MALICE

TOME 1

Le Livre
des Terres Bannies

John Gwynne

Éditions LEHA

Pour mes enfants,

Harriett, James, Edward et William.

Et bien sûr Caroline, mon épouse, sans qui tout cela ne signifierait rien.

« Car de qui, si ce n’est de l’auteur de tout mal, pouvait sortir cet avis d’une profonde malice. » — John Milton, Le paradis perdu

(Trad. Châteaubriand, BNF)

Prologue

EVNIS

An 1122 de l’Âge des Exilés, Lune du Loup

Le sol de la forêt bruissait sous les pieds d’Evnis. Il jura à voix basse, faisant naître un nuage de condensation, et tenta d’avaler sa salive en dépit de sa bouche sèche.

Il avait peur, il lui fallait bien le reconnaître, mais quoi de plus normal ? Après cette nuit, ce qu’il s’apprêtait à faire, il serait considéré comme un traître envers son roi. Et pire encore.

Il s’arrêta et regarda en arrière. Aux limites de la forêt, il pouvait toujours distinguer le Cercle de Pierre et un peu plus loin les murailles de Badun, sa ville, aux contours soulignés d’argent par la lune. Il serait si facile de tourner les talons, de rentrer chez lui et de donner une nouvelle direction à sa vie. Il se sentit soudain pris de vertige, comme s’il se tenait au bord d’un gouffre sans fond, et le monde entier parut se figer, attendant sa décision. Si je suis allé aussi loin, ce n’est pas pour renoncer maintenant. Il regarda à nouveau en direction du mur de ténèbres impénétrables qu’était la forêt, puis resserra les pans de sa cape et se remit en marche.

Pendant un temps, il suivit la Chaussée des Géants, la route dallée de pierre reliant les royaumes d’Ardan et de Narvon. Il y avait plus d’un millénaire que le clan de géants responsable de sa construction avait été vaincu et exilé. Depuis, on avait négligé son entretien, et de grandes plaques de mousse et de champignons poussaient entre les dalles fendues.

Même sous le couvert de la nuit, il se sentait trop vulnérable sur cette large route. Il ne tarda pas à se glisser sur le bas-côté pour se perdre dans les arbres. Les branches hautes bruissaient au gré du vent alors qu’il se déplaçait au milieu des pentes et des vallonnements. Il savait où il allait : c’était un chemin qu’il avait déjà emprunté bien des fois, mais jamais de nuit. Il n’avait que dix-neuf étés, et pourtant, il connaissait cette partie de Sombrebois aussi bien que n’importe quel bûcheron deux fois plus âgé.

Il ne tarda pas à distinguer la lumière d’un foyer entre les arbres. Il se rapprocha discrètement pour s’arrêter avant que les flammes ne l’éclairent, redoutant de quitter l’abri des ombres. Rebrousse chemin, rentre chez toi, chuchota une voix dans sa tête. Tu n’es qu’un bon à rien qui n’arrivera jamais à la cheville de ton frère. C’était ce que lui avait dit sa mère le jour de sa mort, des mots durs, froids. Il serra les dents et s’avança dans le halo de lumière.

Un chaudron de fer rempli d’une eau bouillonnante était suspendu à une broche au-dessus du feu. À côté se tenait une silhouette portant cape et capuche.

— Bonsoir, dit une voix de femme.

Elle rabattit sa capuche, le gris de ses cheveux prenant des tons cuivrés à la lueur des flammes.

— Madame, salua Evnis

Elle n’était autre que Rhin, la reine de Cambren. Sa beauté était telle que sa simple vision lui coupa le souffle.

La reine lui sourit, des rides se formant autour de ses yeux, et lui tendit la main.

Evnis s’avança d’un pas hésitant pour embrasser l’anneau glissé à son doigt, sentant la froideur de la pierre sous ses lèvres. Il émanait de la reine une odeur sucrée et capiteuse comme des fruits trop mûrs. Elle posa un doigt sous son menton pour lui relever la tête :

— Il n’est pas trop tard, tu peux encore t’en retourner.

Ils étaient si près l’un de l’autre qu’il pouvait sentir son haleine. Chaude avec un léger relent de vin.

Evnis inspira profondément :

— Non. Je n’ai rien à y gagner. C’est ma chance de…

Le visage de son frère emplit son esprit. Son frère qui lui souriait, qui le contrôlait, qui le dominait. Puis sa mère et ses lèvres torves, toujours à le juger, le rabaisser.

— … de faire quelque chose qui en vaille vraiment la peine. Gethin me prépare un mariage arrangé, avec la fille du baron le plus pauvre d’Ardan, je crois.

— Elle est jolie ? demanda Rhin en souriant toujours, mais avec une certaine dureté dans la voix.

— Je ne l’ai vue qu’une fois. Non, à vrai dire, je ne me souviens même pas à quoi elle ressemble. (Il regarda le chaudron au-dessus du feu.) Je dois le faire. Je vous en prie.

— Et que me donneras-tu en retour ?

— Le royaume d’Ardan tout entier. Je le gouvernerai, et m’inclinerai devant vous, ma grande Reine.

Elle sourit, faisant étinceler ses dents.

— Ça me plaît bien. Mais il y a plus en jeu que le royaume d’Ardan. Beaucoup plus. Cette affaire concerne la Guerre des Dieux. L’incarnation d’Asroth en ce monde.

— Je sais, dit-il, et la frayeur qu’il ressentait était presque solide, dégoulinant de sa langue pour l’étouffer tout en l’emplissant de joie et d’enthousiasme.

— Tu as peur ? demanda Rhin, soutenant son regard.

— Oui. Mais j’irai jusqu’au bout. J’ai réfléchi à ce que ça me coûterait.

— Bien. Alors viens.

Elle leva une main et claqua des doigts.

Une silhouette titanesque émergea alors du couvert des arbres pour entrer dans la lumière du foyer. Le géant faisait une fois et demie la taille d’un homme. Dans son visage blême, tout en angles secs et os apparents, de petits yeux noirs luisaient sous un front épais. Une longue moustache noire nouée avec des lacets de cuir descendait jusqu’à sa poitrine. Un tatouage représentant une tige couverte d’épines rampait le long de son bras pour disparaître sous la manche de sa cotte de mailles. Le reste de son corps était enveloppé de cuir et de fourrure. Il tenait dans ses bras un homme aux chevilles et aux poignets entravés qu’il portait sans le moindre effort apparent, comme s’il n’était qu’un enfant.

— Je te présente Uthas du clan des Benothis, dit Rhin en agitant la main vers le nouveau venu. Il partage nos allégeances et m’a déjà aidée par le passé.

Le géant s’approcha du chaudron et laissa tomber son fardeau sur le sol. L’homme émit un grognement en se tortillant faiblement.

— Aide-le à se lever, Uthas.

Le géant se pencha, saisit une poignée de ses cheveux et souleva le prisonnier de terre. Son visage était enflé et couvert de bleus, du sang séché souillant ses joues et ses lèvres. Ses vêtements déchirés n’étaient que des haillons, mais Evnis put distinguer la tête de loup d’Ardan sur sa cuirasse de cuir cabossée.

L’homme tenta de parler en dépit de ses lèvres tuméfiées, de la salive dégoulinant d’un coin de sa bouche. Sans rien dire, Rhin dégaina un couteau passé à sa ceinture et lui trancha la gorge, faisant jaillir un sang noir. Le prisonnier s’affala sous la poigne qui le retenait. Le géant disposa le corps au-dessus du foyer de façon à ce que son fluide vital s’écoule dans le chaudron.

Evnis lutta contre l’envie de reculer, de tourner les talons et s’enfuir à toutes jambes. Rhin psalmodia à voix basse une litanie gutturale, puis un filet de vapeur s’éleva du chaudron. Il se pencha en avant pour mieux regarder. Une grande bourrasque de vent balaya la clairière. La vapeur prit peu à peu la forme d’une silhouette tordue. Un relent putride de choses mortes depuis longtemps assaillit les narines d’Evnis, lui irritant la gorge. Il toussa et cracha, mais ne put détourner le regard des deux petites lueurs qui venaient d’apparaître : des yeux, sertis dans un visage ancien, décrépit, qui prenait forme à son tour. Ce faciès avait l’air noble, sage, triste, puis devint ridé, fier, sévère alors qu’il se dévoilait. Evnis cligna des yeux et, un instant durant, ce visage se fit reptilien, les volutes de vapeur prenant l’apparence d’ailes de cuir se déployant de chaque côté de l’apparition. Le jeune homme frissonna.

— Asroth, chuchota Rhin, tombant à genoux.

— Quel est ton désir ? demanda une voix sifflante.

Evnis tenta d’avaler sa salive, mais sa bouche était sèche. Je dois réclamer ce qui m’est dû, sortir de l’ombre de mon frère. Aller jusqu’au bout.

— Du pouvoir, répondit-il d’une voix rauque. (Il inspira profondément et répéta plus fort :) Du pouvoir. Je veux devenir le maître. De mon frère et d’Ardan tout entier.

Un petit rire s’éleva, devenant de plus en plus sonore jusqu’à résonner dans la clairière. Puis soudain, le silence retomba, aussi lourd et épais que les toiles d’araignée couvrant les arbres.

— Tu l’auras, dit la silhouette.

Evnis sentit un filet de sueur couler le long de son front.

— Que veux-tu en échange ? Quel est ton prix ?

— Toi, répondit la silhouette tourbillonnante, ses yeux le clouant sur place. C’est toi que je veux. Tel est mon prix.

Au milieu des volutes de vapeur, les lèvres de ce visage incroyablement ancien se retroussèrent en un vague sourire.

— Il en sera ainsi, déclara Evnis.

— Scelle le pacte de ton sang, feula l’apparition.

Rhin lui tendit son couteau.

Va jusqu’au bout, va jusqu’au bout, va jusqu’au bout, répétait Evnis dans sa tête comme un mantra. Grinçant des dents, il prit le couteau de sa main moite de sueur et passa rapidement la lame sur son autre paume, tailladant la chair. Serrant le poing, il s’avança et le tendit dans la vapeur s’élevant du chaudron. Le sang dégoulina dans le récipient où il se mit aussitôt à bouillonner. Une force invisible aussi puissante qu’un uppercut lui frappa la poitrine et sembla passer à travers lui. Hoquetant, il se laissa tomber à genoux, inspirant l’air par grandes goulées saccadées.

Une voix explosa dans sa tête et la douleur embrasa son corps.

Il poussa un grand hurlement.

— C’en est fait, dit la voix.

Extrait

Les écrits d’Halvor

Découverts en 1138 de l’Âge des Exilés, sous la forêt dévastée de Drassil, plus de deux mille ans après leur rédaction.

Ce monde n’est plus que ruines.

La Guerre des Dieux a tout changé ; les manigances d’Asroth, la colère d’Elyon, tout ce qui n’a cessé de corrompre et détruire. L’humanité a disparu, exterminée ou en fuite, et maintenant, nous sommes si peu nombreux. Nous les géants, les dispersés, ceux dont le clan est désormais morcelé au-delà de toute réconciliation.

J’ai vécu mille ans, moi, Halvor, la Voix du Roi. Maintenant, Skald le Grand est mort, sa famille éparpillée. Je ne vivrai pas un autre millénaire. Je regrette le passé, je verse des larmes amères en déplorant ce qui nous afflige.

Je suis toujours la Voix, bien que j’ignore qui m’écouterait encore. Mais je me dois de continuer de parler et d’écrire, sans quoi les générations futures ne sauront rien de tout cela. Notre histoire tombera dans l’oubli. Ainsi, voilà les événements tels qu’ils se sont déroulés…

Lorsque la Pierre des Étoiles est descendue du ciel, nous aurions dû écouter les humains et nous en détourner, mais son pouvoir nous attirait par ses chants et ses promesses. Comme l’avait prévu Asroth.

Asroth était le premier-créé, le préféré d’Elyon, le capitaine des Ben-Elims, le Fils des Puissants. Mais sa duplicité était telle qu’il ne put s’en contenter. Il répandit ses mensonges et sa malveillance au sein des Ben-Elims jusqu’à ce qu’ils se scindent en deux factions ; une partie d’entre eux devinrent les Kadoshims, les Séparés.

Elyon vit tout ceci, mais ne put se résoudre à sévir contre son préféré. Ainsi, la guerre éclata entre les Séparés et les Ben-Elims et fit rage, ici même, dans l’Autremonde, le séjour des esprits. Asroth fut vaincu et banni dans une région déserte de ce même Autremonde.

Elyon continua alors de mettre en œuvre son grand dessein, créant les mondes de la chair, à commencer par le nôtre. Il engendra les hommes et les géants immortels pour régner sur ces territoires, surveillant tout ce qui vivait au-dessus ou en dessous du sol. Ainsi, ils vécurent en harmonie avec leur créateur et son œuvre.

Pendant qu’Asroth se consumait de haine.

Sa Pierre des Étoiles, immense et riche en pouvoir, s’abattit sur ce monde. Elle réussit à établir un lien entre les domaines de la chair et de l’esprit, entre la Terre et l’Autremonde. Les humains redoutaient cet étrange objet, mais les géants s’en servirent pour forger des objets magnifiques et puissants, de grands Trésors. D’abord vint le chaudron et son pouvoir de guérison. Puis un torque qui fut donné à Skald, le roi des géants, et un collier pour Nemain, sa reine.

Grâce à sa Pierre des Étoiles, Asroth put étendre son influence sur la Terre, chuchotant, corrompant. Skald fut assassiné, le premier meurtre de l’Histoire, et son torque volé. Ce monde connut alors la morsure glaciale de la mort. Chaque être vivant se vit privé de son immortalité, car tels étaient le châtiment et l’avertissement d’Elyon. Puis vint la Dispersion. La guerre éclata, géants contre géants, et le clan unique se brisa en mille morceaux. La Pierre des Étoiles servit à créer d’autres Trésors, des armes de guerre cette fois-ci : une lance, une hache, un poignard. Et enfin, une coupe censée apporter force et longévité à quiconque y buvait.

Le manteau de la destruction s’abattit sur le monde alors que la guerre s’étendait. L’humanité finit par s’y mêler, prêtant allégeance aux clans de géants dans l’espoir de s’approprier les Trésors afin de regagner son immortalité. On versa des rivières de sang, pour la plus grande joie d’Asroth.

Elyon donna alors libre cours à sa colère. Il abattit son jugement, que nous appelons le Fléau, sur notre monde et y lâcha les Ben-Elims, libres de répandre le feu, l’eau et le sang. Les mers bouillonnèrent, les montagnes crachèrent des flammes et la terre se fendit alors qu’Elyon détruisait tout ce qu’il avait créé.

Lorsque sa volonté fut presque entièrement faite, Elyon entendit un écho en provenance de l’Autremonde. Le rire d’Asroth.

Le dieu réalisa alors l’étendue de la duplicité de son ennemi, comprit qu’il avait comploté pour l’amener à ce moment précis. Horrifié, il mit fin au Fléau avant d’avoir éradiqué toute vie. Lorsqu’il vit l’étendue du désastre, la douleur d’Elyon dépassa toute compréhension. Il se détourna de nous et de toute la création pour se retirer là où il pourrait porter le deuil, et il s’y trouve encore.

Aujourd’hui, les Ben-Elims et les Kadoshims continuent leur guerre perpétuelle dans l’Autremonde, Asroth et ses anges déchus voulant nous détruire, les Ben-Elims nous protéger en hommage à l’amour éternel qu’ils vouent à Elyon.

Et là, dans le monde de la chair, le souffle de vie perdure. Certains désirent rebâtir ce lieu voué aux cendres et à la décrépitude. Quant à moi, je suis resté à Drassil, qui fut jadis une grande ville, le cœur de ce territoire, et je regarde tristement ce qui m’entoure. Car maintenant, comme tout le reste, la cité n’est plus que ruine et désolation. Même mes semblables s’en vont : désormais, disent-ils, la forêt de Forn est trop sauvage, trop dangereuse, et nous sommes si peu. Ils s’exilent vers le nord. Ils nous abandonnent. Ils m’abandonnent, moi qui refuse de partir.

Maintenant je rêve, et dans ces songes où j’entrevois peut-être des bribes de l’avenir, j’entends une voix chuchoter à mon oreille. Elle parle du retour d’Asroth, l’incarnation de la duplicité, du dernier assaut des Ben-Elims, et d’avatars menant une fois de plus la Guerre des Dieux…

Je resterai dans cette ville qui est la mienne pour narrer mon histoire dans l’espoir qu’elle puisse servir un jour d’exemple, qu’on en tire des leçons, qu’on évite de répéter les erreurs du passé. C’est ma prière, mais à quoi bon implorer un dieu qui nous a tous abandonnés…

Chapitre premier

CORBAN

An 1140 de l’Ère des Exilés, Lune de la Naissance

Sous les yeux de Corban, l’araignée tissait sa toile dans l’herbe, ses pattes s’agitant sans relâche alors qu’elle étendait ses fils entre une petite pierre et une botte d’herbes. Soudain, des gouttes de rosée scintillèrent. Corban leva les yeux, cillant alors que la lumière du soleil s’étendait sur la prairie.

Lorsque son esprit s’était mis à dériver, le matin était d’un gris atone. Comme sa mère était en pleine conversation avec une amie, il s’était dit qu’il n’avait qu’à s’accroupir pour examiner l’araignée s’affairant à ses pieds. Un spectacle certainement plus intéressant que le couple devant lui qui se préparait à prononcer ses vœux, même si l’un d’entre eux était de la famille de la reine Alona, l’épouse du roi Brenin. Je me lèverai quand j’entendrai le vieux Heb annoncer la Jonction des Mains ou quand Man me verra, pensa-t-il.

— Salut, Ban, dit une voix au moment où quelque chose de solide lui heurtait l’épaule.

Dans sa position, accroupi sur ses pieds, il ne put éviter de tomber sur le flanc dans l’herbe humide.

— Corban ! s’écria sa mère, tendant les bras pour le relever. Qu’est-ce que tu fais encore ?

Il entrevit un visage fendu d’un grand sourire pendant qu’elle l’époussetait sans douceur.

— Comme je me le disais ce matin, marmonna-t-elle, combien de temps avant qu’il ne salisse son nouveau manteau ? Eh bien j’ai la réponse : avant même le lever du soleil.

— Le soleil est levé, m’dame, corrigea Corban en le désignant à l’horizon.

— J’en ai assez de tes fariboles, continua-t-elle, frottant encore plus fort. Bientôt quatorze étés et tu ne peux t’empêcher de te rouler dans la boue. Maintenant, un peu d’attention, la cérémonie va commencer.

— Gwenith, dit son amie.

Elle se pencha pour murmurer à l’oreille de sa Man, qui délaissa Corban pour regarder par-dessus son épaule.

— Merci bien, Dath, grogna le garçon à celui qui l’avait bousculé, et qui arborait toujours un grand sourire fat.

— Je t’en prie.

Son sourire s’effaça lorsque Corban lui donna un coup de poing au bras.

Sa Man regardait toujours par-dessus son épaule les hauteurs de Dun Carreg. Perchée sur une avancée rocheuse, l’antique forteresse dominait toute la baie. Il pouvait entendre le rugissement monotone de la mer alors que les vagues s’écrasaient contre les falaises escarpées, des rideaux d’embruns jaillissant des rochers déchiquetés. Une colonne de cavaliers qui avait arpenté la route sinueuse descendant des portes de la forteresse partait maintenant au galop dans la prairie. Les sabots des chevaux martelaient les herbes dans un grondement évoquant le tonnerre dans le lointain.

Brenin, seigneur de Dun Carreg et roi de tout Ardan, chevauchait en tête, les premiers rayons du soleil teintant de rouge brillant son torque royal et sa cotte de mailles. À son côté montait Alona, son épouse, de l’autre Edana, leur fille. Légèrement en arrière suivait sa garde rapprochée revêtue de capes gris ardan.

La colonne contourna la foule et les sabots des chevaux projetèrent des mottes de terre alors qu’ils s’arrêtaient net. Gar, l’intendant des écuries de Dun Carreg, accompagné d’une douzaine d’apprentis, emmena les montures à de vastes enclos dans la prairie. Corban remarqua sa sœur Cywen au milieu d’eux, ses cheveux noirs soulevés par la brise. Elle souriait comme si la cérémonie était en son nom, et il sourit à son tour en la regardant.

Brenin et sa reine, suivis de près par Edana, s’avancèrent face à la foule. Les fers des lances de leurs gardes brillaient comme des flammes aux feux du soleil levant.

Heb l’Érudit, également maître de cérémonie, leva les bras.

— Fionn ap Torin, Marrock ben Rhagor, pourquoi êtes-vous là en ce premier jour de la Lune de la Naissance ? Devant les vôtres, devant la terre et la mer, devant votre roi ?

Marrock regarda la foule silencieuse. Corban aperçut les cicatrices qui labouraient un côté du visage du jeune homme, reliques de son combat à mort avec un lupen de Sombrebois, la forêt située à la frontière nord d’Ardan. Il sourit à la femme à ses côtés, sa peau couverte de cicatrices se plissant, et éleva la voix :

— Pour montrer à la face du monde ce qui réside depuis longtemps dans nos cœurs. Nous lier l’un à l’autre.

— Alors prononcez vos vœux, s’écria Heb.

Le couple joignit ses mains, se tourna face à la foule et ils psalmodièrent de leurs voix claires et sonores les vœux traditionnels.

Lorsqu’ils eurent terminé, Heb enferma leurs mains entre les siennes. Il tira de sa robe un morceau de tissu brodé pour le nouer autour des poignets du couple.

— Ainsi soit-il, s’écria-t-il, et qu’Elyon vous ait en sa sainte garde.

Curieux, se dit Corban. Nous prions encore le Père Universel alors qu’il nous a abandonnés.

— Pourquoi prions-nous Elyon ? demanda-t-il à sa Man.

— Parce que les instruits nous disent qu’il reviendra un jour. Ceux qui lui sont restés fidèles seront récompensés. Et les Ben-Elims peuvent toujours nous écouter. (Elle baissa la voix.) Il vaut mieux prévenir que guérir, ajouta-t-elle avec un clin d’œil.

La foule acclama le couple qui levait ses mains entravées.

— Voyons si vous sourirez toujours cette nuit, dit Heb, déclenchant des rires.

La reine Alona s’avança pour étreindre le couple. Le roi Brenin, lui, se contenta de donner à Marrock une claque dans le dos si forte qu’elle faillit envoyer son neveu tomber dans la baie.

Dath donna un coup de coude dans les côtes de Corban :

— Allons-y, chuchota-t-il.

Ils se faufilèrent au milieu des passants, Gwenith les appelant juste avant qu’ils ne disparaissent dans la masse :

— Où est-ce que vous filez encore, vous deux ?

— On va juste jeter un coup d’œil, Man, répondit Corban.

Des marchands étaient venus de loin pour la foire de printemps, tout comme de nombreux barons venus assister à la Jonction des Mains de Marrock. La prairie était hérissée de tentes, d’enclos à bétail et de zones délimitées par des cordes pour les nombreux jeux et concours. Et des gens : ils devaient être au moins des centaines. Corban n’en avait jamais vu autant rassemblés au même endroit. Leur enthousiasme, à Dath et à lui, n’avait cessé de croître jusqu’à ce que le temps semble s’écouler au ralenti. Et maintenant, le grand jour était enfin arrivé.

— D’accord, dit Gwenith. Faites attention à vous.

Elle prit sous son châle quelque chose qu’elle mit dans la main de Corban : une pièce d’argent.

— Allez, amusez-vous, fit-elle, lui entourant la joue de sa main. Rentrez avant le coucher du soleil. Je serai là avec ton Pa, s’il tient encore debout.

— Bien sûr qu’il le sera, m’dame, répondit Corban.

Aujourd’hui même, Thannon, son Pa, devait concourir au pugilat. Aussi loin que Corban puisse se souvenir, il avait toujours été le champion local.

Il se pencha pour l’embrasser sur la joue :

— Merci, Man.

Il lui sourit, puis se retourna et fila dans la foule, Dath sur ses talons.

— Attention à ton nouveau manteau ! lui lança-t-elle en souriant.

Les deux garçons ne tardèrent pas à cesser de courir pour marcher en bordure de la prairie flanquant la plage et la baie où des phoques prenaient le soleil sur le rivage. Au-dessus de leurs têtes, les mouettes tournoyaient avec des cris stridents, attirées par les bonnes odeurs dérivant des foyers et des tentes.

— Une pièce d’argent ! dit Dath. Montre-la-moi.

Corban ouvrit la main, la pièce désormais moite de sueur de l’avoir serrée si fort.

— Ta Man t’a à la bonne, hein, Ban ?

— Oui-da, répondit-il gêné.

Il savait que Dath n’avait que quelques pièces de cuivre pour toute fortune, et encore, il lui avait fallu travailler sans relâche sur le bateau de pêche de son père pour les gagner.

— Tiens, reprit-il, prends ça.

Corban plongea sa main dans une petite sacoche de cuir accrochée à sa ceinture et en tira trois pièces de cuivre qu’il avait gagnées en suant sang et eau dans la forge de son père.

Dath se renfrogna :

— Non, merci. Tu es mon ami, pas mon maître.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Dath. Je pensais… eh bien, maintenant, j’ai plus d’argent qu’il ne m’en faut, alors on partage entre amis, non ?

Son expression renfrognée finit par se dissiper :

— Je sais, Ban. (Dath détourna les yeux pour regarder les bateaux dansant au rythme des vagues.) J’aimerais juste que ma Man soit là pour m’avoir à la bonne.

Corban fit la grimace sans savoir que répondre. Le silence se prolongea. Plus pour le rompre qu’autre chose, il dit :

— Ton Pa a peut-être d’autres pièces pour toi.

Dath renâcla :

— Ça, ça m’étonnerait. Ça m’a juste étonné de voir cette pièce – en général, lorsqu’il en a, il s’en sert pour acheter à boire. Viens, allons chercher un moyen de la dépenser.

Maintenant, le soleil était haut à l’horizon, baignant les prairies d’une douce chaleur, bannissant les derniers reliefs du froid de l’aube alors que les deux garçons progressaient au milieu de la foule et des tentes des marchands.

— Je ne me serais jamais imaginé qu’il y ait tant d’habitants dans tout le village et Dun Carreg réunis, remarqua Dath, grognant alors que quelqu’un le bousculait dans sa hâte.

— On vient de bien plus loin que le village et la forteresse pour assister à la foire, murmura Corban.

Ils se promenèrent encore un peu sans destination précise, se contentant de profiter du soleil et de l’atmosphère. Ils se retrouvèrent vite au centre de la prairie, où des hommes commençaient à se rassembler autour d’un enclos délimité par des cordes. Le terrain de combat à l’épée.

— Est-ce qu’on reste pour se trouver un bon point de vue ? demanda Corban.

— Non, ils vont mettre un temps fou avant de commencer. De plus, tout le monde sait que Tull va l’emporter.

— Tu crois ?

— Bien sûr. Il n’est pas la première épée du roi pour rien. J’ai entendu dire qu’il avait coupé un homme en deux d’un seul revers.

— Moi aussi, j’ai entendu cette histoire. Mais il n’est plus si jeune. Certains disent qu’il se fait lent.

Dath haussa les épaules :

— Peut-être. On peut revenir plus tard pour voir combien de temps il met pour fendre le crâne d’un quidam, mais attendons que la concurrence soit échauffée un brin, hein ?

— D’accord.

Corban donna un coup de poing amical sur la nuque de son ami, puis partit en courant.

Dath poussa un cri de guerre en se lançant à sa poursuite. Corban passa d’un côté à l’autre autour des badauds. Il regardait par-dessus son épaule pour voir où se trouvait son ami lorsqu’il trébucha et s’étala les quatre fers en l’air sur une grande peau disposée sur le sol. Elle était couverte de torques, de peignes en os, de bracelets, de broches et toutes sortes de bibelots. En se relevant tant bien que mal, il entendit un grondement sourd alors que Dath s’arrêtait à ses côtés.

Corban regarda les marchandises éparpillées et se mit à rassembler ce qu’il pouvait, mais dans son empressement, il en laissa tomber une bonne partie.

— Hé, les gamins, pourquoi êtes-vous si pressés ?

Corban leva les yeux pour voir un grand homme sec comme un coup de trique qui les toisait. Ses longs cheveux noirs étaient noués en queue-de-cheval. Derrière lui, toutes sortes de marchandises étaient étalées sous une tente ouverte d’un côté : des peaux, des épées, des poignards, des cornes, des cruches, des chopes, des harnais de chevaux, tous accrochés au cadre de la tente ou soigneusement disposés sur des tables et des peaux.

— Vous n’avez rien à craindre de moi, les enfants, plus de peur que de mal, reprit le marchand en ramassant ses articles. Talar, par contre, c’est autre chose. (Il désigna un énorme chien à la fourrure striée de gris qui venait de se lever en grondant.) Il n’aime pas qu’on lui marche dessus. Il peut vouloir une récompense.

— Une récompense ?

— Oui. Du sang, de la chair, des os. Ton bras, peut-être. Quelque chose comme ça.

Corban avala sa salive. Le marchand éclata de rire, courbé en avant, une main sur le genou. Derrière lui, Dath se marra également comme une baleine.

Une fois remis de son hilarité, le marchand reprit :

— Je m’appelle Ventos, et voilà Talar, mon ami fidèle, quoique parfois grincheux.

Ventos claqua des doigts et le molosse vint se tenir à ses côtés, quémandant une caresse.

— N’ayez crainte, vous ne risquez rien, il a déjà mangé ce matin.

— J’m’appelle Dath, bafouilla le fils du pêcheur, et lui, c’est Ban, j’veux dire, Corban. J’ai jamais vu un chien aussi énorme, continua-t-il, hors d’haleine. Pas même celui de ton Pa, hein, Ban ?

Corban acquiesça, les yeux toujours braqués sur la montagne de fourrure au pied du marchand. Il avait l’habitude des chiens, ayant grandi en leur compagnie, mais ce molosse était beaucoup plus gros que les autres. Pendant qu’il le regardait, l’animal gronda à nouveau, un bruit sourd venu du plus profond de son estomac.

— N’aie pas l’air si inquiet, fiston.

— J’ai l’impression qu’il ne m’aime pas, répondit Corban. Il n’a pas l’air très content.

— Si tu l’avais vu lorsqu’il est en rogne, tu reconnaîtrais la différence. Je l’ai assez entendu pendant mes voyages d’ici à Helveth.

— Helveth, n’est-ce pas la ville natale de Gar, Ban ? demanda Dath.

— Ouais, marmonna-t-il.

— Qui est ce Gar ? fit le marchand.

— Un ami de mon Pa et ma Man, répondit Corban.

— Alors il est bien loin de chez lui, remarqua Ventos. Savez-vous de quelle région du pays il est originaire ?

— Non, répondit Corban, haussant les épaules.

— Un homme doit toujours savoir d’où il vient, affirma le marchand. Connaître ses racines.

— Hmmm, grogna Corban.

Il était du genre à poser beaucoup de questions – trop, disait sa Man – mais il n’aimait pas qu’on l’interroge.

Une ombre s’étendit sur lui et une main se posa sur son épaule :

— Bonjour, Ban, dit Gar, le maître d’écurie.

— On parlait justement de vous, remarqua Dath, et d’où vous venez.

— Quoi ? fit-il en se renfrognant.

— Cet homme est natif d’Helveth, expliqua Corban en désignant Ventos.

Gar cligna des yeux.

— Je m’appelle Ventos, dit le marchand. De quelle région d’Helveth venez-vous ?

Ignorant la question, Gar regarda la marchandise présentée sous la tente :

— Je cherche un harnais et une selle. Pour une jument de quinze au dos large.

— De quinze ? Oui, je suis sûr d’avoir quelque chose qui vous conviendra. J’ai quelques harnais que j’ai échangés avec les Siraks. On ne trouve pas mieux.

— J’aimerais bien les voir.

Gar suivit Ventos sous la tente en boitant légèrement, comme à son habitude.

Laissés à eux-mêmes, les garçons commencèrent à examiner l’intérieur de la tente du marchand. En un rien de temps, Corban eut les bras pleins. Il avait choisi un grand collier plaqué de fer pour Buddai, le chien de son Pa, une broche d’étain embossée d’un cheval au galop pour sa sœur, une autre argentée avec une plaque émaillée rouge pour sa mère et deux solides épées d’entraînement pour Dath et lui. Son ami avait ramassé deux chopes d’argile décorées de vagues de corail bleu.

Corban leva un sourcil :

— Tant qu’à acheter quelque chose pour mon Pa, autant prendre quelque chose qui lui sera utile.

— Pourquoi deux ? demanda Corban.

— Si on ne peut vaincre un adversaire, autant s’en faire un allié, répondit-il avec un clin d’œil.

— Alors pas de chope pour Bethan ?

— Ma sœur n’aime pas qu’on boive de l’alcool, répondit Dath.

Gar sortit alors de la tente intérieure, un amas de cuir passé par-dessus son épaule, les boucles métalliques tintant au rythme de ses pas. Le maître d’écurie grogna à l’adresse de Corban avant de disparaître dans la foule.

— On dirait que vous avez trouvé votre bonheur, dit le marchand aux garçons.

— Pourquoi ces épées de bois sont-elles si lourdes ? demanda Dath.

— Parce qu’elles sont destinées à l’entraînement. On les a évidées pour les remplir de plomb. C’est excellent pour renforcer le bras qui la manie, vous habituer au poids et à l’équilibre d’une vraie épée. De plus, vous restez en vie même si vous commettez une erreur ou perdez le duel.

— Combien pour tout ça ? demanda Corban.

Ventos eut un sifflement :

— Deux et demie d’argent.

— Vous accepteriez ceci si on laisse les deux épées ?

Corban montra au marchand sa pièce d’argent et les trois de cuivre.

— Plus celles-ci ? ajouta Dath en tendant ses deux pièces.

— Marché conclu.

Corban paya et mit ses achats dans un sac de cuir où Dath rangeait un bout de fromage sec et une gourde d’eau.

— On se verra peut-être ce soir à la fête.

— On y sera, affirma Corban.

Alors qu’ils regagnaient la foule, Ventos les rappela et leur jeta les épées d’entraînement. Corban en attrapa une instinctivement et entendit Dath pousser un glapissement de douleur. Le marchand posa un doigt sur ses lèvres avec un clin d’œil. Corban lui rendit un sourire. Une épée d’entraînement, une vraie, pas juste un bâton trouvé dans le jardin. À cette idée, il réprima un frisson d’enthousiasme.

Pendant un temps, ils errèrent sans but, Corban s’émerveillant devant tout ce monde et les attractions qui faisaient de leur mieux pour attirer l’attention : des diseurs de bonne aventure, des marionnettistes, des cracheurs de feu, des jongleurs et bien d’autres. Il se fraya un chemin dans une foule de plus en plus nombreuse, Dath sur ses talons, pour voir un porcelet à peine libéré de sa cage pris en chasse par plusieurs hommes qui trébuchaient et tombaient cul par-dessus tête pendant que l’animal leur filait entre les jambes en couinant tout ce qu’il savait. Sous les éclats de rire, un grand guerrier dégingandé venu de la forteresse réussit à se jeter sur la bête pour la soulever par-dessus sa tête. La foule rugit de rire, et en récompense de ses efforts, on lui octroya une gourde d’hydromel.

Corban se remit en mouvement, retournant au ring délimité par des cordes où devaient s’affronter les bretteurs. Maintenant, toute une foule s’était rassemblée pour admirer Tull, première lame du roi.

Pour mieux voir, les garçons escaladèrent un rocher à l’arrière de la masse des corps. Puis ils se partagèrent le bout de fromage de Dath en regardant Tull, torse nu, le haut de son corps couvert de muscles noueux comme un vieux chêne, manier son épée en bois, envoyant son adversaire mordre la poussière sans effort apparent. Il éclata de rire en écartant les bras tandis que l’autre se relevait d’un bond pour se précipiter à nouveau sur lui. Leurs armes d’entraînement claquèrent alors que l’assaillant faisait pleuvoir une grêle de coups sur le champion du roi, le forçant à reculer.

— Tu vois, dit Corban, donnant un coup de coude à son ami, postillonnant des fragments de fromage, il est mal barré.

Mais sous leurs yeux, d’un mouvement d’une agilité étonnante pour sa masse, Tull frappa son adversaire déséquilibré à l’arrière des genoux, l’envoyant s’étaler sur le sol de terre battue. Tull posa un pied sur son dos et leva un poing victorieux. La foule l’acclama en applaudissant alors que l’autre combattant cloué sur place se tortillait en vain.

Au bout d’un moment, le champion s’écarta et tendit la main à l’homme à terre. Mais ce dernier la claqua pour tenter de se relever tout seul, ne réussissant qu’à glisser dans la boue.

Tull haussa les épaules, sourit et se dirigea vers les cordes délimitant le ring. Le vaincu regarda le dos de son adversaire, puis soudain, se précipita sur lui. Quelque chose dut avertir le champion, car il se retourna pour bloquer un coup visant à lui fendre le crâne. Il planta ses jambes dans le sol et baissa la tête alors que l’impulsion de l’assaillant le propulsait en avant. Son visage percuta le crâne de Tull dans un craquement sec, et du sang jaillit de son nez. Le colosse donna un puissant coup de genou dans l’estomac de l’agresseur qui s’écroula à terre.

Tull se tint un moment au-dessus de lui, les narines épatées, puis il passa sa main dans ses longs cheveux striés de gris, essuyant le sang de l’autre homme de son front. La foule l’acclama.

— C’est un nouveau, remarqua Corban en désignant le combattant vaincu inconscient. Je l’ai vu arriver il y a quelques jours.

— Pas vraiment un début fracassant, hein ? gloussa Dath.

— Il a de la chance que leurs épées soient en bois. De tous ceux qui ont défié Tull, beaucoup ne se sont pas relevés.

— On dirait qu’il ne va pas émerger de sitôt, remarqua Dath, en désignant le guerrier affalé dans la boue.

— Mais il finira bien par revenir à lui.

Dath regarda Corban, puis se précipita soudain sur lui, le faisant tomber de leur rocher. Il tira sa nouvelle épée d’entraînement pour se tenir au-dessus de son ami, imitant la scène qu’ils venaient de voir. Corban roula sur le côté et se releva, contournant lentement Dath jusqu’à ce qu’à son tour, il tire sa propre épée de bois.

— Ainsi, tu veux défier Tull le champion ? railla Dath en désignant son ami de la pointe de son épée.

Corban éclata de rire et courut pour lui décocher un revers. Pendant un instant, ils se bourrèrent de coups de poing, s’asticotant l’un et l’autre entre deux décharges d’énergie frénétique, faisant sourire les passants.

Après un échange particulièrement nourri, Dath finit sur le dos, l’épée de Corban planant au-dessus de sa poitrine.

— Tu… te… rends ? demanda le garçon entre deux halètements.

— Jamais ! s’écria Dath.

Il décocha un coup de pied aux chevilles de son ami, le faisant tomber à son tour.

Ils restèrent tous les deux allongés, fixant le ciel bleu au-dessus de leurs têtes, épuisés de s’être tant démenés, trop faibles pour rire ou se lever, lorsque soudain, une voix les fit sursauter :

— Eh bien, que vois-je ? Deux porcs se roulant dans la bauge.

Chapitre deux

VERADIS

Veradis changea de position sur sa selle, tentant de soulager ses muscles douloureux. Il se targuait d’être un bon cavalier, souriait en se souvenant de son seizième anniversaire, et de son épreuve de guerrier. Le jour où il était devenu un homme. Au moment de la voltige, il avait effectué un bond parfait pour atterrir en selle devant la compagnie de soldats de son père, toute sa jeunesse et son entraînement résumés en un seul instant fugace. Bien que deux ans se soient écoulés depuis, il se rappelait encore des moindres détails de ce qu’il avait fait lorsque son tour était venu : comment il avait fait trotter l’étalon gris pour courir à ses côtés, enserrant son bouclier de sa main gauche. Le martèlement des sabots semblait synchronisé avec les battements de son cœur. Le temps lui avait paru se ralentir alors qu’il empoignait la crinière du cheval et, d’un geste parfait, se hissait sur son dos. Il se souvenait des larmes qu’il avait versées, cette sensation proche de l’ivresse qu’il avait ressentie en entendant le rugissement approbateur des guerriers, claquant leurs lances contre leurs boucliers. Même son père, Lamar, baron de Ripa, s’était levé pour l’acclamer.

Il se pencha pour se gratter le genou, les bandes de cuir fatigué de son kilt collées à sa jambe. Il tapota machinalement le cou du cheval gris qu’il montait, un don de son frère Krelis après sa Longue Nuit. Puis il fit la grimace et changea à nouveau de position. Douze nuits en selle sans interruption étaient une dure épreuve, même pour le plus aguerri des cavaliers.

— Mal au derrière, petit frère ? dit une voix derrière lui.

— Oui-da. Un peu.

Krelis fit avancer son cheval afin qu’ils se retrouvent côte à côte.

— Tu t’y feras, dit-il, un sourire étincelant derrière sa barbe noire. Et d’abord, je suis sûr que tes douleurs ne sont rien comparées aux siennes. (Il désigna du doigt quelque chose derrière lui.) La seule chose qu’il ait jamais chevauché, c’est le pont d’un bateau.

Veradis se tordit sur sa selle pour regarder le prisonnier qu’ils escortaient jusqu’à Jerolin. Les anneaux de fer tressés dans sa barbe tintaient doucement au rythme de leur marche alors qu’il regardait droit devant lui, ses yeux bleus évoquant des esquilles de glace au milieu de son visage buriné. Il était couvert d’un véritable treillis de cicatrices. Mais ce qui attirait Veradis, c’était son nez, ou ce qu’il en restait, puisque le bout avait été sectionné. Bien que ses mains soient liées derrière son dos, une demi-douzaine de guerriers de la compagnie de Krelis encerclaient le prisonnier.

— Tu crois vraiment qu’il a quelque chose à révéler au roi ? demanda Veradis.

Son frère haussa les épaules.

— Père le pense. Notre précieux frère aussi, bien qu’il n’ait pas été en condition de faire le voyage.

— Ektor n’est jamais bien portant.

Krelis sourit à nouveau :

— Oui, il est plutôt souffreteux. Mais comme le rappelle toujours notre père, son esprit est sain si son corps ne l’est pas. Un jour, lorsque je deviendrai baron de Ripa, il sera mon conseiller.

Veradis regarda son frère aîné qui le dominait de toute sa taille sur son grand cheval de guerre noir. Tu feras un bon seigneur, pensa-t-il. L’aîné de Lamar avait toujours été plus grand que nature, un meneur d’hommes né.

— Et toi, dit Krelis avec un sourire, tu seras mon chef de guerre, n’en doute pas. Hé, si tu étais un peu plus grand et plus baraqué, moi-même, j’aurais peur de toi.

Sur ce, il lui claqua l’épaule, manquant de le faire tomber de sa selle.

Veradis sourit à son tour :

— Tu sais, pas besoin d’être bâti comme un taureau pour manier une lame.

— Peut-être pas cette épingle que tu appelles une épée, railla Krelis. Bref, tu seras le chef de guerre de Ripa un autre jour. Commençons par voir ce que le roi Aquilus en pense, et ce qu’il va faire de toi.

***

Veradis entra dans la grand-salle de Jerolin, d’immenses colonnes de pierre noire s’élevant pour disparaître dans l’ombre des voûtes du plafond. De grandes tapisseries étaient accrochées aux murs, le soleil s’écoulant par des fenêtres étroites disposées à intervalle régulier. Des guerriers se tenaient alignés de chaque côté de la salle, portant des casques argentés luisants avec des protège-nez incurvés leur donnant l’air de rapaces. Des aigles argentés étaient embossés sur des plastrons de cuir noir, et même les lanières de cuir de leurs kilts brillaient, polies à l’extrême. Tous tenaient de grandes lances et avaient de longues épées accrochées à la ceinture.

Veradis ralentit son allure et le guerrier derrière lui marcha sur son talon. Il reprit son équilibre et pressa le pas pour rattraper Krelis qui avançait à grandes enjambées vers l’autre extrémité de la salle, ses sandales ferrées cliquetant à un rythme soutenu sur le sol de pierre. Des grappes de gens étaient éparpillées dans la salle, attendant le roi – des serviteurs, des membres de la cour, des barons certainement venus demander à Aquilus de régler des querelles territoriales, de petits exploitants agricoles et toutes sortes d’individus attendant que le roi leur rende justice, quels que soient leurs différends.

La foule se fendit devant Krelis et le guerrier qui leur ouvrait la voie. « Armatus », lui avait chuchoté Krelis ; un homme buriné aux bras noueux, à la peau évoquant l’écorce d’un arbre millénaire. C’était le maître d’armes de Jerolin, la première épée du roi Aquilus, et sa réputation de bretteur était connue de tous.

Ils traversèrent rapidement l’immense couloir, une poignée d’hommes de la garde des Aigles d’Aquilus marchant derrière Veradis, le prisonnier Vin Thalun perdu quelque part au milieu d’eux. Veradis franchit une arche donnant sur un escalier en colimaçon. Sans s’arrêter, Armatus leur fit descendre quelques grandes marches de pierre, puis continuer le long d’un étroit couloir.

Il tourna pour passer une entrée donnant sur une grande pièce nue dépourvue d’ameublement et de fenêtres, uniquement éclairée par la lumière chancelante de torches. Des anneaux de métal étaient attachés aux murs et au sol, soutenant des chaînes et des menottes rouillées.

Trois personnes se tenaient à l’autre bout de la salle, un homme et une femme en pleine lumière, ainsi qu’une vague silhouette plongée dans la pénombre derrière eux.

Aquilus et Fidele, respectivement roi et reine de Ténébral. Veradis les reconnaissait vaguement de leur dernier passage à Ripa six ans plus tôt, lorsqu’ils avaient assisté au conseil du baron. Fidele n’avait guère changé, pâle et d’une beauté parfaite, bien qu’Aquilus, lui, semblât vieilli, avec davantage de rides autour des yeux et de la bouche, plus de gris dans ses cheveux courts et sa barbe broussailleuse.

— Krelis, dit Aquilus, hochant la tête en guise de salut, où est cet homme ?

Krelis avait été mis en présence d’Aquilus et Fidele dès leur arrivée à la forteresse de pierre noire, laissant le prisonnier à la garde de Veradis et ses guerriers. Mais il était vite revenu avec pour ordre de leur présenter immédiatement le Vin Thalun.

— Il est là, mon Roi, dit Krelis, faisant un pas de côté afin que les gardes des Aigles puissent faire avancer le captif.

Celui-ci se tint devant Aquilus, la tête basse, les mains enchaînées. Dans la lumière dansante des torches, ses nombreuses cicatrices, témoignages de mille batailles, ressemblaient à des tatouages sombres. Un des gardes des Aigles s’empara d’une des chaînes accrochées au sol et la passa dans les liens entravant le prisonnier.

— Cela fait bien longtemps que je n’ai pas vu l’un des tiens, déclara le roi. Comment un pillard Vin Thalun peut-il se retrouver dans mon royaume, dans mon donjon ?

— Il faisait partie d’une bande de maraudeurs en quête de butin, monseigneur. Ils ont brûlé plus d’un village le long de la côte, mais leur bateau s’est approché trop près de Ripa…

Aquilus acquiesça, regardant l’homme entravé d’un air pensif. Celui-ci avait toujours la tête basse, les yeux braqués sur l’anneau de métal enchâssé dans le sol auquel il était attaché.

— Et on me dit que tu as des informations à me donner. Est-ce vrai ?

Immobile comme une statue, l’homme ne répondit pas.

Avec un renâclement de dérision, Krelis se pencha pour frapper le prisonnier, le forçant à lever la tête, les yeux brûlants, les dents découvertes. Les anneaux de métal tressés dans sa barbe tintèrent, un pour chaque vie qu’il avait prise.

— Commençons par quelque chose de plus facile, reprit Aquilus. Comment t’appelles-tu ?

— Deinon, marmonna le Vin Thalun.

— Comment peux-tu avoir autant de cicatrices, Deinon ?

— Les arènes, répondit le guerrier, haussant les épaules.

— Les arènes ?

— Les arènes de combat, répondit Deinon, regardant les cicatrices sur son bras. Il y en a une sur chaque île. C’était il y a longtemps, éluda-t-il.

Veradis frissonna. Lorsque les Vin Thalun attaquaient, ils ne s’emparaient pas uniquement de la nourriture et des objets précieux, mais emmenaient aussi des prisonniers. Veradis avait entendu dire que les hommes et les garçons qu’ils enlevaient étaient forcés à combattre pour leur amusement, les plus féroces ayant une chance de sortir des arènes pour gagner une place derrière la rame d’un bateau Vin Thalun. Pour devenir un tel guerrier, cet homme devait être particulièrement redoutable.

— Ce que dit Krelis est-il vrai ? Tu faisais partie de l’équipage d’un vaisseau corsaire venu piller mes terres ?

— Oui-da.

— Je vois. Mais tu t’es trop approché de Ripa, et Krelis t’a capturé. Et te voilà devant nous.

— Hmph, grogna le corsaire.

— Tu sais que ton crime est puni de mort ? Mais tu disposes d’informations qui peuvent m’intéresser ?

— Ouais.

— Eh bien ?

— Ma vie en échange de ces informations. C’est ce qu’il m’a dit, ajouta-t-il en désignant Krelis.

— Ça dépend de l’information. Et si elle est vraie.

Le prisonnier pencha la tête en se léchant les lèvres :

— Lykos a prévu une rencontre ici, à Ténébral.

— Lykos, répéta Aquilus en se renfrognant.

Il y avait des années, lorsque Veradis était encore enfant, les Vin Thalun étaient le fléau des côtes de Ténébral, s’enfonçant profondément dans le royaume, remontant les rivières coulant comme des artères irriguant les terres, frappant au cœur même du pays, volant ou brûlant tout ce qu’ils trouvaient. Mais il s’était passé quelque chose. Un grand assaut sur Jerolin elle-même avait été repoussé, non sans de lourdes pertes des deux côtés. Ensuite, le calme était revenu, les attaques avaient cessé, même les raids sur les côtes étaient devenus de plus en plus sporadiques. Au même moment, un nom commença à se faire entendre chez les Vin Thalun : celui d’un jeune chef de guerre, Lykos. Au fil des années, il s’était élevé dans leurs rangs, conquérant une par une les trois îles, Panos, Nerin et Pelset, défaisant leurs propres chefs de guerre pour unir les Vin Thalun pour la première fois de leur histoire. Leur dernière grande bataille navale remontait à un an. Depuis, les attaques avaient repris, quoique cantonnées aux côtes.

— Parle-moi de ce Lykos, dit Aquilus.

— C’est notre roi, répondit le corsaire en haussant les épaules. Un grand homme.

— Et maintenant, c’est le seul chef des Vin Thalun ? insista Aquilus.

— Notre roi. Il est bien plus qu’un chef. Bien plus.

Aquilus se renfrogna en pinçant les lèvres :

— Alors pourquoi veut-il prendre pied dans mon pays ?

— Pour conférer avec un de vos barons. Je ne sais pas lequel, mais il doit le rencontrer au sud d’ici, plus près de Navus.

Veradis entendit des hoquets aux quatre coins de la salle.

— Comment sais-tu ça ? rétorqua Aquilus.

Deinon haussa les épaules une fois de plus :

— J’ai des oreilles et je les laisse traîner. Mon frère est premier bouclier de Lykos. Un carafon de vin et il n’y a plus moyen de le faire taire.

— C’est pour quand ?

— Bientôt. La dernière nuit de la Lune du Loup. Si vous avez une carte, je peux vous montrer.

Aquilus regarda longuement le prisonnier :

— Comment veux-tu que je te fasse confiance, toi qui es un corsaire prêt à te retourner contre les tiens ?

— Lorsqu’on est à deux doigts d’être passé au fil de l’épée, soudain, ça n’est plus si important.

— Oui, peut-être, dit doucement Aquilus. Mais si tu mens, tu n’auras fait que retarder l’inévitable. Ta tête ne tardera pas à quitter tes épaules.

— Je sais, marmonna Deinon.

— Il faut envoyer une compagnie, Père, dit la silhouette cachée dans les ombres derrière Aquilus et Fidele en faisant un pas en avant.

C’était un homme jeune, à peine plus âgé que Veradis. Il était grand, la peau tannée par le soleil, une crinière de cheveux noirs bouclés entourant un beau visage. Veradis l’avait déjà vu une fois. Nathair, le prince de Ténébral.

— Oui, je sais, répondit Aquilus.

— Je peux m’en charger, affirma Nathair.

— Non, rétorqua Fidele en se rapprochant de son fils. Il peut y avoir du danger, reprit-elle plus doucement.

Nathair fit la grimace en s’écartant d’elle :

— J’en suis capable, Père.

— Peut-être, marmonna-t-il.

— On ne peut laisser cette rencontre avoir lieu, insista Nathair, et Peritus est au loin à chasser des géants dans les monts Agullas. Le dernière nuit de la Lune du Loup est dans moins de dix jours, ce qui me laisse à peine assez de temps pour me rendre à Navus, à condition de partir dès demain matin. (Nathair jeta un coup d’œil à sa mère qui se renfrogna.) Et ce Lykos ne sera certainement pas à la tête d’une grande compagnie. Pas pour se rendre à une rencontre secrète en territoire ennemi.

Aquilus frotta son menton barbu.

— Peut-être, finit-il par dire, avec plus de conviction, bien qu’il jetât un bref regard à sa femme. Je vais y réfléchir et donnerai ma décision plus tard. Mais d’abord, je vais envoyer quelqu’un interroger notre invité de façon un peu plus approfondie.

Il regarda Armatus, sa première lame. Le guerrier buriné hocha la tête et quitta la pièce.

— Je ne mens pas, insista le prisonnier avec une pointe de panique dans la voix.

— C’est ce que nous verrons. Krelis, j’ai une dette envers toi, et ton père.

— Nous sommes heureux de vous servir, monseigneur, répondit ce dernier en s’inclinant. Nous ne pouvons garantir qu’il dit la vérité, mais nous avons estimé que cette information était trop importante pour être ignorée.

— Oui, vous avez bien agi. Je vais vous faire préparer des chambres pour toi et tes hommes. Vous devez avoir pas mal chevauché pour nous prévenir.

— C’est vrai, acquiesça Krelis. Mais mon père m’a fait promettre de rentrer tout de suite après avoir passé le message.

— Il faut toujours obéir à ses aînés, acquiesça Aquilus. Remercie Lamar de ma part. Au moins, je peux faire en sorte que vos sacs de nourriture et vos gourdes soient remplis.

— Il reste encore quelque chose, ajouta Krelis en jetant un coup d’œil à Veradis. Une requête.

— Si c’est dans mes possibilités.

— Mon père voudrait que vous preniez Veradis, mon petit frère ici présent, dans votre armée. Le temps de lui enseigner les bases, comme vous l’avez un jour fait avec moi.

Pour la première fois, les yeux d’Aquilus se posèrent sur Veradis qui s’inclina de façon un peu maladroite devant le roi.

— Bien sûr, répondit ce dernier avec un sourire. Ça ne t’a pas fait de mal. Mais peut-être pas ma compagnie. Peritus est loin, et si mes souvenirs sont bons, heureusement qu’il était là pour t’empêcher de t’attirer des ennuis. Et pas qu’une fois.

Krelis eut un sourire.

— Mon fils est en train de constituer sa propre compagnie de guerriers, reprit le roi. Tu as besoin d’hommes fiables, pas vrai, Nathair ?

— Oui, Père.

— Alors c’est entendu. Parfait. Bienvenue chez moi, Veradis ben Lamar. Maintenant, tu es un des guerriers du prince.

— Excellent.

Nathair alla enserrer le bras de Veradis. Des yeux bleus pétillants d’intelligence plongèrent dans les siens, et Veradis eut l’impression d’être jaugé.

— Ce sera un honneur de chevaucher avec vous, monseigneur, dit Veradis en s’inclinant.

— Oui, en effet, répondit Nathair avec un sourire. Mais arrête avec les « monseigneur ». Si tu dois te battre à mes côtés, risquer ta vie pour moi, alors je suis juste Nathair. Maintenant, va te nettoyer de la poussière de la route. Je te ferai mander pour que nous puissions continuer à discuter devant de la viande et du vin.

Krelis et Veradis s’inclinèrent une fois de plus devant Aquilus et Fidele, puis tournèrent les talons pour quitter la salle humide.

***

— Au revoir, petit frère, dit Krelis en attirant Veradis à lui pour l’étreindre.

Ce dernier fit la grimace alors qu’ils se séparaient.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi je dois rester, dit-il alors que l’autre montait en selle.

— Mais si, répondit Krelis en souriant. Père veut que tu deviennes un vrai meneur d’hommes.

— Je sais, mais ne puis-je pas le devenir à Ripa ?

Le sourire de Krelis se fana :

— Non. Ici, tu ne seras pas traité comme le fils du baron, avec les égards dus à ton rang, mais comme un simple soldat. Tu verras, au final, ce sera pour le mieux.

— Il veut juste se débarrasser de moi, marmonna Veradis.

— Probablement, dit-il, souriant à nouveau. C’est ce que je ferais à sa place. Tu ne peux le lui reprocher.

Veradis lui tira la langue et donna un coup de pied au sol de pierre.

— Viens. (Krelis se renfrogna, ses sourcils noirs broussailleux se rejoignant. Il se pencha sur sa selle pour reprendre d’une voix plus basse :) Il y a une leçon à en tirer. Ça te rendra meilleur. (Il se redressa et étendit les bras.) Regarde comme ça m’a réussi.

— Hmph, grogna Veradis, incapable d’empêcher un sourire d’étirer les coins de ses lèvres.

— Voilà qui est mieux.

Derrière lui, les guerriers montaient en selle. Maintenant, à midi passé, le soleil était haut dans le ciel, et les écuries bourdonnaient d’activité. Le cheval de Krelis se tortillait nerveusement.

— Je resterais bien encore un peu pour voir à quoi ressemble cet escadron que tu vas rejoindre, reprit-il, mais je dois retourner auprès de notre père. Tout ceci sera terminé dix nuits avant que j’atteigne la baie. (Il décocha un clin d’œil à son frère.) On se retrouvera bientôt. En attendant, profite au maximum de ton séjour.

Veradis recula pendant que Krelis faisait tourner son cheval avant de partir au galop, suivi par ses guerriers. Le martèlement des sabots sur les pavés resta suspendu dans l’air.

Le jeune guerrier resta là un moment, puis tourna les talons et entra dans la grande étable, descendant les rangées de boxes jusqu’à ce qu’il trouve son cheval gris. En le voyant entrer, l’animal hennit et le frôla affectueusement de son museau. Veradis trouva une brosse et un peigne de métal et se mit à bouchonner sa monture, bien qu’un bref coup d’œil lui apprît que les garçons d’étable s’en étaient déjà chargés. Il continua néanmoins son travail, profitant de la paix et du réconfort qu’il lui procurait, perdant toute notion de temps.

— Ça va, mon garçon ? fit une voix derrière lui.

Il se retourna pour voir un homme le regarder par-dessus la porte du box. C’était le maître d’écurie qui s’était occupé de leurs chevaux à leur arrivée.

— Oui, tout va bien, répondit-il. C’est que…

Il haussa les épaules sans trop savoir qu’ajouter.

— Ne t’en fais pas, ton gris est dans de bonnes mains ici. Je m’appelle Valyn.

— Moi, c’est Veradis.

— J’ai vu partir ton frère. C’est un bon gars.

— C’est vrai, répondit Veradis sans développer davantage : il n’avait pas confiance en sa propre voix.

— Je me rappelle bien de son séjour chez nous. Lorsqu’il est parti, plus d’une demoiselle l’a regretté, si mes souvenirs sont bons. (Il sourit.) J’ai entendu dire que tu allais rejoindre l’escadron de Nathair ?

— Hmph, grogna Veradis. C’est un honneur, ajouta-t-il, sentant que c’était ce qu’il convenait de dire, bien qu’à ce moment précis, il se sentît très seul.

Le maître d’écurie resta un long moment à le regarder.

— Je suis sur le point de dîner. Souvent, je vais m’asseoir sur le mur extérieur. La vue est magnifique. Tu veux te joindre à moi ?

— Dîner ? Mais…

Soudain, son estomac gargouilla.

— Le soleil va bientôt se coucher, fiston. Tu es resté là un bon bout de temps.

Veradis leva un sourcil, son estomac se rappelant à nouveau à son bon souvenir.

— Ce sera avec plaisir.

Valyn le mena à la salle de festin où ils remplirent des assiettes de pain, de fromage et de tranches de viande chaude. Le maître d’écurie attrapa également une cruche de vin. Ils montèrent un escalier de pierre noire et se trouvèrent une place sur la muraille.

Jerolin était bâtie sur une colline dominant une grande plaine et un lac à la surface luisante piquetée de bateaux de pêche. Veradis regarda vers l’est, suivant des yeux la ligne de la rivière qui s’incurvait à l’horizon, cherchant à apercevoir Krelis, mais il était déjà trop loin. Au nord et à l’ouest s’élevaient les sommets des monts Agullas, déchiquetés et couronnés de blanc, luisant à la lumière du soleil couchant.

Ils restèrent là en silence, à regarder l’astre descendre derrière les montagnes, puis Valyn prit la parole, racontant des récits relatifs à Aquilus et la forteresse. À son tour, Veradis lui parla de chez lui, de son père et ses frères, et de la vie à Ripa, la forteresse sur la baie.

— Vous avez une femme, des enfants ? demanda soudain Veradis.

Valyn resta longtemps silencieux avant de finir par répondre :

— Un jour, j’ai eu une femme et un fils. Maintenant, j’ai l’impression que c’était dans une autre vie. Ils sont morts il y a bien des années, quand les Vin Thalun ont investi la forteresse. Tu en as probablement entendu parler, bien qu’en ce temps-là, tu étais encore dans les jupes de ta mère.

Veradis toussa. Il ne s’était jamais réfugié dans les jupes de sa mère, elle était morte en le mettant au monde. Il cilla, s’empressant de chasser cette idée.

— J’en ai entendu parler en effet. En ce temps-là, ils étaient plus hardis.

Soudain, Valyn se releva d’un bond pour scruter la plaine en contrebas.

— Qu’y a-t-il ? demanda Veradis, allant se tenir à ses côtés.

Il suivit le regard du maître d’écurie qui scrutait un point au-delà de la muraille. Un cavalier solitaire s’approchait de la forteresse, montant un grand cheval d’un gris tacheté. À cette distance, Veradis ne pouvait distinguer les détails, sinon que l’animal galopait avec une élégance rare.

Valyn passa une main sur ses yeux. Il resta là un moment en silence, à regarder le cavalier s’approcher.

— Vous le connaissez ? demanda Veradis.

— Oui, marmonna Valyn. Il s’appelle Meical. C’est le conseiller de notre roi, et la dernière fois que je l’ai vu, c’est la nuit où ma femme et mon fils sont morts.

Chapitre trois

CORBAN

— Oh, non, marmonna Dath alors que les deux garçons se relevaient.

Un petit groupe de jeunes hommes les regardait, Vonn à leur tête. C’était le fils d’Evnis, le conseiller du roi qui, donc, se considérait comme quelqu’un d’important à Dun Carreg et dans la région. Vonn avait quelques années de plus que Corban. Il venait de passer son épreuve de guerrier et sa Longue Nuit. En conséquence, il n’était plus un enfant, mais un homme. De l’avis de tous, c’était un bretteur exceptionnel.

Un autre jeune homme, grand et blond, s’avança.

— Eh bien ? répéta-t-il. Qu’est-ce que vous faites ?

Oh non, pas Rafe, pensa Corban. Celui-ci faisait également partie de la maisonnée d’Evnis. Fils d’Helfach le chasseur, il avait une année environ de plus que Corban. C’était quelqu’un de cruel et de vantard, qu’il faisait tout pour éviter.

— Rien, Rafe, répondit-il.

— Ça n’en a pas l’air, fit-il en se rapprochant. On dirait plutôt que vous deux vous amusiez bien, à vous rouler dans la boue. (Certains de ses compagnons eurent des rictus railleurs.) Qu’est-ce que vous avez là ?

— Des épées d’entraînement, répondit Dath. On vient de voir combattre Tull, vous l’avez…

Rafe leva la main :

— Je le vois tous les jours dans le Champ aux Sorbiers. Là où les vrais guerriers manient de vraies épées, pas des bouts de bois.

— On y sera bientôt, bafouilla Corban. Mon quatorzième anniversaire est à la prochaine Lune de l’Aigle, et celui de Dath peu après. De plus, dans le Champ aux Sorbiers, vous utilisez bien des épées d’entraînement, mon Pa me l’a dit…

Il ne finit pas sa phrase, s’apercevant que tout le monde le regardait.

— Tull ne vous laissera pas passer l’épreuve du guerrier, dit Rafe. Pas lorsqu’il saura que vous vous vautrez dans la boue comme des porcs.

— On ne se « vautrait » pas, on s’exerçait au combat, expliqua lentement Corban comme s’il parlait à un enfant.

Il y eut un moment de silence, puis tout le groupe explosa de rire.

— Allons, Rafe, dit Vonn lorsqu’ils se furent repris, l’épreuve de jet de pierre commence à haut-soleil, et je ne veux pas rater ça.

Rafe toisa les deux garçons :

— Je n’en ai pas encore fini avec ceux-là.

— Ce sont juste deux imbéciles, reprit Vonn en le tirant par le bras. Je préfère passer mon temps en meilleure compagnie.

— Viens, Dath, chuchota Corban, tournant les talons pour s’en aller. Viens, siffla-t-il.

Dath resta planté là un moment, puis ramassa son sac de cuir avant de le suivre.

Ils marchèrent tout droit, quittant la prairie pour se diriger vers le village, tentant de mettre un maximum de distance entre eux et Rafe.

— Ils nous suivent ? demanda Corban.

— Je ne crois pas.

Mais quelques instants plus tard, ils entendirent un bruit de pas rapides. Rafe les dépassa pour se planter devant Corban.

— Tu n’as pas demandé la permission de partir, déclara-t-il, plantant son doigt dans la poitrine de Corban.

Celui-ci inspira profondément. Son cœur commençait à tambouriner à ses oreilles. Il regarda Rafe, qui faisait une tête de plus que lui et était bien plus large d’épaules.

— Fiche-nous la paix, Rafe. Je t’en prie. C’est la foire du printemps.

— Tu n’as pas mieux à faire ? ajouta Dath.

— Fiche-nous la paix, caricatura Crain, qui accompagnait Rafe, Vonn et les autres étant allés se faire pendre ailleurs. Non, mais écoute-moi ça. Tu ne devrais pas les laisser te parler sur ce ton, Rafe.

— La ferme, Crain. Je crois que ces gros malins ont bien besoin d’une leçon de courtoisie.

Il prit le bras de Corban et le traîna vers le premier bâtiment du village. Le garçon regarda frénétiquement autour de lui, mais maintenant, ils étaient à une certaine distance de la foule. Il vit que Crain s’était emparé de Dath et l’attirait à leur suite.

En quelques secondes, les deux garçons se virent traînés derrière le bâtiment et jetés contre un mur avec une force qui coupa le souffle de Corban et lui fit lâcher l’épée d’entraînement.

Rafe lui décocha un coup de poing dans l’estomac, le faisant se plier en deux. Il se redressa lentement.

— Je t’attends, fils de forgeron, feula son adversaire, les poings levés.

Corban se contenta de le regarder. Il voulait rétorquer, lever à son tour les poings, mais… non. Il sentit son estomac se retourner, mais pas moyen de bouger. Lorsqu’il tenta de parler, il ne réussit à émettre qu’un coassement. Nauséeux, il se mit à vomir et secoua la tête.

Rafe le frappa à nouveau. Il tituba, du sang s’écoulant de ses lèvres. Rends les coups ! criait une voix dans sa tête, mais il se contenta de tendre un bras pour s’appuyer au mur, se sentant faible et effrayé. Il se tourna vers Dath, le vit se jeter en avant pour distribuer des coups de poing et de pied, mais son adversaire était plus fort, plus âgé, et son ami était chétif même pour son âge. Crain l’envoya à terre.

— Tu n’es pas comme ton Pa, hein ? cracha Rafe.

— Quoi ? marmonna Corban, essuyant sa bouche ensanglantée.

— Lui se défendrait, histoire de rendre la confrontation plus intéressante. Toi, tu n’es qu’un lâche.

Un bref instant, Corban sentit quelque chose de chaud s’allumer dans les profondeurs de son estomac, comme lorsque son Pa ouvrait la porte de sa forge et que les flammes jaillissaient. Il sentit ses poings se serrer et ses bras se lever, mais Rafe lui décocha un direct en pleine mâchoire et cette sensation disparut aussi vite qu’elle était apparue. Puis il tomba, s’écroulant avec un bruit mou.

— Debout, railla Rafe.

Corban se contenta de rester à terre dans l’espoir que tout ceci s’arrête, le goût métallique du sang emplissant sa bouche.

Rafe lui donna un coup de pied dans les côtes, puis une voix retentit. Une silhouette faisait le tour du bâtiment pour se déplacer rapidement vers lui.

— Je prends ce jouet, dit Rafe avec un sourire farouche alors qu’il se penchait pour ramasser l’épée d’entraînement de Corban.

Puis il s’enfuit, son compagnon le suivant le long de la ruelle.

Dath s’agenouilla aux côtés de Corban, l’aidant à se lever alors que l’homme qui avait crié s’approchait d’eux. C’était Gar.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda le maître d’écurie alors que Corban se mettait à genoux.

Le garçon cracha du sang et se releva sur des jambes mal assurées. Dath voulut l’aider, mais son ami le repoussa :

— Laisse-moi, chuchota-t-il, des larmes striant ses joues, diluant poussière et sang. Laisse-moi, répéta-t-il plus fort, se retournant en se frottant furieusement les yeux, se sentant plein de honte et de colère à parts égales.

— Viens avec moi, mon garçon, dit Gar. Tu ferais mieux de nous laisser un moment, ajouta-t-il à l’adresse de Dath.

— Mais c’est mon ami, protesta ce dernier.

— Oui, mais je veux lui parler. Seul à seul.

Il lui décocha un regard qui chassa Dath. Le garçon s’éloigna d’un pas hésitant, bien qu’il regardât par-dessus son épaule.

Corban se retourna pour partir dans la direction opposée, montrant bien qu’il préférait rester seul, mais quelques instants plus tard, le maître d’écurie le rejoignit. Pendant un moment, ils marchèrent en silence. Comme Corban avait trop honte pour pouvoir parler, il se concentra pour ralentir sa respiration. Peu à peu, le rugissement du sang à ses oreilles se tut.

— Que s’est-il passé tout à l’heure ? finit par demander Gar.

Corban ne répondit pas, craignant de ne pas pouvoir parler d’une voix stable. Après un autre long silence, Gar le fit s’arrêter et pivoter afin qu’il soit face à lui.

— Que s’est-il passé ? répéta-t-il.

— Vous voulez me coller encore plus la honte en me forçant à m’expliquer ? rétorqua Corban. Vous avez vu ce qui s’est passé. Rafe m’a frappé et… je n’ai rien fait.

Gar plissa les lèvres :

— Il est plus âgé et plus costaud que toi. Il t’a intimidé.

Corban renâcla :

— Même Dath s’est débattu. Est-ce que vous laisseriez quelqu’un vous frapper comme ça ?

Comme Gar ne répondait pas, il tenta de reprendre son souffle, mais le maître d’écurie enserra son épaule, le forçant à s’immobiliser :

— Qu’est-ce qui a provoqué la dispute ?

Corban haussa les épaules.

— Il n’a pas besoin d’une raison pour frapper plus jeune ou plus petit que lui.

— Hm, grogna Gar. Mais est-ce que tu voulais lui rendre ses coups ?

— Bien sûr !

— Alors pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

Corban baissa les yeux :

— Parce que j’avais peur. Je voulais me défendre, mais je n’y arrivais pas. Je ne pouvais pas bouger. Ce n’est pas faute d’avoir essayé, mais mes bras étaient paralysés, mes pieds comme englués dans un marais de la Baglun.

Gar acquiesça lentement :

— Nous avons tous peur, Ban. Même Tull. Ce qui compte, c’est comment nous réagissons. C’est ce qui façonne l’homme que tu vas devenir. Tu dois apprendre à maîtriser tes émotions, mon garçon. Ceux qui ne le font pas ont de fortes chances de finir six pieds sous terre : que ce soit la colère, la peur, l’orgueil, si tu les laisses te contrôler, tôt ou tard, elles te tueront.

Corban le regarda, oubliant un instant sa lèvre douloureuse. Il ne l’avait jamais entendu prononcer autant de mots d’une traite.

Le maître d’écurie se pencha et lui donna un petit coup dans la poitrine.

— Apprends à contrôler ces émotions et elles peuvent te servir, te rendre plus fort.

— Plus facile à dire qu’à faire, marmonna Corban. Comment ?

Gar le regarda longuement :

— Je peux t’apprendre si tu veux.

Le garçon leva un sourcil. Gar ne s’était pas entraîné dans le Champ aux Sorbiers, n’avait jamais chevauché avec un escadron. Une vieille blessure à la jambe l’en rendait incapable – pour autant que Corban puisse s’en souvenir, il l’avait toujours vu boiter. Qu’est-ce que ce maître d’écurie pouvait bien lui enseigner ?

— Quoi ? reprit Gar. Une blessure à la jambe ne m’a pas fait oublier comment tenir une épée ou affronter un guerrier ennemi.

Tenir une épée.

— D’accord, acquiesça Corban, bien que Pa m’enseigne le maniement des armes jusqu’à ce que je sois assez âgé pour aller au Champ aux Sorbiers.

Gar eut un sourire :

— Thannon a beaucoup à t’apprendre, mais maîtriser tes sentiments n’en fait pas partie.

Corban sourit. En effet, son Pa n’était pas réputé pour sa patience.

— Ça reste entre nous, pour l’instant.

— Comment, je ne peux même pas le dire à Cywen ?

— Surtout pas à Cywen. (Un sourire caressa ses lèvres, ce qui était assez rare pour être noté.) Elle ne me laisserait plus jamais tranquille. Gar, apprends-moi ci, apprends-moi ça. Non, elle m’embête déjà assez comme ça à propos des chevaux.

Corban gloussa. Gar tendit le bras et il s’y agrippa.

— Bien, reprit le maître d’écurie. Donc, tu comptes retourner à la foire ?

Il regarda la foule qui grouillait en contrebas :

— Pas encore.

— Il va bien falloir leur faire face à un moment ou à un autre. Plus tu attendras, plus ce sera difficile, comme quand on fait une chute de cheval. Et ton ami va s’inquiéter.

— Je sais. J’y retournerai, mais pas tout de suite. Je crois que je vais plutôt aller voir Dylan.

Gar acquiesça :

— Le voyage est long jusqu’à la propriété de Darol. Commençons par te débarbouiller avant de seller Salis, et comme ça, tu seras de retour au soleil couchant pour la fin de la Jonction des Mains.

Corban le suivit en silence dans les rues de Havan. Le village était désert, puisque tout le monde avait succombé à l’appel de la foire. Corban leva les yeux pour voir Dun Carreg tout là-haut, mais même la forteresse était calme et apparemment déserte. Il n’y avait personne sur les murailles ou autour de la grande arche de la Porte de Pierre dominant sa seule entrée.

Ils atteignirent les écuries, et Corban se retrouva vite juché sur un robuste poney bai, son visage le piquant après l’avoir lavé dans un seau d’eau.

— Attends un instant, dit Gar.

Il s’enfonça dans l’étable et revint vite avec un sac de selle en cuir.

— Ce n’est rien, juste un peu de pain, de fromage, une couverture, un rouleau de corde. Il faut être prêt à tout, ajouta-t-il en voyant le regard stupéfait du garçon. On ne sait jamais ce qui peut arriver.

Corban eut un sourire triste, touchant sa lèvre fendue :

— On ne peut tout prévoir.

— N’oublie pas de revenir avant le coucher du soleil. Traite bien Salis et il te traitera bien. Et ne t’approche pas de la Baglun. Il paraît qu’on y a vu des lupens.

— Hmph, grogna Corban.

Il n’y croyait pas. Les seules fois où des lupens s’aventuraient hors des forêts, c’était en hiver, lorsqu’ils étaient attirés par l’odeur des chevaux en provenance des écuries de Dun Carreg. Mais cela restait rare, uniquement lorsque la Lune des Tempêtes était venue et que la neige tombait en abondance. Ils préféraient les profondeurs de la forêt aux espaces découverts.

Corban ne tarda pas à sortir de Havan, chevauchant sur la route menant à la forêt de Baglun. La Chaussée des Géants était restée telle que l’avaient construite les Benothis, le clan de géants qui régnait sur la région il y avait bien longtemps, avant que les hommes ne leur infligent une défaite cuisante puis ne leur prennent leur territoire. La route traversait Ardan et Narvon en ligne droite, bien qu’aujourd’hui, il y eût moins de circulation entre les deux royaumes que jadis. Maintenant, elle était jonchée d’herbes et de mousse et ses bas-côtés surélevés s’affaissaient lentement. Dans le lointain, Corban distinguait la petite colline où se trouvait la maison de Dylan. Derrière elle, la rivière Tarin miroitait au soleil de midi, et plus loin encore, la tache sombre de la forêt de Baglun emplissait l’horizon.

La journée était chaude, la brise venant de la mer une simple caresse. Corban toucha sa lèvre d’une main hésitante. Elle pulsait toujours douloureusement. Il avait mal à la tête et aux flancs là où Rafe l’avait bourré de coups de pied. Il soupira. Comment les choses avaient-elles pu aussi mal tourner ?

Le visage de Rafe s’invita dans sa mémoire, son sourire mauvais lorsqu’il s’était emparé de l’épée d’entraînement avant de filer lorsque Gar était intervenu. Il eut une nouvelle poussée de honte et sentit son cou s’empourprer. Peut-être suis-je effectivement un lâche. Comme j’aimerais être comme mon Pa, fort et intrépide. Que voulait dire Gar en parlant de maîtriser ses émotions ? Comment pouvait-on apprendre une chose pareille ? Quoi que ce soit, si cela lui permettait de donner une bonne leçon à Rafe, il était prêt à essayer. Pour autant que Corban puisse remonter dans ses souvenirs, le maître d’écurie avait toujours été là, toujours été un ami proche de son Pa et sa Man. À vrai dire, il lui faisait un peu peur ; il avait toujours l’air si sérieux, si sévère. Mais son offre l’intriguait, pas de doutes.

Un bruit finit par le sortir de ses pensées. Il leva les yeux. Au loin, un grand chariot se dirigeait vers lui, deux silhouettes sur le banc du cocher, d’autres marchant ou courant à côté.

— Dylan.

De son pas régulier, Salis avait couvert une bonne partie du chemin, les prés rocailleux entourant Havan cédant la place à des prairies fertiles alors qu’il se rapprochait de la rivière. Les ajoncs jaunes étaient remplacés par des genévriers et des aubépines, et la ferme de Darol s’élevait devant lui.

Darol lui-même, le Pa de Dylan, était assis à l’avant du chariot lourd tiré par un poney, sa femme à côté de lui. Dylan, lui, marchait à côté de l’attelage, sa sœur et son mari derrière lui, leur fils Frith leur tournant autour. Corban sourit. Il ne les avait guère vus cet hiver : sa Man ne l’avait pas laissé s’éloigner d’Havan durant la saison des tempêtes, les récits parlant de meutes de lupens affamés enflammant ses craintes. Mais l’été précédent, il avait pu passer pas mal de temps ici, majoritairement en compagnie de Dylan. À leur première rencontre, ils s’étaient disputés, Corban défendant sa sœur qui avait dit quelque chose qu’il ne fallait pas. En fait, l’altercation s’était terminée par des rires, et Corban et Dylan étaient vite devenus les meilleurs amis du monde, bien que Dylan fût un peu plus âgé.

Celui-ci travaillait dur pour son Pa, mais lorsque Corban venait le voir, il trouvait toujours du temps à lui consacrer, lui montrant en quoi consistait le travail à la ferme, creuser des trous pour planter des piquets, semer et récolter, pêcher des saumons, et toutes sortes de tâches. Mais plus intéressant encore, du moins aux yeux de Corban, il lui avait montré comment manier une fronde, reconnaître la trace de différents animaux, et comment chasser, dépouiller et cuire un lapin. Ce qu’il appréciait par-dessus tout, c’étaient leurs courts voyages en bordure de la forêt de Baglun. Il avait l’impression de plonger dans un autre monde, parfois inquiétant, mais toujours séduisant. Il la regardait maintenant, son immensité disparaissant dans le lointain. Il ne pouvait pas s’imaginer une forêt plus grande, pas même les légendaires bois de Forn, loin vers l’est, qu’on disait plus immenses que la moitié des royaumes des Terres Bannies réunis. Il renâcla en se rappelant ses excursions dans la Baglun avec Dylan. Vers la fin de l’été dernier, quand celui-ci était occupé de l’aube au crépuscule par les récoltes, il s’y était rendu seul. Il s’était senti fier de lui lorsqu’il en avait parlé à Dath et l’avait invité à l’accompagner. Son ami avait blêmi, fait un signe pour éviter le mauvais œil et lui avait dit qu’il était extrêmement courageux ou plus probablement fou à lier. En vérité, ça n’avait rien à voir avec une quelconque bravoure, qui lui faisait tant défaut, sa confrontation avec Rafe en témoignait. C’était juste qu’il se sentait à l’aise en forêt, bien que l’idée que sa Man le découvre le fît frissonner même en plein soleil.

Maintenant, Dylan n’était plus qu’à une centaine de pas. Corban fit stopper Salis et attendit. Darol hocha la tête en guise de salut alors qu’il le dépassait. Dylan se détacha du chariot pour se diriger vers lui :

— Salut, Ban. (Il fronça les sourcils en voyant son visage tuméfié.) Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Je suis tombé. Je venais te voir, peut-être t’aider à emballer du saumon. Apparemment, j’arrive trop tard.

— Pa a tout empaqueté au lever du soleil. Et il faut qu’on amène la nourriture à Havan à temps pour la préparer pour le festin. Une autre fois, hein ?

C’est alors que Frith apparut en courant derrière Dylan et, avec un craquement sonore, lui donna un coup de pied à la cheville. Il ricana et tourna les talons pour s’enfuir, mais Dylan, sautant sur une jambe, l’attrapa et le souleva de terre, ses pieds s’agitant toujours comme s’il était en train de courir. Lorsqu’il comprit qu’il ne pouvait s’échapper, il s’immobilisa et sourit. Dylan le souleva encore plus haut pour l’asseoir sur ses épaules.

— Tu commences à être trop vieux pour ça. Tu vas bientôt avoir neuf ans !

— Mais j’aime bien être là-haut, protesta Frith.

— Alors d’accord, si ça t’évite de t’attirer des ennuis. (Dylan se tourna à nouveau vers Corban.) Tu viens avec nous ? J’ai hâte de découvrir la foire.

— Non, merci. J’en viens.

— D’accord, Ban, mais tu seras là pour la Jonction des Mains, non ?

Corban acquiesça.

— Tu pourras tout me dire sur cette chute que tu as faite. Aïe ! brailla Dylan alors que Frith lui tirait les oreilles. À quoi tu joues ?

— T’es mon cheval. Au galop ! cria Frith, tirant à nouveau ses oreilles.

Dylan prit les mains de son neveu et trotta après le chariot, saluant Corban par-dessus son épaule.

Frith lui décocha un sourire. Il leva le poing et le secoua en tentant de ne pas rire.

Pendant un instant, il se contenta de rester assis sur sa monture, à regarder le chariot rapetisser dans le lointain, se demandant que faire. Puis il se tourna à nouveau vers la Baglun et, d’un claquement de langue, fit repartir Salis le long de la route.

Chapitre quatre

EVNIS

Evnis prit la gourde d’hydromel des mains d’Helfach, son chasseur. Il la déboucha et but une rasade, savourant le goût du miel pendant que l’alcool lui réchauffait les tripes.

— C’est bon, hein ? dit Helfach.

— Oui-da.

Il avait autre chose à penser que la qualité de l’hydromel qu’il buvait. Tant d’années s’étaient écoulées depuis qu’il avait prêté serment à Asroth pour devenir le complice de Rhin, la reine de Cambren ! Et maintenant, il avait bien fait son chemin, devenant conseiller de Brenin, le roi de tout Ardan. Cette nuit dans la forêt de Sombrebois lui semblait appartenir à une autre vie. Ç’avait été terrifiant, mais aussi enivrant. Il ressentait un peu la même chose aujourd’hui : la peur et l’enthousiasme se mêlaient alors que les conséquences de ce serment émergeaient du passé.

Ils se tenaient en bordure sud de la forêt de Baglun, à presque une demi-journée de trajet de Dun Carreg. Plus loin au sud, un grand troupeau d’aurochs martelait la lande, faisant trembler le sol. Un nuage de poussière planait au-dessus des bêtes comme un énorme prédateur.

— Où est-il ? murmura Evnis.

Helfach leva les yeux, la main en visière.

— Tu as dit haut-soleil, il ne devrait pas tarder.

— J’ai horreur d’attendre.

Evnis voulait retourner auprès de Fain, son épouse. Elle n’était pas en bonne santé, elle avait besoin de lui. L’inquiétude le rongeait.

Helfach sourit. Ils restèrent assis en silence, à se passer la gourde. Puis le cheval d’Evnis leva la tête, les oreilles en mouvement.

— Là, dit Helfach, tendant le doigt.

Une silhouette se glissait entre les arbres, se dirigeant vers eux.

— Mets ta capuche, ordonna Evnis en rabattant la sienne.

La silhouette se rapprocha. Il se leva pour marcher à sa rencontre. Armé d’un arc, le nouveau venu était grand avec un visage tout en creux et rides. Et des yeux de glace. Evnis se dit qu’il devait être plus jeune qu’il en avait l’air.

— C’est pour vous, dit-il en lui tendant un cylindre de cuir.

Evnis en tira le parchemin, brisa le sceau de cire et le lut en silence. Au bout d’un long moment, il fit la grimace, roula le parchemin et le glissa sous son manteau.

— Votre cible est dans une propriété au nord-est de la Baglun, dit-il, sur une colline dominant la rivière. Derrière une palissade.

— Ça m’a l’air bien près de Dun Carreg.

— Ça l’est.

L’homme eut un grognement :

— Ils sont nombreux ?

— Une famille de six.

— Combien peuvent manier une lame ?

— Deux hommes, un garçon qui a commencé l’entraînement dans le Champ aux Sorbiers. Les autres sont des femmes et des impotents.

— Je ne tuerai ni l’un ni l’autre.

— Braith a-t-il vraiment fait le meilleur choix pour accomplir cette tâche ? demanda Evnis.

— Jusque-là, il ne s’est pas plaint.

Evnis haussa les épaules :

— Frappe ce soir. Il y aura une fête de mariage à la forteresse, donc si tu as besoin de cadavres pour marquer le coup, tu devras attendre qu’ils rentrent chez eux. Assure-toi que leur maison brûle bien.

— Oui-da, répondit l’homme avant de disparaître à nouveau dans les arbres.

— On peut rentrer ? demanda Helfach.

Evnis tira le parchemin de sous son manteau et le relut :

« Salutations, fidèle entre les fidèles. Maintenant, Braith est en bonne place, sa position est solide. Sers-toi bien de ses hommes. Fais sortir Brenin de sa tanière le plus vite possible. Les temps sont proches. Quant au sujet pour lequel tu m’as contacté, si le mal qui accable ta femme dépasse les guérisseurs, utilise la puissance tellurique. Sers-toi du livre. Tu sais où il se cache. Trouve la porte et il sera là. Uthas affirme qu’il te sera d’un grand secours, bien que rien ne puisse la sauver à l’exception du chaudron. Si tu peux la mener à lui, elle aura une chance.

N’oublie pas la cause, n’oublie pas ton serment. »

Il se racla la gorge, cracha, puis alluma une chandelle et brûla le message.

— Il vaut mieux qu’on s’en retourne, dit-il en pivotant sur sa selle. Si je ne rentre pas à temps pour la Jonction des Mains, Alona me traitera de traître et demandera à Brenin de me faire exécuter. Traître. Comme si elle avait une idée de l’étendue de ma duplicité.

Helfach renâcla :

— Cette garce peut toujours essayer. Brenin vous a plutôt à la bonne.

— Oui, mais elle a son oreille, et plus encore. Elle me hait. Elle ne me pardonnera jamais la mort de Rhagor, son frère. Et à raison, se dit-il.

Ils chevauchèrent un moment en silence, traversant un mince bosquet d’arbres pour revenir sur la route de Dun Carreg. Avec le vent en plein visage, Evnis pensa à nouveau à la lettre. « Les temps sont proches… N’oublie pas ton serment. » Comme s’il risquait de ne plus y penser ? « Pour que Rhin devienne une grande reine, pour déclencher la Guerre des Dieux, et qu’Asroth soit réincarné. » Il fit la grimace. Dix-huit années s’étaient-elles vraiment écoulées depuis cette nuit à Sombrebois ? Cet épisode ressemblait à un rêve, et parfois, il souhaitait que cela en fût un. Tout semblait plus simple en ce temps-là.

Va jusqu’au bout, se dit-il. Maintenant, tu n’as plus le choix. Ses pensées se dirigèrent vers Fain, comme toujours, pour peu qu’on lui en laisse le temps. Une chose est sûre, je dois trouver ce livre.

Chapitre cinq

CORBAN

Alors que Corban se rapprochait de la rivière, le sol devint plus égal. Sur sa droite, il vit un déversoir à saumon.

Il regarda les arbres ponctuant la rive la plus éloignée qui devinrent vite denses et épais, marquant les limites de la forêt. Il ressentit le même frisson d’enthousiasme qui s’emparait toujours de lui lorsqu’il était près de la Baglun.

Il fit passer son poney sur le gué, ses sabots clapotant sur les pierres, pour aborder l’autre rive avant de s’aventurer dans l’étreinte de la forêt.

Désormais couverte de mousse, la Chaussée des Géants s’enfonçait à l’intérieur de la Baglun. Une canopée de branches plongeait le monde dans la pénombre. Il n’aurait su dire pourquoi, mais ces ombres le calmaient, le rassuraient.

Il laissa son poney avancer à son propre rythme, s’imaginant dans la peau d’un grand chasseur comme Marrock traquant une bande de brigands venus de Sombrebois, à la frontière nord. C’était ce que son Pa lui avait raconté. Thannon aimait parler tout en travaillant et lui avait relaté nombre de récits relatifs aux Terres Bannies, le continent où ils vivaient. Il lui avait aussi parlé du royaume d’Ardan tel qu’il était aujourd’hui, de la distance croissante entre leur roi Brenin et Owain, le monarque du royaume voisin de Narvon, et du soudain accroissement du nombre de brigands hantant Sombrebois, la forêt séparant leurs royaumes. Thannon lui avait parlé d’une bande de ces sauvages des bois qui pillaient Ardan, brûlant les fermes et dévalisant les voyageurs. Il était même possible qu’ils se dirigeassent vers la Baglun.

Corban sentit son estomac se serrer et ses yeux s’écarquiller alors qu’il regardait autour de lui, imaginant des bandits de grands chemins cachés derrière les buissons, prêts à lui sauter dessus. Mais qui serait assez bête pour monter son camp à si peu de distance de la forteresse de Brenin ?

Rien à craindre.

Ici, la forêt se faisait plus dense, des bosquets de buissons hérissés d’épines poussant entre les arbres. Droit devant, la Chaussée des Géants se perdait dans un marécage, le soleil éclairant le sol alors que la canopée de branches se faisait plus lâche. Corban entra dans la clairière tapissée de jacinthes des bois jusqu’à la Pierre du Serment.

Celle-ci dominait cet espace dégagé de toute sa masse. C’était un monolithe de roche noire couvert d’inscriptions runiques rédigées dans une langue oubliée depuis longtemps, une autre relique des géants qui habitaient jadis ces terres. Elle était encore utilisée dans quelques fonctions solennelles, mais on ne s’en était pas servi depuis que Brenin avait pris l’épée de son père pour devenir roi d’Ardan quinze ans plus tôt. Ce lieu semblait ancien et solitaire, ce qui plaisait bien à Corban.

Il descendit de selle et se rapprocha de la pierre. Elle semblait différente : mouillée, des traces sombres striant la roche, dégoulinant le long des runes profondément gravées. Il tendit la main pour toucher sa surface. Soudain, le marécage s’assombrit, des nuages cachant le soleil, le faisant frissonner. Il retira sa main souillée de rouge. Du sang ?

Il s’aperçut que son cœur battait la chamade, son rugissement emplissant ses oreilles. Puis sa vision se brouilla et il se sentit tomber.

***

Corban reprit conscience, cligna des yeux et regarda autour de lui.

Il se trouvait toujours dans la clairière de la Pierre du Serment, appuyé au grand monolithe, mais quelque chose avait changé. En mal. Tout était pâle, délavé, comme si le monde avait perdu ses couleurs. Il leva les yeux. Des nuages noirs bouillonnaient dans le ciel exsangue, roulant et cascadant comme une mer déchaînée. Tout était si calme. Trop calme. Pas de chants d’oiseaux, de bourdonnements d’insectes ou tout autre bruit naturel de la forêt, uniquement le sifflement du vent dans les branches.

Puis soudain, des pas, émettant un bruit étouffé sur le sol tapissé de verdure de la forêt, résonnant dans ce silence. Une silhouette sortit des buissons, un homme avec une épée au côté, son manteau sali par le voyage. En voyant Corban, il s’arrêta, inclina la tête, puis repartit dans sa direction.

— Je te cherchais, dit-il en s’accroupissant devant le garçon.

Celui-ci aurait été bien incapable de lui donner un âge. Il y avait des rides autour de ses yeux et sa bouche, bien qu’une courte barbe les cachât. Ses cheveux noirs étaient saupoudrés de gris. Corban plongea son regard dans ses yeux, jaunes comme ceux d’un loup, âgés. Non, plus qu’âgés. Anciens. Et pleins de sagesse.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

L’homme eut un sourire chaleureux, accueillant. Corban se sentit le lui rendre.

— J’ai besoin d’aide. J’ai une tâche à accomplir, et je ne peux le faire seul.

D’une poche de son manteau, il tira une pomme d’un rouge étrangement vif dans ce monde décoloré et mordit dedans, faisant couler le jus. Ses ongles étaient fendus, cassés, souillés de terre.

— Pourquoi moi ?

— Tu ne tournes pas autour du pot, hein ? remarqua l’homme en souriant à nouveau. (Il haussa les épaules.) Cette tâche est difficile, dangereuse. Tout le monde n’est pas capable de m’aider à la remplir. (Il inspira longuement, profondément, les yeux clos.) Mais tu n’es pas comme les autres. Tu as quelque chose de précieux. Je le sens.

Corban grogna. Il ne s’était jamais senti si différent, personne ne l’avait jamais considéré comme précieux, à part sa Man, bien sûr.

— En quoi consiste cette fameuse tâche ?

— Je dois trouver quelque chose. Permets-moi de te le montrer, dit-il, posant sa main sur les yeux du garçon.

Corban se retrouva aussitôt dans une pièce aux murs de pierre, aux fenêtres en arche noires à la clarté des torches, les ténèbres extérieures semblant aspirer toute lumière.

Au centre de la pièce, il y avait un grand chaudron, une masse trapue de fer noir plus haute et plus large qu’un homme. Un hurlement s’en échappa pour résonner entre les quatre murs, de plus en plus aigu, vibrant d’une telle angoisse que Corban dut se boucher les oreilles. Le silence retomba d’un bloc, uniquement rompu par le doux crépitement des torches. Des doigts pâles sortirent du chaudron pour s’accrocher à ses rebords noircis. Une silhouette se hissa pour retomber sur le sol de pierre, puis se leva lentement. C’était un homme uniquement vêtu de braies de laine amples avec de longs cheveux noirs dénoués à l’exception de la tresse de guerrier tombant sur ses épaules larges. Sa peau était d’un gris pâle, mince et tirée, et des choses semblaient remuer sous cet épiderme, le soulevant comme si elles cherchaient à en sortir. Des veines violacées saillaient fièrement sur cette peau pâle, formant une véritable toile d’araignée sur l’ensemble de son corps.

Il se retourna et regarda Corban.

Des yeux noirs comme la nuit, dépourvus de pupille et d’iris, se posèrent sur le garçon. Sa bouche se plissa en un sourire sinistre, un mince filet de sang dégoulinant d’une des commissures. Une goutte s’écrasa au sol.

Corban eut un geste de recul. La silhouette suivit son mouvement, faisant un pas en avant. Le garçon allait tourner les talons pour s’enfuir, mais se figea subitement. Il y avait quelqu’un derrière lui, il le sentait. Il voulut se retourner, mais son corps refusait d’obéir, les poils de sa nuque se hérissant.

La chose devant le chaudron se figea également, son visage se contorsionnant alors que ses yeux noirs regardaient par-dessus l’épaule de Corban. Quelque chose bougea derrière lui. Du coin de l’œil, il vit deux grandes ailes blanches se diriger dans sa direction. La silhouette devant lui fit la grimace, levant les bras comme pour parer un coup, puis se mit à siffler, rejetant la tête en arrière en poussant un ululement aigu, perçant. Corban regarda les ailes et sentit sa frayeur et sa panique refluer alors qu’une sensation de paix s’emparait de lui, bien que la créature continuât de hurler. La pièce se dissipa lentement, puis une fois de plus, les ténèbres se refermèrent sur lui.

***

Le garçon ouvrit les yeux avec un hoquet, le dos dégoulinant de sueur. Il secoua la tête, entendant encore ce hurlement inhumain, bien que le rêve commençât déjà à s’effacer de sa mémoire. Salis martelait le sol, ses sabots laissant des encoches dans la terre. Alors qu’il finissait de se réveiller, cet abominable cri ne cessa pas, au contraire, il devint plus clair encore, changeant de tonalité par rapport à son rêve. Tout d’un coup, il comprit que le cheval l’entendait également.

Il se leva d’un bond et tenta de le calmer. Salis renâcla, puis finit par s’apaiser, bien que le hurlement continuât de résonner dans la forêt. Corban resta un moment immobile à tendre l’oreille.

— Quoi que ce soit, murmura-t-il, ça a l’air terrorisé.

Il flatta encore un peu le cou du poney, puis se décida et l’entraîna dans la direction de la voix.

En quelques pas, la forêt devint un monde crépusculaire. Les branches étaient trop basses pour qu’il monte en selle, mais il se déplaçait sans mal entre les arbres, bien qu’il dût faire attention où il mettait les pieds, car ses bottes s’accrochaient aux racines tapissant le sol.

De petits ruisseaux peu profonds traversaient son chemin et le sol devint de plus en plus spongieux, les sabots de Salis émettant des bruits de succion alors qu’ils s’arrachaient à la gadoue.

Je devrais m’en retourner, pensa-t-il. Dylan l’avait prévenu, il y avait des sables mouvants dans la Baglun, des étendues qui semblaient solides au premier abord, mais qui vous aspiraient jusqu’à la mort. Il s’arrêta net. Les ululements reprirent, semblant bien près.

Encore quelques instants. Il s’avança et le cri s’arrêta.

Corban contourna un bosquet d’arbres denses, repoussant des fougères rouges jusqu’à ce qu’il s’arrête abruptement.

À moins de vingt pas devant lui, la tête et les épaules d’un lupen saillaient du sol. Ses canines luisaient, longues comme son avant-bras, acérées comme un poignard. Corban n’arrivait pas à en croire à ses yeux. S’il fallait en croire les légendes, ces animaux farouches qui chassaient en meute avaient été élevés par les clans de géants durant la Guerre des Trésors. Ils ressemblaient à des loups, mais plus gros, plus forts et dotés d’une vive intelligence. On les voyait rarement dans cette région : ils lui préféraient le sud d’Ardan, ses forêts denses et ses vastes landes sillonnées par les troupeaux d’aurochs. Pendant un instant, le garçon et la bête se regardèrent en chiens de faïence, puis les mâchoires du lupen claquèrent alors qu’il écumait tout en grattant faiblement le sol. Amaigri, vidé de ses forces, il semblait aux portes de la mort. Il y eut un chuintement alors que l’animal s’enfonçait encore un peu plus comme si quelqu’un tirait sur ses pattes de derrière. Tout autour de lui, le sol semblait bien assez solide, couvert des mêmes racines qu’on trouvait partout ailleurs, mais Corban savait que l’animal était tombé sur ces sables mouvants traîtres typiques de la Baglun.

Il resta silencieux pendant un moment, sans trop savoir que faire. Il s’accroupit et fixa la tête du lupen, grise mouchetée de blanc, souillée de boue noire.

— Que vais-je faire ? chuchota-t-il. Même si je réussissais à te sortir de là, tu me dévorerais.

La bête lui rendit son regard de ses yeux couleur cuivre.

Il regarda autour de lui, choisit une longue branche, s’en servit pour palper le sol devant ses pieds et tenta d’approcher de la bête sous le regard désapprobateur de Salis. Soudain, la branche disparut dans le sol et sa jambe gauche s’enfonça jusqu’au genou avant qu’il ne puisse réagir. Il eut un moment de panique, tenta de se dégager, mais sentit la boue se raffermir autour de sa cuisse, l’enserrant dans une étreinte implacable. Il changea de position et se pencha en arrière, sa jambe couverte d’un limon noir visqueux se libérant peu à peu. Il retomba sur le dos.

Gluant de sueur, il resta allongé un moment. Entendant un gargouillement, il leva les yeux pour voir que le lupen s’était encore plus enfoncé dans le sol. Il se leva et se dirigea vers Salis. Tout d’un coup, il sut ce qu’il devait faire, bien qu’il sût également que c’était idiot. Il flatta les flancs du poney dont les yeux roulaient dans leurs orbites. L’animal était à deux doigts de s’enfuir. Lorsqu’il se fut un peu calmé, il tira la corde de Gar de son sac et attacha une extrémité à sa selle, puis convainquit le poney de se rapprocher des sables mouvants. Avec l’autre extrémité de la corde, il fit un nœud coulant comme Cywen le lui avait enseigné et le jeta vers la bête. À sa seconde tentative, le nœud s’enroula autour des épaules du lupen. Le garçon souleva délicatement la corde qui se tendit, mais ne retomba pas. Il se mit donc à tirer, lentement, pouce par pouce, puis il fit avancer le poney. La corde craqua, tressaillant sous la tension alors que Salis forçait. Le lupen gémit et mordit le vide alors que la corde s’enfonçait dans sa chair, puis avec un grand bruit de succion, il commença à s’extraire du piège. Le poney fit un pas en avant, puis un autre… au bout d’un moment, la bête reposa sur le flanc en bordure du marécage, haletante, couverte de boue. Elle se releva tant bien que mal, la tête basse.

Corban ne put s’empêcher de l’admirer, même dépenaillée comme elle l’était. Elle était à peine moins haute que Salis, sa fourrure d’un gris terne striée de rayures blanches. Elle leva lentement le museau, ses mâchoires claquant en tailladant la corde, puis elle releva la tête et hurla. Salis se cabra et tenta de s’enfuir. Corban voulut en faire autant, mais il était comme paralysé, hypnotisé par les longues canines incurvées du fauve.

Puis il prit conscience d’un mouvement, une présence autour de lui, des ombres furtives. Des yeux luisirent dans les ténèbres. Beaucoup d’yeux.

Sa meute est là. Cette fois, je suis mort, pensa-t-il. Lentement, délibérément, le lupen qu’il avait sauvé s’avança vers lui, ses muscles épais saillant autour de son cou et ses épaules. Son ventre, lourd et rempli, oscillait à chaque pas. Une femelle.

— Mais tu es pleine ! chuchota-t-il.

Elle le contourna pour s’asseoir en face de lui, ses yeux cuivre croisant les siens, puis inspira profondément et appuya de son mufle contre son bas-ventre en reniflant. Il résista à l’envie de se reculer, sachant que sa vie ne tenait qu’à un fil. La bête leva la tête sans cesser de renifler, faisant le tour de son abdomen, son cou, sa mâchoire. Une haleine chaude l’enveloppa, ainsi qu’une odeur de fourrure mouillée agaçant sa gorge. Le mufle du lupen poussait légèrement, ses crocs froids et durs. Corban sentit sa vessie se relâcher. Puis la bête fit un pas en arrière, se retourna et s’en alla d’un bond pour disparaître dans les ténèbres de la forêt.

Les yeux dans l’ombre s’évanouirent. Corban exhala un long souffle et s’affala à même le sol.

Qu’est-ce que je viens de faire ?

Il resta un instant allongé, attendant que son cœur affolé se calme, puis il se leva pour s’éloigner des sables mouvants. Maintenant, la forêt semblait différente, plus sombre. Sa progression était difficile : il lui fallait constamment regarder où il mettait les pieds pour ne pas trébucher sur une des grosses racines tapissant le sol. Un moment plus tard, il s’aperçut qu’il n’avait pas vu un seul des petits ruisseaux qu’il avait traversés à l’aller. Il martela du pied un sol qui n’avait plus rien de spongieux, mais dur sous les débris forestiers divers.

— Oh, non.

Il regarda frénétiquement autour de lui, cherchant un repère familier quelconque, mais sans rien reconnaître. La lumière était filtrée par les branches, rendant impossible de dire où se trouvait le soleil. Il inspira profondément et se remit en marche. Continue, se dit-il. Cherche un ruisseau qui te ramènera sur le bon chemin. Il frissonna, tentant de contrôler la panique qu’il sentait bouillonner en lui. Il savait très bien qu’il n’avait aucune chance de survivre à une nuit dans la Baglun, et s’il voulait s’en sortir, il devait garder la tête froide. Tu dois avancer, se dit-il, dans l’espoir de ne pas t’enfoncer encore plus profondément dans la forêt. Il pressa le pas, son regard ne cessant de passer du sol au chemin qu’il s’était choisi.

Lorsqu’il finit par s’arrêter, ses pieds lui faisaient mal et ses orteils étaient engourdis. Il avait l’impression de marcher depuis des lustres, et pourtant, toujours pas le moindre cours d’eau. Il regarda autour de lui, choisit un grand orme et l’escalada. Plus il montait, plus les branches devenaient minces et écartées. Il atteignit un point où il s’avéra incapable d’atteindre la prochaine, même en se mettant sur la pointe des pieds. Si je peux grimper jusqu’au sommet, je pourrai voir où se trouve Dun Carreg. Alors, au moins, je saurai que je vais dans la bonne direction. Avec l’énergie du désespoir, il fléchit les jambes et sauta. Il empoigna à deux mains la branche qu’il visait et resta là, entre ciel et terre, se balançant légèrement alors que le bois pliait. Puis une main glissa. Il battit du bras, tentant de se raccrocher, puis finit par tomber. Après avoir heurté de nombreuses branches, il s’évanouit.

Lorsqu’il reprit ses esprits, il gisait sur le sol de la forêt. Il s’assit avec un grognement, puis entendit un bruit faible, lointain. Pourtant, la forêt était silencieuse, pas même un souffle de vent pour faire bruire le feuillage. Il tendit l’oreille, certain d’entendre une voix, quelqu’un qui appelait. Il se leva et se mit à courir, oubliant son épuisement. Lorsqu’il s’arrêta, il y eut un instant de silence, puis il entendit à nouveau la voix, beaucoup plus proche cette fois-ci. Elle appelait son nom.

— Ohé ! cria-t-il, les mains en cornet autour de sa bouche.

Il se remit à courir en continuant d’appeler. Il ne tarda pas à voir une grande silhouette sortir de derrière un arbre, tirant deux chevaux, un grand pie et un poney. L’humain boitait.

— Gar ! s’écria Corban en courant comme un dératé, des larmes striant ses joues alors qu’il se jetait sur le maître d’écurie.

Tout d’abord, l’homme aux cheveux noirs resta là, immobile comme une statue. Puis, d’un geste raide, il passa ses bras autour du garçon et lui tapota le dos.

— Que faites-vous là ? lui demanda-t-il d’une voix tremblante.

— Je te cherche, bien sûr, idiot. Salis sait rentrer tout seul, même si tu ne peux en dire autant. (Gar recula pour mieux regarder Corban.) Que t’est-il arrivé ? La dernière fois que je t’ai vu, tu n’étais déjà pas faraud, mais…

Corban se regarda, couvert de boue et de feuilles, avec des écorchures partout et des trous dans ses braies et son manteau.

— J’étais… (Il se tut, sachant qu’il allait avoir l’air idiot.) Je voulais être seul, au calme… dit-il d’un ton penaud en baissant les yeux. Je me suis perdu.

L’expression de Gar lui apprit qu’il valait mieux éviter de parler de la lupen.

Le maître d’écurie regarda le garçon dépenaillé, inspira et eut un grand soupir :

— Tu peux dire merci à ta sœur. Lorsque Dath lui a parlé de Rafe, elle a absolument tenu à ce que je vienne te chercher.

Les épaules du garçon s’affaissèrent :

— Oh. Elle sait.

— Oui, mon gars, mais ce n’est pas le moment d’en parler. Rentrons à la maison. Si tu parviens à me suivre, on devrait arriver à temps pour la Jonction des Mains. Au moins, comme ça, je ne t’aurai pas sauvé pour voir ta mère t’écharper elle-même.

— Je pense qu’elle va me faire la peau quoi qu’il arrive, remarqua Corban, regardant ce qui restait de son manteau en lambeaux.

— On verra bien, conclut Gar, faisant tourner son cheval pour s’en aller.

Chapitre six

VERADIS

Veradis fléchit les épaules, tentant de rajuster sa cotte de mailles. En dépit de la tunique de lin qu’il portait dessous, sa peau était irritée, ce que le rythme de son cheval ne faisait qu’aggraver alors qu’il marchait une douzaine de pas derrière Nathair.

Je devrais la porter plus souvent, pensa-t-il, mais il la trouvait inconfortable. À Ripa, il n’y avait qu’une poignée de guerriers qui possédaient des cottes de mailles : son frère Krelis, bien sûr, et son père. Aussi Alben, le maître d’armes de la forteresse, et deux ou trois fils de barons locaux. Les quelques fois où il l’avait effectivement portée en public, il s’était senti différent, à part, un sentiment qu’il connaissait déjà bien assez comme ça sans en rajouter. Donc, sa cotte de mailles restait généralement dans un coffre dans sa chambre.

Néanmoins, il y tenait comme à la prunelle de ses yeux. Principalement parce que Krelis la lui avait donnée après sa Longue Nuit, le sceau final sur son chemin de guerrier, lorsqu’il était devenu un homme, mais aussi à cause de ce que son frère lui avait dit. Le cuir peut absorber un coup faible ou mortel, mais cette cotte te rendra fort. Traite-la comme ton meilleur ami. Et c’était ce qu’il avait fait, la tirant chaque soir de son placard pour la graisser, la récurer, puis la plier pour la ranger à nouveau.

Aquilus avait accédé à la requête de Nathair, lui permettant de diriger l’escadron envoyé interrompre la réunion de Lykos, le roi autoproclamé des corsaires. Ainsi, Veradis n’avait dormi que deux nuits à Jerolin avant de remonter en selle.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il chevauchait à la tête d’une petite colonne de trois cavaliers de front, pour un total de quatre-vingts hommes environ, bien que la moitié seulement soient les recrues de Nathair issues de sa propre compagnie naissante. Les autres avaient été choisis parmi la garde des Aigles d’Aquilus par Fidele, la mère de Nathair.

De chaque côté de lui chevauchaient ses fidèles : à gauche Rauca, le troisième fils d’un baron local, un homme affable, au bon caractère, plus que capable au maniement des armes. À droite, Bos, le fils d’un des gardes des Aigles d’Aquilus. Il arborait un cou épais, des épaules larges et des bras comme des chênes noueux.

Cheminant vers le sud de Jerolin, ils avaient bien progressé, sillonnant des lieues durant des prairies ondoyantes ponctuées de bosquets. Maintenant, après trois jours de voyage, Veradis pouvait apercevoir les montagnes qui marquaient la moitié de leur parcours, s’élevant au-dessus des terres comme la colonne vertébrale voûtée d’un vieillard infirme et desséché.

— Veradis ! lança Nathair de l’avant.

Celui-ci caressa les côtes de son étalon avec ses éperons pour se rapprocher de son chef.

— Nous n’avons toujours pas tenu la conversation que je t’avais promise, dit ce dernier, regardant le guerrier avec un sourire détendu.

— Vous étiez occupé, monseigneur, remarqua Veradis.

— Ha ha, arrête avec tes « monseigneur ». Tu as oublié ce que je t’ai dit ?

— Pardon, mons… commença Veradis avant de fermer la bouche.

Nathair gloussa.

— Je suis content de t’avoir à mes côtés. Notre compagnie n’est pas encore très nombreuse, mais elle ne peut que grandir.

— Oui-da.

— Et on m’a précisé que tu es le bretteur le plus doué qui soit jamais venu de Ripa. Un membre apprécié de ma compagnie.

Veradis renâcla :

— Qui… ?

— Ton frère. Je me suis brièvement entretenu avec lui avant qu’il ne parte. Il m’a dit le plus grand bien de toi et de tes talents.

— Oh, fit Veradis, une ombre de sourire étirant ses lèvres.

— Ton père doit être très fier de toi.

— Hmph, grogna t-il.

Il ouvrit la bouche, mais ne trouva rien à dire. Il se contenta d’un « oui ».

— Krelis. Il est très apprécié. A-t-il été difficile de grandir dans son ombre ?

Veradis se renfrogna, mais ne répondit pas.

— Excuse-moi, je ne voulais pas être indiscret, mais c’est un sujet qui m’intéresse.

Veradis haussa les épaules. En vérité, ç’avait effectivement été pénible, surtout que son père semblait n’avoir d’yeux que pour Krelis, chantant constamment ses louanges. Ektor, son autre frère, semblait s’en moquer, se contentant de ses livres, mais pour Veradis, ç’avait été comme une mince écharde de fer s’enfonçant peu à peu dans sa chair. Cependant, il aimait Krelis, ne lui en voulait que rarement d’être le favori, et encore, ce n’était jamais que durant de courts moments. S’il fallait blâmer quelqu’un, c’était leur père. Il haussa à nouveau les épaules :

— Parfois.

— Je sais ce que c’est que de grandir dans l’ombre d’un autre, dit doucement Nathair.

Regardant le prince, Veradis remarqua que ses yeux étaient injectés de sang et lourds de cernes.

— Vous allez bien ? demanda-t-il.

— Quoi ? Oh, ce n’est rien. J’ai mal dormi, c’est tout. J’ai fait des cauchemars.

Ils chevauchèrent en silence pendant un moment, traversant des bois aux arbres clairsemés, des fleurs blanches piquetant le sol. Au-dessus de leurs têtes, une poignée d’alouettes s’envolèrent, effarouchées par leur passage.

— As-tu vu les cavaliers qui ont quitté Jerolin juste après nous ? demanda soudain le prince.

Un autre groupe de guerriers était parti de la forteresse le jour où Veradis avait préparé ce voyage, chacun avec des chevaux de rechange et assez de provisions pour un long voyage.

— Oui. Je me suis dit que ça avait peut-être un rapport avec le retour de Meical. C’est le conseiller de votre père, non ?

— Oui, il a joué un rôle. (Le prince se renfrogna un moment avant de reprendre :) Ces cavaliers sont des messagers. Mon père veut mettre sur pied un conseil convoquant tous les rois des Terres Bannies.

— Tous ?

— Oui. Il a envoyé un messager à chaque monarque des royaumes.

— Pourquoi ?

— Ah. C’est ce dont il ne faut pas parler, du moins pas encore. Mon père le dévoilera au moment du conseil.

— Est-ce qu’ils vont vraiment tous venir ?

— Ils le devraient. Mon père est un Haut Roi.

— Peut-être.

Veradis fit la grimace. Aquilus était un Haut Roi, mais plus en titre qu’à cause de ses actes. Au cours des générations passées, lorsque les Exilés avaient été drossés sur ce rivage et avaient déclaré la guerre aux clans de géants, il n’y avait qu’un seul roi, Sokar. Lorsque les géants avaient été battus et les Terres Bannies peuplées par les hommes, tous s’étaient inclinés devant lui.

Mais c’était il y avait bien longtemps. De nouveaux royaumes étaient nés et avaient prospéré, et maintenant, il y avait de nombreux autres monarques dans les Terres Bannies, bien qu’ils reconnussent tous la souveraineté du maître de Ténébral, le descendant de leur premier roi. Du moins en théorie.

— Père est sûr qu’ils viendront, reprit Nathair en haussant les épaules. Entre nous, je crois que ça n’a pas vraiment d’importance. (Il se pencha en avant et reprit plus doucement :) Sais-tu que les Pierres des Géants saignent ? (Il sourit avec enthousiasme.) Nous vivons des temps exceptionnels, Veradis, des temps où, je crois, tes dons de bretteur réputés dans tout le pays nous seront très utiles. Nous sommes sur le point d’entrer dans une ère nouvelle. C’est donc le bon moment pour mettre sur pied une compagnie. Comme je l’ai déjà dit, je suis content que tu en fasses partie.

Le prince regarda en arrière la colonne qui les suivait.

— Ce sont des hommes bons – courageux, loyaux, tous autant qu’ils sont. Mais tu es le fils d’un baron. Nous nous ressemblons davantage. Tu me suis ?

— Oui-da, monsei… Oui, je vous suis. Et je suis content de faire partie de cette aventure.

Suite aux dires du prince, il sentait sa curiosité s’éveiller, son sang s’échauffer. L’enthousiasme de Nathair était contagieux. Et pour la première fois depuis bien longtemps, il sentit un sentiment naître en lui. L’impression d’être quelqu’un de valeur.

***

Les jours se succédèrent alors que la compagnie progressait vers le sud. Pendant un temps, ils suivirent les montagnes que Veradis avait vues dans le lointain, traversant des rivières aux flots rapides et écumants cascadant des hauteurs. Alors que les montagnes rapetissaient derrière eux, le terrain se mit à changer : les bois et les forêts d’ormes et de sycomores disparurent, remplacés par des prairies moutonnantes s’étendant sur des lieues et des lieues avant de se faire plus rares, plus pâles, la chaleur croissante du soleil chassant la couleur et l’humidité ambiante.

Ils finirent par atteindre les rives de la Nox. La compagnie traversa la rivière sur un ancien pont de pierre construit des générations plus tôt par les géants. De là, ils suivirent la rivière vers le sud, se frayant un chemin dans des terres toujours plus rocailleuses jusqu’à ce qu’un matin, bien avant que le soleil soit haut dans le ciel, Veradis sentît une touche de sel dans l’air, entendit les cris des mouettes dans le lointain.

La colonne de cavaliers s’arrêta au signal de leur capitaine, Orcus, qui leva la main. Nathair demanda à Veradis et Rauca de le rejoindre.

Le prince et son Aigle se tenaient côte à côte devant une carte déroulée. Veradis se rapprocha et fronça les sourcils. Il avait toujours eu du mal à comprendre les cartes et ne les appréciait certainement pas autant que son frère Ektor, qui passait des jours entiers à la bibliothèque de Ripa, à parcourir les nombreux parchemins qu’elle contenait. Certaines délimitaient même les royaumes de géants qui régnaient sur les Terres Bannies avant que les Exilés n’abordent leurs rivages.

— Nous sommes ici, affirma Orcus, tapant du doigt sur un point proche de la côte.

— Oui, répondit Nathair. Et voilà ce qui semble être la marque dont a parlé le prisonnier Vin Thalun. (Le prince désigna un grand cèdre au tronc fendu et noirci par la foudre.) S’il a dit la vérité, la rencontre doit se produire à une lieue à l’est de cet arbre.

— Nous verrons bien.

Orcus roula la carte d’un claquement sec et la remit dans un étui de cuir.

— Faites savoir aux hommes que nous sommes presque arrivés, dit Nathair à Veradis et Rauca.

Les deux guerriers remontèrent la colonne, faisant circuler l’information. D’un geste du bras, Nathair les fit repartir, tournant vers l’est en suivant le cours d’eau.

Ils se retrouvèrent vite dans un paysage désertique de collines basses, de rochers déchiquetés et de vallées sinueuses inondées de soleil. Nathair ordonna une halte peu après midi, le soleil – un point blanc – les martelant impitoyablement.

— À partir de là, on continue à pied, lança Nathair.

Avec un bruissement de cuir et de fer, les hommes descendirent de selle. Une douzaine resta avec les chevaux, les autres suivirent un chemin traversant une série de collines basses.

Veradis essuya la sueur tombant dans ses yeux et but un peu d’eau à même sa gourde. Plus que les autres, il avait l’habitude de la chaleur. Ripa, sa ville, était bien plus à l’est le long de la côte et presque autant au sud que ce lieu, le climat y était donc semblable. Il ne manquait que la brise en provenance de la baie qui faisait partie de la vie quotidienne à Ripa. Ici, la chaleur était plus étouffante, brûlant son nez et sa gorge à chaque souffle.

Ils escaladaient une colline, dispersés en une longue file derrière Nathair et Orcus, les semelles de cuir des sandales de Veradis crissant sur le sol jonché de cailloux. Les deux meneurs s’arrêtèrent, rapprochant leurs têtes. Orcus fit signe à la petite compagnie de se déployer en arc de cercle avant d’atteindre le sommet.

Veradis se servit de sa lance comme d’une béquille, manipula le bouclier retenu dans son dos pour lui faire prendre une position un peu plus confortable et suivit Nathair. Avant que le prince n’arrive au sommet, il se coucha sur le ventre pour parcourir le reste du chemin en rampant. La compagnie fit de même jusqu’à ce qu’ils décrivent un demi-cercle à flanc de colline, Veradis d’un côté de Nathair, Rauca de l’autre. Veradis regarda prudemment par-dessus la crête.

Le sol décrivait une pente abrupte de quarante ou cinquante pas avant de s’égaliser, un ruisseau formant une rigole dans une cuvette à fond plat au sol tapissé de pierres. Un petit bosquet de lauriers racornis poussait tant bien que mal sur la rive.

Avant les arbres, à l’ombre d’un immense rocher, il y avait un homme. Un vieillard, à en juger par ses cheveux argentés ramenés en arrière et noués en queue-de-cheval avec un lacet de cuir. Il se tenait accroupi devant un foyer, faisant naître des étincelles de la pointe d’un bâton. Quelque chose était enfilé sur une broche au-dessus des flammes. Il fredonnait un air quelconque. Derrière lui, à gauche du bosquet de lauriers, était montée une tente aux couleurs vives.

Veradis regarda le visage renfrogné de Nathair avant de revenir au vieil homme.

Il semblait seul, bien qu’il n’y eût pas moyen d’en être sûr. Des guerriers pouvaient se cacher derrière les rochers éparpillés, peut-être dans les lauriers, et la tente pouvait en dissimuler au moins une douzaine d’autres.

— Qu’est-ce qu’on fait ? chuchota Veradis à Nathair.

Le prince haussa les épaules :

— Rien pour l’instant.

Ils attendirent donc, le soleil martelant la compagnie étalée le long de la crête. Veradis avait l’impression de rôtir à petit feu dans sa cotte de mailles. En contrebas, le vieil homme continua de cuire, puis manger ce qu’il avait passé sur une broche. Lorsqu’il eut fini, il se lécha les doigts avec satisfaction, lissa une barbe argentée bien taillée et se lava les mains dans le petit cours d’eau avant de lever les yeux vers la crête, fixant l’endroit exact où Nathair se tenait accroupi.

— Vous pouvez aussi bien descendre, lança-t-il. J’aimerais mieux ne pas avoir à grimper pour vous rejoindre.

Consterné, Veradis se figea sur place. Il regarda Nathair, qui avait l’air tout aussi choqué que lui. Le vieil homme répéta son invitation, haussa les épaules, puis se rassit dos au rocher.

— Je descends, chuchota Nathair. Veradis, Rauca, avec moi. Les autres, vous nous attendez ici. Il peut n’avoir repéré qu’un seul d’entre nous.

Le prince se leva et se laissa glisser le long de la pente, suivi par Rauca et Veradis qui scrutaient le vallon en quête d’ennemis.

Le vieil homme sourit en voyant Nathair, attendant qu’il se rapproche. Il y eut un raclement derrière eux : Orcus glissait le long de la pente pour les rejoindre.

— Bienvenue à toi, Nathair ben Aquilus, dit le vieil homme en saluant bien bas.

Veradis l’examina, cherchant une éventuelle entourloupe, mais en vain. Ce vieillard dégageait une impression de force, d’énergie, ses bras nus noueux de muscles secs. Son visage était couvert de rides profondes et une lueur de bonne humeur dansait dans ses yeux qui, pourtant, avaient quelque chose d’étrange. Étaient-ils vraiment teintés de jaune ?

Nathair s’arrêta à six pieds de l’homme pendant que Veradis, Rauca et Orcus se déployaient de chaque côté de lui, restant un pas en arrière.

— Roi Lykos ?

— Lykos ? Moi ? répondit le vieillard sans cesser de sourire. Malheureusement non. J’aimerais bien, pourtant. J’envie sa jeunesse et sa vigueur. Je ne suis qu’un de ses serviteurs. Il m’a demandé de l’excuser pour son absence.

— Où est-il ? demanda Nathair, scrutant les rochers.

— Il a été retenu par des affaires qu’il ne pouvait remettre. Il m’a envoyé à sa place.

— Et tu es ?

— Je suis l’émissaire des Vin Thalun et conseiller de Lykos, roi des Trois Îles et de la mer de Téthys, répondit le vieil homme, saluant à nouveau.

Orcus renâcla. Veradis remarqua qu’il ne leur avait toujours pas donné son nom.

— Et le baron que tu dois rencontrer ? reprit Nathair.

Le vieil homme tira sur sa barbe :

— Ah, oui. Vous devez comprendre que nous avions hâte de vous rencontrer, Lykos et moi. Ce fameux rendez-vous avec un baron était… un subterfuge. Cela semblait le meilleur moyen de s’assurer de votre présence.

— Quoi ? Mais comment saviez-vous que j’allais venir ?

L’émissaire sourit :

— Eh bien, il est de notoriété publique que Peritus, la première lame de votre père, dirige une campagne contre les géants, menant le gros des compagnies de Jerolin contourner les monts Agullas, ce qui l’excluait d’office. Donc, comme les soupçons portaient sur un des barons de votre père, il y avait peu de chances qu’Aquilus envoie un d’entre eux. En fait, ça aurait même été particulièrement idiot. Qui restait-il parmi les gens de confiance ? Ce n’est pas un secret que vous êtes, hum, impatient de diriger une campagne.

Nathair rougit en fronçant les sourcils.

— Donc, tout ceci (Il désigna le vallon d’un geste de la main.) n’était qu’une ruse ?

— Oui, même si ce n’est pas le terme que j’emploierais. Comme je l’ai dit, j’avais hâte de vous rencontrer.

— Pourquoi ?

— Ça, c’est une bonne question. On entre dans le vif du sujet. Une question qui requiert une réponse détaillée. Peut-être voudrez-vous entrer sous ma tente ? Il y a des chaises, du vin, des fruits. Un environnement plus approprié à une longue conversation.

Nathair se renfrogna.

— Pas encore prêt, conclut l’émissaire en haussant les épaules. Je détecte en vous un certain manque de confiance, Prince.

— Compréhensible étant donné les circonstances, remarqua Nathair.

— En effet, en effet. Eh bien, je vais peut-être vous faire la version courte. Lykos voudrait que nous parvenions à un accord. Un arrangement entre nous.

— Nous ? répéta Orcus d’un ton sec.

— Ténébral et les Îles. Une trêve, une alliance même.

— Père ne sera jamais d’accord. Il déteste les insulaires Vin Thalun.

— Oui, nous sommes conscients des dispositions d’Aquilus. C’est en partie pourquoi je m’adresse à vous, Nathair. Mais plus encore, vous êtes l’avenir de Ténébral, et de tout traité entre nos deux royaumes. Vous et personne d’autre.

— C’est mon père le roi, pas moi.

— C’est vrai, pour l’instant. Mais ça ne sera pas toujours le cas. (Le vieil homme sourit comme s’il s’adressait à un ami de longue date.) Il est probable que plus vous prendrez de l’âge, moins vous resterez figé dans vos opinions, votre façon d’être. C’est une période intéressante, comme je pense que votre père vous l’a dit. Parfois, il faut du sang neuf pour montrer la voie. Peut-être que votre opinion, votre façon de considérer les choses a de la valeur.

Il dévisagea soudain le prince avec intensité. Nathair renâcla, mais soutint le regard de l’émissaire.

— Même si j’admettais qu’il est dans notre intérêt de nous allier, comment puis-je vous faire confiance ? Un peuple qui s’en prend aux plus faibles, qui brûle et pille, et qui jusque-là, n’a même pas réussi à maintenir la paix entre les siens.

L’émissaire se renfrogna :

— Encore ce mot. La confiance. La fondation la plus importante de toute relation. Je pourrais vous abreuver de mots, de promesses, mais ce serait trop facile. Je doute que je puisse vous convaincre. (Le vieil homme fit un pas vers son foyer.) Peut-être qu’une démonstration pratique de confiance est requise.

— Une démonstration de quoi ? demanda Orcus d’un ton suspicieux.

— Alcyon, si tu veux bien nous rejoindre, lança l’émissaire.

Des lauriers sortit une immense silhouette aux cheveux noirs tressés, à la moustache tombante encadrant un visage buriné aux rides profondes. Des tatouages bleus tourbillonnants s’enroulaient le long de ses bras massifs pour disparaître sous une cotte de mailles. La poignée d’une grande épée saillait derrière son épaule.

— Un géant, cracha Rauca comme un juron.

Comme un seul homme, les trois compagnons de Nathair tirèrent leurs épées.

Au même moment, l’émissaire baissa la tête en marmonnant quelque chose. Les flammes du foyer jaillirent soudain, s’élevant plus haut qu’un homme, puis redescendirent pour former une barrière séparant Nathair de ses compagnons, laissant le prince du mauvais côté, seul avec le géant et l’émissaire.

Orcus fit un pas vers les flammes pour reculer en catastrophe lorsqu’elles manquèrent de lui brûler le visage.

Veradis entendit un bruit de pas alors que le reste de leur compagnie dévalait la pente. De l’autre côté du mur embrasé, il put voir les silhouettes brouillées du géant, de Nathair et de l’émissaire. Le géant avait tiré sa grande épée et braquait sa pointe sur Nathair.

Il inspira profondément, baissa la tête pour la protéger de son bouclier et partit en courant vers les flammes.

Chapitre sept

CYWEN

Où sont-ils ? pensa Cywen, passant sa main sur les jambes d’un grand poulain rouan – Gar lui avait demandé d’examiner un certain nombre de chevaux en son absence. Elle grogna alors que ses doigts trouvaient une petite bosse sous son sabot.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda le marchand propriétaire du poulain.

— Il est boiteux, répondit-elle en haussant les épaules, repoussant d’un geste machinal une mèche de cheveux noirs échappée de son chignon.

— Quoi ? demanda-t-il d’un air renfrogné, fixant Cywen le long de son nez mince.

— Il est boiteux, répéta-t-elle.

Ils se tenaient dans une partie de la prairie délimitée par des cordes, au milieu des rangées de chevaux venus pour la foire du printemps. Cywen profitait un maximum de l’événement. D’abord, Gar lui avait demandé de l’aider à choisir et marchander les nouvelles têtes que Brenin voulait ajouter à son écurie et, cerise sur le gâteau, de l’aider à s’occuper des chevaux du roi. Si ce n’était pas le plus beau jour de sa vie, ça s’en rapprochait. Du moins jusqu’à ce qu’elle ait vu Dath faire une tête presque aussi longue que celle d’un des chevaux en question. Il lui avait raconté tout ce qui s’était passé, mais uniquement après qu’elle l’eut menacé d’une correction dans les règles. Pauvre Corban, pensa-t-elle, oscillant entre l’inquiétude et la colère contre Rafe. Dans une poussée de fureur, elle s’imagina effacer son air arrogant d’un bon direct au menton. Non, Man va m’écorcher vive si je me bagarre à nouveau. Or cela faisait bien longtemps que le maître d’écurie était parti à la recherche de Corban ! Maintenant, c’était pour lui qu’elle commençait à s’inquiéter. Elle fit un effort pour revenir au marchand en face d’elle.

— Où est Gar ? demanda-t-il.

Elle haussa les épaules :

— Il n’est pas là. Il a dit qu’il avait des affaires urgentes à traiter et qu’il pouvait ne pas revenir de la journée. Comme je l’ai dit, ce cheval est boiteux. Je suis sûre qu’il voudra tout de même l’acheter, mais pas au prix que vous en demandez. Si vous voulez marchander avec lui, revenez au printemps prochain.

Le vendeur se renfrogna, gémit encore un peu, mais accepta tout de même les pièces que Cywen lui tendait, puis il s’en alla d’un pas raide en marmonnant à voix basse. Elle eut un petit sourire en flattant le cou du rouan.

— C’était bien joué, dit une voix derrière elle, la faisant sursauter.

Elle se retourna pour voir une grande fille filiforme aux longs cheveux dorés encadrant un beau visage à l’expression sérieuse.

— Merci, répondit-elle, puis elle la reconnut : vous êtes…

— Edana, et toi ? dit la jeune princesse.

— Cywen. J’aide aux étables. Thannon, le forgeron, est mon Pa.

— Je t’ai déjà vue dans le coin, généralement avec Gar. Je ne connaissais pas ton nom, c’est tout. Tu t’es très bien débrouillée avec ce marchand.

Cywen sourit :

— Ce cheval est boiteux, mais il ne le restera pas longtemps. Regardez.

Cywen leva la jambe avant du rouan pour poser le sabot retourné sur son genou, Edana regardant par-dessus son épaule.

— Vous voyez ce qu’il y a là ? (Cywen passa son doigt sur la partie la plus tendre du sabot.) Vous allez voir. (Elle appuya la pointe de son couteau contre la peau et l’ouvrit délicatement.) Cela fait un certain temps que c’est là, la corne est épaisse, expliqua-t-elle.

Avec un grognement de concentration, elle continua de taillader avec précision la peau résistante. Posant son pouce derrière la bosse, elle appuya. L’épiderme creva dans un jaillissement de pus jaune et vert. Les muscles du cheval eurent un spasme. Cywen murmura des mots rassurants tout en continuant d’appuyer jusqu’à ce que la plaie cesse de suppurer.

— C’est dégoûtant, remarqua Edana.

— Ce n’est pas encore fini.

Cywen trempa un chiffon dans l’abreuvoir à ses côtés pour nettoyer la blessure. Elle pressa la pointe du couteau dans l’entaille, poussant de l’autre côté avec son pouce.

— Nous y voilà, murmura-t-elle, tirant une écharde de bois de la chair pour la montrer à Edana. Maintenant, il n’aura plus mal.

Elle sourit et claqua le cou du cheval.

— Comment savais-tu qu’elle était là ?

Elle haussa les épaules :

— Gar m’a beaucoup appris.

— En effet.

Par-dessus l’épaule d’Edana, quelque chose attira son attention. Une botte de cheveux blonds, une démarche crâneuse familière. Rafe.

— Voulez-vous bien me garder le poulain ? bafouilla-t-elle.

Cywen partit en courant, plongeant sous la corde entourant l’enclos. Elle fonça au milieu de la foule et, avec un bruit sourd, se jeta sur le dos de Rafe. Ils s’effondrèrent tous les deux, les membres enchevêtrés.

— Alors, on aime la bagarre ? cria-t-elle, roulant sur elle-même pour s’écarter de lui.

Elle voulut lui donner un coup de pied dans l’estomac, puis lui sauta dessus une fois de plus, faisant pleuvoir une grêle de coups. Ils roulèrent au sol, Rafe tentant de se protéger, puis on s’empara de Cywen pour la traîner en arrière.

— Lâchez-moi ! brailla-t-elle, se tortillant sous l’étreinte de Vonn et Crain, donnant un dernier coup de pied à Rafe prostré au sol.

— Du calme, le chat sauvage, dit Vonn.

Elle continua de se débattre avant de comprendre que ces deux-là ne la lâcheraient pas de sitôt. Rafe grogna en se tenant l’estomac, roula sur le côté, puis se releva sur des jambes mal assurées. Il était couvert de boue et de traces d’herbe, les cheveux en désordre. Un mince filet de sang coulait de son nez.

Une petite foule s’était rassemblée autour d’eux. Quelqu’un éclata de rire. Les joues de Rafe s’empourprèrent.

— Tu es folle, ma fille ? fit-il en essuyant le sang du plat de sa main. (Il jeta un coup d’œil à la foule.) Tu devrais faire plus attention, tu as de la chance que je ne t’aie pas fait de mal.

— C’est toi qui as de la chance, rétorqua-t-elle. Heureusement que tu as deux gardes du corps pour te protéger.

— Quelle maladie te pousse à attaquer des innocents ? demanda Rafe. Par-derrière, comme une lâche.

Elle se remit à se débattre. Rafe éclata de rire. Son hilarité se répandit dans la foule alors que Cywen, crachant et feulant, tentait de plus en plus frénétiquement de briser l’étreinte enserrant ses poignets.

— Arrête, je t’en prie, dit Vonn, ou je vais devoir demander à Rafe d’aller chercher un seau d’eau pour te calmer.

— C’est lui, le lâche, grogna Cywen, mais elle cessa de se débattre. Rafe. Ça fait un an qu’il suit son entraînement de guerrier, et il va s’en prendre à quelqu’un qui n’a même pas mis les pieds dans le Champ aux Sorbiers. (Elle cracha sur son adversaire.) Tu n’as pas encore appris le code ? Ou as-tu l’esprit trop lent pour le comprendre ?

Vonn eut un sourire :

— Elle a du caractère, non ?

Rafe fronça les sourcils :

— Ton frère avait besoin d’une bonne leçon, comme toi, siffla-t-il, serrant le poing en faisant un pas en avant.

— Arrêtez ! cria une voix dans la foule.

Rafe s’arrêta sans desserrer le poing alors qu’une mince silhouette se dégageait de la masse des corps. C’était Edana, le dos droit, la bouche serrée en un pli sévère. Elle entra dans le cercle formé par la foule.

— Laissez-la, ordonna-t-elle sèchement en jetant un regard incendiaire à Crain et Vonn.

Vonn relâcha Cywen :

— On ne lui aurait pas fait de mal. On ne voulait pas la laisser tabasser Rafe.

— Elle m’a attaqué, renchérit ce dernier en se léchant les lèvres. Il faut lui donner une bonne leçon.

— Une bonne leçon ? répéta Edana. Eh bien, c’est peut-être vrai, mais ce n’est pas à toi de le faire, Rafe ben Helfach. J’ai entendu parler des leçons de ton père, et je ne souhaiterais ça à personne. Pas même toi.

À ces mots, Rafe s’empourpra.

— Venez, dit Vonn à ses amis. Il vaut mieux battre en retraite. J’ai l’impression que l’ennemi est supérieur en nombre.

Il décocha un clin d’œil à Edana.

— C’est bien dommage que Corban n’ait pas ne serait-ce qu’une fraction du courage de sa sœur, lança Rafe par-dessus son épaule. Sinon, elle ne serait pas obligée de se battre à sa place. (Il désigna Cywen du doigt.) Et toi, n’oublie pas que la fille du roi ne sera pas toujours là pour prendre ta défense.

Sur ce, il disparut dans la foule.

Cywen fit mine de le suivre, mais Edana l’arrêta en lui touchant le bras.

— Viens, dit-elle en l’entraînant doucement vers l’enclos.

Les deux jeunes filles marchèrent un instant en silence.

— Merci, dit Cywen en caressant le cou du poulain. Parfois, il m’arrive d’agir avant de réfléchir. En fait, c’est un peu plus souvent que « parfois ». (Elle rougit en pensant à ce qu’elle avait fait, et devant Edana, la fille du roi, en plus). Pardon.

— Est-ce que tu vas enfin me dire ce que tout ça signifie ?

Edana l’écouta attentivement alors qu’elle lui racontait le contentieux entre Rafe et son frère. À l’ouest, le soleil descendait lentement vers l’horizon, transformant la baie en étendue de bronze liquide ondoyante. Tout autour d’elles, les écuries se vidèrent petit à petit, et une foule s’assembla au nord de la prairie à l’approche du coucher du soleil.

— … et maintenant, je m’inquiète aussi pour Gar, parce qu’ils ne sont revenus ni l’un ni l’autre alors qu’il commence à se faire tard, conclut Cywen.

Edana regarda vers la Chaussée des Géants derrière elle :

— Regarde. Je vois deux cavaliers.

— Je crois que c’est eux.

Les filles traversèrent la prairie, Cywen courant presque, Edana marchant à ses côtés à grandes enjambées, gardant le rythme sans peine. Elles atteignirent la route et la suivirent jusqu’à l’embranchement, une voie partant vers l’ouest, l’autre vers l’est. Les cavaliers s’étaient rapprochés, l’un monté sur un cheval, l’autre sur un poney.

Cywen courut vers Gar et lui enserra la jambe alors qu’il arrêtait son cheval pie.

— Où étiez-vous passé ? s’écria-t-elle. Vous êtes parti si longtemps !

— Il vaut mieux demander à ton frère, répondit-il, le visage de marbre, comme à son habitude.

Cywen regarda Corban qui arrivait sur son poney.

— Oh, Ban ! gémit-elle en voyant son visage tuméfié.

— Cywen.

Il réussit à lui sourire. Puis Edana arriva derrière sa sœur. Il vira à l’écarlate.

Gar la salua d’un hochement de tête.

— J’ai regardé Cywen s’occuper des chevaux, dit Edana. Ses compétences m’ont fortement impressionnée. Elle m’a dit qu’elle a été à bonne école.

— Elle apprend vite, lorsqu’elle arrête de parler assez longtemps pour écouter, répondit le maître d’écurie.

— Où étais-tu passé, Ban ? demanda Cywen.

— Dans la Baglun.

— Quoi ? hoqueta-t-elle. Pourquoi ?

— Peu importe. Mais ne le dis pas à Man, s’empressa-t-il d’ajouter. Nous parlerons de cette autre chose plus tard, ajouta-t-il en chuchotant, regardant Edana.

— Cette autre chose ? (Cywen suivit le regard de Corban.) Tu veux dire Rafe ? Ne t’en fais pas, Edana est au courant.

— Oh, fit Corban, et ses épaules s’affaissèrent.

— Ta sœur a donné une bonne leçon à Rafe, précisa Edana.

— Quoi ? piailla Corban. Comment ça ?

— J’étais si en colère lorsque Dath m’a raconté ce qui t’était arrivé. Eh bien, je l’ai vu dans la foule, Rafe, je veux dire, et…

— Qu’as-tu fait ? dit Gar d’un ton sévère pendant que Corban avait l’air dégoûté.

— Je ne me souviens plus très bien, mais je l’ai renversé et lui ai donné quelques coups de poing. Et de pied.

— Lorsque je suis arrivée, ajouta Edana, il saignait du nez.

Comme Gar se contentait de la regarder fixement, Cywen se tourna vers son frère en quête de soutien. Son visage était de marbre.

— Merci, finit-il par dire, glacial, avec l’air d’avoir du mal à respirer.

Cywen le regarda avec une drôle de sensation au creux de l’estomac.

— La prochaine fois que j’ai un combat à mener, je t’appellerai pour le faire à ma place.

— Rafe a dit quelque chose comme ça, remarqua Cywen.

Aussitôt, elle referma la bouche et posa sa main dessus.

Corban fit la grimace.

— Ban, ne dis pas de bêtises. Demain, tout le monde aura oublié. Et arrête de faire la grimace comme ça, on dirait le vieux Eluned, et ce n’est pas très beau à voir.

Corban inspira profondément.

— En attendant, il vaut mieux te débarbouiller un peu et voir ce qu’on peut faire pour ton manteau avant que Man te voie. Si tu arrives comme ça à la Jonction des Mains, elle va t’écorcher vif.

— Je sais, répondit-il d’un ton découragé.

— En parlant de mère, remarqua Edana, je crois que je ferais mieux d’y aller, sinon, ma Man à moi va vouloir me faire des choses terribles.

— Mademoiselle, salua le maître d’écurie en inclinant la tête.

— Gar, répondit Edana en souriant, puis elle tourna les talons et repartit d’un pas vif vers la foule occupant la prairie.

— Quelle andouille, se renfrogna Corban.

— Non, elle n’est pas bête, rétorqua Cywen.

— Je parlais de moi.

Cywen se retint d’en rajouter. Je lui rappellerai à un autre moment, lorsqu’il sera moins déprimé.

— Et ce n’était pas à toi que je m’adressais, ajouta-t-il, désignant sa sœur du doigt.

— Allez, venez, vous deux, dit Gar.

Soudain, il se dressa sur sa selle, regardant vers l’est et la Chaussée des Géants.

— Qu’y a-t-il ? demanda Cywen.

— Deux cavaliers, murmura Gar.

Il haussa les épaules, se rassit et le trio se dirigea vers le village.

— Que faisais-tu dans la Baglun ? demanda Cywen. (Il l’ignora.) Allons, Ban, je sais que ce qui est arrivé avec Rafe n’a rien d’agréable. Ton pauvre visage.

Elle posa une main sur sa jambe. D’un coup de poignet, il écarta Salis.

— Pourquoi est-ce moi que tu punis ? reprit-elle, sentant monter ses larmes. Si tu veux en vouloir à quelqu’un, pourquoi pas Rafe ?

Corban lui jeta un regard noir et éperonna Salis pour le mettre au galop. Cywen se mit à courir à ses côtés, mais lorsqu’elle arriva à la hauteur de Gar, le maître d’étable l’interpella :

— Laisse-le tranquille pour l’instant, dit-il.

— Mais…

— Laisse-le, répéta-t-il fermement. Ça n’arrange rien.

— Vous aussi, vous vous y mettez, marmonna-t-elle, donnant des coups de pied dans les cailloux.

— Je sais que tu n’as que de bonnes intentions, mais parfois, cette fois, il aurait mieux valu réfléchir avant d’agir. Tu ne vois pas qu’aux yeux de Corban, ta bravoure a fait de lui un lâche, et par deux fois, en plus ?

— Ce n’est pas un lâche, rétorqua-t-elle.

— Peu importe ce que nous pensons, toi et moi. Il en est persuadé.

— Est-ce vraiment si important ? demanda-t-elle. Il n’a qu’une lèvre fendue. Je me suis fait pire en tombant de cheval.

— Ce n’est pas la question. Bientôt, il gagnera le Champ aux Sorbiers pour entamer son chemin vers l’âge adulte. Ça lui fera un sacré fardeau.

— Que puis-je faire ? demanda-t-elle.

— Faire ? Rien du tout, grâce à Elyon. Il va devoir l’assimiler tout seul. Ce que tu peux faire, c’est apprendre à réfléchir avant d’agir. (Il regarda sa tête inclinée.) Donne-lui un peu de temps.

Elle acquiesça.

Dath se précipita à leur rencontre. Corban arrêta sa monture, son ami l’atteignant juste avant Cywen et Gar.

— Tout va bien, Ban ? demanda-t-il.

— Ça va, Dath, répondit-il sèchement. (Il soupira.) Pour tout te dire, mon menton me fait un peu mal. Et mes lèvres. Et mes côtes.

— J’ai tes cadeaux.

— Oh, j’avais oublié, répondit Corban, fouillant dans le sac de Dath.

— J’ai entendu parler de ce que tu as fait, reprit Dath, souriant à Cywen. Tout autour de la foire, on ne parle que de ça.

Elle fit la grimace, chassant son sourire.

— C’est pour toi, marmonna Corban, jetant quelque chose à Cywen.

Elle passa ses doigts sur le cheval gravé sur la broche :

— Oh, elle est magnifique, merci, Ban, répondit-elle, sentant les larmes lui monter une fois de plus aux yeux.

Le martèlement de sabots se fit entendre derrière eux : les deux cavaliers que Gar avait vus galopaient à bride abattue vers eux pour s’arrêter parallèlement au groupe. Tous deux avaient de grands boucliers attachés à la selle de leur monture, de longues épées accrochées à la ceinture, et leurs capes étaient salies par le long chemin qu’ils avaient parcouru. Gar hocha la tête en guise de salut. L’un d’entre eux – le plus jeune, pensa Cywen — répondit d’un sourire, ses yeux bleus brillant sur un beau visage.

— Salut, dit-il. À en juger par ce grand tas de pierres perché là-haut, nous sommes arrivés à Dun Carreg.

— Oui, répondit Gar.

L’homme aux yeux bleus sourit à son compagnon et lui claqua le dos :

— Tu as entendu, mon frère ?

L’autre resta silencieux sur son cheval, à regarder la forteresse. Ses cheveux noirs encadraient un visage sévère et buriné.

— Nous voulons nous entretenir avec le roi Brenin, dit-il.

— Vous le trouverez dans la prairie, répondit Gar. Aujourd’hui, son neveu fête sa Jonction des Mains.

— Merci, acquiesça le guerrier sévère.

Les deux hommes éperonnèrent leurs chevaux pour se diriger vers la prairie.

Le maître d’écurie les regarda partir en fronçant les sourcils avant de se tourner vers Corban :

— Viens, le soleil est presque couché. Cywen, essaie de remettre en état le manteau de ton frère pendant que je lui présente un seau d’eau.

Chapitre huit

KASTELL

Kastell s’étira sur sa selle, emplissant ses poumons d’un air frais, fragrant de l’odeur des pins poussant sur les montagnes qu’ils escaladaient. Alors que la forteresse de Mikil, sa résidence, s’effaçait derrière lui, il sentit son moral remonter. Ces derniers temps, la vie y était devenue insupportable. Du coup, lorsque son oncle Romar, roi de tout Isiltir, avait suggéré qu’il rejoigne la garde de son train de marchandises, il avait accepté sans hésiter.

Maquin, son bouclier, chevauchait à ses côtés, une lance posée au creux du bras. Kastell le connaissait depuis plus longtemps que n’importe qui : c’était le dernier survivant de la compagnie de son père. Tous les autres avaient été tués dix ans plus tôt par les géants alors qu’ils tentaient d’investir la forêt de Forn.

Kastell arrêta son cheval et regarda en arrière, écartant ses cheveux roux de ses yeux. À l’est s’étendait la forêt de Forn, la plus ancienne et la plus redoutée de toutes les Terres Bannies. Kastell regarda ces ténèbres sinistres qui s’étendaient à quelques lieues de là et frissonna, bien que le soleil lui chauffât le visage. Les arbres immenses s’élevaient comme un rempart sombre, un océan noir ondoyant qui s’étendait au nord, à l’infini jusqu’à l’horizon. Bien que Mikil ne fût qu’à quelques jours de voyage de cette vaste forêt, c’était la première fois depuis des années qu’il la regardait vraiment. Depuis le massacre de sa famille, de nombreux guerriers d’Isiltir patrouillaient à sa lisière pour la protéger des bêtes qui s’aventuraient hors des profondeurs de Forn : les Hunens, ces géants sauvages, assoiffés de vengeance pour des motifs qui se perdaient dans les brumes du passé, les meutes de lupens et d’énormes chauves-souris capables de vider entièrement un homme de son sang.

— Je déteste cette forêt, chuchota-t-il.

— Oui, grogna Maquin à ses côtés. Trop de mauvais souvenirs.

À l’ouest, il pouvait voir Mikil et ses murs gris au milieu des grandes plaines qui l’entouraient. Il était heureux de s’être éloigné de la forteresse et de ses parents qui y vivaient. Ou du moins l’un d’entre eux. Jael, son cousin, dont le père avait été tué dans une attaque fort semblable à celle qui avait coûté la vie à son père et sa mère.

Jael et lui étaient presque du même âge. Ils auraient pu être frères, mais il n’y avait aucune affection entre eux. Au contraire, Jael prenait un malin plaisir à humilier Kastell. Lorsqu’ils étaient plus jeunes, c’était comme un jeu entre eux, mais il n’avait jamais eu l’impression de gagner et trouvait ces joutes déplaisantes au possible. Maintenant, un an après leur seizième anniversaire à tous les deux, après qu’ils eurent passé l’épreuve des guerriers et leur Longue Nuit, qui en avait fait des hommes, cette animosité était devenue plus grave, plus tangible, faisant naître dans le cœur de Kastell une fureur qui ne cessait de bouillonner, prête à exploser à chaque fois que son cousin l’asticotait.

Quitter Mikil était encore la meilleure chose à faire.

Kastell se concentra sur le chemin qu’ils suivaient, une grande piste de pierre décrivant de nombreux virages alors qu’elle escaladait la montagne. Il éperonna son cheval.

Maquin et lui se trouvaient à l’arrière d’une longue colonne qu’ils avaient pour mission de protéger. Vingt chariots remplis de marchandises achetées à Mikil : des barres d’argent venues des mines réputées de la forteresse, des barils d’hydromel, des rouleaux de tissu et des caisses de pommes. Ils se dirigeaient vers Halstat, une ville minière du royaume d’Helveth. Les chariots étaient gardés par un mélange de mercenaires de ce même Helveth employés par les marchands d’Halstat et d’autres guerriers embauchés par son oncle Romar, toujours prompt à profiter de n’importe quelle situation pour faire de l’argent. Les attaques de pillards justifiaient davantage de protection, surtout que la seule route traversant les montagnes jusqu’à Helveth passait tout près de la forêt de Forn.

— Combien de temps avant d’arriver à Halstat ? demanda Kastell lorsqu’il eut rattrapé la colonne.

— Douze, quatorze nuits, peut-être plus si on continue à cette allure, répondit Maquin. Qui aurait cru que le sel puisse avoir une telle valeur ?

La cité d’Halstat s’était enrichie grâce à ses mines de sel, fournissant presque tout Helveth et les pays qui l’entouraient, Isiltir compris.

— Je les soulagerais bien d’une ou deux jarres d’hydromel, ajouta-t-il.

— Si ça peut aider les chariots à aller plus vite.

Leur lenteur commençait à irriter Kastell. Quoique, c’est toujours mieux que de rester à Mikil à supporter Jael, se rappela-t-il.

Le reste de la journée se passa sans incident particulier. Ils continuèrent d’escalader le chemin de montagne jusqu’à ce que le soleil descende derrière les sommets, allongeant leurs ombres loin devant eux. On décida de faire halte, et les voyageurs s’empressèrent de monter le camp.

Kastell s’installa un peu à l’écart des guerriers et des marchands pour passer sa pierre à aiguiser le long du tranchant de son épée, d’un côté puis de l’autre. Il était absorbé par cette routine quotidienne et ses propres pensées lorsqu’une paire de bottes apparut devant lui dans l’herbe. Il leva les yeux pour voir Maquin le dominer de toute sa taille, deux gobelets en main, une gourde d’hydromel glissée sous le bras.

— Tiens, mon gars, dit-il en lui en tendant un.

L’hydromel était fort et amer, mais contrebalançait le froid de la nuit.

— On peut toujours aller s’asseoir près du feu, suggéra Maquin en le voyant frissonner.

— Ça va.

Tout autour du foyer se massaient les guerriers de Mikil qui se mélangeaient aux mercenaires et aux marchands. Mon cher cousin Jael a certainement dû leur raconter des mensonges pour les monter contre moi, pensa-t-il.

Maquin le regarda longuement, mais ne dit rien.

Un guerrier apparut au milieu des chariots. Aguila, le capitaine des mercenaires. Il s’approcha pour s’accroupir devant Maquin, lui tendant une gourde. Le guerrier la prit et but une longue rasade, le liquide sombre dégoulinant sur sa barbe. Il toussa.

— C’est toujours mieux que cette pisse d’âne, remarqua Aguila en souriant. Et ça te réchauffera plus vite.

— Je veux bien le croire.

Maquin but une autre gorgée avant de rendre la gourde. Aguila la proposa à Kastell, qui renifla le liquide.

— Ça ne te tuera pas, mon gars, insista le garde.

Kastell avala une grande gorgée et fut secoué d’une violente quinte de toux. Il avait l’impression que son gosier et son ventre étaient en feu.

— Qu’est-ce que c’est ? fit-il d’une voix d’asthmatique lorsqu’il eut repris son souffle.

— Il vaut mieux ne pas savoir, répondit Aguila en souriant. Avec le temps, ça passe mieux.

Kastell en doutait fort, mais il prit tout de même une autre gorgée plus petite. Cette fois, le liquide brûla un peu moins.

— Bravo, dit le capitaine en lui claquant l’épaule. Heureux de vous avoir avec nous, tous les deux.

Il lorgnait l’épée et la pierre à aiguiser de Kastell.

— C’est bon de sortir un peu de Mikil, remarqua Maquin.

— Oui. Aujourd’hui, tout est bien différent de la dernière fois que je suis passé par ici. Pas moyen d’aller dans une auberge sans se faire agresser par les soudards de Romar.

— C’est de mon oncle dont tu parles, remarqua Kastell d’une voix moins ferme qu’il ne l’aurait voulu.

Aguila haussa les épaules :

— Je sais. Ce n’est pas une insulte, plutôt une observation. Quelque chose a changé, c’est tout.

— Tu as raison, affirma Maquin. Ces derniers temps, il se passe de drôles de choses à Mikil et dans ses alentours.

— Quelles choses ? demanda Aguila.

— La Pierre des Géants qui délimite la frontière avec Isiltir. À Mikil, on dit qu’elle saigne.

— J’en ai également entendu parler, acquiesça Aguila. À Helveth, au sud d’Halstat, il y a un Cercle de Pierre des Géants. On raconte que le même phénomène s’y produit.

— Et ce n’est pas tout. On a volé la hache en Pierre des Étoiles. Pour Romar, c’est encore pire.

— Ah, acquiesça Aguila. En effet.

La hache en Pierre des Étoiles était une relique sortie tout droit des légendes, remontant à une ère où les Exilés n’avaient pas encore posé le pied sur les Terres Bannies, avant même le Fléau d’Elyon. Ces mêmes légendes parlaient d’une étoile tombée du ciel à une époque où géants et humains vivaient en paix et en bonne harmonie. Kastell n’arrivait pas à croire qu’une telle ère ait pu exister. Toujours d’après les récits anciens, la Pierre des Étoiles avait servi à forger sept Trésors – un chaudron, un torque, un collier, une lance, un poignard, une hache et un gobelet. On avait fait la guerre pour s’en emparer jusqu’à éveiller la colère d’Elyon et son châtiment : le Fléau. La hache de Mikil était censée être l’un de ces Trésors, et on venait de très loin pour la voir, croyant qu’elle avait des propriétés magiques, qu’elle pouvait ouvrir une porte entre ce monde de chair et l’Autremonde, résidence d’Elyon et Asroth.

Kastell doutait que ces légendes soient vraies. Mais ce qu’il savait, c’était que la hache avait fait la fortune de Mikil, que le défilé constant de pèlerins venus voir la relique lui garantissait un flux constant d’or et d’argent. Romar le savait également, et on imagine sa colère en apprenant qu’on l’avait volée. Encore une raison pour Kastell de ne pas rester à Mikil. Entre les railleries de Jael et les crises de rage de Romar, la forteresse n’était plus très fréquentable.

— Quand est-ce arrivé ? demanda Aguila.

— Il y a dix nuits, répondit Maquin.

— Qui l’a volée ? Ce doit être les Hunens, marmonna le mercenaire.

— Les Hunens, acquiesça Kastell. C’est sûr, ils veulent mettre la main dessus, et c’est le seul clan de géants à des centaines de lieues à la ronde. Mais s’ils étaient entrés dans Mikil, je crois que quelqu’un les aurait vus. Des bonshommes de quinze têtes ne passent pas inaperçus.

Il but une autre gorgée à même la gourde, la sensation de chaleur presque agréable cette fois-ci.

— Oui, mais tout de même, convint Aguila. Ce sont des Élémentaux, ils ont peut-être usé d’un charme.

— Peut-être, acquiesça Maquin, tendant la main vers la gourde que tenait Kastell.

— Les Hunens sont féroces et rusés, remarqua Aguila.

— Je sais, marmonna Kastell.

— Tu as déjà eu affaire à eux ? demanda Aguila.

— Ils ont tué les siens, son père à qui j’étais lié par serment, répondit Maquin d’un ton grave.

Kastell ferma les yeux. Il n’avait alors que six ans, mais il se souvenait de ces silhouettes monstrueuses soulignées par les flammes franchissant la porte brisée de sa demeure, agitant leurs énormes marteaux et leurs haches de guerre. Il tressaillit. Il aurait bien aimé qu’Aguila change de sujet. Il prit silencieusement la gourde des mains de Maquin pour boire une autre rasade.

— Ils t’ont capturé pour avoir une rançon ? demanda Aguila.

— Les Hunens ne prennent pas de prisonniers, répondit Kastell. Maquin m’a sauvé en m’emportant loin d’eux.

— Ces géants ne sont que des pillards et des meurtriers, gronda Maquin.

Kastell agita les doigts, faisant le signe de conjuration du mal. Aguila le remarqua et sourit :

— Pour l’instant, mon gars, tu n’as pas à te soucier des géants. Nous sommes forts de quarante lames, et je suis sûr que tu sais manier ton épée. Elyon sait qu’elle est assez tranchante.

Il jeta un coup d’œil à la pierre à aiguiser et décocha un clin d’œil à Maquin. Kastell sentit monter la colère en lui :

— Tu te moques de moi ? Tu as traîné avec Jael, hein ?

Il sentit le sang lui monter au visage et sa main s’aventura vers la poignée de son épée. Le sourire placide d’Aguila disparut et son expression s’endurcit.

— Fais attention, dit le guerrier en se levant. Que tu sois du même sang que Romar ne te protègera pas toujours.

Kastell fixa son dos d’un regard furieux alors qu’il s’éloignait.

— Tu peux toujours te moquer de moi, marmonna-t-il. Jael le fait tout le temps. Du coup, les autres croient que je suis une proie facile.

Il grinça les dents.

Maquin inspira profondément :

— Kas, parfois, tu t’inventes des ennemis. (Il secoua la tête.) Aguila ne voulait pas t’offenser. Tu dois bien le comprendre.

Kastell renâcla.

— Je ne voulais pas qu’on en parle, reprit Maquin. Bien des fois, j’ai été sur le point d’aborder le sujet, mais je me suis dit que tu comprendrais bien tout seul. Lorsque tu as passé tes épreuves et ta Longue Nuit, que tu es devenu un homme, je croyais que ce serait fini. (Il secoua la tête.) Je crois que le moment est venu de te dire la vérité. Jael ne s’est pas entièrement retourné contre toi, même s’il en donne l’impression. Tout le monde ne te considère pas avec mépris, mais beaucoup te trouvent hautain, arrogant. Trop fier pour te mêler à eux. Kas, je sais que tu as de bons côtés, mais fais attention de ne pas trop t’apitoyer sur ton sort. Ton Pa serait déçu s’il t’entendait parler comme ça.

Sur ce, il se leva et s’éloigna, laissant Kastell assis dans l’herbe, les yeux écarquillés.

Il demeura seul le reste de la nuit, à écouter les conversations et les chants qui s’élevaient des autres voyageurs. Alors que le sommeil s’emparait peu à peu du campement, Maquin revint dire à Kastell qu’il était de la prochaine garde. Il quitta silencieusement le cercle des chariots pour aller en bordure du campement. S’apitoyer sur son sort, pensa-t-il en fronçant les sourcils, alternant entre la colère et la honte.

Il resserra les pans de sa cape pour se protéger du vent glacial qui balayait la montagne, la clarté lunaire plus rare alors que des nuages encombraient le ciel. Il était toujours sous le choc des déclarations de Maquin et passa son tour de garde à y réfléchir. Il parvint à contrecœur à la conclusion que le vieil homme avait raison, ce qui le laissa gêné et furieux, contre lui-même pour agir comme il le faisait, mais aussi contre les autres : Maquin, Aguila, et bien d’autres qui n’avaient pas voulu le comprendre. Il s’était comporté comme un enfant gâté et boudeur. Mais il entrevoyait tout de même une lueur d’espoir. Il savait désormais qu’une bonne partie de la forteresse n’était pas du côté de Jael, de mèche pour faire de lui un objet de mépris et de moquerie, ce qui était une bonne chose. C’est alors qu’au beau milieu de la nuit, il prit une décision. Demain matin, se dit-il. Lorsque sa chandelle de garde chancela et s’éteignit, il en alluma une autre à même les braises de celle-ci, puis alla réveiller le guerrier qui devait le relever. Peu de temps après, il s’endormit.

***

Lorsque Kastell rouvrit les yeux, le ciel était gris à l’approche de l’aube. Il s’empressa de se lever et accomplit ses tâches matinales, seller sa monture, aider à mettre le harnais des chevaux de trait pour les attacher aux chariots, préparer son sac. Lorsqu’il eut terminé et que tous prenaient leur petit-déjeuner, Kastell vit Aguila marcher seul vers son cheval, un énorme animal fauve. Kastell courut pour le rattraper et lui donna une tape sur le bras :

— Je suis désolé pour t’avoir parlé ainsi hier, dit-il d’une voix légèrement tremblante. Je t’ai mal compris.

Aguila le toisa, puis eut un de ses sourires affables.

— C’est oublié, mon gars.

Kastell hocha la tête et, comme il ne savait que faire, tourna les talons et s’en alla, un sourire étirant ses propres traits. Du coin de l’œil, il vit que Maquin le surveillait.

Chapitre neuf

CORBAN

Heb leva les mains en l’air, sa silhouette frêle soulignée par le soleil couchant.

— Fionn ap Torin, Marrock ben Rhagor, cria-t-il d’une voix tonitruante qui ne semblait guère coller avec sa carcasse décharnée. Votre journée se termine. Vous avez été liés, de la main et du cœur, et avez vécu cette journée comme un seul être. Maintenant vient le moment du Choix. Allez-vous être joints à tout jamais ou vais-je couper le lien ?

Marrock et Fionn se regardèrent avant de lever leurs poignets dans les airs :

— Nous serons joints l’un à l’autre et vivrons notre vie comme un seul être.

Un murmure parcourut la foule. Heb s’avança, prenant leurs mains dans les siennes.

— Prêtez serment, cria le maître de cérémonie.

— Fionn ap Torin, commença Marrock, je jure de t’offrir la première tranche de ma viande, la première gorgée de mon hydromel…

Corban n’arrivait pas à tenir en place. Je meurs de faim, pensa-t-il, lorgnant les longs bancs couverts de plats fumants près du foyer. Sa Man regardait le couple devant elle, les yeux humides. Thannon, son Pa, se tenait à ses côtés, la frêle stature de Gwenith lui donnant l’air d’un géant. Son chien Buddai était couché à ses pieds. Thannon avait un début d’œil au beurre noir et sa lèvre était fendue, mais cela ne semblait pas le déranger – il était champion de pugilat pour une année de plus.

Au final, les choses ont fini par s’arranger, pensa Corban en caressant sa propre lèvre fendue. Sa Man lui avait demandé où était son manteau et avait paru satisfaite, bien qu’irritée, lorsqu’il lui avait expliqué qu’il l’avait laissé sur Salis dans sa hâte de rentrer à temps pour la cérémonie de Jonction des Mains. Pour ses plaies et bosses, il avait invoqué un accident où se mêlaient Dath, lui-même et un arbre, ce qui n’était pas si éloigné de la vérité. Les sourcils haussés de sa mère et le regard silencieux de son père l’avaient vaguement inquiété, mais il avait évité un interrogatoire plus poussé en distribuant ses cadeaux.

Il eut un soupir. Pourquoi ces cérémonies sont-elles si ennuyeuses ? Heureusement, maintenant, Heb chantait la bénédiction de fin… que la paix vous entoure tous les deux et que le contentement ferme votre porte.

Il tendit un grand gobelet que le couple prit de ses mains entravées. Ils burent ensemble, puis le maître de cérémonie jeta le gobelet par terre et le foula aux pieds.

— C’en est fait, cria-t-il, et la foule les acclama.

— Viens, dit Dath, donnant un coup de coude à Corban. Allons manger.

Corban acquiesça, menant son ami vers le buffet où il avait vu Dylan un peu plus tôt.

Celui-ci leur sourit :

— Tu es revenu à temps.

— Oui-da.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demanda-t-il en désignant son visage.

Corban haussa les épaules, sentant monter la colère en repensant à Rafe.

— Après t’avoir vu, je suis allé à la Baglun, répondit-il, voulant changer de sujet.

— Seul ?

— Oui, seul.

— Tu n’aurais pas dû, Ban, tu aurais pu t’attirer de gros ennuis.

Corban renâcla. Je me suis attiré de gros ennuis.

— Je ne suis plus un gamin, rétorqua-t-il sans trop savoir pourquoi.

Il regretta aussitôt ses mots. Il en voulait à Rafe, pas à Dylan. Darol appela ce dernier, mettant un terme à la conversation. Corban et Dath prirent des assiettes de bois qu’ils remplirent de viande et de pain chaud, Dath fourrant un pichet de sauce sous son bras. Soudain, celui-ci se figea.

Devant lui, une femme remplissait sa propre assiette, des cheveux argentés cascadant dans son dos. C’était Brina, la guérisseuse.

— Qu’y a-t-il, Dath ? demanda Corban.

— Elle, siffla-t-il. C’est une sorcière.

Brina s’était fait une certaine réputation auprès de ceux qui vivaient autour de Dun Carreg. Elle devait avoir entendu quelque chose, car elle se tourna vers Dath en tordant la bouche.

On aurait dit que les yeux du garçon allaient jaillir de leurs orbites. Il se retourna rapidement pour percuter un mur solide de cuir et de fer, lâchant à la fois son plat et le pot sur le guerrier dans lequel il venait de rentrer.

Pendathran, le frère de la reine, dominait les garçons de toute sa taille, la mine renfrognée alors que du jus dégoulinait le long de sa tunique pour tomber sur ses bottes. On le surnommait souvent « l’ours », et il y avait de bonnes raisons pour ça.

— Je… je m’excuse, bafouilla Dath en tentant d’essuyer le guerrier, mais ne réussissant qu’à étaler la sauce.

Pendathran lui prit le poignet en grognant. Pendant un instant, Corban crut vraiment que son ami allait s’évanouir de frayeur, puis le visage renfrogné du guerrier s’éclaira soudain. Il gloussa :

— Ne t’en fais pas, fiston. Mon neveu s’est marié aujourd’hui, alors je te pardonne, bien que tu sois un lourdaud et un maladroit.

Dath eut un sourire de soulagement, puis le colosse regarda par-dessus son épaule et sa bonne humeur disparut. Il se renfrogna à nouveau.

— Pendathran, dit un homme de stature bien moins imposante, suivi d’un jeune garçon plus grand, plus large d’épaules.

Le guerrier le dévisagea pendant un moment, puis se retourna et s’en alla. L’homme mince regarda son dos, secoua la tête et s’éloigna à son tour.

— Qui était-ce ? demanda Dath à Corban alors qu’il remplissait à nouveau son assiette et son pichet.

— Tu ne sais pas ? C’était Anwarth et son fils, Farrell. On dit qu’Anwarth est un lâche, qu’il a fait le mort lorsque la reine Alona a été attaquée par des brigands à Sombrebois et que Rhagor, le frère de Pendathran, a été tué.

— Je croyais que c’était le conseiller Evnis qui était responsable.

— Pour Alona, c’est le cas, mais le roi Brenin n’a pas voulu punir Evnis ou Anwarth. Il a dit qu’il n’avait pas assez de preuves.

Dath gonfla les joues :

— Donc, il y a un gros contentieux entre eux.

— On peut le résumer comme ça, oui.

Il acquiesça :

— Comment Farrell a-t-il pu devenir aussi baraqué ? Son Pa est pourtant mince.

— Tu as vu sa mère ? Elle est forte. Et il a le même âge que nous – même un peu moins. Par contre, il vaut mieux ne pas parler de la réputation de son Pa en sa présence, enfin, c’est ce que j’ai entendu dire.

— Comment ça ?

— Il frappe ceux qui abordent le sujet.

— Oh. Rappelle-moi de l’éviter lorsqu’il sera à portée d’oreille. À le voir, on peut penser qu’un jour, il sera aussi costaud que ton Pa.

Corban gloussa :

— Sa Man doit bien le nourrir.

— Qu’est-ce que j’aimerais habiter la forteresse, moi aussi. Tu as vent de tout ce qui se passe d’intéressant.

— Oh, je ne sais pas, on entend pas mal de choses dans le village. Tous ces différents poissons que tu apprends à reconnaître.

Dath lui décocha un coup de pied.

Ils trouvèrent Gwenith et Thannon assis sur un manteau, picorant dans leurs assiettes à moitié remplies tout en se partageant une cruche d’hydromel. Cywen était à leurs côtés, mais Corban ne la regarda pas alors qu’il s’asseyait à côté d’eux.

— J’ai trouvé ton manteau, Ban, dit-elle en le lui donnant.

Comme promis, sa sœur l’avait raccommodé. Mais son soulagement fut vite remplacé par de l’irritation ; après ce qu’elle lui avait fait, il ne voulait pas lui devoir quoi que ce soit.

— Merci. Où est ton Pa ? demanda-t-il à Dath.

Son ami fit la grimace :

— En ce moment, je ne sais pas trop…

Corban savait ce que cela signifiait. Dath ne voulait pas savoir où était son père. Celui-ci ne s’était jamais remis de la mort de sa femme et s’était mis à boire de plus en plus tôt.

— Viens manger avec nous, proposa Gwenith, tapotant le sol à côté d’elle.

Dath eut un sourire reconnaissant.

La nuit était tombée et bien des petits foyers étaient allumés le long de la prairie. Regardant autour de lui, Corban remarqua Brenin et Alona qui riaient avec Marrock et Fionn. Edana apparut derrière le monarque, souriant en lui faisant des signes de la main…

Avec un sourire bête, il leva à son tour la main pour lui rendre son salut. La princesse lui fit signe de le rejoindre. Étonné, il se leva, puis Cywen parla dans son dos :

— Man, Edana me demande d’aller la voir. Je reviens, dit-elle avant de courir vers la fille du roi.

Corban se jeta à terre, les joues brûlantes. Quand il trouva le courage de lever à nouveau les yeux, il croisa le regard de Ventos le marchand, une cruche d’hydromel en main, un sourire étirant ses traits. Talar, son molosse, se tenait à côté de lui.

— Je te cherchais, dit-il à Corban.

— Bonjour, Ventos.

Corban présenta le marchand à son père et sa mère, qui lui proposèrent de se joindre à eux.

Thannon tendit la main pour que Talar puisse la flairer. Le molosse grogna. Buddai se redressa et fit de même.

— Mon Buddai n’est pas du genre à chercher le combat, commenta Thannon, mais s’il le faut, il sait y mettre fin.

— Talar, dit sèchement le marchand, et le molosse se tut.

— Ventos est originaire d’Helveth, précisa Dath.

— C’est de là que vient Gar, n’est-ce pas, Man ? demanda Corban.

— Exact, répondit sa Man, échangeant un regard avec Thannon.

C’est alors que le maître d’écurie surgit des ténèbres. Il flatta l’épaule de Thannon avant de s’asseoir maladroitement, étirant une jambe devant lui. Il se renfrogna en voyant Ventos.

— Alors, cette selle ? lui demanda le marchand.

— Parfaite.

— On dit que tu es d’Helveth, ajouta Ventos.

— Oui. Et alors ?

— Alors rien. Moi aussi, c’est tout. On est bien loin de chez nous. Comment as-tu échoué ici ?

Gar ferma les yeux, et un instant, Corban crut que le maître d’écurie allait ignorer à nouveau la question. Puis il leva les yeux et se mit à parler :

— Je vivais dans un village non loin de la forêt de Forn. Un jour, les géants ont attaqué, tué presque tout le monde et brûlé le village. Je m’en suis sorti de justesse avec une poignée de villageois. Les miens étaient tous morts. Comme je n’avais plus aucune raison de rester là-bas, je suis parti sur les chemins. En fin de compte, je me suis retrouvé ici. Brenin m’a accueilli, et il m’a toujours bien traité.

Thannon lui passa un gobelet d’hydromel. Il en but une longue rasade.

— Des géants, hein ? reprit Ventos. Les Hunens sont toujours un fléau pour Helveth. Ces derniers temps, ils redoublent d’audace, frappant de plus en plus loin de la forêt de Forn. On dit que Braster, le roi d’Helveth, lève une troupe pour aller en forêt les écraser une bonne fois pour toutes.

— Parfait, dit Gar avant de siroter son hydromel.

Corban vit Darol mener son poney harnaché vers le chariot. Dylan était assis à l’arrière. Se relevant d’un bond, Corban courut vers eux.

— Pourquoi partez-vous si tôt ? demanda-t-il.

— Pa est fatigué, répondit Dylan, faisant la grimace. Moi, je préférerais rester. On dit que ce soir, Heb va raconter une histoire. (Il soupira.) Mais Pa est de méchante humeur. Il veut rentrer. Et tu ne m’as toujours pas dit pourquoi tu as l’air d’avoir percuté un arbre.

— Je viendrai te voir demain, dit Corban alors que le chariot prenait de la vitesse.

Il agita la main alors que Dylan et sa famille disparaissaient dans la nuit.

D’autres quittaient également la prairie pour s’en aller. Corban regagna le cercle de sa famille pour s’asseoir aux côtés de sa Man. Cywen était revenue. Il lui en voulait toujours, mais son humeur s’allégea alors qu’il restait là, au sein du petit groupe, à rire et écouter les autres. Il s’allongea, les mains croisées derrière la tête, à regarder la lune et les étoiles sur le tapis sombre de la nuit, écoutant le ressac rythmique de la mer. Sa Man tendit machinalement la main pour lui caresser les cheveux.

Un peu plus tard, il entendit des applaudissements et se redressa. Heb était monté sur une table près du foyer. Une petite foule se forma autour de lui, tous avides d’écouter une des fameuses histoires de l’Érudit. Corban et sa famille se joignirent aux autres.

— Que voudriez-vous entendre aujourd’hui ? cria Heb.

Des voix s’élevèrent de la foule, mais avant qu’il ne puisse répondre, la reine Alona entra dans le cercle des flammes.

— Selon la tradition, c’est Marrock qui doit choisir, dit-elle, faisant signe à son neveu et sa nouvelle épouse.

Heb jeta un regard interrogateur à Marrock, qui fixa un temps le foyer avant de sourire.

— Raconte-nous l’histoire de Cambros, dit-il.

— Un conte si tragique par une nuit aussi joyeuse ? répondit l’Érudit, levant un sourcil.

— Tout ce qui explique comment j’ai pu naître ici et y rencontrer mon épouse n’a rien de tragique, répondit-il en regardant sa femme.

— Il est déjà bourré, fit une voix inidentifiable dans les ténèbres, suivie par des rires.

Heb leva une main :

— Le dit de Cambros, s’écria-t-il, puis il baissa la tête et le calme retomba sur la prairie. Si nos ancêtres sont arrivés sur ces terres, c’est parce qu’ils étaient en fuite. Ils s’appelaient les Exilés, bannis des Îles du Printemps après une guerre longue et sanglante. Ils se sont échoués au sud et à l’est d’ici et ont appelé ce nouveau monde les Terres Bannies. Sokar était alors notre roi. Nos ancêtres n’ont pas tardé à découvrir qu’ils n’étaient pas seuls : le pays était peuplé de géants survivants du Fléau d’Elyon. Les vieilles haines ne s’oublient pas si facilement, et en dépit des générations qui s’étaient écoulées depuis le Fléau, lorsque la colère d’Elyon avait bien failli éradiquer humains comme géants, la rancœur entre les deux races était toujours aussi vive. Ainsi commencèrent les Guerres des Géants, qui nous ont laissé bien trop de récits de victoires et de malheurs pour que je les raconte tous aujourd’hui. Durant ce conflit, Sokar a envoyé ses seigneurs de guerre. À l’ouest, il délégua Cambros le Taureau, avec ses fils Cadlas et Ard, pour lutter contre les Benothis, ces géants qui vivaient ici même et ont bâti Dun Carreg. (Heb s’interrompit le temps de désigner la forteresse qui les dominait.) Les géants ont été vaincus, repoussés, Cadlas et ses guerriers les ont suivis…

Corban ferma les yeux pour mieux visualiser la scène. Il connaissait déjà les grandes lignes du récit, puisque son Pa et sa Man lui avaient enseigné l’histoire de leur peuple. Pendant qu’il l’écoutait religieusement, Heb relata la campagne qui avait permis de vaincre les géants Benothis, les repoussant toujours plus vers le nord :

— Puis les géants se sont rassemblés pour une ultime bataille sur les pentes de Dun Vaner. Dans leur orgueil, qui a toujours été le défaut fatal des géants, les Benothis sont sortis de leur forteresse de pierre pour aller à la rencontre de Cambros le Taureau et ses hommes. La bataille fit rage deux jours durant. Le champ de bataille était détrempé de sang, le ciel assombri par les corbeaux venus se repaître des cadavres. À la fin du deuxième jour, alors que le soleil couchant rougeoyait à l’horizon, Cambros et ses boucliers ont brisé les lignes des Benothis pour se retrouver face à face avec Ruad, leur roi. Ils se battirent en duel au milieu des corps de leurs hommes, tous morts. Le géant abattit sa grande hache de guerre et détruisit le bouclier de Cambros. Par trois fois, Cambros versa le sang de Ruad, mais finalement, sa lame se brisa et il fut mis à terre.

Corban entendit des grognements aux quatre coins de la prairie et vit sa Man essuyer une larme.

— Avec l’énergie du désespoir, Cambros s’empara d’une branche tombée d’un arbre. Alors que Ruad levait sa hache, de ses dernières forces, il donna un grand coup au genou du Benothi, fracassant os et tendons. Ruad tomba dans un grand rugissement. Cambros rampa sur la poitrine du géant et plongea profondément son épée cassée dans le cœur de son ennemi. En voyant leur roi abattu, les Benothis perdirent toute volonté de se battre et la bataille se termina. C’est ainsi que finit le clan des Benothis qui s’enfuirent vers le nord, où ils résident toujours. Cambros partagea les terres conquises entre lui-même et ses deux fils, Ard et Cadlas, et ils vécurent en paix. (Heb regarda Marrock et Fionn avant de continuer :) Et voilà, Marrock ben Rhagor, comment tu te retrouves dans cette prairie du royaume d’Ardan, et que Fionn s’est jointe à toi.

Marrock baissa la tête en signe de remerciement, Brenin en appela à trinquer à leur santé, et la foule se leva pour rugir son approbation.

Corban resta un long moment assis en silence, à réfléchir à cette histoire. La conversation de ses compagnons se prolongea tard dans la nuit alors que peu à peu, les familles regagnaient le village ou leurs fermes et résidences. Les feux diminuèrent et les étoiles devinrent plus brillantes.

Un murmure crût derrière lui. On regardait au loin à l’ouest, vers la forêt de Baglun. Corban se leva et se rapprocha pour mieux voir.

Une clarté orange et rouge tremblotait au loin, chancelant comme la flamme d’une bougie agitée par la brise.

Gar vint se tenir à ses côtés.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda le maître d’écurie.

Il resta un moment silencieux, puis cria d’une voix forte :

— Aux chevaux, aux chevaux !

Et il courut vers le village en dépit de sa jambe estropiée.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda à son tour Corban.

— C’est la ferme de Darol, fiston, lança Gar par-dessus son épaule. Elle est en flammes.

Chapitre dix

KASTELL

Alors qu’ils cheminaient vers Halstat, pour Kastell, les jours s’écoulaient de façon plutôt agréable. Souvent, Aguila remontait jusqu’à l’arrière de la colonne pour chevaucher un moment avec Maquin et lui, et après cette première nuit, le soir venu, Kastell et Maquin rejoignaient les voyageurs autour d’un bon feu. Kastell parlait peu, mais appréciait néanmoins cette sensation d’appartenance, quelque chose qu’il avait oublié lorsqu’il était perdu dans les intrigues politiques de Mikil. Le quatrième jour de voyage, peu après l’aube, un cavalier était arrivé droit devant sur le chemin, galopant dans leur direction. C’était un guerrier solitaire portant les insignes de Ténébral, un royaume situé loin au sud. Il refusa de s’arrêter pour déjeuner avec eux, prétextant un message important qu’il devait remettre à Romar.

***

Tôt le sixième jour, un des mercenaires descendit la colonne à vive allure jusqu’à la position habituelle de Kastell et Maquin.

— Le chef veut que vous chevauchiez à l’avant avec lui, dit-il.

Lorsque Kastell et Maquin eurent rejoint Aguila, il leur demanda tout de go :

— Vous deux, qu’allez-vous faire lorsqu’on arrivera à Halstat et que cette mission sera terminée ?

— Rentrer à Mikil, je présume, répondit Kastell. Pourquoi ?

— Si vous n’êtes pas pressés d’y retourner, je peux toujours vous trouver du travail si vous vous joignez à ma compagnie.

— Je ne sais pas, répondit Kastell, pris de court.

Il n’avait pas réfléchi à l’après-Halstat, et l’idée de rentrer à Mikil ne le mettait pas vraiment en joie. La vie sur la route, débarrassé de Jael, lui plaisait davantage.

— Peut-être va-t-on accepter ton offre, répondit-il en regardant Maquin.

Son bouclier haussa les épaules :

— Je ne suis pas pressé de retourner à Mikil.

Cela faisait quelques jours que leur route suivait la forêt de Forn. Maintenant, la chaussée s’incurvait pour contourner un éperon escarpé formant une saillie vers l’orée des arbres. Kastell regarda les montagnes qui ressemblaient à des crocs irréguliers et ébréchés sur fond de soleil levant. D’après les légendes, cette chaîne avait été formée lors du Fléau d’Elyon, lorsque ces terres avaient été détruites et refaçonnées par le cataclysme. Loin au nord, au-delà des frontières de Forn, on disait qu’il s’étendait des lieues et des lieues de terres dévastées, de champs de cendres et de grandes crevasses dans la terre elle-même, des gouffres sans fond.

Les chariots suivirent la route qui se rapprochait de Forn jusqu’à ce que Kastell puisse distinguer des branches ondulant au vent.

— Une fois qu’on aura passé cet éperon, remarqua Aguila, la voie s’écarte de la forêt pour continuer vers les montagnes. À partir de là, nous suivrons le Danvius, qui nous mènera tout droit aux portes d’Halstat.

— Parfait, dit Kastell avec chaleur, et Maquin et Aguila gloussèrent tous les deux.

Alors qu’ils se rapprochaient de l’éperon escarpé et déchiqueté s’élevant droit vers les nuages, la route plongea vers un vallon contournant sa base.

— C’est sans doute le plus près qu’on s’approchera de Forn, remarqua Maquin alors que la caravane entamait sa descente. À moins que tu rejoignes ceux qui gardent la Dal Gadrai.

— C’est assez près pour moi, répondit Kastell.

La Dal Gadrai était une vallée formée par un fleuve qui traversait la forêt à la frontière est de leur pays. Un groupe de guerriers, tous volontaires – personne n’était jamais envoyé là-bas –, patrouillait les bords de la rivière, principalement pour protéger les vaisseaux marchands qui naviguaient sur ses flots, mais aussi pour servir de rempart contre d’éventuels habitants de la forêt tentés de se fourvoyer en Isiltir. Seuls ceux qui avaient tué au moins un Hunen, le clan de géants qui vivait toujours dans la forêt, avaient le droit de gagner la Gadrai, puisque c’était le nom qu’on avait donné à cette troupe. Les guerriers de la Gadrai finissaient souvent boucliers de Romar, le roi d’Isiltir.

La route plongea abruptement, des volutes de brume montant vers eux, s’enroulant autour des sabots des bêtes. Kastell se tourna sur sa selle et la vit envelopper les roues des chariots. Il frissonna, soudain glacé.

Ils chevauchèrent un moment en silence, la route s’égalisant devant eux, enveloppés par cette brume qui semblait absorber les bruits. Kastell n’entendait que le tintement du harnais de son cheval, le grincement d’une roue et, plus faible, le bruissement du ruisseau devant lui.

— Ça ne me plaît pas, dit-il à personne en particulier.

Maquin et Aguila n’étaient que de vagues silhouettes de chaque côté de lui.

— Oui-da, mon gars, grogna Maquin. Moi non plus.

Il éperonna son cheval.

Tout à coup retentit un sifflement qui semblait venir de partout à la fois. Soudain, avec un coup sourd et un mouvement brouillé, Aguila disparut de sa monture. Des hurlements fusèrent. Maquin et Kastell se baissèrent sur leurs selles, pivotant pour chercher le chef de la colonne.

Lorsqu’ils finirent par le trouver, il avait une lance épaisse comme le poignet plantée dans la poitrine, les yeux vitreux, du sang dégoulinant de la bouche. Kastell tomba à genoux à côté du guerrier abattu.

— Viens, mon gars ! cria Maquin. Tu ne peux plus rien faire pour lui.

Il éperonna son cheval pour se diriger vers un amas d’ombres derrière eux.

Kastell s’empressa de le suivre, la simple idée de rester seul dans cette maudite brume lui donnant des ailes.

Il fit irruption dans une scène tirée d’un cauchemar. Un cheval encore attaché par son harnais à un chariot était cloué au sol par une lance. L’animal hennissait, les yeux révulsés, du sang écumant dans sa gueule. D’autres cadavres jonchaient le sol, marchands comme guerriers pris sous la pluie de lances. Puis, de cette blancheur dense émergèrent d’énormes silhouettes. Les Hunens. Kastell vit un géant faisant plusieurs têtes de plus que lui-même. Des cheveux noirs tressés encadraient un visage anguleux, aux yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, aux lèvres tordues dans un rictus farouche. Surpris, Kastell réalisa que c’était une femme aux seins enveloppés dans des bandes de cuir. Elle jaillit au milieu d’eux en hurlant, faisant tournoyer une hache. Un jet de sang, et un autre homme s’écroula, sa tête et son corps prenant des directions opposées. Maquin tira sa lance et la jeta. La pointe perça l’armure de cuir noir pour s’enfoncer dans l’épaule de la géante, la faisant pivoter. Elle se redressa et l’arracha, l’air plus furieuse que blessée.

Maquin l’attaqua à l’épée. Dans un fracas métallique, la Hunen para le coup et plongea en avant, la pointe de sa hache faisant tomber le vieux guerrier de sa selle. Kastell leva sa propre lance, puis changea d’avis, préférant éperonner son cheval pour foncer vers la guerrière qui levait déjà sa lame au-dessus de sa proie. Elle entendit le martèlement des sabots, mais il était trop tard. Kastell se cramponna à ses rênes, son cheval se cabra, battant des jambes. Ses sabots frappèrent la géante en plein visage, le réduisant en bouillie sanglante, l’envoyant s’écraser au sol comme un arbre abattu. Kastell frappa fort avec sa lance et Maquin s’acharna sur la silhouette prostrée, son épée s’élevant et s’abattant en un arc écarlate.

Kastell rattrapa le cheval de Maquin et lui tendit les rênes. Le vieux guerrier se dressait au-dessus du corps de la géante, les narines épatées, ses cheveux gris détrempés de sang noir. Il cilla alors que Kastell lui fourrait les rênes dans les mains, puis secoua la tête et monta en selle. Ils étaient à nouveau seuls, entourés des bruits de la bataille, mais ils ne pouvaient rien voir.

— Il faut trouver une position élevée, affirma Maquin.

Kastell acquiesça. Ils se mirent en mouvement ensemble, espérant prendre la bonne direction. Le sol s’éleva et quelques instants plus tard, ils jaillirent dans la lumière du soleil, se tournant pour regarder en contrebas.

Le vallon était rempli de cette brume traîtreuse où de vagues silhouettes évoluaient. Au-delà, juste avant la forêt, il y avait une prairie baignée de soleil. Une poignée d’hommes jaillirent dans cet espace découvert, fonçant vers l’orée des arbres, mais des géants sortirent de la pénombre pour leur tomber dessus en hurlant, frappant encore et encore, les massacrant tous jusqu’au dernier.

— Il faut qu’on s’en aille, dit calmement Maquin. Et vite, avant d’être repérés. Lancés au galop, nos chevaux peuvent distancer les Hunens, mais ils sont comme des chiens de chasse. S’ils nous voient et décident de se lancer à notre poursuite, ils pourraient nous traquer inlassablement des nuits entières.

— Mais… commença Kastell.

Tous ses instincts lui hurlaient de fuir, de faire pivoter son cheval et de partir au galop le plus loin possible de ce vallon voué à la folie et au sang, mais quelque chose l’en empêchait.

— Mais, reprit-il, on est censés être leurs gardiens.

— Oui, mon garçon, mais maintenant, il n’y a plus personne à protéger. Écoute.

Il avait raison. Le silence était retombé sur le champ de bataille. Kastell entendit hennir un cheval agonisant, le croassement avide des corbeaux qui décrivaient des cercles dans le ciel, flairant le sang qu’ils ne pouvaient voir, et rien d’autre. Ce silence était presque aussi effrayant que le fracas du combat. Il acquiesça et ils firent pivoter les chevaux avant de les faire partir vers la piste qu’ils avaient descendue.

Un brame farouche poussa Kastell à tirer sur les rênes pour regarder en arrière.

Maintenant, la brume s’évaporait, les cadavres des hommes et des chevaux éparpillés, les attelages en miettes, les eaux du ruisseau teintées d’un rose malsain. Les géants étaient rassemblés autour d’un des chariots, brisant les caisses qu’il contenait.

Soudain, un grand cri s’éleva du groupe. L’un des géants plongea la main dans une caisse et en tira quelque chose qu’il brandit bien haut. L’objet luisit à la lumière du soleil.

— La hache en Pierre des Étoiles, siffla Maquin.

— Quoi ? Comment ? fit Kastell choqué.

— Du diable si je le sais.

Un étrange son évoquant une corne de brume s’éleva du vallon. La peur poignarda l’estomac de Kastell comme une écharde de glace. Ils étaient repérés : un groupe de Hunens se sépara des autres pour emprunter la piste qu’ils avaient eux-mêmes suivie.

Kastell et Maquin échangèrent un regard. Ils éperonnèrent leurs chevaux pour partir vers la route.

— Attention ! cria Maquin par-dessus le martèlement des sabots. Si on se met au galop, nos montures seront crevées avant haut-soleil. Nous allons déjà plus vite que les Hunens, alors restons à cette allure et mettons une bonne distance entre eux et nous dans l’espoir qu’ils laissent tomber.

— Mais tu as dit…

— Je sais ce que j’ai dit, mon garçon.

Kastell inspira profondément pour maîtriser la panique qu’il sentait monter et se concentrer sur la piste qui s’étendait devant eux.

Ils continuèrent en silence avec pour seul bruit le martèlement des sabots et les reniflements de leurs montures. Alors que le soleil atteignait son zénith, ils se retrouvèrent à patauger dans un ruisseau traversant leur chemin. Ils arrêtèrent les chevaux et descendirent de selle pour remplir leurs gourdes d’eau et donner à leurs montures l’occasion de boire et prendre un peu de repos.

Maquin but longuement, puis resta là à fixer la route derrière eux. Soudain, il bondit vers son cheval :

— On fonce. Les Hunens sont là.

On ne remettait pas en cause les décisions du vieux guerrier, surtout tel qu’il apparaissait maintenant, avec du sang noir de géant séchant sur ses cheveux et son visage. Regardant à l’horizon, Kastell vit une grappe de silhouettes titanesques avançant vers eux. Il s’empressa de monter en selle, la sueur séchant encore sur les flancs de sa monture, pour reprendre sa course.

Maintenant que la route était plus large, ils purent partir au galop. De temps en temps, Kastell regardait derrière lui, apercevant parfois un mouvement en bordure de son champ de vision. Alors que le soleil déclinait à l’horizon, étirant leurs ombres loin derrière eux, Maquin ordonna une nouvelle pause.

— Comment la hache pouvait-elle se trouver dans ce chariot ? demanda Kastell.

Maquin haussa les épaules :

— J’imagine que ce sont les employeurs d’Aguila qui l’ont volée.

— Mais comment les Hunens pouvaient-ils savoir qu’elle était là ?

— Je n’en sais rien, mon garçon. Leur magie vile ?

— Comment a-t-on pu un jour les vaincre ?

— Qui ça ?

— Nous autres humains. Comment avons-nous défait ces géants ?

Il gardait en tête la Hunen aux cheveux noirs qui avait bien failli mettre en pièces le vieux guerrier.

— C’est difficile à croire, hein ? répondit Maquin. En vérité, bien que les récits anciens parlent d’exploits valeureux, je crois que ce fut surtout une question de nombre. Nous avions la supériorité numérique. Sans oublier l’orgueil des géants. Ils nous ont pris de haut sans jamais nous considérer comme une menace. Il y a une leçon à en tirer. Même si tu es aussi fort et farouche qu’un colosse, ne sous-estime jamais l’adversaire. (Il se racla la gorge et cracha par terre.) Alors, mon garçon, tu es décidé à rejoindre la Gadrai ?

Kastell le regarda sans comprendre.

— Tu as tué un géant. J’en suis témoin. Je l’ai vu de mes yeux.

Kastell renâcla :

— Une géante, corrigea-t-il. Et s’ils ont une place dans la Gadrai à donner, ce serait à mon cheval. (Il flatta son flanc frémissant.) C’est lui qui a porté le coup fatal, même si tu lui as bien préparé la voie.

— Je ne voulais pas qu’elle se relève, c’est tout, répondit Maquin avec un petit sourire. Ce que tu as fait demandait des tripes, mon garçon. Et tu m’as sauvé la vie. Je ne l’oublierai pas.

Gêné, Kastell détourna les yeux :

— Tu crois qu’on a une chance de s’en sortir ?

Maquin resta silencieux un long moment :

— Je doute qu’ils nous suivent après le Rhenus. Si on peut traverser le fleuve pour entrer en Isiltir, il y a de fortes chances qu’ils abandonnent la poursuite. Mais comme ils sont arrivés jusque-là, je doute qu’ils laissent tomber trop vite.

— Mais le Rhenus est à cinq jours de voyage, remarqua Kastell, tentant de ne pas montrer la peur qu’il ressentait.

— Oui, c’est vrai, mais c’était à une allure dictée par les chariots. Nous avons déjà couvert une distance qui nous prendrait deux jours s’il fallait suivre la caravane. (Il fit la grimace.) Mais les chevaux fatiguent, nous les avons trop poussés. Il va falloir cheminer toute la nuit si nous voulons être encore vivants au lever du soleil, mais plus lentement. Je dirais que si les Hunens ne nous ont pas retrouvés d’ici haut-soleil demain, nous arriverons en vue du fleuve. Si nous chevauchons toute la nuit et si les bêtes ne succombent pas en route.

— Pourquoi dormir si c’est pour se réveiller avec une lance plantée dans le cul ?

Maquin acquiesça d’un air sinistre.

Ils mangèrent un peu de viande salée arrosée d’eau.

— En selle. Voyons si on sera encore en vie au lever du soleil.

***

Pour Kastell, le souvenir de cette nuit resta comme un rêve. La plupart du temps, les chevaux épuisés marchèrent au pas. Il piqua du nez plusieurs fois pour se réveiller en sursaut au moment de tomber de selle, et plus d’une fois, il dut tendre la main pour empêcher Maquin de faire de même. Tout au long de la nuit, il marmonna des prières de remerciement à Elyon pour garder le ciel dégagé, la lune et les étoiles brillant suffisamment pour leur permettre de voir le chemin devant eux. Ils ne remarquèrent même pas l’arrivée de l’aube, le ciel virant au gris, puis au bleu avant qu’ils ne comprennent que la nuit était finie. Mais Maquin ne voulut pas s’arrêter pour autant. Une épaisse brume couvrait les prairies, formant un manteau gris aux pieds de la forêt. Maquin la regarda d’un air suspicieux tout en forçant sa monture à avancer.

Le soleil leur chauffait le dos, ayant brûlé les volutes depuis longtemps lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin, tombant presque de leurs selles. Kastell voulut voir s’ils étaient suivis, mais le soleil était bas dans le ciel, l’aveuglant alors qu’il plissait des yeux vers le sentier.

Maquin versa de l’eau dans sa main en coupe et la tendit à son cheval :

— Bois.

Kastell regarda à nouveau derrière eux. Des silhouettes noires se matérialisèrent dans la lumière du soleil, proches, plus qu’il ne l’aurait cru possible. Il prit le bras de Maquin en braillant un avertissement :

— À cheval ! s’écria Maquin, poussant le jeune homme vers sa monture.

Ils éperonnèrent impitoyablement leurs bêtes, les faisant partir au galop, toute idée de modération oubliée alors que la mort les talonnait. Kastell sentit monter la panique en lui alors qu’il criait aux oreilles de sa monture. Lorsqu’ils atteignirent le sommet d’une colline, il vit un éclair de lumière dans le lointain. Le Rhenus, sinuant en s’éloignant des montagnes. La piste descendit une pente avant d’escalader une autre colline, et il perdit de vue le fleuve.

Un hurlement retentit derrière lui, suivi d’un grand choc. Il se tordit sur sa selle pour voir Maquin gisant dans l’herbe, son cheval derrière lui, une jambe tordue selon un angle impossible. Il fit pivoter sa monture pour retourner vers son ami qui se relevait tant bien que mal, du sang et de la boue emplâtrant un côté de son visage. Un coup d’œil à son cheval lui apprit qu’il ne se relèverait pas.

— Sa jambe est cassée, dit Maquin.

Kastell lui tendit la main et le vieux guerrier la prit, se hissant sur la selle derrière lui. Sa monture vacilla, les jambes tremblantes. Kastell jura et lui donna des coups de pied pour la faire avancer, mais au pas. Ils ne parcoururent que quelques dizaines de coudées lorsque Maquin jura et tomba.

— Continue, mon garçon, dit-il à Kastell. Si l’un d’entre nous s’en sort, ce sera mieux que rien. (Le jeune homme le regarda en silence. Maquin grogna tout en mettant son casque.) Vas-y, avant qu’il ne soit trop tard pour toi aussi. Tu as vu le fleuve ? (Kastell acquiesça.) Je vais te faire gagner assez de temps pour y arriver. Il y a encore de l’espoir. Tu n’as pas de honte à avoir. Reste en vie.

Un instant, Kastell demeura interdit, ses pensées tourbillonnant dans son esprit épuisé, puis il secoua la tête et descendit de cheval :

— Tu ne te débarrasseras pas de moi si facilement, marmonna-t-il.

Maquin eut un sourire sombre :

— Alors au moins, passe-moi ta lance. J’ai laissé la mienne dans un géant, pardon, une géante, et tu ne toucherais pas le flanc d’un bateau à dix pas.

Kastell sourit. Il tendit sa lance à Maquin et délaça son bouclier. Son cheval épuisé ne lui serait certainement d’aucun secours dans le combat à venir. Il lui donna une claque sur la croupe, l’envoyant trotter le long de la pente pour disparaître au-dessus de la crête.

Les hommes se mirent en formation épaule contre épaule alors que les Hunens passaient la colline qu’ils venaient de franchir. Kastell sentit la peur poignarder son estomac, ses entrailles se liquéfier, tandis qu’en les voyant, les géants se mirent à pousser d’étranges ululements. Puis ils se turent, leurs godillots ferrés frappant le sol. Kastell tenta de les compter. Au moins une vingtaine, peut-être plus, difficile à dire ; les femmes n’étaient reconnaissables que par leur absence de barbe ou de moustache. Le soleil luisait sur le métal alors qu’ils tiraient les haches et les marteaux accrochés dans leur dos.

Il entendit un murmure derrière lui, vit Maquin, les yeux clos, remuant les lèvres. Puis il rouvrit les yeux, ramena son bras en arrière, et le détendit, jetant la lance de Kastell dans les airs. Elle décrivit un arc de cercle fluide. Un géant tituba avant de tomber pour ne plus se relever.

L’épée de Kastell siffla en sortant de son fourreau. Une lame en main, il avait l’impression d’être quelqu’un d’autre, moins maladroit. Il se promit d’emporter au moins un de ces monstres avec lui sur le Pont des Épées. Dans le lointain derrière lui, il entendit un grondement, comme celui du tonnerre, et regarda le ciel, qui était d’un bleu immaculé. Les géants étaient désormais assez près pour qu’il puisse distinguer leurs traits. Ils étaient recouverts d’armures de cuir noir qui leur taillaient une silhouette biscornue. Des tatouages envahissaient leurs bras, des yeux noirs luisaient dans des visages blêmes, tous encadrés de cheveux noirs tressés, les hommes portant de longues moustaches tombantes.

Les géants se massèrent autour du cheval abattu de Maquin. Kastell marmonna une dernière prière à Elyon avant de lever son épée. Le tonnerre résonna à nouveau, plus fort. Cette fois, au lieu de diminuer, il ne cessa de croître. Tout d’un coup, Maquin poussa Kastell hors du chemin, l’envoyant rouler dans le gravier, jurant et protestant. Le grondement s’enfla jusqu’à faire trembler le sol. Il comprit alors que ce bruit ne venait pas du ciel, mais d’un point derrière eux, de l’autre côté de la crête. Soudain, toute une armée de chevaux apparut à son sommet pour descendre comme une immense vague. À leur tête, vêtu d’une cotte de mailles luisante, chevauchait son oncle. Comme un ange de la vengeance venu d’un temps avant le Fléau, Romar était arrivé.

Chapitre onze

CORBAN

Corban s’accrochait à Gar alors qu’ils parcouraient la Chaussée des Géants. Il entendait plus qu’il ne voyait la cape virevoltante du maître d’écurie qui lui frappait le visage. Une lumière orange scintillait autour d’eux, la clarté des torches que bien d’autres avaient allumées sur le chemin de la ferme de Darol, mais le trajet dans le noir était lent et fastidieux. Impossible de dire combien de temps il durerait encore, car la compagnie chevauchait dans un silence sinistre. Tout ce qu’il pouvait entendre était le bruit des sabots sur la route ancienne. Au moins, je suis toujours là, pensa-t-il, et il sourit en se souvenant comme il avait supplié Gar de l’emmener.

— C’est encore loin ? demanda-t-il au dos de Gar, pas pour la première fois.

Comme le maître d’écurie gardait le silence, il répéta sa question, plus fort cette fois.

— Non, grogna Gar, et je te jure que si tu me poses encore la question, je te balance de mon cheval.

Corban fit la grimace, mais préféra ne rien dire. Il revit une fois de plus le visage de Dylan, là où il était gravé en permanence dans son esprit depuis qu’il avait vu la ferme en flammes. À l’appel de Gar, beaucoup de villageois avaient couru vers les étables, et Corban cheminait au milieu d’un petit groupe comprenant le roi Brenin. Il soupira en se cramponnant au maître d’écurie.

Au bout de ce qui lui parut une éternité, il sentit Marteau, le cheval pie de Gar, pivoter pour escalader une pente. Ils étaient arrivés. Le ciel s’éclaircit, lui faisant d’abord croire que l’aube était déjà là, mais il entendit alors le crépitement des flammes, sentit un relent de fumée et comprit que la lumière provenait de l’incendie.

Les cavaliers s’arrêtèrent et Corban descendit de selle pour rester bouche bée devant le spectacle. Des langues de feu léchaient les palissades pour s’incurver vers le ciel. Un trou noir béait au milieu des flammes, des nuages de fumée âcre sortant de l’ouverture.

Brenin parcourut à pied la distance jusqu’au sommet de la colline, ses boucliers s’empressant de former un demi-cercle autour de lui.

— Essaie de ne pas te faire remarquer, chuchota Gar, tu n’es pas censé être là.

Corban acquiesça. Il savait très bien que seuls ceux qui avaient passé leur épreuve de guerrier et leur Longue Nuit avaient le droit de chevaucher avec le roi. Pas même Rafe, qui s’entraînait dans le Champ aux Sorbiers, n’avait été autorisé à se joindre à eux.

Des nuages de fumée l’enveloppèrent alors qu’il franchissait le portail ouvert. Une odeur plus douce, écœurante, semblant coller à son gosier, se mêlait à l’odeur de brûlé. À l’intérieur des palissades, l’incendie était moins fort : les étables et la grand-salle n’étaient plus que des poutres noircies.

Entouré d’une poignée de guerriers, Brenin s’agenouilla au milieu de la cour, puis se releva et se remit en marche. Corban se faufila pour voir ce qui avait retenu son attention.

Un corps gisait sur le sol. Celui de Darol. Une flaque noire s’étendait à hauteur de son estomac. Ses doigts tordus, ensanglantés, griffaient la terre.

Droit devant retentit un appel. Dans ce qui avait été la grand-salle, un guerrier se tenait à côté d’un monticule noir qu’il fouillait de la pointe de sa lance. Quelqu’un d’autre, un des frères qui étaient arrivés au village la nuit précédente, vint l’aider, puis une petite foule se massa autour d’eux, empêchant Corban de voir ce qui se passait. Oubliant qu’il ne devait pas attirer l’attention, il se fraya un chemin au milieu des guerriers jusqu’à se tenir face au monticule torturé, ses bottes noircies de cendres.

C’étaient des silhouettes humaines carbonisées, horriblement contorsionnées sous l’effet des flammes. L’odeur frappa Corban avec l’impact d’un coup de poing et lui coupa le souffle tout en lui soulevant l’estomac. Il compta cinq corps, tous carbonisés au point d’être impossible à identifier. L’un d’entre eux était plus petit que les autres : Frith. Impossible de dire lequel était Dylan, mais il savait que son ami était forcément parmi eux. Son estomac se souleva à nouveau et des larmes lui montèrent aux yeux. Il les essuya, à peine conscient de se tenir au milieu de l’élite des guerriers de Dun Carreg. Il tourna les talons et voulut s’en aller, mais trébucha et tomba à genoux pour vomir tripes et boyaux sur le sol de la cour.

Une main se posa sur ses épaules. Il cligna des yeux brûlants de larmes et vit Thannon. Son Pa le souleva sans effort du sol.

— Tu ne devrais pas être là, Ban.

— Dylan… marmonna le garçon.

Thannon le serra contre son cœur. Ses épaules tremblaient sans qu’il puisse s’en empêcher. Ils restèrent ainsi un moment, alors que les guerriers allaient et venaient autour d’eux, fouillant les cendres. Finalement, Corban se détacha de son père. Pendant qu’il se frottait les yeux, étalant la cendre sur son visage, Gar se joignit à eux :

— Brenin a envoyé des éclaireurs dans les collines pour voir s’ils peuvent trouver des indices.

— Que crois-tu qu’il s’est passé ? demanda Corban.

— Une vendetta ou des voleurs, quoi d’autre ?

— Moi, je pense plutôt à des brigands, remarqua Gar. Des rumeurs disent que certains membres de la bande de Braith sont partis vers l’est, pillant et brûlant tout ce qui leur tombe sous la main. La Baglun n’est pas aussi grande que Sombrebois, mais ça fait tout de même un bon emplacement pour monter leur camp.

— Si on exclut les lupens et sa proximité d’avec Brenin, remarqua Thannon.

Gar haussa les épaules :

— Il y a aussi des lupens à Sombrebois. Tu crois que c’est une vendetta, un crime de sang ? Darol avait-il des ennemis capables de faire une chose pareille ?

Thannon soupira en secouant la tête :

— Je n’aime pas l’idée qu’il y ait des bandits si près de chez nous.

Des bruits dérivèrent d’au-delà du portail. Une caravane de chariots était arrivée, remplie d’habitants du village et de la forteresse. La plupart d’entre eux étaient munis d’outils divers allant des seaux aux pelles. Corban remarqua sa Man et sa sœur escaladant la colline au pas de course. Gwenith vint lui prendre la main :

— Dylan est mort… marmonna-t-il, sentant une boule se former dans sa gorge et de nouvelles larmes poindre.

Gwenith tenta de l’étreindre alors que les villageois les dépassaient, mais il se dégagea.

Les nouveaux venus se mirent au travail, empilant le bois brûlé, pelletant les cendres, fouillant les débris. La matinée passa rapidement. Corban remonta sur le cheval pie de Gar pour suivre le maître d’écurie à la rivière, où de nombreux villageois s’affairaient déjà, Brenin compris. Ils arrachèrent les nasses à saumons de Darol et prélevèrent des pierres au fond de la rivière pour les empiler dans les chariots.

De retour aux palissades, on déchargea les roches pour édifier un grand cairn autour des corps de Darol et sa famille au sommet de la colline. Le soleil commençait à pointer à l’horizon lorsque le monument fut terminé. Puis Brenin s’avança :

— La plupart d’entre vous connaissaient Darol et les siens. C’étaient de braves gens, eux et leurs enfants. Hier soir, des bandits ont frappé.

Il fit signe à Marrock de continuer :

— Nous avons trouvé deux séries d’empreintes, dit le chasseur, d’une douzaine de chevaux, une venant de la forêt, l’autre y retournant. Je pense qu’un ou deux bandits ont escaladé le mur pour aller ouvrir aux autres. Darol les a entendus, est venu voir ce qui se passait et ils l’ont tué. Les autres ont été massacrés dans la grand-salle. On a suivi les traces des coupables jusque dans la Baglun, où elles ont disparu.

Il fit la grimace et désigna quelqu’un dans la foule. Un des frères que Corban avait rencontré sur la route le soir d’avant, le plus âgé et le plus sévère, s’avança.

— Halion a trouvé ça.

Marrock lui fit un signe de la tête. Il tendit la main pour leur montrer un collier de perles que Corban avait vu au cou d’Elin, la sœur de Dylan.

Brenin tira son épée :

— Un méfait a été commis ici même. Je prête serment sous les yeux de mon peuple : je ne laisserai jamais des voleurs et des meurtriers faire leurs quatre volontés en Ardan, encore moins sur le pas de ma porte. Justice sera rendue pour Darol et sa famille. Les coupables le paieront de leur vie, je le jure sur l’épée de mon père et scelle cette promesse de mon propre sang.

Il serra le poing autour de l’épée, une mince ligne rouge apparaissant le long de la lame, avant de la remettre dans son fourreau.

***

Le lendemain matin, lorsque Corban se réveilla, pendant un instant, tout lui parut normal, puis le poids des souvenirs s’abattit sur lui. Dylan. L’incendie. Des larmes lui montèrent aux yeux. Il se serait retourné pour tenter de se rendormir si Gwenith, qui devait l’avoir entendu, n’était pas entrée dans sa chambre pour lui retirer ses couvertures. Elle s’assit à côté de lui, passa ses doigts dans ses cheveux et se pencha pour l’embrasser tendrement sur la joue :

— Viens, le petit-déjeuner est prêt.

Corban s’exécuta et prit sans conviction un gâteau au miel et un grand verre de lait.

— Où est Cywen ? demanda-t-il.

— Aux écuries avec Gar. (Sa Man le lorgna du coin de l’œil.) Ton Pa dit qu’aujourd’hui, il aura besoin de toi à la forge.

Corban se leva avec un soupir :

— Je vais aller le trouver.

Thannon précisa qu’il n’aurait pas besoin de lui avant haut-soleil. Corban se rendit alors chez Dath. Lorsqu’il frappa à la porte, Bethan vint lui ouvrir.

— Dath est sorti avec Pa, dit-elle.

— Hmm, marmonna-t-il, se tortillant sur place.

— Ils sont partis avec la marée juste après le lever du soleil, expliqua Bethan.

— Oh, répondit Corban avant de s’éloigner.

— Corban ! lança-t-elle. Toi et la famille de Darol étiez proches, non ?

— Oui-da.

Elle se rapprocha, lui prit la main et la serra :

— Brenin retrouvera les coupables.

Sur ce, elle eut un soupir et rentra chez elle.

La prairie qui était si peuplée deux jours plus tôt était aujourd’hui déserte. De l’autre côté de la plaine, il vit une grande silhouette flanquée d’un énorme chien occupée à charger un chariot.

Les oreilles de Talar s’inclinèrent vers l’avant alors que Corban courait vers Ventos le marchand qui soulevait un grand paquet enveloppé d’une peau de mouton.

— Vous partez, donc, dit-il.

— Oui, fiston. J’ai des marchandises à vendre. J’espère avoir parcouru une bonne partie d’Ardan avant le milieu de l’été. C’est triste, ce qui s’est passé hier. Tu connaissais bien cette famille ?

— Oui. Surtout Dylan. Le fils de Darol. (Ses yeux s’embuèrent.) Merci de votre aide.

— C’est un bon coin. Peuplé de braves gens. Ce n’est pas partout dans les Terres Bannies que tant de monde se présenterait pour venir en aide à son prochain.

— Chez nous, on n’assassine personne, marmonna Corban.

Il avait entendu parler de crimes commis par des brigands, savait que plus près de Sombrebois, on avait brûlé des fermes, mais lorsqu’on vivait à la forteresse, tout ceci évoquait des contes, qu’on ne voyait jamais en réalité.

Ventos acquiesça :

— Vous avez un bon roi pour garder tout ceci à distance. Ailleurs, c’est bien pire. Je suis sûr qu’il va arrêter et juger ceux qui ont commis ce crime. (Il s’essuya un visage dégoulinant de sueur.) Viens, aide-moi à finir de charger.

Après avoir rempli le chariot, le marchand monta sur son banc à l’avant. Un poney à l’air robuste était attaché au chariot et un autre, lourdement chargé, à l’arrière.

— Évitez la Baglun ! lui dit-il alors que le marchand se préparait à partir.

— Ne t’en fais pas pour moi, mon garçon, Talar est là pour veiller sur moi.

Il fit claquer les rênes et le poney s’ébranla, Ventos décocha au garçon un grand sourire en agitant le bras alors qu’il se dirigeait vers la Chaussée des Géants, Talar trottant à ses côtés. Corban le regarda jusqu’à ce qu’il disparaisse à l’horizon. Puis il leva les yeux, jura en voyant la position du soleil et partit en courant vers la forteresse.

Buddai leva la tête pour le regarder passer. Corban sauta par-dessus le chien pour franchir en coup de vent l’entrée de la forge. Il s’appuya au cadre de bois, hors d’haleine, sa poitrine se soulevant et retombant comme les soufflets que manipulait Thannon.

— Tu es en retard, remarqua son Pa, la lumière du fourneau l’éclairant en un contraste saisissant d’ombre et de lumière.

Il était torse nu, un tablier en cuir d’auroch couvrant sa poitrine de taureau et son estomac. Un relent de poils brûlés traînait dans l’air là où des escarbilles jaillies de son marteau avaient roussi sa barbe et ses épais avant-bras.

— Pardon, Pa, dit-il entre deux inspirations.

— Peu importe. Bien qu’un homme doive toujours faire ce qu’il a promis, remarqua Thannon d’un air sévère. J’ai besoin de toi pour manier le marteau. Torin m’a commandé une demi-douzaine de faux. (Il regarda Corban qui s’appuyait toujours au cadre de l’entrée.) Maintenant, fiston. Il faut qu’on étire ce fer avant qu’il ne refroidisse.

Corban passa son propre tablier de cuir et prit le marteau que Thannon agitait dans sa direction. Une longueur de métal chauffé à blanc traversée par des alvéoles était maintenue sur l’enclume par des pinces. Corban savait ce qu’il devait faire, et le marteau battit la future faux dans une série de tintements, des étincelles incandescentes jaillissant alors qu’il chassait les impuretés du métal.

Le reste de l’après-midi se passa dans un tourbillon de chaleur et de bruit, et parfois, des images figées du jour d’avant se formèrent dans son esprit. Il fut stupéfait de voir l’énorme patte de Thannon se refermer sur son bras levé.

— Ban, on a fini pour aujourd’hui, dit son Pa en le regardant d’un air soucieux.

Corban cilla, raccrocha le marteau avec les autres outils et se mit à ratisser le fourneau, ramenant le charbon de bois à demi brûlé du jour à l’extérieur.

Alors qu’ils quittaient tous les deux le bâtiment, l’air frais du début de soirée picotant la peau couverte de sueur de Corban, ils virent un cavalier monter le chemin pavé menant aux écuries de la forteresse. Sur son bouclier, il y avait un emblème qu’il n’avait encore jamais vu.

Un aigle blanc sur fond noir.

Chapitre douze

VERADIS

D’un bond, Veradis sauta à travers le mur embrasé. Aussitôt, il se sentit enveloppé d’une chaleur brûlante et roula dans le ruisseau peu profond, un relent de cheveux, de cuir et de chair brûlés assaillant ses narines. Dégoulinant de partout, dégageant de la fumée en plusieurs endroits, il ne s’arrêta pas pour évaluer les dégâts laissés par les flammes. Il se contenta de jeter sa lance au géant qui braquait toujours son épée vers Nathair.

Avec des gestes si vifs que Veradis put à peine les suivre des yeux, celui-ci agita sa grande lame. Il y eut un craquement et les deux bouts de sa lance jaillirent dans deux directions différentes.

Le géant ne fit pas mine de se diriger vers lui, il se contenta de le regarder de ses yeux noirs dépourvus d’émotion. Veradis fronça les sourcils et tira son épée avec un sifflement.

— Non, Veradis ! cria Nathair, mais le jeune guerrier s’était déjà mis en mouvement.

Il décrivit un cercle rapide sur sa droite, abrité derrière son bouclier. Le géant frappa à deux mains, mais Veradis se baissa, sentant la lame siffler au-dessus de sa tête, puis se précipita en avant. La pointe de son épée glissa sur la cotte de mailles de son adversaire qui avait fait un pas en arrière, atténuant la force du coup. Au lieu de battre en retraite hors de portée, Veradis poursuivit son assaut, tentant de rester trop près pour que le géant puisse user de sa grande épée. Il frappa de son bouclier le ventre de son adversaire pendant que sa lame visait la cheville, entaillant sa chair.

Le géant grogna sous l’effet de la douleur, bien que la plaie fût superficielle. Veradis ressentit un moment d’euphorie avant qu’une énorme main ne lui arrache son bouclier, les lanières de cuir cédant aussitôt. Il y eut une explosion dans sa poitrine, une douleur cuisante, il s’envola pour s’écraser sur le sol, roulant sur lui-même, puis son visage frappa quelque chose de solide. Une myriade d’étincelles éclatèrent sous son crâne.

— Tu te bats bien, petit homme, dit le géant en s’avançant vers lui, un vague sourire soulevant sa moustache tombante, sa voix évoquant des gonds rouillés.

Veradis tenta de se relever, tâtant aveuglément pour chercher la poignée de son épée qui semblait avoir disparu. Un brouillard noir apparaissait en bordure de son champ de vision, l’attirant en son sein. Il tenta de se concentrer, sachant que la mort était là, à un pas, un battement de cœur.

Puis Nathair se tint au-dessus de lui, épée au clair.

— Un instant ! cria une voix d’un point situé derrière le géant.

Veradis tenta à nouveau de se redresser, mais sous l’effort, la douleur explosa à nouveau dans sa tête, puis il chuta, s’enfonça, et ne pensa plus du tout.

***

La douleur. Rythmique, pulsante. Veradis ouvrit prudemment les yeux. Des poignards s’enfoncèrent dans son crâne, envoyant des vagues de nausée lui soulever l’estomac.

Où suis-je ? Nathair.

Il bougea trop vite, la douleur se déplaçant derrière ses yeux. Il inspira profondément, exhala lentement, puis attendit que le monde s’équilibre.

— Tiens donc, tu es encore vivant.

C’était Rauca qui se tenait devant lui. Le guerrier mit une main sous son bras pour l’aider à se redresser tant bien que mal, s’appuyant au tronc d’un arbre.

— Nathair ? marmonna Veradis.

— Dans cette tente.

Rauca désigna un point derrière son épaule.

Ils étaient toujours dans le vallon, Veradis à l’ombre des lauriers derrière le ruisseau. Il vit des guerriers éparpillés, certains sur la crête, montant la garde. Le géant aux cheveux noirs se tenait devant l’entrée d’une tente multicolore.

— Que s’est-il passé ?

— Tu veux dire après que tu as tenté de t’immoler par le feu ? répondit Rauca, tout sourire en s’accroupissant à ses côtés.

— Ouais, grogna Veradis.

— Eh bien, pour autant que je puisse voir, tu t’es acharné sur ce géant pendant un moment, puis il t’a cogné, t’a envoyé voler dans ces arbres…

— Je me rappelle, marmonna Veradis, levant une main pour palper son nez douloureux gluant de sang.

— Le géant allait t’embrocher sur son épée, mais Nathair s’est interposé. (Rauca sourit à nouveau.) Tu n’étais pas censé le protéger lui ?

Veradis vira à l’écarlate :

— Tout ne s’est pas passé comme prévu. Et ensuite ?

— Eh bien, le vieil homme s’en est mêlé et a calmé le géant. Il semblerait que tout ça, les flammes, le combat, l’épée, avait pour but de nous apprendre quelque chose.

— Apprendre ?

— Oui-da. Que Nathair était à leur merci et que s’ils voulaient lui faire du mal, ils auraient pu le tuer.

— Oh. Mais ils ne l’ont pas fait.

— Non. Comme je l’ai dit, c’est ce qu’ils voulaient démontrer. En tout cas, Nathair en est convaincu, parce qu’après avoir constaté que tu respirais encore, il n’a plus quitté cette tente avec l’émissaire.

Veradis regarda cette même tente et le géant qui en gardait l’entrée, et fit la grimace.

— Et les flammes ?

Il se rappelait comment elles avaient jailli du foyer pour devenir un véritable mur.

Rauca haussa les épaules :

— Je ne sais pas. J’ai entendu parler d’êtres capables de ce genre d’exploit. Des Élémentaux, non ?

— Moi aussi, fit Veradis en frissonnant.

Rauca l’aida à se redresser, le soutint jusqu’au ruisseau et l’aida à retirer sa cotte de mailles, non sans grognements et pointes de douleur. Il avait mal à peu près partout : là où il était tombé, là où il avait frappé l’arbre, le bout de peau que les flammes avaient brûlé, mais deux endroits en particulier étaient douloureux. Il y avait un gros hématome violacé là où le géant lui avait donné un coup de poing en pleine poitrine, bien que sa cotte de mailles lui ait évité des côtes cassées, et son nez là où il avait rencontré un arbre.

— Il est cassé, remarqua Rauca avec un peu trop d’enthousiasme au goût de Veradis. Tu veux que je te le remette droit ou tu tiens à ressembler à un des Kadoshims d’Asroth ?

— Vas-y.

Veradis défit sa ceinture de cuir et mordit dedans.

Rauca posa les mains de chaque côté de l’arête de son nez, puis le tordit subitement. Il y eut un craquement étouffé. Veradis eut un hoquet et mordit encore plus fort. Il prit un peu d’eau du ruisseau et lava le sang qui jaillissait de son nez.

— Merci, grogna-t-il à Rauca accroupi à ses côtés.

— Je t’en prie, fit son ami en souriant, lui tapotant l’épaule.

Cette nuit-là, ils campèrent dans le vallon. Le soleil plongea derrière l’horizon et le ciel se transforma peu à peu en velours noir, les étoiles comme des échardes de glace. Nathair n’était toujours pas sorti de la tente.

Toute la nuit durant, Orcus maintint des tours de garde sur la crête et un autre groupe s’occupa de la tente et du géant.

Veradis s’éveilla le corps raide et douloureux.

La compagnie petit-déjeuna rapidement, attendant toujours le prince. Peu après, le géant, qui était resté à son poste de garde, souleva le rabat de la tente. Nathair et l’homme aux cheveux argentés sortirent dans la clarté du jour.

Le prince alla trouver Orcus, puis la compagnie s’apprêta au départ. Pendant ce temps, le géant démonta la tente tandis que le vieil homme restait là, les bras croisés, à fixer Nathair.

Pendant que les soldats remballaient leurs affaires, ce dernier vit Veradis et se dirigea vers lui, tout sourire.

— Content de te voir sur pied, dit-il en lui prenant l’épaule. Je n’oublierai jamais ce que tu as fait.

— De ce que j’ai entendu, c’est vous qui m’avez sauvé la vie.

— C’est vrai, convint Nathair. Néanmoins, tu as bondi dans les flammes pour me venir en aide. Tu as fait ce que nul autre n’a tenté… (Le prince secoua la tête.) Je ne l’oublierai pas.

En un rien de temps, tout le monde fut prêt à partir. Nathair s’adressa à nouveau à l’émissaire, prenant de ses mains un étui à parchemin en cuir. Veradis resta aux côtés du prince, ses yeux irrésistiblement attirés par le géant à la mine sévère qui le dominait de plusieurs têtes. Il était vêtu de cuir noir et d’une cotte de mailles, un tatouage représentant des lianes et des épines tourbillonnant le long de son bras gauche et une partie du droit, la poignée de son épée saillant au-dessus de son épaule. Son visage avait plutôt l’air humain, tout en angles et en creux. Sa moustache tombante était liée par des lacets de cuir. Soudain, ses yeux noirs se posèrent sur Veradis, qui détourna le regard.

— Bon voyage, dit le vieil homme, enserrant le poignet de Nathair selon le salut des guerriers.

— Jusqu’au revoir.

— Jusqu’au revoir, répéta l’émissaire.

Ils se séparèrent, Nathair menant sa compagnie le long de la pente pour redescendre de l’autre côté.

Ils ne tardèrent pas à chevaucher le long de la rive de la Nox, Orcus en tête avec une poignée de gardes des Aigles. Nathair resta au milieu de ses hommes, Veradis et Rauca de chaque côté de lui.

Nathair, qui avait gardé le silence depuis leur départ du vallon, prit soudain la parole, surprenant Veradis :

— J’ai négocié un traité de paix.

Rauca le regarda en fronçant les sourcils.

— Je sais que ça va en étonner plus d’un, mais je crois que son impact sera remarquable.

— Étonner ? Nathair, beaucoup vont s’y opposer.

Veradis avait grandi le long de la côte et, bien que les Vin Thalun se tinssent tranquilles depuis une décennie, leur réputation restait intacte. Et depuis peu, les pillages avaient repris.

— Néanmoins, reprit le prince, c’est pour le bien de tous.

— Comment pouvez-vous leur faire confiance ? demanda Rauca.

— Je ne m’y fie pas. Mais leur petite démonstration est éloquente. Ils auraient pu me tuer s’ils l’avaient décidé. De toute évidence, ils veulent gagner ma confiance. Pourquoi, c’est ce qu’il nous reste à découvrir. Une bonne partie de ce qu’ils disent est vrai : une alliance nous serait bénéfique. Avec leur aide, nous pourrions faire de grandes choses. Je me servirai d’eux comme ils comptent se servir de moi.

— Faites attention, c’est tout, dit Veradis en jetant un coup d’œil à Rauca.

— Bien sûr, répondit Nathair en souriant. Garder ses amis proches et ses ennemis plus proches encore, hein ?

— Il vous a donné son nom ? demanda Veradis.

— Oui. Il s’appelle Calidus, répondit Nathair d’une voix basse, presque un murmure. Mais il ne faut pas le répéter. Apparemment, mon père et lui ont eu un désaccord il y a des années de cela. Je refuse que le roi rejette tout ce que j’ai accompli à cause d’un nom. (Il regarda Rauca et Veradis.) J’ai votre parole ?

— Bien sûr, répondit Rauca.

Veradis se contenta d’acquiescer.

Soudain, Nathair sourit en hochant la tête :

— Comme je l’ai dit, c’est pour le plus grand bien de tous.

***

Les murailles noires de Jerolin luisaient sous un soleil éblouissant lorsque Veradis atteignit le sommet d’une petite colline. Droit devant lui, la forteresse et le lac se découpaient sur les monts Agullas, une ligne déchiquetée dans le lointain séparant la terre du ciel.

Le voyage s’était déroulé sans encombre, la compagnie tenant une bonne moyenne, et tous étaient soulagés d’échapper à la canicule du sud. Là, au nord de Ténébral, il faisait toujours chaud, mais le climat était tempéré par une brise descendant des montagnes.

Des bateaux de pêcheurs et des vaisseaux de marchandises plus grands tanguaient sur le lac alors que la compagnie passait devant les palissades protégeant le village au bord du lac pour aborder la pente menant à la forteresse. Le vent fit claquer la bannière des Aigles de Ténébral et, dans un martèlement de sabots, ils traversèrent la grande porte en arche pour descendre de cheval face aux écuries.

Celles-ci étaient en plein chaos, les apprentis, les guerriers et les chevaux allant et venant dans tous les sens. Veradis vit Valyn tenter de rétablir un semblant d’ordre, élevant la voix par-dessus une véritable cacophonie. Puis le roi Aquilus et la reine Fidele arrivèrent à leur tour, flanqués de guerriers, et un semblant de calme retomba.

Fidele courut prendre Nathair dans ses bras. Le prince semblait bien raide sous son étreinte, cherchant son père des yeux. Aquilus resta en arrière et salua son fils de façon plus sobre. Le roi appela Orcus et ils s’en allèrent tous les quatre vers la salle de festin et la tour qui s’élevait derrière.

Un bon moment plus tard, Veradis suivit Rauca et Bos dans la même direction. Bos claqua une cruche de vin sur la table, versa trois gobelets et vida le sien d’un trait.

— Je comprends mieux comment tu es devenu si costaud, remarqua Rauca, regardant l’assiette pleine à ras bord de Bos.

Celui-ci haussa les épaules et continua de manger.

Veradis attaqua à son tour son repas, se cala dans son siège lorsqu’il eut terminé et repoussa le plat vide. Il sirota son gobelet de vin en regardant la salle à moitié vide.

— Est-ce Peritus ? demanda-t-il calmement, regardant un groupe de guerriers à l’autre bout de la pièce.

Assis au milieu d’eux se tenait un homme mince plus âgé, de taille moyenne, ses cheveux coupés à ras à l’exception d’une natte de guerrier dissimulant mal son front dégarni.

— Ouais, grogna Bos.

— Il me semblait bien.

Il avait déjà vu une fois le chef de guerre d’Aquilus, mais c’était huit étés plus tôt. Il n’avait alors que dix ans. Peritus avait mené une compagnie jusque dans sa ville natale et aidé son père à s’occuper d’une bande de hors-la-loi basés dans la plus grande forêt de Ténébral.

— Il est arrivé ce matin, dit Rauca, peu de temps avant nous. Avec la moitié seulement de la compagnie avec laquelle il était parti.

— Que s’est-il passé ?

— Des géants. Ils écumaient le sud des montagnes. Les barons locaux se sont plaints à Marcellin qui a passé le mot à Aquilus, lequel a envoyé Peritus.

— La moitié seulement est revenue ? Je ne savais pas qu’il restait assez de clans de géants pour faire de tels dégâts.

Veradis pensait à Balara, l’ancienne forteresse à moitié éboulée non loin de chez lui. Ténébral débordait de reliques des géants, mais leur clan avait été brisé et éparpillé des générations plus tôt. Ou du moins le croyait-il.

— Il n’en faut pas beaucoup pour faire un maximum de ravages, remarqua Bos. Mon Pa a servi sous Marcellin avant de rejoindre les Aigles. Il dit qu’il faut au moins quatre hommes aguerris pour abattre un seul géant.

— Pas si tu t’appelles Veradis, ajouta Rauca. Il les affronte en duel.

Le guerrier sourit et frappa le gobelet de Veradis avec le sien, renversant du liquide rouge sur la table. Ce dernier lui jeta un regard noir.

C’est à ce moment qu’un petit groupe de guerriers entra dans la salle avec à leur tête Armatus, le maître d’armes. Repérant Peritus, il se dirigea droit sur lui. Les deux guerriers s’étreignirent en se claquant le dos.

— Ils ont grandi dans le même village, commenta Rauca. Ils sont venus ensemble à Jerolin pour se joindre aux compagnies à l’époque où Aquilus n’était encore que prince.

Des pas étouffés résonnèrent derrière eux pour s’arrêter à côté de Veradis. Se retournant, il vit Fidele se tenir devant lui. Le visage de la reine était pâle, soulignant son rouge à lèvres, et des touches de gris apparaissaient dans ses cheveux noirs.

Les trois guerriers s’apprêtèrent à se lever, mais elle tendit une main et la posa sur l’épaule de Veradis.

— J’ai eu vent de ce que tu as fait pour mon fils.

Sentant qu’il devait dire quelque chose, le guerrier ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit.

— Je voulais te remercier, continua la reine. Il a besoin de gens sûrs pour l’entourer. Des gens comme toi.

— Merci, marmonna Veradis, sentant son visage s’empourprer.

Fidele sourit, lui serra l’épaule et s’en alla.

— Tu es courageux, pas de doutes là-dessus, remarqua Rauca, mais question éloquence, ce n’est pas ça.

Bos gloussa et Veradis vira à l’écarlate.

***

Pour Veradis, les dix nuits suivantes défilèrent rapidement alors qu’il s’installait dans sa routine, passant la plupart de son temps à s’entraîner avec la compagnie réduite de Nathair. Par contre, celui-ci les rejoignait rarement. À son retour, le prince avait raconté à Aquilus les grandes lignes de son voyage et de sa rencontre avec le conseiller de Lykos, détaillant le traité que lui proposaient les Vin Thalun. Le roi ne s’était pas montré aussi enthousiaste que l’espérait Nathair, prenant des jours pour réfléchir à cette proposition. La dernière fois que Veradis l’avait vu, le prince était tendu et d’humeur massacrante.

Bien que de taille réduite, la compagnie de guerriers continuait de croître : quiconque arrivait à la forteresse dans l’espoir de servir le roi de Ténébral se voyait proposer de rejoindre plutôt les hommes de Nathair. Au huitième matin depuis leur retour du sud, Veradis se trouvait dans la salle d’armes, en sueur de s’être entraîné avec Bos, les phalanges rouges et douloureuses après un coup violent. Mais il avait remporté leur joute et commençait à se faire une réputation parmi les guerriers de Jerolin. Plus d’une fois, il avait remarqué Armatus, le maître d’armes, qui le fixait d’un air approbateur.

Alors qu’il regardait les autres s’entraîner, laissant le soleil sécher la sueur sur sa peau, des pas résonnèrent dans son dos. Il se retourna pour voir Nathair marcher vers lui à grandes enjambées, un sourire aux lèvres.

— C’est bon, Père a accepté la proposition, dit-il, claquant l’épaule du guerrier.

— Parfait, répondit Veradis, bien que des années de défiance envers les Vin Thalun atténuassent son enthousiasme.

— Deinon, notre prisonnier, va porter ma réponse à Lykos.

— Alors Aquilus n’entend donc pas séparer sa tête de ses épaules ?

Nathair eut un sourire :

— Bien sûr que non. Ça ne serait pas la meilleure façon de sceller une alliance.

Des pas et des voix s’élevèrent derrière eux. Le roi Aquilus traversait la salle, Deinon et deux gardes des Aigles derrière lui.

Nathair les regarda un moment, puis les suivit, faisant signe à Veradis d’en faire autant. Ils les rattrapèrent à hauteur des étables, où Deinon montait sur un cheval, accompagné par deux Aigles. Après un bref adieu, le Vin Thalun s’en alla, le rouleau à parchemin en sécurité dans une sacoche de selle. Les gardes des Aigles s’alignèrent derrière le corsaire et quittèrent la forteresse avec lui.

— Suis-moi, dit Aquilus à son fils.

Il s’en alla, Nathair et Veradis sur ses talons.

Au début, ils marchèrent en silence, Aquilus les menant aux murailles, d’où ils pouvaient voir le lac et les plaines au-delà. Deinon et son escorte n’étaient plus que des têtes d’aiguilles dans le lointain.

— Pourquoi le faire suivre par des guerriers, Père ? demanda Nathair. Le voyage jusqu’à la côte est sans danger.

— Ils sont là pour s’assurer qu’il atteint bien sa destination, sans traîner et sans faire de détours. Je n’ai aucune confiance en lui. Je ne leur fais pas confiance. Pendant des générations, les Vin Thalun ont pillé nos côtes et celles de nos voisins. Et maintenant, tout d’un coup, ils veulent faire la paix, former une alliance, et uniquement avec nous ? Pourquoi pas Tarbesh, ou Carnutan ? Pourquoi Ténébral ? Qu’ils le fassent maintenant n’est pas une coïncidence d’après Meical, et je suis d’accord avec lui.

Le visage de Nathair s’assombrit :

— Le conseiller Meical, fit-il avec mépris. Moi non plus, Père, je ne fais pas confiance aux Vin Thalun, mais il est sûr qu’ils peuvent être utiles. Il faut marcher sur des œufs, c’est tout.

— Oui, fils. Pour attraper sa proie, il faut commencer par tendre un piège. J’aimerais bien savoir ce que ces maudits Vin Thalun ont en tête, et ça semble être le meilleur moyen d’y parvenir. (Il se pinça l’arête du nez.) Tu as bien agi, mais nous vivons une époque dangereuse. La guerre est proche, et nous devons être vigilants…

La guerre, pensa Veradis. Il suivait toujours des yeux le Vin Thalun lorsqu’il vit un grand groupe de cavaliers se diriger vers la forteresse.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

Tous trois les regardèrent en silence jusqu’à ce que les nouveaux venus soient presque à leurs portes. C’était une compagnie de quarante ou cinquante guerriers, portant une bannière que Veradis n’avait encore jamais vue, un croissant de lune dans un ciel piqueté d’étoiles.

— C’est comme ça que tout commence, dit doucement Aquilus. C’est l’emblème de Tarbesh. Je pense qu’il s’agit de Rahim, le roi de ce pays. Le premier à répondre à mon appel pour tenir conseil.

Chapitre treize

CORBAN

— D’où crois-tu qu’il est originaire, Man ? demanda Cywen.

Corban picorait un bol de porridge dans lequel il dessinait des tourbillons en le touillant avec une cuillère de miel. Assise devant le foyer, grillant des tranches de pain au bout d’une longue fourchette, Gwenith fronça les sourcils à l’adresse de Thannon.

— Je ne sais pas, soupira-t-elle. Ça doit bien faire une centaine de fois que tu me poses la question.

— Quelqu’un est forcément au courant, reprit désespérément Cywen. Pa ?

— Désolé, marmonna Thannon au milieu d’une bouchée de gâteau au miel.

— Un aigle blanc sur le bouclier. C’est bien ce que tu as dit, Ban ?

— Oui-da.

— De qui est-ce l’emblème ?

— Ce soir, nous mangerons dans la salle de festin, rappela Gwenith. Peut-être que Brenin nous dévoilera l’identité de son visiteur.

Elle glissa un autre morceau de pain grillé sur le plat. En dépit de sa taille, Thannon fut le premier à le prendre au vol et sourit en y étalant une épaisse couche de beurre. Cywen garda le silence, plissant le nez de sa façon habituelle à chaque fois qu’elle réfléchissait.

— Tu dois avoir raison, mais ce soir, ça fait loin.

— Patience, ma fille, dit Thannon en s’adossant à sa chaise d’un air béat en se frottant le ventre.

Corban se renfrogna. C’était une phrase qu’il n’aimait guère, car généralement, elle voulait dire « tais-toi » ou « changeons de sujet ». À voir l’expression de Cywen, elle pensait la même chose.

— Bien, mon gars, allons allumer le feu. On a encore des faux à forger aujourd’hui.

Corban fit la grimace. Il avait toujours mal à l’épaule du dur labeur du jour d’avant et une ampoule particulièrement douloureuse pulsait au creux de sa main à la jonction du pouce.

— Oh, j’oubliais, ajouta Cywen. Ban, Gar m’a dit qu’il veut te parler aujourd’hui. Je me rends tout droit à ses écuries. Tu viens avec moi ? Tu pourras retourner à la forge ensuite. Si ça te convient, bien sûr, Pa.

— Oui, ça me va. À plus tard, Ban.

Thannon se leva en essuyant les miettes de sa tunique. Il quitta la cuisine, son chien Buddai sur les talons. Corban et Cywen ne tardèrent pas à faire de même, laissant leur mère assise près du feu, à regarder les flammes.

***

— Que me veut Gar ? demanda Corban à Cywen.

Ils se parlaient à nouveau. Au moins, l’horreur de la mort de Dylan l’avait poussé à réviser son jugement sur le geste impulsif de Cywen.

— Je ne sais pas. Je lui ai posé la question, mais il n’a pas voulu répondre. Parfois, il peut être assez buté.

— Hm, acquiesça Corban.

Les écuries étaient un immense bâtiment de bois et de paille. Bien sûr, les géants benothis ne montaient pas à cheval, et donc ne l’avaient pas construit, si bien qu’Ard avait dû changer d’affectation un des bâtiments de l’ancienne forteresse.

Ils trouvèrent le maître d’écurie dans les enclos avec le poulain rouan que Cywen avait acheté à la foire du printemps. Gar avait posé sa jambe avant sur un de ses genoux et l’enduisait d’une sorte d’onguent qu’il tirait d’un pot avec ses doigts avant de l’appliquer abondamment sur la plaie d’où Cywen avait retiré l’écharde. Le frère et la sœur attendirent tranquillement qu’il ait fini de panser le sabot, Corban fronçant le nez devant l’odeur forte de l’onguent.

— Il s’en sort bien, conclut Gar en flattant le cou du rouan.

— Cywen a dit que vous vouliez me voir ?

— C’est vrai.

Gar dévisagea la jeune fille. Elle se renfrogna sans lever les yeux, préférant retirer une saleté de la crinière du poulain. Le silence se prolongea au point d’en devenir gênant jusqu’à ce que quelqu’un appelle Cywen.

Edana se dirigeait vers eux d’un pas vif, un sourire étirant ses traits, un guerrier à ses côtés.

— Bonjour, Cywen, Gar, Corban. (La princesse leur sourit tour à tour.) J’espérais te trouver là, dit-elle à Cywen. Si tu as le temps, je me demandais si tu veux bien faire un tour avec moi.

Cywen lui rendit son sourire :

— Je ne demande pas mieux, mais Gar ne m’a pas encore donné mes corvées du matin.

Elle baissa les yeux. Le maître d’écurie eut un de ses rares sourires :

— Je t’en prie, va avec la princesse.

Cywen l’entoura de ses bras, posa un baiser sur sa joue, puis Edana et elle se dirigèrent vers les étables, le guerrier accompagnant la princesse, pressant le pas pour rester à leur hauteur.

— Comment vas-tu, Ban ? demanda le maître d’écurie.

— On fait aller, dit-il avec un haussement d’épaules, regardant la prairie, soudain mal à l’aise.

Il y eut un autre silence interminable. Corban finit par lever les yeux pour croiser le regard de Gar.

— Comment voulez-vous que je me sente ? Mon ami est mort. On a assassiné Dylan. (Il soupira.) Je suis bien des choses, Gar : triste, furieux. Parfois, j’en viens à oublier ce qui s’est passé et pendant un moment, je me sens bien. C’est encore le pire.

— Tu as revu cette brute de Rafe depuis la foire de printemps ?

— De loin seulement. Maintenant, ces bisbilles ne semblent plus si importantes.

— Bien. Mais ça ne se résoudra pas tout seul. Mon offre tient toujours, tu t’en rappelles ?

— Oui.

Cywen, Edana et le guerrier franchirent les portes de l’étable.

— Tu veux toujours me suivre ? demanda calmement le maître d’écurie.

En vérité, Corban avait oublié sa proposition de lui enseigner le maniement des armes, mais il se souvenait bien de Rafe.

— Oui.

— Alors retrouve-moi ici même demain matin. Si tu n’es pas là lorsque le soleil touchera les sommets des pics, je saurai que tu as changé d’avis. Nous n’en reparlerons plus.

Sans un mot de plus, Gar boitilla vers les étables.

***

Corban n’avait jamais vu la salle de festin aussi pleine. Tous étaient les bienvenus à la table du roi, mais en réalité, la plupart des plus petites maisonnées de la forteresse, comme celle de Thannon, dînaient chez elles. Mais pas ce soir. Les conversations bourdonnaient tout autour de la pièce alors que Corban se tenait sur un banc, serré entre son Pa et sa sœur.

Une porte s’ouvrit au fond de la salle et le murmure des voix retomba. Le roi Brenin entra, le visage sévère, accompagné par le messager des Aigles. Il alla tout droit vers le foyer et coupa la première tranche de viande afin que le festin puisse commencer.

Une fois de plus, le brouhaha s’empara de la salle alors que tous remplissaient leurs assiettes et leurs verres.

Corban arrosa son plat d’un gobelet de bière, faisant la grimace en voyant Rafe se tenir derrière Evnis.

Brenin repoussa son assiette encore à moitié remplie et se leva, tous les yeux se tournant vers lui.

— Demain, je dois quitter Ardan pour un temps, annonça-t-il.

Silence.

— Un messager est venu de Ténébral, continua-t-il en désignant l’homme assis à ses côtés. Aquilus, le roi de ce pays, Haut Roi des Terres Bannies, a convoqué un conseil des rois.

Des hoquets de surprise accueillirent cette nouvelle.

— Ce sera la première fois depuis que les Exilés ont abordé les rivages de ces mêmes Terres Bannies il y a plus d’un millénaire, continua Brenin. Je ne peux m’y soustraire. Je laisse Alona s’occuper de mes affaires. C’est elle qui régnera en mon absence.

— Et le meurtre de Darol et de sa famille ? lança une voix perdue dans la foule.

Le roi acquiesça lentement :

— Je n’ai pas oublié mon serment. Pendathran va mener une compagnie de justice dans la forêt de Baglun. Il n’en reviendra que lorsqu’il aura arrêté les coupables. Vivants, j’espère, afin de les faire passer en jugement à mon retour.

Pendathran abattit son poing sur la table, faisant tressauter assiettes et gobelets.

— Que les Ben-Elims veillent sur vous en mon absence, conclut Brenin, puis il tourna les talons et s’en alla.

À peine la porte fermée, la salle explosa, tout le monde se mettant à parler en même temps.

***

Corban gisait allongé sur son lit, les doigts croisés derrière la nuque, à fixer le plafond, regardant danser les ombres engendrées par les torches du couloir. Des bruits de conversations étouffées lui parvenaient, son Pa et sa Man discutant dans la cuisine. Il eut un petit rire. Ils avaient gardé un silence assourdissant lorsque Cywen et lui avaient voulu discuter de l’annonce de Brenin, mais depuis qu’ils avaient envoyé le frère et la sœur au lit, ils ne pouvaient pas s’arrêter de parler.

Sa Man tenait absolument à leur enseigner l’histoire de leur peuple, à sa sœur et lui, remontant aussi loin que l’ère du Fléau, et il avait reconnu le nom de Ténébral dès que Brenin l’avait prononcé. C’était un pays chaud loin au sud-ouest, où des hommes portaient des jupes et des sandales et non des bottes et des braies. À cette idée, il eut un autre petit rire. Ténébral. Rien que la sonorité de ce nom avait quelque chose d’enthousiasmant. Il soupira. Cela faisait un certain temps qu’il était couché, mais il ne pouvait trouver le sommeil.

Une série de claquements résonna dans sa chambre, le loquet de la porte de la cuisine qu’on ouvre, un soudain courant d’air. Des pas, puis la porte se referma. Il retint son souffle pour mieux entendre, mais le silence était retombé. Vint le tintement de gobelets et des chaises qu’on tire, puis à nouveau le silence.

Maintenant, la curiosité avait chassé toute idée de sommeil. Il tira sur sa couverture de laine et descendit lentement du lit. Allant sur la pointe des pieds à la porte ouverte, il fit quelques pas dans le couloir menant à la cuisine, et s’arrêta lorsqu’il n’osa plus continuer. Il retint à nouveau son souffle, tendant l’oreille pour tenter d’identifier le visiteur. Après encore un moment de silence, la voix caractéristique de Gar s’éleva :

— Alors le sort en est jeté. Nous devons être plus vigilants que jamais.

— Oui, soupira sa mère.

Puis les chaises furent repoussées et Corban s’enfuit jusqu’à son lit.

Chapitre quatorze

EVNIS

Evnis se tenait au chevet de sa femme endormie, sa poitrine se soulevant au rythme de petites inspirations d’oiseau. À ce moment précis, ses devoirs en tant que conseiller du roi Brenin ne lui semblaient plus si importants. Le dépit pesait sur lui comme une chape de plomb, mêlé à une colère sourde devant sa propre impuissance. Les doigts de Fain eurent un spasme nerveux et il lui caressa le dos de sa main.

Fut un temps où il ne ressentait rien d’autre que la haine ; envers Gethin, son frère, envers sa mère et sa condescendance cruelle. Puis Fain et lui avaient joint leurs mains. Curieux que l’acte le plus vindicatif qu’ait jamais commis son frère lui ait procuré son plus grand bonheur. Gethin croyait que faire rentrer Evnis dans une famille de si faible rang tuerait en lui tout espoir de carrière, et au départ, les événements lui avaient donné raison. Mais Evnis était tombé amoureux de Fain. Pas instantanément, en un coup de foudre, mais graduellement, jour après jour. Au final, c’était sa gentillesse qui l’avait conquis, sa capacité à ne voir que le bien. Et d’une certaine façon, l’amour qu’il éprouvait pour elle affaiblissait sa haine des autres, qui n’était jamais complètement partie, mais lui semblait moins importante.

En voyant son épouse ainsi diminuée, il pouvait sentir remonter en lui une rage chauffée à blanc, aiguillonnée par sa peur de la perdre. Il voulait frapper, tuer quelque chose. Ou quelqu’un.

Il repensa à Rhin et à cette nuit d’il y avait bien longtemps dans la forêt, lorsqu’il avait appris l’existence d’un livre caché sous la forteresse, et qui contenait tous les secrets des pouvoirs telluriques. Il devenait impératif qu’il trouve ce grimoire des géants.

Uthas lui en avait parlé cette nuit-là, et depuis, à voix basse durant de rares rencontres. Il lui avait précisé que le clan de géants d’Uthas avait creusé un labyrinthe de galeries sous Dun Carreg et qu’on y trouvait des trésors, parmi lesquels ce fameux grimoire enseignant les secrets des pouvoirs telluriques. Lorsqu’Evnis était arrivé à Dun Carreg pour la première fois, visant à s’attirer les bonnes grâces de Brenin, il avait cherché longuement le livre, en vain. Il était dans la bonne tour, fouillait le bon sous-sol, il en était sûr, mais il n’arrivait à rien. Au bout d’un temps, il avait fini par renoncer. Mais maintenant, qu’il voyait Fain dans cet état, mettre la main sur ce grimoire était sa priorité absolue. On lui avait dit que sa magie prolongerait la vie de sa femme assez longtemps pour qu’il puisse l’amener au chaudron, caché loin au nord, dans la terre natale d’Uthas. Depuis qu’il avait reçu ce message de Rhin le jour de la foire de printemps, lui rappelant les pouvoirs qu’il recelait, il avait redoublé d’efforts. Jour et nuit, il avait envoyé ses hommes creuser les sous-sols de la tour. Mais la pierre était dure, les caves grandes et profondes, et jusqu’à présent, ils n’avaient rien trouvé.

Et maintenant, le roi Brenin s’en allait, ayant annoncé à la salle de festin qu’il partait pour Ténébral le lendemain, répondant à la requête d’un autre roi. Le moment de vérité est proche. Les événements s’accéléraient, tout ce qu’il avait tant attendu, tout ce qu’il avait planifié avec soin, prenait enfin forme. Il sentit son pouls s’accélérer : de peur, d’enthousiasme ? Sans doute un peu des deux.

On frappa doucement à la porte. Helfach, son chasseur en chef.

— On a trouvé quelque chose.

Evnis faillit courir jusqu’au sous-sol, descendant des escaliers en colimaçon pour entrer dans une série de pièces basses de plafond. Une poignée de guerriers attendaient à l’angle d’une salle dont ils avaient arraché une partie du sol de pierre, révélant la terre et les rochers en dessous. On avait retiré des briques du mur, dévoilant une lourde porte de chêne bardée de fer.

— Pas moyen de l’ouvrir, marmonna un des guerriers.

— Bien sûr que non, répondit Evnis. Elle est certainement fermée. Il nous faut des haches.

Deux hommes s’y attelèrent et en un rien de temps, ils eurent fracassé le panneau. Lorsque l’ouverture fut assez grande, Evnis demanda des torches. Helfach avait fait venir un de ses chiens, une grande bête grise qui gémit lorsque le chasseur la fit passer par l’ouverture pour plonger dans les ténèbres. Evnis les suivit, deux lanciers derrière lui.

Ils se retrouvèrent dans un souterrain haut et large, aux murs lisses et humides. Helfach ouvrit la route sur un couloir qui descendait une pente légère avant de décrire un tournant. Les parois étaient ponctuées d’ouvertures plus petites, des passages s’enfonçant dans l’obscurité. Soudain, ils entrèrent dans une caverne aux parois hautes se terminant par une voûte, des veines bleues montant en spirale sur la roche grise luisante. Deux portes également voûtées permettaient d’en sortir, l’une menant vers le haut, l’autre vers le bas.

Helfach appela les autres. Son chien reniflait les murs, les oreilles couchées. Le guerrier tendit sa torche pour brûler des toiles d’araignée aussi épaisses qu’une tapisserie, dévoilant une autre porte.

Elle donnait sur une chambre plus petite, ronde, bordée de deux rangées de haches géantes et de marteaux de guerre couverts de poussière et de toiles entourant une tombe. Bien plus grande que celle d’un homme.

— Qu’Elyon nous garde, chuchota un des lanciers.

Il ne nous écoute même pas, alors il ne risque pas de te sauver, pensa Evnis.

Dans un grand effort, ils soulevèrent le couvercle du cercueil de pierre.

À l’intérieur, ils trouvèrent le cadavre d’un géant, les mains serrées sur sa poitrine, tenant un coffre.

Evnis le lui prit de ses doigts maladroits, suant à profusion en tentant de défaire le fermoir. À l’intérieur, il y avait un grimoire à reliure de cuir, des pages et des pages de parchemin. Il le leva avec révérence. En dessous se trouvait une pierre, noire, terne et pourtant émettant de la lumière. Enchâssée dans une monture de métal au bout d’une chaîne, elle semblait presque battre comme un cœur. Evnis la toucha et eut aussitôt un mouvement de recul.

Il s’en empara d’un geste impulsif et referma le couvercle avec un claquement sec.

— Il faut qu’on y aille, chuchota-t-il.

Ses gardes fixaient toujours le cercueil.

Soudain, le chien d’Helfach émit un grondement sourd en regardant les pierres au pied de la tombe. L’une d’entre elles se fendit dans un craquement sonore, libérant une substance visqueuse.

Helfach rapprocha sa torche.

La fissure dans la pierre s’élargit dans une série de craquements, des morceaux entiers s’abattant à terre. Le chien se mit à aboyer, fit un bond en avant en feulant, puis recula.

— Ce n’est pas un bout de roche, siffla Helfach, c’est un œuf.

Sous leurs yeux, d’autres morceaux de coquille tombèrent. Un mufle allongé couvert d’écailles pointa, prolongé d’une longue langue reptilienne en mouvement. Puis l’œuf tout entier vola en éclats, couvrant les hommes de mucus.

Le chien d’Helfach attaqua en feulant, puis un tourbillon blanc et sinueux jaillit pour se refermer sur lui. Il y eut un sifflement, puis un gémissement aigu soudain coupé net.

Evnis eut un pas de recul, pris d’une étrange fascination, incapable de détacher les yeux de la scène qui se déroulait devant lui.

C’était un serpent géant d’un blanc laiteux, plus long que deux hommes, large comme un tonneau. Et il était occupé à dévorer le chien d’Helfach, qu’il avait déjà à moitié avalé. Son corps pulsa, ondula et la pauvre bête s’enfonça un peu plus entre les mâchoires distendues du serpent. Un des lanciers rendit tripes et boyaux.

— Un vurm blanc, chuchota Evnis.

Une créature issue des contes de fées, censée avoir été élevée par les clans de géants pour servir d’arme dans la Guerre des Trésors. Il arracha ses yeux au spectacle pour voir d’autres pierres – d’autres œufs – au pied de la tombe.

Helfach bondit pour poignarder le vurm de son couteau tout en fourrant sa torche contre la tête du monstre.

Celui-ci se convulsa, régurgitant le cadavre du chien. Il donna un coup de queue à Helfach, envoyant le chasseur bouler vers la porte.

Un des lanciers passa à son tour à l’attaque, labourant le corps du vurm. Un sang noir jaillit. La bête plongea ses crocs démesurés dans le cou et l’épaule de l’homme qui hurla et se débattit, mais ne put se dégager alors que les anneaux du serpent se refermaient sur lui.

— En arrière ! brailla Evnis en titubant vers la sortie, serrant le coffre contre sa poitrine.

Il aida Helfach à claquer la porte, le guerrier survivant pointant sa lance vers le panneau. Quelque chose heurta le bois de l’autre côté, délogeant ses gonds. Evnis et Helfach se collèrent contre la porte pour la maintenir en place, mais un autre impact violent les fit chanceler. Un troisième fendit le panneau, projetant les deux hommes en arrière. Le dernier lancier se jeta en avant, frappant en aveugle de son arme. La pointe se planta dans quelque chose ; il se recula alors qu’un bruit évoquant à la fois un rugissement et un sifflement s’échappait du serpent. Le vurm se rua dans l’embrasure de la porte, sa queue frappant le cadre, fracassant le bois, faisant voler des éclats de pierre. Puis le mur s’écroula dans un nuage de poussière, bloquant l’ouverture.

Evnis se releva, se cramponnant toujours au coffre. Il avait laissé tomber sa torche, sa flamme flamboyante envoyant danser des ombres folles sur les parois de la grotte. Il tira son épée et s’approcha de la bête qui se tortillait sur le sol, la lance plantée dans la gorge. Helfach tourna autour du serpent, enserrant toujours son grand poignard dans une main, sa torche dans l’autre.

La créature était blessée, peut-être mortellement, en tout cas dans les affres de l’agonie. Elle vit Evnis et se jeta sur lui, mais il se déroba et frappa de son épée, laissant une entaille sur son mufle. Helfach s’avança pour frapper à son tour et reculer aussitôt.

Le vurm perdait rapidement des forces en même temps que son sang. Les autres guerriers se joignirent à eux pour le réduire en une masse de chair morte.

Ensuite, ils restèrent un long moment silencieux, à reprendre leur souffle.

— Emportez sa tête, ordonna Evnis.

***

— Je dois voir le roi, dit Evnis à un des deux gardes postés devant la chambre de Brenin. C’est urgent.

Il était revenu des sous-sols, ayant donné l’ordre de faire murer l’ouverture qu’ils avaient forée au cas où d’autres œufs écloraient, puis était allé étudier sa trouvaille au calme. Le grimoire était magnifique, une porte ouverte vers les puissances telluriques, et il se sentait galvanisé. Le bijou était plus inquiétant. De toute évidence, c’était une fabrication des géants qui contenait un certain pouvoir, mais cet objet lui faisait peur. Il le mit sous clé en attendant de pouvoir l’étudier plus avant.

Il décida qu’il devait s’entretenir avec Brenin avant qu’il ne parte pour Ténébral. Le roi ne serait pas de retour en Ardan avant de nombreuses lunes.

Vonn, le fils d’Evnis, avait entendu le tumulte au sous-sol, vu la tête du vurm et supplié son père de le laisser l’accompagner. Ce dernier avait refusé, bien sûr. Il aimait son fils, mais celui-ci était encore trop jeune. Il voyait le monde en noir et blanc, alors qu’en réalité, la vie se composait de différents tons de gris. Evnis ne pouvait amener Vonn avec lui chez Brenin, parce qu’il serait obligé de lui mentir, et son fils ne le comprendrait pas.

— On est en pleine nuit, répondit le garde en se renfrognant. Il doit dormir.

— Lorsqu’il entendra ce que j’ai à lui dire, il ne regrettera pas quelques heures de sommeil.

Evnis ouvrit le sac de jute où il avait fourré la tête du vurm. Le garde entra dans la chambre de Brenin.

On le conduisit à une antichambre. Le roi ne tarda pas à sortir de sa chambre à coucher, le torse nu, les yeux rouges.

— Tu as intérêt à ce que ça en vaille la peine, marmonna-t-il.

Evnis vida son sac sur une table. Brenin eut un mouvement de recul.

— C’est un vurm blanc, dit Evnis.

Le roi se frotta les yeux et se rapprocha :

— Où l’as-tu trouvé ?

— Helfach est tombé dessus alors qu’il chassait dans la Baglun. Cette bête a tué un chien et un de mes guerriers.

Il valait mieux que Brenin ignore l’existence des souterrains sous la forteresse.

— Et ça arrive maintenant, remarqua le monarque, juste quand le message d’Aquilus parle de bêtes étranges rôdant dans le pays… (Il se gratta la barbe et se renfrogna.) Je vais apporter la nouvelle au conseil. Merci, Evnis. Helfach n’a rien ?

— Il est indemne, mon Roi.

— Est-ce qu’il y avait d’autres bêtes ?

— Il n’a vu que celle-là, mais qui peut le dire ?

— En quels temps vivons-nous ? murmura Brenin. La Pierre du Serment pleure du sang, des vurms blancs hantent à nouveau la campagne après deux mille ans…

— Une drôle d’époque en effet. Si vous saviez à quel point, vous trembleriez de terreur. Mon Roi, j’ai un autre sujet à aborder. Puisque vous allez partir…

— Continue.

— Fain. Tout à coup, elle va un peu mieux. Elle m’a demandé de la transporter chez elle pendant qu’elle est en état de voyager. Je voudrais avoir votre permission de quitter provisoirement Dun Carreg le temps de l’amener à la Baglun. Il y a là un guérisseur que je connais depuis l’enfance. Il peut lui faire du bien.

— Quand ?

— Bientôt, mon Roi, dans les dix nuits.

Brenin fit la grimace :

— Je suis désolé, Evnis, mais je dois refuser. J’emmène Heb avec moi à Ténébral – il connaît nos traditions mieux que quiconque et j’ai cru comprendre que la connaissance de l’Histoire aura un grand rôle à jouer au conseil d’Aquilus. Tu dois donc rester ici pour aider Alona à gouverner. Bien sûr, dès mon retour, tu pourras partir.

— Mais il est important, vital même, que je ne m’attarde pas… Il n’y a vraiment pas moyen ?

— Non. Si tu n’es pas là, Alona n’aura plus que Pendathran pour la conseiller. Entre elle et son frère puîné, je rentrerais pour voir les têtes de la moitié de mes barons au bout de piques. Désolé, Evnis. Fais mander ce guérisseur, j’enverrai une escorte pour qu’il fasse le voyage plus rapidement.

Evnis baissa la tête en fermant les yeux, serrant les paupières.

— Il doit bien y avoir un moyen.

— Non. Je suis désolé pour ce qui t’arrive, mais nous vivons des temps troublés. Il y a plus en jeu qu’un voyage d’agrément à la Baglun.

Un voyage d’agrément. Il faut que je trouve un moyen d’amener Fain au chaudron.

— Comme il siéra à mon roi.

En quittant la chambre, Evnis écrasa une larme.

Chapitre quinze

CORBAN

Corban errait dans un monde gris dépourvu de vie. Des visions tourbillonnaient devant lui, des spectres dans la brume, faits de brume. Il vit la Pierre du Serment pleurer de grosses larmes de sang d’un rouge étonnamment vif, des serpents se tortiller, bondir, se nourrir de chair. Dans le ciel, des guerriers aux grandes ailes de plumes luttaient à coups de lances et d’épées contre une horde d’autres hommes aux ailes de cuir noir. Il vit un arbre au tronc plus épais que le donjon de Dun Carreg, ses racines profondément enfoncées dans la terre d’une forêt sans fin.

Puis il se vit lui-même assis au côté d’une mare, laissant dériver ses doigts dans l’eau. Une silhouette marchait vers lui, une épée à la ceinture. Un homme à la barbe courte, aux yeux jaunes. Il sourit à Corban, rallumant un souvenir.

— Je vous connais, dit le garçon.

— Oui, répondit l’homme, et nous allons être bons amis, toi et moi.

Il s’assit aux côtés de Corban et jeta des pierres dans la mare, faisant naître des rides.

— Telle est ta vie. Influençant bien des choses, des événements, des mondes.

— Je ne comprends pas.

— Aide-moi. J’ai besoin de toi. Trouve le chaudron et apporte-le-moi.

— Pourquoi ?

— Pour éviter une catastrophe plus terrible que tout ce que tu peux imaginer. (L’homme regarda Corban de ses yeux jaunes.) La Guerre des Dieux est proche. Tout le monde luttera, la seule question sera de savoir de quel côté.

— Êtes-vous le Père Universel, Elyon ? fit Corban en un souffle, sentant les mots de cet homme étrange faire bouillir son sang et accélérer son pouls.

L’homme secoua la tête. Son visage refléta une immense tristesse qu’il communiqua au garçon :

— Il n’est plus des nôtres. Mais la guerre n’est pas finie pour autant. Il y a un trou dans ton cœur, un espace béant. Tu dois le remplir de signification. Il te faut une cause qui te donne une raison de vivre, de lutter, peut-être de mourir.

— Où suis-je ? chuchota Corban.

— Choisis-moi, répondit l’homme.

— Qui êtes-vous ?

— Au fond de toi, reprit l’homme, pointant de son doigt la poitrine du garçon qui sentit quelque chose l’envahir, une onde de pouvoir, tu sais que le temps nous est compté. Fais ton choix avant qu’il ne soit trop tard.

***

Corban se réveilla en sursaut dans son lit, inspirant profondément. Il faisait toujours noir dehors, bien qu’il puisse entendre l’appel des mouettes. L’aube ne tardera pas. Son rêve agaçait toujours un coin de sa mémoire, lui donnant le frisson. Il s’habilla rapidement pour sortir en silence de la maison. Maintenant, le ciel virait au gris à l’approche de l’aube et le relent habituel des écuries lui parvint. Il les contourna pour s’arrêter devant la rambarde de bois entourant l’arrière des enclos et s’y adosser.

Il entendit des pas à l’intérieur de l’écurie. Il se croyait seul, mais Gar se tenait dans les ombres derrière le bâtiment. Son visage dégoulinait de sueur, ses longs cheveux noirs collés à ses tempes et son cou.

— Eh bien, je suis là, dit Corban.

— Je vois.

— Alors, heu, que dois-je faire ?

— Courir.

— Courir ?

— Oui. Autour de l’écurie.

Corban allait protester, puis changea d’avis et partit lentement. Il fit un tour et s’arrêta devant Gar qui effectuait d’étranges mouvements évoquant une danse, mais beaucoup plus lents.

— Quoi ? demanda-t-il.

— J’ai fait le tour de l’écurie, comme vous me l’avez demandé.

— Recommence.

— Encore ?

— Oui, encore. Je te dirai quand arrêter.

Corban soupira, se mordit la lèvre et repartit. Un peu plus tard, il n’aurait su dire au bout de combien de temps, Gar leva la main et l’appela alors qu’il atteignait l’écurie. Reconnaissant, il s’appuya contre la rambarde, dégoulinant de sueur.

— Comment est-ce que ça m’empêchera d’avoir peur ? dit-il entre deux respirations hachées.

— Pour entraîner l’esprit, il faut également exercer le corps. Suis-moi.

Corban se renfrogna, mais fit ce qu’on lui demandait.

Une fois à l’intérieur de l’écurie, Gar bondit, attrapa une des poutres et se mit à faire des tractions. Au bout d’une cinquantaine environ – Corban perdit le compte –, il se laissa retomber à terre.

— À ton tour, dit-il à Corban.

Celui-ci jeta un regard dubitatif à la poutre, sauta et l’attrapa. Il se hissa avec un grognement, les muscles de son dos s’étirant et se contractant, avec l’impression que sa peau allait se déchirer. Lorsqu’il redescendit, il perdit sa prise et s’abattit à terre. Il se releva et s’épousseta.

— Recommence, dit Gar.

— Je ne peux pas. Vous l’avez vu.

— Je t’aiderai. Recommence.

Corban obéit, força pour se hisser, mais en vain. Il allait retomber lorsqu’il sentit Gar lui prendre les chevilles pour le soulever. Forçant à nouveau, il atteignit la poutre. Avec l’aide du maître d’écurie, il redescendit de façon un peu plus contrôlée, puis répéta le mouvement huit ou neuf fois avant que Gar lui permette de regagner le sol, avant de fourrer sa paume contre sa bouche pour tenter de déloger une écharde avec les dents. Le maître d’écurie lui donna aussitôt une autre tâche tout aussi douloureuse, puis une autre. Finalement, il l’arrêta.

— Pourquoi est-ce que je fais tout ça ? siffla le garçon, pas vraiment satisfait.

— Comme je l’ai expliqué, pour entraîner l’esprit, il faut d’abord exercer le physique. Pour l’instant, ça peut te sembler inutile, mais ton corps n’est qu’un instrument, une arme. Tu dois apprendre à le maîtriser. La peur n’est pas si différente de toutes les autres émotions – la colère, la détresse, la joie, le désir –, toutes peuvent te dominer. Tu dois apprendre à les reconnaître et les contrôler. Un corps fort et discipliné te sera d’un grand secours. Selon la façon dont tu progresseras, à un moment ou à un autre, on essaiera peut-être de te confier une lame.

Le visage de Corban s’éclaira :

— Quand ?

— Ça dépend de toi. Maintenant, pour conclure, fais comme moi. C’est un exercice de contrôle. On ne gagne pas la plupart des batailles simplement par la force brute, quoi qu’en dise ton Pa.

Il entreprit alors de lui montrer la série complexe de mouvements que Corban avait entrevus pendant qu’il courait autour de l’écurie. C’était bien plus dur que ça en avait l’air, puisqu’il devait rester dans des positions inhabituelles jusqu’à ce que ses muscles tremblent.

— Tu vois, mon garçon, dit Gar avec un de ses rares sourires, c’est aussi une question de maîtrise. Ton corps fera ce que tu lui ordonnes.

Corban grogna, trop concentré pour pouvoir répondre.

— Merci, marmonna-t-il lorsque Gar déclara la séance terminée. Votre jambe, ajouta-t-il avec un hochement de tête, semble moins vous faire souffrir. Elle va mieux ?

— Ma jambe ? Non ! Certains jours sont pires que d’autres. Bien, va-t’en avant que les garçons d’écurie n’arrivent. Je te vois demain au lever du soleil.

Corban rentra chez lui alors que la forteresse commençait à s’animer. Ses membres semblaient bien lourds et l’air du matin froid sur sa peau tandis que séchait sa sueur.

***

La cour devant les grandes portes de Dun Carreg bourdonnait de bruit et d’activité. Quatre guerriers étaient montés à cheval, et Tull, le champion du roi, se tenait devant eux, les rênes de sa monture en main. Il était vêtu de laine et de cuir bouilli, ses cheveux grisonnants rejetés en arrière et noués à la base de son cou, sa longue épée attachée à sa selle. Pendathran se tenait à ses côtés, tenant les rênes de l’étalon rouan du roi.

Lorsque Brenin marcha vers eux, la reine Alona à ses côtés, tout le monde l’acclama. Le roi monta en selle et regarda la foule :

— Je serai de retour avant le milieu de l’été, s’écria-t-il, levant les mains en guise de salut.

Il fit partir son cheval au trot vers l’arche de la Porte de Pierre. Derrière lui montaient le messager de Ténébral et Heb l’Érudit qui, aux yeux de Corban, avait l’air de sale humeur, ses sourcils broussailleux plus froncés que jamais. Puis les guerriers s’ébranlèrent à leur tour. Ils traversèrent le pont menant à la plaine, les vagues s’écrasant contre les rochers en contrebas. Corban et Cywen regardèrent la colonne disparaître dans le lointain.

La princesse Edana se tenait aux côtés de la reine et de Pendathran. Voyant le frère et la sœur, elle leur cria de la rejoindre. Alona eut un sourire chaleureux, son regard s’attardant sur Corban.

— Cywen travaille avec Gar, mère, dit Edana. Elle a un don pour les chevaux, vous devriez la voir en selle !

— Quiconque suit l’enseignement de Gar sait forcément se débrouiller avec un cheval, répondit Alona en souriant à sa fille. Je pense que ce don est un cadeau d’Elyon. Je me souviens de son arrivée ici. Tu avais à peine fêté ton premier anniversaire.

Alors qu’ils se dirigeaient vers la forteresse, une silhouette apparut. C’était Evnis, flanqué de son fils Vonn.

— J’aurais besoin de discuter de quelque chose avec vous, dit-il à Alona. En privé.

Celle-ci se renfrogna.

— C’est bon, acquiesça la princesse, je vous attends là.

La reine hocha la tête et partit en marchant d’un pas vif, Evnis la suivant de près. Pendathran resta à leurs côtés.

Vonn se retourna et décocha un clin d’œil à Edana tout en suivant son père. Celle-ci fit la grimace :

— Non, mais regarde-moi ça. Il se prend pour un don d’Elyon.

— Eh bien, il est beau garçon, remarqua Cywen.

— Mais ce n’est pas le pire, continua Edana, choisissant d’ignorer ce commentaire, il s’est mis en tête qu’un jour, nous nous marierons, lui et moi.

— Qu’est-ce qui lui fait croire ça ?

— Cela fait des années qu’Evnis se complaît en sous-entendus. Père ne lui a jamais donné de réponse ferme, mais je pense que maintenant, il croit que c’est acquis.

— Vous ne voulez donc pas être joints ?

Edana lui jeta un regard furieux :

— Non. Je ne suis pas une pièce de viande à vendre au marché.

Devant eux, le petit groupe s’arrêta, et la voix de Pendathran s’éleva :

— Non, Evnis, tu ne peux pas y aller.

— C’est curieux, je croyais que c’était la reine d’Ardan qui prenait les décisions en l’absence du roi, répondit froidement Evnis.

— Je suis désolée, dit Alona. En d’autres circonstances, j’accèderais volontiers à ta requête, mais Pendathran s’en va demain et mon roi a clairement spécifié qu’il voulait que je puisse profiter de tes conseils à tout moment durant son absence. (Elle se radoucit :) Je suis vraiment désolée. Dis à Fain que je passerai la voir ce soir.

— La voir, répéta Evnis d’une voix légèrement tremblante. C’est à cause de Rhagor, pas vrai ? Vous m’en voulez toujours pour la mort de votre frère. C’est mesquin.

— Quoi ? s’écria Alona. Non…

— Ne prononce pas son nom, gronda Pendathran. Jamais.

Evnis resta un moment figé sur place, tremblant de colère, puis il inclina la tête, tourna vivement les talons et s’en alla, obligeant presque Vonn à courir pour ne pas se laisser distancer.

***

Dix nuits plus tard, Corban se rendait au village pour chercher Dath lorsqu’il vit un cavalier dans le lointain, galopant le long de la Chaussée des Géants.

C’était Marrock, qu’il n’avait pas revu depuis sa Jonction des Mains. Il était entré dans la forêt de Baglun avec la compagnie de justice de Pendathran le lendemain du départ du roi Brenin. Corban courut aussi vite qu’il le put jusqu’au donjon, pensant que le guerrier avait certainement pour destination la salle de festin.

Il le retrouva devant le fauteuil de chêne couvert de gravures ouvragées de la reine, Evnis à côté d’elle.

— J’ai raté quelque chose ? chuchota Corban à sa sœur.

— Ils ont suivi une piste dans la forêt, trouvé le cadavre d’un homme à moitié dévoré par les loups ou les lupens, et ils pensent que c’était un des brigands. Marrock est revenu chercher des renforts. Pendathran veut qu’ils patrouillent la frontière ouest de la forêt au cas où sa compagnie de justice attaque les brigands et les fasse fuir.

— Je m’en occupe tout de suite, ma reine, dit Evnis avant de quitter précipitamment la salle.

Chapitre seize

CAMLIN

Camlin avait terriblement mal aux pieds. Il avait marché toute la journée, tentant de se frayer un chemin à travers cette forêt maudite. Du sang dégoulinait de ses bras et ses joues lacérés par les épines, les coupures le brûlant encore plus alors que la sueur s’y mêlait.

C’était Braith, le seigneur de Sombrebois, qui l’avait mis à la tête de ses hommes. Braith, seigneur de Sombrebois. Le chef d’une bande de coupe-jarrets, oui. Néanmoins, lorsqu’il était encore son homme lige, cette promotion l’avait réjoui. Quatorze hommes l’avaient suivi en Ardan, dans la Baglun ; maintenant, il n’en restait plus que neuf. Ils abordaient une partie de la forêt particulièrement dense, encombrée de végétation et d’épines. Il n’aimait pas la Baglun. Bien que Sombrebois soit bien plus grande, c’était sa demeure depuis plus d’années qu’il ne pouvait en compter. Il était du mauvais côté de la trentaine, et avait vécu plus de la moitié de ces années au milieu des arbres, mais depuis qu’il était arrivé ici, un sentiment de malaise l’avait pris et n’avait cessé de croître. Il eut un soupir. Ils avaient quitté Braith et Sombrebois gonflés d’orgueil et d’enthousiasme : ils étaient les élus chargés de leur trouver une tanière au plus profond d’Ardan. Comment en étaient-ils arrivés là ? Et si vite : découverts et traqués par une compagnie de guerriers, et pire encore, une compagnie dirigée par Pendathran, qui avait un compte à régler avec Braith et tous ceux qui l’accompagnaient.

Maintenant, ils devaient les avoir semés, ou du moins distancés. Dans cette partie de la forêt, on ne pouvait progresser qu’à pied, et encore, à grand-peine, et les poursuivants étaient à cheval.

Camlin et les siens marchaient en silence, seuls le bruit de leur respiration laborieuse et le craquement occasionnel d’une brindille ou d’une branche trahissant leur présence. De temps en temps, il entendait le bruit d’un cours d’eau. Le sol se mit à décrire une pente, devenant de plus en plus spongieux sous leurs pieds, jusqu’à ce qu’ils entrent dans un vallon ombragé où les arbres et le feuillage étaient un peu moins denses. Tout au bout, une falaise débouchait sur un cours d’eau. Maintenant, la nuit était presque tombée.

— Campons ici, déclara-t-il.

Ses hommes défirent leur paquetage pour monter le camp. Camlin but à même sa gourde et retira ses bottes.

— Hé, Cam, lança Goran, un taureau à visage humain qui faisait partie des hommes de Braith depuis aussi longtemps que lui, remets tes bottes. Tes pieds puent tellement qu’ils me retournent l’estomac.

Des éclats de rire s’élevèrent. Camlin se força à sourire. Il y avait quelques nuits de ça, il avait été à deux doigts de planter un couteau dans les tripes de Goran. En fait, il aurait dû le faire. Mais non, il l’avait laissé ignorer ses ordres et s’en tirer impunément. Maintenant, ses troupes étaient démoralisées, sur les nerfs et pire encore, les hommes doutaient de lui. Il sentait ce qu’ils n’osaient pas encore invoquer à voix haute. Une mutinerie. S’en prendre à Goran maintenant les ferait certainement basculer.

— Au moins, je peux me laver les pieds, remarqua-t-il. De plus, ça compense l’odeur de ton haleine. Qu’est-ce que tu as pris au petit-déjeuner, des crottes de bique ?

Les soldats redoublèrent de rires.

Goran se renfrogna, puis frémit alors que sa peau étirait une vilaine coupure allant de son œil gauche jusqu’à sa lèvre.

Le repas fut morne, puisque Camlin avait interdit d’allumer un feu, mais tous comprenaient pourquoi. Puis il envoya deux hommes remonter le sentier pour couvrir leurs arrières.

— On a fait pas mal de chemin aujourd’hui, dit-il. Je doute que les hommes de Brenin laisseraient leurs chevaux pour nous poursuivre. Et même s’ils le faisaient, ils seraient plus lents que nous.

— Et feraient plus de bruit, acquiesça Goran. On les entendra venir à une lieue.

Camlin tenta de sourire, d’avoir l’air confiant devant ses hommes, mais il faudrait davantage pour leur remonter le moral. Tous les membres de cette compagnie étaient des hommes des bois qui avaient vécu pendant des années à Sombrebois. C’était même une des raisons qui les avait fait choisir pour cette mission. Dans leur petit cercle, il n’était pas le seul à avoir perdu le sourire. Il savait que certains le blâmaient pour les avoir entraînés dans cette galère. Pourtant, tout avait bien commencé. Ils avaient brûlé une douzaine de fermes et atteint la forêt de Baglun sans problèmes, puis ils avaient établi le contact avec les hommes de Braith venus de Dun Carreg qui leur avaient donné leur première tâche. Personnellement, il s’était dit que pour un premier raid, la résidence était trop proche de la forteresse, mais son contact avait insisté. Il savait que leur but était d’asticoter Brenin, de le forcer à quitter ses quatre murs. Pourquoi, il l’ignorait, mais au fil des années, il avait pris l’habitude d’obéir aux ordres et de garder la tête basse. Il s’était contenté de hausser les épaules et de faire ce qu’on lui disait.

C’était là que tout avait commencé à déraper. Il avait escaladé les murs de la résidence qu’on lui avait désignée, ouvert les portes pour ses hommes et planté son épée dans le ventre du premier qui les avait entendus faire. D’autres avaient essayé de les repousser, mais à deux contre quinze, ils n’avaient aucune chance. Ils avaient capturé les femmes et un jeune garçon, mais Goran avait frappé ce dernier et tout d’un coup, une des femmes avait tiré un couteau et tailladé la brute de l’œil à la bouche. Bien sûr, celui-ci l’avait plutôt mal pris. Avant que Camlin ait pu faire quoi que ce soit, les deux femmes et le gamin étaient morts. Ce qui lui avait déplu souverainement. Tout le monde dans la troupe savait qu’il ne voulait pas qu’on touche aux femmes et aux enfants. Pas qu’il ait le sens moral des saints Ben-Elims, loin de là : il avait autant menti, triché et assassiné que n’importe quel hors-la-loi, mais c’était sa limite. Il avait ses raisons pour cela. Jusque-là, ça ne lui avait jamais posé problème, et c’était mieux ainsi. Braith voulait que l’on sache qui avait tué les membres de cette maisonnée avant d’y mettre le feu, et les survivants parlent plus que les morts.

Il avait eu une telle envie de tuer Goran qu’il avait senti bouillir son sang et tiré son couteau sans même se rendre compte de ce qu’il faisait. Peut-être aurait-il dû l’exécuter, en effet. Braith lui avait bien précisé de ne pas donner d’ordre s’il n’était pas prêt à étriper les récalcitrants. Il soupira ; inutile de ruminer ce qu’il aurait dû faire. Il espérait que sa malchance s’arrêterait là, mais ce n’était que le début. Deux nuits plus tôt, il avait perdu un de ses hommes de garde, englouti dans des sables mouvants, et le lendemain quatre autres, tués par des lupens. C’est alors qu’ils avaient appris que Pendathran et toute une compagnie étaient à leurs trousses, les forçant à s’enfoncer encore plus dans cette forêt maudite.

Et maintenant, ils étaient là, assis sur un bout de roche dur et froid, sans foyer, des guerriers furieux sur leurs talons.

— Alors, chef, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? lui demanda Goran, un pli amer au coin de la bouche.

— On fait profil bas. Soit ils nous trouvent, soit ils nous ratent. (Camlin tritura une ampoule sur son pied.) Si le pire devait arriver, on partira vers l’est et les marais. Là, ils ne nous trouveront jamais. (Il regarda autour de lui pour ne voir que de sombres mines.) On a déjà eu notre content de coups durs et on s’en est toujours sortis. Pourquoi serait-ce différent cette fois ?

— Les autres fois, c’était Braith qui commandait, entendit-il Goran chuchoter.

Camlin regarda le grand forestier. Ses doigts le démangeaient de tirer son couteau. On n’aurait pas la moitié des guerriers d’Ardan aux trousses si tu n’avais pas tué des femmes et un enfant. Le visage du garçon apparut dans son esprit, hurlant au-dessus du cadavre d’une des victimes – sa sœur, sa Man ? Cela lui rappelait un autre enfant pleurant face à un autre corps. Il cilla. Plus de vingt ans après, il se souvenait de sa Man et de son frère Col comme si c’était hier.

C’était l’année après l’épidémie qui avait emporté son Pa. Il n’avait alors que quinze étés et il réparait un des murs de leur ferme, empilant des pierres. C’est alors qu’il avait entendu sa Man pousser un cri aigu.

Il avait couru, voyant de la fumée s’élever de la ferme, avait atteint l’angle de leur grange et regardé de l’autre côté pour voir sa Man allongée sur le sol dur devant chez eux. Un guerrier blond monté sur un étalon rouan la dominait de toute sa taille pendant que d’autres cavaliers munis de lances ou d’épées au clair allaient et venaient dans la cour. Puis Col, son frère aîné de deux ans, avait jailli, lance en main. Les cavaliers avaient éperonné leurs montures et tué le garçon.

Camlin avait eu bien trop peur pour pouvoir bouger. Il était resté blotti là pendant que les pillards vidaient leur maison et leur écurie de tout ce qui avait un minimum de valeur avant de retourner à Sombrebois dans un nuage de poussière.

Il avait fini par sortir de sa cachette pour aller s’agenouiller aux côtés de sa Man et son frère et avait pleuré pendant une éternité. Une terrible fureur l’avait alors consumé, sa honte d’être resté caché la rendant plus dévorante encore. Il était allé chercher un poney au pâturage et s’était lancé à la poursuite des pillards.

Il n’était pas un guerrier, il était encore trop jeune pour ça, mais son Pa lui avait beaucoup appris sur la terre et les bois. Rattraper les cavaliers, qui voyageaient sans précautions particulières, lui avait pris une demi-journée. Il les avait suivis encore deux jours à travers Sombrebois pour entrer en Ardan, avait vu les meurtriers de sa mère et son frère s’enfoncer dans la Baglun.

Après ça, il était retourné à sa ferme brûlée, puis avait porté la nouvelle au seigneur du village le plus proche, mais celui-ci n’avait répondu que par l’indifférence. Camlin n’était pas en âge de manier une lance, n’était pas d’une famille de sang noble. Le lendemain, des cavaliers étaient partis du village pour voir s’il restait quelque chose à sauver de la ferme. Ils avaient éclaté de rire lorsque Camlin avait poussé de grands cris, les traitant de lâches, puis l’avaient pourchassé. Il s’était enfui en Sombrebois, errant pendant des jours jusqu’à tomber sur les brigands qui y vivaient.

Ils l’avaient recueilli, lui avaient appris à vivre en forêt, et lentement mais sûrement, il s’était élevé dans leur hiérarchie.

Et maintenant, il était là. Il eut un renâclement de dérision. J’ai bien fait mon chemin.

***

Il se réveilla en sursaut et dut cligner plusieurs fois des yeux pour chasser de son esprit l’image des yeux morts de sa Man.

Les premières lueurs de l’aube caressaient la forêt. Il se leva sur un coude, se frotta les paupières, vit des mouvements dans les ombres et les scruta. Quelque chose luisit dans le noir.

— Debout ! cria Camlin d’une voix que le sommeil rendait rauque.

Il sauta sur ses pieds en tirant son épée.

Tout autour de lui, la forêt s’anima. Entendant des pas sur sa gauche, il donna un coup de pied à Goran pour lui enjoindre de se dépêcher. Se reculant, il oscilla au bord de l’arête rocheuse, vit une lame frapper l’endroit où se trouvait sa tête quelques instants plus tôt. Il plongea son épée dans la poitrine d’un assaillant qui se précipitait sur lui, la retira dans un jet de sang, puis enjamba un cadavre étalé aux pieds de Goran.

L’ennemi était partout, un chaos de membres enchevêtrés, de cris de guerre et de hurlements. Il ne pouvait en être sûr, mais il avait l’impression que les siens étaient surclassés. Un assaillant bondit vers lui, mais il para le coup et lui décocha un coup de poing sur la bouche, l’envoyant trébucher sur un corps.

Soudain, un cri aigu emplit l’air et d’autres guerriers surgirent de la brume, armes au clair.

— C’est le moment de filer, dit-il à Goran qui luttait à ses côtés.

Camlin courut vers le bord de l’arête rocheuse et ne s’arrêta pas. Il plongea dans la rivière et atterrit sur les genoux, s’écorchant sur les pierres pointues de son lit. Pas le temps pour la douleur, se dit-il en fonçant vers les eaux peu profondes. Derrière lui, il entendit un grand éclaboussement. Pourvu que ce soit Goran.

Il suivit le courant un long moment jusqu’à ce qu’il ne puisse plus forcer ses jambes à avancer. Entendant un bruit d’eau déplacée qui se rapprochait, il enserra la poignée de son épée, puis la silhouette colossale de Goran lui apparut.

Les deux hommes partirent au pas de course, longeant la rivière, la forêt devenant moins dense autour d’eux, les feuillages plus minces.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? chuchota Goran alors qu’ils arrivaient à l’orée de la forêt.

Une grande plaine s’étendait devant eux avec de-ci de-là un bosquet d’arbres à l’horizon.

— Je suis pour continuer le long de la rivière jusqu’aux marais. S’ils nous ont suivis si loin, ils ne vont pas nous laisser nous échapper maintenant. Il n’y a que dans les marais qu’on aura une chance de leur échapper.

— Si on y arrive.

— Oui, si on y arrive. Mais ce n’est pas en restant plantés là qu’on y parviendra. Viens.

Ils examinèrent une fois de plus la plaine, puis jaillirent de la forêt, courant vers un bosquet d’aulnes dans le lointain. Une fois à mi-chemin, Camlin entendit un grondement en arrière. Trois cavaliers se dirigeaient vers eux. Un regard en avant – les arbres étaient encore trop loin. Il jeta un coup d’œil à Goran et les deux hommes hochèrent la tête en chœur. Ils s’arrêtèrent, dégainèrent leurs épées et se retournèrent pour faire face aux nouveaux venus. Le cavalier du milieu descendit de selle, son nez rouge et enflé, l’air d’avoir été cassé récemment.

— Vous êtes hors de danger, dit-il. Vite, ne restons pas à découvert. Nous vous emmenons en sécurité.

Éperdu de soulagement, Camlin sentit ses épaules se décrisper alors qu’il rengainait son épée. Goran fit de même. Les deux autres cavaliers descendirent de selle. Puis soudain, de la forêt s’éleva un bruit de branches écrasées. Les hommes des bois se tournèrent pour voir des guerriers jaillir des arbres. Derrière lui, il entendit le sifflement d’une lame tirée de son fourreau – certainement Goran qui se préparait à vendre chèrement sa peau. Puis le corps sans vie de son camarade s’effondra dans l’herbe à ses côtés.

— Ne les tuez pas ! cria une voix.

Alors qu’il se retournait, il ressentit une pointe de douleur dans son flanc. Soudain, ses jambes se transformèrent en coton et sa vision se brouilla alors qu’il s’effondrait.

Chapitre dix-sept

CORBAN

Il faisait encore nuit noire lorsque Corban se leva. Il s’habilla rapidement pour se rendre à l’écurie.

Gar l’y attendait, comme d’habitude, en sueur après ses activités du matin. Le garçon hocha la tête en guise de salut et se mit à courir autour du bâtiment. Ils ne tardèrent pas à rentrer dans l’écurie où Corban effectua les exercices que son mentor lui avait appris.

Cela faisait près de vingt jours qu’il suivait cette même routine chaque matin. Il commençait à se sentir plus fort, plus souple. Enfin, ils entamèrent cette lente danse que Gar lui avait enseignée, passant d’une position à une autre avec des gestes fluides, gardant la pose jusqu’à ce que tous ses muscles tremblent et brûlent avant d’en changer. Lorsqu’ils eurent terminé et que Corban essuyait son front couvert de sueur, Gar l’appela. Il se retourna rapidement et vit que le maître d’écurie lui jetait quelque chose. Il frémit mais l’attrapa instinctivement.

C’était une épée d’entraînement.

Enfin, pensa-t-il, à bout de souffle.

Une ombre de sourire flottait sur les traits du maître d’écurie :

— Bien. Voyons ce que tu sais faire.

— Vous êtes prêt ? demanda-t-il, brandissant l’épée.

Gar acquiesça sans même lever sa propre arme.

— Ne vous en faites pas, je ne vous ferai pas de mal, reprit Corban, heureux de pouvoir montrer ses talents de bretteur.

Il leva son épée et, résistant à l’envie de pousser un cri de guerre, se rua sur le maître d’écurie. Suivit une série de mouvements rapides, puis Corban se retrouva à terre, de la paille agaçant son nez et ses yeux, les phalanges douloureuses.

— J’ai dû trébucher, marmonna-t-il pendant que son professeur l’aidait à se relever.

— De toute évidence. Viens, faisons une autre tentative. Et je t’en prie, vas-y doucement. Je ne suis plus tout jeune et mes blessures me ralentissent.

— Bien sûr.

Trois autres fois en succession rapide, Corban se retrouva à mordre la poussière sans savoir comment il était arrivé là. Gar s’appuya sur sa propre épée d’entraînement en gloussant. Corban ressentit une pointe de colère et se leva en fronçant les sourcils, mais en regardant son professeur, quelque chose en lui se radoucit. Tout d’un coup, le maître d’écurie avait l’air d’être quelqu’un d’autre. Il comprit alors qu’il ne l’avait jamais vu rire pour de bon. L’hilarité métamorphosait son visage, délivré de cette expression sévère qui semblait faire partie de lui.

— Donc, mon jeune épéiste, un vieux guerrier cassé de partout comme moi a peut-être encore quelques petites choses à t’apprendre ?

— Il semblerait. Comment rester sur mes jambes, par exemple.

Encore l’ombre d’un sourire, un bref spasme aux coins de la bouche du maître d’écurie.

— Très bien. Tu as mémorisé la danse au ralenti, comme tu l’appelles. En fait, son intitulé correct est la danse de l’épée. Chaque posture est le premier pas d’une technique d’escrime. Commençons par la première.

Le masque était retombé, effaçant toute trace d’humour.

Corban écouta avidement, mémorisant tout ce que Gar lui apprenait. Ils effectuèrent une série de mouvements basés sur la première posture de la danse, mais épée en main, cette fois-ci. Puis le garçon courut chez lui pour le petit-déjeuner.

Seul son Pa était à la maison, et il refusa de lui dire où se trouvaient Cywen et Man. Il se contenta de poser l’assiette de Corban sur la table en lui enjoignant de se dépêcher : il avait quelque chose à lui montrer. Ils ne tardèrent pas à marcher en direction du pont de la Porte de Pierre, Buddai gambadant sur les talons de son maître.

— Où allons-nous ? demanda Corban sans vraiment attendre de réponse.

Thannon lui sourit :

— L’étalon de Gar a un fils, le poulain est né ce matin. Un alezan. Si tu veux, il est à toi.

Son Pa pressa le pas, et bientôt, ils descendirent la route sinueuse vers Havan. En contrebas, des vagues couronnées d’écume s’écrasaient sur le rivage. Corban sentait l’air imprégné de sel, lui offrant un arrière-goût de mer. Au loin, une colonne de cavaliers se déplaçait sur la Chaussée des Géants, la forêt de Baglun, une tache d’émeraude, derrière eux.

— La compagnie de justice, commenta Thannon.

Corban ressentit une pointe d’excitation. Ils sont si nombreux. Il doit être arrivé quelque chose. Il resta là, aux côtés de son Pa, à les attendre.

Marrock chevauchait derrière Pendathran, puis les nouveaux venus, Halion et Conall, suivis d’une file de guerriers. Au centre de la procession, il y avait un certain nombre de chevaux sans cavaliers. Corban en compta six, puis un chariot tiré par deux poneys hirsutes dans lequel reposait une masse indistincte recouverte par des peaux de bœufs cousues les unes aux autres. Lorsqu’une roue heurta une pierre, un bras et une main sortirent de sous cette couverture, la peau très blanche, les ongles noirs de terre.

Chapitre dix-huit

VERADIS

Des bannières battaient au vent devant les murailles noires de Jerolin. Tous avaient répondu à la convocation du Haut Roi Aquilus pour tenir conseil. Ils s’étaient joints à la bannière au croissant de lune sur fond d’étoiles que Veradis avait vue arriver le jour où il s’était tenu sur les remparts avec le prince Nathair, à regarder le départ du prisonnier Vin Thalun : le marteau noir d’Helveth, le taureau de Narvon et la torche embrasée de Carnutan au milieu d’autres qu’il ne reconnut pas. Un loup montrant les crocs, un cheval cabré, une main rouge, une montagne solitaire, une branche brisée. Toutes ondulant sous l’effet d’un vent sec au milieu d’un groupe de tentes élevées pour abriter les boucliers et l’entourage de ces rois étrangers qui, tous, avaient répondu à l’appel d’Aquilus. Veradis sentit son cœur se gonfler de fierté.

Il tourna les talons et se dirigea vers le terrain d’exercice. Maintenant, la forteresse était bondée, remplie de guerriers venus de toutes les Terres Bannies. La plupart d’entre eux ne demandaient qu’à prouver leur valeur sur le terrain, avides de se bâtir une réputation qui dépasserait les frontières de leurs royaumes respectifs.

Veradis s’étonna de voir à quel point ils étaient tous différents. Il était facile de repérer les soldats du coin, avec leurs sandales, leurs tuniques, leurs kilts de cuir et leurs cheveux très courts. La plupart des nouveaux venus portaient des bottes et des braies, eux qui venaient de climats plus froids, beaucoup arborant des cheveux et des barbes longs. D’autres préféraient les vêtements amples. Leurs peaux présentaient les teintes les plus variées, certaines pâles comme le ciel matinal, d’autres patinées comme du vieux teck avec toutes les nuances possibles et imaginables. Néanmoins, quelles que soient leurs différences, ils avaient une chose en commun. Que leurs cheveux soient ras comme ceux de Veradis, longs et hirsutes ou bien peignés et noués en queue-de-cheval, tous portaient la tresse des guerriers.

Rauca était déjà en pleine joute, démontrant la puissance des hommes du prince Nathair. Son adversaire, torse nu, portait des braies à carreaux. Il était plus grand et plus large d’épaules, bardé de muscles noueux jouant sous sa peau, mais Veradis ne s’inquiétait pas pour son ami. L’autre avait des traces de gris dans les cheveux. Qu’il soit costaud et âgé signifiait qu’il était lent.

De toute évidence, à en voir la pellicule de sueur qui les recouvrait, cela faisait un moment qu’ils s’affrontaient. Rauca décrivit un cercle, obligeant le vieil homme à pivoter pour protéger son flanc, puis il bondit, visant sa poitrine. Au dernier moment, alors que l’arme de son adversaire sifflait pour parer le coup, Rauca changea d’appui et virevolta, son épée décrivant un arc de cercle visant le cou exposé du vieil homme désormais déséquilibré. C’était une manœuvre parfaite, une feinte suivie d’une attaque, sauf que sa cible n’était pas là où elle aurait dû se trouver. Son adversaire avait réussi à deviner qu’il feintait et au lieu de se redresser, il s’était servi de son élan pour s’avancer, évitant le coup tout en reprenant son équilibre. Maintenant, c’était au tour de Rauca d’être en mauvaise posture et quelques instants plus tard, la lame de son adversaire lui frappait les poignets, lui faisant lâcher son arme.

Le vainqueur éclata d’un rire grave et sonore et claqua le dos de Rauca. Avec un sourire penaud, le jeune homme ramassa son épée et ils quittèrent le terrain ensemble, laissant la place à deux autres guerriers qui attendaient leur tour en bordure de la cour.

Veradis retrouva son ami alors que le guerrier plus âgé lui chuchotait quelque chose à l’oreille, lui mettait une cape grise sur les épaules et s’en allait, la foule s’écartant devant lui.

Veradis lui sourit :

— Tu aurais dû l’emporter.

— C’est ce que je croyais, répondit Rauca en haussant les épaules.

— Qu’est-ce qu’il t’a chuchoté ?

Rauca fit la grimace :

— « Pas la peine de devenir vieux si tu ne gagnes pas en ruse. »

Veradis gloussa :

— C’est bien vrai. Qui était-ce ?

— Il a dit qu’il s’appelait Tull. Il est venu avec les boucliers d’Ardan.

— Ardan ? Où est-ce ?

— Tu devrais te mettre à consulter des cartes, Veradis. Tu feras un piètre chef de guerre si tu ignores où tu emmènes ta compagnie.

— Tu es là pour ça, répondit Veradis en gloussant.

Des éclats de rire attirèrent leur attention vers le terrain d’entraînement, où un homme grand, aux cheveux noirs se tenait au-dessus d’une autre silhouette.

Le guerrier à terre tenta de se relever, mais le colosse frappa de son épée d’entraînement, lui cognant le bras, le renvoyant mordre la poussière. Un autre combattant, plus âgé, avec plus de gris que de noir dans les cheveux, voulut entrer sur le terrain, mais ses camarades le retinrent.

L’homme à terre roula sur lui-même et se releva. Veradis constata que c’était un jeune gars trapu, large d’épaules mais bedonnant. Il passa une main dans une botte de cheveux roux tout en se penchant pour récupérer son épée d’entraînement.

Le grand guerrier leva son arme en souriant. Soudain, avec une rapidité surprenante, le roux se précipita en avant. Une grêle de coups s’abattit sur son adversaire, le faisant reculer, bien qu’il parât facilement toutes les attaques sans que son sourire ne quitte ses lèvres.

Ils se battent bien, pensa Veradis. Puis le colosse bloqua un autre assaut, tordant le poignet de son adversaire, lui arrachant son arme. Il leva son épée pour frapper…

Trop tard.

Le roux fit un pas en avant et donna un coup de genou au bas-ventre du colosse. Avec un grognement, il se laissa tomber à genoux et resta là, replié sur lui-même. Le roux resta un moment face à lui, puis quitta le terrain d’entraînement à grandes enjambées. Une poignée de guerriers se précipitèrent vers l’homme à terre pour l’aider à se relever.

Une main se referma sur l’épaule de Veradis. Il se retourna pour voir Nathair lui sourire. Le prince leur fit signe de le suivre, Rauca et lui.

— Le dernier roi est arrivé. Le conseil commencera demain. Venez voir.

Il se tourna et marcha d’un pas vif vers les écuries, Veradis et Rauca s’empressant pour le suivre.

Nathair s’arrêta juste devant le bâtiment et regarda deux hommes descendre de selle. Veradis faillit éclater de rire en voyant leurs montures, plus poneys que chevaux, minuscules et hirsutes ; puis son regard passa aux cavaliers et son sourire s’effaça.

Tous deux étaient petits et minces, vêtus de braies amples avec une écharpe en travers de la poitrine, mais ce fut leurs visages qui attirèrent le regard de Veradis. Leurs crânes étaient rasés à l’exception d’une tresse de cheveux noirs, et leurs petits yeux noirs brillaient sous des fronts saillants. Toute une toile d’araignée de cicatrices recouvrait entièrement leurs visages bien rasés, leurs têtes et le haut de leurs corps.

— Ferme la bouche, dit Nathair en lui donnant un coup de coude.

— Qui est-ce ?

— Des Siraks, répondit Nathair, venus de la Mer Verte.

Veradis acquiesça, se souvenant des histoires que sa gouvernante lui avait racontées lorsqu’il était enfant, parlant de trahisons et de rivalités entre les seigneurs-cavaliers et les géants.

— Demain devrait s’annoncer très intéressant, ajouta-t-il à l’intention de Nathair et Rauca.

***

Veradis parcourut des yeux la salle de festin qu’on avait vidée de ses bancs, la cheminée obstruée par des planches. Il se tenait en retrait de Nathair, assis à une énorme table de chêne qui s’étirait sur presque toute la longueur de la salle. Bon nombre de rois et de barons avaient répondu à l’appel, chacun avec au moins une personne pour l’accompagner – un conseiller, un champion ou les deux – si bien que toute une foule se massait autour de la grande table.

Nathair était assis derrière Aquilus qui portait sa mince couronne d’or. Assis de l’autre côté du roi se tenait Meical, son conseiller, ses cheveux d’un noir de jais tressés et retenus à hauteur de sa nuque par des fils d’argent, étudiant avec attention tous ceux qui rentraient. Veradis s’aperçut que cet homme ne cessait d’attirer son regard. Il était grand, c’était évident même quand il était assis, peut-être plus encore que Krelis, le guerrier le plus colossal que Veradis ait jamais vu. De près, il était tout aussi évident qu’il avait une expérience du combat. Il lui manquait une partie de l’oreille gauche et quatre cicatrices nettes évoquant des traces de griffes partaient de ses cheveux jusqu’à son menton. D’autres cicatrices argentées striaient ses bras. Même ses phalanges étaient noueuses, calleuses, comme s’il avait passé sa vie dans une arène de pugilat.

Une femme entra, âgée mais très droite, ses cheveux blancs cascadant sur un manteau à carreaux noir et or, une mince bande d’argent autour du cou. Elle n’était pas la seule à porter sa couronne de cette façon, d’autres préférant des anneaux autour du bras.

Derrière elle marchait un homme mince, jeune, gonflé de confiance en lui, la démarche crâneuse. Son regard froid et arrogant comme celui d’un faucon scruta la salle.

Certainement sa première lame, pensa Veradis. Il faudra que je le surveille.

Il tira le dernier fauteuil de la tablée pour sa dame qui s’assit avec un sourire.

Aquilus se leva, intimant le silence à l’assemblée :

— Peuple des Terres Bannies, que vous soyez roi, baron ou représentant de votre pays, bienvenue dans mon domaine !

Il entreprit de saluer individuellement chaque personne, ce raz-de-marée de noms et de lieux étranges submergeant Veradis qui n’en reconnut que quelques-uns. Brenin, roi d’Ardan, parce que le guerrier âgé qui avait surclassé Rauca se tenait derrière lui, et aussi Romar, le monarque d’Isiltir. Deux hommes flanquaient ce dernier de chaque côté – il reconnut ceux qu’il avait vus la veille sur le terrain d’entraînement. Le roux s’appelait Kastell, l’autre Jael.

D’autres noms suivirent, la dernière arrivée étant identifiée comme Rhin, reine de Cambren.

— C’est un moment exceptionnel, déclara Aquilus. Tel qu’il n’en est pas arrivé depuis que nos ancêtres ont mis pied sur ces rivages, depuis que Sokar fut nommé Haut Roi. Je suis heureux que tant d’entre vous se soient rappelés du serment de nos ancêtres et aient fait le déplacement.

— Difficile d’y résister, remarqua Mandros, monarque de Carnutan. Bien que ce soit un long voyage pour entendre des rumeurs cryptiques – des temps sombres, un nouvel âge, des signes et des présages –, pour ma part, je suis intrigué. À quoi rime tout ceci, Aquilus ?

Le silence retomba. Nathair tambourina doucement des doigts sur le chêne lisse de la table.

— La guerre approche, annonça Aquilus. Nous allons affronter un ennemi qui pourrait conquérir les Terres Bannies et nous anéantir jusqu’au dernier.

— Qui donc ? brailla un roux ventripotent – Braster, roi d’Helveth.

— Asroth, répondit Aquilus. Les Guerre des Dieux est sur le point d’éclater. Les Terres Bannies seront le théâtre de l’affrontement entre Asroth et Elyon.

Un silence de mort ponctua sa déclaration. Des particules de poussière dansaient, teintées d’or par la lumière du soleil qui traversait les hautes fenêtres.

Quelqu’un éclata de rire : Mandros.

— C’est une plaisanterie ? dit le roi de Carnutan. J’ai parcouru cent lieues pour entendre à nouveau les histoires que me racontait ma Man pour me faire rester dans mon lit ?

Ne lui fais pas confiance, murmura une voix dans la tête de Veradis.

— Il y a eu des signes, répondit Aquilus. Je sais que vous les avez certainement remarqués. Je doute que mon royaume soit le seul à avoir été touché.

— Quels signes ? demanda Mandros.

— Les géants attaquant en force pour la première fois depuis des générations. Des bandits qui se multiplient, chaque jour plus nombreux, pillant et tuant tout ce qu’ils trouvent. Des créatures, des bêtes rôdant dans chaque coin d’ombre, plus audacieuses que jamais. Et pire encore, les Pierres des Géants qui pleurent du sang. Osez me dire que vous n’en avez pas entendu parler.

— Des histoires qu’on se raconte à la lueur d’un feu de camp, se rengorgea Mandros.

— Moi, j’en ai entendu parler, dit un autre homme, un torque d’or autour du cou : Brenin d’Ardan. Il y a des Pierres des Géants dans mon royaume. On m’a effectivement parlé de sang qui s’écoulerait d’elles, comme des larmes. Mes hommes les ont vues de leurs yeux, et je leur fais confiance.

Quelqu’un d’autre prit la parole, un homme large d’épaules. Romar d’Isiltir, pensa Veradis :

— Les géants sont devenus un vrai fléau à mes frontières. Durant mon voyage, j’ai dû affronter les Hunens de la forêt de Forn. Ils m’ont volé une relique d’importance, une hache. Un des Sept Trésors des temps anciens. Et vous avez raison en parlant de bêtes. Pour la première fois depuis des générations, des draigs ont été repérés dans mes collines.

— De drôles d’histoires circulent également à ma cour, renchérit Braster en tirant sur sa barbe rousse. Comme vous dites, elles parlent de géants, de draigs et pire encore. On a vu des vurms blancs à mes frontières, dans les montagnes et en bordure de la forêt de Forn.

Mandros secoua la tête d’un air méprisant :

— Les vurms blancs n’existent que dans les livres de contes.

— Oh, non, dit Brenin, faisant un geste à l’attention de sa première lame.

Le guerrier âgé se leva et produisit un sac qu’il vida sur la table. Une tête aussi grande qu’un bouclier en sortit, reptilienne, avec de longs crocs et des yeux rouge sang, la chair autour de son cou déchiquetée. Ses écailles partiellement putréfiées se flétrissaient en dégageant une odeur pestilentielle, mais il était évident que lorsque la créature était en vie, elles étaient d’un blanc laiteux.

Il y eut des hoquets de stupéfaction aux quatre coins de la salle.

— Personne n’a jamais vu de vurms blancs depuis le Fléau, déclara Aquilus. On dit qu’ils ont été élevés par les géants pour servir dans la Guerre des Trésors.

— Vous oubliez tous une chose, ajouta une nouvelle voix, celle de Rhin, la reine de Cambren. Toutes ces histoires de Guerre des Dieux. Pour que cela arrive, il faut qu’il y ait effectivement des dieux. Elyon nous a reniés, nous et tout ce qu’il a créé : les hommes, les géants, les bêtes. Du moins s’il faut en croire nos érudits. Pour qu’il y ait bataille, il faut qu’il y ait au moins deux camps. Elyon est le dieu absent. Il est parti. Donc, il ne peut y avoir de guerre entre dieux.

Pour la première fois, Meical, le conseiller d’Aquilus, prit la parole d’une voix précise, parfaitement maîtrisée :

— Il y aura bien une guerre. Asroth cherche à détruire tout ce qu’Elyon a créé. Il cherche à vous exterminer, tous autant que vous êtes. Pour ça, il n’a pas besoin d’Elyon. Soit il réussira à vous duper et vous mourrez docilement, soit vous résisterez, rendrez les coups.

Il dévisagea Rhin.

— Un roi peut être absent, ses fidèles lutteront tout de même en son nom, ajouta Aquilus. Et Elyon ne sera pas éternellement absent. Toujours s’il faut en croire nos érudits.

Rhin sourit et fit un signe de la tête à Aquilus, comme si elle lui concédait un point sur le terrain d’entraînement. Son regard dériva vers Meical et son sourire se fana.

— Même si tout ceci est effectivement vrai, reprit Mandros, ce qui est discutable, pourquoi en conclure que ce sont les prémices de cette fameuse Guerre des Dieux ? (Sa lèvre se retroussa.) Nous ne sommes certainement pas des enfants superstitieux. Parfois, il se passe des horreurs, c’est la vie. Pourquoi y voir des signes ?

— Voilà pourquoi, répondit Aquilus, faisant un signe à Meical.

Le conseiller tira de sous son manteau un livre épais à la reliure de cuir.

— Je l’ai trouvé à Drassil, dit-il. Halvor le géant l’a écrit pendant le Fléau.

— Hah, s’exclama Mandros en frappant la table du poing. Vous allez trop loin. Un grimoire vieux de mille ans. Drassil, une ville imaginaire. Voyons, Aquilus, vous vous moquez de nous.

Veradis regarda les convives autour de la table. On hochait la tête pour marquer son accord avec le roi de Carnutan, mais beaucoup d’autres étaient silencieux, voire effrayés. Il pouvait à peine en croire ses oreilles. Toutes ces histoires de dieux, de guerre et de signes lui donnaient le vertige.

— Un jour, dit Aquilus à Mandros, je pensais comme vous. J’ai eu toutes les raisons de changer d’avis. Je vous en prie, vous tous, commencez par écouter, et vous jugerez ensuite.

Mandros fit la grimace et s’adossa à son fauteuil.

Meical ouvrit la couverture de cuir :

— Ce sont les mémoires d’Halvor telles qu’il les a rédigées durant le Fléau. Le géant raconte le commencement de notre histoire : la Pierre des Étoiles, la mort de Skald, le premier roi des géants, et la Guerre des Trésors qui a suivi pour se terminer par la colère d’Elyon. Cette partie est racontée de façon très claire, mais elle est éparpillée au milieu de récits bien différents qui pourraient être de la main de quelqu’un d’autre, bien que le lettrage soit le même.

— Lis-leur la partie consacrée aux avatars, Meical.

Celui-ci tourna les pages, faisant crisser le parchemin. Il s’arrêta, soulignant du doigt les lignes :

— Voilà la première partie. La guerre éternelle entre les Fidèles et les Déchus, une rage infinie déferlant sur le monde des hommes. Un porteur de lumière cherche la chair du chaudron afin de briser ses chaînes pour repartir au combat.

Mandros eut un renâclement méprisant :

— On nous a raconté tout ça sur les genoux de nos mères, marmonna-t-il à nouveau.

Meical ne lui prêta aucune attention, plongé dans le livre.

— Deux êtres nés du sang, de la poussière et des cendres deviendront les champions des Choix, les Ténèbres et la Lumière. (Il s’interrompit le temps de tourner les pages.) Mais en fait, ce n’est pas rédigé très clairement, dit-il en cherchant le bon passage. Ce récit est presque occulté, codé, étiré du début à la fin. En déchiffrer une toute petite partie m’a pris des lunes. Ah, ce n’est pas tout. Le Soleil Noir noiera la Terre dans des effusions de sang, et une Étoile Vive devra s’unir aux Trésors. (Il s’arrêta une fois de plus, tourna soigneusement d’autres pages et reprit sa lecture hachée :) Vous les reconnaîtrez par leurs noms : Tueur des Siens, Vengeurs des Siens, Ami des Géants, Chevaucheur de Dragon, Puissance Sombre contre Porteur de Lumière. (Et il continua ainsi : lecture, pause, lecture, pause, recherche, lecture à nouveau.) L’un sera la Marée, un autre le Rocher dans les tourbillons de la mer. La Tempête et le Bouclier se dresseront devant l’un et Cœur-Fidèle et Cœur-Noir devant les autres. À côté de l’un chevauche le Bien-aimé, à côté de l’autre la Main Vengeresse. Derrière l’un, les Fils des Puissants, les Ben-Elims bienveillants, rassemblés sous le Grand Arbre. Derrière l’autre, le Maudit, les redoutés Kadoshims, qui cherchent à traverser le pont pour mettre le monde à genoux.

Suivit un lourd silence que Braster rompit :

— Ça n’annonce rien de bon.

— Ce n’est pas tout, reprit Aquilus, et Meical reprit sa lecture.

— Cherchez-les lorsque résonne l’appel du Roi des rois, lorsque les Guerriers d’Ombre rôdent, lorsque Telassar aux murailles blanches est vide, lorsqu’on trouve le livre au nord. Lorsque les vurms blancs sortent de leurs nids, lorsque le Premier-né reprend ce qui fut perdu et que les Trésors bougent dans leur sommeil. La terre et le ciel vous avertiront, annonçant la Guerre des Douleurs. Les ossements de la terre émettront des larmes de sang, et au milieu de l’hiver, le jour se transformera en nuit profonde.

Personne ne prit la parole. Des larmes de sang, pensa Veradis. Certainement, les pierres qui pleurent… Jusque-là, les dires de Meical lui rappelaient la plupart des contes populaires, mais ces derniers mots l’avaient ébranlé. Comment ce livre pouvait-il avoir été rédigé des générations plus tôt ? Soudain, un froid vif s’empara de lui, comme un poing qui se serait refermé sur son cœur.

— C’est de la folie, déclara Mandros. Je ne resterai pas plus longtemps à écouter des contes de fées.

— Que veut dire tout ceci ? demanda Braster. Pour moi, on dirait plutôt des énigmes.

— C’est pour ça que je vous ai tous fait venir, reprit Aquilus. Pour discuter de la signification de ces prophéties et décider de la conduite à suivre.

Sur ce, ils se mirent à débattre de la véracité de ce que Meical avait lu, de sa fiabilité, que faire si tout ceci était vrai, et ainsi de suite, se renvoyant la balle jusqu’à ce que Veradis soit pris de tournis. La cloche de haut-soleil sonna, fut oubliée, on couvrit la table de plats, on la débarrassa, on remplit encore et encore les verres de vin. Comme la lumière commençait à diminuer, on alluma des torches murales Braster prit alors la parole :

— Donc, que voulez-vous que nous fassions ? On ne peut marcher à la rencontre d’un ennemi invisible. Je sais qu’aujourd’hui, on a beaucoup parlé de ce Soleil Noir, le champion d’Asroth, mais où est-il ? Qui est-il ?

— Je l’ignore, répondit Aquilus, mais voilà ce que je propose. Nous allons convenir de nous entraider contre nos ennemis, que ce soient des hordes de hors-la-loi, des corsaires, des géants, des vurms ou des monstres difformes issus de Forn. Et nous nous accordons également pour dire que lorsque ce Soleil Noir se dévoilera, nous nous unirons pour l’affronter ensemble.

— Et qui se mettra à notre tête ? demanda Rhin. Vous ?

Aquilus haussa les épaules :

— L’Étoile Vive, lorsqu’il se présentera.

— Ou elle, ajouta Rhin.

Aquilus eut un sourire :

— En attendant que l’Étoile Vive se dévoile, celui que nous choisirons nous dirigera. Je suis le Haut Roi, mais je ne vais pas me mettre en travers de notre alliance. Peut-être que quand nous aurons besoin d’un chef, il s’imposera de lui-même. (Il se leva et se pencha sur la table.) Nous avons dit tout ce qu’il y avait à dire. Maintenant, il est temps de faire un choix. Si vous voulez vous joindre à moi, levez-vous.

Il y eut des raclements de pieds de fauteuil sur le sol de pierre alors que les rois et les barons obtempéraient.

Veradis fit un décompte rapide et fronça les sourcils. Cinq hommes seulement avaient répondu : Romar, roi d’Isiltir, Brenin d’Ardan, Braster à la barbe rousse, Temel de Sirak et Rahim de Tarbesh.

— Je préfère attendre, dit un roi resté assis, Owain de Narvon. Jusqu’au jour de la mi-hiver. Que je voie ces signes dont vous parlez, ceux de la prédiction. Alors je prendrai ma décision.

Aquilus acquiesça.

— Pour ceux qui sont d’accord avec lui, l’alliance vous est toujours ouverte. Vous qui avez choisi de me suivre, retrouvons-nous demain. Pour les autres, je vous remercie d’avoir fait un si long voyage. Qu’Elyon soit avec vous tout au long du retour. Mais pas aujourd’hui, je l’espère. Un festin vous attend. Quel que soit le choix que vous ayez fait, vous êtes tous cordialement invités à ma table.

***

Peu après, Veradis se retrouva dans les appartements du roi Aquilus. Dans un silence pesant, le prince Nathair sirotait un gobelet de vin rouge. Meical se tenait près de la fenêtre, à regarder au loin le soleil sombrer derrière les montagnes.

— Pourquoi les Vin Thalun n’ont-ils pas été invités à ce conseil, Père ? demanda soudain Nathair.

— Parce que je n’ai aucune confiance en eux, répondit Aquilus. Nous en avons déjà discuté.

— Si la confiance était le seul critère, marmonna Nathair, j’aurais évité la plupart de ceux qui se trouvaient dans cette salle.

Aquilus soupira et regarda Nathair :

— Où veux-tu en venir exactement ?

— Je n’ai aucune confiance en Mandros, pas plus en Rhin, ou en Braster. Ou n’importe qui d’autre. Tous ont leurs secrets, leurs propres desseins cachés. Et pour autant qu’on sache, n’importe lequel d’entre eux peut être ce Soleil Noir, ou être à son service. Mandros semblait décidé à vous démolir. (Nathair ferma les yeux et inspira profondément.) Votre alliance se base sur l’utilité de ses membres, c’est sûr, et les Vin Thalun sont plus utiles que bien d’autres : ils ont des bateaux, une flotte même, un réseau de contacts aux quatre coins des Terres Bannies, des guerriers nombreux et puissants. Ils auraient dû être présents.

— Les Vin Thalun ont pillé la plupart de ceux qui étaient présents et assassiné leurs sujets. Il y a des chances qu’ils le fassent toujours. Personne ne voulait qu’ils assistent à ce conseil.

— Peu importe leurs petites querelles, affirma Nathair. Nous sommes au-dessus de ça.

— Cette alliance est vitale, gronda Aquilus. Je ne vais pas la mettre en péril en invitant des corsaires à ma table.

— Même si ça me pousse à renier mon serment ? J’ai passé un traité avec eux.

Nathair fixa Aquilus d’un air furieux, mais son père ne répondit pas.

— Et à quoi bon former une alliance avec ceux qui se trouvaient là ? reprit le prince. La plupart d’entre eux sont incapables de se mettre d’accord sur quoi que ce soit. Mieux vaut un empire qu’une alliance. Au moins, si vous étiez à leur tête, vous n’auriez pas à tolérer leurs jérémiades et leurs prises de bec.

Aquilus se passa une main sur les yeux :

— Nathair, plus tu t’approches du pouvoir, plus tu entends gémir et se disputer. Au moins, je suis en position d’avoir une certaine influence sur eux, jusqu’à un certain point. Quant aux Vin Thalun, ils nous trahiront.

— Et si vous vous trompez ? demanda Nathair.

— Suffit, grogna Meical en se détournant de la fenêtre. Votre père a parlé.

— Je n’ai pas l’impression de t’avoir adressé la parole.

Meical et Nathair se toisèrent un moment, et une tension nouvelle imprégna la pièce. Instinctivement, Veradis porta la main à son épée. Puis Nathair tourna les talons et quitta la chambre, et il lui emboîta le pas.

Chapitre dix-neuf

CYWEN

Cywen traînait avec son frère dans la cour devant la salle de festin, occupée à retirer la terre sous ses ongles avec un de ses couteaux. Il s’était avéré difficile d’obtenir de tous un récit cohérent, mais il était désormais établi que l’homme blessé sur sa litière était le dernier survivant des bandits de la forêt de Baglun.

Tout d’un coup, deux cavaliers jaillirent dans la cour pour s’arrêter brutalement devant les marches de la salle.

L’un d’entre eux descendit de selle et retint l’autre cheval.

— Je peux m’en charger, rétorqua le deuxième cavalier, ou plutôt cavalière : Brina la guérisseuse.

En dépit de son âge, elle descendit de selle d’un geste leste, ses cheveux argentés cascadant sous son châle noir.

Elle parcourut la cour d’un regard impérieux avant de prendre un sac accroché au pommeau de sa selle pour se précipiter vers les portes de la salle de festin, les deux guerriers en faction s’empressant de les lui ouvrir.

Cywen fila à son tour pour jeter un coup d’œil à l’intérieur et accrocha l’œil de la princesse Edana. Elle se hâta de les rejoindre.

— Bonjour, dit-elle en souriant au frère et à la sœur. (Elle regarda la salle par-dessus son épaule.) Je ne peux rester, je ne veux rien rater.

— Qu’est-ce qui se passe là-dedans ? demanda Cywen, Corban à ses côtés.

— Suivez-moi, fit Edana, partant d’un pas vif pour sortir de la cour, suivant le mur est de la salle et du donjon. Ne faites pas de bruit ! Si Mère le découvre, ça va chauffer.

— Si elle découvre quoi ? demanda Corban.

— Que je vous ai laissés entrer dans la forteresse pour écouter ce qui s’y dit.

Elle s’arrêta pour ouvrir une porte étroite et mena ses deux compagnons à travers une série de grands couloirs.

— Attendez-moi là, chuchota-t-elle, une main sur l’anneau d’une immense porte de chêne. La salle de festin se trouve de l’autre côté. Je laisse la porte entrouverte, que vous puissiez entendre ce qui se dit.

Cywen prit la main de la princesse :

— Merci.

— Eh bien, les amis, c’est fait pour ça.

Puis elle se glissa dans la salle.

— … sûrs qu’ils sont tous morts ? demanda la voix de la reine Alona.

— Oui. Mes chasseurs ont fouillé chaque recoin de cette forêt maudite. Non seulement mon neveu Marrock, mais aussi le nouveau venu, Halion. C’est lui qui a trouvé leur piste.

— Eh bien, mon frère, on te doit des félicitations, même si mon mari sera mécontent si personne ne survit pour passer en jugement.

Pendathran marmonna quelque chose, mais la voix d’Alona couvrit ce qu’il disait :

— Tu as fait ton devoir. Allez plutôt manger quelque chose et prendre du repos, toi et tes hommes. Brina, est-ce qu’il va survivre ?

— Est-ce que vous vous remettriez d’un trou entre les côtes dans cette salle glaciale pleine de courants d’air ? rétorqua la guérisseuse. J’ai des herbes pour faire un cataplasme et de l’écorce de noisetier pour apaiser la douleur et la fièvre, mais il est peut-être déjà trop tard. (Elle haussa les épaules.) Nous en saurons plus demain matin.

— Mais Pendathran a dit qu’à ce moment-là, il sera peut-être mort, remarqua Evnis.

— Oui. Alors tu auras la réponse à ta question, non ?

Silence.

— Fais de ton mieux, Brina, reprit la reine. Viens, Pendathran, suis-moi dans mes appartements, j’ai encore à te parler. Evnis, donne à Brina ce qu’elle te demandera et fais servir un repas aux guerriers.

— Bien, ma reine.

La voix rugueuse de Pendathran s’éleva :

— Tarben, Conall, vous prenez le premier tour de garde. Surveillez-le bien. Le prisonnier a beaucoup d’amis.

Entendant des pas approcher, Cywen et Corban se collèrent contre le mur. Ils regardèrent d’un côté à l’autre du couloir. Trop loin pour fuir, pas d’endroit où se cacher. Ils furent tous les deux pris de panique à l’idée d’être surpris en train d’épier la reine. Puis la princesse Edana apparut dans l’entrée.

— Venez vite, siffla-t-elle, partant en courant.

Ils remontèrent un dédale de couloirs, les tapisseries ondulant sur leur passage. Ils montèrent un grand escalier de pierre, Edana ouvrit une porte et ils se précipitèrent à l’intérieur, la princesse refermant le panneau derrière eux.

Un grand lit de chêne occupait presque toute la pièce et des vêtements jonchaient le sol.

— C’est ma chambre, chuchota Edana. Par ici.

Elle se dirigea vers une grande fenêtre, ouvrit les volets, enjamba un appui de pierre et passa sur le balcon.

— Celle de mon père et ma mère est juste à côté. C’est là qu’elle va s’entretenir avec Pendathran.

Ils allèrent s’accroupir sous la fenêtre suivante.

Quelques instants plus tard, ils entendirent la porte de la chambre s’ouvrir et se fermer. On versa du liquide d’une cruche, on tira des chaises.

— Avais-tu vraiment besoin de les tuer tous ? demanda Alona.

— Oui, ma sœur. Ils se sont bien battus. C’est justement parce que j’ai essayé de ne pas les massacrer aveuglément qu’on a perdu tant d’hommes. Ce fut plus dur que tu le crois de les prendre vivants.

La reine Alona maugréa.

— Le combat a été acharné. Les nouveaux, Halion et Conall, l’ont tourné en notre faveur, bien que je doute qu’ils aient eu en tête de capturer qui que ce soit. Il va falloir garder un œil sur ces deux-là, d’après moi.

— Comment ça ?

— Eh bien, j’aimerais bien que l’un des deux devienne mon bouclier. Si je peux leur faire confiance.

— Ils sont vraiment si doués ?

— Oui. Halion, le plus âgé, c’est quelqu’un de réfléchi. Il est évident qu’il a déjà mené des hommes. Les miens lui ont obéi tout de suite.

— Et l’autre ?

— Conall. C’est exactement l’opposé. Il se bat comme une tempête d’été, sans réfléchir. Mais il est redoutable. Peut-être même l’égal de Tull. Qui sont-ils, ma sœur ?

— Brenin n’a pas voulu le dire. (Elle eut un soupir.) Lorsque je lui ai posé la question, il l’a éludée. Il a dit qu’il avait prêté serment. Tu sais comment il est.

— Oui. Donc, il emportera avec lui toutes ses confidences au-delà du Pont des Épées. Oh, bon. Mais ils ont quelque chose, ces deux-là – on sent qu’ils ont l’habitude de donner des ordres, beaucoup moins d’en recevoir. Et ils ne font confiance à personne.

Il y eut un silence, des bruits de déglutition, un gobelet qu’on abat. Une chaise grinça.

— Eh bien, ma sœur, maintenant, je vais manger un morceau et boire de la bière.

— Merci, Pen. Brenin sera aussi reconnaissant que moi. (Elle fit une pause avant de continuer :) Et Rhagor serait fier de toi.

Les pas qui se dirigeaient vers la porte s’arrêtèrent.

— Il ne se passe pas un jour sans que je ne pense à lui, affirma Pendathran. Je prie pour que ce brigand survive. Mon cœur me dit que c’étaient des hommes de Braith, mais ce serait bien d’en être sûr.

— Je crois que s’il s’en sort et démontre que tu as raison, alors notre roi s’occupera une bonne fois pour toutes de Braith et ses brigands.

Pendathran gloussa :

— Cette simple idée, ma chère sœur, réjouit le cœur d’un vieil homme.

— Va-t’en, vieux débris, tu as encore quelques belles années devant toi !

Avec un petit rire, Pendathran s’en alla.

Cywen et Corban suivirent Edana qui rentra dans sa chambre. Sans un mot, ils partirent dans les couloirs déserts, puis montèrent un escalier jusqu’à se retrouver face à la porte par où ils étaient entrés dans la forteresse.

Cywen et Corban chuchotèrent des remerciements, conscients des risques qu’Edana avait pris en les introduisant dans ces lieux. Elle se contenta de sourire.

— Je peux vous faire confiance, vous n’en parlerez à personne ?

Tous deux acquiescèrent solennellement.

— Et maintenant, où va-t-on ? demanda soudain Edana.

Corban regarda le soleil, bien au-delà de son zénith, mais il restait encore pas mal de temps.

— Allons voir mon nouveau poulain, dit-il.

— Bonne idée, acquiesça Cywen, mais on ne pourra pas rester bien longtemps.

— Quel poulain ? demanda Edana.

Corban lui expliqua rapidement le cadeau qu’on lui avait fait. Tous les trois descendirent au pas de course le chemin menant de la forteresse à Havan. Edana avait rabattu la capuche de sa cape.

— Je ne suis pas censée quitter la forteresse sans Ronan, mon bouclier, expliqua-t-elle.

Des enfants jouaient par petits groupes autour de la rue principale du village, des chiens couraient entre leurs pieds en aboyant. Une silhouette familière était assise tristement sur une grande pierre à côté de la route.

— Dath, s’écria Corban, qu’est-ce que tu fais là ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Oh, rien, répondit-il en portant la main à sa joue. Je suis tombé, c’est tout.

Edana s’approcha en retirant sa capuche. Lorsqu’il la reconnut, Dath ouvrit et referma la bouche comme un poisson.

— Ça ne m’a pas l’air de venir d’une chute, dit la princesse, touchant doucement la marque sur sa joue. Quelque chose de pointu a percé la peau.

— L’anneau de mon Pa, marmonna Dath. Demain, il ne s’en rappellera même pas. Je lui dirai que je suis tombé sur la rambarde du bateau.

— Pourquoi t’a-t-il frappé ? demanda Edana.

Dath haussa les épaules :

— Il a raté la marée ce matin et a passé sa journée à boire. (Il détourna les yeux.) Il prétend que je lui rappelle Man. Je ne sais pas pourquoi ça le met tellement en colère. Comme je l’ai dit, demain, il ne s’en rappellera plus.

— Alors tu devrais lui expliquer. Lorsqu’il sera sobre. Ce… Ça ne se fait pas, bafouilla Cywen.

— Eh bien, ça ne te regarde pas, non ? rétorqua Dath. Ne juge pas si facilement ce qui est bien et ce qui est mal. Tu as toujours ta Man.

Un silence gêné s’installa. Corban toussa :

— Viens avec nous, Dath, dit-il. On m’a fait un cadeau. Un poulain. Viens le voir avec nous.

***

Ils étaient en chemin vers les écuries, leurs ombres s’allongeant devant eux, lorsqu’ils entendirent un bruit de sabots. Ils escaladèrent le remblai de pierre pour se tenir dans l’herbe et les fleurs de la prairie. Alors ils purent identifier la cavalière.

C’était Brina, la guérisseuse, et elle galopait dur. Dath fit un signe de protection contre le mal :

— Elle me glace le sang.

— Je croyais qu’elle devait rester à la forteresse, murmura Edana en la voyant disparaître dans le lointain.

— La nuit, elle est confinée entre ses propres murs à cause de ses sorts. Afin que les esprits qu’elle contrôle ne puissent s’échapper. (Dath regarda leurs expressions et se renfrogna.) Tu dois avoir entendu les récits. De drôles de bruits, des voix dans la nuit sortant de sa chaumière alors qu’il ne devrait y avoir personne d’autre qu’elle à l’intérieur.

— C’est une guérisseuse, pas une sorcière, remarqua Cywen, bien qu’elle jetât des coups d’œil le long de la route alors qu’ils continuaient leur chemin vers les écuries.

— Comment vas-tu l’appeler, Corban ? demanda Edana alors qu’ils atteignaient le poulain et sa mère.

— Je ne sais pas encore. Gar dit que je n’ai pas besoin de me dépêcher, que je devrais attendre de tomber sur quelque chose qui lui corresponde.

Le poulain leva les yeux, regarda la route, puis bondit.

Cywen vit deux silhouettes plonger sous la rambarde de l’enclos. Tout d’abord, elle ne put les identifier, maintenant que le soleil était bas, puis une d’entre elles poussa un cri et elle vit une botte de cheveux blonds.

C’était Rafe, accompagné de Crain, son complice en brutalité.

— Oh, non, fit son frère en un souffle.

La jument regarda les nouveaux arrivants, puis trotta après son poulain. Cywen se leva et se dirigea vers Rafe. Ses compagnons la suivirent, Edana remettant sa capuche.

— Regarde, cria Rafe, c’est Cywen la brave et son lâche de frère.

Crain éclata d’un rire sonore et se dandina crânement.

— Pffft, marmonna Dath avec un reniflement.

Crain porta une cruche de terre à ses lèvres et but bruyamment avant de s’essuyer le menton du plat de la main.

— Hé, oui, dit-il. Z’en voulez ?

Dath secoua la tête.

— Tu vois, je t’avais dit que c’était eux, reprit Rafe en claquant la poitrine de son ami. (Il s’inclina, les bras écartés en un salut parodique.) Je voulais te remercier pour ce cadeau, Corban. C’est bien la meilleure épée d’entraînement que j’ai eu le plaisir de manier.

Rafe brandit l’arme de bois.

— Heureux qu’elle te plaise, répondit le garçon.

Cywen fronça les sourcils. Ban ne lui avait jamais parlé d’une épée d’entraînement.

— Une prise de guerre, se rengorgea Rafe.

— Tu es un voleur et tu devrais la rendre, marmonna Dath. Tu n’as donc aucun honneur ?

— C’est le fils d’un pêcheur qui vient me parler d’honneur ? Quoique, maintenant, tu n’es plus que le fils d’un ivrogne. C’est ton Pa qui t’a laissé cette marque sur la joue ?

Dath serra les poings. Edana rabattit sa capuche.

En la reconnaissant, Rafe eut un pas de recul involontaire.

— Que… Que faites-vous là ? Avec…

Il ne finit pas sa phrase, désignant d’un geste Cywen, Corban et Dath.

— Tu ne devrais pas insulter les gens à propos de leur père alors que tes propres bleus n’ont pas encore guéri, remarqua-t-elle.

La main libre de Rafe partit vers sa joue, mais il s’arrêta à mi-chemin. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais Edana n’en avait pas terminé :

— Et cette épée, tu l’as volée à Corban ? Si c’est le cas, tu vas la lui rendre sur-le-champ.

— Je ne l’ai pas volée, cracha-t-il, je l’ai remportée dans un concours. S’il veut la récupérer, il doit la gagner.

— Que veux-tu dire ? demanda Cywen, sentant monter sa colère.

Rafe la regarda avec un rictus :

— Je veux dire que si ton frère si courageux veut son bâton, il va devoir remplir une tâche.

— Quel genre de tâche ?

Rafe se tapota le menton un moment, puis un sourire étira ses traits :

— Il doit entrer dans la cabane de la guérisseuse et me rapporter un trophée en guise de preuve.

— Oh, c’est ridicule, grogna Edana.

Dath inspira profondément.

— Je vais le faire, bafouilla Corban.

— Non ! répondirent en chœur Cywen et Dath.

— Tu sais ce dont elle est capable, Ban. Elle est fichue de te jeter un sort, ou de te prendre ton âme, quelque chose comme ça.

Cywen surprit le regard que son frère jeta à Edana, puis ses épaules se soulevèrent alors qu’il inspirait profondément :

— Je vais le faire pour récupérer mon épée d’entraînement et prouver que je ne suis pas un lâche.

— Parfait, s’écria Rafe en riant. Alors va. On t’attendra à proximité pendant que tu affrontes l’antre de la sorcière.

Chapitre vingt

VERADIS

Veradis franchit au galop les portes de Jerolin, suivant de près le prince Nathair.

Après sa dispute avec son père, celui-ci avait quitté la tour pour se rendre tout droit aux écuries. Il avait pris un cheval déjà harnaché des mains d’un des garçons d’écurie pour s’en aller de la forteresse. Veradis avait mis un peu plus longtemps à seller sa monture, mais l’avait rattrapé sur la route contournant le lac. Comme leurs bêtes soufflaient déjà, ils ralentirent leur allure pour se mettre au trot. Au bout d’un moment, Nathair prit la parole :

— Mon père… Il parle de vérité, d’honneur, de devenir le héraut d’Elyon face aux ténèbres d’Asroth, et pourtant, il ne peut voir son propre déshonneur. Il ne peut ou il ne veut. Il ne pense qu’à cette alliance. Et il fait le beau comme un chiot devant ce cafard.

— Quel cafard ?

— Le conseiller Meical, gronda Nathair. Mon père m’a toujours enseigné l’importance de l’honneur, qui doit être la base de tout ce qu’on dit ou fait. Et pourtant, au final, mon honneur, mon serment semblent n’avoir aucune importance. Je sais que les Vin Thalun furent jadis les ennemis de Ténébral, mais j’ai donné ma parole.

— Je suis d’accord avec vous, répondit Veradis, bien que je comprenne pourquoi le roi ne se fie pas aux Vin Thalun. J’ai vécu sur la côte, Nathair, et on a plus d’une fois senti la morsure des corsaires. Difficile de croire qu’ils vont s’arrêter, comme ça.

Nathair acquiesça et inspira profondément :

— Nous sommes à l’aube d’une ère nouvelle, Veradis. Comme le dit et le répète mon père, bien des choses seront balayées, bien des choses vont changer. Et pourtant, il ne semble pas disposé à l’accepter. Il ne pense qu’à son conseil et à cette ligue qu’il veut former. Il l’a tant imaginée, tant rêvée qu’il refuse de voir ce qu’il en est vraiment. Et ceux-là, fit Nathair, désignant les bannières battant au vent tout autour de la forteresse, ne sont venus que pour se servir. Ils sont incapables de voir plus loin que leurs propres frontières. Comment s’imagine-t-il pouvoir les unir ? Il vaut mieux les asservir que discutailler avec eux. Si la situation est si grave que le prétend mon père, il n’y a pas de temps à perdre avec ces gens qui changent d’avis à chaque fois que le vent tourne. Et maintenant ?

Il se tourna à nouveau vers Veradis.

— Je ne sais pas, répondit ce dernier. J’ai passé plus de temps à manier la lance et l’épée que dans la salle du conseil de mon père. Ce que vous dites me semble empreint de sagesse, mais il faut bien faire confiance à notre roi, non ? Sinon, quoi ?

Nathair le regarda attentivement et finit par acquiescer :

— Que pensez-vous de cette histoire de guerre des dieux ? demanda Veradis.

Il pouvait à peine croire ce qui avait été évoqué lors du conseil. S’il aimait bien les vieux contes, il savait que ceux relatifs à l’affrontement entre les Exilés et les géants contenaient une part de vérité et qu’il y avait des traces du Fléau d’Elyon partout sur la terre. Mais une guerre entre Asroth et Elyon… il ne pouvait même pas se l’imaginer.

— Je crois aux dieux, si c’est ce que tu me demandes. Quant à ce livre que Meical nous a apporté… ça ne me plaît guère, mais il dit peut-être la vérité. Il y a bien des choses que je ne comprends pas, mais d’autres… Les Pierres des Géants ont bien pleuré du sang, non ? On ne peut dire le contraire. Et Brenin avait la tête d’un vurm dans un sac…

— C’est vrai, fit Veradis, sentant un frisson descendre le long de son échine en repensant à Meical lisant ce qu’il avait déchiffré de ce livre.

— Le jour de la mi-hiver, dit-il. Lorsque le jour deviendra nuit. Voilà qui devrait en décider plus d’un. Mais pas de doutes, mon père y croit déjà dur comme fer. (Nathair jeta un regard torve au jeune homme.) Et moi aussi, pour diverses raisons.

— Lesquelles ?

— Une autre fois.

Ils avaient atteint l’endroit où la route formait un embranchement et virent un flot de personnes s’empressant de s’éloigner du village côtier pour entrer dans la forêt. Veradis se pencha pour demander à un jeune garçon :

— Où va tout le monde ?

— Il y a un étrange phénomène dans la forêt, répondit-il, hors d’haleine.

— Quel phénomène ?

— Des bêtes. J’en sais pas plus.

Le gamin haussa les épaules alors que Veradis le renvoyait. Il regarda Nathair qui leva un sourcil et, d’un claquement de langue, fit avancer son cheval en direction de la forêt. Ils dépassèrent une foule de villageois à pied et ne tardèrent pas à aborder une grande clairière. Ils démontèrent pour aller se mettre à l’avant de la foule qui se massait là.

Devant eux, le sol était d’un noir d’encre et grouillait frénétiquement.

Des fourmis. Des milliers, des millions même. Les plus grosses que Veradis ait jamais vues, chacune de la taille de son petit doigt. Elles marchaient en une grande colonne, aussi large qu’un homme allongé par terre avec les bras tendus au-dessus de sa tête, une masse bouillonnante venant d’un côté de la clairière pour disparaître entre les arbres en un mouvement incessant et implacable.

— J’ai entendu parler de phénomènes comme celui-ci au plus profond du cœur des anciennes forêts, chuchota-t-il à Nathair, mais je n’y ai jamais vraiment cru.

Le prince ne répondit pas, se contentant de se pencher pour mieux voir les insectes, une expression intense, presque extatique sur le visage.

Une bande d’herbe verte séparait la foule de la colonne de fourmis, personne ne voulant s’approcher trop près. Veradis vit le gamin qu’il avait interrogé qui se tenait non loin de là.

La foule ne cessait de croître, et des coudes et des genoux se mirent à appuyer sur son dos. Comme l’idée de se voir jeté tête la première dans ce tapis noir grouillant ne lui disait rien, il força pour se reculer.

Une nouvelle onde parcourut l’assemblée alors que d’autres se massaient à l’arrière, tentant de se frayer un chemin. Soudain, le garçon vu précédemment trébucha, déséquilibré par les corps derrière lui, et son pied s’approcha de la colonne de fourmis. Aussitôt, une marée noire remonta le long de sa jambe. Il tenta de se dérober, mais la masse humaine l’en empêcha. Il poussa de grands cris en frappant sa jambe. Du sang commençait à s’écouler par les déchirures que les insectes avaient déjà forées dans ses braies, leurs mandibules découpant le tissu et la chair.

Veradis dépassa le prince qui ne lui consacra qu’un bref coup d’œil, son regard irrésistiblement attiré par la masse noire. Il prit le garçon dans ses bras pour le soulever de terre, sentant aussitôt une douleur cuisante alors que les fourmis s’en prenaient à lui.

— Passe-le-moi, cria une voix, celle d’un jeune homme roux qui lui faisait de grands signes.

Veradis frotta les jambes du garçon, chassant des grappes entières de fourmis. Il remarqua que les gens s’écartaient de lui. Maintenant, ils veulent bien reculer, pensa-t-il. Dans ce nouvel espace dégagé, il leva le garçon au-dessus de sa tête pour le tendre au guerrier roux.

Un peu plus loin, un chien aboya, un ratier dépenaillé aux poils comme du crin. Sous les yeux de Veradis, un coup de pied l’envoya bouler au milieu des fourmis. Un instant, elles se contentèrent de le contourner comme un rocher au beau milieu d’une rivière, puis la marée noire monta le long de ses pattes. Les gémissements pitoyables de la pauvre bête devinrent des hurlements frénétiques alors qu’il titubait, tentait de se relever, claquait des mâchoires, sa bave se teintant de rose. Quelques secondes plus tard, il frissonnait avant de s’immobiliser définitivement.

Poussant un juron, Veradis se retourna et se fraya un chemin dans la foule, jetant des regards noirs à ceux qu’il croisait.

Il trouva le guerrier roux qui s’occupait du garçon dans un coin dégagé de la clairière. C’est alors qu’il le reconnut : c’était Kastell. Au festin du roi, il se tenait aux côtés de Romar, le roi d’Isiltir. Il arrachait méthodiquement les fourmis de la peau du garçon avant de les écraser de ses mains énormes. Un autre guerrier, plus âgé, aux cheveux grisonnants, était accroupi à ses côtés, tentant de calmer le gamin en larmes, de grands sanglots secouant sa poitrine.

— Merci, dit Veradis. Il n’y avait pas grand-monde qui soit disposé à m’aider.

Le guerrier hocha la tête.

— Je t’ai déjà vu, remarqua l’homme âgé. Tu es l’homme de confiance du prince ?

— Oui-da. Veradis.

Il tendit sa main souillée de sang.

— Moi, c’est Maquin, et mon ami ici présent s’appelle Kastell. Drôle de phénomène, hein ? ajouta-t-il en désignant le flot de fourmis.

— Oui. Jamais rien vu de tel.

— Apparemment, à en juger par ce qui s’est dit durant le conseil d’aujourd’hui, l’époque est propice aux bizarreries.

Veradis sourit :

— Je t’ai vu hier sur le terrain d’entraînement. Ça se serait mal terminé pour toi sans ce coup bien placé en dessous de la ceinture.

— Ce n’était pas ce que je voulais, répondit le jeune colosse en se renfrognant.

— Mais c’était bien vu, insista Veradis, et Maquin grogna une approbation. Ton adversaire l’avait bien cherché. À la prochaine occasion, il y réfléchira peut-être à deux fois avant de se moquer de toi.

— Peut-être. Ou alors je n’ai fait qu’envenimer les choses.

— Comment ça ?

Kastell ne répondit pas.

— Son adversaire n’était autre que Jael, le neveu de Romar, le roi d’Isiltir, remarqua Maquin.

— Jael est mon cousin, ajouta Kastell. Dans mon pays, il n’a pas la réputation de pardonner facilement. Je n’aurais pas dû le frapper ainsi. Et surtout pas devant tout ce monde.

— Ça faisait longtemps qu’on aurait dû le remettre à sa place, grogna Maquin, ce qui fit rire Veradis.

— Tu ne devrais pas t’en mêler, conseilla Kastell en fronçant les sourcils, ou Jael va te prendre pour cible, toi aussi.

— Tu avais six ans lorsque je t’ai apporté à Romar sur ma selle. Je suis ton bouclier depuis encore plus longtemps. Je crois qu’il a déjà remarqué mon existence.

— Oui, eh bien, tu devrais faire plus attention. Il vaut mieux ne pas attirer l’attention de Jael.

— Que de grands mots venant de celui qui lui a donné un coup de pied dans les gonades.

Veradis éclata à nouveau de rire.

— Ne l’encourage pas, conseilla Kastell. Ce n’est pas parce que tu es désormais un tueur de géants que ça te rend invincible, ajouta-t-il à l’attention de Maquin.

Veradis leva les mains en l’air :

— Je ne voulais pas déclencher une dispute, juste dire que tu te bats bien.

Kastell acquiesça et sourit.

— Et il semble qu’il y ait d’autres histoires méritant d’être racontées, ajouta Veradis. Tueur de géants ?

— C’était un coup de chance, répondit le guerrier âgé. Kastell a pu voir le blanc des yeux du géant qu’il a abattu.

— Oh-ho, deux tueurs de géants. Ce n’est pas rien.

Le garçon à terre gémit.

— Une autre fois, fit Maquin. Retrouve-nous au festin de ce soir et nous partagerons une cruche de vin. Mais pour l’instant, nous ferions mieux de ramener ce gaillard à sa famille.

Les deux guerriers emmenèrent le garçon hors de la forêt. Veradis examina ses bras, grimaçant face aux nombreuses morsures souillées de sang séché, puis alla retrouver Nathair.

Le prince se trouvait toujours là où il l’avait laissé, à l’avant de la foule, accroupi dans l’herbe, comme hypnotisé par la procession des fourmis.

La fin de la colonne apparut, les insectes laissant derrière eux un espace dégagé, comme un tapis qu’on aurait roulé.

Sous les yeux de Veradis silencieux, la foule s’en alla jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Nathair et lui.

Là où la procession était passée, les fourmis avaient aplati le sol, donnant l’impression d’un chemin maintes fois foulé. Il ne restait rien du chien, qu’une masse de fourrure et d’os ensanglantés.

— Elles mangent en chemin, dit Nathair en regardant Veradis. Stupéfiant. Tu les as vues, ces fourmis ? Comment elles ont surclassé un être tellement plus grand et plus fort qu’elles.

— J’ai tout vu, oui-da, répondit-il avec un frisson.

— On a beaucoup à apprendre d’elles, murmura Nathair.

— Que voulez-vous dire ?

— Lorsqu’on va au combat, on lutte guerrier contre guerrier, parfois avec des porteurs de boucliers, mais le plus souvent sans. Nos guerres sont comme un millier de duels qui se déroulent tous en même temps sur le champ de bataille.

— Oui. On a toujours fait comme ça.

— Mais, et si nous luttions comme des fourmis ? Comme un seul corps, chacun aidant les autres ? (Il se tut avant de reprendre :) Nous serions invincibles.

***

De la graisse dégoulinait le long du menton de Veradis alors qu’il mordait dans une épaisse tranche de viande. Il était assis à une des nombreuses longues tables installées sur le terrain d’entraînement devant la forteresse. La nuit était chaude, une demi-lune et des étoiles brillant dans un ciel dépourvu de nuages. Il avait retrouvé Kastell et Maquin et ils partageaient une cruche de vin. Ils avaient été de bonne compagnie, bien que le roi Romar les ait rappelés tôt dans la soirée. Maintenant, son frère d’armes Rauca était assis à côté de lui, tentant de parler et ronger un plat de côtes en même temps. Veradis ne l’écoutait pas vraiment. Il pensait à Nathair et à ce qui s’était passé depuis la fin du conseil.

Rauca lui claqua l’épaule et désigna la porte ouverte du donjon. Le prince Nathair se tenait là, tout de noir vêtu avec l’aigle de Ténébral gravé sur sa cuirasse de cuir. Il remarqua Veradis et lui fit signe d’approcher.

— Ça va ? lui demanda ce dernier.

— Oui, mon ami. Je m’excuse de ma mauvaise humeur de tout à l’heure. J’aime mon père, mais je ne comprends pas certaines de ses décisions. Par contre, j’ai réfléchi à ce que tu m’as dit, et tu as raison. Nous devons avoir confiance en notre roi. Mais je ne vais pas rester là à regarder s’écrouler tout ce qu’il a accompli. Je dois faire de mon mieux pour soutenir ses desseins, et les miens, car je lui succèderai un jour, non ?

— Oui, bien sûr, Nathair.

Il lui décocha un sourire :

— Alors viens, jouons le jeu qui nous est proposé.

Nathair le mena dans la cour, avisant rois et barons pour s’adresser méthodiquement à chacun d’entre eux. Le prince se montra courtois et amical, qu’ils aient choisi ou non de s’allier à Aquilus, leur parlant de ses inquiétudes à propos de l’alliance, mais aussi de leurs propres soucis concernant leurs royaumes respectifs. Mandros de Carnutan fut un des rares à être insensible à son charme. Il préféra donc se tourner vers son fils, Gundul, un jeune homme au visage rond qui rit bruyamment à chacune de ses plaisanteries. Nathair lança de nombreuses invitations à l’accompagner à la chasse le lendemain. Gundul accepta, tout comme une poignée d’autres – y compris Jael, qui avait affronté Kastell sur le terrain d’entraînement.

Il est fait pour être roi, pensa Veradis en regardant Nathair tout au long de la soirée : charmant, attentif et instruit.

Alors qu’il commençait à se faire tard et que certains prenaient la direction de leurs lits, le prince mena Veradis vers un groupe rassemblé dans les jardins entourant la cour d’armes. Il reconnut Brenin d’Ardan, accompagné de Rhin et d’Owain.

Brenin enserra le bras de Nathair. Veradis remarqua sa force physique. Ce n’est pas un mou comme bien d’autres monarques, se dit-il. Il hocha la tête pour saluer Tull, la première lame du roi. Le guerrier plus âgé lui sourit, se pencha et chuchota :

— Comment se porte notre ami Rauca ?

— Bien, même si je suis sûr que ses phalanges sont toujours endolories.

Tull éclata de rire :

— Il se bat bien, mais on ne vit pas aussi longtemps que moi sans apprendre à se servir de ça, dit-il, tapant du doigt contre sa tempe.

Veradis sourit. Ce vieux guerrier lui plaisait bien.

— Voici Heb, mon Érudit malgré lui, dit le roi Brenin, désignant le vieil homme décharné qui se tenait derrière lui.

— Malgré lui ?

— Oh, rien de personnel, répondit Heb. J’aime bien la compagnie de Brenin, mais je préfère les joies de mon foyer. Et j’ai horreur des longs voyages.

Veradis toussa pour couvrir son rire.

— Ignore-le, il raconte des bêtises, reprit Brenin. Je n’aurais jamais pu l’empêcher de venir avec moi. Il est bien trop curieux pour rester en Ardan.

Nathair prit la main de Rhin et l’embrassa. Sa peau était mince comme du papier, piquetée de taches et sillonnée de veines bleutées.

— Vous êtes radieuse, Madame.

— Flagorneur, répondit Rhin.

Bien que son sourire fût chaleureux, la lumière tremblante des torches transformait ses rides en crevasses.

— Je ne fais que dire les choses telles qu’elles sont.

— Vraiment ? Une habitude plutôt dangereuse pour un prince. Si j’étais laide, est-ce que tu me le dirais ?

Nathair eut un sourire :

— Non, j’aurais souligné une autre de vos qualités.

— Si tu pouvais en trouver.

— N’importe qui en a au moins une. Il suffit de chercher.

— Bien dit, sourit Rhin. Continue de chercher mes qualités et nous nous entendrons bien.

— Voyons, Rhin, arrêtez de jouer avec ce gamin.

C’était Owain, le roi de Narvon, un homme aux cheveux noirs, aux traits anguleux, au sourire dépourvu de chaleur. Son royaume flanquait à la fois celui de Rhin et de Brenin, si Veradis se souvenait bien de ses cartes.

— Je ne joue à rien, répondit Rhin, le regard braqué sur Nathair. De plus, il s’en tire très bien, enfin, jusqu’à présent.

Veradis décida qu’il n’aimait pas cette Rhin. La façon dont elle regardait Nathair avait quelque chose d’un prédateur. Ce n’est pas correct. Elle est si âgée.

— Fais attention, Nathair, tu es dans des eaux dangereuses, remarqua Owain, vidant son gobelet. Rhin va te séduire et tu te retrouveras les mains jointes avant d’avoir compris ce qui se passe.

Rhin eut un renâclement de dérision :

— Pas vraiment. C’est la variété qui me permet de garder ma jeunesse. Quoique, si je tombe sur un morceau de choix… ajouta-t-elle avec un sourire.

Nathair se sentit virer à l’écarlate.

— Comment se passent les choses dans votre pays d’origine ?

Rhin eut un petit rire :

— Plutôt bien. Comme la plupart des royaumes qui bordent mes frontières sont dirigés par un parent quelconque, la situation est stable. Un peu ennuyeuse, mais stable. À part les géants au nord, bien sûr. Ils sont toujours décidés à mettre mes guerriers à l’épreuve. (Elle se tourna vers son champion.) Et pourtant, je ne risque jamais rien, même quand les géants se sentent plus féroces que jamais. Tant que j’ai Morcant pour veiller sur moi, tout va bien.

Elle passa un long doigt blanc sur la courbe de la joue de son bouclier qui lui sourit. Ce geste avait quelque chose qui fit rougir Veradis.

— Si ce que nous avons entendu aujourd’hui lors du conseil est vrai, il faudra plus qu’une seule lame pour assurer votre sécurité, remarqua Nathair. Je dois l’avouer, j’espérais davantage de soutien envers mon père. (Nathair regarda Rhin et Owain.) Je ne me souviens pas que l’un ou l’autre d’entre vous se soit levé.

— C’est parce que je ne l’ai pas fait, affirma Rhin. Je suis vieille, Nathair, et avec l’âge, j’ai appris quelques petites choses. D’abord, qu’il vaut mieux ne pas se précipiter. Les dires de ton père ont touché une corde sensible, mais je ne suis pas encore convaincue. De plus, je le suis encore moins, dirons-nous, par les trouvailles du conseiller de ton père. Cet homme a quelque chose de dérangeant. (Elle sourit, écartant une mèche de cheveux blancs tombant sur son visage.) C’est vrai que j’ai du mal à accorder ma confiance. C’est un défaut, je le sais, mais je ne vais pas pour autant croire de telles déclarations sur parole. Je vais donc attendre et voir ce qui arrivera lorsque le jour de la mi-hiver sera venu. De plus, ajouta-t-elle, malgré toutes ces histoires de dieux et de démons, nous n’avons peut-être pas besoin de chercher si loin une source de conflit et de guerre. Certains feraient mieux de prêter attention à ce qui se passe dans leurs propres royaumes au lieu de souhaiter voir des contes de fées devenir réalité.

Elle est intelligente, pensa Veradis. À qui s’adressait-elle exactement ? À Brenin, à Owain, à Nathair ? Tous ?

Brenin leva un sourcil, mais ne dit rien. Heb sourit comme s’il regardait une partie d’un jeu intéressant.

— Je vous en prie, dit Owain, soyez plus claire. J’ai bu trop de vin pour résoudre vos énigmes.

Rhin fit claquer sa langue :

— Quel manque de tact, Owain. Je suis sûre que Brenin pourra vous l’expliquer.

— Ne me mêlez pas à vos histoires, dit l’interpellé en gloussant.

— Très bien. Donc, pour parler clair, j’ai entendu dire que ces derniers temps, vous deux avez eu quelques ennuis.

— C’est vrai, acquiesça Brenin, des bandits qui frappent depuis Sombrebois. Braith et sa bande de coupe-jarrets sont certainement coupables. Enfin, je crois, je n’en ai pas encore la preuve. J’espère qu’à mon retour, il sera là, à m’attendre, couvert de chaînes.

— Pareil pour moi, renchérit Owain. Des pillards attaquent depuis Sombrebois.

— Alors cette alliance est peut-être la solution pour tous les deux, remarqua Rhin. Peut-être qu’en œuvrant de concert, avec l’aide d’Aquilus, vous pourrez vous débarrasser de ces bandits.

— Je suis encore capable d’assurer la sécurité de mes propres terres, rétorqua Owain.

— Vraiment ? Et pourtant, vous êtes là pendant qu’on pille les vôtres. Comme vous, Brenin.

— Vous êtes toujours la même, Rhin, dit ce dernier en secouant la tête. Vous pouvez essayer, mais je ne m’y laisserai pas prendre. Je ne ferai pas partie de vos distractions.

Sur ce, il s’en alla à grandes enjambées, Heb sur ses talons. Tull hocha la tête à l’adresse du champion de Rhin, puis suivit le roi, décochant un clin d’œil à Veradis en passant devant lui.

Le prince ne tarda pas à s’excuser, emmenant Veradis en quête de vin.

— Ces histoires de politique, ça assèche le gosier, remarqua Nathair avant de vider son gobelet.

— Rien que l’écouter me donne soif, acquiesça Veradis.

— Qu’en penses-tu ?

Veradis haussa les épaules :

— Je ne sais pas. En vérité, Nathair, ces beaux discours m’ennuient. Je veux bien vous accompagner à ces réunions, mais seulement pour surveiller vos arrières.

Nathair éclata de rire :

— Ta présence à mes côtés est vivifiante, Veradis, au milieu de toute cette fourberie, ces disputes et ces mots couverts. Mais puisque tu refuses de me dire ce que tu penses, laisse-moi te dire ce que je pense, ô lame qui surveille mes arrières. (Il s’inclina bas avant de reprendre :) Les rois des Terres Bannies sont comme des enfants. Ils crânent, ils se chamaillent, mais jamais ils ne s’uniront. Mon père se berce d’illusions. Il ne pourra jamais forger d’alliance durable. C’est une corde effilochée qui se rompra lorsqu’on tirera dessus. Après ce qui s’est passé hier soir, j’en suis certain.

— Alors si ce Soleil Noir se montre bel et bien, comment pourrons-nous l’affronter ?

Nathair regarda autour de lui, mais il n’y avait personne alentours. Il baissa néanmoins la voix pour répondre :

— Un empire. Il faut fonder un empire. Ce pays doit être uni et fort si nous voulons être prêts lorsqu’Asroth viendra le prendre. Nous ne le serons jamais tant que les Terres Bannies seront gouvernées par des enfants capricieux. Un empire doté d’une armée semblable aux fourmis que nous avons vues, qui lutte comme un seul homme pour défaire n’importe quel ennemi. J’obligerai mon père à regarder la vérité en face. Des cendres de son ancien rêve naîtra un nouveau, et je donnerai ma vie pour qu’il devienne réalité.

Chapitre vingt-et-un

CORBAN

Le soleil n’était plus qu’une langue embrasée à l’horizon lorsque Corban se glissa prudemment entre les arbres entourant la cabane de Brina. Un bruit d’eau dérivait au milieu des bosquets et une petite brise faisait bruisser les branches au milieu du calme et du silence ambiants.

Ce n’est qu’une guérisseuse, se dit-il pour la énième fois depuis qu’il avait quitté ses compagnons pour se diriger vers la cabane. Comment ai-je pu me fourrer dans un tel pétrin ?

Il revit alors le rictus de Rafe. Il inspira profondément pour maîtriser sa peur et se cacha derrière un arbre pour regarder la cabane. De l’herbe verte coiffait l’édifice en torchis et un mince panache de fumée s’élevait de la cheminée vers un ciel qui s’assombrissait déjà. Une lumière brillait derrière une fenêtre ouverte, jetant une lueur orange chaleureuse dans le crépuscule.

Une ombre passa devant l’ouverture. Corban se cacha derrière son arbre, retenant son souffle. Il compta jusqu’à cent avant d’oser jeter à nouveau un œil.

Elle doit être dans la pièce avec la lumière allumée. Donc, je n’ai qu’à grimper par une des fenêtres sombres, prendre quelque chose et m’en aller. Sans y laisser mon âme. Il frissonna malgré lui.

Il traversa discrètement un espace dégagé planté d’herbes et de fleurs sauvages, puis se jeta sous la fenêtre. Finalement, il se raffermit, palpa délicatement les volets et eut un soupir de soulagement lorsqu’ils s’ouvrirent. Il s’empressa d’escalader l’appui de fenêtre pour se glisser sur le sol de l’autre côté.

À l’autre bout de la pièce, il vit un petit lit de bois. À côté, une table basse sur laquelle étaient éparpillés toutes sortes d’objets indistincts dans la pénombre. Un petit rai de lumière rectangulaire soulignait une porte.

Il s’avança sans bruit, se courba et prit le premier objet venu sur la table à côté du lit. Il le souleva pour s’apercevoir que c’était un peigne en os, qu’il s’empressa de fourrer sous sa chemise.

— VOLEUR, grasseya une voix derrière lui.

Corban se retourna d’un bond. Des pas résonnèrent et, avant qu’il ne puisse bouger, la porte s’ouvrit en coup de vent, inondant la chambre de lumière. Brina se dressa dans l’entrée, sa silhouette soulignée par la clarté.

Corban se sentit à la fois glacé et brûlant, des gouttes de sueur naissant sur son front.

— Que fais-tu ? demanda-t-elle d’une voix basse terrifiante.

Corban ouvrit la bouche, mais ne put émettre le moindre son. Puis quelque chose remua à côté de Brina. Corban plissa les yeux pour constater que c’était un énorme corbeau noir sautillant sur un perchoir posé à côté de la porte.

— VOLEUR, ÉTRANGER, VOLEUR, ÉTRANGER, croassait-il inlassablement.

— Merci, Craf, dit Brina en caressant les plumes ébouriffées de l’oiseau.

Celui-ci cessa peu à peu de croasser, mais il continua de sauter d’une patte sur l’autre, ses petits yeux noirs fixant Corban d’un air suspicieux.

— Bien, mon garçon, que fais-tu chez moi ?

— Je… je suis désolé, bafouilla-t-il.

— Je ne t’ai pas demandé comment tu te sens, rétorqua la guérisseuse. Qu’est-ce que tu fais chez moi ? répéta-t-elle plus lentement, faisant un pas en avant à chaque mot jusqu’à ce qu’elle se tienne pratiquement nez à nez avec Corban qui, lui, avait reculé jusqu’à ce que ses jambes heurtent le lit.

Corban tenta de dire quelque chose, de s’expliquer, mais tout ce qu’il put énoncer fut « défi » d’une voix rauque.

— On dirait mon corbeau, remarqua la guérisseuse.

— Mort, marmonna celui-ci, arrachant un piaillement à Corban.

— Pas encore, Craf. Il ne faut pas se précipiter pour administrer une sentence aussi définitive. (Elle fixa Corban.) Alors ?

— Je suis là à cause d’un défi, réussit-il à expliquer, tentant d’inspirer profondément comme Gar le lui avait conseillé pour éviter d’être submergé par la panique.

— Continue.

Ce que fit Corban, d’abord hésitant, mais bientôt, les mots se bousculèrent dans sa bouche. Brina resta là, les bras croisés, l’écoutant parler de son poulain, de Rafe, de l’épée d’entraînement, et enfin du défi. Lorsqu’il eut terminé, ils restèrent là à se dévisager. Brina tapa du pied.

— Mort, grasseya à nouveau le corbeau en jetant un regard sinistre à Corban, qui avala sa salive.

— Je ne crois pas, mon ami sanguinaire, finit-elle par dire. Du moins pas cette fois. Mais la question est : que faire ?

— Mal, mal, mal, reprit le corbeau en recommençant de sautiller d’une patte sur l’autre.

— Oui, tu as raison, Craf, il a mal agi et doit faire pénitence. Tu es d’accord, mon garçon, pas vrai ?

Corban acquiesça, bien qu’il n’en fût pas si sûr.

Brina éclata de rire :

— Ne t’en fais pas, mon garçon, je ne vais pas te changer en crapaud ou te voler ton âme. Rien de si théâtral. Je pensais plutôt à quelques corvées.

— Des corvées ? répéta Corban.

— Oui, des corvées. Tu n’es pas simple d’esprit, j’espère ?

Elle se renfrogna, se pencha en avant et le scruta intensément.

Il secoua la tête.

— Bien. Donc, des corvées. Ramasser des herbes, des plantes, des racines et tout ce dont a besoin une guérisseuse. Et peut-être mettre un peu d’ordre. Mes journées sont bien remplies et je n’ai jamais assez de temps.

Corban se contenta de la dévisager.

— Alors ? rétorqua-t-elle. Es-tu disposé à réparer le tort que tu m’as causé ?

— Oui, acquiesça Corban, fou de joie à l’idée de ne pas mourir, subir de longues tortures ou passer le reste de ses jours à sauter et manger des mouches.

— Bien. Alors présente-toi ici même demain à haut-soleil. Maintenant, tu ferais mieux d’y aller. Ça fait assez de distraction pour la soirée.

Corban regarda autour de lui, cherchant une sortie.

— Cette fois-ci, tu devrais peut-être prendre la porte, remarqua la guérisseuse.

Il acquiesça à nouveau et elle l’escorta dehors. Une fois sur le seuil, il s’arrêta, fouilla sous sa chemise, en tira le peigne et le tendit à Brina. Elle le regarda, puis secoua la tête :

— Rends-le moi plutôt demain.

— Sans faute. (Il sortit de la maison, puis s’arrêta à nouveau.) Merci.

— Va-t’en, je t’ai assez vu, rétorqua la guérisseuse.

Il réussit à marcher calmement sur quelques pas, mais ne put s’empêcher de partir en courant jusqu’à un buisson d’aulnes, le cœur battant la chamade.

Une silhouette apparut et courut dans sa direction alors qu’il se rapprochait. Cywen se jeta sur lui pour le serrer contre son cœur.

— J’ai eu si peur, chuchota-t-elle.

— Tu n’aurais pas dû.

Il lui sourit et ensemble, ils rejoignirent le reste du groupe.

Dath et Edana se précipitèrent vers le duo. Rafe et Crain les suivirent plus lentement.

— Eh bien, le retour du héros, brama Rafe, tenant l’épée d’entraînement dans une main et la cruche de l’autre. Ou est-ce vraiment un héros ? Peut-être que tu t’es juste assis dans les bois un moment. Comment peut-on le savoir ?

— Tu lui as demandé de ramener un trophée, rappela Crain.

— C’est vrai. Alors, où est-il donc ?

Lentement, théâtralement, Corban passa la main sous sa chemise. Il en tira le peigne avec emphase, le tenant haut pour que tous puissent le voir, un air de satisfaction suprême sur le visage.

Dath et Cywen eurent un hoquet. Edana se contenta de lui sourire.

— Ce n’est pas le peigne de la sorcière, mais celui de ta sœur, affirma Rafe en fronçant les sourcils. C’est elle qui vient de te le donner lorsqu’elle a couru vers toi. Vous aviez tout prévu. Ne crois pas que je vais mordre à l’hameçon, le lâche.

— C’est le peigne de Brina, insista Corban. J’ai fait ce que tu m’as demandé. Alors donne-moi mon épée.

Fronçant toujours les sourcils, le regard de Rafe passa de Corban à l’arme d’entraînement dans sa main. Il but à même la cruche et la passa à Crain.

— Si tu la veux, viens la chercher.

Et ça recommence, pensa Corban, la peur l’étreignant, un serpent de glace replié dans ses tripes.

— Oh, rends-lui son épée, qu’on en finisse, cracha Dath.

Rafe le regarda avec un rictus et d’un geste rapide comme l’éclair, lui décocha un revers en travers de la bouche.

C’est alors que Corban sentit quelque chose changer en lui. La glace fondit dans une bouffée de chaleur incandescente qui lui rougit le visage. Il serra les poings et bondit en avant avec une certaine maladresse, oubliant tout ce que Gar lui avait enseigné, pour décocher un direct à Rafe.

Celui-ci fit un pas de côté, sans se presser, si bien que le poing de Corban ne rencontra que le vide. En même temps, Rafe leva et abattit l’épée d’entraînement qui frappa l’arrière du genou du garçon, l’envoyant s’étaler tête la première dans l’herbe. Avec un feulement animal, il se releva et se jeta sur Rafe, sa rapidité et sa férocité prenant par surprise le garçon plus âgé. Il le souleva de terre pour le jeter au sol. Corban se tint un moment au-dessus de son adversaire à terre, puis un bruit se fit entendre par-dessus le rugissement du sang à ses oreilles. Il regarda autour de lui. Dath riait en désignant l’expression stupéfaite de Rafe, et les autres se joignirent à lui. Seul Crain se retint de glousser. En fait, il avait plutôt l’air furieux. Puis Corban entendit un bruissement, regarda l’endroit où se tenait Rafe et se baissa. L’épée de bois siffla là où sa tête s’était trouvée quelques instants plus tôt. Il se jeta sur son adversaire, mais cette fois, la chance ne fut pas de son côté. L’arme d’entraînement le cueillit à l’épaule droite, le déséquilibrant, puis le poing de Rafe frappa son visage, haut sur la pommette, juste en dessous de l’œil. Il sentit la douleur exploser en même temps que ses jambes cédaient sous ses pieds. Avec un rictus, Rafe fit un pas en avant, levant l’épée de bois. À ce moment-là, avec un bruit étouffé, un couteau se planta dans la terre juste devant les bottes de Rafe.

— Pas un pas de plus, ordonna Cywen, un autre couteau tiré, ramené en position de lancer.

— Tu n’oseras pas, railla Rafe.

— Encore un pas de plus et tu verras, feula-t-elle, les yeux luisant à la clarté lunaire.

L’espace d’un instant, le temps parut se figer.

Les épaules de Rafe se détendirent et il éclata de rire :

— Ta sœur vient une fois de plus te tirer d’affaire, lâche, dit-il à Corban.

Puis il tourna les talons et s’en alla d’un pas légèrement crâneur, Crain sur ses talons.

— Tiens, Ban, dit Dath, tendant la main pour l’aider à se relever.

— Tu as laissé tomber ça, reprit Edana en lui donnant le peigne de la guérisseuse, qu’il prit avec un sourire penaud. Laisse-moi examiner ton visage.

Corban fit la grimace alors qu’elle palpait sa peau.

— Je suis désolé, Ban, reprit Cywen, ne m’en veux pas, je croyais vraiment qu’il allait te faire du mal.

— C’est bon.

Il était surtout furieux contre lui-même pour s’être laissé tabasser une fois de plus, mais au moins, cette fois, il avait rendu les coups et fait tomber Rafe. De plus, alors qu’elle l’examinait, le visage d’Edana était si près du sien qu’il avait du mal à penser à autre chose.

— Je crois que tu y survivras, conclut-elle en souriant.

— Parfait, acquiesça Cywen, sarcastique, vous devriez penser à vous faire guérisseuse.

***

Après son entraînement du matin, alors que Corban buvait avidement à même le tonneau d’eau, Gar lui demanda d’où il tenait cet hématome sur la joue.

Corban lui raconta donc le défi, le peigne de Brina et le combat qui s’était ensuivi.

— Je sais que j’ai perdu, conclut-il, mais au moins, je ne suis pas resté planté là, trop effrayé pour bouger. Et je l’ai fait tomber.

— C’est déjà ça, mon garçon. Mais pour un jeune homme, perdre signifie quelques bleus et une blessure d’orgueil. Après ta Longue Nuit, ça signifie généralement que tu es mort. Tu dis que cette fois, tu as ressenti davantage de colère que de peur. Eh bien, si tu te laisses contrôler par la colère, tu te feras tuer aussi sûrement que si tu es paralysé par la terreur. Certains arrivent à se battre dans un brouillard rouge de fureur. Un jour, j’ai connu quelqu’un comme ça. En fait, on peut dire que sa colère prenait soin de lui. Mais elle a plus de chances d’envahir ton esprit et de te rendre maladroit, incapable de te concentrer.

— Mais comment puis-je espérer l’emporter ? Ce n’est pas humain de ne rien ressentir du tout.

— C’est exact, mon garçon, mais c’est aussi une question de maîtrise. De savoir qui commande. Tout le monde ressent la peur, tout le monde ressent la colère. Sers-t’en. Utilise-la comme un cheval de bât pour te donner de la force, mais ne laisse pas l’émotion obscurcir ton esprit et diriger tes membres. Tu comprends ?

— Oui, acquiesça lentement Corban, je crois que oui.

— Bien. Lorsque tu maîtrises tes émotions, tu gardes ta capacité de réflexion, ce qui peut te sauver la vie. Une partie des compétences d’un guerrier consiste à évaluer le combat avant que les coups ne commencent à pleuvoir. Tu es capable de vaincre Rafe ?

— Pas encore, grogna Corban. Après tout ce que vous m’avez enseigné, je pense que j’aurais de meilleures chances avec une épée en main. Mais de toute façon, je n’avais pas le choix. L’honneur exigeait que je l’affronte.

— Tu as toujours le choix. Parfois, il est possible de battre en retraite et de garder ton honneur. Tu sais, tu peux lutter avec des mots aussi bien qu’avec des armes ou tes poings. Le langage a sa propre puissance. Et pourtant, ajouta-t-il en voyant l’air découragé du garçon, il est plus âgé, plus costaud, plus avancé dans son entraînement que toi. Tu t’en es bien tiré. À part pour ta blessure. Ta Man risque de ne pas être contente.

— Je sais, répondit Corban d’un ton penaud.

***

— Que t’est-il arrivé ? demanda Gwenith les mains sur les hanches lorsque Corban s’assit à la table du petit-déjeuner.

Son Pa le dévisageait, Cywen avait plongé les yeux dans son bol de bouillie.

— Je suis tombé, Man. C’est moins grave que ça en a l’air.

— Je l’espère, renchérit Thannon, parce que ce n’est pas beau à voir.

Un grand bleu entourait la coupure sur sa joue, pas tout à fait recouverte par une croûte brun sombre.

Gwenith posa un plat de gâteaux au miel sur la table, puis lui toucha délicatement la joue :

— N’en fais pas tout un plat, Man, ça ira, marmonna Corban.

— Tu es tombé ? répéta-t-elle.

— Oui, Man. J’étais sur les rochers en bas de la plage, avec Dath. Ils étaient mouillés. J’ai glissé.

Gwenith lui caressa le visage :

— Tu devrais faire plus attention.

— Oui, Man.

Pendant un temps, Corban ne leva pas les yeux. Lorsqu’il le fit, il constata que Thannon le regardait fixement.

— J’aurais bien besoin d’un coup de main à la forge rien que ce matin, dit son Pa.

Corban acquiesça. Peu après, ils marchaient le long des rues pavées de Dun Carreg. Une fois arrivés à la forge, Buddai s’allongea dans l’embrasure de la porte pendant qu’ils s’attelaient en silence à leurs tâches habituelles.

Corban borda les contours du foyer afin que la chaleur se tourne vers l’intérieur, puis entreprit d’allumer le feu en frappant son silex au-dessus d’une petite pile de brindilles, de mousse séchée et de copeaux de bois. Lorsque le feu prit, il appuya doucement, progressivement sur le soufflet, faisant jaillir les flammes.

C’est alors qu’ils se mirent au travail : forger le fer pour lui donner une forme qui serait utile pendant des générations. Une tâche immensément satisfaisante, se dit Corban en frappant de son marteau, suivant les instructions de Thannon, dans un jaillissement d’étincelles qui venaient s’éteindre en crachotant sur le tablier de cuir. Le forgeron versa de l’eau sur le métal, le faisant siffler alors qu’un épais nuage de vapeur s’élevait.

Le temps passa rapidement, le père comme le fils perdus dans le rythme de leur travail. Corban venait d’asperger une autre barre de fer, faisant jaillir un nouveau nuage de vapeur, lorsqu’une silhouette s’encadra dans l’entrée.

C’était Vonn, le fils d’Evnis. Il enjamba Buddai.

— Bien le bonjour, dit-il à Thannon.

— Tout pareil.

— La forge de mon Pa est à court d’huile. Il m’a envoyé demander si on peut vous en acheter un peu.

— J’en ai plus qu’il ne m’en faut, répondit Thannon.

Il tira deux grands seaux avec des couvercles de bois pour éviter que l’huile ne s’écoule.

Vonn les remercia et voulut leur donner quelques pièces de monnaie, mais le forgeron leva la main :

— J’irai voir ton Pa plus tard, on conviendra d’un prix.

Vonn acquiesça, rempocha son argent et leva les deux seaux. Au moment de sortir de la forge, il s’arrêta dans l’entrée :

— Désolé pour hier soir, dit-il à Corban. J’ai entendu ce que Rafe a fait. Ça n’aurait pas dû arriver, continua-t-il en désignant d’un coup de menton le visage contusionné de Corban. Rafe a décidé qu’il ne t’aimait pas, mais il n’est pas toujours comme tu le vois.

Corban baissa les yeux. Vonn haussa les épaules et s’en alla.

Il y eut un long silence, puis Corban se sentit soulevé de terre et sa tête plongée dans l’abreuvoir. Il se débattit, mais son Pa le tenait d’une poigne de fer. Il le retira, de l’eau jaillissant en une courbe luisante.

— Je suis tombé, Man, fit Thannon en lui plongeant à nouveau la tête dans l’abreuvoir.

Cette fois, lorsque son Pa le sortit de l’eau, il poussa Corban, l’envoyant tituber puis tomber sur le dos avec un bruit sourd.

Il y eut un autre long silence, uniquement rompu par le bruit du liquide dégoulinant des cheveux de Corban.

— Ta Man mérite mieux, gronda Thannon. Quelles que soient tes raisons, le mensonge est la voie des lâches. C’est un poison porteur de mort. La mort de la confiance, Ban. La mort de l’honneur, la mort du respect. Deux choses, ajouta-t-il en levant deux doigts. La vérité et le courage. Elyon nous a donné le pouvoir de choisir. Choisis ces deux-là et tu t’en sortiras. Ça ne sera peut-être pas facile, mais… (Il se pencha sur sa chaise, secouant la tête.) Bien, pourquoi as-tu menti ?

Corban inspira profondément :

— Parce que j’avais peur. Et honte. Et je ne voulais pas que tu me croies faible, lâche.

— Raconte-moi tout, répondit Thannon d’une voix dure comme l’acier.

Il avoua donc toute l’histoire à son Pa, de Rafe lui piquant son épée d’entraînement durant la foire de printemps à leur rencontre de la veille au soir. Lorsqu’il eut terminé, Thannon resta là, à le regarder. Puis :

— Tu croyais que ta Man, ou moi-même, t’aimerions moins si on savait la vérité ?

— Non, mais avoir une piètre opinion de moi, certainement. Et pourquoi pas ? Je le fais bien, moi.

— Viens, mon garçon, c’est le moment d’apprendre une leçon. Tu vas découvrir le pouvoir des mots.

Thannon quitta la forge, son chien et son fils sur ses talons. Il marcha d’un pas vif dans les rues de la forteresse.

— Où allons-nous ? demanda Corban, se pressant pour tenir le rythme, un nœud d’appréhension croissant dans son estomac.

Ils étaient à la hauteur des écuries lorsque Cywen les repéra. D’un bref coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que sa sœur et Gar les suivaient.

Les rues tortueuses sinuaient alors qu’ils passaient devant la salle de festin, les passants regardant Corban et ses cheveux dégoulinants d’eau. Finalement, Thannon s’arrêta devant un grand portail.

Corban comprit alors où ils se trouvaient.

Devant chez Evnis.

Comme la plupart des guerriers étaient dans le Champ aux Sorbiers, un seul montait la garde dans la cour. C’était celui qui avait affronté Tull à la foire du printemps, qui se tenait appuyé contre une des colonnes encadrant le portail. Lorsqu’il vit Thannon, il se redressa et enserra plus fermement sa lance. Il y avait une ligne rouge sur son nez là où Tull l’avait cassé.

Au-delà du portail, il y avait une petite cour ouverte, puis un escalier menant à une tour trapue. Corban regarda de derrière son Pa pour voir Evnis debout sur les marches, en pleine conversation avec Brina.

Le garde s’interposa :

— Que voulez-vous ?

— Je voudrais m’entretenir avec quelqu’un de votre maisonnée. Helfach, le chasseur.

Brina passa dans la cour, Corban tentant de se cacher derrière son Pa. Evnis les vit devant sa porte et se dirigea vers le duo. Cywen et Gar les rattrapèrent, sa sœur chuchotant à son oreille :

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je reçois une leçon sur le pouvoir des mots, marmonna-t-il, ce qui lui valut un regard circonspect de Cywen et un faible sourire de Gar.

— Laisse-les, dit Evnis en arrivant à la porte. Tu es venu pour que je te paie ton huile, Thannon ?

— Ça peut attendre. Je voudrais parler à ton chasseur. On a des choses à discuter.

— Vraiment ? Certainement.

Evnis envoya son garde chercher Helfach avant de gagner la tour.

Un peu plus tard, le chasseur fit son apparition, un grand chien hirsute à ses côtés, le garde sur ses talons. Thannon alla à sa rencontre, Corban le suivant à contrecœur.

Helfach était grand, quoique pas autant que Thannon, avec des épaules larges et une taille fine. Il avait un visage rond et plat avec des yeux pâles et larmoyants.

— On vient voir lequel de mes chiens donnera le signal de la prochaine chasse ? Il y a de fortes chances que ce soit Braen ici présent, dit-il aimablement, caressant le dos de l’animal gris.

— Non, Helfach. Je voudrais te parler de Rafe.

— En quel honneur ?

— Il semblerait qu’il ait eu quelques mots avec mon fils.

Il prit l’épaule de Corban dans son énorme patte et le poussa afin que Helfach pût voir son visage meurtri.

Le chasseur le regarda un moment, puis haussa les épaules :

— Et alors ?

Thannon inspira profondément avant de continuer :

— Ce n’est pas la première fois. Ton fils a presque deux ans de plus que Ban, deux années qu’il a passées au Champ aux Sorbiers alors que mon fils n’y a jamais mis les pieds.

Le chasseur lui rendit son regard sans rien dire.

— Ton fils déshonore ton nom et ta maison. Il doit arrêter.

— Tu ne devrais pas te mêler de chamailleries d’enfants, dit Helfach.

Il tourna les talons et allait repartir lorsque la main de Thannon jaillit pour lui enserrer le bras. Le chasseur se libéra, virevoltant dans un feulement.

— Ne me touche pas, forgeron. Ton chien est sélectionné pour mener une chasse et tu crois pouvoir venir ici, dans la propre cour d’Evnis, et jouer les grands seigneurs. (Il cracha aux pieds de Thannon.) Retourne à tes cendres et tes marteaux.

Buddai émit un grondement sourd. Puis le poing de Thannon s’écrasa contre le visage d’Helfach qui tituba et tomba sur un genou.

Ce n’était qu’un début.

Tout se passa simultanément. Les deux chiens se jetèrent l’un sur l’autre pour rouler par terre en un amas de bave et de mâchoires claquantes. Helfach se précipita sur Thannon, décochant un coup de poing sous les côtes du forgeron, lui arrachant un grognement. Il y eut un tourbillon de mouvement et un bruit sourd derrière Corban. Il se retourna pour voir Gar poser sa botte sur la poitrine du garde gisant au sol tout en s’emparant de sa lance.

Revenant à son Pa, il le vit prendre Helfach par sa chemise d’une main et ses braies de l’autre, le soulever au-dessus de sa tête, ignorant les coups qui pleuvaient, et le jeter contre le mur de la cour.

Le chasseur s’effondra, puis tenta aussitôt de se relever lentement. Thannon s’avança pour lui décocher un bon crochet en pleine mâchoire. Cette fois, il s’affala et ne bougea plus.

Corban remplit un seau à même un tonneau d’eau et le jeta sur les chiens pris de folie. Thannon se pencha pour prendre Buddai par son épais collier. Le chien gris boitilla jusqu’à Helfach, le flaira, puis Evnis jaillit de sa tour pour regarder la cour.

— Que signifie ce cirque ? demanda-t-il.

Il y eut un long silence.

— Le pouvoir des mots, marmonna Corban.

Gar rejeta la tête en arrière pour éclater de rire.

***

Corban frappa à la porte de la cabane et Brina vint lui ouvrir. Elle leva les yeux vers le soleil brillant et le fit entrer.

— Bienvenue, dit-elle alors qu’il fouillait sous sa chemise, en tirait le peigne qu’il posa sur la table.

— Merci.

— VOLEUR, piailla une voix à son oreille, le faisant sursauter.

Craf était assis dans une alcôve sombre, ses yeux luisant alors qu’il se lissait les plumes de son bec.

— Non, Craf, tu te trompes. Il me rend mon peigne, donc voleur est incorrect. Emprunteur serait plus approprié.

— EMPRUNTEUR, répéta l’oiseau.

— Oui, eh bien, a-t-il rempli son but ? demanda-t-elle à Corban.

— Pas vraiment, répondit-il, lorgnant toujours le corbeau.

— Je croyais qu’il devait servir de preuve ?

— En effet, acquiesça Corban en se touchant la joue. Mais certains ne croient que ce qu’ils veulent bien croire.

— Ah, je vois. Eh bien, maintenant que tu es là, autant te mettre au travail. Tu t’y connais en plantes ?

Il la regarda sans comprendre.

— Les plantes, mon garçon, les plantes. Peux-tu faire la différence entre la verveine et la digitale, entre le trèfle pied-de-lièvre et l’armoise ?

— L’ardoise ?

Brina eut un soupir exaspéré.

— Inutile, murmura le corbeau.

— Aujourd’hui, je vais te montrer comment les reconnaître. J’espère qu’il y a un cerveau dans ce crâne cabossé, parce que la prochaine fois, tu devras te débrouiller seul.

— La prochaine fois ? Seul ?

— Oui, mon garçon, brailla-t-elle. La prochaine fois. Tu ne crois pas qu’une seule après-midi suffira à te faire pardonner ton intrusion chez moi et ta tentative de me voler ? Non ?

— Non, non.

— Bien.

Craf ouvrit et referma le bec avec un claquement sonore, faisant sursauter Ban.

— Et est-ce que tu peux arrêter de répéter tout ce que je dis ? Tu me rappelles mon corbeau au point que c’en est inquiétant.

— Inquiétant, piailla l’oiseau.

Ils se retrouvèrent dans le bosquet d’aulnes, Brina lui désignant plusieurs plantes, parlant à jet presque continu alors qu’elle prélevait des feuilles ou arrachait la plante entière, racines comprises.

— … potentille ansérine, dit-elle en passant une plante à Corban, qui la déposa soigneusement dans un sac de jute que la guérisseuse lui avait donné.

— … même si sa fleur est jaune, expliqua-t-elle, on l’appelle aussi argentine. Elle doit son nom à ses feuilles, qui sont vertes, certes, mais tu vois ce duvet de l’autre côté ? On dirait qu’elles ont été plaquées d’argent, d’où le nom.

— Je comprends, répondit Corban, hochant sagement la tête, tentant de faire croire que tout ceci l’intéressait.

— Et voilà de la douce-amère. Sa fleur est petite et mauve et ses fruits rouges. Excellent pour les vieux os comme les miens.

— Pourquoi étiez-vous chez Evnis ? demanda-t-il, ayant enfin le courage de poser une des multiples questions qui traînaient dans son esprit.

— Sa femme est malade. Très malade. Je lui ai apporté quelques graines de pavot pour calmer sa douleur. Mais elle m’a surpris. Elle avait l’air d’aller mieux. Pas qu’elle soit guérie pour autant, bien sûr, mais en meilleure santé que la dernière fois que je l’ai vue. Et c’est rare chez ceux qui ont contracté cette maladie.

— Oh. Mais je vous croyais à la forteresse pour voir le bandit de la Baglun.

— C’est le cas. Tu sais, je peux consulter plus d’une personne par jour. Après tout, je suis une guérisseuse, alors je tente de soigner les gens autant que possible.

— Il est toujours en vie ?

— Oui, mon garçon. Pour l’instant. S’il peut éviter de se prendre une autre lame dans le dos. Tu poses toujours autant de questions ?

— C’est ce que dit Man.

— Eh bien, j’imagine que ce n’est pas forcément un mal. Énervant, mais pas mal.

Ainsi, tout au long de l’après-midi, Brina continua de faire l’éducation de Corban sur les plantes et leurs propriétés, le garçon posant des questions pas toujours liées à ces mêmes plantes à chaque fois que la guérisseuse reprenait son souffle. Ils finirent par retourner à la cabane. Brina ordonna au garçon de balayer le sol. Il mit un peu de temps à attraper le coup de main, mais ça ne l’empêcha pas de continuer de poser des questions.

Alors que le soleil se couchait, Brina lui dit qu’il pouvait rentrer chez lui.

— Quand dois-je revenir ? demanda-t-il.

— Voyons, dit-elle, tapotant une table d’un long doigt osseux. Une fois par semaine devrait suffire. Laissons à la poussière l’occasion de revenir et à moi le temps de reprendre des forces pour supporter ton prochain déluge de questions.

Corban eut un sourire, incapable de décider si elle plaisantait ou si elle était sérieuse. Il acquiesça et s’en alla, entendant Craf se poser sur l’épaule de Brina alors qu’elle se tenait dans l’entrée.

— Énervant, piailla l’oiseau.

— Oui, ce n’est rien de le dire, entendit-il répondre Brina. Mais d’une façon qui ne me déplaît pas.

Chapitre vingt-deux

KASTELL

Kastell passa les portes de Jerolin pour gagner la grande plaine qui entourait la ville. Elle commençait déjà à se vider, les bannières repliées, les tentes ayant laissé des carrés d’herbe jaune aux emplacements où elles s’étaient dressées. Beaucoup étaient rentrés chez eux le jour d’avant.

Chez eux. Drôle d’idée. Cela faisait à peine quelques lunes qu’il était parti de Mikil, mais il s’était passé tant de choses dans l’intervalle que cela lui semblait remonter à des années.

Maquin rota à son oreille.

— Ça fait du bien de manger un morceau, mon gars, ça faisait longtemps qu’on ne s’était pas régalés comme ça, je crois. Vaut mieux se préparer pour le voyage de retour, hein ? Tu ne veux pas être le dernier en selle, ça donnerait à ton cousin une raison de râler.

Kastell renâcla. Jael lui avait donné du fil à retordre. Depuis leur échauffourée, il avait évité le terrain d’entraînement, mais Jael avait tout de même réussi à le retrouver pour s’adonner à son passe-temps habituel – se moquer de lui pour n’importe quel prétexte. Kastell avait réussi à maîtriser sa colère, mais il s’en était fallu de peu.

— Il est reparti tôt ce matin pour aller chasser avec son nouvel ami le prince de Ténébral. (Kastell se racla la gorge et cracha par terre.) Ils font un beau duo.

Maquin éclata de rire :

— Allons, mon gars, on dirait que t’es jaloux. Et puis le prince Nathair ne peut pas être entièrement mauvais, pas à en voir son entourage, ce Veradis.

— Oui, c’est vrai.

Depuis leur rencontre dans la forêt, ils avaient un peu fréquenté le jeune guerrier, généralement autour d’une gourde de vin, Kastell découvrant peu à peu l’étrange sensation de se faire un ami.

Ils se dirigèrent vers leurs tentes respectives. Maquin jeta un regard de côté à Kastell :

— Et maintenant, que fait-on ? On rentre à Mikil ?

— A-t-on vraiment le choix ?

— Pour un guerrier de ta trempe, les possibilités ne manquent pas, tueur de géant.

— L’idée de rejoindre la Gadrai me plaît bien, puisqu’apparemment, j’ai remporté mon billet d’entrée, mais si ça veut dire devoir affronter d’autres de ces Hunens, je préfère encore supporter Jael.

— Donc, tu entends continuer comme ça ?

— Comme je l’ai dit, ai-je vraiment le choix ?

— Eh bien, ce n’est pas mon genre de donner des avis…

Kastell eut un petit rire.

— … mais tout ceci ne peut rien donner de bon. Cette querelle entre toi et ton cousin… ça va mal finir. Vous n’êtes plus des gamins.

Kastell soupira, mais ne répondit pas. Comment discuter alors que c’était la vérité ? Ils atteignirent le camp du roi Romar en silence.

Alors qu’on démontait et emballait lentement les tentes, un bruit vint perturber les pensées de Kastell. Il leva les yeux pour voir une poignée de cavaliers sortir de la forêt, Nathair à leur tête, la carcasse d’un cerf en travers de sa selle. Jael chevauchait à ses côtés. Lançant un salut sonore au prince, il fonça vers le camp de Romar, décochant un rictus railleur à Kastell en passant à sa hauteur.

Celui-ci détourna les yeux.

Un autre cavalier se détacha de la partie de chasse pour se diriger vers Kastell et Maquin. C’était Veradis. Il sourit en s’approchant et descendit de son cheval pour le laisser paître librement dans la prairie.

— On se prépare à partir ? demanda-t-il.

— Oui-da.

— Vous revenez plus tôt que prévu, remarqua Kastell. Je ne pensais pas que Jael se ramènerait avant que tout soit emballé.

— Il n’aime pas le travail ?

— Attention, fit Maquin en regardant autour de lui. N’oublie pas où on est.

Ils se trouvaient derrière une tente à demi démontée, mais le bruit des hommes qui s’affairaient tout près se faisait entendre.

— Eh bien, je pense que Nathair a eu une matinée de boulot bien remplie. Il a tué un cerf et charmé encore quelques fils de rois.

— Du boulot ? demanda Maquin. Que veux-tu dire ?

— Nathair travaille dur pour ce royaume. Il soutient la cause de son père, celle de Ténébral. Il a raison, je le sais, mais je trouve ça lassant. La politique n’est pas mon passe-temps préféré. (Il sourit.) La chasse, par contre…

— La politique ? répéta Maquin.

— Le prince tente de convaincre un maximum de personnes de se ranger du côté de son père. Tu étais là, dit-il à Kastell. Tu as parlé du conseil à Maquin ?

— Bien sûr, répondit-il.

Lorsqu’il lui avait raconté ce que prétendaient le roi Aquilus et son conseiller Meical, son bouclier s’est montré sceptique. Et lui aussi. Les dieux Asroth et Elyon, les légions de Kadoshims et de Ben-Elims, le soleil et les étoiles. Cela faisait beaucoup à avaler. Et pourtant, Kastell s’était senti tout drôle pendant que le conseiller lisait ce vieux bouquin. Presque enthousiaste. Et tout ce dont il parlait – les pierres qui pleurent, les vurms blancs. C’était effectivement arrivé.

— C’est dur à avaler, admit Maquin, pensif. La Guerre des Dieux, Asroth affrontant Elyon, là, au milieu de nous. Tu y crois vraiment ?

Veradis rougit :

— Mon roi dit que oui. C’est tout.

Maquin leva une main :

— Je ne voulais nullement vous insulter, toi ou ton roi. Il n’y a rien de déloyal à vouloir se faire sa propre opinion.

Veradis émit un grognement et ses épaules se détendirent.

— Aquilus est un bon roi, dit-il lentement. Il est sage et il œuvre pour le bien de Ténébral depuis avant ma naissance. Ça ne fait pas longtemps que je suis proche de lui, mais mon père, qui critique à peu près tout ce qui existe, n’a jamais eu que des éloges à son égard. Et si ça ne suffisait pas, il y a Nathair. Lui, je le connais bien, et je lui confierais ma vie. Il y croit dur comme fer, alors je suis certain que c’est la vérité.

— Ça me va, conclut Maquin. Des temps bien sombres nous attendent. Espérons que les efforts du prince portent leurs fruits.

— Oui-da, dit Veradis en se détendant. En parlant de Nathair, je lui ai dit que je n’en avais pas pour longtemps. Je voulais vous voir avant votre départ pour vous souhaiter bon voyage.

Kastell enserra le poignet de Veradis :

— Si cette alliance marche aussi bien que tu le dis, peut-être qu’un jour, nous chevaucherons côte à côte.

— Ce serait bien. En attendant, garde un œil sur ton cousin. (Il sourit.) Et toi, l’ancêtre, évite les ennuis.

— Fais attention à ta peau, jeune chiot. J’ai une certaine expérience dans l’art de préserver la mienne.

Veradis s’en alla sous les yeux de Kastell. Toutes ces années sans même un ami, et maintenant, je ne cesse de m’en faire. Il haussa les épaules et entreprit de préparer ses bagages.

— Le voilà, les gars, dit une voix derrière lui.

Avant qu’il puisse se retourner, on le saisit par l’épaule pour le faire pivoter. Un poing frappa son estomac, le faisant se plier en deux.

— Ne t’en mêle pas, vieux… Houf, entendit-il bien que ses oreilles carillonnassent.

Les poings serrés, Maquin se tenait au-dessus d’un homme. D’autres encore se précipitaient, contournant la tente, se rapprochant rapidement, des visages qu’il connaissait, des proches de Jael. Certains se jetèrent sur Maquin, deux autres passant devant le guerrier pour attaquer Kastell. Il para un coup, fit un pas de côté et réussit mettre son poing dans une mâchoire, envoyant son propriétaire s’étaler à terre. Pas si mal, vu la situation, pensa-t-il. Puis quelqu’un l’attaqua par-derrière, clouant ses bras contre son corps.

— Avec les compliments de Jael, chuchota une voix à son oreille, et une grêle de coups s’abattit sur lui.

Sa vision se brouilla et des étoiles explosèrent dans sa tête. Il entendit des cris, puis le bruit facilement identifiable d’une épée sifflant en sortant de son fourreau. Soudain, il se sentit tomber, ses bras soudain libérés. Il s’écrasa violemment sur les genoux, puis glissa sur le côté.

Il y eut d’autres cris. Il battit des paupières et finit par ouvrir les yeux. Partout, des pieds bottés, d’autres silhouettes gisant non loin de lui, l’une d’entre elles se levant lentement – Maquin, constata-t-il, cillant pour s’éclaircir la vision. S’accrochant à un poteau de tente, il se leva à son tour et regarda autour de lui.

Deux hommes gisaient à même le sol, immobiles. Deux autres se dressaient face à Maquin, les poings levés. Un dernier était seul, la pointe d’une épée menaçant sa gorge.

L’épée de Veradis.

Sur des pieds mal assurés, Kastell alla se tenir aux côtés de Maquin. Maintenant, d’autres hommes apparaissaient de derrière la tente : des guerriers de Romar. Ils feulèrent en voyant leurs collègues en mauvaise posture et certains tirèrent leurs armes.

— Halte, cria une voix sonore. Que signifie tout ça ?

Romar lui-même contourna la tente en partie écroulée, Jael sur ses talons. Un silence gêné retomba. Le roi répéta sa question, mais cette fois, en s’adressant au seul Veradis.

— Il vaut mieux demander aux vôtres, répondit calmement le guerrier de Ténébral, gardant un œil sur celui qu’il tenait au bout de sa lame. Pour ma part, je retournais à la forteresse lorsque j’ai vu ces hommes se ruer vers mes amis. (Il désigna Kastell et Maquin.) Je ne sais quelles sont les coutumes d’Isiltir, mais ici, à Ténébral, attaquer à cinq contre deux, c’est lâche.

Le regard du roi Romar passa de Veradis à ses guerriers, puis Kastell et Maquin aux visages ensanglantés, pour enfin se poser sur Jael.

— Tu peux ranger ton arme, ordonna-t-il à Veradis qui fit un pas en arrière tout en glissant d’un geste souple son épée dans son fourreau.

— Merci, marmotta Maquin à travers ses lèvres enflées.

— De même, répondit Romar. Venez, allons boire un coup avant de partir.

Veradis se tourna vers la forteresse, puis acquiesça.

— Je m’occuperai de votre cas plus tard, ajouta Romar à ses guerriers avant de tourner les talons et s’en aller, Veradis sur ses talons.

— Jael, Kastell, avec moi, aboya-t-il par-dessus son épaule.

Les trois hommes suivirent en silence le dos imposant de Romar jusqu’à se mettre en rang sous la tente. Le roi d’Isiltir remplit quatre gobelets à l’aide d’une gourde et les leur donna. Kastell frémit lorsque le liquide piqua sa lèvre fendue, mais but néanmoins. Se battre donnait soif.

— Une fois de plus, merci, dit Romar en saluant Veradis.

— Heureux d’avoir pu aider. Parfois, une dispute peut s’enflammer et mal finir.

— Tous n’auraient pas réagi comme tu l’as fait. Aquilus a de la chance d’avoir des hommes comme toi à son service. Un roi sage s’entoure des meilleurs éléments, comme toi.

Gêné, Veradis inclina la tête.

— Mais qu’est-ce que ça dit de moi, je me le demande ? Mes proches semblent plus enclins à se battre entre eux qu’à s’en prendre à nos ennemis. (Il fronça les sourcils en regardant Jael et Kastell.) Qu’est-ce que tu as à dire ? demanda-t-il à ce dernier, qui traînait des pieds en regardant le bord de son gobelet vide.

— Une dispute, rien de plus, marmonna-t-il.

— Ne mens pas, mon garçon, tu n’es pas très doué pour. (Il se tourna vers Jael.) Tu me prends pour un idiot ? Tu crois que j’ignore que tu as une dent contre ton cousin ?

— Vous êtes de son côté ? bafouilla Jael, incrédule.

Romar jeta son gobelet à terre d’un geste rageur :

— Ce n’est pas une question de prendre parti, rugit-il. J’ai tout vu, Jael. J’ai vu ce que tu as fait à Kastell sur le terrain d’entraînement. (Il prit un autre gobelet et le remplit.) Tu m’as fait honte. Il est temps d’y mettre un terme.

— Mais… fit Jael.

— J’ai dit ! tonna Romar. Bientôt, vous serez des seigneurs tous les deux. Si je devais mourir subitement, ce serait certainement un de vous deux qui règnerait sur Isiltir en attendant que mon fils Hael soit en âge de monter sur le trône. Vous aurez la responsabilité de commander des hommes. On ne règne pas en humiliant les autres.

— Mais c’est lui qui m’a humilié. Si vous étiez là, vous avez certainement vu ce qui s’est passé.

— Oui, en effet. Il y avait des torts des deux côtés, mais surtout du tien, Jael. (Il se mit à faire les cent pas dans la tente vide.) Je le répète : cette histoire se termine aujourd’hui. Ici et maintenant. Vous êtes parents, liés par le sang. Vous ne faites qu’attirer la honte, sur vous, sur moi, sur notre famille.

Il y eut un long silence gêné.

— Maintenant, commencez à vous conduire comme des parents, comme des hommes.

Un autre silence prolongé.

— Oui, mon oncle, finit par dire Jael. Vous avez raison. Il est temps de mettre un terme à ces enfantillages.

Il tendit la main à Kastell, qui hésita, puis la serra.

— Voilà qui est mieux, les gars, dit Romar en souriant. Bien joué. (Il leur claqua le dos à tous les deux.) C’est parfait. Je mets beaucoup d’espoirs en vous. Nous sommes à l’aube d’une ère nouvelle, avec cette alliance et… (Il ne finit pas sa phrase.) Bref, vous deux tenez une place importante dans mes desseins pour l’avenir de Mikil, et d’Isiltir dans son ensemble. Bien, démontons ce camp et rentrons chez nous.

— Oui, mon oncle, dit Jael.

Kastell eut un grognement, et ils sortirent de la tente.

— C’est loin d’être terminé, siffla Jael en s’éloignant.

Chapitre vingt-trois

CORBAN

Corban se glissa dans la cuisine, rouge et couvert de sueur après son entraînement avec Gar. Sa Man se tenait devant le four, sortant un plateau de gâteaux. Il passa une main dans ses cheveux humides, se mordant la lèvre inférieure.

— Je peux te parler, Man ?

Gwenith posa le plat sur la table, s’essuya les mains sur sa robe et s’assit :

— Bien sûr.

Il s’installa en face d’elle, agaçant machinalement de son pouce un bout de laine sur la table.

— Cela aurait-il un rapport avec tous les bleus sur le visage de ton Pa ? Et les rumeurs que j’ai entendues – qu’il a eu une discussion avec Helfach ?

— Je suis désolé, Man, dit-il lentement. Je t’ai menti.

Elle se contenta de le regarder, ses yeux noirs croisant les siens.

— Pour mon visage, reprit-il. Je ne suis pas tombé. Je me suis battu.

— Avec qui ?

— Rafe.

— Ah, je vois, acquiesça-t-elle. Continue.

Ainsi, Corban lui raconta tout, y compris le défi de Rafe et ses corvées chez Brina. Lorsqu’il eut terminé, ils restèrent un moment en silence.

— Ce n’est pas tout, ajouta-t-il. Lorsque je pars si tôt le matin, je vais m’entraîner. Avec Gar. Il m’a demandé de n’en parler à personne, mais il faut que tu le saches. Je ne veux plus te mentir.

— Gar sait que tu me l’as dit ?

— Oui, Man. Depuis ce matin.

Elle regarda Corban, ses grands yeux se remplissant de larmes, et étendit les bras :

— Viens, mon fils.

Il serra sa mère dans ses bras et posa la tête contre son épaule.

— Tu es un bon garçon, murmura-t-elle en lui caressant les cheveux. Meilleur que tu ne le crois.

Une larme coula le long de sa joue.

***

— Lorsqu’on était dans la cour d’Evnis, vous avez éclaté de rire, grogna Corban alors qu’il se reposait un moment, accroché à une poutre dans l’étable. Pourquoi ? À propos du « pouvoir des mots » ?

— Je pense que Thannon s’attendait à ce que sa leçon se termine différemment, répondit le maître d’écurie. Ton Pa ne serait pas mon premier choix pour accomplir une mission demandant une bonne dose de diplomatie. Tu vois, Corban, le pouvoir des émotions… (Il haussa les épaules.) Je n’ai jamais vu personne qui puisse battre ton Pa au combat à mains nues. Mais là-bas, il s’est laissé dominer par la colère. Et il s’est fait un ennemi. Pour la vie.

— Et alors ? demanda le garçon en se laissant tomber de la poutre, faisant jouer ses épaules. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Peut-être rien. Peut-être quelque chose. À partir de maintenant, Thannon va devoir surveiller ses arrières, c’est tout.

Corban grogna, n’aimant pas trop cette idée, surtout comme il était lui-même à l’origine de ce conflit.

— Eh bien, depuis, Helfach évite mon père. Et je n’ai plus revu Rafe.

— Oui. Helfach est un homme fier, et il n’a certainement pas apprécié de recevoir une telle correction. Quant à Rafe, j’ai entendu dire que pour l’instant, il ne peut pas sortir de son lit.

Corban baissa les yeux.

— La reine Alona ne tardera pas à décider de la prochaine chasse. Il sera intéressant de voir quel chien elle choisira pour la mener.

— Une chasse ? C’est bientôt mon anniversaire. Si elle se déroule après, je pourrai y assister.

— Oui, mon garçon, c’est vrai. Et tu sais ce que ça signifie également ?

— Oui. Le Champ aux Sorbiers, fit Corban avec révérence.

Traditionnellement, les garçons ardans pouvaient commencer leur entraînement de guerrier après avoir fêté leur quatorzième anniversaire. Tous s’exerçaient bien avant, seuls avec un bâton et un tronc sans défense, ou avec leur Pa. Corban avait passé des heures à frapper les arbres du jardin de roses de sa Man et Thannon avait fait de son mieux pour lui enseigner quelques bases du combat, bien qu’il manquât de technique, faute de pratique. Le Champ aux Sorbiers était un grand espace dégagé à la pointe nord de la forteresse. C’était là que tout se passait. Pour les garçons de Dun Carreg, ce lieu avait une aura presque mythique. À son seizième anniversaire, lorsqu’il deviendrait adulte, il passerait l’épreuve du guerrier, où il démontrerait ses dons à l’épée, à la lance et à la voltige. S’il réussissait, il s’en irait pour passer sa Longue Nuit, restant seul en forêt tout au long de la nuit noire, veillant sur ceux qui l’avaient protégé. Alors il serait un homme.

— Ils ne t’apprendront pas le maniement des armes comme je le fais, remarqua Gar. Là d’où je viens, les choses sont différentes.

— À Helveth, vous voulez dire ?

Le maître d’écurie acquiesça sèchement.

— Pour commencer, on t’apprendra davantage à manier le bouclier. Lorsque j’ai fait mon apprentissage, un guerrier tenait son épée à deux mains et était dans l’attaque plutôt que la défense – on nous enseignait que la meilleure défense, c’est l’attaque.

— Quel est le mieux ?

— Tu pourras décider par toi-même. Apprendre les deux méthodes ne peut te faire de mal. Je vais continuer à ma façon jusqu’à ce que tu me demandes d’arrêter ou que je n’aie plus rien à t’enseigner.

— Ça n’est pas demain la veille.

Gar se rengorgea :

— Une fois au Champ aux Sorbiers, tu seras mis en binôme avec un guerrier qui commencera ton entraînement. En général, Tull se charge des nouveaux à leur arrivée pour voir ce dont ils sont capables, puis les confie à quiconque est disponible à ce moment. Mais il n’est pas là. Parmi ceux qui sont encore à la forteresse, Tarben serait le meilleur choix – si tu peux oublier ses gémissements.

Corban sourit.

— Si ça n’arrive pas, continua Gar, cherche un des nouveaux venus, Halion ou Conall. Je les ai observés sur le Champ aux Sorbiers. Tous deux savent tenir une lame, bien que pour toi, Halion serait plus indiqué. C’est le plus âgé.

— Pourquoi lui ?

— C’est aussi quelqu’un de réfléchi. Il t’apprendra à te servir de ça.

Le maître d’écurie tapota sans douceur la tempe de Corban.

***

Corban s’installa peu à peu dans sa routine, le soleil printanier reprenant des forces, les jours rallongeant, la chaleur de l’été arrivant en avance. Il s’entraînait avec Gar presque tous les matins et bien que son corps s’en plaignît, il en ressortait toujours avec une impression de satisfaction. Il sentait bien qu’il prenait des forces et qu’il était moins maladroit durant la danse de l’épée.

Le reste de ses journées se passait dans la chaleur de la forge, aux écuries avec Cywen et Gar, à forger un lien avec son poulain et autour de la cabane de Brina.

***

Ce jour-là, Gar lui avait dit de ne pas venir à leur séance d’entraînement matinale. C’est une occasion particulière, avait-il précisé. Corban s’était donc levé avec le soleil et avait petit-déjeuné avec sa famille, bien qu’il n’eût pas beaucoup d’appétit. Ses pensées ne cessaient de revenir au Champ aux Sorbiers. Il avait attendu ce jour si longtemps, avait tant désiré qu’il arrive, et maintenant qu’il y était enfin, il aurait voulu faire durer encore un peu. Cette histoire avec Rafe avait tout gâché. Alors que le moment fatidique approchait à grands pas, il sentait une pression monter derrière ses yeux et dans sa poitrine. Enfin, Thannon lui ouvrit la porte pour le faire sortir.

Ils marchèrent en silence, son Pa menant Corban devant la salle de festin, le donjon, le puits, des bâtiments de pierre grouillant de monde, puis d’autres vides et sombres.

Il entendit les claquements d’épées de bois s’entrechoquant, puis après un dernier virage, le Champ aux Sorbiers s’étendit devant lui. Au bout d’un long chemin, l’herbe verte luisait à la lumière du soleil, des sorbiers en marquant les limites des deux côtés, leurs branches s’enchevêtrant au-dessus du champ pour former une voûte végétale. Il s’arrêta net pour mieux savourer ce moment.

Et voilà. Il se trouvait à l’entrée du terrain d’entraînement le plus réputé de tout Ardan, un lieu d’une dimension mythique qui avait une place dans le cœur de tous les garçons du royaume.

Thannon posa son énorme patte sur l’épaule de son fils :

— L’heure est venue, fiston.

Corban acquiesça sans rien dire, inspira profondément et passa à l’ombre des arbres.

Un vaste champ se dévoila devant lui, se terminant au pied de la grande muraille de pierre qui entourait la forteresse. Le grondement du ressac et les cris des mouettes dominaient presque les autres bruits – les hommes s’affrontant, les épées de bois s’entrechoquant, ou frappant des boucliers, du cuir ou de la chair. Corban sentit le sol vibrer sous les sabots, vit à l’autre bout du champ des guerriers montés à cheval ou courant à côté de leurs montures. Plus près de lui, d’épais troncs d’arbres étaient plantés dans le sol. Des rangées d’hommes se tenaient là, certains munis d’arcs, d’autres jetant des lances sur des cibles. Plus près encore, des guerriers se battaient en duel, certains avec des boucliers accrochés au bras, d’autres tenant leurs épées de bois à deux mains sur l’herbe talée. Tout autour d’eux, de petits groupes regardaient les joutes.

Alors que Corban examinait le Champ, un guerrier s’approcha de lui. Il était grand et dégingandé avec de longs cheveux bruns noués pour ne pas tomber sur son visage.

— Je m’appelle Tarben, dit-il en s’approchant, saluant le forgeron d’un hochement de tête. C’est ton premier jour au Champ ? demanda-t-il à Corban.

— Oui.

— C’est mon fils, se rengorgea Thannon.

— En général, c’est Tull qui est aux commandes, il devrait donc être là pour t’accueillir, mais il est absent. Il est occupé Elyon sait où et m’a chargé de m’occuper du terrain.

Le jeune homme se redressa alors de toute sa taille et parla d’une voix claire et sonore. En bordure de son champ de vision, Corban vit des têtes se tourner parmi ceux qui assistaient aux joutes.

— Corban ben Thannon, bienvenue au Champ aux Sorbiers de Dun Carreg. Puisses-tu y apprendre la voie du guerrier, et que la vérité et le courage guident ta main. (Il enserra le bras de Corban conformément au salut des combattants.) Bien, maintenant, c’est fait, reprit-il, ses épaules s’affaissant. Tu restes, le géant ?

— Pas aujourd’hui. (Thannon hésita.) C’est mon fils. S’il a des ennuis, je ne serai pas content.

— Oui, c’est évident. Ne t’en fais pas, s’empressa de dire Tarben, tant que je suis là, il ne se passera rien de fâcheux sur ce Champ.

Thannon grogna, claqua l’épaule de Corban et s’en alla.

— Viens, mon garçon, suis-moi.

Tarben partit à son tour d’un pas vif, se frayant un chemin au milieu des combattants.

— Le combat à cheval est par là, reprit-il d’un geste du bras, la lance et l’arc de ce côté, mais Tull fait toujours commencer les débutants par l’épée. Ça a plutôt bien marché pour lui, alors autant s’y tenir, hein ?

Il s’arrêta devant une rangée de bacs en rotin d’où saillaient des poignées d’armes d’entraînement de toutes tailles et toutes formes. Tarben toisa longuement Corban, puis fouilla un des bacs pour en tirer une épée de bois cabossée qu’il lui donna.

— Ça te convient, mon garçon ?

Corban fit tournoyer l’arme, sentant sous ses doigts la poignée lisse, usée par des années d’utilisation.

— Pas mal, conclut-il

— Bien. Voilà comment ça va se passer. D’abord, je vais te mettre à l’épreuve pour voir ce dont tu es capable, puis je te confierai à un guerrier qui se chargera de t’enseigner ce qu’il sait.

Il entra dans la zone d’entraînement, cherchant un coin libre.

Corban le suivit, jetant des regards furtifs autour de lui. La plupart de ceux qui l’entouraient étaient concentrés sur leurs joutes, mais de-ci de-là, il repéra des yeux braqués sur le duo. Puis il vit que Tarben s’était arrêté et se tenait devant lui, arme levée. Inspirant profondément, il prit la première position de la danse de l’épée. Tarben leva un sourcil :

— Commence.

Ni l’un ni l’autre ne fit un geste. Tarben leva à nouveau un sourcil, grogna et s’avança. Corban resta de biais, l’épée levée, comme Gar le lui avait enseigné. Tarben tenta de frapper sa tête. Le garçon bloqua maladroitement le coup, manquant de lâcher son arme. Tarben attaqua à nouveau, visant ses côtes. Il para avec plus d’assurance cette fois-ci. Un coup vers ses jambes – bloqué. Le guerrier frappa d’estoc sa poitrine, mais Corban para, repoussant la lame de bois en tombant dans une autre position de la danse, tournant autour de son adversaire, tentant de le pousser à exposer son flanc. Puis il attaqua. Le colosse para à son tour et ils continuèrent ainsi : assaut, parade, assaut, parade, encore et encore. Les attaques de Tarben se firent plus rapides et les coups de plus en plus violents au point que Corban commençait à avoir mal aux poignets et aux épaules, puis il glissa. Tarben se cogna le coude et lâcha son arme. Il resta là, à fixer le garçon, le visage luisant de sueur.

— Tarben ! appela une voix.

Ils se retournèrent pour voir un guerrier sortir du chemin des sorbiers pour se diriger vers eux d’un pas vif. C’était Marrock.

— Pendathran veut te voir, dit-il. Dans la salle de festin.

Tarben eut un soupir et leva les yeux au ciel :

— D’accord, laisse-moi un instant.

Il partit vers un guerrier solitaire qui regardait les joutes. Corban vit une poignée de silhouettes se détacher de la foule rassemblée autour du terrain pour se diriger vers lui. Rafe était à leur tête. Un côté de son visage était piqueté de taches violacées et il boitait légèrement. Corban reconnut quelques têtes parmi ceux qui l’entouraient : Vonn et Crain. Les autres étaient des inconnus.

— Tiens donc, le lâche ose se montrer sur le terrain ? dit Rafe.

Corban baissa les yeux.

— Eh bien, lâche ? Tu n’as rien à dire ? Peut-être parce que ta sœur ou ton Pa ne sont pas là.

— Je suis désolé, dit-il, regardant les bleus de Rafe.

— Désolé. Désolé, siffla Rafe, une veine pulsant sur son cou.

Il fit un pas vers Corban.

— Qu’est-ce qui se passe ? fit une voix basse mais ferme.

C’était Halion, un des nouveaux venus. Le guerrier les toisa, Corban seul face à Rafe, le visage tordu par la fureur, à la tête d’une poignée de jeunes hommes.

— Assez, dit-il.

Personne ne bougea. Il se mit devant Rafe :

— J’ai dit, assez. Ici, c’est le Champ aux Sorbiers. Les querelles restent à l’extérieur.

Rafe le regarda d’un air furieux, puis se retourna et s’en alla, suivi par les autres.

— Qu’est-ce que c’était ?

Corban ne répondit pas. Halion soupira :

— Pas mes affaires, hein ?

Le garçon donna un coup de pied dans l’herbe.

— Tarben m’a demandé de t’aider dans ton entraînement. Il m’a confié quelques petites choses sur toi, Corban.

— Quoi ?

— Que c’est ton premier jour au Champ. Que tu te bats comme si tu t’y étais déjà exercé.

Il portait une épée d’entraînement, plus longue et plus lourde que celle de Tarben. Il passa sa pointe sous l’arme de Corban, qui gisait toujours à terre, et la lui renvoya d’un revers de poignet.

— Voyons s’il a raison.

Ils luttèrent longuement, Corban perdant toute notion du temps : il n’y avait plus que l’épée d’Halion, frappant de taille et d’estoc, feintant, cherchant la faille. Corban para et attaqua du mieux qu’il put, mais quels que soient ses efforts, il n’arrivait pas à s’approcher du combattant à l’air solennel qui luttait avec une économie de mouvements lui rappelant Gar. Puis soudain, Halion recula, baissa son épée et tendit la main. Il s’appuya sur son arme d’entraînement et fixa Corban :

— Eh bien, je ne suis pas du coin, mais je ne peux qu’être d’accord avec Tarben.

Corban eut un sourire hésitant tout en essayant de reprendre son souffle.

— Alors, qui t’a entraîné ?

Le garçon haussa les épaules :

— Des membres de ma famille, des amis.

— Oh, oui, on a tous fait ça avant de mettre un pied dans le Champ, mais ce n’est pas tout. Je n’ai jamais vu un style comme le tien. Qui te l’a enseigné ?

Corban regarda un moment l’herbe, puis leva les yeux pour croiser ceux évoquant le gris de la mer d’Halion.

— D’où venez-vous ?

Le visage du guerrier se fit dur comme l’acier. Ses doigts tressautèrent et un instant, Corban crut qu’il allait le frapper. Puis les coins de ses lèvres se retroussèrent en une ombre de sourire :

— Alors c’est comme ça ? Je te dis mon secret, tu me dis le tien ? Et bien, ça te semble peut-être équitable, mais je crois que je devrai rester dans l’ignorance. (Il passa une main dans ses épais cheveux noirs.) Tu sais des choses, mon garçon, mais pas tout. Donc, commençons ton entraînement.

***

Lorsque Corban regarda une fois de plus autour de lui, il y avait beaucoup moins de monde dans le Champ. Il transpirait abondamment et le bras tenant son épée semblait s’être changé en plomb.

Halion surprit son regard :

— Les gens ne restent pas forcément très longtemps. Certains ont du travail. Des terres à cultiver, des poissons à pêcher, du fer à forger. D’autres s’attardent, majoritairement les guerriers des barons habitant ici, dans la forteresse.

— Et vous ? Vous devez y aller ?

Halion renâcla :

— Non, mon garçon. Brenin m’a fait rentrer dans sa compagnie. C’est un brave homme, votre roi. On ne peut que l’aider là où c’est nécessaire. J’imagine que quand viendront les récoltes, je passerai plus de temps dans les champs avec mon frère. (Il désigna un groupe de guerriers toujours en pleine joute.) Mais pour l’instant, il y a encore beaucoup à faire.

À ce moment précis, Tarben rentra dans le Champ, ses longues jambes le faisant avancer rapidement.

— Comment s’en est-il tiré ? demanda-t-il à Halion, ignorant le garçon.

— Plutôt bien. Je dirais qu’il a du potentiel. Enfin, avec une épée. Comme tu me l’as dit, il avait déjà du bagage en arrivant, mais il assimile rapidement la nouveauté. Il sait se servir de sa tête. Par contre, je ne l’ai pas testé à la lance ou à l’arc.

— On a tout le temps pour ça. Eh bien, si tu veux, tu peux continuer son entraînement. Tu es un aussi bon instructeur que n’importe qui.

Halion acquiesça.

— Bien. Alors c’est conclu.

— Où êtes-vous allé ? demanda Corban.

Tarben le regarda pour la première fois depuis son retour.

— Tiens, tu as retrouvé ta langue ? (Le grand guerrier eut soudain l’air troublé.) Eh bien, je peux toujours te le dire. Je suis sur le point de le révéler à tout le monde. Fain, la femme d’Evnis, est morte. On m’a chargé de l’apprendre à tous ceux de sa maisonnée.

— Quand ça ? demanda Corban, pensant à ce que Brina lui avait dit il y avait peu de temps, qu’elle se portait mieux.

— Plus tôt dans la journée. Il y a aussi d’autres nouvelles qu’il faut annoncer. Moins graves, heureusement. La chasse est lancée. Dans cinq jours, avant que tu me poses la question.

Chapitre vingt-quatre

VERADIS

Veradis regardait sans le voir le fleuve alors qu’il longeait la rive, l’eau bouillonnant autour d’énormes rochers gris. Il n’y avait pas si longtemps, il faisait le même voyage dans la direction opposée avec son frère Krelis, traînant un corsaire Vin Thalun prisonnier.

Cela lui semblait remonter à une éternité. Il avait quitté Ripa en espérant trouver sa place en ce monde. Maintenant, il s’en revenait pour franchir les portes de la résidence de son père aux côtés du prince de Ténébral. Mieux encore, Nathair l’avait nommé première lame et capitaine de sa compagnie en pleine expansion. Ce devait être à cause de son bond suicidaire à travers un mur de flammes, il s’en doutait, bien qu’il ait nettement surclassé ses concurrents sur le terrain d’entraînement, à part bien sûr Armatus, le maître d’armes. Mais quelles qu’aient été les raisons de cette promotion, il se sentait irradier de fierté. Il avait hâte de retrouver Krelis, même en sachant que son frère lui briserait sans doute le dos en l’étreignant. Ce serait également agréable de revoir Ektor, son autre frère.

Mais plus que tout, il attendait le moment où il se retrouverait devant son père. Pas par amour, mais parce qu’il sentait qu’il avait enfin réussi quelque chose et que personne ne pouvait le lui retirer.

— Elle est jolie ?

Il vit que Nathair s’était mis à son côté.

— Tu souriais tout seul, reprit le prince. Tu penses à une fille qui t’attend chez toi ? Que tu espères bientôt revoir ?

— Non, seigneur, répondit-il en secouant la tête.

— Seigneur ? Je croyais t’avoir dit qu’il n’y aurait pas de ça entre nous.

Veradis eut un sourire penaud.

— L’habitude. On se rapproche de chez moi, là où mon père m’a éduqué à l’appeler « seigneur ».

Nathair leva un sourcil :

— Donc, pas de femme pour t’attendre ?

— Non.

— Tu m’étonnes, Veradis.

Il renâcla :

— Oh, j’aime les femmes, c’est sûr, mais elles me rendent nerveux. Il y en eut bien une, Elysia, la fille du maître d’étable…

Nathair claqua des doigts :

— Ah, tu vois, j’avais raison.

— Non, ça n’a rien donné. Elle disait toujours une chose pour une autre. C’était déconcertant. À mon avis, mieux vaut une bonne épée et un ennemi à combattre.

Nathair éclata de rire :

— Tu es peut-être un des meilleurs guerriers de tout Ténébral, mon ami, mais tu as encore bien des choses à apprendre.

— Oui-da, acquiesça Veradis en virant à l’écarlate, mais, et vous, Nathair ?

C’était un moyen transparent de détourner l’attention de ce sujet gênant.

— Ah, une contre-attaque, je vois. Non. Pas de femme. Pas ces derniers temps du moins. J’ai bien trop à faire. Ça ne laisse pas de place pour quoi que ce soit d’autre.

Un groupe de guerriers chevauchait avec eux, choisis parmi la compagnie de Nathair. Le fleuve Aphros grondait, s’élargissant dans le lointain, sinuant derrière un mur d’arbres alors qu’il continuait son chemin vers la côte. La forêt s’étendait à l’horizon et bien qu’il ne pût la voir, il savait que sa demeure se trouvait à l’autre bout. En la voyant, il sentit son estomac se crisper, imaginant les murs de la ville. De la peur ? Puis la sensation disparut.

Nombreux étaient ceux qui avaient effectivement peur d’entrer dans cette forêt, avec les ruines de Balara, la forteresse construite par les géants, s’élevant à l’horizon, posée sur une colline dénudée au nord de la forêt. Bien d’autres constructions similaires étaient éparpillées dans les Terres Bannies, abandonnées par les géants après leur défaite. Certaines, comme Jerolin, étaient habitées par des hommes, mais bien d’autres étaient restées désertes, les humains préférant les constructions de bois et de chaume. De drôles d’histoires circulaient autour des ruines des bastions géants, mais lui n’avait jamais eu peur d’entrer dans la forêt, ayant été élevé à proximité. Il avait toujours apprécié ses séjours là-bas, en général pour chasser avec Krelis.

Une poignée de corbeaux s’envola en croassant d’un bosquet d’arbres sur la rive opposée. Surpris, Veradis ressentit à nouveau ce picotement dans l’estomac. Il regarda un moment le bosquet, composé majoritairement de saules et d’aulnes, puis secoua la tête.

Tu te fais des frayeurs à l’idée de rentrer chez toi. Il renâcla, furieux envers lui-même, et posa le regard sur la route qui s’étendait devant eux.

***

Cette nuit-là, ils campèrent à peu de distance dans la forêt, sur la berge du fleuve noir. Parfois, à travers les branches ondulantes, Veradis apercevait l’ombre de la tour de Balara dessinée par la clarté lunaire.

Il battit des pieds, luttant pour garder les yeux ouverts. Non loin de là, un cheval hennit, une branche craqua dans le foyer. Il fit les cent pas dans le périmètre du camp, là où on avait abattu les arbres pour faire place à la route suivant le fleuve.

Un bruit attira son attention et il se fraya soigneusement un chemin au milieu des silhouettes endormies jusqu’à se tenir face à Nathair.

Le prince marmonnait dans son sommeil, ses membres agités de spasmes. Veradis s’accroupit pour mieux entendre ce qu’il disait.

Le visage de Nathair était baigné de sueur, ses paupières tressautaient, puis ses yeux s’ouvrirent tout d’un coup, sa main jaillissant pour saisir la gorge de Veradis. Celui-ci tenta de se libérer, mais les doigts semblaient faits de métal. Les yeux du prince étaient écarquillés, exorbités, fixant le guerrier du regard d’une bête sauvage acculée. Veradis eut un moment de panique lorsque ses poumons commencèrent à le brûler, puis soudain, Nathair reprit ses esprits. Il lâcha le guerrier et retomba en arrière avec un soupir.

— Excuse-moi, marmonna-t-il, s’essuyant le front.

Veradis se massa la gorge :

— Vous rêviez ?

— Oui.

— Vous parliez dans votre sommeil.

Nathair fronça les sourcils :

— Qu’est-ce que j’ai dit ? Tu as entendu quelque chose ?

— Non. Pas vraiment. Ça parlait de… chercher, je crois. Et quelque chose qui ressemblait à chaudron. Je ne peux en être sûr.

Nathair regarda un moment son capitaine, puis haussa les épaules :

— Je fais des rêves, Veradis. Des rêves agités. Souvent le même. (Il eut un sourire hésitant.) Aussi loin que je puisse me souvenir, il m’a toujours hanté, ou des variations sur ce thème. Mais ces derniers temps, il est devenu plus insistant.

Veradis enjamba le feu mourant, où on avait laissé à réchauffer une cruche de vin. Il en but un peu, le liquide chaud et amer calmant sa gorge douloureuse, et la passa à Nathair, qui avala avidement le liquide.

— De quoi rêvez-vous ?

Nathair regarda autour de lui pour voir si quelqu’un pouvait l’entendre.

— J’entends une voix qui implore mon aide, et parfois, j’aperçois l’ombre d’un visage. Un noble, je crois, bien que ce ne soit jamais vraiment le même, jamais clair. Mais la voix est toujours la même. Un simple murmure, mais qui remplit ma tête de bruit.

— Qu’est-ce qu’elle dit ?

— Toujours la même chose. Elle cherche, cherche, et implore mon aide. Pour trouver un chaudron, non, le chaudron, bien que j’ignore pourquoi c’est si important.

Il eut un grand soupir.

Un souvenir tiraillait Veradis.

— Meical n’a-t-il pas également parlé d’un chaudron durant le conseil de votre père ?

— Oui, en effet, bien qu’il ait prétendu ne rien savoir à ce sujet lorsque je lui ai posé la question. Le mystère reste entier. Mais la voix se fait plus insistante.

— Vous en avez parlé à quelqu’un ?

— Non, tu es le premier. Il vaut mieux que personne ne s’imagine que le prince de Ténébral est fou à lier. (Il se frotta les yeux.) Tu… me crois fou ?

— Il y a quelques lunes, peut-être, sourit Veradis. Maintenant, avec toutes ces histoires de dieux, de démons, de pierres qui pleurent du sang et de guerre totale… (Il renâcla.) Des rêves et des drôles de voix ne semblent pas si graves.

Il sourit, mais intérieurement, il était inquiet. Il ne croyait pas que Nathair soit frappé de démence, et lui-même avait souffert de rêves récurrents déplaisants, généralement sur sa mère morte qu’il n’avait jamais connue. Et il lui arrivait également d’entendre des voix. Il mettait tout cela sur le compte de sa conscience, mais ce n’était peut-être pas tout.

Nathair sourit et but encore un peu de vin :

— Ça veut dire quelque chose. D’une façon ou d’une autre, c’est important.

Ils restèrent un moment en silence, se repassant la cruche jusqu’à ce qu’elle fût vide, le bruit des insectes remplissant les ténèbres, le vent soupirant dans les branches.

— On pourra demander à mon frère Ektor, finit par dire Veradis. Les livres, ça le connaît.

— Non, rétorqua Nathair. Je ne veux en parler à personne.

— Rien ne nous oblige à lui parler de nos rêves. Uniquement ce qu’il sait à propos de ce chaudron. Il est très instruit. Arrogant et fielleux, oui, mais instruit. Et la tour de Ripa remonte à l’ère des géants et contient bien des manuscrits anciens. Je pense qu’Ektor les a lus, tous jusqu’au dernier. S’il y a quelqu’un qui peut nous aider, c’est bien mon frère.

— Peut-être, répondit Nathair, pensif. Laisse-moi y réfléchir à la lumière du jour.

Veradis se leva, Nathair reposant sa tête sur le sol. Retournant en bordure du camp, il scruta les ténèbres, désormais bien réveillé.

***

Ripa leur apparut alors que la route forestière abordait une plaine d’herbe verdoyante ondulant sous la brise venant du large. Une ville de bois et de chaume s’étalait entre eux et la forteresse, prospérant sur ce qu’elle tirait de la mer et de la forêt.

Le soleil était haut, le jour chaud. De la sueur dégoulinait dans le dos de la cuirasse de Veradis, son aigle argenté ressortant sur le cuir bouilli teint en noir. Il chevauchait à la tête de leur petite colonne aux côtés de Nathair, des femmes faisant leur lessive dans la rivière et des enfants en train de patauger s’arrêtant pour les regarder passer. Veradis inspira profondément, assailli par des souvenirs de bruits et d’odeurs de chez lui : le cri des mouettes, le sel sur sa langue, des poissons suspendus par rangées entières dans les dizaines de fumoirs bordant le fleuve qui se perdait dans la baie. Ripa était une forteresse de bois qui avait crû autour d’une tour de pierre construite il y avait bien longtemps par les géants qui s’en servaient comme poste de guet pour surveiller la mer. C’était un endroit idéal pour se préserver des assauts des corsaires, puisque du haut de cette tour, on avait une vue imprenable sur la baie et la côte. Veradis se souvenait de l’expression de son père lorsque Krelis lui avait parlé des plans des Vin Thalun après la capture du prisonnier, la fierté de voir son premier-né démasquer un complot contre un royaume aussi important. Il sentit son estomac se retourner, une pointe de jalousie qu’il tenta de ravaler, aussitôt honteux. Krelis méritait l’adulation que lui vouait son père.

Il parcourut les quais des yeux, revenant à la silhouette facile à identifier d’une galère Vin Thalun amarrée à côté des autres bateaux, longue et effilée comme un loup au milieu de moutons inconscients. Il était prêt à faire pivoter son cheval et tirer son épée lorsqu’il se rendit compte de ce qu’il faisait. Bien que le roi Aquilus ait plus ou moins fait la paix avec les Vin Thalun – on les avait même vus faire du commerce à Jerolin, et Nathair était allé les accueillir –, cela restait tout de même incongru de les voir évoluer au milieu des gens de Ténébral, plus encore de voir un de leurs bateaux amarré dans ce port où jusque-là, on les considérait comme l’ennemi.

Ils finirent par entrer dans la cour encombrée pour s’arrêter devant les marches menant à une salle aux murs de bois. En sautant de son cheval, Veradis sourit aux nombreux visages assemblés qu’il reconnaissait. Un homme mince, presque squelettique s’avança : Alben, son maître d’armes. Veradis alla l’étreindre, et l’autre lui tapota le dos en retour. Au bout d’un moment, il se détacha de lui, un grand sourire creusant les rides au coin de ses yeux et sa bouche.

— Bienvenue chez toi, Veradis ben Lamar, dit-il formellement en regardant le jeune guerrier de haut en bas. Je présume que tu as bien des choses à me raconter.

— Je te remercie, Alben. En effet, mais ce sera pour plus tard. (Il s’écarta pour faire place à Nathair et dit d’une voix forte :) On m’a envoyé accompagner Nathair, prince de Ténébral, pour donner des nouvelles du roi à mon père. Où est-il, Alben ?

— Ton père est à l’intérieur. Il t’attend. (Le guerrier aux cheveux blancs désigna les portes du bâtiment.) Salut à vous, Nathair, prince de Ténébral. Lamar, baron de Ripa et Gardien de la Baie, vous souhaite la bienvenue.

— Merci, répondit le jeune homme avec un sourire chaleureux.

— Mon seigneur m’a demandé de vous amener à lui, vous et votre première lame.

Alben jeta un coup d’œil à Veradis qui ressentit une bouffée d’orgueil. Il sait. Alors mon père doit être au courant, lui aussi.

On leur fit monter un escalier menant à une pièce circulaire où deux hommes parcouraient un grand parchemin. Puis Lamar, seigneur de Ripa, leva les yeux. Même courbé par l’âge, il restait un colosse, mais les années avaient laissé des traces que Veradis n’avait pas encore remarquées. La peau de son visage évoquait du papier, pendant par endroits comme de la cire fondue, et bien qu’il restât large d’épaules, ses poignets et ses mains semblaient frêles et osseux, presque friables. Ses yeux étaient toujours aussi vifs et acérés comme ceux d’un faucon, comme dans ses souvenirs.

Derrière lui se tenait un homme plus petit, beaucoup plus jeune, au visage pâle avec des cheveux noirs graisseux pendant en mèches emmêlées. Ektor, son frère. Il regarda Veradis et Nathair entrer comme un enfant étudierait des insectes enfermés dans un flacon.

Veradis se figea un long moment, intimidé par le regard de son père, puis s’avança et mit un genou à terre :

— Seigneur, dit-il.

— Lève-toi, répondit Lamar de sa voix grave et sonore.

Au moins, celle-ci n’avait pas souffert des ravages de l’âge.

— Mon Prince, fit le seigneur âgé.

— Seigneur Lamar, répondit Nathair. Mon père vous envoie ses respects, et plus encore. Il m’a enjoint de vous informer des événements récents à Jerolin. Du conseil et de ses conclusions.

Ses yeux passèrent de Lamar à Ektor qui lui rendit son regard sans ciller et s’inclina, très raide.

Un bruit de pas lourds dériva de l’extérieur, de plus en plus sonore. Puis soudain, la porte s’ouvrit en coup de vent, et une silhouette colossale emplit presque entièrement l’embrasure. Le nouveau venu se précipita pour étreindre Veradis.

— Repose-moi, Krelis, siffla-t-il, sentant craquer les os de son dos.

— C’est si bon de te voir, gloussa ce dernier en toisant le guerrier. Vous voyez, Père, mon petit frère a changé. Tu t’es fait casser le nez – c’est bien. (Il passa un doigt le long des contours cabossés de son propre nez.) J’ai entendu des rumeurs disant que tu as affronté des géants. C’est vrai ?

— Oui-da, répondit-il, jetant un coup d’œil à son père.

— Et ce n’est pas tout, renchérit Nathair. Il a sauté à travers un mur de flammes, a affronté seul un géant pour me sauver, m’a suivi là où personne d’autre n’osait aller.

Krelis le serra à nouveau contre lui.

— Je le savais, petit frère. Tu es le meilleur d’entre nous. Destiné à accomplir de grandes choses. (Il lâcha Veradis, un grand sourire fendant sa barbe noire, les yeux humides.) Mais toujours pas foutu de te donner une pilosité digne de ce nom.

Il cligna de l’œil en tirant sur les moustaches ébouriffées que Veradis avait laissées pousser durant son voyage vers le sud.

— Arrête tes bêtises, Krelis, dit Lamar. Le prince Nathair nous apporte des nouvelles de Jerolin. Mais venez donc, Nathair, à moins que vous ne vouliez nous avertir d’une invasion, auquel cas il faudrait que je rassemble ma compagnie de guerriers. Sinon, je vous propose de vous reposer et vous nettoyer de la poussière de la route. Dînez avec nous ce soir et vous nous ferez part des nouvelles.

— Avec plaisir.

— Bien, qu’il en soit ainsi. Alben vous conduira à vos appartements.

Veradis se retourna pour suivre Nathair, puis s’arrêta :

— Dois-je attendre votre convocation, monseigneur ?

Lamar fronça les sourcils :

— Demain, peut-être.

Veradis acquiesça sèchement, cachant sa douleur, puis suivit les pas de Nathair vers l’escalier de la tour.

***

Le reste de la journée s’écoula rapidement, et comme tout se passait bien avec les hommes et les chevaux, Veradis et Alben prirent une gourde de vin, des gobelets de terre et s’assirent sur les marches menant à la grand-salle pour profiter des rayons du soleil.

— Ce séjour à Jerolin t’a fait beaucoup de bien, petit faucon, dit Alben.

Aussi loin que remontaient les souvenirs de Veradis, il lui avait toujours donné ce surnom. Alben avait été son maître d’escrime, comme avec tous les enfants de Lamar, l’entraînant depuis tout petit, quand il lui arrivait à peine à la ceinture. Veradis sirota son vin tout en regardant les murailles de la forteresse.

— Quand tu es parti, tu n’avais pas encore fait tes preuves comme guerrier, et tu es revenu un chef. C’est assez évident.

Veradis renâcla :

— C’est Nathair le chef. Nous le suivrions n’importe où. C’est un grand homme.

— Oui, je n’en doute pas, mais ça ne change pas ce que me disent mes yeux. Et pour l’instant, les mots de Nathair…

— Oui-da.

— Tu nous fais honneur, Veradis. À tout Ripa. Je suis fier de toi.

Veradis renâcla à nouveau :

— Et mon père ? Il n’a pas l’air de partager tes sentiments.

— Regarde un peu autour de toi. Il règne sur tout ce que tu vois. Il a bien des soucis.

— C’est vrai, tu as raison, mais c’est tout de même mon père. (Veradis secoua la tête.) Je ne devrais pas tant attendre de lui, ça m’éviterait bien des déceptions.

— Tu sais bien que tu lui rappelles ta mère. De tous tes frères, tu es celui qui lui ressemble le plus.

— Et je l’ai tuée, murmura Veradis. Voilà pourquoi il ne supporte pas ma vue.

Alben le reprit :

— Lamar aimait ta mère. Férocement. Quand un amour est si fort, tout ce qui ravive son souvenir est douloureux. Ça ne veut pas dire qu’il n’éprouve rien pour toi.

Veradis eut un soupir.

— Je me souviens, reprit le maître d’armes, de quand tu étais un enfant, pas plus haut que mon genou. Tu étais toujours silencieux, pensif.

— Tu me confonds avec Ektor.

Alben but une gorgée de vin :

— Non, je ne crois pas. Tu te rappelles du jour où tu as suivi Krelis dans une de ses excursions secrètes en forêt ? Il ne t’avait même pas vu jusqu’à ce qu’il se prenne le pied dans un terrier de renard et se casse la cheville.

— Je m’en souviens, mais en partie seulement, je le crains.

— Oui, eh bien, rien d’étonnant à ça. Tu n’avais pas plus de cinq hivers. Bref, tu es resté dans la forêt toute la nuit, refusant de l’abandonner dans le noir au cas où les esprits des géants viendraient le chercher. Aux premières lueurs de l’aube, tu es rentré à la forteresse. Ton père était fou d’inquiétude. Il s’est accroché à toi comme s’il ne voulait plus jamais te libérer. Lorsque Krelis lui a dit que tu avais choisi de passer la nuit dans la forêt, ne pensant qu’à le protéger, ses yeux ont brillé de fierté. Je l’ai vu prendre la même expression lorsqu’on a appris que tu étais devenu la première lame de Nathair.

— Alors il sait ?

— Oui. Depuis un certain temps.

Veradis soupira en se passant une main sur la figure :

— Je ne connais pas celui dont tu parles, Alben. Je l’ai souvent vu regarder Krelis de la façon que tu décris. Mais moi, jamais. (Il haussa les épaules.) Mais tu as vieilli. Peut-être que ton intelligence s’en va.

Rapide comme un serpent, le vieil homme lui donna un coup sec sur la nuque, puis ils éclatèrent de rire tous les deux :

— Parfois, il est difficile de voir ce qui nous crève les yeux, remarqua doucement Alben.

— Certaines choses ne changent pas. Tu parles toujours par énigmes.

Chapitre vingt-cinq

EVNIS

Evnis posa la dernière pierre sur le cairn servant de tombe à Fain. Il avait tant pleuré qu’il avait l’impression de ne plus avoir une goutte d’humidité dans le corps.

Le livre avait soulagé son épouse, du moins pour un temps : son pouvoir tellurique lui avait redonné quelques forces. Son sourire avait réchauffé le cœur d’Evnis, chassant la haine. Mais ça n’avait pas duré. Fain avait à nouveau décliné jusqu’à ce qu’elle ne soit que l’ombre d’elle-même.

Et maintenant, elle n’était plus.

Son fils Vonn se tenait à ses côtés, même s’il n’exprimait pas la douleur qu’il devait ressentir. Est-ce qu’il veut que je lui apporte du réconfort, des conseils ? Pour l’instant, je m’en moque. J’ai moi-même trop mal.

Ses guerriers formaient un cercle autour de lui, lances pointées vers le ciel, toute sa maisonnée présente pour chanter la dernière élégie. Mais même en ce moment, ses pensées ne cessaient de retourner au livre ; le peu du savoir contenu dans ses pages qu’il avait réussi à maîtriser était comme une drogue qui l’appelait, le consumait. Il fit un effort pour revenir au cairn. À Fain. La haine brûla à nouveau en lui, et maintenant, elle avait un nouveau sujet.

Le roi Brenin.

Vengeance, fit une voix dans sa tête.

Je le détruirai, lui promit-il.

Chapitre vingt-six

CORBAN

Corban posa la main sur ses yeux, les protégeant du soleil en regardant le fleuve Tarin, là où son Pa se tenait devant les chasseurs de Dun Carreg rassemblés.

Lui-même se trouvait à une demi-lieue de là. À ses côtés, d’autres garçons formaient une longue rangée face à la forêt. Tous avaient accédé au Champ aux Sorbiers, mais étaient encore trop jeunes pour passer leur épreuve finale de guerrier.

Ils étaient chargés de rabattre le gibier vers les chasseurs. Il entendit le son d’une corne dérivant au vent, puis un rugissement lointain. Son cœur bondit dans sa poitrine – la chasse allait commencer. Il se précipita en voyant la ligne des rabatteurs partir vers la forêt. Ils atteignirent les premiers arbres et se mirent à entrechoquer leurs bâtons dans un fracas de tonnerre. Dans le lointain, Corban entendit un écho, celui des autres rabatteurs qui effectuaient la même manœuvre du côté opposé des bois, puis il se retrouva sous l’ombre des branches, les garçons qui le flanquaient apparaissant et disparaissant tour à tour.

Marche sans t’arrêter, continue de taper. Plus facile à dire qu’à faire, mais néanmoins, il s’enfonça dans la Baglun, entrechoquant ses bâtons de tout son cœur. En peu de temps, les rabatteurs se virent éparpillés au milieu des arbres.

Un peu plus tard, son estomac se mit à gargouiller. Depuis combien de temps marchait-il ? Une des choses qu’il avait apprises à propos de la forêt, c’est qu’une fois qu’on y était rentré, le temps passait très vite. Il regarda autour de lui, cherchant une souche sur laquelle s’asseoir pour se restaurer. Quelque part sur sa droite, il entendit le claquement des bâtons.

— Farrell, lança-t-il au garçon le plus proche de lui en entrant dans la forêt.

Il n’avait aucune envie de manger seul.

— Oui-da, lui répondit-il, plus près qu’il ne l’eût cru.

— Par ici.

Il se déplaça dans la direction de la voix. Ils ne tardèrent pas à se rencontrer.

— Tu as faim ? demanda Corban.

— Je suis affamé.

Farrell était le fils d’Anwarth, celui que certains taxaient de lâche. Il était grand, large d’épaules avec des membres épais, une botte de cheveux bruns hérissés entourant un visage aux traits agréables, quoique maussades. Corban l’avait vu dans le Champ aux Sorbiers, maniant son épée d’entraînement comme si c’était un marteau.

Il s’assit sur un rocher couvert de mousse, Corban s’adossant à un tronc épais.

— Tu t’ennuies déjà ? demanda Farrell à travers une bouchée de pain et de fromage.

— Non. J’aime bien être dans la Baglun. Mais combien de temps encore avant de nous en retourner ?

— Oh, on entendra bien les cors. Et si on continuait ensemble ? La rangée s’est désagrégée, et l’un d’entre nous peut faire du bruit pendant que l’autre nous fraye un chemin. Ça nous évitera de nous faire lacérer par les ronces.

— Bonne idée, acquiesça le garçon en souriant.

Ils reprirent leur chemin, Corban ouvrant la voie, Farrell juste derrière lui. Il vit la piste d’un cerf près d’un ruisseau et d’autres traces témoignant du passage d’une bête plus grosse, mais qu’il ne put identifier. Un loup, peut-être. Il regarda autour de lui, soudain alarmé.

Je ne me suis encore jamais aventuré aussi loin, pas même quand je me suis perdu. Mais au moins, cette fois, il n’était pas seul, et Farrell connaissait bien la forêt. Ils ne tardèrent pas à échanger leurs places. Rencontrant un petit ruisseau, ils sautèrent par-dessus. Mais Farrell s’arrêta brutalement, Corban lui rentrant dedans.

— Qu’est-ce qu’il… commença-t-il avant d’être coupé par un grondement sourd.

Farrell fit un pas en arrière, se retourna et fonça dans les buissons, oubliant les épines.

— Viens ! brailla-t-il, empoignant la chemise de Corban pour l’entraîner à sa suite.

Celui-ci tituba et resta accroché aux ronces. Puis Farrell se retrouva à patauger dans le ruisseau, laissant Corban empêtré dans les branches, face à ce qui l’avait effrayé.

Des lupens. Au moins une demi-douzaine, sortant de la clairière, feulant en découvrant des crocs longs comme des poignards. L’un d’entre eux gronda.

Une terreur glaciale s’empara de lui. Il ouvrit la bouche pour hurler, appeler à l’aide, mais rien n’en sortit. Dans le lointain retentit le son d’un cor. En réponse, des chiens aboyèrent, tout près.

Derrière lui, il entendit du mouvement, sentit une présence. Farrell était revenu.

— Tu aurais dû continuer de courir, chuchota Corban.

— Et te laisser planté là ? Je ne crois pas. Je ne veux pas qu’on me traite de lâche.

— C’est toujours mieux que d’être mort.

— Pas pour moi.

Devant eux s’étendait une petite clairière entourée de buissons de ronces touffus et d’arbres serrés les uns contre les autres. Au centre se dressait un tronc imposant d’un âge respectable autour duquel se massaient la plupart des lupens. D’autres, rendus nerveux par le bruit de la chasse, tournaient en rond, les oreilles couchées, la fourrure agitée de spasmes. L’un d’entre eux était comme figé sur place. Tous les dévisageaient de leurs yeux de cuivre. Puis Corban vit bouger quelque chose sur le sol.

Des luveteaux.

Là, sur les débris de la forêt, rassemblés entre deux grandes racines, se tortillait une portée. La mère se dressait au-dessus d’eux, le ventre encore distendu, sa fourrure d’un gris terne strié de blanc, feulant en découvrant des crocs dégoulinants de bave. C’est en regardant dans ses yeux qu’il se souvint – bien qu’elle ait alors été couverte de boue noire, son ventre était gonflé, lourd de petits. C’était la lupen qu’il avait sortie du marais. Elle inspira profondément, retenant son odeur.

Un autre fauve, grand et noir, feula et fit un pas vers le garçon, les muscles ramassés pour se préparer à bondir, mais la femelle émit des aboiements secs en staccato.

Les yeux du garçon restaient plongés dans ceux de la mère protégeant ses petits. Puis, de l’autre côté de la clairière, les arbres dégorgèrent des chiens, des hommes et des chevaux. Corban vit Evnis sur sa monture, une lourde lance en main. Son fils montait derrière lui, puis Helfach le chasseur, entouré de ses chiens. Dix, quinze guerriers les suivaient et d’autres encore s’écoulaient dans la clairière.

Il y eut un moment de sidération, puis les lupens se jetèrent sur les intrus, percutant les limiers de Helfach en une collision de chair et d’os.

Bien vite, il y eut du sang partout. Corban vit un chien projeté dans les airs s’écraser contre un arbre dans un craquement d’os brisés, puis s’effondrer à terre, raide mort. Un lupen fit tomber un cheval à terre, la mâchoire refermée sur sa gorge. Les lances se plantèrent dans son flanc alors que le cavalier aux yeux exorbités hurlait, sentant sa monture s’effondrer sous lui. Ailleurs, un autre lupen se tenait devant le cadavre d’un chasseur, les canines rouges, le visage et la gorge de l’homme transformés en masse pulpeuse. Des chiens tournaient autour d’une autre bête, tentant de lui mordre les pattes. L’un, gris et trapu, jaillit pour refermer ses mâchoires sur le cou du fauve. Des griffes acérées comme des rasoirs l’éventrèrent, répandant ses entrailles. D’autres attaquèrent, mettant le lupen à terre. La bête continua de lutter, se tordant en claquant des mâchoires, prenant des vies alors même que la sienne se vidait sur le sol de la forêt. Un homme hurla, des crocs plantés dans son bras et son épaule dans un jaillissement de sang ; il s’écroula, le lupen secouant son corps comme une poupée de chiffon. Helfach sauta sur son dos, son long couteau de chasse s’élevant pour s’abattre encore et encore.

Puis soudain, tout fut terminé, ne laissant que les grognements d’un homme, les gémissements d’un limier, des respirations hors d’haleine. Evnis descendit de sa monture et courut vers le cavalier abattu, toujours cloué sous son cheval mort. C’était Vonn.

— Non, dit Evnis en prenant la tête de son fils sur ses genoux, le visage pâle, les yeux clos. J’ai déjà enterré ma femme, je refuse de perdre mon fils Venez, aidez-moi.

Des hommes s’affairèrent pour tirer le jeune homme de sous la carcasse. Il avait la jambe cassée.

— Il y en a un autre, cria un homme.

Toutes les têtes se tournèrent vers l’endroit qu’il désignait. La dernière lupen se tenait là, entre deux épaisses racines, accroupie sur ses petits, se confondant presque avec le feuillage. Avec un feulement, Evnis remonta sur sa selle, prit sa lance et jeta son cheval vers la bête. Celle-ci gronda et tint bon, replia ses pattes et se jeta à la rencontre du cavalier. Son grondement se transforma en gémissement lorsque la lance d’Evnis la transperça, la clouant au sol. Elle eut un spasme avant de s’immobiliser. Evnis continua d’attaquer, guidant son cheval vers la portée pour la piétiner, du sang et de la fourrure jaillissant autour des sabots dans des petits cris vite interrompus. Il atteignit l’autre bout de la clairière et fit pivoter sa monture.

Puis d’autres hommes entrèrent dans la clairière : Corban vit Pendathran, Marrock et bien d’autres. Parmi la masse de fourrure qu’était la portée, un mouvement attira son attention. Avant qu’il ne réalise ce qu’il faisait, il se mit en mouvement, titubant jusqu’à la base du tronc. Un luveteau était encore en vie, poussant faiblement du museau le cadavre d’un de ses frères. Instinctivement, Corban s’en empara pour le bercer comme un nouveau-né.

Puis il leva la tête.

Tous les yeux étaient posés sur lui. Finalement, son regard tomba sur Evnis qui le dévisageait en fronçant les sourcils.

— Repose-le, mon garçon, dit-il d’une voix normale, mais que tous entendirent.

Corban ne répondit pas.

— Repose-le ! C’est un ordre !

— Non, s’entendit-il répondre.

Evnis inspira profondément et ferma les yeux un instant, puis :

— Repose cette bête et écarte-toi, ou qu’Elyon au-dessus de nous et Asroth en dessous me viennent en aide, je te piétine aussi.

Du coin de l’œil, Corban surprit un mouvement. Un homme s’avançait vers eux. Gar.

Evnis enserra ses rênes.

— Un instant ! cria une voix. Arrête, Evnis !

C’était Pendathran.

— Mais ces bêtes m’ont pris mon fils. Ce luveteau doit mourir.

Pendathran regarda Corban d’un air sévère :

— Il a raison, mon garçon. Si tu laisses vivre ce fauve, il grandira, peut-être pour tuer des nôtres. De plus, sa mère est morte. Il est condamné de toute façon. Repose-le.

Corban serra l’animal contre lui en secouant la tête.

— Fais ce qu’on te dit, rétorqua sèchement Pendathran.

Corban regarda frénétiquement autour de lui, mais personne ne prit la parole, personne ne chercha à l’aider. Gar le toisait d’un air impassible, mais il ne bougea pas non plus. Pendathran fit avancer son cheval.

— J’en appelle à la justice du roi, bafouilla Corban avec un regard de défi envers Pendathran et Evnis.

Le guerrier arrêta son cheval, l’air renfrogné :

— C’est ton droit, mais tu ne fais que retarder l’inévitable. Et en plus, tu me mets en colère. (Il lui décocha un regard incendiaire.) Tu es sûr ?

Corban acquiesça.

— Alors qu’il en soit ainsi.

Pendathran fit pivoter son cheval. Evnis retourna à son fils blessé sans cesser de dévisager Corban. Le luveteau gémit en fourrant le museau dans le creux de son bras.

Chapitre vingt-sept

KASTELL

La compagnie de Kastell mit presque une lune pour atteindre les frontières de Ténébral, bien que le roi Romar maintînt un bon rythme et que les routes fussent en bon état. Lentement, les forêts de chênes et de châtaigniers de Ténébral cédèrent la place à des pins et des fougères alors qu’ils montaient plus haut dans les montagnes formant la frontière d’Helveth. Ils finirent par laisser les arbres derrière eux pour galoper au milieu de vastes prairies verdoyantes. Des sommets couronnés de neige s’élevaient de chaque côté d’eux alors qu’ils abordaient une étroite vallée. Ils s’engagèrent sur un ancien pont usé au-dessus d’un immense gouffre, une déchirure s’ouvrant dans la terre. Un souvenir du Fléau, marmonna Maquin alors qu’ils le traversaient, lorsque la colère d’Elyon avait bien failli détruire le monde. Kastell regarda par-dessus le rebord du pont, vit les falaises de pierre disparaître dans les ténèbres. Impossible d’évaluer leur profondeur. Peu après, ils établirent leur camp pour la nuit.

Le lendemain, alors qu’ils chevauchaient dans des vallées profondes et contournaient les lacs sombres de la frontière sud d’Helveth, le roi Romar fit mander Kastell pour qu’il chevauche à ses côtés et lui demanda :

— Est-ce que tu crois au destin, en la destinée, la volonté d’Elyon… appelle ça comme tu veux.

— Je ne sais pas, répondit-il. Je présume que oui.

— Bien, répondit Romar, moi aussi. Les dieux, Elyon, Asroth, l’avènement du Soleil Noir. Je ne saurais l’expliquer, mais dans mon cœur, quand Aquilus a parlé de tout ça au conseil, j’ai su que c’était vrai. Je l’ai senti.

Kastell grogna sans trop savoir que répondre. Lui aussi avait ressenti quelque chose, mais il aurait bien été incapable de l’expliquer ou même de le comprendre.

— Et je crois aussi que tu devais être là, mon neveu. Ce n’est pas par accident que je t’ai trouvé alors que je cheminais vers le conseil au moment où tu allais te faire tuer par des géants. Encore moins un hasard.

Il regarda Kastell et sourit, plissant son visage sillonné de rides.

— Je suis heureux que cette querelle avec Jael soit terminée. Je l’avais bien remarquée quand vous étiez plus jeunes, mais je ne voulais pas intervenir. (Il fronça les sourcils en secouant la tête.) Je me faisais du souci. Donc, lorsque tu as quitté la forteresse avec Maquin, cela m’a mis en joie. Mais maintenant, tu es de retour parmi nous et votre brouille touche à sa fin. C’est le destin. Peut-être qu’Elyon reprend la main en ce moment. (Il lui sourit à nouveau.) Je suis fier de toi, comme l’aurait été ton père. Tu n’as même pas dix-huit ans et tu es un tueur de géants.

Kastell fit la grimace. Il ne se sentait ni fier, ni particulièrement courageux. Lorsqu’il se rappelait cet épisode, il ne pensait qu’à la terreur qu’il avait ressentie.

— Maintenant, les tueurs de géants ne sont plus si rares, réussit-il à dire.

— C’est vrai, mon garçon. Moi aussi, je me compte parmi eux. Bien que je doive l’avouer, lorsque je suis arrivé au sommet de cette colline et que j’ai vu cette Hunen courir vers toi, un instant, mes entrailles se sont liquéfiées. C’est vrai, on a remporté ce combat. Mais, il est également vrai qu’il est plus facile de gagner lorsqu’on a une compagnie de guerriers expérimentés à ses côtés.

Il éclata de rire et Kastell ne put retenir un sourire. Il était plutôt d’accord avec lui.

Romar examina son neveu :

— Tu as changé, mon garçon. Grandi. Ce que je t’ai dit dans la forteresse d’Aquilus est toujours vrai. J’ai de grands desseins pour toi. Je me suis entretenu avec Braster, le roi d’Helveth. Nous sommes tombés d’accord pour attaquer les Hunens. Les mettre au pas une bonne fois pour toutes.

— Pourquoi maintenant, mon oncle ?

— Pour moi, tout ce qui s’est dit au conseil a l’accent de la vérité. Les géants sont notre malédiction depuis le commencement des temps. Elyon aurait dû les exterminer tous pendant le Fléau. En finir avec les Hunens sera un bon début. Je laisserai à mon fils un royaume plus sûr. Hael n’a que huit étés, mais un roi doit tout prévoir longtemps à l’avance. Et de plus, ils m’ont volé ma hache, et je veux la récupérer.

— Quand allez-vous passer à l’action ?

Romar haussa les épaules :

— Bientôt. Pas cette année, peut-être au printemps prochain, ou à l’été. J’ai dans l’idée de demander l’aide d’Aquilus. Après tout, c’est lui qui a suggéré qu’on fasse preuve de solidarité. Si on doit s’aventurer dans la forêt de Forn pour affronter les Hunens sur leur propre terrain, il vaut mieux le faire en force, non ?

— Dans la forêt de Forn ? répéta Kastell.

— Oui, mon garçon. Je doute que les Hunens consentent à en sortir pour se battre à découvert dans la plaine. Il va falloir aller les chercher.

Kastell acquiesça lentement.

— Nous allons entrer dans des temps sombres et dangereux, je n’en doute pas, reprit le roi. Il me faudra des hommes de confiance. Des meneurs qui feront ce qu’il convient de faire sans reculer. Tu es un d’entre eux.

Stupéfait, Kastell regarda son oncle, la bouche bée. Le roi Romar éclata à nouveau de rire :

— Ne t’en fais pas, mon gars, ce n’est pas pour aujourd’hui.

— Mais je doute qu’il y ait beaucoup d’hommes qui ne demanderaient qu’à m’obéir.

— Détrompe-toi. Tu es de mon sang. Si tu donnes des ordres, mes gens t’écouteront. Pour l’instant, tu n’as pas été amené à le faire, mais ça peut changer. Regarde Jael : il s’entraîne depuis qu’il est venu de Mikil lorsqu’il était enfant.

Kastell grogna.

— De plus, Maquin est de bonne compagnie. Tu ne trouveras jamais un bouclier plus loyal. Mais il peut devenir plus encore. Lui aussi a ce qu’il faut pour faire un meneur d’hommes. Je le sens. Il a beaucoup à t’apprendre.

— C’est mon ami.

C’était étrange de l’exprimer à voix haute.

— Je le sais et je m’en réjouis.

Ils continuèrent leur chemin en silence. Peu après, Kastell redescendit la colonne pour réfléchir à tout ce que lui avait dit son oncle. Puis, alors que le crépuscule tombait, Jael s’attarda, menant un cheval de trait chargé de nombreuses gourdes vides.

— On ne tardera pas à monter le camp, dit-il à Maquin, ignorant complètement Kastell. Prends ce cheval et quelques hommes, trouve de l’eau et remplis les gourdes. Et ne traîne pas. J’ai soif.

Il fourra les rênes du cheval de trait dans les mains du vieil homme, éperonna sa propre monture et reprit la tête de la colonne.

Maquin rassembla une escouade de quatre cavaliers, Kastell parmi eux. Se détournant de la colonne, ils descendirent une petite pente pour trouver un ruisseau qu’ils avaient repéré au milieu des bois. Une chouette ulula quelque part dans les arbres.

Maquin s’agenouilla à côté des flots et glissa sur la pierre couverte de mousse pour s’étaler dans l’eau. Il y eut un moment de silence, puis tout le monde éclata de rire.

— Allons, aide un vieil homme à sortir de là, dit-il à Ulfilas, le guerrier le plus proche en lui tendant la main.

— Lorsque moi, je t’ai traité de vieil homme, ça m’a valu un coup de poing dans l’œil, remarqua ce dernier.

Il empoigna l’avant-bras de Maquin et le hissa hors du ruisseau. Le guerrier lui claqua le dos en guise de remerciement.

Mon oncle a raison, pensa Kastell. C’est un meneur d’hommes né.

La chouette ulula à nouveau, plus près cette fois-ci. Maquin s’arrêta, inclinant la tête sur le côté tout en scrutant les profondeurs ténébreuses de la forêt.

— Qu’y a-t-il ? demanda un des autres guerriers.

Il y eut un sifflement, un choc sourd et la pointe d’une lance jaillit soudain de la poitrine du guerrier qui s’effondra dans le ruisseau.

La forêt bouillonna tout autour d’eux alors que des silhouettes jaillissaient des ombres. Des hommes minces vêtus de fourrure et de cuir, prêts à en découdre.

De l’acier luisit sous la pluie battante : Kastell vit des lances, des épées, de longs coutelas et une hache. Maquin et Ulfilas avaient déjà dégainé leurs propres épées pendant que l’autre guerrier luttait déjà avec un des assaillants. Ils tombèrent dans le ruisseau en battant des bras.

Des cris fusèrent, vite noyés sous le fracas des lames qui s’entrechoquaient. Kastell se leva d’un bond, mais glissa sur la mousse. Titubant vers Maquin et Ulfilas, il dégaina son épée. La pointe d’une lance jaillit, visant le flanc du vieil homme. Ulfilas abattit son arme, coupant le manche en deux, et la lame de Maquin s’enfonça dans le cou de l’assaillant qui s’affala sur des formes tout aussi immobiles. Mais déjà, d’autres les encerclaient, trop nombreux pour être comptés.

Kastell atteignit les deux combattants qui s’affrontaient au milieu des flots écumants. Il leva son épée, mais ne put distinguer lequel était de sa compagnie. Maquin l’appela, lui faisant lever les yeux – des hommes se dirigeaient vers lui, moins vite que lors du premier assaut, plus prudemment. Une silhouette à l’air farouche lui sauta dessus. Kastell se déroba et passa aussitôt à l’attaque. Il sentit sa lame taillader le cuir et la chair. Son élan l’enfonça jusqu’à la garde ; un sang sombre éclaboussa ses mains, le poids de l’homme le déséquilibrant. Il le repoussa d’un grand effort et fit un bond de côté pour éviter une lance. Kastell tituba, de la sueur dans les yeux, vit un mouvement brouillé et leva instinctivement son épée, parant un coup de hache qui lui aurait fendu le crâne. Les deux lames s’affrontèrent dans un jaillissement d’étincelles. Sa vision s’éclaircit pour s’emplir d’un visage crasseux alors que son attaquant se penchait sur lui, épaule contre épaule. Une haleine putride envahit ses narines. Du coin de l’œil, il vit quelqu’un le contourner. Avec un cri de guerre, il repoussa l’homme à la hache vers le ruisseau. Son adversaire tituba, trébucha, puis la lame de Kastell s’abattit, s’enfonçant à la jonction du cou et de l’épaule où elle resta plantée. Il eut beau tirer, pas moyen de la dégager.

Maquin et Ulfilas luttaient toujours dos à dos, de l’eau jusqu’aux genoux. Puis Kastell entendit un bruit d’éclaboussures derrière lui. Une fois de plus, il tira de toutes ses forces pour déloger son épée, toujours en vain. Il l’abandonna et se retourna, une pointe de douleur poignardant son flanc alors qu’une lance lui éraflait les côtes. Un autre assaillant vêtu de fourrures se dressait devant lui. À travers ce chaos, il entendit Maquin crier son nom, vit l’homme devant lui retirer sa lance et se préparer à porter un coup fatal, vit ses phalanges blanchir sur le manche et les muscles de ses épaules tressaillir, anticipant son geste. Puis il y eut un bruit sourd et le guerrier s’immobilisa. Une flèche à l’empennage noir venait de se planter dans son cou. Sa lance glissa de ses doigts et il tomba à genoux, l’air surpris, avant de basculer dans les flots.

D’autres silhouettes apparurent entre les arbres, des visages torturés, inhumains. Ils portaient des braies amples, le torse nu, le crâne rasé à part l’épaisse tresse des guerriers, une toile d’araignée de cicatrices couvrant leurs corps.

Les Siraks.

Avec des hurlements aigus, ils sortirent de la forêt, brandissant leurs sabres incurvés. Ceux qui avaient attaqué Kastell et ses compagnons poussèrent des cris de terreur et rompirent leur formation autour de Maquin et Ulfilas pour partir dans toutes les directions, cherchant à échapper à la mort venue des arbres.

Pas un seul n’y parvint.

Épuisés, Maquin et Ulfilas restèrent dans l’eau, appuyés l’un sur l’autre. Le visage de Maquin était couvert de sang s’écoulant de l’estafilade sur son front. Ulfilas tomba sur un genou, une plaie à la cuisse.

Il vit Maquin se pencher sur un des cadavres, ses doigts palpant rapidement la ceinture du mort, puis un bruit au loin les fit tous se retourner.

Des cavaliers firent leur apparition : Romar et Jael à la tête d’une douzaine de guerriers. En voyant les Siraks, Jael leva son épée en éperonnant sa monture. Maquin se mit sur son chemin en agitant frénétiquement les bras, lançant « Amis, amis, ce sont des amis ! ». Romar arrêta son cheval en criant d’une voix tonitruante. Jael leva sa lance, faisant freiner des quatre fers sa monture dans un jaillissement de feuilles et de boue.

Il y eut un moment de silence, uniquement rompu par les renâclements des chevaux et le bruissement de la pluie.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Romar.

— On nous a tendu une embuscade, répondit Maquin, essuyant le sang dans ses yeux. Ceux-là… (Il désigna les corps jonchant la rive.) Ils avaient la supériorité numérique, jusqu’à ce que ces gens volent à notre secours. Ils nous ont sauvé la vie.

Romar regarda ces drôles de sauveteurs. L’un d’entre eux s’avança :

— Je suis Temel des Siraks, dit-il d’une voix gutturale.

— Je suis Romar, roi d’Isiltir. Et je te connais pour t’avoir vu au conseil d’Aquilus. Merci de votre aide. Notre camp n’est pas très loin. Je vous en prie, venez dîner avec nous, que je puisse vous remercier comme il se doit.

Le Sirak acquiesça d’un geste sec, économisant ses mouvements.

— Nous allons récupérer nos chevaux pour vous retrouver à votre camp.

Il tourna les talons, les autres Siraks le suivant pour disparaître dans les ténèbres.

— Fouillez les corps, ordonna Romar en désignant les morts éparpillés tout autour d’eux. J’aimerais bien savoir de qui il s’agit.

On empila les cadavres des assaillants avant de déposer les guerriers d’Isiltir tombés au combat en travers de leurs selles. Kastell s’agenouilla près du ruisseau pour laver ses mains rouges de sang. Son flanc lui faisait mal. Il souleva sa chemise, vit une entaille sanglante le long de ses côtes. Maquin s’agenouilla à ses côtés :

— Toujours en vie, mon garçon ? Quelqu’un doit nous avoir à la bonne, hein ?

— Ça ne crève pas les yeux, marmonna Kastell, faisant la grimace en lavant la plaie. (Il désigna l’estafilade sur le front du vieux guerrier.) Ça a l’air grave.

— La blessure n’est pas profonde, mais elle saigne comme un porc. Comme toujours lorsque la tête est touchée. Mais ça n’est pas aussi terrible que ça en a l’air. (Il arracha une bande de tissu de sa chemise, l’immergea dans les flots, l’essora et l’enroula autour de sa tête.) Ah, par les crocs d’Elyon, c’est bon d’être en vie !

Romar leur ordonna de monter en selle.

Les cadavres n’avaient pas laissé le moindre indice quant à leur identité.

Ils s’empressèrent de regagner la route pour rejoindre le camp. Bientôt, les Siraks leur emboîtèrent le pas, montés sur de petits poneys. Ils n’étaient pas très nombreux, remarqua Kastell. Il alla faire soigner ses plaies, Maquin et Ulfilas à ses côtés.

Puis, enfin, heureux d’être en vie, il se mit en quête de viande et de quelque chose à boire. Les Siraks se tenaient autour d’un feu de camp en compagnie de son oncle et d’une poignée de guerriers. Ces étranges hommes féroces, terrifiants à regarder, lui avaient sauvé la vie. Il tenait à les remercier, mais il vit Jael assis à côté de Romar.

Un des Siraks se leva pour quitter le groupe et marcher vers la limite du camp. Kastell le regarda un instant avant de se lever et le suivre, une gourde de vin coupé d’eau en main, une boisson qu’il avait appris à apprécier pendant son séjour à Ténébral.

Le Sirak s’arrêta à côté d’un chêne pour se vider la vessie. Lorsqu’il eut terminé, Kastell s’approcha de lui :

— Tu m’as sauvé la vie, dit-il.

Le Sirak se contenta de le regarder, ses yeux noirs brillant sous un front saillant.

— Au ruisseau. Tu… m’as sauvé la vie… merci, dit-il d’une voix hachée en tendant la gourde.

Un sourire fendit le visage couturé du guerrier, le faisant apparaître encore plus sinistre à la lumière des flammes. Il accepta le vin et but une rasade.

— Bodil, dit-il en s’essuyant le menton. Mon nom. Bodil.

— Kastell. Comment nous avez-vous trouvés ?

— Drôle d’endroit pour une rencontre, non ?

Il eut un petit rire sec. Kastell acquiesca.

— On suivait ces hommes, reprit Bodil en lui rendant la gourde. Ils prenaient le chemin qui nous ramène chez nous. On a quitté Jerolin un jour après vous. On n’a pas traîné. On était si loin d’Arcona… (Il se tut un instant.) Comment dites-vous ? La Mer Verte. Chez moi. On est restés absents bien trop longtemps.

Kastell se concentra sur ce que disait le Sirak, difficile à comprendre avec son drôle d’accent. La Mer Verte était une immense plaine couverte d’une herbe épaisse, d’où son nom, située à l’est de la forêt de Forn. Il avait entendu parler d’un royaume posé sur un plateau de roche escarpée s’élevant au-dessus des arbres, s’étendant sans discontinuer sur des lieues entières.

— Pas très loin d’ici, reprit Bodil en désignant la forêt d’un geste de la main, une lieue peut-être, on a vu des traces de pas s’éloignant du chemin. Mon père est du genre suspicieux, et il n’est pas non plus du genre à regarder ailleurs lorsque quelqu’un a besoin d’aide, alors on les a suivies. Tu connais la suite.

Au plus profond de la forêt, un lupen hurla.

Une voix s’éleva depuis le feu de camp. Bodil se crispa.

— Il faut que j’y aille. Mon père m’appelle.

Kastell acquiesça :

— Je voulais juste te remercier de m’avoir sauvé la vie.

Bodil sourit à nouveau :

— Je t’en prie, Kastell d’Isiltir.

Il partit vers le feu de camp.

Kastell s’adossa au chêne en sirotant son vin. Il n’en restait plus beaucoup. Maquin se détacha des ténèbres, la tête bandée :

— Ah, te voilà. Je te cherchais. Il faut que je te montre ce que j’ai trouvé.

Il tira une bourse de sous sa chemise et la secoua doucement pour faire tinter les pièces qu’elle contenait.

— D’où vient-elle ?

— D’un des cadavres dans le ruisseau, répondit Maquin en regardant autour de lui. Je ne sais pas ce que tu en penses, mais ces gens m’ont l’air d’être une bande de loqueteux. Ils ne devraient pas disposer de pièces comme celles-ci.

— Que veux-tu dire ?

— Tends la main, mon garçon.

Maquin versa le contenu de la bourse dans la paume du guerrier. Les pièces luisirent à la lumière des flammes. Kastell fronça les sourcils :

— De l’or.

— Oui, mon gars, mais ce n’est pas tout. Regarde-les de plus près.

Kastell en tint une entre deux doigts et la leva à la lumière, la tournant d’un côté et de l’autre.

— Je ne comprends pas, bafouilla-t-il.

Il regarda le dessin imprimé sur la pièce représentant un éclair dentelé. Les armoiries d’Isiltir.

— Non ? Alors laisse-moi éclairer ta lanterne. On est loin d’Isiltir, non ?

Kastell acquiesça.

— Et même si on était bien dans ce royaume, qui pourrait avoir des pièces comme celle-ci en sa possession ? Le roi. Ou les siens.

— Jael, chuchota Kastell.

— Oui. Je pense que ce qui s’est passé près du ruisseau n’était pas un accident. Ces hommes ont été payés, bien payés même, pour effectuer une tâche précise.

Kastell regarda Maquin, très sérieux, les sourcils froncés.

— Tout d’un coup, l’idée de rejoindre la Gadrai commence à devenir de plus en plus attirante, non ? demanda Maquin.

Chapitre vingt-huit

CORBAN

— Au nom de l’Autremonde d’Asroth, qu’est-ce que la justice du roi ? demanda Farrell en mâchant un pilon de poulet froid.

Corban était assis à l’arrière d’un grand chariot cahotant sur la chaussée en compagnie d’une douzaine d’autres garçons. Tous le lorgnaient – ou plus précisément la boule de fourrure sous son bras – avec divers degrés de curiosité et de prudence. Farrell était le seul qui lui ait adressé la parole depuis qu’ils étaient montés dans le chariot, bien que les autres écoutassent avidement leur conversation.

— C’est une ancienne loi, répondit Corban. Si tu l’invoques, seul le roi peut juger de ta requête.

Farrell siffla, postillonnant des reliefs de nourriture :

— Par les crocs d’Asroth, je n’en ai jamais entendu parler.

— Comme je l’ai dit, c’est une loi très ancienne. Je doute qu’on l’ait mise en application depuis le règne d’Ard.

— Comment sais-tu qu’elle existe ?

— Brina m’en a parlé.

— Cette sorcière ? bafouilla Farrell.

— C’est une guérisseuse, corrigea machinalement Corban.

Des nuages noirs se massaient à l’horizon et un vent sec tourbillonnait autour d’eux.

Regardant la boule de poils blottie dans ses bras, il soupira. Qu’est-ce qui m’a pris ? se demanda-t-il. Je dois devenir fou. Il se souvenait d’Evnis lui criant après dans le marais et se corrigea : il fallait qu’il le fasse.

On avait attaché sur leurs chevaux les morts et les blessés de la clairière pour les emmener hors de la Baglun, et on avait envoyé un cavalier en avance pour prévenir Brina et tous les guérisseurs qui pouvaient se rendre au débotté à la forteresse.

Lorsqu’on l’avait soulevé, Vonn était tombé dans les pommes. Corban se rappelait ses membres inertes pendant dans le vide alors qu’on l’emmenait.

— Alors, qu’est-ce que tu vas en faire ? demanda Farrell, désignant le luveteau du menton.

— J’imagine que la reine Alona en décidera.

— Ouais, sans doute.

— Merci d’être revenu pour moi.

Farrell eut un grognement en guise de réponse.

La forteresse de Dun Carreg apparut dans le lointain. Des nuages d’un gris métallique roulaient depuis l’océan, assombrissant prématurément le jour. Bien qu’ils soient à l’intérieur des terres, les lèvres de Corban sentirent le goût du sel. Des mouettes virevoltaient le long de la côte, des simples têtes d’épingle dans le ciel.

Une tempête s’annonçait.

Chapitre vingt-neuf

CYWEN

Cywen faisait les cent pas dans la cour derrière la Porte de Pierre. Quelque chose n’allait pas. Il y avait un os, un gros, et personne ne voulait lui dire de quoi il en retournait. C’était à se taper la tête contre les murs.

Pendant un temps, un flot constant de cavaliers s’était écoulé dans la forteresse, la plupart d’entre eux arborant une expression sévère, sinistre même. Elle s’était précipitée vers les écuries, abandonnant le poste qu’elle s’était attribué près de la porte où elle attendait le retour de Corban. Le bâtiment bourdonnait d’activités, des chevaux hennissaient, des harnais cliquetaient, des voix tenaient des conversations à voix basse. En général, il régnait un fracas assourdissant, les hommes se vantant de leurs exploits en attendant avec impatience le festin du soir. Mais aujourd’hui, tout était différent. Lorsque Cywen entra, les conversations semblèrent se taire.

Elle entreprit de retirer la selle d’un guerrier, demandant poliment comment s’était déroulée la chasse pour ne recevoir en retour qu’un regard noir et un silence glacial.

Comme il semblait qu’elle n’aurait pas de réponses, elle laissa tomber et retourna à la porte.

Maintenant, les cavaliers étaient encore plus nombreux. Puis elle vit les morts et les blessés mis en travers des selles, les chevaux menés par des chasseurs à l’air fourbu. Son souffle s’étrangla dans sa gorge. Pa, Corban, Gar, où sont-ils ? Elle vit son Pa franchir les portes sur Constant, son énorme cheval de trait, puis Gar montant Marteau, toujours aussi impassible, Buddai cavalant derrière eux. Elle eut un soupir de soulagement et courut à leur rencontre.

— Où est Ban ? demanda-t-elle une fois à leur hauteur.

Thannon la regarda, l’air sinistre derrière sa barbe. Elle fit un pas en arrière.

— Il ne devrait pas tarder, dit-il.

— Il est indemne alors ? Lorsque j’ai vu certains de ceux qui revenaient…

— Oui, Cy, il n’a rien, pour le moment.

Il passa une grande patte couverte de cals sur son visage et se détendit un peu.

— Que s’est-il passé ? demanda Cywen.

— Pas maintenant, ma fille.

— Mais…

Il lui jeta un regard qui aurait arraché l’écorce d’un arbre. Ses protestations moururent sur ses lèvres.

— Rentre à la maison, ma fille, on ne tardera pas à te rejoindre.

Il fixa un point devant lui, la renvoyant sans dire un mot. Elle baissa la tête d’un air penaud et quitta la cour. Une fois hors de vue, elle revint en arrière et jeta un coup d’œil, vérifiant que Thannon et Gar avaient continué leur chemin, avant de courir vers la porte.

Elle dut attendre encore jusqu’à ce que les rabatteurs passent le pont à leur tour. Le jour déclinait rapidement et de gros nuages noirs encombraient le ciel, l’empêchant de repérer Corban parmi la masse des cavaliers.

Puis elle le vit, assis à l’arrière du dernier chariot. Une main sur la rambarde, le bras gauche serré contre son flanc.

— Qu’est-ce qui se passe, Ban ? lança-t-elle en courant vers lui.

Elle s’arrêta net. Quelque chose avait bougé dans le creux de son coude. Elle vit un éclair de fourrure blanc pâle constellée de noir.

Il ne répondit pas, se contentant d’inspirer profondément, et descendit du chariot pour se mettre à marcher. Elle dut courir pour atteindre sa hauteur :

— Ban, qu’est-ce qu’il y a ? Où as-tu trouvé ce chiot ?

À nouveau, il inspira profondément.

— Ce n’est pas un chiot, dit-il, tendant le bras.

Cywen resta bouche bée en voyant le long museau, les joues couvertes de fourrure duveteuse, les yeux cuivrés. Deux canines pointues saillaient de ses lèvres.

— C’est un petit lupen, Cy. Je l’ai trouvé dans la Baglun.

— Oh.

Un instant, elle ne trouva rien à dire, puis un flot de questions jaillit dans son esprit. Sa perplexité devait se lire sur son visage, car Corban s’arrêta :

— Je t’en prie, Cy, attends un peu. Sinon, je devrai raconter inlassablement la même histoire. Tout ce que je veux, c’est rentrer chez nous. Je te raconterai lorsqu’on y sera.

Un guerrier s’avança : Marrock. Il vit Corban et se précipita vers lui :

— La reine veut te parler. Maintenant.

Sans attendre de réponse, il fit pivoter son cheval et s’en alla. Corban le suivit en silence, sa sœur sur ses talons.

Maintenant, il faisait noir et de grosses gouttes de pluie commençaient à tomber. Des bourrasques de vent les rabattaient dans les yeux de Cywen qui releva la capuche de sa cape.

La salle de festin ne tarda pas à émerger des ténèbres, puis ils franchirent ses portes. Dans la cheminée, un cerf entier tournait sur une broche. Ils parcoururent des couloirs pendant un moment, puis Marrock franchit une autre porte. Drapée de fourrures, Alona était assise dans un fauteuil de bois sombre.

Devant elle se tenaient Thannon et Gwenith, les parents de Cywen, accompagnés de Gar.

— Est-ce que d’autres membres de ta maisonnée vont se joindre à nous, Thannon ? demanda Alona.

Le forgeron vira à l’écarlate.

— Non, marmonna-t-il gêné, Ban est trop jeune, et c’est un sujet grave. Je dois être présent.

— Certainement, comme la mère du garçon, renchérit-elle en regardant Gwenith. Néanmoins, la présence de sa sœur et de mon maître d’écurie est plus discutable. (Elle leva une main pour faire taire les inévitables protestations.) Mais je les autorise à rester. Je doute que nous débattions des secrets du royaume.

Corban s’avança pour se tenir directement devant la reine. Cywen resta aux côtés de sa mère. Le garçon partit pour dire quelque chose, mais Alona leva la main :

— Il manque encore quelqu’un, attendons-le, dit-elle froidement.

Corban acquiesça et baissa les yeux.

Un long moment s’écoula avant que des pas ne retentissent dans le couloir. Evnis entra en coup de vent, du sang séché et de la terre maculant son visage pâle.

— Evnis, dit-elle. Pendathran m’a raconté une partie de ce qui s’est passé. Comment va ton fils ?

— Il est vivant, ma reine. Brina s’occupe de lui. Elle m’a croisé sur la route et a absolument voulu l’installer dans sa cabane. Voilà pourquoi je suis en retard.

Il inspira profondément comme s’il voulait en dire davantage, puis changea d’avis.

— Donc. Corban, tu as invoqué la justice du roi.

L’interpellé leva les yeux et acquiesça :

— Oui, ma reine.

— Malheureusement, comme tu le sais, le roi n’est pas là. Te contenteras-tu de la justice de la reine ?

— Bien sûr, répondit-il tranquillement. Quand le roi Brenin est absent, vous êtes sa voix.

— Bien. Je vais entendre tout ce qu’il y a à dire, puis je prendrai ma décision, qui sera définitive. Est-ce bien compris ?

— Oui, ma reine, répondit Corban.

— Evnis ?

— Tout à fait, répondit le conseiller.

— Pour commencer, Corban, dis-moi. Comment peux-tu connaître la « justice du roi » ?

— Brina m’en a parlé.

Alona haussa un sourcil :

— Brina ? Vraiment ?

— Je l’aide parfois. À rassembler des herbes, entre autres corvées.

— Je vois. (Elle lui jeta un regard pensif.) Evnis, puis-je entendre ton compte-rendu de ce qui s’est passé aujourd’hui ?

— Il n’y a pas grand-chose à raconter, ma reine. Peu après haut-soleil, la partie de chasse que je dirigeais est entrée dans un marais au plus profond de la Baglun. Nous y avons trouvé une meute de lupens. Et ce garçon. (Il désigna Corban.) Les lupens nous ont attaqués. On les a tous tués, au prix de lourdes pertes et de nombreux blessés. Mon Vonn… (Il se tut avant de reprendre d’une voix légèrement tremblante.) Vonn a été blessé, lui aussi, bien que ses jours ne soient pas en danger. Il y avait des petits. Je les ai tous éliminés, à l’exception de celui que tient ce garçon. Il a refusé d’obéir à mon ordre direct de le lâcher, moi le conseiller du roi, puis a également ignoré un ordre de votre frère, le chef de guerre d’Ardan. Personne ne peut nier que ce luveteau doit être exterminé. Et que ce gamin insolent aurait bien besoin d’apprendre la discipline.

Cywen n’en croyait pas à ses oreilles. Elle fit un effort conscient pour fermer la bouche. Comment Ban s’était-il retrouvé mêlé à tout ceci ? Il avait défié Evnis et Pendathran, deux des hommes les plus puissants de tout le royaume !

— Marrock, comment est-ce possible ? Je n’ai jamais entendu parler d’une telle confrontation avec des lupens, que ce soit maintenant ou par le passé.

Le guerrier s’avança, ses vieilles cicatrices au cou et à la joue, témoignant d’un affrontement passé avec une de ces mêmes bêtes, désormais livides.

— Je ne sais pas trop, ma Reine. Je n’ai que peu d’expérience des lupens. Mais d’après ce que je sais, s’il faut en croire les contes, ils viennent des temps anciens. Les géants les ont élevés pour en faire des armes durant la Guerre des Trésors. Heb pourrait nous en dire plus. Je sais qu’ils ressemblent à des loups, mais plus grands, bien sûr, et qu’ils sont censés être très intelligents. Ce sont des pisteurs, des chasseurs, des tueurs. Je présume que les petits sont la raison pour laquelle ils nous ont attaqués. J’ai examiné le marais. Il y avait une grande tanière creusée sous un immense arbre. En général, les meutes s’y cantonnent jusqu’à ce que les petits soient assez grands pour affronter le monde extérieur. S’ils n’avaient pas voulu les protéger, je présume que les lupens se seraient contentés de s’enfuir. (Il regarda la boule de poils dans les bras de Corban.) Ils savaient instinctivement qu’ils ne pourraient pas déplacer les petits, alors ils ont choisi de les défendre. Ainsi, lorsqu’on les a découverts, ils se sont battus comme des démons pour sauvegarder la portée. Ces créatures passent toute leur vie en meute. J’imagine que leur lien doit être particulièrement fort.

Alona acquiesça, puis se tourna lentement, délibérément vers Corban :

— Alors ? Qu’as-tu à dire pour ta défense ?

Corban parut hésiter et un instant, Cywen crut qu’il allait se contenter de leur donner le petit animal, mais elle le vit se redresser et reconnut son expression butée.

— C’est difficile à expliquer.

— Eh bien, répondit Alona glaciale, tu dois essayer, car la vie de ce luveteau en dépend.

Il acquiesça :

— Pour comprendre ce que j’ai fait, et pourquoi, je dois…

Il se tut. Cywen lut de la frayeur ou de l’inquiétude sur son visage. Il inspira profondément :

— Pour comprendre ce que j’ai fait, je dois vous parler de la dernière fois que je suis entré dans la forêt de Baglun.

— Continue, fit Alona, agitant une main en l’air.

Il lui parla alors de son excursion, lorsqu’il avait entendu des hurlements, découvert et sauvé la lupen en danger de mort avant que le maître d’écurie ne le retrouve. Cywen regarda autour d’elle, vit les expressions stupéfaites de son Pa et sa Man. Même Gar, d’ordinaire imperturbable, avait l’air troublé.

— Aujourd’hui, lorsque je me suis retrouvé dans ce marais, face à ces lupens, j’ai eu peur. Non, plus que ça. J’étais terrifié. Figé sur place. J’ai bien cru que j’étais mort. Puis elle m’a regardé, et j’ai reconnu cette femelle. Elle aussi. Elle se souvenait de ce jour.

Evnis renâcla avec mépris et Corban rougit :

— C’est vrai. Et ce qui leur est arrivé – ils défendaient leurs petits, comme n’importe qui ici l’aurait fait.

— Huit hommes sont morts, gronda Evnis. Trois chevaux. Presque toute ma meute de chiens.

— Je veux juste dire que ce n’était pas la faute des luveteaux. Ils étaient innocents, et vous les avez piétinés. (Corban se tut, serrant les dents.) Lorsque tout fut terminé, lorsqu’ils furent tous morts, j’ai vu que celui-là avait échappé aux sabots. Alors je l’ai pris. Je n’y ai pas vraiment pensé, je l’ai fait. Mais lorsque je l’ai tenu dans mes bras, l’ai senti se tortiller, ça m’a semblé juste et bon. Et c’est juste de vouloir protéger l’innocent, non ?

— Si, chuchota Cywen.

— Si j’avais laissé Evnis le tuer, je ne sais pas, tout ceci aurait été pour rien – tirer la mère des sables mouvants, se perdre en forêt, tout.

Alona baissa la tête. Le silence retomba. La reine enserra les bras de son fauteuil :

— Que veux-tu faire de ce luveteau ? demanda-t-elle à Corban.

Les yeux d’Evnis s’exorbitèrent. Quelque chose flotta sur le visage de Corban. De l’espoir ?

— Je m’occuperai de lui. Je l’élèverai. Mon Pa a éduqué les meilleurs chiens qui soient, personne ne ferait mieux que lui.

— Attends un peu, mon garçon, bafouilla Thannon. Ce n’est pas un chiot que tu as dans les bras.

— Mais si je l’élevais comme un chien ? s’enthousiasma Corban, passionné par cette idée. Ils ne sont pas si différents, juste plus grands et avec plus de crocs.

Les coins de la bouche d’Alona tressautèrent.

— Ton enthousiasme est irrésistible. Est-ce possible, Marrock ?

Evnis fit un bruit de gorge exprimant son dégoût.

Le chasseur haussa les épaules :

— Je ne pourrais le dire avec certitude. Peut-être. C’est un sacré risque. Mais… (Il tapota d’un doigt la poignée de son épée.) Peut-être qu’avec l’aide de Thannon, ce garçon sera à la hauteur.

Il haussa à nouveau les épaules.

Evnis ouvrit la bouche, mais Alona parla avant lui, toisant Corban d’un air sévère :

— Oui, c’est un grand risque, mais je suis tentée d’accepter ta requête. En ces temps difficiles, nous avons autant besoin d’exemples de merci que de justice impitoyable. Thannon, en tant que maître de ta maisonnée, es-tu prêt à assister ton fils dans son entreprise ?

Le forgeron regarda Gwenith qui acquiesça rapidement.

— Je le suis, ma reine.

— Bien. Mais, ajouta-t-elle, à nouveau froide et sévère, si une fois, une seule, cette créature fait du mal à un de mes sujets, elle sera mise à mort. Immédiatement et sans possibilité de grâce. Telles sont mes conditions.

— Quoi ? s’étouffa Evnis. Comment pouvez-vous soutenir cette idée absurde ? Ces animaux sont des tueurs. Laisser vivre celui-ci est un affront envers mon fils. Qu’est-ce qui vous prend ?

— Cette bestiole n’a pas agressé ton fils, Evnis. Et d’après mon chasseur, les autres voulaient juste défendre leurs petits et rien de plus.

— Néanmoins… commença Evnis.

— Puis-je te rappeler que tu as juré d’accepter ma décision ? Elle est définitive.

Evnis tenta de se maîtriser et finit par baisser la tête.

— Si c’est votre dernier mot, ma reine, je voudrais aller m’occuper de mon fils.

Alona acquiesça et il s’en alla rapidement.

Cywen partagea un regard stupéfait avec sa mère et son père, puis Corban alla s’agenouiller devant Alona et lui embrassa la main. Il se leva lentement sans trop savoir où regarder.

— Mer… merci, balbutia-t-il. Vous ne regretterez pas votre décision.

— Seul le temps nous le dira, répondit Alona.

Elle eut un geste vers la porte. Comprenant qu’il était congédié, Corban s’en alla. Cywen suivit sa Man. Pendant un bref moment, les regards d’Alona et de Gwenith se croisèrent, puis ils se retrouvèrent dans le couloir.

***

Gwenith rompit le silence alors qu’ils entraient dans leur cuisine bien chaude, ruisselants de pluie.

— Je vais chercher du lait de chèvre. Après tout ce que tu as fait pour cette bestiole, ce serait dommage de la laisser mourir de faim.

Corban posa le luveteau sur le sol, où il resta assis, les pattes raides. Il s’assit à ses côtés, posant la main près de son museau. L’animal tendit le cou pour le flairer, remuant les oreilles. Il était recouvert d’une épaisse fourrure blanche avec des bandes noires zigzaguant sur son poitrail. Buddai se déplia de son coin préféré devant la cheminée, s’étira et vint voir le nouveau venu, pressant son museau noir froncé contre son poil pour inspirer profondément. Tous regardèrent le chien, attendant sa réaction. Il s’effondra sur le sol, palpant le petit de ses grosses pattes. Le lupen frappa une de ses oreilles en grondant.

Thannon éclata de rire.

— Cet idiot de cabot croit qu’il est encore un chiot. Eh bien, mon garçon, si Buddai est content que cette bestiole soit là, moi aussi. C’est un mâle ou une femelle ?

Corban haussa les épaules et souleva la patte arrière de l’animal.

— Une femelle.

— Comment vas-tu l’appeler, Ban ? demanda Cywen.

Des éclairs jaillirent au-dessus de la forteresse suivis presque immédiatement d’un roulement de tonnerre. La porte de la cuisine s’ouvrit en coup de vent pour claquer contre le mur, la pluie détrempant le sol de pierre. Gar alla la refermer.

— Foudre. Je vais l’appeler Foudre.

Chapitre trente

VERADIS

Veradis se tenait dans la salle où son père l’avait accueilli à son retour. Maintenant, on avait retiré les cartes de la table pour les remplacer par des cruches et des gobelets. Le roi Lamar était entouré de Krelis et Ektor, chacun d’un côté de lui, le prince Nathair et Veradis installés en face. Ils avaient dîné dans la grand-salle, et tout s’était bien passé à l’exception d’un incident. Nathair s’était assis sur la chaise à côté de Lamar, celle qui, symboliquement, restait toujours vide : c’était la place de la mère de Veradis. Bien sûr, son père lui avait reproché de ne pas avoir expliqué la tradition à ce prince venu de loin. Veradis ne s’en était pas offusqué, au contraire. Il est vrai qu’au moment de l’incident, il était alors en en pleine conversation avec Elysia, la fille du maître d’étable. Depuis, son père était resté de mauvaise humeur.

— C’est un honneur que me fait Aquilus en t’envoyant, Nathair, déclara Lamar.

Le prince baissa la tête :

— Mon père a beaucoup d’estime pour vous. Il sait que vous êtes loyal.

Lamar se pencha en avant :

— Or donc, il me semble que tu avais parlé de me donner des nouvelles du conseil ?

— Oui. Le conseil. Nous sommes à la veille d’événements historiques. Comme vous le savez, mon père a envoyé des messagers aux quatre coins des Terres Bannies, et la plupart des monarques ont répondu à son appel. Seule une poignée ne l’a pas fait.

Veradis scruta les visages de son père et ses frères pendant que Nathair relatait ce qui s’était dit au conseil d’Aquilus, de Meical lisant les écrits du géant nommé Halvor, et des révélations et des mystères qu’ils recelaient. Nathair conclut par la proposition d’une alliance entre royaumes pour affronter les événements à venir et le débat qui avait suivi.

Le visage de Lamar ne trahit rien de ce qu’il pensait, mais il posa beaucoup de questions, surtout concernant les arguments pour ou contre cette alliance et plus encore à propos de ceux qui s’étaient élevés contre Aquilus. Krelis poussa souvent des exclamations, marmonnant des mots indistincts lorsque Nathair décrivait les discours des réfractaires. Ektor ne dit rien, mais écouta attentivement.

— Ce Meical, dit Lamar. J’ai déjà entendu ce nom, mais je ne l’ai jamais vu. Parle-moi de lui.

— C’est le conseiller de mon père, mais on le trouve rarement dans les frontières du royaume. Il est resté absent pendant des années, à amasser les informations dont je vous ai parlé.

— À quoi ressemble-t-il ? interrompit Ektor.

— Il est grand. Très grand même. Les cheveux noirs, pas mal de cicatrices. (Nathair haussa les épaules.) Il n’y a pas grand-chose à ajouter.

— Et ses yeux ? De quelle couleur sont-ils ?

— Je… noirs. Je n’en suis pas sûr. Pourquoi ?

— Rien, sans doute, répondit Ektor en agitant la main.

— As-tu autre chose à en dire ? demanda Lamar.

— Oui. Mon père a pleine et entière confiance en lui. Ce n’est qu’après son retour qu’on a envoyé les messagers avec les convocations.

— Et toi ? Tu as confiance en lui ?

Nathair s’adossa à sa chaise :

— C’est le conseiller de mon père, pas le mien. On n’échange pas de confidences. Mais je salue la sagesse de mon père. S’il lui fait confiance, je ne vois pas de raisons de ne pas en faire autant.

— Oui, bien dit. Aquilus est loin d’être bête, voilà au moins une chose dont je suis sûr. (Lamar se pencha en avant, l’air soudain las.) Donc, en effet, ce n’est pas rien. Une guerre des dieux qui se déroulerait sous nos yeux. Pire encore, l’un d’entre nous est leur pion. La terre elle-même porte encore les traces du Fléau, mais c’est tout de même difficile à imaginer, non ? Des dieux, des anges et des démons en ce monde. (Il serra les poings, les phalanges saillantes, et fit la grimace.) Mais pas avant l’arrivée de ce Soleil Noir ? (Il fronça les sourcils.) J’aimerais voir une copie de ce grimoire.

— Moi aussi, insista avidement Ektor.

Lamar posa une main sur son épaule :

— Mon fils est le plus érudit d’entre nous, et là, dans cette même tour, nous avons toute une collection de manuscrits anciens. Ektor pourra peut-être aider à comprendre ces prédictions.

— Je le connais de réputation, dit Nathair, et Veradis vit quelque chose – de la fierté ? – passer sur le visage de son frère. Je suis sûr que c’est possible.

— Alors donc, qu’Aquilus attend-il de moi ? demanda Lamar.

— Préparez-vous à la guerre à venir. Entraînez votre compagnie de guerriers. Commençons cette alliance en aidant ceux qui l’ont soutenue au conseil.

— Mais comment faire exactement ?

— Mon père vous tiendra au courant. On parle d’une armée à rassembler pour régler la question des Hunens, les derniers survivants d’une tribu de géants qui causent des troubles en Helveth. Il est possible que mon père envoie une compagnie. Pour l’instant, on en est aux pourparlers.

— Tu m’as donné matière à penser, acquiesça Lamar. Si tu en as terminé, j’aimerais me retirer maintenant. Nous nous entretiendrons à nouveau demain.

Nathair hocha la tête et se leva.

— Mes excuses pour tout à l’heure.

— Pour quoi ?

— À cause de cette chaise. Depuis, Veradis m’a informé de votre coutume.

— Il aurait mieux valu qu’il te mette au courant avant le dîner, remarqua Lamar.

— Je me suis excusé, Père, marmonna Veradis.

— Oui, répondit le roi d’une voix glaciale, mais pas à moi. Et de toute façon, comment peux-tu t’excuser d’avoir oublié ta mère ? Rien ne peut le justifier.

— Vous ne devriez pas être si dur, Lamar, remarqua Nathair. Veradis s’est fait une place de choix en Ténébral. Il est devenu quelqu’un. Il est ma première lame et le capitaine de ma compagnie de guerriers. Il y a de quoi être fier de lui. Pourquoi ne pas penser à ça au lieu de ruminer une petite erreur ?

Lamar se crispa :

— Une petite erreur ? (Le roi inspira profondément.) L’importance est souvent une question de perspective. Tu dis qu’il est désormais quelqu’un. Peut-être, peut-être même trop, trop vite. Un enfant ne devient pas un homme du jour au lendemain.

— Non, c’est vrai. Mais peut-être que vos yeux s’attendent à voir un enfant alors que c’est un homme qui se tient devant vous.

Lamar empoigna le dossier de sa chaise si fort que ses phalanges blanchirent :

— Ne me donne pas de leçons ici, chez moi, sur la façon dont je traite les miens. Tu n’es pas encore roi, Nathair. Tu es jeune, mais ce n’est pas une excuse pour tant d’arrogance.

Il y eut un moment de silence où les mots de Lamar vibrèrent encore dans l’air.

Les pensées de Veradis tournoyaient dans sa tête. Il te considère comme un enfant et insulte Nathair, le seul en ce monde qui croie en toi. Il sentit monter sa colère.

— C’est vous qui devriez présenter des excuses à Nathair, dit-il en se levant à son tour. C’est votre prince, et vous lui devez le respect.

Son cœur battait la chamade. Il vit que Krelis s’était également levé. Le regard de Lamar passa de Nathair à Veradis, et pendant un long moment, ils restèrent tous figés sur place.

— Tu parles de respect, finit par dire Lamar. Dommage que tu ignores ce que c’est.

Il tourna les talons, Ektor s’empressant de le suivre. Krelis resta encore un moment avant de s’en aller à son tour.

***

Veradis chevauchait en tête d’une petite colonne de guerriers, Nathair à ses côtés.

Le prince avait pris la décision de partir au lever du soleil. J’ai fait tout ce que m’a demandé mon père, mon devoir est accompli, s’était-il dit. Ainsi, à l’aube, Veradis et lui s’étaient dirigés vers les écuries, prêts à partir. Parmi sa petite troupe, il y avait plus d’un guerrier aux yeux rouges, à la tête douloureuse, témoignage d’une soirée arrosée, mais au moins, à la grande fierté de Veradis, tous s’étaient rassemblés rapidement dans la cour devant les portes. Dès qu’ils furent prêts, Nathair était sorti du couloir, en pleine conversation avec Ektor. Derrière eux, Krelis était apparu et s’était dirigé droit vers Veradis :

— Au revoir, petit frère, avait-il dit en tendant son bras.

Veradis s’était penché sur sa selle pour l’enserrer.

— La nuit dernière, Père a… avait commencé Krelis avant de secouer la tête. Je crois que je viendrai bientôt te voir. Jusque-là, prends soin de toi.

Ses yeux étaient passés à Nathair, et soudain, un peu de sa colère de la nuit précédente s’empara à nouveau de lui.

— Prends soin de toi, avait-il répété. Je te rappelle qu’on m’a envoyé à Jerolin et que j’en suis revenu meilleur. Je ne suis plus un enfant, Krelis. Je sers le prince de Ténébral !

— Oui, tu l’as assez bien fait comprendre hier soir, avait répondu son frère d’une voix basse.

— Est-ce un crime de servir son prince ? avait sèchement rétorqué Veradis. C’est Père qui devrait faire attention. Ses paroles frôlaient la trahison.

Krelis avait froncé les sourcils, s’empressant de lâcher le bras de son frère.

— Sois sûr de bien choisir les mots qui sortent de ta bouche. Tu ne peux revenir dessus.

Avant que Veradis ne puisse répondre, Krelis avait fait un pas en arrière et levé la main en guise de salut. Il avait fait de même, le poing serré, avant d’ouvrit la marche pendant que sa compagnie quittait Ripa.

Il n’avait pas eu un regard en arrière.

***

Ils galopaient le long d’un sentier inégal contournant le versant nord de la forêt. Nathair avait insisté pour qu’ils empruntent plutôt cette voie, disant qu’il s’en expliquerait plus tard. Veradis ne s’en souciait pas particulièrement – il ne cessait de revenir au visage de son frère, à leurs mots durs. Il ne s’était jamais querellé avec Krelis. Jamais.

Ils campèrent avant le coucher du soleil en vue des murailles éboulées de Balara, l’ancienne ruine des géants.

— Garde ton cheval sellé, lui ordonna Nathair, on va bientôt repartir, toi et moi.

Veradis se contenta d’acquiescer avant d’aider les autres à préparer le camp.

Il mangea un bol de ragoût de poisson alors que le soleil plongeait de l’autre côté de la forêt, teintant de rose les nuages. Nathair ne tarda pas à l’appeler.

— Si nous ne sommes pas revenus aux premières lueurs de l’aube, dit-il à Rauca en désignant les ruines, rassemble tout le monde, va jusqu’à cette tour et tue tous ceux que tu y trouves. C’est compris ?

Rauca se renfrogna mais accepta.

— Nous allons trouver Calidus des Vin Thalun et son maître, Lykos, expliqua Nathair alors qu’ils chevauchaient dans les ténèbres, le sol s’élevant doucement pour aborder les premiers arbres de la forêt.

— C’est dangereux ?

Le prince haussa les épaules :

— Je ne crois pas. Parfois, il faut savoir prendre des risques si les enjeux sont assez intéressants. Aujourd’hui, je vais renforcer la cause de mon père.

— Mais s’ils veulent vous tuer ou vous enlever pour demander une rançon ?

— Oui, c’est toujours possible. Mais si c’était le cas, ils l’auraient déjà fait. Calidus l’a bien spécifié, tu te rappelles ?

— Quand même… fit Veradis.

Tout ceci ne lui plaisait guère.

Nathair arrêta son cheval et en descendit.

— D’abord, je voudrais te parler d’un autre sujet.

Veradis descendit de selle et fit face à Nathair, dont le visage était plongé dans l’ombre, ses yeux reflétant la lumière des étoiles.

— La cause de mon père. La nôtre. Est-ce que tu y crois vraiment ?

— Oui, Nathair. (Comme le prince le regardait en silence, il continua :) Je ne suis pas un intellectuel comme Ektor, mais je me vante de savoir juger les gens. Je connais Aquilus, je vous connais. Je suis de votre côté. J’ai confiance en mon roi. Et nul ne peut nier que nous vivons une drôle d’époque. Des pierres qui pleurent du sang, des vurms blancs lâchés dans la campagne…

Nathair secoua la tête :

— Non. Nous emboîter le pas, à moi et à mon père, ne suffit pas. Je veux savoir ce que tu penses. (Il lui planta son doigt dans la poitrine.) Le livre d’Halvor et la Guerre des Dieux qu’il prédit. Est-ce que tu y crois ?

Veradis opina lentement, délibérément.

— Oui-da, affirma-t-il, et en le formulant ainsi, à voix haute, il s’aperçut qu’à sa grande surprise, c’était le cas.

Nathair sourit, passa une main dans ses cheveux. Le silence se prolongea. Il finit par dire :

— Mes rêves. Ceux dont je t’ai parlé.

— Oui.

— Je crois mieux les comprendre. Cette voix que j’entends, toujours la même. Je pense que c’est celle d’Elyon, le Père Universel. (Il se tut avant de reprendre :) Tu me crois fou ?

— Non, Nathair.

— Celui dont parle cette prophétie, cette Étoile Vive, le champion d’Elyon. Je crois… que je suis cet homme. Qu’Elyon s’adresse à moi par le biais de ces rêves. Lorsqu’on a rencontré Calidus et que tu as sauté à travers un mur de flammes pour moi… Après, j’ai eu un long entretien avec Calidus sous sa tente. Il sait. Il a parlé de la Guerre des Dieux, m’a dit que j’étais… l’élu.

Veradis frissonna.

— Mon père m’a parlé de ces temps. Il m’a dit de m’en méfier. Il m’a préparé à les affronter. Nous sommes au bord du gouffre, Veradis. Je dois m’entourer des bonnes personnes. De grands hommes. Tu es le premier d’entre eux. Toi et moi avons déjà sauvé nos vies respectives. Tu as traversé les flammes pour moi lorsque personne ne voulait bouger. Et hier soir, j’ai vu à quel point tu m’étais loyal, plus que tout, même plus qu’à tes propres parents.

Veradis garda le silence. Il voulait détourner les yeux, soudain gêné, mais le regard de Nathair le paralysait. Le prince tira un couteau de sa ceinture et fit luire la lame à la lumière des étoiles.

— Je voudrais passer un pacte de sang avec toi. Tu es le don qu’Elyon m’a fait : le frère que je n’ai jamais eu, ma première lame, mon champion, mon chef de guerre et mon ami. Si tu te lies à moi, Elyon nous emmènera vers une gloire telle que tu n’en as jamais rêvé. Nous ferons face au Soleil Noir d’Asroth et changerons la face de notre monde. Qu’en dis-tu ?

Tout ce qui s’était passé depuis la dernière lune défila dans l’esprit de Veradis. Il vit le visage de son père, entendit ce qu’il avait dit la nuit d’avant – un enfant ne devient pas un homme du jour au lendemain –, ainsi que Krelis, Ektor, mais par-dessus tout, les dires de Nathair résonnaient en lui. Soudain, il sut sans l’ombre d’un doute que ce prince était destiné à faire de grandes choses. Il le sentit, put presque entendre une voix chuchoter dans son esprit, l’incitant à se prosterner. Mais plus que tout, Nathair croyait en lui. Soudain, il se sentit bouleversé et mit un genou en terre devant cet homme, prince, meneur d’hommes et ami.

— Je scellerai ce pacte avec joie. Je veux bien me vouer à vous et votre cause, Nathair, maintenant et jusqu’au jour de ma mort.

— Alors lève-toi, mon frère, car c’est ce que tu es désormais pour moi, et scellons ce pacte par le sang.

Il passa sa lame sur sa paume ouverte, puis la tendit à Veradis. D’un geste rapide, celui-ci fit de même, puis ils joignirent leurs mains, restant ainsi un long moment dans les ténèbres.

— Nous sommes désormais liés par notre pacte, tant que le sang coule dans nos corps. (Nathair sourit.) Viens, que notre destin s’accomplisse.

Il monta en selle d’un bond et fit avancer son cheval. Veradis resta là un moment, enserrant sa main cuisante, puis suivit son exemple.

Les ruines de Balara s’élevèrent devant eux, une silhouette noire soulignée par les étoiles. Veradis eut un coup au cœur en se voyant si proche de ce lieu qui évoquait tant de terreurs enfantines, mais Nathair était bien déterminé à y entrer. Comme la porte était obstruée de gravats, ils durent faire le tour des murs et trouvèrent vite une section éboulée. Il n’y avait pas la place pour les chevaux : ils en descendirent donc et les attachèrent à un bosquet d’arbres avant d’entrer dans l’ancienne forteresse des géants.

Nathair s’engagea dans une large allée, Veradis un pas derrière lui, lorgnant d’un regard suspicieux les ombres qui s’étendaient de chaque côté d’eux. Droit devant, il vit une lumière emplissant une arche. Au-dessus se dressait la tour endommagée entourée de gravats.

Un homme se tenait dans l’embrasure de la porte, une longue lance en main. Veradis agrippa la poignée de son épée, mais Nathair dépassa la sentinelle pour franchir l’entrée. L’inconnu à la lance était Deinon, le Vin Thalun qu’il avait emmené à Jerolin couvert de chaînes. L’ancien prisonnier salua de la tête Veradis, qui grogna en suivant Nathair dans la tour.

Des torches brûlaient dans une vaste salle ronde ; des gravats et des bouts de bois pourri étaient éparpillés sur le sol. Un escalier de pierre en colimaçon permettait de monter en haut de la tour, où il s’arrêtait brutalement, les étoiles luisant au-delà des contours ébréchés du mur brisé.

Trois personnes se trouvaient là. Il reconnut instantanément deux d’entre elles : le visage barbu du Vin Thalun Calidus et son compagnon géant, Alcyon. Le troisième s’avança. Il portait une cuirasse de cuir très simple, ses yeux acérés enfoncés dans un visage buriné, tout en peau brune et en rides profondes. Il tendit la main au prince, son anneau royal ornée de pierreries brillant à la lumière des torches.

— Bienvenue, Nathair. Je suis Lykos. J’ai attendu longtemps ce moment.

Nathair lui empoigna le bras :

— Lykos. Je suis venu, comme vous me l’avez demandé. Heureux qu’un traité nous lie.

— Fut un temps où c’eût été impossible, où personne ne pouvait parler au nom de tous les Vin Thalun, dit Lykos d’une voix suave mais avec une pointe de dureté qui évoqua à Veradis l’image d’un loup. Mais maintenant, les seigneurs de guerre des Trois Îles ont ployé un genou devant moi. Nous ne sommes plus un peuple divisé. Pour les royaumes plus importants, nous ne sommes plus une simple gêne, mais une puissance avec laquelle il faut compter. (Il tira pensivement une tresse de sa barbe striée de gris. Les anneaux de fer qui y étaient noués tintèrent.) Je voulais vous remercier d’avoir soutenu le traité. Je suis sûr que sans vos efforts, il n’aurait pu voir le jour.

Nathair baissa la tête.

— Et quoi d’autre ? Pour quelle autre raison nous retrouvons-nous ici, au beau milieu de la nuit ?

— Vous l’ignorez ?

— Peut-être que oui, acquiesça Nathair à voix basse, presque un murmure. Mais je préfère l’entendre de votre bouche.

— Qu’il en soit ainsi. (Lykos inspira profondément.) Cela fait des décennies que je sais qu’un jour, je deviendrai votre homme lige. J’ai tout fait pour vous paver le chemin. Vous êtes différent, Nathair, vous êtes l’élu.

Rien ne changea dans l’expression ou la posture de Nathair, mais soudain, Veradis sentit que quelque chose avait changé. Une tension nouvelle imprégnait la pièce, hérissant sa peau.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? chuchota-t-il.

— Parce que je l’ai rêvé. Et mes rêves m’ont annoncé l’arrivée des ténèbres ; mais ce n’est pas tout. Ils m’ont parlé d’un homme qui changera le monde tel que nous le connaissons, un homme qui unira l’ensemble des Terres Bannies sous une seule bannière. Ils m’ont dit que vous étiez cet homme, Nathair. (Soudain, Lykos tomba à genoux.) Je suis à vos ordres, Prince, et avec moi les Trois Îles des Vin Thalun. Et une flotte telle que les Terres Bannies n’en ont pas vue depuis l’arrivée des Exilés en ces terres.

Chapitre trente-et-un

CORBAN

Corban vérifia une fois de plus la liste de plantes et d’herbes que Brina l’avait envoyé cueillir : verges d’or, pensée sauvage, reine-des-prés, coquelicot, aconit, sureau. Toutes se trouvaient effectivement dans le sac passé à son épaule.

Prends bien soin de les séparer, avait-elle dit. Avant de pouvoir se raviser, il lui avait demandé pourquoi. Parfois, Brina devait répondre à une demi-douzaine de pourquoi avant de perdre patience. À d’autres moments, comme aujourd’hui, il pouvait se dire qu’un seul petit pourquoi de rien du tout serait mal reçu.

Parce que certaines herbes servent à confectionner des cataplasmes et d’autres sont à lui faire boire en décoction, avait-elle rétorqué. Maintenant, va-t’en avant que Vonn ne meure à force d’attendre, avait-elle conclu en lui tenant ouverte la porte de sa cabane.

VA-T’EN, avait grincé Craf le corbeau alors qu’il s’exécutait.

Décidément, il détestait cette sale bête.

Maintenant, il retournait vers cette même cabane, l’estomac noué par la peur à l’idée d’avoir oublié quelque chose.

— Verges d’or, pensée sauvage, reine-des-prés, coquelicot, aconit, sureau, récita-t-il à voix haute.

Foudre, qui gambadait non loin de là dans les hautes herbes, inclina la tête sur le côté en le voyant. Elle n’avait cessé de s’arrêter pour courir après des papillons ou sauter autour de touffes d’herbe, le ralentissant, mais il avait apprécié ses distractions.

Lui et la luvetonne ne s’étaient quasiment pas quittés depuis son retour de la chasse il y avait maintenant dix nuits. Il ne la laissait que pour se rendre au Champ aux Sorbiers. Thannon avait insisté. Laisse-les s’habituer à cette idée avant de la faire parader devant eux, avait-il dit. Il y aura certainement des guerriers proches de ceux qui ont été tués ou blessés par les lupens. Lorsque Thannon avait décidé quelque chose, il était rare qu’il change d’avis. Et de toute façon, son Pa avait raison. Des hommes étaient morts dans la forêt de Baglun. Si ç’avait été un membre de sa famille, peut-être n’aurait-il pas agi comme il l’avait fait.

Il se pencha pour agiter l’herbe devant la luvetonne. Elle s’accroupit, bondit, lui prit le poignet entre ses mâchoires et secoua la tête, lui arrachant un glapissement. Ses crocs étaient plus pointus que les aiguilles en os de sa Man. Il tordit la main pour se libérer, attrapa un peu de la fourrure couvrant sa joue et tira doucement dessus.

Il leva les yeux pour voir un mince panache de fumée s’élever de la cabane de Brina protégée derrière les saules. Il ne voulait pas y retourner. C’était déjà bien assez pénible de devoir supporter Vonn, le fils d’Evnis, bien que maintenant que la fièvre s’était emparée de lui, il n’eût plus la force de faire des commentaires désobligeants à chaque fois qu’il entrait dans la cabane. Et comme en plus, Brina était de mauvais poil, il n’était guère pressé de rentrer. Cependant, il savait que plus il traînait, plus il risquait de se faire sermonner.

— Viens, dit-il à Foudre d’un ton résigné en se remettant en marche.

Deux chevaux paissaient l’herbe épaisse entourant la cabane et un homme se tenait assis contre le mur. En voyant Corban arriver, il se leva et se dirigea vers la porte. C’était le garde du corps d’Evnis, le nez encore tordu là où Tull l’avait cassé. Il s’appelait Glyn, avait-il appris dans l’intervalle. Corban tenta de le contourner, évitant de croiser son regard tout en tendant la main vers la poignée de porte, mais le guerrier l’arrêta.

— Personne n’entre.

— Mais Brina…

— Personne, rétorqua Glyn, lui coupant la parole tout en lui poignardant la poitrine d’un doigt courtaud.

Corban fit un pas en arrière et baissa les yeux sans trop savoir que faire. Foudre émit un son entre le sifflement et le grondement.

— J’devrais embrocher cette bestiole avec ma lance, marmonna le guerrier, lui donnant un coup dans les côtes avec le bout du manche.

— Ne la touche pas, s’entendit feuler le garçon.

Glyn lui donna un autre coup, plus fort cette fois-ci. La lupen gémit et bondit en claquant des mâchoires. Les doigts de Corban se refermèrent sur la lance. Le garde tenta de dégager son arme, mais le garçon tint bon avec une force qu’il ignorait posséder.

Il y eut un moment de silence alors que lui et le guerrier se dévisageaient d’un air furieux. Puis la porte de la cabane s’ouvrit subitement. Brina apparut, une silhouette plus grande derrière elle.

— … sous mes pieds, disait-elle.

Elle fronça les sourcils en voyant Glyn et Corban, ce dernier enserrant toujours la lance, et planta un long doigt osseux dans la peau de Glyn qui recula comme si un serpent l’avait mordu.

— Enlève tes grosses pattes, idiot, et laisse passer mon apprenti.

Apprenti. Corban ouvrit de grands yeux.

— Il apporte des herbes vitales à la guérison de Vonn, continua-t-elle. J’espère que tu ne l’as pas retardé, ajouta-t-elle d’un ton cassant.

Glyn eut un autre pas de recul.

— Suffit, lança Evnis de derrière Brina en émergeant à la lumière. Je te laisse Glyn. Si l’état de mon fils change, pour le meilleur ou pour le pire, envoie-le sur-le-champ me tenir au courant.

— Je vous l’ai dit, rétorqua Brina, je ne veux pas que quelqu’un d’autre salisse ma maison. Elle est déjà bien trop peuplée comme ça. Et de plus, c’est inutile, j’ai déjà quelqu’un à envoyer, ajouta-t-elle en désignant Corban.

Evnis le toisa d’un air dédaigneux :

— Glyn reste.

— Eh bien, en ce cas, il reste, mais dehors.

Brina prit Corban par l’épaule, l’attira à l’intérieur et ferma la porte. Foudre évita de justesse de se faire écraser la queue en bondissant par l’ouverture.

— Eh bien ? reprit Brina, se tournant vers le garçon.

Il la fixa un instant d’un regard vide, puis s’empressa de lui passer le sac.

Elle se tourna vers un chaudron suspendu au-dessus du feu en marmonnant et vida le contenu du sac sur un plan de travail, le séparant vite en deux tas. Elle décortiqua quelques herbes et se mit à les jeter dans le chaudron bouillonnant. Craf piailla en battant des ailes, sautant d’une patte sur une autre.

— Potion, fit-il.

— Comment peut-il, hem… parler ? demanda le garçon.

Brina et l’oiseau le regardèrent. Pendant un instant, ils se ressemblèrent de façon dérangeante.

— Une question que j’attendais depuis quelque temps déjà, finit-elle par répondre.

— J’avoue que j’ai hésité plusieurs fois à la poser, admit-il.

— Pourquoi ne pas l’avoir fait ?

Corban haussa les épaules :

— Ça me semblait malpoli.

Brina rejeta la tête en arrière et éclata d’un rire rauque, inquiétant. Craf croassa, s’ébouriffa les plumes et battit des ailes. Foudre siffla en se cachant derrière les chevilles de Corban.

— Comment Craf peut-il parler ? répéta Brina lorsqu’elle eut reprit contenance. Lorsque le monde était jeune, les choses étaient bien différentes. Tu le sais déjà, ou tu devrais. Avant le Fléau, ce monde connaissait l’harmonie, y compris entre les races, géants comme humains. Il y avait un équilibre. Elyon a imposé un ordre à la nature et à nous. Les géants et l’humanité ont reçu un don, une responsabilité. Nous étions les gardiens de ce monde avec pour devoir d’en prendre soin ainsi que de tout ce qui y vivait. Tu as déjà entendu le terme élémental, je présume.

— Oui, bien je ne comprenne pas vraiment ce qu’il signifie. De la magie, je pense.

— De la magie, renifla Brina. C’est le mot qu’emploient les ignorants pour expliquer ce qu’ils ne comprennent pas. Élémental fait référence à ceux qui ont un certain pouvoir de commandement – autorité serait peut-être plus approprié – sur le monde qui les entoure. C’est la capacité d’utiliser les éléments : la terre, l’eau, le feu, l’air, mais plus encore, de les maîtriser, jusqu’à un certain point. Les géants prétendent avoir encore quelques connaissances à ce sujet, bien que ça ne soit pas leur domaine exclusif. Un jour, lorsque ces terres étaient encore jeunes, tout le monde était un élémental. Cela faisait partie du pacte, de la voie de l’univers. Elyon nous a donné l’autorité, afin que nous puissions prendre soin du monde où il nous a déposés.

— Quoi ? Vous voulez dire que je pourrais…

— Oui, c’est exactement ce que je veux dire. Ce pacte s’accompagnait du don de communiquer avec les animaux. Cela faisait partie de cet ordre naturel.

— Mais qu’en est-il aujourd’hui ? Ce ne sont certainement que des récits.

Brina haussa les épaules :

— En ce cas, comment se fait-il que Craf puisse parler ?

Ses sourcils formaient deux arches alors qu’elle le regardait avec intensité.

— Je… je ne sais pas.

Brina renâcla.

— Alors que s’est-il passé ? demanda-t-il, un rien à contrecœur.

— Tu sais ce qu’est l’Autremonde ?

— Oui, bien que…

— Oui, oui, tu ignores les détails, fit-elle en se renfrognant. L’Autremonde est le domaine d’Elyon, et d’Asroth. Certains disent qu’on peut le voir en rêve, parfois même le visiter. Le territoire des esprits.

Corban sentit un vague tiraillement à l’arrière de son cerveau, un souvenir lointain luttant pour apparaître.

— Comme tu le sais, reprit-elle, Asroth et ses Kadoshims ne sont pas contents du tout d’être confinés dans l’Autremonde. Asroth brûle du désir de regagner notre terre.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il nous hait, Corban. Il déteste toute la création. Parce que, tu vois, c’est la joie et la gloire de son ennemi. Il est trop rusé pour affronter directement Elyon, il ne recommencera pas, alors il préfère détruire son œuvre. Toi, moi, nous tous. Une forme de vengeance, si tu veux.

Soudain, Corban se sentit nerveux, comme si on le surveillait. Il scruta la cabane.

— Avant le Fléau, continua Brina, les géants étaient différents. Moins belliqueux, plus curieux, et pourtant, il s’est passé ce qui arrive habituellement. L’avidité, la corruption, la jalousie, la soif de pouvoir, comme toujours. Les géants ont fabriqué des objets fabuleux à partir d’une pierre tombée des étoiles. D’une façon ou d’une autre, ces objets – une lance, un torque, un chaudron, et quelques autres – étaient liés à l’Autremonde. Certains géants, certainement tentés par Asroth, commencèrent à explorer ce lien. Ils construisirent un genre de portail entre notre univers de chair et l’Autremonde, celui des esprits. C’est alors qu’Elyon est intervenu, ayant sans doute décidé que ça commençait à bien faire. Je suis sûre que tu connais le reste : le Fléau de l’eau et du feu, qui a changé le monde à jamais – les géants et les humains presque entièrement exterminés, la fuite de nos ancêtres pour finir sur les rives de l’Île de l’Été… (Elle passa un doigt dans les plumes de Craf avec un sourire triste à l’adresse de Corban :) Donc, tu vois, un jour, tous les animaux parlaient, tous étaient des Élémentaux, et tous vivaient en harmonie avec ce monde. Nous avons tant perdu. Ce qui nous entoure aujourd’hui n’est qu’un pâle reflet, un fragment – et même cela diminue avec le temps. (Elle renifla.) J’imagine que c’est ce qui est écrit. Inutile de lutter.

— Comment savez-vous tout ça ? demanda Corban.

— J’ai appris ma leçon, j’ai lu, j’ai écouté. Et je le fais toujours. Tu devrais essayer, mon garçon. L’histoire est pleine d’enseignements. Si davantage d’entre nous reconnaissaient les erreurs du passé, l’avenir pourrait être bien différent.

— Man et Pa m’ont enseigné notre histoire, à Cywen et à moi. Mais vous en savez tant, et sur les géants…

— Parfois, mon garçon, tu poses trop de questions pour qu’une vieille femme puisse te suivre. Il est dur de répondre à tes questions, encore plus à deux fois la même. Je te l’ai dit : j’ai appris ma leçon. J’ai lu. J’ai écouté.

Vonn grogna et se retourna sur sa couche. Brina revint au chaudron devant elle.

— Maintenant, va-t’en, dit-elle par-dessus son épaule. Je n’ai plus besoin de toi aujourd’hui. Reviens demain.

***

Corban retrouva Cywen sur la Chaussée des Géants, près des écuries.

— Je t’attendais, dit-elle. Man veut qu’on ailler chercher des œufs. Nos poules ne pondent plus.

— Qu’est-ce qu’elles ont ?

— Man pense que Foudre leur colle une peur bleue.

— Elle a arrêté de leur courir après, se défendit Corban.

Cywen eut un sourire :

— Oui, maintenant, elle se contente de les regarder avec l’air de vouloir les croquer.

— Bon. Allons trouver Dath. Je veux lui montrer Foudre.

Ils le trouvèrent assis contre la porte de sa propre maison, préparant un baril de poissons. Corban le poussa à en donner un bout à la luvetonne. Dath le lui tendit d’une main tremblante, mais elle le prit délicatement et l’avala en un rien de temps, se léchant les lèvres où ses canines commençaient déjà à saillir.

Dath resta parfaitement immobile pendant que Foudre lui flairait la main, puis léchait un doigt :

— Tout le monde ne parle plus que de toi, et d’elle. Pas de doutes, cette bestiole est belle, mais tu es sûr qu’elle n’est pas dangereuse ?

— Oui. Pa m’aide à faire son éducation, comme si c’était un chien. Elle s’en sort bien.

— Plus important encore, est-ce que tu peux lui apprendre à mordre Rafe ? demanda Dath en souriant.

— J’aimerais bien, mais Alona a dit que si elle faisait du mal à qui que ce soit, elle la ferait exécuter.

— Dommage, grogna Dath en se renfrognant.

Corban s’assit à côté de son ami.

— Alors, tu n’es pas à la pêche ?

L’expression de Dath s’assombrit.

— Non.

— Ton Pa est là ?

— Mmmmmh.

Cywen donna un coup de pied dans le vide :

— On va à la plage chercher des nids sur les falaises. Pourquoi tu ne viendrais pas avec nous ? Grimper est bien la seule chose que tu saches faire correctement.

Dath les regarda, puis soupira :

— Je vais voir Pa.

Lorsque Dath ouvrit la porte pour se glisser dans la maison, il libéra un relent de moisi. Corban entendit des ronflements étouffés, des pas, puis son ami revint.

— Allons-y, dit-il brusquement en partant vers la plage. Il ne se réveillera pas avant un bon bout de temps.

— Comment va-t-il ? demanda Corban en le rattrapant.

— Pas très bien, répondit-il d’une voix légèrement tremblante. Je ne sais plus comment faire, Ban.

— Qu’en pense ta sœur ?

— Bethan ? Elle est tout le temps dehors. Les rares fois où elle est présente, ils ne font que se disputer. Je crois qu’elle est là-bas.

Il désigna une rangée de fumoirs bordant le chemin qui menait à la plage.

— Tu devrais venir habiter avec nous, remarqua Cywen.

— Je ne peux pas abandonner Pa. Il a besoin de moi.

— Pour pouvoir te taper dessus ?

— Tu ne sais pas ce que tu dis, rétorqua-t-il.

Ils continuèrent en silence, suivant le sentier sinuant jusqu’à la plage.

Dath regarda sur la droite l’endroit où la yole de son Pa était échouée sur les rochers.

Ils se dirigèrent vers la falaise sur laquelle Dun Carreg était bâtie. Comme la marée était basse, ils purent patauger dans l’eau peu profonde, des crabes de la taille d’un pied s’écartant devant eux, pour s’arrêter au pied de la falaise.

Corban regarda la grande grotte creusée dans la muraille de pierre. La mer la remplissait, le ressac résonnant dans les ténèbres de façon étrange. Un étroit sentier glissant d’algues se perdait dans le noir. Dath le vit scruter l’embouchure de la grotte et fit la grimace :

— Il n’y a pas d’œufs là-dedans, Ban.

— Très bien acquiesça-t-il, on explorera la grotte une autre fois.

— Pas question. Elle est maudite.

— Dath, railla Corban, tu as vraiment peur de tout ?

— Répète-le lorsqu’on sera là-bas, répondit Dath, désignant les nids perchés tout en haut d’une arête rocheuse.

Il se mit à escalader la falaise, sa silhouette frêle et noueuse passant sans peine d’une prise à une autre.

— Tu veux bien me garder Foudre ? demanda Corban à sa sœur.

Elle sourit en voyant la luvetonne pourchasser un énorme crabe.

Corban se mit en mouvement beaucoup plus lentement que Dath. Il n’avait jamais été aussi bon à l’escalade que son ami, bien qu’il pensât que ceux capables de l’égaler devaient être rares. Dath semblait avoir un don inné pour grimper sur n’importe quoi sans effort apparent.

Alors qu’il montait, la brise si rafraîchissante lorsque ses pieds étaient sur le sol semblait maléfique, s’accrochant à lui pour l’arracher à la falaise. Enfin, il atteignit une grappe de petits nids et remplit son sac.

Puis une voix dériva vers lui, criant son nom, et son estomac se retourna en voyant comme il était loin du sol. Cywen sautait sur place en agitant les mains. Il appela Dath, puis entreprit de descendre. En un rien de temps, il se retrouva au pied de la falaise, tremblant de tous ses membres après un tel effort. Dath vint se tenir à ses côtés.

— Foudre est partie, cria presque Cywen, les larmes aux yeux. J’ai tenté de l’en empêcher, je lui ai couru après, mais il faisait trop noir. Je l’ai appelée, mais elle n’est pas venue.

— Où est-elle allée ? interrompit Corban.

Elle désigna la grotte.

— Oh, non ! s’écria Dath.

Corban s’y précipita en criant le nom de Foudre, mais le bruit du ressac couvrit sa voix. Cywen avait raison, au bout de quelques pas, il se retrouva dans le noir absolu. Il avança un peu en palpant le mur de pierre froide, mais lorsque son pied glissa et qu’il faillit tomber dans l’eau, il préféra s’en revenir.

— Où est Dath ? demanda-t-il en clignant des yeux.

— Il est allé chercher une torche.

Le garçon ne tarda pas à revenir et allumer une torche de roseaux séchés.

Corban entra en premier, Cywen sur ses talons.

— Ban ! lança Dath, resté à l’entrée.

Il était blanc comme un linge et avait l’air prêt à vomir tripes et boyaux.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je… je ne crois pas pouvoir entrer… balbutia-t-il.

— Pourquoi ?

— L’est… maudite.

Cywen renâcla de mépris.

— Prends les œufs, Dath. Porte-les à ma Man.

— Merci, répondit-il en ramassant le sac.

— Dis-lui qu’on est encore de corvée chez Brina, ajouta Cywen.

— D’accord, lança Dath par-dessus son épaule.

La grotte était plus profonde que Corban ne l’aurait cru, rétrécissant au fur et à mesure qu’ils s’y enfonçaient, bien que le plafond fût trop haut pour que la lumière de la torche ne l’atteignît. Ils trouvèrent Foudre devant une petite mare creusée dans la roche. Sous les yeux de Corban, elle donna un coup de patte dans l’eau pour en déloger un gros poisson argenté. Il se tortilla un moment sur la pierre avant que la luvetonne ne lui écrase la tête.

— Faut croire qu’elle aime le poisson, remarqua Cywen, soulagée.

— Oui-da, sourit Corban.

Foudre les vit, ramassa le poisson et recula dans le noir. Ils partirent à sa poursuite, leur torche envoyant des ombres tremblotantes sur les rochers luisants et les brisants de la mer. Le sentier se rétrécit jusqu’à disparaître, se repliant sous de grandes formations rocheuses. Soudain, ils arrivèrent au bout de la grotte, les parois se refermant en cul-de-sac. Foudre était accroupie au bout du chemin, le poisson à moitié dévoré rejeté au sol. Elle grognait, mais il n’y avait rien devant elle, juste un mur de pierre piqueté de trous.

— Qu’est-ce qui lui prend ? demanda Cywen.

Corban ramassa la luvetonne. Elle siffla et se débattit, regardant toujours le mur en face d’elle.

— Ne fais pas de bêtises, dit Corban. Il n’y a rien.

Il tapota sa torche contre le mur… et resta bouche bée lorsque celle-ci disparut avec la moitié de son bras. Il se recula de quelques pas, déséquilibré, sentant une pression dans sa tête et sa poitrine, entendant un bourdonnement qui se tut aussitôt.

Il y regarda de plus près. Derrière ce qui semblait être une paroi de pierre s’étendait une immense chambre. Il ne pouvait même plus voir Cywen. Il entendit sa voix qui l’appelait dans le lointain. Tentant de toucher le mur derrière lui, il vit sa main s’enfoncer dans la pierre. Il la retira avec un hoquet, puis recommença. Inspirant profondément, il franchit le mur, la pression et le bourdonnement réapparaissant, Foudre crachant et grondant, puis il se retrouva devant Cywen qui le dévisageait, bouche bée.

— Suis-moi, lui dit-il avant de repasser de l’autre côté.

Il entra dans la chambre. Peu après, Cywen fit de même, les yeux écarquillés.

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Un charme, chuchota Corban. Ça ne peut être que ça. On dit que ce sont les géants qui les ont posés. Ce sont eux qui ont bâti Dun Carreg. Ils ont dû également créer ce trompe-l’œil.

Ils se trouvaient dans une vaste grotte de roche grossièrement taillée dégoulinante d’humidité. Tout au bout, il y avait une grande arche avec des marches menant vers le haut.

Foudre sifflait toujours en direction du mur enchanté, les oreilles couchées, si bien qu’il s’éloigna de quelques pas avant de la reposer. Elle gronda une dernière fois, puis alla flairer le sol de la caverne.

— Où crois-tu que mènent ces marches ? demanda Cywen.

— Vers le haut, répondit Corban. Sinon, il n’y a qu’une seule façon de le savoir.

Ils gravirent cet escalier en colimaçon qui semblait ne pas avoir de fin. Puis ils tombèrent sur une autre salle où une silhouette attira l’attention de Corban. Au centre de la chambre, il y avait une masse comme enroulée sur elle-même. Le trio s’en approcha prudemment. C’était la carcasse d’un énorme serpent mort, au corps plus large que Ban et Cywen réunis, sa peau d’un blanc livide. Il avait été décapité, mais Corban ne put trouver sa tête dans la mare de sang noir qui détrempait le sol de pierre. Foudre le flaira et recula aussitôt.

— Tout ça ne me plaît pas, dit Cywen.

— Moi non plus, acquiesça Corban en scrutant les ombres. Qu’est-ce qui l’a tué, et est-ce qu’il y en a d’autres ? J’ai entendu parler de serpents géants vivant au loin, à Forn, mais je n’ai jamais rien imaginé de tel.

Il s’agenouilla pour remuer la carcasse du bout de la torche. La peau épaisse était recouverte d’une sorte de limon gluant.

— Qu’est-ce qui peut bien l’avoir tué ?

— Je préfère ne pas rester pour le découvrir, répondit Cywen. Allons-nous-en.

Corban fronça les sourcils. L’animal avait bien été décapité, et la plaie était nette, sans traces de crocs ou de déchirure. Tranchée. Par une arme ?

— D’accord. Mais mieux vaut monter, pas descendre. Avec tout ce qu’on déjà parcouru, on doit être près du sommet.

Cywen le regarda d’un air peu convaincu, mais hocha tout de même la tête.

Une autre arche permettait de sortir de la caverne et des marches continuaient leur ascension. Ils les empruntèrent. Maintenant, le passage se séparait en plusieurs embranchements, plus petits, se perdant dans les ténèbres. Corban scruta chacun d’entre eux, imaginant des serpents blancs enroulés dans la pénombre, prêts à frapper. Il passa les mains le long des murs du tunnel au cas où il y aurait un autre charme tout en pressant le pas. Finalement, ils débouchèrent sur un cul-de-sac dont les murs de pierre étaient solides au toucher cette fois.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Cywen.

Elle désignait une alcôve pas plus grosse qu’un poing. Corban en rapprocha la torche pour regarder de plus près. Il y avait une sorte de poignée à l’intérieur. Il tendit la main pour la faire pivoter. Avec un sifflement, des contours apparurent dans la roche – une porte. Cywen poussa le panneau qui s’ouvrit. Ils franchirent l’ouverture pour se retrouver toujours sous terre, un puits noir s’ouvrant devant eux avec un chemin qui le contournait.

— On est dans l’abri du puits, affirma Cywen.

C’était là où on puisait l’essentiel des ressources en eau de Dun Carreg. Un petit passage menait à la forteresse. Corban comprit que la lumière pâle du crépuscule lui montrait la sortie.

Cywen referma la porte qui se remit en place avec un déclic, ses contours disparaissant dans la paroi de pierre.

— Il doit y avoir une autre poignée de ce côté, déclara Corban.

Ils la cherchèrent longuement pour finir par la trouver enchâssée dans le puits. Cywen dut tenir son frère par les pieds pendant qu’il s’aplatissait sur le ventre et se tortillait pour atteindre l’alcôve, une simple ombre dans le noir. Il tenta de s’assurer que la poignée fonctionnait, et en effet, à peine l’eut-il tourné que la porte apparut dans le mur.

— Rentrons chez nous, dit Cywen. La lune est presque levée, Man va nous écorcher vifs.

Corban referma la porte et même ses contours disparurent dans la pierre. Ils continuèrent leur chemin dans la lumière déclinante du jour. La cour du puits était déserte. Puis ils entendirent des voix, des pas et foncèrent sous le porche d’un bâtiment vide.

Chapitre trente-deux

CAMLIN

Camlin fixait le mur, regardant l’humidité se condenser lentement pour former une unique goutte qui dévala le long de la paroi rocheuse, changeant de direction en rencontrant des fissures dans la pierre jusqu’à atteindre une corniche horizontale. Elle y resta suspendue un moment, s’accrochant au bord jusqu’à ce qu’une autre goutte la rejoigne. Une fois agglomérées, elles s’arrachèrent à la corniche pour aller s’écraser sur le sol.

Camlin soupira. Il détestait cet endroit. Rien que de la pierre, pas d’arbres, de vent ou de ciel.

Il se leva de sa couche avec un grognement et étendit les bras. Il fit la grimace alors que la peau s’étirait autour de sa blessure et palpa délicatement celle-ci pour vérifier qu’elle ne s’était pas rouverte. En dépit de son haleine fétide, il devait bien reconnaître que la guérisseuse avait fait du bon travail. Il avait vu des hommes succomber à moins que ça, surtout lorsque la fièvre s’emparait d’eux. Ce n’était pas ainsi qu’il voulait finir.

Il fit la grimace.

— On m’a rapiécé pour mieux pouvoir me tuer, oui, marmonna-t-il doucement, faisant les cent pas dans la grande salle de pierre qui était devenue sa cellule. Quoique, être en vie est déjà un bon point. (Il eut un rictus.) Voilà que tu parles tout seul, espèce de vieux birbe. C’est bien le premier pas vers la folie.

Il se renfrogna, se rappelant soudain du visage de Goran et du regard sans vie qu’il lui avait jeté sur fond de fleurs sauvages et d’herbes folles. Ces derniers temps, il lui arrivait fréquemment de voir surgir des silhouettes du passé : sa Man, son grand frère Col, tous disparus depuis longtemps, et d’autres personnes, des anonymes qu’il avait tués au combat ou suite à des embuscades. En tête de liste, ceux de la famille de fermiers qu’ils avaient massacrés non loin de la Baglun. Il secoua la tête comme pour chasser ce souvenir.

Il s’étira sur le sol et se mit à faire des pompes jusqu’à ce que la sueur tache sa chemise de lin. Finalement, lorsque ses muscles tremblants l’obligèrent à s’arrêter, il roula sur le dos et fixa le plafond. Tout d’abord, il avait eu du mal à obliger son corps à s’entraîner pour regagner des forces. Au début, il était faible comme un nouveau-né, mais son travail acharné et son entêtement commençaient à payer. Sa blessure et sa fièvre lui avaient coûté cher : il avait perdu le peu de graisse qu’il avait, mais aussi une bonne partie de ses muscles. C’était le reflet de son visage, quand il l’avait vu la première fois qu’il avait pu se rendre au puits, qui l’avait le plus choqué : on aurait dit une poupée de cire laissée trop longtemps au soleil. Pourtant, ses efforts portaient leurs fruits. Il était indéniablement plus fort, même s’il n’avait pas repris de poids. Avec le temps, cela viendrait, surtout s’ils continuaient de lui servir des plats aussi délicieux.

Alors que sa respiration revenait à la normale, il entendit des voix en provenance de la fenêtre en dessous de lui. Des cris, des pas résonnaient en contrebas. Il serra le poing et frappa contre la porte :

— Qu’est-ce qui se passe ? lança-t-il.

Pas de réponse.

— La ferme ! finit par crier une voix étouffée mais peu aimable depuis l’autre côté du panneau.

Il sourit et se remit à cogner, s’arrêtant régulièrement pour appeler à nouveau.

Comme il n’y eut pas d’autre réponse, il se rassit sur sa paillasse et se plongea à nouveau dans la contemplation des gouttelettes de condensation formant de petits cours d’eau pour finir par tomber sur le sol.

— Un, dit-il lorsque la première goutte s’écrasa sur la pierre.

Dans cette fichue cellule, il fallait bien passer le temps d’une façon ou d’une autre.

***

Il faisait encore jour lorsqu’une clé cliqueta dans la serrure, puis la porte s’ouvrit en grinçant. L’intérieur de sa cellule était plongé dans la pénombre et la lumière d’une torche lui blessa les yeux. Il se força à rester allongé sur sa couche, résistant à l’envie de bondir, se contentant de croiser les mains derrière la tête.

Une silhouette colossale s’inscrivit dans l’entrée. Il la reconnut aussitôt.

Pendathran. Il lui avait déjà rendu visite peu après que la fièvre fut retombée. Camlin avait refusé de répondre aux questions du géant qui était reparti peu après, jurant et cassant le cadre de la porte d’un coup de poing en sortant.

Il était suivi de Conall, l’homme qui avait abattu deux de ses hommes dans la Baglun. Néanmoins, il le respectait. C’était devenu un de ses gardiens réguliers lorsqu’on l’autorisait à sortir prendre l’air le long des murailles de la forteresse.

Il lui faut de l’air et de la lumière, avait dit la guérisseuse, et du mouvement, sinon il sera mort avant que vous ne puissiez le faire passer en jugement.

Une dernière silhouette fit son apparition ; grande et large d’épaules, quoique moins que Pendathran, ses cheveux clairs noués en une tresse de guerrier. À part le torque d’or autour de son cou, il portait une simple chemise de lin blanche et des braies.

Cet homme était quelqu’un de haut placé. Camlin le reconnut aussitôt, à la façon dont Pendathran et Conall se mirent en rang dans son dos, à la façon dont il se tint devant lui et le fixa de ses yeux bleus perçants. Il avait quelque chose de Braith, bien que les deux hommes ne se ressemblassent guère.

Ce doit être Brenin.

— Lève-toi devant ton roi, gronda Pendathran.

Camlin tourna la tête pour regarder le colosse et roula en position assise, tentant de cacher l’effort que lui coûtait un tel mouvement, pour regarder ostensiblement ses ongles, cherchant une crasse imaginaire.

— Ce n’est pas mon roi.

Pendathran s’avança, le poing levé. Camlin se crispa, attendant un coup qui ne vint pas. Il leva les yeux pour voir que Brenin avait posé une main autoritaire sur le bras du colosse.

— C’est vrai, répondit-il, mais je suis encore le monarque de ce pays et de tous ceux qui choisissent d’y entrer. Et maintenant, tu te tiens au centre de ma puissance. Dans une cellule, entouré de mes boucliers.

Camlin s’adossa à sa couche sans répondre.

— Je ne vais pas te laisser te bercer d’illusions, reprit le roi. Demain, tu passeras en jugement devant mon peuple. Il y a de fortes chances que tu sois condamné à mort. (Brenin le regarda intensément et le monde parut s’effacer autour des deux hommes.) J’aimerais que tu me donnes des réponses. À toi de choisir si tu veux traverser le Pont des Épées et rencontrer ton créateur avec des vérités ou des mensonges encore suspendus à tes lèvres. Et que cela t’incite à dire la vérité. Si tu n’as pas encore subi la question, c’est parce que la guérisseuse a dit que tu étais encore trop faible pour la supporter. Ce n’est plus le cas maintenant. Si je ne suis pas convaincu par tes réponses, je te livrerai au bourreau dès ce soir. Tu mourras demain quoi qu’il arrive, mais il te reste à décider comment se déroulera ta dernière nuit en ce monde.

Donc, au programme, une exécution, et avant ça, la torture. Il se doutait de ce qui l’attendait, savait qu’il était en sursis, mais tout de même, en l’entendant formuler ainsi, un froid de glace s’empara de lui.

— Que voulez-vous savoir ? dit-il, heureux que sa voix reste ferme, sans trahir la peur qui lui mordait les entrailles.

— Braith est-il ton seigneur ?

Camlin inspira profondément, un « non » se formant sur la pointe de sa langue. Mais les mots de Brenin l’avaient ébranlé. Il ne voulait pas se présenter devant Elyon dans la peau d’un menteur. C’est vrai, il avait fait des choses pas toujours très reluisantes, mais toujours justes, même si cela dépendait souvent du camp dans lequel on se trouvait. Son chef lui donnait des ordres, il obéissait : pas plus compliqué que ça. Il n’y avait pas de honte à cela. Il devait sa vie à Braith.

— Oui, il est mon seigneur. (Il leva une main.) Mais sachez que je ne vous dirai rien qui puisse lui nuire.

Braith régnait sur Sombrebois depuis maintenant dix ans. Il avait fait de sa troupe plus qu’une bande d’hommes sans maître détroussant les voyageurs. Il se rappelait très clairement le jour où il leur était apparu, escorté par des éclaireurs. En ce temps-là, Casalu était encore leur chef.

Braith avait été populaire dès le début. Il avait une façon de valoriser ses hommes, de les faire se sentir importants. Peu de temps après, le camp s’était scindé en deux factions, et celle des partisans de Braith n’avait cessé de croître. Casalu avait senti le vent du changement et commencé à confier à Braith des missions de plus en plus dangereuses dans l’espoir qu’il y laisse la vie, mais il était toujours revenu.

Braith avait fini par défier le chef selon la façon traditionnelle de Sombrebois : au couteau, un poignet lié à celui de son adversaire. Lorsqu’il se battait, Braith devenait un autre homme, froid, sauvage. Il avait presque décapité Casalu. Par la suite, durant ses dix années de règne, personne ne l’avait défié.

— Je te remercie pour ton honnêteté, dit Brenin, baissant la tête vers lui. Ton seigneur a tenté de me tuer.

Le prisonnier leva un sourcil.

— Hier soir, dans les collines entre Carnutan et Ardan, ajouta le roi.

— Peut-être, répondit Camlin en haussant les épaules. Je ne suis pas dans la confidence de Braith. Comment pouvez-vous être aussi catégorique ?

— C’étaient des hommes des bois, comme toi. Une embuscade. Ils étaient armés d’arcs.

— L’arme des lâches, marmonna Pendathran.

— Mais comme tu peux le voir, ils ont échoué.

— Comment savez-vous que c’était Braith ? répéta Camlin.

— Nous avons capturé l’un d’entre eux. Tull — tu as certainement entendu parler de ma première lame – peut se montrer très persuasif quand il veut. Le prisonnier nous a tout dit.

— Ouais, eh bien, et alors ? Cela fait des années que vous essayez de tuer notre chef. Normal de vouloir rendre les coups.

— C’est vrai, reprit Brenin, une pointe de dureté dans la voix, mais ne nous mets pas dans le même panier. Si je l’ai traqué, c’est parce qu’il pille mes terres, dévalise mes gens, brûle leurs maisons, assassine hommes, femmes et enfants. M’accuserais-tu de faire la même chose ? En es-tu seulement capable ?

Le regard de Brenin semblait le sonder jusqu’au plus profond de son être. Camlin tenta de le soutenir, mais s’aperçut qu’il en était incapable et détourna les yeux.

— Tu dis que Braith est un brave homme. C’est peut-être le cas de certains de ses partisans, mais lui-même n’a que peu d’honneur.

Camlin voulut répondre, mais le visage de feue sa mère s’imposa dans son esprit, suivi par son frère assassiné, le laissant à court de mots. Il se contenta de dévisager le roi.

— Pourquoi es-tu venu à la forêt de Baglun ?

— Sombrebois commence à être un peu trop peuplé. On voulait changer un peu de décor, mes camarades et moi.

Brenin fronça les sourcils :

— Je t’en prie. Réponds honnêtement ou pas du tout.

Curieusement, Camlin se sentit rougir de honte.

— La réponse est évidente, reprit-il. Sur ordre de Braith.

— Pourquoi ?

— Il y a du vrai dans ma première réponse. Sombrebois commence à être trop petite. Ces derniers temps, la bande de Braith n’a cessé de croître. Trop de bouches à nourrir. Il a donc décidé que le moment était venu d’étendre notre territoire. Nous sommes des hommes des bois, et la Baglun est la forêt la plus proche. (Il haussa les épaules.) Ce n’est pas tout, loin de là, mais du diable si je vais trahir Braith. Ni aujourd’hui, ni plus tard.

— Il y a bien des choses que tu gardes pour toi, bandit, remarqua Brenin.

— Comme je vous l’ai dit, je ne suis pas dans la confidence de Braith. S’il a d’autres desseins, il ne m’en a jamais parlé.

Cette fois, Camlin leva le menton, croisa le regard de Brenin et ne détourna pas les yeux. Finalement, le monarque soupira et acquiesça :

— Alors une dernière chose. Il y a quelqu’un, ici ou au village, qui vous a renseignés. Qui était-ce ?

L’esprit de Camlin s’emballa. Brenin ne pourrait jamais s’en assurer, mais il n’avait pas envie de mentir à cet homme. Les demi-vérités, c’était bien beau, mais pas les mensonges purs et simples, pas après qu’il lui eut insufflé la peur d’Elyon.

— Il y avait effectivement quelqu’un, mais j’ignore qui.

— Peux-tu me dire quelque chose à propos de ce contact ? Cela jouera en ta faveur. Ces gens ne sont peut-être pas contents de savoir que tu es toujours en vie, toi qui peux les incriminer.

Camlin pensa à ceux qui s’étaient dirigés vers lui sur la prairie, à l’homme au nez cassé. Il pensa à Goran, qu’ils avaient poignardé dans le dos. Il n’aurait pas dû mourir comme ça. Mais c’étaient les contacts de Braith. C’était à lui de juger de leur trahison.

— Oui, dit-il, je le sais. Mais vous allez faire le travail à leur place. Si demain, ma tête roule de mes épaules, ils accueilleront la nouvelle avec un grand sourire.

— Donc, si je comprends bien, je dois te garder en vie pour les empêcher de dormir la nuit ?

Les commissures des lèvres du roi tressautèrent avec une pointe d’amusement.

— Maintenant que vous le dites, j’ai déjà entendu des idées plus idiotes.

Soudain, Brenin se fit sévère :

— Tu as joué un rôle dans l’assassinat de gens placés sous ma garde. Des hommes, des femmes, des garçons qui ne passeront jamais leur Longue Nuit. (Il inspira profondément.) Je crois que demain sera ta dernière journée en ce monde.

Des mots durs à entendre. Il savait ce qu’il avait fait et pourquoi, mais c’était au nom d’une cause. Un mal nécessaire. En temps de guerre, ces actes étaient monnaie courante, pour le bien du plus grand nombre. Et pourtant, présenté ainsi, cela semblait mal. Il n’avait jamais ordonné la mort de femmes et d’enfants. Ç’avait été un accident. Mais il était inutile de le dire à ces gens : ils ne voudraient jamais le croire. Bon ou mauvais, il avait fait ce choix le jour où Col et sa Man étaient morts. Il en accepterait les conséquences. Il hocha sèchement la tête.

Brenin se passa la main sur le visage, l’air soudain très fatigué :

— Merci de ton aide. (Il parcourut des yeux la cellule.) On t’a bien traité ?

— Oui. J’ai connu pire. Sur ordre de votre guérisseuse, je fais même une promenade quotidienne. J’ai tout pour devenir un bon chien.

Seul Conall sourit.

— Tu as fait ta marche aujourd’hui ? demanda Brenin.

— Non.

Le roi regarda Conall, qui dit :

— Ils devraient venir le chercher dans peu de temps. Mon tour de garde est pour bientôt.

Brenin se tourna à nouveau vers le prisonnier :

— Profites-en bien.

Ce qu’il ne disait pas était pourtant limpide. Parce que ce sera ta dernière promenade.

Camlin renifla alors que le roi quittait sa cellule, Pendathran sur ses talons, lui lançant un dernier regard noir. Conall lui décocha un clin d’œil en refermant la porte. La clé cliqueta à nouveau dans la serrure.

Camlin soupira et se rallongea sur sa paillasse. Ainsi, c’était lui le fameux Brenin. Il avait beaucoup entendu parler de ce roi, lui qui avait grandi dans un village de Narvon, non loin de Sombrebois, avant de rejoindre la bande de Braith à l’époque où ils n’étaient encore qu’une poignée. Ce qu’il avait entendu était rarement laudateur. À première vue, ce roi n’était pas si terrible, mais ils n’avaient échangé que quelques mots. Pourtant, il s’était toujours enorgueilli de savoir juger les gens, et il n’avait rien vu en Brenin qui sonnât faux. Comme cette idée ne lui plaisait guère, il choisit de ne pas l’explorer davantage, préférant se lever pour faire un peu d’exercice. Pendant que le corps travaille, l’esprit se repose, se dit-il.

Peu après, il entendit claquer des pas dans le couloir devant sa porte, puis des voix étouffées.

— Prêt pour la promenade ? dit-il à l’homme qui se présenta.

C’était Marrock, le neveu de Pendathran, il savait au moins ça. Maintenant, Camlin connaissait la procédure. Il le suivit, entendant résonner les pas de l’autre guerrier qui l’accompagnait, celui qu’il n’avait pas encore vu.

Bientôt, ils se retrouvèrent devant le donjon dans la lumière du crépuscule, suivant un trajet que Camlin connaissait désormais par cœur. Il inspira profondément, sentant le goût du sel sur sa langue. Devant lui, le chemin se contorsionnait, et les bruits des occupants de la forteresse devenaient de plus en plus lointains. Enfin, la cour de pierre et le grand bassin en son centre lui apparurent. Il y planait un silence de mort, comme toujours.

— Ainsi, ton roi est revenu de la Baglun ? dit-il à Marrock, surtout pour rompre le silence alors qu’ils faisaient le tour de la cour.

— Oui. Pas grâce à toi.

— Je ne peux pas vraiment en endosser la responsabilité, puisque je profitais de votre hospitalité ici même.

Marrock lui jeta un regard noir :

— Je veux dire toi et les tiens, et tu le sais très bien.

Camlin se trouvait maintenant près du bassin. Il fit les quelques pas nécessaires pour prendre de l’eau glaciale dans ses mains jointes et s’en asperger le visage. Clignant des yeux, il vit l’ombre d’un mouvement derrière un bâtiment. Il fronça les sourcils et s’en rapprocha.

— Reste où tu es, homme des bois, fit sèchement Marrock, ou tu vas tâter de ma lame, peu importe ce que demain te réserve. Et je te promets que tu souffriras plus que sous la hache du bourreau.

Camlin se figea. Soudain, il y eut un sifflement, puis deux flèches se plantèrent dans le corps du garde sans nom – une dans la poitrine, l’autre dans sa gorge. Un jet de sang aspergea le visage du prisonnier. Le guerrier tenta faiblement d’arracher un des traits avant de s’écrouler au sol.

Marrock se tordit alors que d’autres flèches surgissaient des ombres. Une frappa son épaule gauche, le faisant virevolter avant de s’écraser sur le sol. Des silhouettes apparurent : une, deux, portant de lourdes capes aux capuches relevées. Du fer dans leurs mains.

Marrock se releva sur un genou, tentant maladroitement d’arracher la flèche plantée dans son épaule. Il la retira avec un grognement et la laissa tomber sur le sol tout en cherchant à dégainer son épée.

Qu’est-ce que c’est ? se demanda Camlin. Une mission de sauvetage ou un assassinat ? Tout d’un coup, la promesse d’être exécuté le lendemain semblait beaucoup plus attirante que sa mise à mort maintenant.

Un des hommes arriva à la hauteur de Marrock et donna un coup de pied vicieux à la main qui tenait son épée, l’arme lui échappant alors qu’il retombait en arrière sur les pierres. Le guerrier se dressa au-dessus de lui et posa un pied sur sa poitrine, prêt à frapper.

— Arrête ! ordonna une voix derrière Camlin.

Il se retourna d’un bond. Deux garçons et un chiot se tenaient de l’autre côté de la mare – non, un garçon, une fille. Il cilla et secoua la tête. Et ce n’était pas un chiot, mais un petit lupen. Cette nuit devenait de plus en plus bizarre. S’il n’avait pas eu l’impression de sentir le souffle de la mort sur sa nuque, il aurait éclaté de rire.

Les nouveaux venus se regardèrent sans trop savoir comment réagir. La fille tira quelque chose de sa ceinture. Un couteau apparut dans sa main.

Un des hommes s’avança en relevant sa capuche :

— Tu es aussi maigrichon qu’un lièvre des neiges, Cam, dit-il.

Camlin remua les lèvres, mais sans pouvoir émettre un son. Celui qui lui avait parlé était grand, les cheveux clairs, une cicatrice courant de son sourcil à son menton.

— Braith, fit Camlin en un souffle. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je suis venu sauver ta couenne, bien sûr. Quoi d’autre ? On m’a dit que tu t’étais encore fourré dans un joli pétrin.

Ils sourirent tous les deux.

Le garçon, la fille et le chiot se tenaient toujours au même endroit, l’autre guerrier les menaçant d’une flèche.

— Pas de témoins, affirma Braith.

Les yeux du garçon reflétèrent sa frayeur, mais il fit néanmoins un pas en avant pour se tenir devant la fille.

— Arrête, s’entendit dire Camlin, s’interposant à son tour entre Braith et le garçon.

— Quoi ? On ne peut pas s’en aller comme ça. Au cas où tu l’aurais oublié, on est au beau milieu de Dun Carreg. Il nous reste encore pas mal de chemin à faire avant de pouvoir souffler. On n’a pas le choix.

Les visages de Col et de sa Man tournèrent devant ses yeux, ainsi que l’agriculteur et sa famille.

— Fini de verser le sang des innocents, dit-il.

— Ce n’est pas le moment d’avoir des remords de conscience, Cam, répondit Braith, le bras de son compagnon tremblant à force de tendre son arc. Détourne les yeux.

— Non, Braith. Je te remercie d’être venu, plus que je ne peux en témoigner, mais je préfère encore retourner dans ma cellule pour faire face au bourreau demain plutôt que vous laisser les tuer.

— Braith ? marmonna son compagnon, sa flèche toujours braquée sur le garçon.

— Arrête, feula ce dernier, baissant son propre arc. Alors, qu’est-ce que tu proposes ? demanda-t-il à Camlin à voix basse.

— Bonne question. Hé, toi, dit-il doucement en marchant vers les gamins, il semblerait qu’on soit coincés. (Tous deux le regardèrent avec de grands yeux.) Je ne vais pas tarder à filer en douce avec mes amis, et ils ont du mal à croire que vous allez juste repartir sans dire un mot à qui que ce soit de ce qui s’est passé ici.

Le garçon se tenait toujours devant la fille, bien qu’il ait passé une main autour de son épaule pour la retenir.

— Vous n’êtes pas censé vous évader, dit-il crânement. Vous avez assassiné Dylan. Vous devez passer en jugement.

— Tais-toi, fiston, répondit Camlin, levant la main. Tu vas te faire tuer.

Un long grognement remplit la cour. C’était Marrock qui rampait vers son épée, le visage blême, du sang s’écoulant toujours à gros bouillons de sa plaie. Braith et l’autre guerrier pointèrent aussitôt leurs flèches vers le blessé.

— Non.

Cette fois, c’était le garçon qui avait crié en agitant les bras.

— Celui-là, c’est Marrock, dit à voix basse Camlin à Braith. Le fils de Rhagor.

Braith détendit lentement la corde de son arc. Camlin sentit un plan commencer à se former dans son esprit.

— Emmenons-le.

Braith le regarda, attendant d’en savoir plus.

— Marrock. Prenons-le en otage. Ici, il est très estimé. C’est le fils de Rhagor, le neveu d’Alona et de Pendathran.

Braith acquiesça lentement, l’idée prenant forme dans son esprit.

— Oui. Ça peut nous être utile, surtout en cas de coup dur. Parfois, Cam, tu me surprends. (Il baissa son arc et couvrit en deux bonds félins la distance qui le séparait de Marrock.) Ligote-le et bâillonne-le, ordonna-t-il à son compagnon. Et dépêche-toi de panser sa blessure avant qu’il se vide de son sang.

— Oui, chef.

Camlin se rapprocha également pour leur venir en aide, regardant derrière lui alors que Braith s’approchait des deux jeunes gens.

— Dis-moi, mon garçon, demanda-t-il, tu connais cet homme ?

— Bien sûr.

— Je te conseille de ne parler à personne de tout ça, ou tu auras sa mort sur la conscience, reprit Braith en désignant Marrock. Je veux que tu me donnes ta parole. Si tu gardes le silence, je le libérerai.

— Vivant ?

— Oui-da. Vivant.

— Quand ? demanda le garçon, minuscule face à ce colosse.

Braith fronça les sourcils :

— Tu n’es pas en position de marchander, fiston. Si mon ami n’avait pas fait sa crise de conscience, je t’aurais déjà tué.

— Quand ? répéta-t-il, tentant d’empêcher sa voix de trembler.

Braith leva les yeux au ciel :

— Quand on sera assez loin de cette maudite forteresse. Au lever du soleil, je dirais.

Le garçon regarda tous ceux qui étaient rassemblés sur cette place. Le chiot lupen était à ses pieds, scrutant Braith de ses yeux de cuivre. Finalement, le garçon eut un soupir, comprenant qu’il n’avait pas vraiment le choix.

— Vous avez ma parole.

— Bien.

Braith cracha dans sa main et fixa le garçon qui lui rendit son regard sans comprendre avant de faire de même et enserrer la main tendue de l’homme des bois. Celui-ci sourit :

— C’est comme ça qu’on conclut un marché à la mode de Sombrebois. Parjure-toi et Asroth se lancera à tes trousses avec ses terribles légions de Kadoshims.

Le garçon devint blanc comme un linge. Braith eut un autre sourire dépourvu de bonté :

— On se reverra. Allons-y.

Maintenant, la nuit était tombée alors que Braith, Camlin et l’autre homme des bois emmenaient Marrock dans une rue adjacente.

— Tu es sûr que tu es revenu uniquement pour me libérer ? demanda Camlin à Braith.

Ce dernier le regarda en levant un sourcil. Soudain, rapide comme une vipère, il cloua Camlin contre un mur, un couteau sous sa gorge :

— Que leur as-tu révélé, Cam ? Tu as parlé de moi, de Sombrebois ?

— Je n’ai rien dit, Braith, je te le jure. Rien qu’ils ne sachent déjà, en tout cas.

— As-tu révélé l’identité de mon contact ici, dans la forteresse ?

Ses yeux étaient devenus froids, morts, des yeux de tueur.

— Non.

Camlin voulut secouer la tête, sentit la lame mordre sa peau, un filet de sang lui coulant dans le cou.

— Si je découvre que tu m’as menti, ça va mal se passer pour toi. Il vaut mieux que tu me dises la vérité dès maintenant.

— Je te le jure, Braith.

— T’a-t-on soumis à la question ?

— Non, mais c’était peut-être prévu pour plus tard dans la soirée. Brenin vient juste de quitter ma cellule.

— Je sais.

Braith fit un pas en arrière, taillada la tunique de Camlin et examina son torse. Il leva ses mains, compta ses doigts, chercha des cicatrices fraîches ou des marques de brûlures. Puis soudain, il sourit :

— Il fallait que je te pose la question, Cam. Viens, on n’a pas toute la nuit.

— Comment est-ce qu’on va partir de ce rocher ? chuchota Camlin, soulagé, sentant sa frayeur refluer.

— On commence à peine à s’amuser, répondit Braith.

Il lui décocha un sourire, de ceux qui séduisaient souvent ceux à qui il les destinait. Un sourire qui disait « Tu es la seule personne qui importe » et semblait avoir tout le charme et la puissance d’un serment scellé par le sang. Camlin ne put s’empêcher de sourire en retour.

— Heureusement pour toi, j’ai des amis hauts placés. Une longue marche dans les ténèbres nous attend. (Braith enserra l’épaule de Camlin.) Tu sais, mon ami, parfois, tu peux être une sacrée source d’ennuis.

Chapitre trente-trois

VERADIS

Veradis siffla entre ses dents serrées. Il se tenait dans la principale écurie de Jerolin, d’énormes piliers de pierre noire se dressant haut au-dessus de sa tête, soutenus par des poutres plus larges que deux hommes dos à dos. Des oiseaux apparaissaient et disparaissaient, se poursuivant sous le toit.

Nathair était à ses côtés, tous deux regardant avec admiration un grand étalon blanc qui se cabrait en hennissant, les oreilles couchées. Ses sabots s’abattirent sur le sol, le faisant trembler.

— Il est beau, c’est sûr, dit Valyn le maître d’écurie.

— Beau ? répéta Nathair en éclatant de rire. Ose me dire que ce n’est pas l’animal le plus magnifique que tu aies jamais vu.

— Il n’a pas beaucoup d’égaux, admit le maître d’étable. Bien que j’aie un candidat ici, dans mon écurie. Il a des os plus fins, mais il est un peu plus grand et je suis sûr qu’il est plus rapide.

— Quoi ? fit Nathair, réellement surpris.

— Oui. Il appartient à l’ami de votre père. Ce Meical.

Il désigna de la tête un enclos. Veradis entrevit luire une crinière argentée, mais rien de plus.

— Même lui ne vaut pas cet étalon, reprit Valyn, voyant le visage de Nathair s’assombrir. Et en vérité, à part le cheval de Meical, je n’ai jamais vu une bête comme celui-ci.

Il s’avança et tendit la main pour que l’étalon puisse la flairer pendant qu’un garçon d’écurie à l’air mal à l’aise tenait ses rênes.

— Allez, Nathair, racontez. Comment l’avez-vous trouvé ? Il n’a pas été élevé par ici.

— C’est un cadeau. De Jael d’Isiltir.

Un instant, Veradis resta songeur, puis un beau visage couronné de cheveux noirs apparut dans sa mémoire.

— Ah, oui, le neveu du roi Romar. Je me rappelle de lui. (Il pensa à Kastell lui donnant un coup de pied dans les gonades devant les meilleurs guerriers des Terres Bannies et sourit, mais préféra garder ce souvenir pour lui.) Vous devez lui avoir fait bonne impression.

— Il semblerait, répondit Nathair en souriant.

— Doucement, mon tout beau, dit Valyn, posant une main sur la poitrine de l’étalon tout en passant l’autre le long de sa cuisse pour le pousser à lever le sabot.

L’animal obéit, mais lorsque Valyn se pencha pour mieux voir, il fit un bond en arrière, échappant de justesse à un coup de dents.

Il éclata de rire en rejoignant Nathair et Veradis :

— Pas de doutes, il a du caractère.

— Vous n’allez tout de même pas tolérer ça ? s’offusqua Veradis.

Il s’enorgueillissait de bien connaître les chevaux, et on lui avait bien dit de toujours leur apprendre à ne pas mordre le plus tôt possible.

— J’en ai bien envie, répondit Valyn. Il a fait un long voyage pour se retrouver dans un environnement inconnu – parfois, même les meilleurs font un caprice. De plus, une telle attitude peut correspondre à ce que vous cherchez, ajouta-t-il à Nathair. Je crois que vous vous êtes trouvé un cheval de guerre. Les meilleurs sont rarement les plus doux. Le temps nous le dira.

L’attention de Valyn fut attirée ailleurs. Veradis et Nathair suivirent son regard.

Meical se tenait à l’entrée de l’étable, une silhouette noire soulignée par la lumière du soleil. Il hocha la tête pour saluer Valyn avant de se diriger vers l’enclos de son cheval.

— Je peux vous aider ? lança le maître d’écurie.

Le conseiller secoua la tête, puis vit Nathair :

— Votre père a envoyé des messagers vous chercher. Il veut vous voir dans ses appartements. Sur-le-champ.

Nathair traversa l’écurie :

— Veradis, assure-toi qu’il n’y a personne pour nous écouter. Je voudrais m’entretenir en privé avec Meical.

Nathair ouvrit la porte de l’enclos où celui-ci sellait son cheval gris pommelé. Les yeux noirs humides de l’animal se posèrent sur le prince. Valyn avait raison, il était impressionnant, presque royal, avec une ossature plus fine que l’étalon blanc venu d’Isiltir.

Veradis se positionna près de la porte ouverte, là où il aurait une bonne vue sur l’écurie ainsi que les deux hommes. Le conseiller d’Aquilus avait quelque chose qui ne lui plaisait pas.

Meical s’arrêta lorsque le prince entra dans l’enclos, ses yeux passant brièvement sur Veradis avant de revenir à Nathair. Une fois de plus, la taille du conseiller frappa Veradis. Il doit être encore plus grand que Krelis, se dit-il, quoique moins large d’épaules. Et pourtant, ce même Krelis était réputé pour être l’homme le plus costaud de tout Ténébral. Il se souvenait des questions de son frère et son père sur Meical lorsqu’ils étaient encore à Ripa. Ektor lui avait alors demandé la couleur de ses yeux. Sombres, il en était sûr, mais il n’avait pu en dire davantage. Il voulut vérifier, mais il n’y avait pas assez de lumière dans l’écurie.

— Comment avance-t-on sur le déchiffrage de ce grimoire des géants ? demanda Nathair.

Meical le dévisagea. Son visage était rasé de frais, couvert de cicatrices témoignant de mille combats, bien que dépourvu de rides. Pourtant, quelque chose en lui témoignait de son âge. Ses longs cheveux noirs étaient ramenés en arrière et noués sur sa nuque avec un fil d’argent.

— Lentement, répondit-il.

— Sais-tu qui est ce Soleil Noir ? D’où il va frapper ?

Meical le regarda de ses yeux sombres humides :

— Pas encore.

— Tu ne le sais pas ou tu ne veux pas le dire ? Je suis le prince de Ténébral, ton allié. Tu peux me parler.

— Oui, vous êtes le prince, pas le roi. Pour répondre à vos questions, adressez-vous plutôt à votre père.

— Qui es-tu, chuchota Nathair, pour qu’il te fasse une telle confiance ?

Meical revint à son cheval, finissant de le seller. Fin de la discussion.

Le prince frissonna, puis tourna les talons. Le regard de Veradis s’attarda sur le conseiller qui le lui rendit sans ciller. Le guerrier fut le premier à détourner les yeux. Il s’empressa de suivre le prince.

Il le rattrapa au moment où il entrait dans le donjon. Veradis pensait commencer à connaître Nathair. Parfois, il pouvait lui poser des questions, mais à en juger à son expression, ce n’était pas le moment. Ils montèrent un escalier et s’engagèrent dans un court couloir, leur passage soulevant les tapisseries accrochées au mur.

Nathair alla frapper à une porte de bois et l’ouvrit sans attendre de réponse.

Le roi Aquilus se trouvait là, assis sur un fauteuil de bois gravé. Peritus, son chef de guerre, se tenait devant lui. Fidele, son épouse, était à ses côtés, à moitié plongée dans les ombres alors qu’elle regardait par une étroite fenêtre.

— Père, vous m’avez fait mander. Mère, ajouta-t-il, jetant un coup d’œil à la reine.

Fidele lui sourit.

— Peritus nous est revenu, déclara le roi. Je voulais m’entretenir avec vous deux. Pour parler des temps à venir. (Il sourit à Veradis.) Tu es devenu l’ombre de mon fils, Veradis Ben Lamar, au point que j’ai failli oublier que tu étais là. (Veradis lui rendit son sourire, aimant bien la façon dont le roi présentait les choses.) Je suis sûr que je n’ai pas besoin de vous rappeler que le sujet de cet entretien doit rester entre nous.

Veradis acquiesça.

— Bien. Maintenant, Peritus, raconte-nous ton voyage.

Le chef de guerre était un homme de petite stature, aux cheveux noirs dégarnis au sommet, à la peau tannée par le soleil. Mais en dépit de sa taille, le garde du corps le connaissait de réputation. Il ne fallait surtout pas le sous-estimer. L’ourlet de son manteau et ses bottes étaient couverts de boue, ses vêtements poussiéreux et salis par le voyage.

— J’ai traversé les terres frontalières du nord pour séjourner un moment à Baran, commença-t-il. Marcellin fut un excellent hôte, comme toujours. Il m’a demandé de vous dire qu’il honorera son serment jusqu’à la mort et que votre volonté sera la sienne.

— Bien, affirma Aquilus.

— Le reste du voyage se déroula de la même façon. Tous les barons avec lesquels je me suis entretenu m’ont assuré de leur loyauté envers vous et votre cause.

Aquilus acquiesça lentement avant de se tourner vers Nathair :

— Et toi, mon fils, au bénéfice de Peritus, raconte-moi ton voyage.

— C’est un peu la même histoire, comme vous le savez. Lamar de Ripa a accepté de se préparer à la guerre et a renouvelé son serment d’allégeance. Les barons que j’ai rencontrés, eh bien, ils se soucient surtout du temps, des récoltes, d’étendre leurs territoires et des attaques de brigands, mais ils vous sont également acquis. À votre appel, ils répondront présent. Ténébral est uni derrière vous.

— Comme il se doit. Mais nous ne pouvons pas rester à nous tourner les pouces en attendant le jour de la mi-hiver. Beaucoup d’autres nous rejoindront d’ici là, j’en suis sûr. Mais pas tous.

Aquilus se leva et se mit à faire les cent pas. Les yeux du roi étaient profondément enfoncés dans leurs orbites et Veradis remarqua encore plus de gris dans sa barbe et ses cheveux. Il porte un lourd poids sur les épaules.

— Le champion d’Asroth reste un mystère, continua-t-il. Qui est-il ? Où est-il ? Nous l’ignorons, nous devons donc faire un maximum durant le temps qui nous reste. Nathair, comment s’en sort ta compagnie ?

— Eh bien, Père, ils s’entraînent dur, tous les jours. Leur nombre ne cesse de croître. (Nathair se tourna vers Veradis.) Combien sont-ils déjà ?

— Un peu moins de mille.

Aquilus écarquilla les yeux. Il éclata de rire et claqua l’épaule du prince :

— Bien joué, mon fils. Tu as pris mes conseils au sérieux.

— Oui.

— Je comprends pourquoi nos granges se vident aussi rapidement. Peu importe. Nous devons leur trouver du travail, qu’ils gagnent leur pain et se fassent les dents.

— Je n’ai jamais vu Ténébral aussi apaisé, remarqua Peritus.

— Oui, c’est vrai. Surtout maintenant que les Vin Thalun ont tenu leur promesse de ne pas s’approcher de nos frontières. (Le roi se tourna vers Nathair.) Donc, si nous voulons que tes hommes acquièrent l’expérience du combat, il va falloir chercher ailleurs.

— Que voulez-vous dire, Père ?

— L’alliance qui fut forgée au conseil. Seule une poignée d’hommes nous ont soutenus dès le départ, mais j’ai déjà reçu des demandes d’assistance venant de Braster d’Helveth, de Romar d’Isiltir et de Rahim de Tarbesh. Brenin d’Ardan m’a parlé de troubles à ses frontières. Je crois qu’il accepterait volontiers un coup de main. Braster et Romar ont une frontière commune à la hauteur de la forêt de Forn. Ils ont convenu de combiner leurs forces pour écraser les Hunens, un clan de géants qui l’habite. Ils m’ont demandé de me joindre à cette entreprise, d’envoyer des hommes pour les assister. J’ai bien envie d’accepter.

— Pour quand est-ce prévu ? demanda Nathair.

— Pas cette année. Probablement au printemps prochain. Comme le royaume de Brenin n’est pas si éloigné que ça d’Isiltir, nous pouvons envoyer une compagnie et la scinder en deux. Une pour affronter ces géants dans la forêt de Forn, l’autre pour aider Brenin contre les bandits qui fomentent des troubles à sa frontière.

— Les troubles se fomentent dans les lieux sombres, marmonna Peritus.

— Il semblerait, acquiesça Aquilus.

— Et pour le roi Rahim de Tarbesh ? demanda Nathair.

— Lui aussi a des problèmes avec ce qui reste d’un clan de géants. Une bande de terre qui s’étire en travers de son royaume est devenue trop dangereuse à traverser ces derniers temps. Mais pas de forêt, ajouta-t-il en souriant à Peritus.

— Quand comptez-vous envoyer de l’aide à Rahim ? persista Nathair.

— Cette année, peut-être, répondit Aquilus en tirant doucement sur sa courte barbe. Bientôt, peut-être. Leur pays est au sud-est et se compose principalement de désert. L’hiver ne gênerait pas nos soldats comme dans une campagne au nord.

— Je serais fier de mener la troupe à Tarbesh, pour vous représenter, renforcer l’alliance et notre cause, affirma Nathair avec empressement.

— J’ai entendu dire que c’est un drôle de pays, remarqua Aquilus. Une chaleur accablante de jour et des nuits glaciales. Je pensais envoyer une compagnie d’hommes plus expérimentés, qui sont déjà partis en campagne. Nathair, je pensais plutôt attendre le printemps pour que tu partes pour le nord, en Isiltir.

— Vous n’avez pas confiance en moi ? En mes troupes ? Nous sommes largement à la hauteur.

Aquilus l’étudia un instant, puis passa à Peritus :

— Peut-être. Je vais regarder tes hommes, examiner ton entraînement, dont j’ai beaucoup entendu parler. (Il leva un sourcil.) Alors je prendrai ma décision.

— Qu’il en soit ainsi, convint Nathair, inclinant la tête.

— Peritus, continua Aquilus, tu portes encore la poussière du voyage. Je t’en prie, prends le reste de la journée pour te reposer. Nous pourrons nous retrouver demain pour voir ensemble comment s’en sort la compagnie de mon fils.

— Qu’il en soit ainsi, répondit le chef de guerre et, saluant le prince d’un hochement de tête, il quitta la pièce.

— Mon fils, je voudrais discuter d’un autre sujet avec toi. (Le roi se renfrogna.) Un messager est venu ce matin de la frontière avec Carnutan. Il était porteur de nouvelles intéressantes. Les Vin Thalun ont continué leurs attaques.

Nathair ne dit rien.

— Depuis la dernière lune, ils ont provoqué plus de morts et de destruction que précédemment.

— Et alors, Père ? répondit-il, haussant les épaules. Ils ont tenu leur parole. Il n’y a pas eu de pillages à l’intérieur de nos terres.

— C’est vrai. (Le roi inspira profondément et exhala lentement.) Mais les Vin Thalun vont loin vers l’ouest, jusqu’à Carnutan. Ça n’était encore jamais arrivé.

Il pianota des doigts sur le bras de son fauteuil, émettant le seul bruit dans la pièce silencieuse.

— En y regardant d’assez près, continua le roi, on peut presque voir émerger une certaine logique. Les terres pillées durant la dernière lune font toutes partie de Carnutan, dont le roi, Mandros, s’est opposé à moi avec plus de véhémence que n’importe qui d’autre lors du conseil. Et Tarbesh, alors ? Un royaume qui s’est rangé de mon côté durant ce même conseil, mais qui a souvent été victime des Vin Thalun – mais que, cette fois, ils décident d’épargner ? (Aquilus se leva subitement.) Dis-moi la vérité, fils. As-tu joué un rôle dans tout ça ?

Ils se regardèrent dans les yeux.

— Non, finit par répondre Nathair sans détourner son regard.

Le roi soupira et secoua la tête, dissipant la tension.

— Bien. C’est bien. Mais si j’ai pu y penser, d’autres feront certainement de même. Mandros n’y manquera pas : il est méfiant de nature, et il est de notoriété publique que tu as défendu les Vin Thalun et l’accord que nous avons passé avec leur chef. Eux pourraient tenter de semer la discorde, tuer cette alliance avant qu’elle ne soit effective.

— Certainement pas, Père.

— Dans le temps, j’aurais été d’accord avec toi, mais avec leur nouveau chef, ce Lykos… j’ai entendu des bruits inquiétants à son propos. Unir les îles était un exploit en soi, non ? Panos, Nerin et Pelset ont toujours été une épine dans le pied des royaumes continentaux, mais rien de grave. Maintenant que ces îles ne font qu’une, elles peuvent être beaucoup plus nuisibles.

Veradis était de plus en plus mal à l’aise. Il savait qu’on cachait des choses à Aquilus, mais lui mentir ouvertement était une autre paire de manches. Il avala sa salive. C’est pour le plus grand bien de tous, pensa-t-il. Ses yeux se posèrent sur Fidele. Elle regardait Nathair avec intensité, l’étudiait.

— Père, pourquoi vous souciez-vous tant de l’avis de quelqu’un comme Mandros ? Il ne vous arrive pas à la cheville. On n’a pas besoin de lui, ou de gens comme lui. Nous sommes les instruments de la justice d’Elyon. Nous ferons la guerre à Asroth, et Mandros et ses semblables n’auront plus la moindre importance.

Aquilus secoua la tête :

— Nathair, tu es jeune, tu as ta propre vision des choses, mais tu as encore beaucoup à apprendre de la politique. Tu as encore la naïveté de la jeunesse. Et son orgueil. (Il eut un soupir.) Le champion d’Asroth, ce Soleil Noir, ne sera pas qu’un bandit de grands chemins qu’on pourra balayer en une journée de combat. Nous devons rassembler un maximum de forces avant qu’il ne se dévoile. Nous avons besoin de gens comme Mandros. Tous les royaumes qui ne prendront pas position avec nous seront certainement contre nous.

Nathair renâcla :

— Je ne suis pas d’accord, Père. Mandros et ses semblables ne peuvent nous attirer que des ennuis. J’ai un pressentiment concernant ce Mandros : il ne me dit rien qui vaille. Avez-vous envisagé qu’il puisse être de mèche avec ce Soleil Noir ? C’est peut-être même lui en personne. S’il faut en croire les récits, Asroth est l’incarnation de la ruse. Il ne vous laisserait pas mettre sur pied une telle alliance sans réagir.

— Tu ne m’écoutes pas. (Aquilus frappa du poing le bras de son fauteuil. Sa voix se fit grave :) Ton acceptation ou tes théories ne m’intéressent pas plus que ça. C’est ta loyauté qui m’inquiète. Je ne veux pas que tu t’élèves contre moi sans arrêt. Je suis le roi, Nathair, et ma parole fait loi. Ne l’oublie pas. (Il eut soudain l’air las, baissa la tête et alla se tenir aux côtés de sa femme devant la fenêtre.) Sur ce sujet précis, ma parole est que tu dois prendre tes distances avec les Vin Thalun. Je ne veux pas que tu forges de liens avec eux, de quelque façon que ce soit. Est-ce clair ?

Les épaules de Nathair se crispèrent :

— Oui, Père. Votre volonté est limpide.

— C’est tout, gronda Aquilus. Je te verrai demain.

Chapitre trente-quatre

CORBAN

Corban grogna lorsque l’épée d’entraînement de Gar lui frappa la main, lui faisant lâcher la sienne qui tomba sur le sol talé de l’écurie.

— Qu’est-ce que tu as ? demanda Gar alors qu’il se penchait pour la ramasser.

— Rien, marmonna Corban, frémissant en refermant le poing.

Ses phalanges étaient rouges et enflaient déjà. Il fit la grimace. En vérité, il avait bien des choses sur le cœur. Il avait peu dormi, se demandant toute la nuit s’il avait bien agi en laissant les brigands s’enfuir. Cywen lui avait dit le fond de sa pensée avant même que Braith et ses compagnons n’aient disparu, le traitant d’idiot. Mais qu’aurait-il pu faire d’autre ? Mourir en guerrier, certes, mais Cywen et Marrock auraient succombé avec lui, et le résultat aurait été le même : les brigands se seraient échappés sous le couvert de la nuit. Le frère et la sœur avaient parlé d’aller trouver directement le roi Brenin, ou leurs père et mère, pour se raviser aussitôt. S’ils racontaient tout à un adulte, l’alarme serait donnée et Marrock probablement assassiné. Braith mettrait sa menace à exécution, ils n’en doutaient pas un seul instant. Au moins, comme ça, leur otage avait une chance de survivre.

Il soupira, empoigna son épée d’entraînement et se dressa à nouveau face à Gar. Tentant de s’éclaircir l’esprit, il inspira profondément, retint son souffle, sentant la pression monter dans sa poitrine, puis exhala lentement, comme Gar le lui avait enseigné.

Le maître d’écurie acquiesça en le regardant.

Rien ne lui échappe, pensa Corban, puis il chassa toute pensée inopportune de son esprit alors qu’il tentait d’éviter de se prendre d’autres coups sur les phalanges.

***

— Tu as une idée en tête, remarqua Gar, rompant le silence alors qu’ils se reposaient après leur séance d’entraînement.

Corban leva les yeux, mais ne répondit pas.

— Ça ne me regarde pas, reprit Gar en haussant les épaules. Mais tu dois être plus concentré. Aujourd’hui, ton entraînement s’en est ressenti.

Corban trempa une louche dans le tonneau d’eau et but longuement.

— Facile à dire pour vous, remarqua-t-il.

— Oui, c’est vrai, acquiesça Gar.

Corban cligna des yeux, se sentant rougir.

— Tout ce qui a de la valeur se mérite, continua Gar, et tout ce qui peut te sauver la vie sur le champ de bataille a de la valeur. C’est comme ça. Sois juste un peu plus rapide la prochaine fois histoire d’épargner tes phalanges.

— Hmph, grogna amèrement Corban.

— Comment est-ce que ça se passe au Champ aux Sorbiers ? demanda le maître d’écurie.

Vous le savez très bien, pensa Corban. Il l’avait souvent vu en bordure des arbres, caché dans l’ombre, en train de l’observer.

Halion lui avait beaucoup enseigné et maintenant, il commençait à se sentir à l’aise avec la lance et le bouclier, bien qu’il fût surtout doué pour l’épée, la percevant comme une partie de lui, une extension de son bras, plutôt qu’un lourd bâton. Personne n’avait fait de commentaire, mais il sentait bien qu’il s’améliorait, il pouvait le dire rien qu’à la façon dont Halion levait un sourcil pendant leurs joutes ou parfois regardait autour de lui durant une pause pour voir les guerriers plus anciens le fixer. Mais il savait que ses progrès étaient surtout dus à Gar.

— Mon apprentissage des armes se passe bien, dit-il. Halion n’en parle pas beaucoup, même si c’est toujours plus que vous. Je crois qu’il est content de moi.

Gar grogna mais sans rien ajouter.

Corban finit par poser la question qui lui trottait dans la tête depuis quelque temps déjà :

— Pourquoi est-ce que vous n’enseignez pas au Champ aux Sorbiers ?

— Je ne peux lutter avec des guerriers. Ma jambe, ma blessure… (Gar se tourna vers le tonneau, prit de l’eau dans ses mains et but avant de reprendre :) Inutile d’entraîner des soldats si on ne peut se battre à leurs côtés.

Corban n’avait pas l’air convaincu.

— Je soupçonne votre blessure de ne pas être aussi grave que vous le prétendez. Elle ne vous a pas empêché de me tuer des tripotées de fois à chacun de nos entraînements.

— Tu es un gamin de quatorze ans, pas un guerrier adulte.

— Néanmoins, Gar, je vois bien les autres au Champ. Halion peut surclasser la plupart d’entre eux, voire tous, et vous êtes au moins son égal. Si les gens le savaient, ils vous respecteraient davantage. Ils ne verraient pas en vous juste un maître d’écurie.

Gar se renfrogna :

— Juste ? Je ne convoite pas le respect des autres. Être maître d’écurie me convient.

— Mais…

— Suffit, fit Gar, excédé. J’ai pris ma décision il y a bien longtemps. Je ne vais pas changer d’avis maintenant.

Ils retirèrent en silence la protection de leurs épées en bois – Gar s’inquiétait du bruit qu’ils faisaient en s’entraînant et donc avait tenu à ce qu’ils enveloppent les lames de peaux d’agneau bien serrées.

— Comment va ta petite lupen ? demanda le maître d’écurie.

Corban ne put s’empêcher de sourire :

— Bien. Je l’ai laissée ronfler devant le feu avec Buddai.

En général, Foudre se réveillait en même temps que lui, mais pas ce matin. Il la laissait toujours à la maison lorsqu’il allait s’entraîner avec Gar, puisqu’en général, il passait directement des étables au Champ aux Sorbiers. Halion aimait commencer tôt, ce qui voulait dire finir tôt, lui laissant plus de temps pour d’autres activités. Mais aujourd’hui, il n’y aurait pas d’entraînement au Champ. Halion était parti avant l’aube avec une compagnie chargée de retrouver Marrock et le bandit évadé.

Son estomac gronda.

— Je crois que je vais aller la réveiller.

Il fit ses adieux à Gar.

Un peu plus tard, il rentrait dans sa cuisine. Thannon était assis sur une chaise devant le feu, le menton reposant sur sa poitrine. Les poils de sa barbe noire s’élevaient et retombaient autour de sa bouche alors qu’il ronflait en rythme. De sa position aux pieds de son maître, Buddai leva les yeux, sa queue martelant la pierre avec un bruit étouffé. Foudre apparut derrière le chien et vint vers lui, une masse de fourrure blanche striée de bandes noires. Il s’accroupit et elle frotta son museau contre lui, mordillant ses doigts de ses crocs pointus de chiot.

— Chut, murmura-t-il, ne voulant pas réveiller son Pa.

Il caressa doucement Foudre. Son poil de bébé était doux et ébouriffé, bien que des touffes plus rêches, plus sombres étaient déjà apparues par endroits.

Thannon se réveilla au son des assiettes claquant sur la table de la cuisine. Cywen revint du jardin, une douzaine d’œufs dans son chemisier qu’elle tendait à deux mains.

Ils déjeunèrent sans beaucoup parler. Ils étaient tous fatigués après une nuit courte. L’alarme avait sonné au beau milieu de la nuit, lorsque la relève de la garde avait trouvé vide la cellule du brigand. Peu après, on se passa le mot : un guerrier avait été retrouvé mort près du puits et Marrock et Camlin manquaient à l’appel. Corban consacra le peu d’énergie qui lui restait à engloutir les œufs, le fromage et le pain chaud posés devant lui.

— Du nouveau ? demanda Cywen.

Corban fixa son assiette, résistant à l’envie de regarder sa sœur. Il sentait ses yeux posés sur lui.

— Pas encore, répondit Gwenith qui leur tournait le dos en s’affairant aux fourneaux.

— Il est encore tôt, raisonna Thannon. Maintenant que le soleil est levé, le travail des pisteurs sera plus facile.

À l’aube, pensa Corban. Ils ont dit qu’ils libèreraient Marrock à l’aube. Il leva les yeux, croisant le regard de Cywen qui lui apprit qu’elle pensait la même chose.

Braith avait donné sa parole. À la façon de Sombrebois. Il frissonna en se rappelant les yeux de l’homme des bois, sa poigne et sa promesse de représailles si Corban manquait à la sienne. Malgré tout ce qu’il avait entendu sur le chef des bandits de Sombrebois, il l’avait cru. Idiot. Je suis un idiot, se morigéna-t-il.

— Je vais chez Brina, dit-il, faisant racler les pieds de sa chaise sur le sol. Autant en finir avec mes corvées.

— Je t’accompagne un bout de chemin, affirma Thannon.

Gwenith lui donna un casse-croûte enveloppé dans du papier huilé alors qu’il partait avec son Pa, Buddai et Foudre gambadant derrière eux.

— Où vas-tu, Pa ? demanda-t-il.

— Autant jeter un œil sur Constant, répondit le forgeron. Il est dans l’enclos à côté de ton poulain.

Corban le regarda alors qu’ils atteignaient la Porte de Pierre et haussa un sourcil.

— Bon, d’accord, si tu veux la vérité, je n’aime pas te voir crapahuter dans la campagne maintenant que des bandits de Sombrebois y rôdent.

— À ce stade, ils doivent être loin, remarqua Corban.

— Comment le sais-tu, fiston ? (Le cœur du garçon fit un bond, mais Thannon continua :) Ils peuvent se planquer non loin de là. Attendre que les choses se tassent pour retourner à Sombrebois lorsqu’on aura abandonné les recherches. C’est un vieux truc, ça m’étonnerait que ce brigand l’ignore. Ce que je veux savoir, c’est où est Marrock. (Il continua, n’attendant pas de réponse.) Probablement mort. Gisant derrière un mur ou dans la baie, la gorge tranchée.

Corban se sentait au bord de la nausée.

Ils continuèrent en silence pendant un moment, passant sous les arches de la Porte de Pierre pour aborder l’ancien pont. Alors qu’ils descendaient le chemin, ils virent des boucs courir sur les collines, cherchant de l’herbe et de la végétation sur cette terre battue par les vents, ponctuée de grappes d’ajoncs qui se couvraient de fleurs jaunes sous le soleil estival.

— Tu as trouvé un nom pour ton nouveau poulain, Ban ? demanda Thannon.

— Non. Pas encore.

Et ce n’était pas faute d’y avoir pensé. Il avait passé pas mal de temps avec l’animal, seul ou en compagnie de Gar ou Cywen. Il s’était plus d’une fois endormi en passant en revue toutes sortes de noms possibles : Pied-léger, Chassedur, Œil d’aigle, Queue-claire ou même Cours-le-vent, comme l’étalon qui avait appartenu à leur ancêtre Sokar, le premier roi des Terres Bannies. Mais rien ne semblait approprié.

— Gar m’a dit que le nom fait le cheval et donc me conseille de ne pas me précipiter, mais ça fait longtemps et j’en ai assez de l’appeler « mon garçon ».

— Eh bien, il n’y a personne qui connaisse aussi bien les chevaux que lui. Si j’étais toi, je lui demanderais son avis.

— Oui, convint Corban.

Ils continuèrent de descendre la colline, traversant rapidement le village vers la Chaussée des Géants, les enfants jouant dans les rues s’arrêtant pour fixer Buddai et Foudre qui trottaient derrière eux, la lupen sautant joyeusement autour du chien, se glissant entre ses pattes. Thannon gloussa en les voyant jouer :

— Tu t’es habitué à ce que tout le monde vous regarde ?

— Non, répondit Corban. J’espère qu’on va bientôt se faire à sa présence.

— Ça peut prendre un moment, remarqua Thannon. Il n’y a pas beaucoup d’endroits où un lupen se mêle aux humains à la lumière du jour. De plus, elle est loin d’avoir sa taille adulte.

Corban n’avait pas vraiment pensé aussi loin, mais son Pa avait raison.

— Je m’en moque. Elle est là maintenant et elle y reste. Les gens devront bien s’y faire.

— Oui, mon garçon, je n’en doute pas.

Il devait sans cesse se rappeler que ce n’était pas qu’un chiot, mais un animal plus sauvage, plus dangereux. Une fois, une seule, il avait eu un aperçu de ce dont elle était capable. Il revenait du village avec le poisson fumé que sa mère l’avait envoyé chercher, suivi par quelques chiens d’Havan. Il avait jeté un bout de poisson à Foudre, mais un des animaux avaient bondi pour tenter de le lui arracher. Elle avait lâché sa friandise pour se jeter sur lui, bien qu’il fît le double de sa taille, un tourbillon de crocs et de fourrure blanche. Le chien s’était enfui en gémissant, la queue entre les jambes.

Ils arrivèrent aux étables, Havan rétrécissant derrière eux. Corban aperçut son poulain, tranquillement installé à l’ombre d’un buisson de ronces.

— Je vais voir Constant. Ça ira, Ban ?

— Ça allait déjà avant, remarqua le garçon.

La cabane de Brina était un peu plus loin sur la route. Il pouvait voir un filet de fumée s’élever au-dessus des arbres qui la dissimulaient aux regards.

Un bruit de roues sur la pierre dériva d’un point derrière eux. Ils se retournèrent tous les deux pour voir deux chevaux traîner un énorme chariot. L’attelage s’éloignait d’Havan pour se diriger vers eux. Thannon le regarda un moment avant de revenir à Corban :

— Je devrais peut-être t’accompagner vers la cabane.

— Ça ira. Je ne suis pas un gamin, et de plus, j’ai Foudre pour me protéger.

Thannon gloussa :

— Elle fera de son mieux, c’est sûr, mais il faut encore qu’elle grandisse un peu. Emmène Buddai, ton vieux père sera plus tranquille. J’arrêterai d’en faire tout un foin comme si j’étais ta Man.

— D’accord.

Son Pa sourit et sortit de la route, indiquant d’un geste du poignet à Buddai de suivre son fils. Le chien regarda un instant son maître, puis partit rejoindre Corban et Foudre.

À force de piétinements, les allées et venues ininterrompues des gardes envoyés par Evnis pour surveiller Vonn avait aplati la terre du chemin à travers les arbres menant chez Brina. Corban vit la sentinelle du moment assise à l’ombre, adossée à un arbre, son cheval paissant tranquillement. Un autre cheval se tenait non loin de là, ses rênes enroulées autour d’un saule près du ruisseau.

Corban alla frapper à la porte, entendit des voix qui criaient à l’intérieur. Le panneau s’ouvrit en coup de vent et le visage ridé de Brina apparut.

— Quoi encore ? Oh, c’est toi, fit-elle, plissant les yeux pour voir le garçon. Eh bien, tu peux aussi bien entrer. Pourquoi pas, puisque ma cabane est devenue une voie publique. On se croirait à la foire du printemps.

Corban franchit le seuil sans trop savoir s’il devait sourire ou pas. Buddai le suivit prudemment, flairant l’air, Foudre cachée sous les pattes du molosse.

Un vieil homme maigre aux cheveux gris était assis sur une chaise au milieu de la pièce. Corban cilla en reconnaissant Heb l’Érudit. Ses yeux passèrent sur le garçon avant de revenir à Brina en haussant un sourcil.

— Mon apprenti, dit-elle en agitant la main.

Heb leva l’autre sourcil :

— Un apprenti. Très bien. Comme je le disais, tu n’es pas en sécurité ici. Nul ne sait comment le brigand a pu s’échapper, qui l’a aidé, où il est. (L’Érudit joignit les doigts sous son menton.) Ça me dérange de te voir vivre ainsi, seule, loin de toute protection.

Le visage de Brina changea de couleur, virant au violet comme si elle s’étouffait.

— Pas en sécurité… réussit-elle à bafouiller. La protection ! Ça fait pas mal d’années que je ne m’en tire pas si mal, et sans que ça t’inquiète plus que ça. J’ai déjà du mal à supporter tous ces imbéciles armés de bâtons pointus qui rôdent jour et nuit sur le pas de ma porte. Alors pourquoi préférerais-je habiter une forteresse remplie d’idiots comme eux ? (Elle eut un sourire sans joie.) Ma compagnie te manque tant que ça ?

— Ta compagnie ? Que le vent m’emporte, femme, ta simple présence me fait vieillir.

L’Érudit se leva et se mit à tourner comme un lion en cage. Craf piaillait au-dessus de leurs têtes. Heb leva les yeux pour voir le corbeau dépenaillé les fixer depuis une poutre de son regard luisant.

— Tu es toujours aussi têtue, marmonna Heb. On est censé s’adoucir avec l’âge.

— Ha, comme toi ?

Heb leva la main et inspira profondément :

— Tu ne veux même pas y réfléchir ? Je dormirais mieux en te sachant derrière les murs de la forteresse.

— Dun Carreg n’est pas pour moi. J’aime l’herbe et les arbres, pas la pierre et la roche.

— Pense à ce que je t’ai dit, Brina. C’est la sagesse même et tu le sais.

— De la sagesse ? Pffft. Comme si tu savais ce que c’est.

Heb leva les mains et se dirigea vers la porte :

— J’y renonce. Gare à ne pas passer trop de temps en présence de cette femme, lança-t-il à Corban, elle peut être préjudiciable à ta santé.

La porte se referma en claquant, laissant Corban et Brina se dévisager.

— Vilain, fit Craf.

Le garçon détourna les yeux, gêné par le regard de la guérisseuse. Dans la chambre d’à-côté, Vonn gisait sur sa couche. Son visage était blême, ses yeux enfoncés dans ses orbites, mais la fièvre l’avait quitté.

— Que voulez-vous que je fasse ? demanda-t-il.

— Je n’ai pas besoin de toi aujourd’hui, je n’ai pas d’herbes à récolter. Mais tu peux toujours passer un coup de balai. Oui, voilà. D’où peut bien venir toute cette poussière ?

Corban alla chercher le balai.

— Et ne laisse pas ton chien bouffer mon corbeau, ajouta Brina, lorgnant Buddai d’un air suspicieux alors qu’il fixait Craf, un filet de bave s’écoulant entre ses mâchoires.

Il s’en étoufferait, pensa Corban, mais il s’arrêta avant de le dire à voix haute.

Il tendit le doigt. Buddai alla se coucher près de la porte, Foudre agaçant une de ses oreilles tombantes.

Adossé à plusieurs oreillers, Vonn le regarda balayer la pièce.

— Tu en oublies, dit-il, désignant un coin.

Corban l’ignora.

— Hé, mon garçon, je te parle ! (Il le regarda.) Voilà qui est mieux. Là, juste sous la table.

Corban grogna mais balaya à l’endroit désigné par Vonn. Il avait horreur de devoir lui obéir, mais Brina lui avait bien demandé de nettoyer la cabane, et il savait pertinemment qu’où qu’elle se trouvât, la guérisseuse l’écoutait.

C’est alors que Foudre, lasse de jouer avec Buddai, entra dans la pièce. Voyant le balai s’agiter, elle se précipita dessus. Corban éclata de rire alors qu’elle lui arrachait son outil.

— C’était toi, dit soudain Vonn.

— Quoi ? répondit Corban en se retournant.

Le blessé s’était mis en position assise, ses cheveux blonds assombris par la sueur, des mèches collées à son visage. Son regard passa de Corban à la luvetonne :

— C’était toi dans la Baglun ?

— Oui-da. Et alors ?

— Tu oses entrer ici en emmenant ça avec toi ?

Vonn tendit un doigt accusateur vers Foudre.

— Hé oui.

— Tu dois répondre de bien des choses. Si je n’étais pas cloué au lit, je te donnerais une bonne leçon. Ici et maintenant.

— Je n’ai rien fait de mal.

— Rien de mal ? À part protéger l’animal qui a provoqué la mort de bien des hommes courageux, et m’a peut-être blessé lui-même ? Je pense que tu as fait beaucoup de mal. Et une fois remis sur pieds, j’irai te trouver pour te faire rendre des comptes.

— Je n’ai rien fait de mal, répéta Corban, sentant l’orgueil et la peur batailler en lui, car il était de notoriété publique que Vonn savait manier une lame.

— Ce n’est pas ce que pense mon père.

— Oui, et la reine pense différemment de lui, rétorqua le garçon.

Ils restèrent longtemps silencieux tous les deux.

— Tu n’as qu’à balayer toi-même ta chambre, marmonna Corban avant de sortir à grandes enjambées, Foudre sur ses talons.

Il se remit à manier le balai avec une telle fougue que la poussière forma un nuage autour de lui sans qu’il ne le remarque. Assise sur sa chaise, Brina parcourait un grimoire relié de cuir. Elle gardait aussi un œil sur Corban, mais sans rien dire.

Peu après, des cris résonnèrent par la fenêtre ouverte. Corban courut à la porte, Brina sur ses talons.

La sentinelle se trouvait de l’autre côté du bosquet de saules. Corban pouvait la voir lever sa lance en l’air en poussant des cris de joie. Dans le lointain, il entendit des bruits de sabots. Beaucoup de sabots.

Le guerrier se tut et resta là encore un instant, puis se retourna pour partir vers eux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Corban.

Le guerrier le regarda sans rien dire.

— Eh bien, fit Brina cassante. Tu es sourd ? Ce garçon t’a posé une question.

— C’était la compagnie envoyée traquer les bandits. Ils sont de retour à la forteresse, répondit le garde à Brina, ignorant toujours Corban. Marrock est revenu avec eux.

Chapitre trente-cinq

VERADIS

Veradis inspira profondément, savourant le relent d’air marin et le goût du sel planant dans l’air, bien que le vent piquant lui fouettât le visage, lui arrachant des larmes.

Il arpentait le pont du bateau, suivant inconsciemment les mouvements des vagues. D’autres ne s’en tiraient pas si bien.

Bos était accroché au bastingage, cassé en deux, vomissant à jet continu. D’autres hommes aux quatre coins du navire se retrouvaient dans la même position. Veradis sourit. Il avait grandi dans la baie, si bien qu’évoluer sur le pont d’un bateau lui était naturel, mais parmi les guerriers composant la compagnie de Nathair, nombreux étaient ceux qui venaient de l’intérieur des terres. Pour beaucoup d’entre eux, c’était la première fois qu’ils voyaient la mer.

Un instant, sa mine s’assombrit. Pour les Vin Thalun, qui les avaient laissés profiter de leur flotte, c’était le moment rêvé pour se retourner contre eux. Non, pensa-t-il, Nathair a raison. S’ils voulaient notre mort, ils auraient eu bien d’autres occasions de passer à l’assaut.

Il atteignit la proue du bateau, le soleil s’élevant à l’horizon devant lui, teintant la mer de lueurs dorées.

Cela faisait cinq jours qu’ils étaient en mer. Plus tôt, les côtes de Pelset, la plus à l’est des trois îles des Vin Thalun, étaient encore en vue. Maintenant, ils étaient au large de la mer de Téthys. Il n’y avait plus rien entre eux et Tarbesh, que de l’eau.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour regarder les autres vaisseaux de la flotte, guère plus que des points noirs sous la lumière crue du soleil. Ils transportaient huit cents des guerriers de Nathair, ne laissant qu’une centaine d’hommes à Jerolin pour rassembler et entraîner les nouvelles recrues en leur absence. Il sourit en se rappelant de la stupéfaction du roi Aquilus et de Peritus lorsqu’ils les avaient regardés s’entraîner.

Une vision impressionnante en effet.

Un tiers de la compagnie, trois cents hommes environ, étaient disposés épaules contre épaules, en formation par soixante de front sur cinq rangs de profondeur. Les deux autres tiers avaient reçu l’ordre de se masser et d’attaquer en horde indisciplinée, comme il était courant de le faire dans les Terres Bannies. Poussant des cris de guerre, ils avaient chargé les rangs de guerriers, leurs lances levées. Lorsque les deux groupes n’avaient plus été qu’à vingt ou trente pas l’un de l’autre, la rangée de défenseurs avait levé ses grands boucliers ronds, formant une muraille de chêne et de fer.

Les assaillants s’étaient écrasés dessus. Le barrage avait tremblé et ses extrémités s’étaient incurvées comme un immense arc, mais il avait tenu bon. Après qu’ils eurent tenté en vain de franchir le barrage de boucliers, les cris de guerre se changeant en grognements alors que les assaillants poussaient de toutes leurs forces, un coup de corne avait retenti derrière le mur. Aussitôt, comme un seul homme, les défenseurs avaient fait un pas en avant. Puis un autre. Derrière le barrage de boucliers, des hommes étaient tombés, trop serrés pour pouvoir reculer ou manœuvrer.

— Comment peuvent-ils manier une épée alors qu’ils sont à moitié écrasés ? avait demandé Aquilus.

Veradis et Nathair, flanqués du roi, de Fidele et de Peritus, assistaient à la simulation de bataille depuis une petite avancée boueuse dont on avait récemment arraché les arbres.

— Les assaillants ne peuvent pas, Père, avait répondu Nathair. Le barrage de boucliers les oblige à se serrer. Ils ne peuvent s’éparpiller pour engager des centaines de duels comme ils le font habituellement, leurs épées et leurs lances sont trop longues. Par contre, les défenseurs sont équipés avec ça.

Il avait dégainé une épée courte de sa ceinture, là où il mettait habituellement un couteau. Nathair avait chargé des forgerons de fabriquer ces armes en secret ainsi que des équivalents en bois pour qu’ils puissent s’entraîner.

— Elles sont plus appropriées à ce genre de combat. Regardez comment les lames peuvent passer entre les boucliers. Les défenseurs n’ont pas besoin de place pour manœuvrer, ils se contentent de poignarder ce qui se trouve devant eux.

Aquilus se tourna vers Peritus qui regardait la bataille en silence. Il hocha la tête une seule fois.

— Tes hommes risquent de se faire attaquer sur le flanc, remarqua-t-il, désignant la clairière.

— Oui, mais attendez un instant.

Le barrage de boucliers suivait les mouvements des assaillants cherchant à les submerger ou les contourner. La corne avait résonné à nouveau, deux coups secs en succession rapide, et les guerriers au centre de la rangée du fond s’étaient déplacés rapidement pour renforcer les flancs. En même temps, des cavaliers avaient rempli la clairière, deux groupes apparaissant derrière les arbres, chacun fort d’une vingtaine de lames. Ils avaient foncé vers les guerriers qui tentaient d’enfoncer les flancs du barrage de boucliers, caracolant au dernier moment pour frapper la masse d’assaillants à coups de lance et d’épée longue.

L’issue du combat était évidente.

— La combinaison avec des cavaliers est particulièrement efficace, avait commenté Veradis.

— J’en ai assez vu, avait affirmé Aquilus.

Nathair avait alors levé une main en l’air. La corne avait à nouveau résonné. Aussitôt, la simulation de combat s’était arrêtée, les défenseurs aidant leurs camarades au sol à se relever.

— Alors, Père, est-ce que nous sommes prêts ?

Aquilus avait inspiré profondément. Veradis pouvait encore se souvenir de l’odeur de la clairière, l’air humide de rosée, le relent de feuilles pourries, de terreau fertile, de sueur, de chevaux mélangés.

— C’est impressionnant, Nathair. Qu’en dis-tu, Peritus ?

— Comme vous, mon Roi. Vous utilisez particulièrement bien le terrain, mon Prince, mais il faut dire que celui-ci est particulièrement favorable à votre barrage de boucliers. Ça ne sera pas toujours le cas – une escarmouche en forêt, ou un espace plus dégagé, là où les attaquants ont plus d’espace pour manœuvrer, ou sont en position élevée. (Il avait haussé les épaules.) Certaines des choses que je vois ici ne me plaisent guère. Ces hommes sont des guerriers, et pourtant, on les guide comme du bétail. Et ces armes : je préfèrerais affronter un autre soldat. Au moins, à la fin de la journée, je saurais que mes talents de bretteur m’ont permis de rester en vie.

— Un vrai spécialiste apporte les instruments adaptés à la situation, avait remarqué Nathair. Et si la bonne arme n’existe pas, il la fabrique. Ce n’est pas différent. Au final, la seule chose qui importe vraiment, c’est de gagner, de vaincre le Soleil Noir d’Asroth, n’est-ce pas, Père ?

— Oui, c’est ça, avait acquiescé Aquilus en se renfrognant.

— Dans la guerre qui s’annonce, avait continué Nathair, nous ne pouvons nous permettre une seule défaite. Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour nous assurer la victoire.

Pendant un moment, Peritus avait gardé le silence, puis :

— Ce qui vous dites n’est pas dépourvu de sagesse. Et vos méthodes sont efficaces, pas de doutes. D’après vous, comment votre barrage de boucliers s’en sortirait-il face à une charge de cavalerie ?

Nathair avait souri :

— Tout aussi bien. Un cheval ne se jetterait pas sur un mur de pierre ou de bois, ou dans une forêt où il n’y a pas d’espace entre les arbres. Ce n’est pas si différent.

— C’est ce que vous dites, mais vous ne le savez pas, avait répondu le chef de guerre. C’est un spectacle impressionnant, mais votre compagnie se compose de guerriers inexpérimentés dont la plupart ont à peine passé leur Longue Nuit. Combien de vétérans de plusieurs campagnes dans leurs rangs ? Pas un seul. Face au danger, l’expérience sert davantage que la fougue de la jeunesse.

Peritus avait alors regardé Aquilus et haussé les épaules, ignorant Nathair.

Un long silence était retombé avant qu’Aquilus ne prononce son jugement :

— Tu te rendras à Tarbesh, mon fils. Nous allons commencer à organiser l’expédition dès demain, car je voudrais que tu sois de retour à mes côtés avant le jour de la mi-hiver.

— Bien, Père. Merci, avait répondu Nathair, son visage reflétant sa joie.

La reine était restée pendant qu’Aquilus et Peritus repartaient à cheval.

— En grandissant tu deviens un de ces hommes rares, avait-elle déclaré à Nathair qui lui avait souri. N’oublie pas ce qu’a expliqué ton père. Suis sa volonté et tout ira bien pour toi. Pour nous.

— Que voulez-vous dire, Mère ?

Elle s’était avancée pour prendre sa joue dans sa main :

— Je crois que tu le sais, mon fils. Tu es tout ce que j’ai. Je ne veux pas que tu tombes en disgrâce. Tu as un esprit brillant, stratégique, mais tu dois modérer ton enthousiasme. Tu débordes d’idées nouvelles, c’est évident. (Elle avait désigné la compagnie d’un geste.) Certaines peuvent aider notre cause dès maintenant. D’autres doivent peut-être attendre un autre jour. D’autres encore ont tout intérêt à être abandonnées, définitivement peut-être.

— Comme ?

— Ton association avec les Vin Thalun.

Nathair avait levé les yeux au ciel :

— Mère, je ne suis plus un enfant.

— Non, mais quel que soit son âge, un fils doit toujours obéir à son père, un sujet à son roi.

Elle lui avait jeté un regard sévère, puis avait tourné les talons pour repartir.

— Veille sur mon fils, avait-elle dit à Veradis au passage.

Quelques nuits seulement s’étaient écoulées avant qu’ils ne quittent Jerolin. Nathair avait chevauché en tête de ses huit cents hommes, Veradis à ses côtés, Rauca juste derrière, brandissant la bannière frappée de l’aigle de Ténébral.

Dix nuits durant, ils avaient suivi le fleuve Aphros, et Veradis se souvenait de la tension qu’il avait sentie monter en lui en voyant apparaître les premiers arbres de Sarva. Savoir qu’il retrouverait bientôt son père n’avait fait qu’accroître son malaise. Mais Nathair avait changé leur destination, partant vers le sud et la côte.

Les Vin Thalun les y attendaient, Lykos se tenant sur une plage de galets avec Calidus et Alcyon, son garde du corps géant. Derrière eux, toute une flotte de bateaux était amarrée.

— Votre père ne sera pas content, avait dit Veradis à Nathair. Votre mère non plus.

Nathair avait souri :

— Ce qu’ils ignorent ne peut les atteindre. De plus, Père veut que je sois revenu pour la mi-hiver. Voyager comme ça me le permettra.

— Et si quelqu’un a la langue trop bien pendue ? Notre compagnie compte presque mille hommes. L’un d’entre eux peut vendre la mèche.

— Ça me permettra de mettre leur loyauté à l’épreuve, avait répondu sévèrement Nathair. C’est ma compagnie, ce sont mes hommes, pas ceux de mon père. Je leur ferai comprendre très clairement.

Veradis avait haussé les épaules, soulagé de ne pas devoir faire face à son propre père. En une demi-journée, la compagnie, les chevaux et leurs chariots de ravitaillement avaient tous été chargés sur les vaisseaux Vin Thalun.

***

Un bruit de pas ramena Veradis à l’instant présent. Il tourna la tête pour voir arriver Nathair.

— Heureusement que nous ne menons pas une campagne navale, remarqua le prince en désignant les guerriers malades comme des chiens vomissant par-dessus la rambarde du bateau.

— Oui-da, grogna Veradis, une partie de lui encore inquiète à cette idée.

— Voyager comme ça nous épargne toute une lune de chevauchée et pareil au retour. Pas plus de cinq nuits et nous regagnerons la terre ferme.

— Avez-vous tellement hâte d’affronter les géants de Tarbesh ?

— En effet.

Nathair agita la main et mordit dans une prune, faisant couler un jus sombre sur le pont.

— Nous les vaincrons, reprit-il. Les Terres Bannies n’ont encore jamais vu une force comme la nôtre, Veradis. La destinée nous appelle et nous ne la décevrons pas. Ce sera notre baptême du feu. (Il eut un sourire d’ogre.) Mon père avait raison, nous avons besoin d’expérience au combat. Parfois, il est d’une grande sagesse.

Mais pas toujours, pensa Veradis, finissant sa phrase pour lui.

— Cette espèce de fixation qu’il fait sur les Vin Thalun… Il verra bien qu’elle n’est pas justifiée. Je le ferai changer d’avis. C’est un homme raisonnable – et nous devons oublier le passé pour ne penser qu’à l’avenir, non ?

Nathair finit sa prune et jeta le noyau dans la mer.

— Oui-da.

— Regarde autour de toi. Ces Vin Thalun sont un atout majeur. Non seulement nous avons économisé du temps de voyage, mais maintenant, nous arriverons à Tarbesh frais et dispos plutôt qu’épuisés par un long voyage. Et il y a encore bien des possibilités, du potentiel – la vitesse avec laquelle nous pouvons déplacer des troupes, l’élément de surprise. Plus encore.

Frais et dispos ? Peut-être pas tous, pensa Veradis, regardant un guerrier vomissant de la bile dans la mer. Mais au final, le raisonnement du prince lui semblait logique.

— Et ils ont bien d’autres usages, continuait Nathair d’une voix plus paisible. J’ai demandé à Lykos de rassembler des informations pour moi.

— À quel sujet ?

— Tu te souviens ce grimoire que Meical nous as lu lors du conseil ?

— Bien sûr. Il a beaucoup fait parler de lui.

— Oui, j’en ai débattu avec Lykos et Calidus. Ils m’aident à mieux le comprendre.

Veradis se renfrogna, pas vraiment sûr d’aimer ce qu’il entendait.

— Et votre père, et Meical ? Pourquoi ne pas leur poser la question ?

— J’ai essayé. Meical refuse de m’adresser la parole et mon père se contente de répondre bientôt… Mais bientôt sera trop tard. Je dois donc aller chercher de l’aide là où je peux. Lykos a mis sur pied tout un réseau de… comment les appeler ?…

— D’espions ? proposa Veradis.

— D’informateurs. Et Calidus semble avoir des connaissances insondables. Tu te souviens de Telassar aux murs blancs dont parlait le livre de Meical, ou des guerriers des ombres ?

— Oui. On aurait dit des énigmes.

— Pour moi aussi. Mais Lykos m’a parlé de Telassar. C’est une ville légendaire cachée derrière un charme, peuplée de guerriers farouchement dévoués à Elyon. Ils s’appellent eux-mêmes les Jehars, les guerriers d’ombre. Ils savent que la Guerre des Dieux approche et passent leur vie à s’y préparer, à attendre l’avènement de l’Étoile Vive. (Nathair regarda autour de lui et reprit à voix basse.) C’est moi l’Étoile Vive, l’élu d’Elyon, donc ils se battront pour moi.

— Ça semble logique, acquiesça Veradis, sauf pour une chose. Où sont-ils ? Les villes de légende ne sont souvent que ça – des légendes. Et si elle est protégée par un charme, comment la trouverez-vous ?

— Oui, bonne question. Quant à l’emplacement de cette forteresse, Lykos a entendu dire qu’elle se trouve à Tarbesh.

— Ah.

— Exactement. Donc, je peux faire bon usage du temps économisé sur le voyage. Je vais trouver cette Telassar et parler à ces guerriers des ombres.

— Avant ou après que nous nous soyons occupés des géants de Rahim ?

— Ensuite, répondit Nathair avec un sourire. Nous allons tenir conseil à ce sujet. J’ai demandé à Lykos et Calidus de nous rejoindre ici dès qu’ils le pourront.

— Et le géant ? Ça ne vous gêne pas de demander l’assistance d’un être comme lui ?

— Me gêner ? Non, Veradis. Ne détourne jamais les yeux de notre but, mon ami.

— Le but. Qu’est-il donc au final ?

— La victoire, chuchota Nathair. Pour la remporter, j’engagerai tout homme, géant ou bête. Je ferai ce qu’il faut pour le plus grand bien de tous.

Veradis entendit grincer un panneau de bois et se retourna pour voir la silhouette colossale d’Alcyon sortir de la cale, Lykos et Calidus dans son ombre.

Lykos avait quelque chose d’un loup, pensa Veradis alors que le seigneur des Vin Thalun s’approchait d’eux, des anneaux de fer tintant dans ses cheveux striés de gris. Il marchait d’un pas gracieux, empreint de confiance, témoignant de bon nombre d’années passées sur le pont d’un bateau.

— Monseigneur, dit-il.

Dans sa compagnie, beaucoup s’étaient étonnés de voir le chef corsaire s’adresser ainsi au prince.

— Salutations, répondit Nathair. Comme tu le sais, je vais venir en aide au roi Rahim pour mettre fin aux pillages des géants. As-tu quelque chose à me dire qui puisse me faciliter la tâche ?

— Depuis que nous nous sommes entretenus à propos de Telassar, j’ai envoyé bien des hommes à Tarbesh pour chercher votre forteresse. Mes espions sont allés très loin et ont beaucoup appris.

— Dis-moi.

— Ils font leur rapport à Calidus. Cela fait des années qu’il me sert d’oreille, et il m’a bien servi.

Il désigna l’homme émacié.

— Un fleuve marque la frontière est de Tarbesh, commença Calidus, celle qui sépare le royaume de Rahim des géants Shekams. Ces derniers temps, les Shekams se sont mis à traverser la rivière pour piller les terres du roi. Ils ne sont pas les seuls, si j’ai bien compris. Dans toutes les Terres Bannies, les clans de géants ne cessent de s’enhardir.

— Oui, c’est ce que j’ai entendu. Sait-on comment ces géants Shekams font la guerre ?

— Quelqu’un est plus à même que moi de vous renseigner, répondit Calidus en souriant, désignant Alcyon d’un signe de la tête.

Le géant fit un pas en avant. Veradis sentit trembler légèrement le pont.

— Tu connais les Shekams ? demanda Nathair, levant les yeux pour voir le visage large et anguleux du géant.

— Oui, gronda-t-il d’une voix grave et rocailleuse. Les clans ont bien des choses en commun : leurs armes de prédilection sont la hache et le marteau. Mais dans mes souvenirs, il y a aussi des différences. Les Shekams se battent souvent montés.

— Montés, répéta Veradis. Mais quel cheval peut supporter le poids d’un géant ?

Les petits yeux noirs d’Alcyon se tournèrent vers lui :

— Bien vu, homme du prince. Ils chevauchent des draigs.

— Des draigs ? balbutia Veradis en ouvrant de grands yeux.

— Oui, reprit le géant, un vague sourire étirant ses traits, soulevant ses moustaches tombantes.

— Je ne savais pas qu’ils montaient, tout court, remarqua Nathair.

— La plupart d’entre eux s’en passent. Sur longue distance, on ne peut égaler vos chevaux. Mais ces clans sont belliqueux de nature. On se battait entre nous bien avant que vous ne posiez le pied sur ces terres, et tout ce qui pouvait donner l’avantage était bon à prendre. Les Jotuns du nord montaient des ours. J’ignore s’ils le font toujours, puisque les vôtres les ont repoussés au-delà des monts Squelettes, mais je pense que oui. Les Shekams, eux, montent des draigs.

Veradis acquiesça, l’esprit bouillonnant du conflit à venir. Il savait que les clans avaient déjà été vaincus alors qu’ils étaient beaucoup plus nombreux, ils devraient donc avoir moins de mal à les battre. Mais des géants montés sur des draigs – voilà une idée qui le gênait.

— Y a-t-il autre chose, Alcyon ? demanda le prince.

— Oui-da. Le plus grand risque viendra des Élémentaux. Il y en aura sûrement dans leurs rangs.

Veradis écarquilla à nouveau les yeux :

— Des sorciers, marmonna-t-il.

— Oui-da. Maniant des pouvoirs telluriques.

— Cette campagne commence à devenir plus que juste « nous faire les dents », remarqua Veradis.

— C’est vrai, convint le prince. Comment peut-on combattre ces Élémentaux ?

— Ne vous inquiétez pas, répondit Calidus. Nous vous accompagnerons, Alcyon et moi. On a l’expérience de leurs pouvoirs.

— Vous êtes des sorciers ? demanda Veradis.

Alcyon ne répondit pas et Calidus se contenta de sourire.

***

Le reste du voyage passa plutôt vite : le temps était chaud, tempéré par un vent continu qui les propulsait en avant, le soleil brillait dans un ciel sans nuages, cuisant la peau de tous ceux qui se prélassaient sur le pont. Cinq nuits plus tard, Veradis se retrouva à nouveau à la proue du bateau, à regarder une tache noire à l’horizon.

— Tarbesh, fit-il à voix basse, sentant l’excitation monter en lui, dansant au fond de son estomac.

Alors que la journée s’écoulait, la terre à l’horizon ne cessa de croître jusqu’à ce qu’il puisse voir la côte. Il y avait des falaises déchiquetées de pierre rougeâtre et du sable couvert d’herbe délavée par le soleil, ici et là des oliviers rabougris à l’écorce pâle, ressemblant à une masse contorsionnée de tendons et d’articulations.

La petite flotte vira au nord, suivant la côte jusqu’à une grande baie où un fleuve s’écoulait dans la mer. Là, les terres étaient plus verdoyantes, avec des bosquets de grands cèdres sur les rives. À la tombée de la nuit, la compagnie de Nathair avait fini de débarquer. Ils campèrent près du fleuve et au matin, Lykos leur fit ses adieux.

— Je reviendrai la dernière nuit de la Lune du Faucheur. Si vous n’êtes pas là, je vous attendrai, ou jusqu’à recevoir un message de vous. Je vous ramènerai en Ténébral et à Jerolin à temps pour le jour de la mi-hiver.

Nathair se retourna et monta sur la selle de son étalon blanc. Des cornes retentirent et, dans un grand fracas, la compagnie se mit en marche.

— Combien de temps avant d’atteindre la forteresse de Rahim ? demanda-t-il à Calidus.

— Quatre nuits, cinq au maximum.

— Bien.

Le prince se tourna sur sa selle pour regarder ses troupes. Veradis sentit son moral remonter lorsqu’il vit Rauca dans la masse de guerriers à cheval, brandissant l’étendard de Nathair, l’aigle de Ténébral claquant au vent. Il leva la main pour saluer son ami, un grand sourire lui fendant le visage. Il ne s’était jamais senti aussi vivant.

Nathair eut un sourire farouche. Le prince devait ressentir la même chose. En route vers leur destinée, comme Nathair l’avait promis. C’est le regard tourné vers l’avant qu’ils éperonnèrent leurs montures.

Chapitre trente-six

CORBAN

Alors qu’il passait la Porte de Pierre pour entrer dans les ombres de Dun Carreg, Corban sentait une sueur âcre baigner tout son corps. Il baissait les yeux, redoutant de devoir soutenir des regards accusateurs.

Que va dire Marrock ? Tout le monde sait-il déjà que j’ai laissé s’échapper ce bandit ?

Buddai gambadait sur ses talons, et il tenait Foudre sous son bras. Dans sa hâte de regagner la forteresse, il avait couru tout le long du chemin, bien qu’il fût terrifié à l’idée de ce qui l’attendait.

En apprenant que Marrock s’en était sorti, sa première réaction avait été un immense soulagement.

Braith avait tenu parole et l’avait libéré.

Ou peut-être que Marrock s’est échappé ?

Tant de questions.

Où devait-il aller ? On avait certainement amené Marrock directement à Brenin, mais des heures devaient s’être écoulées depuis. Assez de temps pour qu’on se passe le mot dans toute la forteresse qu’il était revenu, mais aussi pour que circule son compte-rendu de ce qui était arrivé, y compris le rôle que Corban avait joué.

Il leva les yeux pour voir les pierres grises de sa maison. Ainsi, c’était là que ses pieds l’avaient mené. La porte était ouverte et sa Man se tenait dans l’embrasure. Une pression commença à comprimer sa poitrine comme si son cœur grossissait jusqu’à être à l’étroit dans sa cage thoracique. Il n’aimait pas le regard que sa mère lui jetait – l’air renfrogné, la bouche en fente, des rides d’inquiétude autour des yeux.

Foudre se tortillait sous son bras. Il posa la lupen qui partit en courant avec Buddai, passant à côté des jambes de sa Man.

Elle le regarda arriver à sa hauteur sans rien dire. Il resta immobile, levant lentement les yeux jusqu’à croiser les siens. Gwenith passa ses longs doigts dans les cheveux de son fils, les écartant de son front où ils étaient collés par la sueur.

— Tu as un visiteur, dit-elle.

— Où ça ? bafouilla-t-il, tentant de regarder dans la cuisine derrière elle.

Gwenith s’écarta de son chemin, bien qu’il restât cloué sur place. Il avait l’impression d’être englué dans les sables mouvants de la Baglun.

— À l’arrière, dans le jardin.

D’un grand effort de volonté, il s’arracha au sol pour entrer dans la cuisine et gagner l’arrière de la maison sans même demander qui l’y attendait. Il se dirigea vers la porte de derrière, l’ouvrit et sortit, passant sous l’énorme marteau de guerre de son père accroché au-dessus de l’entrée. Foudre se faufila alors qu’il fermait la porte.

Marrock était là, assis sur une souche, à regarder dans sa direction, Cywen à ses côtés, silencieuse et immobile, un couteau en main. Elle devait s’entraîner à le lancer lorsqu’il était arrivé. Corban se figea un instant, cillant à la lumière du soleil, puis il se dirigea vers le chasseur. Marrock se leva en le voyant approcher. Il était blême, la cicatrice sur son visage se détachant sur sa peau, rose et livide. Un bandage enserrait son dos et son épaule. Ils se toisèrent en silence, puis le guerrier lui fit signe de s’asseoir.

— Il a fait de son mieux pour vous, et pour moi, bafouilla Cywen. S’il avait agi autrement, vous seriez mort.

— Chut, ma fille, dit Marrock, levant la main.

Corban jeta un regard reconnaissant à sa sœur. Elle prend ma défense alors qu’elle pense que j’ai tort !

Un lourd silence retomba. Marrock les regardait tous les deux, Cywen fronçait les sourcils, Corban passait de l’un à l’autre.

Soudain, le chasseur prit la parole, ses yeux d’un bleu intense scrutant le garçon :

— Je suis ton débiteur. Tu m’as sauvé la vie.

Surprise. Une sensation de soulagement dissipa la tension dans ses omoplates et à la base de son crâne. Il ne me reproche rien. Puis ses inquiétudes le reprirent. Qui d’autre est au courant ? Corban détourna les yeux du chasseur pour fixer l’herbe. Comme il ne savait que dire ni que faire, il garda le silence et resta immobile.

— Comment t’es-tu retrouvé là-bas, près du puits ? demanda Marrock.

Corban haussa les épaules en jetant un coup d’œil à Cywen. Ils en avaient également débattu. Sa sœur avait soutenu qu’ils devaient aller trouver Brenin pour tout lui raconter, y compris la découverte de la porte secrète et des galeries sous la forteresse. Corban n’était pas d’accord.

Il n’aurait su expliquer pourquoi il tenait tant à garder le secret sur ces souterrains. C’était comme ça. Il convainquit Cywen que si jamais elle en parlait, il ne la connaîtrait plus que sous le nom de « parjure ».

— Simple hasard, répondit-il.

Marrock soupira et se pencha en arrière, regardant tour à tour le garçon et sa sœur.

— Simple hasard ? Eh bien, Elyon doit me préparer un grand destin pour t’avoir fait apparaître à un moment aussi crucial.

Corban haussa à nouveau les épaules et inspira profondément. D’une façon ou d’une autre, il vaut mieux savoir.

— Avez-vous parlé de notre rôle dans tout ça à quelqu’un d’autre ?

— Oui, mon garçon.

Corban tenta d’avaler sa salive, mais son gosier était trop sec. Soudain, sa gorge était serrée, le sang battait à ses oreilles. Eh bien, ainsi soit-il, pensa-t-il, tentant de se souvenir des conseils de Gar, inspirant profondément par le nez.

— Mais seuls le roi et mon oncle sont au courant, continua Marrock. En fait, Brenin m’a fait jurer de n’en parler à personne.

Silence, uniquement rompu par les petits bruits du jardin et les soupirs du vent dans les branches des pommiers.

Le soulagement envahit à nouveau le garçon.

— Vous avez fait preuve d’un grand courage, tous les deux, reprit le chasseur. Plus que bien des guerriers que je connais. J’aurais bien fait louer vos noms depuis la plus haute des tours, mais le roi n’est pas d’accord. Il pense que si votre rôle devenait connu de tous, il pourrait être mal interprété. Brenin refuse que votre bravoure ne soit récompensée que par le mépris, ou pire encore. (Il sourit, faisant se plisser sa cicatrice.) Ça restera notre secret. Est-ce que vous en avez parlé à qui que ce soit ?

— Non, répondirent en chœur Corban et Cywen.

— Bien. Que cela reste ainsi.

— Vous vous êtes échappé ? demanda Cywen.

— M’échapper ? Non, ma fille. Ça me fait mal de le dire, mais Braith a tenu parole. Il m’a laissé partir à l’aube, comme il l’avait promis. (Il passa une main dans ses cheveux.) Avez-vous vu sa cicatrice ? De là à là.

Il posa un doigt sous son œil gauche pour tirer un trait jusqu’à sa mâchoire.

— Oui, répondit Corban.

— Braith m’a dit que c’est Rhagor, mon père, qui la lui a laissée. Il m’a parlé de mon Pa. (Il se tut, fermant les yeux.) Ils se sont affrontés à Sombrebois. À l’en croire, il n’avait jamais vu un combattant aussi farouche que lui. Braith l’a tué ce jour-là, dans la forêt. (Son expression trahit sa détresse, mais il s’empressa de la dissimuler. Il soupira et sourit à nouveau.) Où as-tu appris à lancer un couteau comme ça, ma fille ?

Cywen lui rendit un sourire un peu timide :

— Ma Man m’a appris. Là-bas. (Elle désigna un vieux tronc près des buissons de roses, au bois portant les marques de milliers de lames.) Je préfère que ça reste entre nous. La plupart des hommes n’aiment pas l’idée que je sache lancer le couteau. Man dit que ça les gêne.

Marrock eut un petit rire :

— Eh bien, moi, au moins, je suis content que tu aies acquis ce talent.

Cywen lui sourit.

Avec un grand soupir, Foudre se laissa tomber aux pieds de Corban, se grattant l’oreille de sa patte arrière.

— Comment tu t’en sors avec ce chiot ? demanda Marrock en la regardant.

— Pas mal, je crois. Je l’éduque comme mon père l’a fait avec Buddai.

— C’est-à-dire ?

— Pour l’instant, elle n’a pas mangé un seul poulet, répondit-il en souriant. Ce jour-là, celui de la chasse, lorsque je me suis tenu face à Alona, vous avez témoigné en ma faveur. Sans vous, je crois qu’elle ne serait pas là aujourd’hui. (Il passa ses doigts dans la fourrure de l’animal.) Pourquoi avoir pris ma défense ?

— En vérité, mon gars, je l’ignore. Avoir un lupen comme animal de compagnie n’est pas particulièrement… raisonnable. Ce n’était qu’une impression. Parfois, on sait, comme si quelqu’un vous parlait à l’oreille. (Il haussa les épaules.) En tout cas, je suis content de t’avoir soutenu. Sinon, tu n’aurais peut-être pas été si motivé pour me défendre au puits, non ?

— Si, rétorqua Cywen. Ban n’est pas comme ça.

Marrock leva la main, tout sourire.

— Si j’osais, ma fille, je te donnerais raison. Celui qui te sous-estimerait commettrait une grave erreur, mon garçon, reprit-il à l’adresse de Corban. Tu as tenu tête à Braith, le bandit le plus redouté de tout Ardan, et as eu le courage de négocier avec lui. Tu as une lupen à tes pieds et une guerrière pour sœur.

Cywen eut un sourire farouche.

— Je dois y aller, déclara Marrock en se levant. Ma femme se soucie de ma santé et va certainement vouloir s’occuper de moi. N’oubliez pas, je suis votre débiteur. À tous les deux. Vous m’avez sauvé la vie.

Il tendit la main à Cywen qui empoigna son bras selon le salut des guerriers, ce qui lui valut un autre grand sourire.

— Prends soin de ta bestiole, dit-il à Corban en lui serrant le bras. Tout le monde n’apprécie pas de la voir traîner dans le coin. Evnis a beaucoup d’amis dans la forteresse.

***

Corban sortit de l’ombre des sorbiers pour entrer dans le Champ. Il s’arrêta à la limite, inspira profondément, puis se dirigea vers Halion. Il garda son regard rivé sur le maître d’armes, mais sentit néanmoins qu’il attirait l’attention des guerriers, engendrant des hoquets et des marmonnements.

Il avait amené Foudre avec lui.

Dix nuits étaient passées depuis la réapparition de Marrock, et la vie était presque revenue à la normale. Vonn avait assez récupéré pour retourner chez son père, si bien que Brina avait dispensé Corban de corvées pour un temps. Le retour de Marrock avait eu un drôle d’effet sur lui. L’entendre évoquer ce fameux jour en parlant de « bravoure » et de « courage » avait eu quelque chose de bizarre, presque dérangeant. Tout ce dont lui se souvenait de ce qui s’était passé autour du puits cette nuit-là, c’était la terreur qui lui mordait le ventre, comme si ses tripes s’étaient liquéfiées. Néanmoins, c’est vrai qu’il avait tenu tête à Braith et négocié avec lui. Ça devait bien valoir quelque chose, même si au fond de lui, il savait très bien ne pas avoir agi par bravoure.

Et maintenant, il en avait assez de devoir cacher Foudre. Ce matin-là, à la table du petit-déjeuner, il avait dit à Pa qu’il allait l’amener au Champ. Il s’attendait à une explosion ou au moins un « non » catégorique, mais rien de tout ça. Thannon s’était contenté de le regarder, fronçant ses sourcils broussailleux.

— Comme tu voudras, avait-il dit avant de retourner à ses galettes d’avoine.

Il regarda Foudre qui marchait à côté de lui. Elle avait bien grandi depuis le jour pas si lointain où il l’avait ramenée de la forêt de Baglun. Elle était plus grande, moins pelucheuse, avec des raies noires sur sa fourrure blanche. Il savait que l’amener au Champ éveillerait des souvenirs douloureux chez certains guerriers, mais ce n’était pas sa faute. Elle était à lui, et il en était fier.

— Chassez cette engeance d’Asroth, elle n’a rien à faire sur le Champ !

Corban leva les yeux. Plusieurs personnes s’étaient interposées entre Halion et lui. Certains très jeunes qui n’avaient pas encore passé leur Longue Nuit, d’autres plus âgés. Il reconnut Rafe au milieu d’eux.

Corban jeta un coup d’œil autour de lui. Tout le monde les regardait.

— Cette bête féroce n’a rien à faire ici, fit une voix anonyme depuis l’intérieur du groupe de plus en plus important.

Derrière eux, il vit qu’Halion s’était mis en marche dans sa direction.

Corban tenta de contourner la petite foule, mais Rafe s’avança, lui bloquant le chemin.

— Laisse-moi passer, marmonna Corban.

— Tu m’as entendu, fils de forgeron. Emmène cette bête. Tu as de la chance que Vonn ne soit pas encore revenu au Champ.

Inspire profondément, se dit Corban, sentant un bouillonnement familier dans ses entrailles. Il maîtrisa sa respiration.

— Non, s’entendit-il dire, content de voir que sa voix ne tremblait pas.

Il voulut se frayer un chemin. Rafe serra le poing et tenta de le frapper. Il l’évita, marcha sur un de ses pieds bottés, posa ses deux mains sur sa poitrine et poussa le plus fort possible. L’autre garçon tenta de reprendre son équilibre, mais son pied immobilisé le trahit et il s’écroula à terre.

Avant que Corban pût bouger, une poigne puissante s’empara de lui et le fit pivoter. Cette fois, c’était un guerrier, trapu et large d’épaules, aux bras musculeux, un rictus aux lèvres. Glyn. Il souleva Corban jusqu’à ce qu’il doive se tenir sur la pointe des pieds. Lorsque Foudre gronda, le guerrier ramena sa jambe en arrière pour lui donner un coup de pied.

— Repose-le, Glyn.

Halion se tenait à côté du groupe, l’air très détendu à l’exception des rides autour de sa bouche.

— Ne t’en mêle pas, grogna le guerrier.

— Ici, c’est le Champ aux Sorbiers, Glyn. Tu te souviens de la règle ? Les querelles s’arrêtent aux arbres.

— Pas cette fois. Tu n’es pas d’ici, tu ne peux pas comprendre. Va-t’en.

— Non.

Glyn lâcha Corban, le repoussa et se retourna pour faire face à Halion. Le guerrier leva les mains, les paumes apparentes.

— Inutile de continuer, Glyn. Nos cœurs sont ce qui nous guide. Restons-en là, d’accord ?

— Ne t’avise pas de me donner des ordres, étranger, feula Glyn, faisant un pas vers Halion qui ne bougea pas, si ce n’est pour changer ses pieds de position.

— Qu’est-ce qui se passe ? lança une voix grave derrière le groupe.

Par-dessus les têtes rassemblées, Corban vit une silhouette colossale se diriger vers eux. Tull.

La foule se fendit devant le champion de Brenin jusqu’à ce qu’il se tienne devant Corban. Rafe s’était relevé et restait à l’écart.

— Qu’est-ce qui se passe ? répéta-t-il, regardant Corban avant de se tourner vers Halion et Glyn.

Le maître d’armes lui rendit son regard sans rien dire.

— Que quelqu’un me réponde avant que je ne ressente le besoin de fendre des crânes, gronda le champion.

Maintenant, un cercle de guerriers s’était formé autour d’eux. Conall, le frère d’Halion, se tenait à l’avant, l’air renfrogné.

— Il a apporté cette bête du démon au Champ, lança Rafe.

Tull fit pivoter sa tête d’un coup sec comme un oiseau cherchant sa proie pour fixer le fils d’Helfach.

— Il se moque de nous et des guerriers tombés durant la chasse, bafouilla Rafe en regardant le sol.

— Ce garçon n’a pas tort, marmonna Glyn, et d’autres exprimèrent leur approbation.

Tull leva la main et regarda autour de lui, son regard finissant par tomber sur Corban et le chiot à ses pieds. Un lourd silence s’abattit alors que le champion le toisait. Corban fut extrêmement conscient de tous les regards posés sur lui. Il était sûr que tout le Champ suivait leur échange. Il maudit sa bêtise. Qu’ai-je fait ?

— Mon garçon, n’as-tu pas invoqué la justice du roi ? N’es-tu pas passé en jugement devant la reine Alona ? dit Tull à voix haute pour que tous puissent l’entendre.

— Heu… oui.

— Plus fort. Si tu es assez audacieux pour te présenter devant notre reine, tu dois l’être assez pour t’exprimer devant cette bande de pouilleux.

— Oui-da, répondit Corban, plus fort.

— La reine n’a-t-elle pas pris une décision ?

— Si.

— Qu’a-t-elle conclu ?

— Que… que je n’étais pas responsable de tout ce qui s’est passé dans la forêt de Baglun. Et que je pouvais garder mon chiot.

— Vous avez tous entendu ? tonna Tull.

Silence.

— La justice royale a décrété que cette bestiole resterait avec ce garçon, et qu’il pourrait l’emmener là où il veut. Est-ce que quelqu’un (Ses yeux parcoururent la foule pour se poser sur Rafe.) remet en question le jugement de notre reine ?

À nouveau, le silence.

— Bien. Comme il se doit. Je vous rappelle que je suis la première lame du roi. Je veux bien oublier l’insulte que vous lui avez faite, mais il n’y aura pas de seconde fois.

Il resta là en silence, à toiser d’un air furieux le groupe qui avait agressé Corban. Ils s’en allèrent un par un jusqu’à ce qu’il ne reste plus personne.

Il se tourna alors vers Corban en fronçant les sourcils.

— Je garde un œil sur toi, dit-il avant de s’en aller à son tour.

Corban regardait son dos s’éloigner lorsque Halion demanda :

— Ça va, mon garçon ?

— Ça… ça va.

— Bien. Alors viens.

Ils marchèrent jusqu’au râtelier, où chacun se choisit une épée d’entraînement à sa convenance. Son instinct prévint Corban qui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Deux silhouettes se tenaient dans l’ombre des sorbiers : l’une colossale, l’autre plus petite et plus mince. Elles se mirent en mouvement, et le temps que le garçon cille, elles avaient disparu.

— Tu es sûr que ça va ? demanda Halion lorsqu’ils eurent trouvé un espace où s’entraîner. Tu m’as l’air pâlichon.

Corban exhala sèchement. C’est vrai qu’il se sentait un peu étourdi.

— Je ne m’attendais pas à ça.

— Non ? demanda son entraîneur, levant un sourcil.

— Non. Je suis habitué aux regards insistants, aux mots durs. Mais ça…

— Sache, mon garçon, que les sentiments violents s’expriment parfois par des actes violents.

— Oui. Je vois.

— Pourquoi as-tu amené cette bestiole ?

Corban baissa les yeux pour voir Foudre allongée dans l’herbe, ses pupilles de cuivre lui rendant son regard.

— Parce que ça ne me semble pas correct de toujours devoir la cacher comme si elle avait fait quelque chose de mal. Elle mérite mieux. Et moi non plus, je n’ai rien fait de mal, et je n’ai pas à me justifier. (Il sourit à Halion.) Je vous remercie.

— Pour quoi ?

— Pour avoir pris mon parti. Personne d’autre ne l’a fait.

— Je t’en prie, mon garçon. Allons-y.

Le guerrier leva son arme, puis bondit sur Corban, visant sa tête et sa poitrine. Le garçon fit un pas en arrière et réussit à parer les coups. Soudain, il y eut un tourbillon de mouvements et Halion poussa un cri. Il se mit à sauter sur une jambe tout en secouant frénétiquement l’autre.

Un instant, Corban ne put voir ce qui se passait exactement, puis il aperçut la boule de poils accrochée à la jambe du maître d’armes. Foudre s’était jetée sur lui et refusait de le lâcher. Halion cessa de sauter sur place. La luvetonne planta ses pattes sur le sol, ses mâchoires toujours refermées sur la jambe du maître d’armes. Seuls ses yeux étaient en mouvement, regardant le guerrier en grondant sourdement.

Il y eut un moment de silence alors que Corban se précipitait, puis Halion se mit à rire.

— Ici, Foudre, ordonna sèchement Corban.

L’animal obéit.

— J’imagine que je ne peux pas lui en vouloir, dit Halion lorsque son hilarité retomba. Elle a cru que je t’agressais. En fait, continua-t-il en agitant un doigt vers le garçon, c’est plutôt drôle maintenant, mais lorsqu’elle aura la taille d’un poney, ce sera beaucoup moins amusant.

Corban se mit également à rire en imaginant la scène.

— On lui apprend à ne pas mordre les poulets, dit-il, alors je vais lui apprendre à ne pas vous mordre vous.

— Je t’en remercierai. Mais que ça ne l’empêche pas de te protéger. Ça peut être utile.

— Non. Je vais lui apprendre à reconnaître les « amis » des « ennemis ».

— Que veux-tu dire ?

Corban se dirigea vers Halion, s’agenouilla à son côté et appela Foudre.

— Tendez la main.

Halion s’accroupit et obéit. Foudre alla flairer les doigts du guerrier de son long museau, puis gronda.

— Ami, dit Corban.

Elle cessa aussitôt de gronder. Halion eut un sourire :

— Allons, fiston, elle n’est quand même pas intelligente à ce point.

— Mon Pa prétend que si. Il apprend ça à ses chiens, bien que d’après lui, ils mettent plus longtemps à comprendre. Même Buddai. Il dit qu’elle est très maligne et qu’elle peut reconnaître une odeur mieux que n’importe quel chien qu’il ait jamais connu.

Halion haussa les sourcils, mais perdit un peu de son expression incrédule.

Soudain, il regarda derrière le chiot, fronça les sourcils, puis se leva et se dirigea d’un pas vif vers la cour d’armes. Corban hésita un instant, puis le suivit.

Cette cour n’était en fait qu’un rectangle dallé de pierre dans le Champ. C’était là que les guerriers s’affrontaient amicalement. Seuls ceux qui avaient passé leur Longue Nuit y étaient admis.

Tout en suivant Halion, Corban vit Tull debout dans le Champ comme un chêne au milieu des jeunes pousses, deux silhouettes plus petites à ses côtés. Il cilla en reconnaissant Dath à côté de Mordwyr, son Pa.

Bien sûr, pensa-t-il avec une poussée de joie. L’anniversaire de Dath. Le visage de son ami était tendu par l’enthousiasme et la concentration. Il le vit sourire alors que Tull lui faisait le salut des guerriers. J’ai au moins un ami dans le Champ.

Une fois dans la cour d’armes, Halion s’arrêta et croisa les bras.

Deux hommes s’y affrontaient, si ce terme était bien approprié. L’un n’était qu’un tourbillon constamment en mouvement, l’autre clairement surclassé, luttant désespérément juste pour se défendre. C’était Glyn.

Le tourbillon qui l’attaquait s’immobilisa et le guerrier éclata de rire. C’était Conall, le frère d’Halion.

— Protège ta tête, mon gars, dit-il tout sourire en frappant Glyn. Voilà. Maintenant, jambe droite, estomac, épaule gauche, gorge.

À chaque mot, une fraction de seconde plus tard, son épée jaillissait pour frapper exactement là où il l’avait dit. Tout autour de la cour, des guerriers gloussaient, bien que d’autres fronçassent les sourcils.

— Genou gauche, reprit Conall, mais cette fois, son arme frappa le poignet de Glyn avec un craquement sonore.

L’épée d’entraînement glissa de ses doigts, puis soudain, la pointe de celle de Conall se retrouva contre la gorge du jeune homme, sous son menton. Ce dernier eut un rictus, fit un pas en avant et repoussa son adversaire.

— La prochaine fois que tu parleras à mon frère, feula Conall, tu seras plus poli.

Il poussa à nouveau Glyn qui trébucha pour s’effondrer lourdement sur le dos.

Conall cracha à ses pieds, puis tourna les talons pour s’en aller. Il sourit en voyant Halion et changea de trajectoire pour se diriger vers son frère.

Corban regarda Glyn se lever lentement en se frottant la gorge, les joues rouges, jetant un regard assassin au dos de Conall.

— Tu crois qu’il a apprécié la leçon, Hal ? demanda Conall, le souffle court, mais toujours le sourire aux lèvres.

Halion le regarda approcher jusqu’à ce qu’il passe son bras autour de ses épaules.

— Il te traitera mieux la prochaine fois, reprit-il.

— Je peux me débrouiller, dit Halion.

— Tu es trop mou, grand frère.

Conall l’entraîna loin de la cour. Corban et Foudre les suivirent.

— Il t’a insulté, t’a traité d’étranger. (Le visage de Conall refléta sa colère, puis il sourit à nouveau.) Je parie qu’il ne recommencera pas.

— Peut-être pas, convint Halion, mais aujourd’hui, tu ne t’es pas fait que des amis.

— Des amis ? Je m’en fiche. Il n’y a que toi qui m’intéresse. Mon frère. Rien que nous deux, tu te souviens ?

Le visage d’Halion se détendit :

— Je sais, frérot, mais n’oublie pas, nous sommes là par la grâce de Brenin. N’en abuse pas.

Conall prit un air sinistre :

— Je n’accepterai jamais les insultes, envers moi ou les miens, peu importe les faveurs que je mets en danger.

— Vas-y quand même doucement. Moi, en tout cas, j’ai bien l’intention de rester ici. Ta langue, ta colère… (Halion inspira profondément en regardant autour de lui.) Comme je l’ai dit, je peux me débrouiller seul.

Conall détacha son bras de son frère, puis après un dernier regard incendiaire, s’en alla vers les arches des sorbiers.

Halion se leva et le regarda jusqu’à ce qu’il ait disparu. Puis il soupira et se tourna vers Corban :

— Viens, mon garçon. Reprenons ton entraînement.

Chapitre trente-sept

VERADIS

Veradis se tortillait sur sa selle, de la sueur dégoulinant le long de son échine. Il passa une main sur son visage, rejetant l’humidité qui s’accrochait à ses doigts. Son cheval se cabra. Il se pencha en avant pour lui flatter l’encolure.

— Fichue chaleur, marmonna-t-il.

— Ouais, grogna Nathair, se protégeant les yeux d’une main pour regarder dans le lointain.

Ils effectuaient une reconnaissance en avant de la compagnie qui s’était réfugiée dans un fossé non loin d’une pente herbue donnant sur un large fleuve : le Rhetta, lui avait dit Calidus. Il jeta un bref coup d’œil au Vin Thalun qui chevauchait à quelques pas de lui, Alcyon le géant à ses côtés, tous deux silencieux.

— Donc, où va-t-on traverser ? demanda tranquillement Nathair.

Veradis haussa les épaules et frémit machinalement lorsque sa cotte de mailles lui râpa la peau.

— Rahim a dit qu’il n’y a qu’un seul gué à une lieue et quelques d’ici.

— Oui, mais il est bien gardé. Il faudra passer ailleurs.

Veradis plissa les yeux, son regard suivant le cours paresseux du fleuve, et entrevit les vagues contours d’une tour et des bâtiments qui la flanquaient. Le bastion de Rahim, bâti pour faire face aux pillages des Shekams, bien qu’il n’ait pas servi à grand-chose.

— Ce sont des géants, dit-il. Ils usent peut-être de sorcellerie.

Nathair ne répondit pas.

De là où ils se trouvaient, les eaux du fleuve semblaient noires, comme du sang coagulé dans une plaie ouverte. De leur côté du cours d’eau, la rive était verdoyante, luxuriante, ponctuée d’arbres et de fleurs éclatantes. Un petit village composé de cabanes en pierre blanche se massait autour d’une piste en terre menant vers l’ouest. Il n’y avait pas le moindre mouvement : suite aux pillages sanglants des Shekams, les habitants avaient abandonné les lieux. De l’autre côté du fleuve ne s’étendaient que des marais. Une odeur douce-amère, vaguement écœurante, planait dans l’air, comme de la nourriture laissée trop longtemps au soleil.

— Pour tuer ces géants, il faut d’abord les trouver, remarqua Veradis plus pour rompre le silence qu’autre chose.

Nathair lui jeta un regard noir :

— Merci de cette évidence. La question, c’est de savoir comment les trouver. On peut étirer notre compagnie sur toute la largeur de la rive, mais nos forces seront trop dispersées pour combattre.

— Seigneur, dit Calidus, ce qui fit naître une pointe d’irritation chez Veradis.

La voix insidieuse du Vin Thalun commençait à lui taper sur les nerfs. Il regarda le vieil homme, l’étudiant un moment. Il était frêle, mais ses bras étaient bardés de muscles secs et noueux et son dos était droit, respirant une force certaine en dépit de son âge. Ses pupilles luisaient sous la lumière crue du soleil. Veradis plissa les yeux pour mieux y voir. Quelle couleur inhabituelle, se dit-il. Ceux du corsaire étaient ambrés, comme ceux d’un loup.

— Oui ? répondit Nathair, regardant toujours au loin.

— Nous pouvons vous aider à localiser les Shekams qui traversent le Rhetta.

— Comment ?

— Vous vous souvenez quand nous avons discuté de l’usage de nos dons particuliers ?

— Sois clair. Tu parles de vos pouvoirs telluriques ?

— Oui.

Les plis de la bouche de Calidus se retroussèrent. D’irritation ?

— Alcyon et moi allons monter la garde. Lorsque des Shekams traverseront le fleuve, nous le saurons.

Nathair se tourna vers lui :

— Vous en êtes capables ? Tu en es sûr ? Je n’ai pas envie de camper ici, à faire endurer cette maudite chaleur à toute ma compagnie, si vous nous faites défaut.

— Nous ne vous décevrons pas.

Nathair resta un long moment silencieux, puis :

— Bien. Nous allons vous prendre au mot.

Attendre, encore attendre. Cela faisait maintenant vingt nuits qu’ils avaient posé le pied sur les rivages de Tarbesh. Le jour de la mi-été était déjà loin et la Lune des Prairies avait cédé la place à la Lune du Draig.

Ils avaient passé quelques jours à la forteresse de Rahim, où le roi de Tarbesh avait donné un festin en leur honneur. Puis la compagnie s’était aventurée encore plus profondément vers l’est. Il était vite devenu évident que la présence de Nathair n’était que symbolique et non un véritable remède au problème que causaient les géants, bien que Rahim lui ait donné deux cents de ses propres hommes sous le commandement de son chef de guerre pour les escorter.

Le prince tira sur les rênes de son étalon et monta la pente, Veradis sur ses talons. Une fois au sommet, ils virent leur compagnie déployée dans une vallée peu profonde aux côtés du camp de Rahim, des tentes et des feux de cuisson piquetant les herbes.

***

L’aube ne tarderait plus. Veradis frissonna. Curieux comme dans ce pays, les journées pouvaient être brûlantes et les nuits glaciales. Il cilla, la fatigue lui brûlant les yeux. Derrière lui, un cheval gémit dans un craquement de cuir. Regardant par-dessus son épaule, il entrevit des silhouettes proches, des ombres impénétrables dans les ténèbres. Quatre cents et quelques guerriers étaient déployés derrière lui, il le savait, mais il n’en voyait qu’une poignée.

Ils avaient chevauché sans relâche pendant la moitié de la nuit. Un peu plus tôt, il avait vu Alcyon entrer dans la tente de Nathair, tenant Calidus dans ses bras, et avait couru les rejoindre.

— Les Shekams ont traversé le fleuve à quelques lieues vers le nord, annonça le géant.

Comme ils se dirigeaient vers le sud-ouest, si la compagnie se mettait en mouvement sans traîner, elle pourrait les intercepter. Calidus était épuisé, la sorcellerie ayant sans doute sapé ses forces. En y pensant, Veradis sentit les poils de sa nuque se hérisser, et pourtant, ils étaient là, à deux doigts d’attaquer les Shekams. Si ils pouvaient faire confiance à Alcyon et Calidus.

Une immense ombre surgit de l’obscurité.

— C’est l’heure, fit le géant.

Veradis démonta, tendit les rênes au guerrier à ses côtés, et tourna les talons pour suivre la silhouette colossale.

Ils escaladèrent une pente escarpée, puis Alcyon se mit à plat ventre pour gravir en rampant les quelques pas restants jusqu’au sommet. Veradis fit de même, grognant lorsque des pierres acérées s’enfoncèrent dans ses bras et ses genoux. Il se mit aux côtés d’Alcyon pour regarder par-dessus la crête, mais en vain. Bien que l’air autour de lui se teintât de gris, le ciel virant au violet foncé, la vallée en contrebas restait noyée dans les ténèbres.

— Où ça ? chuchota Veradis.

— Depuis l’est. Patience, petit homme.

Attendre, encore attendre. Pour lui qui aurait aimé que la bataille daignât enfin commencer, l’attente était encore le pire. Il essuya ses paumes gluantes de sueur sur l’herbe rêche tout en regardant les contours de la crête opposée, où il savait que Nathair et ses quatre cents hommes se cachaient.

Maintenant, la vallée s’éclaircissait, dévoilant des amas solides qui devinrent peu à peu identifiables : de grands rochers jonchant les pentes et le sol avec çà et là des arbres tordus, rabougris. Au loin, il entendait le bruissement doux de l’eau, sans doute en provenance du village que les Shekams entendaient piller.

Pas cette fois. Il eut un sourire sans joie.

— Ils viendront de là, rocailla Alcyon, tendant le doigt.

Veradis regarda plutôt le bras du géant. Sous un bracelet de cuir passé autour de son poignet, un tatouage sombre naissait pour s’enrouler le long de sa peau, sinuant autour des muscles noueux et des tendons. Des épines incurvées étaient gravées dans la chair, évoquant des ronces lui rampant sur le bras. Le dessin disparaissait sous sa cotte de mailles à la hauteur de son coude.

— Pourquoi ces tatouages ? demanda-t-il sans réfléchir.

Le géant regarda son propre bras et répondit d’une voix froide, atone :

— C’est mon Sgeul, mon récit en votre langue.

— Récit ?

— Oui. Les vies que j’ai prises.

Veradis avala sa salive :

— Tu veux dire que chaque épine…

Le géant grogna à nouveau.

Veradis arracha son regard du bras de son voisin, évitant de compter les épines, pour revenir à la vallée. Dans le lointain, dans la direction que lui avait désignée Alcyon, il pouvait voir un mur de brume épaisse. Il cligna des yeux. Ce brouillard avançait vers eux, s’étendant, recouvrant le sol de la vallée comme une marée.

— Ils arrivent, chuchota Alcyon.

Veradis sentit la terre trembler légèrement, puis le bruit étouffé de – tambours ? Certainement pas. Maintenant, la brume était juste en dessous d’eux, s’étendant vers le village comme des nuages de tempête bouillonnants propulsés par les vents.

— Ce brouillard…

— N’aie pas peur, petit homme, répondit Alcyon. Tiens-toi prêt.

Il se mit à murmurer d’une voix si basse que Veradis ne put comprendre un seul mot, juste une sorte de bourdonnement monotone. Il regarda par-dessus son épaule, vit ses guerriers, des visages pâles et anxieux qui, tous, le regardaient. Dans la vallée, la brume s’arrêta comme si elle venait de se heurter à une barrière invisible, tournoya lentement, puis stoppa pour de bon. Le bruit de martèlement qu’il avait entendu s’était rapproché, un peu plus sonore, mais toujours étouffé. Il provenait de l’intérieur des volutes.

Le soleil s’était levé, un demi-cercle fondu posé sur l’horizon. La brume se mit à frémir comme de l’eau portée à ébullition, puis s’évapora, dévoilant les silhouettes qui se cachaient dessous. Sans interrompre sa litanie, Alcyon enfonça ses doigts dans le sol, enserrant des poignées de terre, des volutes de fumée ou de vapeur s’élevant de ses mains. Lorsque le brouillard se dissipa, sa voix s’éleva, puis il se tut subitement pour s’écrouler au sol, le visage blême, luisant de sueur.

— Passe à l’assaut, homme du prince, grogna-t-il. Je te rejoindrai bientôt.

Veradis atteignit tant bien que mal son cheval et sauta en selle. Levant un bras, il éperonna sa monture et fonça vers la crête, quatre cents guerriers sur ses talons.

Lorsqu’il atteignit le sommet, la vision qui l’y attendait lui coupa le souffle. Il avait entendu les vieillards parler de draigs et les avait même vus en dessins, mais jamais en vrai. Les contes n’avaient pas exagéré.

Ces bêtes étaient énormes, rappelant les lézards qu’il avait vus prendre le soleil sur les murs de la forteresse de Rahim, mais mille fois plus gros. Leur ventre frôlait presque le sol, porté par quatre pattes courtaudes. Leurs pieds évasés prolongés de griffes incurvées ressemblaient à des sabres. Une queue longue et large battait derrière eux, mais c’était leur tête qui attira le regard de Veradis. Un crâne large et plat, de longues mâchoires carrées pleines de crocs acérés comme des rasoirs, des petits yeux d’un noir terne. En comparaison, les géants qui les montaient ressemblaient à des nains.

Et la vallée en était remplie, grouillant comme un nid de serpents, impossibles à compter. Alcyon avait dit qu’une trentaine d’entre eux avaient traversé le fleuve. Il devait certainement y en avoir plus.

Il inspira profondément et ferma les yeux. N’oublie pas ce qu’on a prévu. Il entendit les dernières paroles de Nathair dans sa tête. Les fourmis, souviens-toi des fourmis. Il tira sur ses rênes. Son cheval se cabra en hennissant, et il y joignit sa propre voix, hurlant de toute la force de ses poumons.

— NATHAIR !

On reprit l’appel derrière lui pour le faire descendre le long de la pente.

En contrebas, on poussa des cris de surprise, puis d’étranges coups de corne retentirent. Des draigs rugirent, faisant trembler le sol alors que les géants et leurs montures pivotaient pour faire face aux assaillants.

Ils n’étaient plus séparés que par quelques centaines de pas. Une corne résonna derrière Veradis, un son qu’il reconnut, cette fois-ci. Il positionna son cheval pour courir parallèlement aux géants. Un bref coup d’œil en arrière lui apprit que ses hommes faisaient de même. Quelque part, il y eut un grand fracas et un cheval hennit.

Il chercha sa lance dans l’espoir que tous les autres fassent de même, trouva son manche lisse accroché à sa selle. Il la jeta en l’air, lui faisant décrire un arc, suivi par des centaines d’autres. La pluie de traits s’éleva, sembla rester suspendue un instant en l’air, puis s’abattit en pluie sur la vallée. Beaucoup de lances rebondirent sur les dures écailles des draigs ou se plantèrent dans les armures de cuir, mais davantage atteignirent leurs cibles.

Vinrent alors des cris tels qu’il n’en avait encore jamais entendus. Un grand nuage de poussière s’éleva du sol, des silhouettes se dressèrent et retombèrent, des géants s’écroulèrent du dos des draigs, ceux-ci s’effondrèrent à leur tour, certains en silence, d’autres barrissant de douleur.

Il plongea les talons dans les flancs de sa monture pour lui faire escalader la pente, s’éloignant de la vallée. Mais avant d’atteindre le sommet, il sauta de sa selle, claqua la croupe du cheval pour le faire continuer, puis se retourna, prenant le bouclier accroché à son dos, et tira son épée courte de son fourreau pendant que ses guerriers faisaient de même.

Il inspira profondément, tentant de calmer les battements de son cœur, et regarda à nouveau la vallée.

La plupart des draigs et des géants étaient tombés. Quelques-unes de ces monstrueuses bêtes, dépourvues de leurs cavaliers, chargeaient vers le village. Des voix dérivaient jusqu’à lui, parlant la langue rude et gutturale des géants. D’autres encore montés s’avançaient avec une rapidité impressionnante pour leur taille, formant une rangée approximative pour escalader la pente, fonçant droit vers eux. Ils étaient encore nombreux. Trop. Derrière eux, il vit des géants à pied, marchant à grandes enjambées, tirant les haches et les énormes marteaux de guerre accrochés dans leur dos. La terre tremblait, les secousses montant le long de ses bottes jusque dans ses jambes.

— BARRAGE ! hurla-t-il.

Il fit quelques pas pour se retrouver au centre de la ligne de front. Tout autour de lui, les corps s’agglutinèrent et les boucliers s’entrechoquèrent avec des bruits sourds, formant un véritable mur compact.

Jusque-là, sa stratégie marchait à la perfection. Les géants avaient perdu une bonne partie de leurs forces sans qu’il risque la vie d’un seul de ses guerriers. Nathair avait raison. Employer des armes de jet et rester en vie valait mieux que regarder un ennemi dans les yeux et mourir. Ce qui ne veut pas dire que ça n’arrivera pas, ajouta-t-il.

C’était le moment de vérité.

Les draigs chargeaient, leurs pattes arquées propulsant en avant leurs corps massifs, les griffes labourant la terre, envoyant des jets de caillasses et de pierres dans leur sillage.

Plus que trois cents pas avant qu’ils ne percutent le barrage de boucliers et les hommes qui se tenaient derrière. Il pouvait sentir, flairer la peur qu’exsudaient tous ceux qui l’entouraient, lui-même y compris. Ses entrailles se retournaient et ses jambes semblaient faites de coton. Son instinct lui hurlait de tourner les talons pour tenter de fuir.

— Maintenant, Nathair, maintenant, marmonna-t-il.

Deux cents pas. Le sol tremblait comme si la charge des draigs était un raz-de-marée fonçant vers eux. Maintenant, il pouvait discerner des détails infimes : un croc cassé dans la gueule d’une bête, des écailles éclaboussées de vert et de brun sur le cou d’une autre, des tatouages tourbillonnants sur le bras d’un géant – leur récit, pensa-t-il. Où est Alcyon ? Où est Nathair ? Il tenta d’avaler sa salive, mais sa bouche était si sèche qu’il fut pris d’une quinte de toux.

Cent pas. Les cornes sonnèrent en un grand rugissement quelque part dans le lointain, comme la mer fouettée par une tempête. Le bruit devait être particulièrement puissant pour qu’il l’entende par-dessus le fracas de la charge furieuse des draigs. La plupart des monstrueux lézards hésitèrent et ralentirent, les géants qui les montaient se retournant sur leurs selles pour voir l’origine de ces bruits de plus en plus sonores : des armes frappant des boucliers, les rugissements des guerriers, les clameurs frénétiques des cornes. Veradis risqua un œil par-dessus son bouclier pour entrevoir des formes derrière l’ennemi. C’était la compagnie de Nathair qui déferlait sur la crête de l’autre côté de la vallée.

Tu seras l’enclume et moi le marteau, lui avait expliqué le prince. Ayant compris le piège dans lequel ils venaient de tomber, les géants luttèrent pour faire pivoter leurs montures – et se retrouvèrent cloués sur place par le barrage de boucliers alors que des cavaliers surgis de l’arrière passaient à l’assaut. Des voix rauques poussèrent des cris, puis une partie des énormes lézards réussit enfin à se retourner pour se précipiter dans l’autre sens à la rencontre de Nathair. Quelques-uns continuaient de monter la colline, concentrés sur l’ennemi droit devant, suivis de fantassins géants.

Veradis fit la grimace. Il avait espéré que davantage d’ennemis tourneraient casaque. Tous, en fait. Il inspira profondément, se raffermit sur ses pieds et attendit le choc frontal imminent.

Les draigs lancés à toute allure percutèrent le barrage, envoyant une onde de choc se répandre parmi les guerriers. Corps, boucliers et sang jaillirent à l’endroit de l’impact. Veradis sentit monter une terreur qui menaçait de le paralyser. Nathair s’est trompé. Le barrage de boucliers ne faisait pas le poids face aux draigs.

Les grands lézards fracassèrent le mur, envoyant bouler les guerriers, les piétinant jusqu’à les réduire en bouillie de chair et d’os. Les géants assis sur leurs selles frappaient furieusement de leurs marteaux aux manches allongés et de leurs haches. Puis les draigs passèrent de l’autre côté, emportés par leur élan.

— REGROUPEMENT ! brailla Veradis, bien qu’il ne soit pas sûr que quelqu’un puisse l’entendre par-dessus les cris des blessés et des mourants.

Les lézards avaient atteint le côté opposé de la crête, sans doute prêts à se retourner pour continuer le carnage, mais il n’y pouvait rien. Il était plus urgent de s’occuper des fantassins silencieux à la mine sinistre montant toujours la pente.

— BARRAGE ! hurla-t-il.

Au moins, les plus proches l’entendirent, car il les sentit resserrer les rangs. Puis les géants furent sur eux.

Ils percutèrent à leur tour les boucliers. Autour de Veradis, la ligne ondula sous l’impact, les hommes grognant, plantant leurs pieds dans le sol pour mieux résister à la pression des corps. Une hache fracassa le bouclier du guerrier à côté de Veradis, faisant voler des éclats de bois, puis l’homme s’éleva, emporté alors que le géant ramenait l’arme qui s’était plantée dans sa chair. Un autre s’avança pour remplir l’espace vide.

Un coup puissant frappa le bouclier de Veradis, lui engourdissant le bras, le forçant à fléchir les jambes. Il regarda par-dessus le rebord de son bouclier pour voir de petits yeux farouches sertis dans un visage anguleux le dominant alors qu’il soulevait sa lourde hache de guerre au-dessus de sa tête, prêt à porter un autre coup.

Veradis leva son bouclier et frappa en aveugle de son épée courte sous le rebord d’acier, entendit un cri, sentit du sang chaud asperger sa main. Le géant relâcha sa prise sur sa hache, la laissant tomber alors que ses doigts se refermaient sur sa cuisse pour contenir l’hémorragie. Il tomba à genoux avec un bruit sourd. Veradis frappa à nouveau, et cette fois, sa lame s’enfonça dans la gorge de son adversaire. Il la retira alors que le cadavre basculait sur le côté, puis feula en redressant son bouclier. Un autre géant se dressa devant lui et frappa avec une énorme arme à double tranchant. Sous l’impact, Veradis maintint son bouclier de toutes ses forces, cillant en voyant la lame s’arrêter à peu de distance de son œil. Maintenant, derrière lui, des corps se poussaient et s’entrechoquaient, des hommes criaient. Il ressentit une pointe de panique : était-ce une voix de géant qui tonnait derrière lui ? Les draigs avaient-ils fait demi-tour ? Puis le Shekam devant lui poussa sur sa hache, l’envoyant tituber en arrière, l’écartant du barrage. Il glissa dans du sang, tomba sur un genou, souleva son épée courte en une vaine tentative de parer le coup qu’il savait imminent. Il y eut un bruit de déchirure, un gargouillement, puis une tête de géant roula dans l’herbe à ses côtés.

— Et voilà, petit homme, gronda une voix derrière lui.

Il se tordit pour voir Alcyon le dominer de toute sa taille, son épée longue en main, dégoulinante de sang.

— La b-b-bataille… hoqueta le capitaine.

— Est terminée. Regarde.

Veradis passa une main sur ses yeux pour essuyer la sueur et le sang. Alcyon avait raison. Le barrage de boucliers avait soutenu la charge des géants, même au prix de nombreuses pertes. Un peu plus loin, à en juger par les bruits qui lui parvenaient, la bataille faisait toujours rage. Il se dirigea vers le sommet de la colline, Alcyon sur ses talons.

Les draigs qui avaient percé le barrage de boucliers avec un impact si dévastateur s’enfuyaient, soulevant un nuage de poussière. Sous ses yeux, ils disparaissaient déjà dans le lointain.

Veradis se retourna pour regarder dans la vallée. Certains draigs et géants battaient en retraite vers son autre extrémité ; ceux qui résistaient encore étaient harcelés par un flot de guerriers à cheval. N’oublie pas les fourmis, avait dit Nathair. En effet, de sa position élevée, les draigs et les cavaliers ressemblaient étonnamment aux insectes qu’il avait vus ce jour-là dans les marais, submergeant ce malheureux chien.

Il reconnut un guerrier non loin de Nathair. Ainsi, Rauca avait survécu. Bien. Il vit le prince en personne, reconnaissable entre mille sur son étalon blanc, plantant sa lance dans la gueule d’un draig. La bête rugit et recula, écrasant une poignée de cavaliers dans son agonie. Puis tout d’un coup, la bataille se termina aussi vite qu’elle avait commencé. Il eut un grand soupir de soulagement. Tout compte fait, Nathair avait eu raison : la surprise, la tactique, leurs propres Élémentaux, cette combinaison leur avait permis de remporter la victoire. Mais il s’en était fallu de peu, ils avaient été sur le fil du rasoir. Si les géants et les draigs avaient contourné le barrage de boucliers pour l’attaquer par-derrière au lieu de fuir…

Sauf qu’ils ne l’avaient pas fait. Ils avaient gagné la bataille. La victoire leur revenait.

Veradis regarda le long de la pente, vit des guerriers le fixer, d’autres à genoux pour s’occuper de leurs camarades, pleurant, grognant, les blessés appelant à l’aide. Bien d’autres étaient éparpillés le long de la crête, figés dans des positions peu naturelles. Tremblant de tout son corps, il regarda ses mains. Il agrippait toujours son épée courte, la lame, la garde et sa main gluantes de sang. Il la leva en l’air pour pousser un cri de victoire. Ceux qui l’entouraient firent de même, d’autres se joignirent à eux, toujours plus nombreux comme les rides dans une mare où on aurait jeté une pierre. La rumeur se modifia pour scander un nom :

— NATHAIR, NATHAIR, NATHAIR…

Chapitre trente-huit

CYWEN

Cywen serra les dents alors que la sueur lui dégoulinait dans les yeux, cuisante, la forçant à battre des paupières. Elle secoua la tête, tentant de s’éclaircir la vue, sentant l’arme de Corban frapper la jointure entre son cou et son épaule. Quoique, ce n’était pas une arme, mais une branche qu’ils avaient essayé de façonner pour en faire une épée d’entraînement.

Elle fronça les sourcils, jeta son propre bâton à terre et leva la main :

— Un instant, haleta-t-elle, tentant de reprendre son souffle.

Corban acquiesça, un rictus tordant le coin de sa lèvre alors qu’il reculait.

Ils étaient dans leur jardin. Le ciel était d’un bleu immaculé, le soleil étouffant bien que la mi-été fût largement passée. Elle essuya la sueur d’un revers de la main avant de s’asseoir dans l’herbe. Foudre se tenait non loin de là sans prêter attention à ce qui se passait, courant après une touffe d’herbes et de gerbes d’or. Elle bondissait, les oreilles dressées, avant de se coller au sol. Un crapaud sauta, échappant à ses pattes maladroites, pour disparaître dans les hautes herbes.

Corban tapota le bras de Cywen avec sa gourde. Elle lui jeta un regard noir, mais la prit et but avidement.

— Tu es censée m’être reconnaissante, remarqua-t-il.

— De quoi ? rétorqua-t-elle en se frottant l’épaule. De m’avoir fait un nouveau bleu ?

— Non, de t’apprendre la voie du guerrier, répondit-il comme s’il s’adressait à une enfant.

— Guerrier, répéta-t-elle avec mépris, haussant un sourcil.

Il lui fit la grimace.

— Je te suis reconnaissante, dit-elle en souriant, tendant la main pour qu’il l’aide à se relever. C’est juste agaçant de voir avec quelle facilité tu me bats.

— Ça me change un peu, dit-il en lui rendant son sourire. J’ai reçu ma dose de plaies et bosses.

C’était effectivement exaspérant d’avoir l’impression d’apprendre, de progresser, sans pour autant parvenir à toucher Corban. Au contraire, l’écart entre les deux ne cessait de se creuser.

Il doit effectivement tirer profit de ses leçons, se dit-elle en le toisant.

Il change. Cette idée la frappa subitement. Il n’y avait pas que sa silhouette, bien que ce fût évident – ses bras s’épaississaient, ses épaules étaient plus larges, son visage plus anguleux. Mais il changeait aussi sur un autre plan. Intérieurement. Y compris aujourd’hui. Il était revenu du Champ aux Sorbiers calme, pensif, mais moins troublé qu’il ne semblait l’être ces derniers temps. Même son sourire était différent, moins désinvolte.

— Allez, viens, dit-il, plantant les pieds dans le sol tout en levant son bâton.

Elle prit le sien, puis leva les yeux. Elle fit quelques pas en arrière et sur sa gauche pour s’adosser au mur, dans l’ombre d’une tour trapue dominant le jardin, le soleil dans son dos.

Corban gloussa, sachant qu’elle espérait que les rayons l’aveuglent, comme il le lui avait enseigné, et attaqua tout de même.

Cette fois, Cywen s’en tira un peu mieux, se souvenant que Corban lui avait appris à placer correctement ses pieds, à garder son équilibre lorsqu’elle attaquait et à ne pas trop se fendre. Par contre, elle n’arrivait toujours pas à le toucher avec son arme improvisée, en était même loin, mais elle tint plus longtemps avant de se faire claquer le bras.

C’était toujours ça.

Finalement, l’exaspération fut la plus forte : elle se précipita sur lui, certaine de l’avoir à sa merci… Mais finit la tête la première dans l’herbe, de la terre sur le nez, faisant rire Corban.

Elle tourna la tête, un juron lui brûlant les lèvres, mais Foudre vint lui renifler l’oreille de son museau humide, ses pattes sur son visage.

— Tu te laisses emporter par tes émotions, remarqua Corban.

— Idiot, marmonna Cywen.

Il se retourna pour regarder le soleil, mettant sa main en visière.

— Assez pour aujourd’hui. Continue de t’entraîner, Cy. Tu t’en sors bien.

— Ban… dit-elle, partant pour le suivre, mais il l’ignora, marchant d’un pas vif vers la maison.

Leur Pa était dans la cuisine, à se servir une tranche de viande et un gobelet d’hydromel.

— Pa, je voulais te poser une question.

— Oui.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas empêché d’emmener Foudre au Champ ce matin ? Après me l’avoir interdit pendant si longtemps ?

Thannon se tourna vers Corban, resta un instant silencieux, puis haussa les épaules :

— J’ai pensé que tu étais prêt. Je savais que ça ne serait pas facile, donc il fallait que tu le veuilles vraiment. (Il eut un sourire.) Ce matin, tu avais cette lueur dans l’œil.

Corban se renfrogna :

— C’est pour ça que tu es venu ? Avec Gar ?

— Ainsi, tu nous as vus ?

— Oui, tapis dans l’ombre, en train de m’espionner.

Thannon tendit la main pour lui ébouriffer les cheveux, puis s’arrêta à mi-chemin :

— Ce n’est pas ça, Ban. Il fallait que tu le fasses. Et je suis fier de toi, mon garçon. Mais parfois, ce genre de choses peut dégénérer assez vite. Si on t’avait escorté au Champ, qu’est-ce que tu aurais pensé ?

Corban y réfléchit un instant :

— Que j’aurais eu l’air d’un vulgaire gamin.

Thannon acquiesça :

— Il y a des choses qu’un homme doit faire seul. Mais je voulais être là pour voir comment tu t’en sortais. Comme ça, si les choses avaient effectivement dégénéré, eh bien…

— Pas encore « le pouvoir des mots », fit Corban en souriant.

— Quelque chose comme ça, gloussa Thannon.

Cywen entra et les regarda tour à tour en fronçant les sourcils :

— Qu’est-ce qu’il y a ? De quoi parlez-vous ? Que s’est-il passé ?

Corban se contenta de lui sourire :

— Je te verrai plus tard, dit-il, et Thannon lui laissa le passage.

— Où vas-tu ? lui lança-t-elle.

— Trouver Dath. C’était son premier jour au Champ.

***

Cywen passa le pouce sur la pointe de son couteau, puis le ramena par-dessus son épaule en se concentrant sur le poteau. Un instant plus tard, la lame se plantait dans le bois, vibrant de la puissance de son lancer. Elle sourit, satisfaite de sa précision, tira un autre couteau et recommença. Et encore.

Derrière elle, quelqu’un applaudit. Elle virevolta en tirant un autre couteau.

C’était la princesse Edana, Ronan à ses côtés.

— Que faites-vous ? fit Cywen sur un ton plus sec qu’elle n’aurait voulu, rengainant sa lame.

Elle n’aimait pas qu’on puisse la prendre par surprise.

— J’ai frappé, expliqua Edana, mais personne n’a répondu. Tu devais être sacrément concentrée.

— En effet, répondit Cywen, marchant jusqu’au poteau pour retirer ses lames.

— Fais attention, tu pourrais te couper, remarqua en souriant Ronan, le bouclier d’Edana.

Cywen virevolta en un tourbillon, visa et lança le couteau qu’elle tenait en main. Avec un bruit sourd, il se planta dans l’arbre contre lequel Ronan se tenait appuyé, à une demi-main de sa tête.

— Attention, balbutia-t-il en se baissant, ayant perdu son sourire.

— Je ne touche que ce que je veux atteindre, répondit Cywen en luttant pour ne pas sourire.

— Je peux jeter un œil ? demanda Edana, lorgnant le couteau planté dans le tronc.

— Bien sûr.

Ronan retira la lame et siffla en passant un doigt sur son tranchant.

— Il est bizarrement équilibré.

— Il est fait pour être lancé, pas pour frapper. C’est mon Pa qui les fabrique.

Intérieurement, elle frémit. Sa Man lui avait appris le lancer, mais son Pa lui avait conseillé de le garder pour elle, arguant que les autres n’aimeraient pas savoir qu’elle était capable de manier une arme. Ce n’était pas féminin.

— Ton frère a fait sensation en emmenant sa lupen au Champ ce matin, murmura Edana en étudiant son couteau.

— Quoi ? demanda Cywen.

— Tu ne sais pas ?

— On ne me dit jamais rien, fit-elle amèrement. Que s’est-il passé ?

Edana lui raconta tout.

Alors c’était de ça dont parlaient Ban et Pa. Cywen sentit un sourire étirer ses traits.

— Ta Man est à la forteresse, dit Edana.

— Quoi ?

— Gwenith. Ta mère. Je l’ai vue dans la forteresse. Elle parlait à mes parents.

— Elle ne l’a encore jamais fait. Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Je croyais que tu en aurais une idée.

Cywen secoua la tête. Sa Man, demandant audience à Brenin et Alona. Pourquoi ? C’est vrai que ces derniers temps, elle avait l’air perturbée.

— Vous êtes une amie des plus utile, dit-elle en souriant à la princesse. Mon espionne personnelle.

Edna lui rendit son sourire :

— Où es ton frère ?

— Il est allé trouver Dath près des bateaux.

— Il sait peut-être ce que fait ta Man à la forteresse. Allons lui demander.

Ronan prit le couteau des mains d’Edana et le tendit à Cywen :

— Tu es sacrément douée avec cette lame.

Cywen le dévisagea un moment, vit que le soleil lui avait donné des taches de rousseur. Il a l’air si jeune, pensa-t-elle.

— Tu aimes ce que tu vois ? sourit-il.

Cywen se détourna en fronçant les sourcils, se sentant rougir.

— Allons-y, affirma Edana.

Une fois à cheval, ils sortirent de la forteresse et empruntèrent le chemin menant à la baie en contrebas.

— Les voilà, dit la princesse.

Deux silhouettes se tenaient un peu en retrait, près d’un des bateaux. L’une était assise sur une dalle de roche lisse évoquant une table, une petite ombre à ses pieds. Foudre. L’autre jetait des pierres dans la baie. Tous deux se retournèrent en entendant les chevaux.

Cywen agita la main, sourit à son frère et le vit lui rendre son geste.

Ils démontèrent, Ronan s’occupant des chevaux pendant que Cywen et Edana rejoignaient les deux garçons.

— Cy. Mademoiselle, salua Corban.

Dath se contenta de fixer Edana, ce qui, pour une raison ou une autre, irrita Cywen.

— Oh, rien de tout ça, répondit-elle, les lèvres pincées. Je m’appelle Edana, pas demoiselle. Nous te cherchions justement.

— Oui, eh bien, vous nous avez trouvés, répondit Corban avec un petit sourire.

— Edana a vu Man, ajouta Cywen. À la forteresse, avec le roi et la reine. Tu sais pourquoi elle était là-bas ?

Corban secoua la tête :

— Non. (Il se renfrogna.) Pourquoi ? Man n’a jamais rien fait de tel.

— C’est bien ce que je dis.

— On lui posera la question ce soir.

— Non, Corban, fit Edana. Ta Man a tout fait pour qu’on ne la voie pas – son manteau, la capuche sur la tête, et c’est ma mère à moi qui l’a fait entrer. Ni Evnis, ni Heb, ni d’autres gardes. Si tu lui poses la question, ça me retombera sans doute dessus. Puis ton espionne serait démasquée, et ça n’arrangerait personne, non ?

Foudre apparut de derrière un rocher et se dirigea vers Corban pour se mettre au pied. Edana se pencha. L’animal resta là où il était, regardant la princesse de ses pupilles de cuivre.

— Ami, souffla Corban, et la luvetonne s’avança pour flairer la main tendue.

Edana sourit aux anges :

— Comme elle est belle !

— C’est sûr. Dommage que tout le monde ne soit pas d’accord avec vous.

— J’ai entendu dire pour ce matin, au Champ.

— Oh. Oui.

— Vous auriez dû le voir, renchérit Dath. Ban, tout seul, face à une vraie petite bande de guerriers.

Corban toussa et regarda ses pieds, soudain rouge comme une pivoine.

— Et il a remis Rafe à sa place – il l’a fait tomber sur le cul, continua Dath en riant.

— Arrête, Dath. Ça ne s’est pas passé comme ça.

— Si, fit une autre voix derrière eux.

Ronan se rapprocha d’eux :

— Et je ne suis pas le seul à l’avoir vu. Il fallait des tripes pour leur tenir tête comme ça.

Corban se contenta d’un grognement.

— Comment s’est passé ton premier jour au Champ, Dath ? demanda Cywen.

— Bien, répondit-il, faisant ricocher un galet sur la surface de la baie.

— Ton Pa doit être fier de toi.

— Au moins, il était là.

— Qui est ton maître d’armes, mon garçon ? demanda Ronan.

— Tarben, répondit Dath en se retournant. Il sait se servir d’une lame, ajouta-t-il avec révérence.

— Oui, c’est sûr, fit Ronan en souriant. Et si ses dons d’escrimeur ne suffisent pas, il y a toujours son arme secrète.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Sa langue. Il n’a qu’à commencer à geindre et il peut faire perdre sa joie de vivre à n’importe qui. Il te donne envie de poser ta lame et le laisser t’embrocher. J’ai entendu dire que c’est de la sorcellerie ancienne qu’il tient des Élémentaux géants.

Tous éclatèrent de rire, sauf Dath, qui semblait prendre ombrage.

Ronan décocha un clin d’œil à Cywen, qui se sentit rosir à nouveau. Elle détourna le regard, cherchant un sujet de conversation.

— C’est bien que votre Pa soit revenu de Ténébral, dit-elle à Edana.

— En effet. Man a retrouvé le sourire. Bien qu’il ait changé.

— Comment ça ?

— Je ne l’ai jamais vu aussi furieux que lorsqu’il a appris l’enlèvement de Marrock.

— Et mon seigneur, ajouta Ronan. Pendathran a bien cru qu’il avait perdu le fils de son frère. Victime des mêmes meurtriers.

— Marrock est revenu. Et mon père entend bien se charger de Braith. Une bonne fois pour toutes.

— Que voulez-vous dire ? demanda Dath.

— Je l’ai entendu s’entretenir avec Pendathran. Ils parlent de faire le ménage à Sombrebois.

— Comment ? dit Ronan. (Il secoua la tête.) Ça ne se peut pas. Sombrebois s’étend au-delà d’Ardan. Elle a une frontière de plusieurs lieues avec Narvon. Owain (Il cracha par terre.) ne voudra jamais nous aider. Braith n’aura qu’à cacher ses hommes dans la partie de la forêt qui appartient à Narvon. Brenin ne peut pas y faire entrer ses hommes.

— Pas encore. Mais Père pense que la situation peut changer. Cela a un rapport avec son voyage à Ténébral. Je n’ai pas vraiment compris ce qu’il voulait dire, mais il demande une rencontre avec Rhin, Owain et Eremon le jour de la mi-hiver.

— Où ça ? Ici ? demanda Ronan. Ils ne se rendront jamais au plus profond d’Ardan. Owain juge les autres à l’aune de ce qu’il est. Il redouterait de tomber dans un piège.

— Pas ici, répondit Edana. Au Cercle de Pierre des géants.

Bien des récits entouraient ces immenses cercles, des lieux sacrés où se rassemblait le clan de géants Benothis.

— Peut-être, marmonna Ronan. C’est toujours dans les limites d’Ardan, mais en vue de la frontière de Narvon. Et près de Sombrebois, ce qui me plaît encore moins.

Edana haussa les épaules :

— Père envoie des messagers pour les inviter tous : Owain, Rhin, même Eremon de Domhain.

— Pourquoi ? demanda Corban en se renfrognant. Qu’est-ce qu’il espère accomplir ?

— Je ne sais pas. En fait, je n’étais pas censée entendre la conversation, je…

— Les espionnais, finit Corban avec un sourire.

Edna le lui rendit.

— Et pourquoi Eremon de Domhain viendrait-il ? reprit Ronan. Braith et Sombrebois sont loin de ses frontières.

— Ce n’est pas juste les bandits de Sombrebois, répondit Edana. Je pense que ça a un rapport avec une prophétie ou quelque chose que Pa a entendu à Ténébral. (Elle inspira profondément tout en fronçant les sourcils. Un vent glacial se mit à souffler de la baie.) Il a parlé d’un signe le jour de la mi-hiver, et d’un… un Soleil Noir.

Chapitre trente-neuf

VERADIS

— Nous sommes tout près, dit Calidus par-dessus son épaule, faisant avancer sa monture.

Alcyon chevauchait à sa place habituelle, aux côtés du Vin Thalun.

— À quelle distance ? lança Veradis, Nathair à ses côtés.

— Difficile à dire avec précision. Ce n’est pas uniquement à cause de ces montagnes que Telassar est restée cachée au fil des âges.

Ils se frayaient un chemin sur une voie étroite flanquant un ruisseau babillant entouré de sommets escarpés.

— Que veux-tu dire ? cria Veradis, mettant sa main en porte-voix pour se faire entendre.

— Un charme a été posé sur cette ville. On a invoqué des puissances telluriques pour garder la forteresse des Jehars loin des yeux. C’est comme ça que je sais que nous sommes proches. Je sens ce charme.

— Alors comment allons-nous la trouver ?

Calidus tira sur ses rênes et se retourna sur sa selle, découvrant ses dents luisantes en ce qui pouvait passer pour un sourire :

— Ai-je besoin de te le rappeler ? Nous sommes également versés dans les puissances telluriques, Alcyon et moi.

— Je m’en souviens bien. Je ne douterai plus jamais de toi sur ce point.

Il se tourna vers Nathair. Le prince arborait une mine sinistre. À chaque nuit depuis leur départ de la forteresse de Rahim, son humeur n’avait cessé de s’assombrir.

Calidus fit à nouveau repartir sa monture et ils continuèrent le long de la piste.

Au moins, il fait plus frais, pensa Veradis. Il commençait à se ressentir de la chaleur de ce pays, mais son moral avait remonté lorsqu’ils s’étaient engagés dans cette chaîne de montagnes deux nuits plus tôt, la température ne cessant de diminuer au fur et à mesure qu’ils montaient.

Il regarda par-dessus son épaule, vit le courant disparaître dans un ravin tout proche et fronça les sourcils. Il n’aimait pas voyager avec si peu d’hommes pour assurer la protection de Nathair. Les montagnes étaient le refuge naturel des brigands, et les sentiers étroits qu’ils avaient empruntés étaient propices à une embuscade. Calidus et Alcyon n’étaient pas manchots, mais même eux ne pouvaient arrêter une flèche.

Après la bataille contre les géants, Nathair avait ramené sa compagnie à la forteresse de Rahim, où on les avait accueillis avec surprise et liesse. Les festivités avaient duré trois nuits durant lesquelles Rahim n’avait cessé de louer et de couvrir de cadeaux le prince et ses hommes. Puis ils étaient partis vers l’ouest, Nathair prétextant vouloir retourner à Ténébral porter la bonne nouvelle de sa victoire. Néanmoins, à un jour de trajet de la forteresse, il avait mis Rauca à la tête de sa compagnie afin que ce dernier s’assure qu’ils regagnent la côte sans problèmes pour y retrouver Lykos et sa flotte. Rauca en avait rougi de fierté.

— Nous partons pour Telassar, avait alors dit le prince à Veradis.

Il avait eu beau protester, Nathair avait refusé de prendre plus d’hommes pour les accompagner, juste Calidus et Alcyon :

— Pas question de me présenter devant leurs murs avec toute une armée derrière moi. Je veux les rallier à ma cause, pas me les aliéner.

Ainsi, ils étaient là, à errer Elyon savait où au cœur d’un pays étranger, au plus profond d’une chaîne de montagnes inconnues qui apparemment était la proie d’une forme de sorcellerie, d’après un géant et un espion pirate.

***

Veradis étudia Alcyon, qui se tenait assis de l’autre côté du feu de camp. Les flammes faisaient danser sur son visage anguleux des ombres qui se mêlaient aux tatouages recouvrant ses bras.

Je lui dois la vie, pensa-t-il, même s’il avait du mal à se faire à cette idée. Quoique, il valait mieux avoir une dette envers un géant que d’être mort. Il but une rasade à même sa gourde de vin. Il sentait toujours Alcyon qui le dominait de toute sa taille, se souvenait encore de son estomac se retournant en attendant que la hache ne s’abatte… avant de voir la tête de son bourreau rouler dans la poussière.

— Je ne t’ai même pas remercié, dit-il.

Alcyon leva la tête, ses yeux deux points lumineux de l’autre côté des flammes.

— Pourquoi ? gronda-t-il.

— Pour m’avoir sauvé la vie. Là-haut, sur la colline.

— C’était en pleine bataille. On fait ce qu’on doit faire.

— Oui-da. Mais je te remercie tout de même.

Alcyon haussa les épaules et grogna à nouveau.

Calidus gloussa, un son aigu, sec comme de l’air aspiré à travers un roseau creux.

— Mon géant n’est pas habitué à recevoir des louanges.

— Ton géant ? répéta Nathair.

Le prince se tenait légèrement à l’écart, serrant de ses bras ses genoux ramenés contre sa poitrine.

— Alcyon a… disons, une dette envers moi, expliqua le Vin Thalun.

— As-tu déjà monté un draig ? demanda Nathair au géant.

— Non. Je suis du clan Kurgan. Ce n’est pas dans nos habitudes.

— C’était un spectacle plutôt impressionnant, n’est-ce pas ?

— Oui-da. Mais ça ne t’a pas empêché de les tuer, aussi impressionnants qu’ils avaient l’air

Nathair éclata de rire. Pour autant que Veradis pût s’en souvenir, c’était la première fois depuis qu’ils avaient quitté la forteresse de Rahim.

— Nous étions mille, avec les guerriers de Rahim, et ils étaient bien moins nombreux.

— C’est vrai, convint Alcyon.

— Et il a suffi d’une poignée d’entre eux pour massacrer bon nombre des miens, ajouta Veradis.

Il ne se rappelait que trop des ravages qu’avaient causés les draigs lorsqu’ils avaient percuté le barrage de boucliers, fauchant les guerriers comme de vulgaires fétus de paille.

— J’en voudrais bien un.

— Quoi ? bafouilla Veradis.

Alcyon et Calidus ne dirent rien, mais semblèrent soudain nerveux, les yeux braqués sur le prince.

— Tu crois que je pourrais monter un draig ?

Il y eut un long silence uniquement rompu par le crépitement des brindilles dans le feu.

— Oui, finit par répondre Calidus. De toute évidence, les géants sont plus grands, mais on pourrait confectionner une selle sur mesure pour votre stature plus petite. De plus, les draigs que nous avons affrontés étaient âgés, ils avaient atteint leur taille maximale. Au début, ils grandissent vite et atteignent l’adolescence en un peu plus d’un an. Vous pourriez monter l’un d’entre eux. S’ils continuent de croître par la suite, le processus est plus lent. Ceux que nous avons vus, capables de porter un géant, devaient avoir au moins dix ans, plus peut-être.

Nathair acquiesça d’un air pensif.

— Comment pourrais-je m’en procurer un ? J’imagine qu’ils ne se laissent pas capturer facilement. Comment les entraîne-t-on ?

Une ombre de sourire étira les lèvres de Calidus :

— S’ils peuvent marcher, c’est qu’il est déjà trop tard. Il faut les prendre dans l’œuf, être présent lorsqu’ils éclosent, les laisser assimiler votre odeur lorsqu’ils goûtent la viande pour la première fois. Ils sont d’une fidélité absolue. Ils ne se laissent monter que par un seul cavalier, celui qui les nourrit et les élève.

— Donc, je reformule la question. Où pourrais-je trouver un œuf de draig ?

— Dans ce marais que vous avez vu à la frontière de Tarbesh, au-delà du fleuve Rhetta, répondit Alcyon de sa voix rocailleuse.

Veradis plissa le nez. Il s’en souvenait fort bien.

— Il y a d’autres endroits aux quatre coins des Terres Bannies : la forêt de Forn, certaines régions de Benoth, les monts Kavala, ajouta Calidus.

Alcyon se leva, se dirigea vers Nathair et mit un genou à terre devant lui.

— Je vous en trouverai un, Prince de Ténébral. Je vous en fais le serment.

Nathair éclata de rire à nouveau :

— Alcyon, je ne pourrai jamais te remercier comme il se doit. Imagine, si je traversais Jerolin sur le dos d’un draig ? ajouta-t-il, claquant la cuisse de Veradis.

— S’il peut passer les portes.

— Alcyon, continua Nathair, si tu réussissais un tel exploit, tu serais un vrai ami.

Le géant acquiesça sèchement, jetant un coup d’œil à Calidus, puis reprit sa place auprès du foyer.

Le silence retomba. Le feu diminua alors qu’ils se passaient la gourde de vin.

— Je crois que demain, nous trouverons Telassar, déclara soudain Calidus, surprenant Veradis.

— Tu en es sûr ? demanda Nathair.

— Le charme a changé. Sa présence commence à s’estomper.

— Hum, grogna Nathair, retombant dans son humeur sombre. Calidus, que sais-tu de cette forteresse de Telassar, des Jehars eux-mêmes ? Maintenant que je suis tout près, j’ai quelques appréhensions, comme si je portais un grand poids sur mes épaules.

Nathair parlait en évitant de croiser le regard des Vin Thalun, scrutant les braises du foyer.

— Oui, je sais quelques petites choses de Telassar et de ses habitants. Surtout des contes et des rumeurs, mais j’ai déjà pu constater qu’ils contenaient leur part de vérité. Les Jehars sont de l’Ancien Sang. Un peuple qui habitait déjà cette région avant le Fléau d’Elyon – ils ont survécu au feu et aux eaux là où les humains et les géants ont été décimés. Je dis survécu, mais peut-être ont-ils été épargnés, je l’ignore. Tout ce que je sais d’eux, c’est que ce sont des fanatiques. Ils ne vivent que pour servir Elyon et sont réputés pour être des guerriers sans égaux, entraînés au combat sitôt qu’ils savent marcher. (Il sourit, ses yeux et ses dents brillant d’une lueur rouge sous la lumière des braises du feu agonisant.) Je ne pourrais dire si l’on peut se fier à ces histoires, mais elles doivent bien avoir une part de vérité.

— Comment sais-tu tout ça ? demanda Veradis.

— Je suis les yeux et les oreilles de Lykos, répondit Calidus. Le réseau d’informateurs des Vin Thalun…

— D’espions, tu veux dire ? fit Veradis.

— Oui, d’espions. Ils sont partout. Je vous rappelle que les Vin Thalun sont des marins ; toutes les côtes des Terres Bannies leur sont accessibles. Et j’ai moi-même pas mal voyagé avant de servir Lykos. Il n’y a pas grand-chose que j’ignore ou que je ne puisse découvrir pour peu que je le décide.

— Avant que tu serves Lykos, dis-tu. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Ah, homme du prince, ceci est une autre histoire.

— Si tu es si savant, remarqua Nathair, peut-être peux-tu me dire qui sera l’avatar d’Asroth. Le Soleil Noir.

Calidus fit la grimace :

— J’aimerais en être capable. S’il faut en croire les vieux contes, Asroth est plein de ruse. C’est une question que je me suis longuement posée. Il faut chercher du côté de ceux qui s’opposent à vous et à l’alliance de votre père. C’est encore le point de départ le plus évident, bien que je doute que le Soleil Noir se démasque à ce stade, à moins que ça ne lui permette de frapper un grand coup. Mais peut-être que ses serviteurs…

— Mandros, chuchota Nathair. Il s’est opposé à mon père. Il s’est même moqué de lui. Crois-tu que ça puisse être lui ?

— C’est possible, répondit Calidus. Au minimum, il est probablement au service de la cause d’Asroth. Il sème la division parmi ceux que ton père pourrait rallier pour amoindrir nos forces.

Nathair cassa une brindille et la jeta dans le feu.

— Demain, reprit Calidus, lorsque vous vous tiendrez devant les Jehars, n’oubliez pas ce que je vais vous dire. Les écrits du géant Halvor citent certains critères par lesquels se reconnaissent les champions. Tueurs des siens, vengeur des siens, ami des géants, chevaucheur de draig. Vous êtes déjà l’ami d’un géant (Il désigna Alcyon.) et vous venez de parler de monter un draig. (Il gloussa.) Vous êtes la prophétie, Nathair. En chair et en os.

— Tu connais la prophétie d’Halvor ? demanda Veradis.

— Bien sûr, répondit Calidus en clignant de l’œil. Je ne serais qu’un piètre maître espion si je l’ignorais, non ?

Veradis renâcla :

— Et les Jehars, eux aussi en ont entendu parler ?

— Oui. Je te rappelle que leurs ancêtres ont vécu au temps du Fléau. Ils connaissent donc les écrits de Halvor. Si mes sources sont justes, ils n’étaient pas d’accord, du moins c’est comme ça que j’interprète la prophétie. Parfois, elle est un peu vague.

— Encore des énigmes, remarqua Veradis.

— C’est bon pour le cerveau, affirma Calidus en se tapotant la tempe. Les Jehars ont un nom bien à eux pour désigner l’Étoile Vive d’Elyon. Ils l’appellent le Seren Disglair. Et n’oubliez pas un autre détail. Vous devez préciser que les Ben-Elims, les anges guerriers d’Elyon, se tiendront aux côtés de l’Étoile Vive.

— Alors les Jehars savent qu’une guerre se prépare ? fit tranquillement Nathair.

— S’il faut en croire les récits, oui. C’est ce pour quoi ils se sont entraînés. C’est toute leur vie. Ils ont hâte de la voir éclater.

Veradis scruta les visages regroupés autour du feu de camp. À moitié caché dans l’ombre, Alcyon fixait le sol. Calidus et Nathair se dévisageaient, le prince les yeux écarquillés, l’autre très calme mais concentré.

— Je sais qui vous êtes et je sais ce que vous allez devenir, chuchota le Vin Thalun d’une voix légèrement tremblante. C’est pourquoi je suis à votre service.

Nathair acquiesça :

— Alors viens. Dormons et nous verrons bien ce que demain nous réserve.

***

— Nous y sommes, dit Calidus.

Le Vin Thalun se tenait assis sur son cheval à la tête de leur petite colonne. Veradis plissa les yeux et se pencha sur sa selle pour regarder en avant, mais il ne vit rien de plus que la vallée environnée de montagnes où ils chevauchaient depuis le lever du jour.

Il fronça les sourcils. Calidus venait de disparaître. Il cilla, puis Alcyon fit de même. En se concentrant il aperçut deux vagues silhouettes sombres. Devant lui et Nathair, l’air se mit à luire, les contours brouillés de Calidus et Alcyon semblant voilés par un rideau liquide.

Le prince le regarda, haussa les épaules, puis éperonna son cheval. Veradis s’empressa de le suivre. Lorsqu’il traversa cette barrière, sa peau le piqueta, puis il fut de l’autre côté.

Là, il n’y avait plus de montagnes, juste une vallée verdoyante. Une rivière sinuait en son cœur jusqu’à se mêler à une étendue liquide emplissant l’horizon, scintillant au soleil, comme saupoudrée d’argent.

La vallée elle-même se composait principalement de champs bien cultivés, s’arrêtant aux murs d’une forteresse de pierres blanches luisantes.

— Voici Telassar, dit Calidus en la désignant d’un geste théâtral.

— Où sommes-nous ? murmura Veradis.

— Ceci, répondit Calidus, montrant l’étendue d’eau s’étalant à l’horizon, est la Mer Intérieure. Nous sommes tout au nord de Tarbesh, dans la Vallée Cachée, l’ancienne demeure des Jehars.

Un sourire de satisfaction étira les traits du Vin Thalun, mais il n’en dit pas plus. Regardant en arrière, Veradis ne vit rien de la piste qu’ils avaient suivie, uniquement des falaises escarpées montant vers les cieux.

— Alors allons-y, dit Nathair.

Il éperonna son étalon blanc. Ils ne tardèrent pas à s’aligner derrière le prince pour gagner les murailles blanches de Telassar.

Ils étaient encore loin de la forteresse lorsqu’un coup de corne retentit et qu’ils virent un groupe galopant droit vers eux.

Alors que les cavaliers se rapprochaient, Veradis les étudia. Leurs chevaux étaient grands avec de longues jambes et des os plus fins que ceux qu’ils chevauchaient, ses compagnons et lui. À côté de leur grâce élégante, sa propre monture semblait pataude. Tous rasés de frais, leurs cavaliers arboraient de longs cheveux noirs noués à hauteur de la nuque, des poignées d’épées apparaissant par-dessus leurs épaules. Veradis cilla en constatant que certains d’entre eux étaient des femmes. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à une douzaine de pas, les nouveaux venus arrêtèrent leurs montures dans un nuage de poussière.

Un des cavaliers parla dans une langue rauque et gutturale qu’il n’avait encore jamais entendue, mais Calidus lui répondit dans le même langage. Le guerrier fronça les sourcils, puis reprit la parole, cette fois en langue commune.

— Qui êtes-vous ? dit-il lentement, soigneusement. Que venez-vous faire ici ?

— Je suis le Seren Disglair, répondit Nathair en écartant les bras. Je voudrais parler à votre seigneur.

Le cavalier oscilla d’avant en arrière sur sa selle. Des murmures bruissèrent parmi ceux restés à l’arrière, suivis par un silence stupéfait. Veradis vit leurs expressions refléter stupéfaction, frayeur, incrédulité et émerveillement.

— Le Seren Disglair ? répéta le premier cavalier à avoir parlé en se penchant sur sa selle.

— J’ai fait un long voyage pour vous trouver. Je dois m’entretenir avec votre seigneur.

Le guerrier se tourna vers ses compagnons et leur parla dans sa langue gutturale, puis le cavalier de tête aboya un ordre et un autre des leurs partit au galop vers la forteresse.

— Je suis Akar, reprit le premier à leur avoir parlé. Veuillez me suivre. Je vous mènerai à Sumur, le seigneur de Telassar.

Alors qu’ils s’approchaient de la forteresse, Veradis vit que des hommes, des femmes et des enfants travaillaient aux champs. Tous s’arrêtèrent pour les regarder. Bientôt, le petit groupe franchit une grande porte pour entrer dans une immense cour. D’un côté, des rangées entières d’hommes et de femmes étaient rassemblées, se déplaçant en chœur selon le même pas évoquant une danse. Tous tenaient de longs sabres d’entraînement en bois légèrement incurvés, semblables à celui accroché au dos d’Akar.

De l’autre côté de la cour, d’autres hommes s’entraînaient, le clac-clac familier de leurs armes qui s’entrechoquaient étrangement rassurant en ce lieu inconnu.

Veradis se redressa sur sa selle, sentit des yeux le fixer, de plus en plus brûlants alors que l’annonce de l’arrivée de Nathair se répandait à la vitesse de l’éclair.

Leur escorte les guida dans des rues tortueuses ombragées par de grands arbres aux feuilles énormes et bordées de petits bâtiments sans étage, tous sculptés dans la même roche blanche. Des visages apparaissaient aux fenêtres, leurs regards d’abord attirés par Alcyon qui cheminait derrière Calidus. Veradis eut un petit sourire. Avec celui-là, difficile de faire une entrée tout en discrétion et subtilité.

Ils descendirent rapidement de selle alors que la foule qui les entourait ne cessait de croître, laissant leurs chevaux à une masse bouillonnante de garçons d’écurie qui tous ne demandaient qu’à les obliger.

— Par ici, dit Akar en agitant la main.

Il les fit passer sous une arche donnant sur un jardin, laissant la foule derrière eux. Des colonnes de pierre s’élevaient dans ce décor verdoyant hanté de lianes grimpantes, d’orchidées sombres, d’iris pourpres et d’autres fleurs brillantes que Veradis ne reconnaissait pas.

— Comment peux-tu connaître leur langue ? demanda Veradis à Calidus alors qu’ils descendaient un large sentier traversant le jardin. On dirait un dérivé de celle des géants.

Calidus le regarda. De toute évidence, ses pensées étaient ailleurs.

— C’était le langage commun d’avant le Fléau. Il était partagé par les hommes et les géants. Vous autres Exilés avez changé bien des choses en revenant de l’Île de l’Été.

Veradis se contenta d’un grognement.

Un bâtiment couronné d’un dôme apparut devant eux et un guerrier leur ouvrit ses portes polies.

Ils entrèrent dans une pièce au plafond haut où une douce brise soufflait par de nombreuses fenêtres. Un grand homme attendait en son centre, ses cheveux d’un noir de jais attachés à hauteur de la nuque comme les autres guerriers que Veradis avait vus. Une chemise de lin noir ample cachait mal un corps bâti en force. De toute évidence, c’était un guerrier. Des yeux noirs les regardaient sous un front saillant, se posant tour à tour sur chacun d’entre eux. Veradis sentit comme un poids dans son estomac, un léger pincement de frayeur. Bien qu’il semblât inquiet, cet homme avait quelque chose d’une bête sauvage.

Akar lança quelques mots dans leur langue rauque. L’homme répondit en regardant Nathair :

— Bienvenue. (Il porta une main à son front.) Je suis Sumur, le seigneur de Telassar.

Le prince s’avança avec un grand sourire :

— Heureux de vous rencontrer. J’ai fait un long voyage pour ça.

Le regard de Sumur parcourut la petite troupe avant de se poser sur Alcyon :

— Nous n’avons pas l’habitude de recevoir des invités. Comment avez-vous trouvé notre cité et pourquoi êtes-vous ici ?

— Notre escorte a dû vous le dire ?

Le silence retomba pendant que Sumur les toisait tour à tour. Puis il finit par déclarer :

— On nous a parlé de vos allégations. Mais vous n’avez pas répondu à ma question initiale : comment avez-vous trouvé cet endroit ?

Maintenant, sa voix avait quelque chose de dur.

— Elyon nous a guidés, répondit Nathair.

Sumur renâcla :

— Je veux bien un peu plus de détails, s’il vous plaît.

— Je suis Nathair ben Aquilus, prince de Ténébral, répondit-il avec un geste de la main. Je vous ai trouvés parce que je suis le Seren Disglair, donc telle était ma destinée.

— D’après vous. (Sumur claqua des mains et désigna les coussins à côté de lui.) Je vous en prie, asseyez-vous. À boire et à manger pour nos voyageurs fatigués. On ne dira pas que le Seren Disglair s’est présenté chez moi et que je ne l’ai pas traité avec le respect qui lui est dû.

Il eut un mince sourire. Des hommes et des femmes apparurent soudain, porteurs d’eau et de serviettes pour que les invités se lavent les mains, puis de bols remplis de figues, de pêches, de prunes et d’olives, de pains plats tout chauds et de cruches de vin. Tous étaient habillés de la même façon que Sumur et Akar, bien qu’ils n’aient pas d’épée accrochée dans le dos.

Veradis sirota un gobelet de vin, mangeant peu, les yeux braqués sur Sumur. Il est nerveux, pensa-t-il, et il a toutes les raisons de l’être. Le champion d’un dieu vient de s’inviter chez lui. Il se tortilla sur son coussin, se sentant déplacé, mal à l’aise, vulnérable. Au bout d’un moment, il préféra se lever.

Alcyon tentait de manger un bol de figues, mais il ne pouvait rien ramasser avec ses gros doigts. Finalement, il leva le récipient pour en verser le contenu directement dans sa bouche.

Lorsqu’ils eurent fini, on débarrassa la table et on apporta encore du vin.

— Venons-en au fait, déclara Nathair lorsque le dernier serviteur eut quitté la pièce. Je me présente à vous en faisant des allégations extravagantes. Vous vous demandez si je dis la vérité.

Sumur eut un sourire :

— Bien résumé.

— Alors laissez-moi vous convaincre. (Nathair se leva et se mit à faire les cent pas.) Je suis là. Pourquoi aurais-je entrepris un tel voyage si ce n’est par la volonté d’Elyon ? J’ai trouvé ce lieu, cette Vallée Cachée qui est restée secrète pendant des générations. Comment serait-ce possible si ce n’était pas Elyon qui m’y a amené ?

— C’est difficile, convint Sumur, mais pas impossible. D’autres y sont déjà arrivés.

Nathair haussa un sourcil :

— Halvor a parlé de cette époque, de moi-même. Il suffit d’ouvrir les yeux pour en être convaincu.

— La prophétie a déjà été mal interprétée, remarqua Akar. Des frères d’armes se sont déjà laissé séduire par de beaux discours. Ils se trompaient. Nous devons être sûrs.

Nathair fronça les sourcils :

— Les Pierres des Géants ont pleuré du sang, des vurms blancs grouillent, les Trésors se réveillent.

Veradis entendit faiblement quelque chose qui n’était pas tout à fait une voix. Il regarda Calidus, vit que ses lèvres remuaient, formant des mots silencieux, ses poings serrés, ses phalanges blanches. Des gouttes de sueur ourlaient son front. Soudain, Nathair parut grandir, sa présence, sa voix remplissant la pièce.

— Je suis l’Étoile Vive, affirma-t-il. Elyon, qui vient me voir dans mes rêves, me l’a dit en personne. Regardez mes compagnons. Ils m’appellent l’ami des géants. (Il désigna Alcyon.) Je suis le Seren Disglair, l’avatar choisi d’Elyon. Tous ceux qui refusent de céder à Asroth se rassembleront derrière moi, même les Ben-Elims, les anges guerriers.

Il se tut, hors d’haleine, les poings serrés, le regard brûlant.

— Suffit, déclara Calidus. (Le vieil homme se leva, semblant lui-même plus grand aux yeux de Veradis, le dos plus droit, les épaules plus larges.) Le Seren Disglair ne négocie pas. Il est. Et ceux qui le suivent le reconnaissent comme tel. Tout comme moi.

Soudain, le sorcier se transforma. C’était comme s’il avait été enveloppé de brume, car maintenant, ses vêtements salis par le voyage étaient remplacés par une cotte de mailles brillante, ses yeux ambre luisaient, et quelque chose croissait dans son dos – des ailes, réalisa-t-il, de grandes ailes de plumes blanches. Elles s’étendirent sur toute la largeur de la pièce, engendrant un courant d’air qui fit tituber Veradis et renversa la cruche de vin.

— Un Ben-Elim, chuchota Akar.

Bouche bée, Sumur se leva, puis mit un genou à terre devant Nathair :

— Je suis à votre service, Seigneur. Les épées des Jehars vous sont acquises.

Chapitre quarante

KASTELL

Kastell restait allongé dans l’herbe, les doigts croisés derrière sa tête, les yeux clos. Il inspira profondément, attirant en lui l’odeur fraîche de l’herbe mêlée à la reine-des-prés et au relent de terre moite et riche.

C’était bon d’être chez soi. En paix.

Depuis son retour à Mikil, il commençait à souffrir de claustrophobie. Il avait l’impression d’être à l’étroit entre les murs de pierre trop peuplés à son goût. Relâchant un long souffle, il sentit son corps se détendre. Tout aurait dû être différent maintenant qu’il avait tué un géant, gravi des montagnes, traversé des royaumes, vu la lointaine Jerolin, lutté aux côtés des Siraks, été partie prenante des plans de son oncle, s’était fait des amis.

Mais depuis qu’il était de retour, les choses semblaient redevenir telles qu’elles avaient toujours été – des gens murmuraient dans son dos, ricanaient en le montrant du doigt, des guerriers avec qui il avait sympathisé sur la route l’évitaient. Depuis l’affrontement du ruisseau, lorsque Maquin avait découvert ce sac rempli d’or, il avait senti monter une nouvelle tension, une ombre qui le suivait, comme des corbeaux planant au-dessus d’une compagnie.

Il n’avait quasiment pas revu Jael, et maintenant qu’il savait qu’il complotait contre lui, il avait encore moins confiance en son cousin.

L’herbe lui chatouillait les oreilles. Il ouvrit les yeux et se pencha en avant. Il était assis sur la pente d’une petite colline avec un cairn élevé à sa base, des fleurs sauvages envahissant les fissures dans la pierre. Les ossements de son Pa et sa Man se trouvaient là, dans le froid et l’humidité. Il soupira. Cela faisait bien longtemps qu’il ne s’était pas rendu en ce lieu.

— Que dois-je faire, Pa ? chuchota-t-il.

Des bruits lointains en provenance de la forteresse dérivèrent jusqu’à lui, emportés par une forte brise. Un son en particulier se rapprochait, celui d’un cavalier chevauchant dans sa direction. Kastell se leva tant bien que mal en cherchant son épée. Mais lorsque le cavalier franchit le sommet, il s’aperçut que c’était juste Maquin.

— Je te cherchais, dit-il en descendant de selle. Je pensais bien te trouver ici. Jael recommence ses vieux tours – aujourd’hui, au-dessus d’une cruche de bière, j’ai entendu des choses. On prétend que tu étais derrière le vol de la hache, que tu voulais la vendre aux Hunens, mais que le marché a mal tourné. Apparemment, ces mêmes géants ont tenté de nous tuer, mais on a réussi à s’échapper…

— Quoi ? Mais c’est faux !

— Je sais. Je te rappelle que j’étais là.

— Qui colporte ces mensonges ?

— Celui que j’ai entendu s’appelait Ulfilas. Un des hommes de ton cousin, bien sûr. (Il se frotta les phalanges et fit la grimace.) Maintenant, il y réfléchira à deux fois avant de propager ses mensonges. Pourtant, je suis sûr qu’il n’est pas le seul nervi de Jael à répandre ces rumeurs. As-tu réfléchi à ma proposition de rejoindre la Gadrai ?

Kastell se renfrogna :

— Oui. Sans arrêt, sauf quand je dors.

— Qu’est-ce qui t’en empêche ? Je vois bien comment on te traite depuis notre retour. Et toujours par les mignons de Jael.

Il se racla la gorge et cracha par terre.

Une partie de lui voulait partir, passer à autre chose, retrouver le sentiment de liberté qu’il avait éprouvé sur la route. Mais quelque chose le retenait à Mikil. Il inspira profondément et décida de dire la vérité :

— Tu te souviens du voyage de retour de Jerolin, lorsque le roi Romar m’a fait chevaucher pendant un temps à ses côtés ?

— Oui-da.

— Eh bien, il m’a parlé de ce qu’il comptait faire l’an prochain. De prendre des hommes venus d’Isiltir pour rejoindre Braster d’Helveth, attaquer les Hunens, les chasser à jamais de la forêt de Forn. Romar a dit qu’il voulait que… que… (Il se tut. Pourquoi est-ce si difficile à dire ? Il inspira profondément.) Il voulait que je sois impliqué dans cette campagne, que je dirige une compagnie pour la mener à Isiltir. Avec Jael.

Maquin le regarda sans rien dire et attendit.

— Mon oncle ne m’a encore jamais rien demandé. Il m’a pris sous son aile après que Pa… Il m’a adopté, m’a entretenu, sans jamais rien demander en échange. Je ne vais certainement pas le laisser tomber.

Maquin acquiesça lentement, puis fronça les sourcils :

— Je vois. Mais mon garçon, n’oublie pas qu’il croit que vous vous êtes réconciliés, Jael et toi, que vous avez renoncé à votre querelle.

— Oui, c’est vrai.

Ils restèrent un long moment à se dévisager en silence.

— Kastell, finit par déclarer Maquin, je suis ton bouclier, pas ton Pa. Ce n’est pas à moi de te dire ce que tu dois faire. Mais je suis aussi ton ami, alors voilà ce que je pense. Fais-en ce que tu voudras.

Kastell grogna.

— Je comprends que tu veuilles plaire à ton oncle, que tu rechignes à le décevoir. Mais cette querelle entre Jael et toi… Ce ne sont plus des bisbilles enfantines. Je me souviens de ce qui s’est passé au ruisseau, mon gars. (Il caressa la mince cicatrice sur son front, la dessinant de la pointe du doigt.) J’ai lutté à tes côtés, vu des hommes succomber à cause de votre conflit…

— Ce n’est pas mon conflit, rétorqua Kastell. Je n’ai rien fait de mal.

Maquin leva une main :

— Oui, je comprends. Je sais, enfin, si on exclut le fait que tu lui as donné un coup de pied dans les coucougnettes sous les yeux des meilleurs guerriers de toutes les Terres Bannies. Mais à part ça, que tu le veuilles ou non, c’est ton sang qui finira par être répandu tôt ou tard. Vous êtes quasiment les héritiers de Romar, tous les deux. Un jour, un de vous deviendra le roi. Je sais que tu ne veux pas de cette position, que tu ne l’as jamais convoitée. Mais Jael n’est pas comme toi ; il rêve de pouvoir et te voit comme un rival. Tu habites la tanière de ton ennemi, et il va devenir de plus en plus puissant. (Il soupira en secouant la tête.) Ça ne peut que mal se terminer, mon garçon.

Kastell fit la grimace :

— Je ne veux pas m’enfuir.

— En effet. Tu te joindrais à la Gadrai. Le rêve de tout guerrier.

— Alors tu crois que je devrais accepter ?

— Oui, mon garçon. Mais pas toi : nous.

Kastell secoua la tête :

— Je ne peux t’arracher à ta demeure. Romar m’a aussi parlé de toi, Maquin. Il m’a dit que tu es un « meneur d’hommes ». Il a des projets pour toi. De grands projets. Je ne veux pas que tu abandonnes tout ça pour me protéger, me tenir la main ou quelque chose comme ça.

Maquin frotta sa barbe bien taillée.

— Tu m’insultes, dit-il calmement. J’étais déjà ton bouclier avant que tu ne saches marcher, j’ai prêté serment à ton Pa, sur notre sang. Et maintenant, tu me demandes de laisser tomber, de t’abandonner. (Il fit la grimace, les yeux soudain humides, des larmes qu’il écrasa d’un geste colérique.) À mes yeux, tu es comme mon fils, et j’ai peur pour toi. Qu’une chose soit bien claire. (Il désigna Kastell du doigt.) Seule la mort pourra m’empêcher de veiller sur toi. (Il resta là un long moment silencieux, puis laissa retomber sa main et détourna les yeux :) De plus, moi aussi, j’ai rêvé de la Gadrai. (Il regarda par-dessus son épaule dans la direction de Mikil, bien qu’il ne pût la voir.) Depuis notre retour, cette forteresse me semble différente. Plus petite.

— Là, je suis d’accord avec toi.

— Il est temps. (Il ferma les yeux un moment, les rides sillonnant son visage se creusant davantage.) Ma Reika a passé le Pont il y a des années. Nous n’avons pas eu d’enfants. Je n’ai pas d’attaches, pas de raisons de rester. Ce serait bon pour moi aussi. C’est toujours mieux que de vieillir entre ces murs humides à sentir ses jointures se raidir.

Il agita une main par-dessus son épaule.

— Je ne sais pas, Maquin, soupira Kastell. À t’entendre, tout est si simple. Je vais y réfléchir encore. (Il baissa les yeux.) J’ai bien envie d’aller trouver Jael pour lui parler de tout ça. Voir si on peut se mettre d’accord entre adultes

Maquin renâcla :

— On a vu plus bizarre. Mais fais attention. Garde tous tes esprits et la tête froide. Il est rusé. (Il inspira profondément en regardant le cairn.) Eh bien, mon garçon, je vais m’en retourner. Tu viens ?

— J’arrive, acquiesça Kastell.

***

Kastell marchait dans les rues de Mikil, le soleil couchant allongeant déjà les ombres.

Après être revenus à la forteresse, Maquin et lui s’étaient partagé une gourde d’hydromel à la salle de festin et étaient allés s’asseoir sur le mur extérieur. C’était bon de se contenter de boire un coup, discuter et même rire avec Maquin en regardant le soleil couchant, oubliant un instant les ombres qui semblaient peser constamment sur lui. Néanmoins, cette impression finit par revenir trop vite à son goût et Kastell s’excusa pour retourner à la chambre glaciale que Romar lui avait attribuée dans la citadelle. Seul Maquin et une servante occupaient cette enfilade de pièces froides là où Jael avait rempli ses appartements de serviteurs et de partisans. Kastell y resta alors que le soir devenait nuit, à repenser à ce que Maquin lui avait dit.

Le vieux guerrier avait raison, il était temps de faire quelque chose, bon ou mauvais, au lieu de se contenter d’attendre un coup en traître.

***

Il franchit une grande arche pour entrer dans la cour d’armes.

Elle était presque vide, seuls quelques hommes joutant, d’autres les regardant, éparpillés en petits groupes. Les râteliers débordaient d’épées et de lances en bois. Kastell s’arrêta un moment avant de repérer celui qu’il était venu chercher.

Jael était là, au milieu d’un petit groupe de trois ou quatre hommes, à regarder s’entraîner deux autres guerriers. Kastell inspira profondément, se redressa de toute sa taille et se dirigea vers eux.

Son cousin l’entendit venir. Ses mains se rapprochèrent de la poignée de son épée.

— Jael, dit Kastell en arrivant à sa hauteur.

L’autre se contenta de le regarder, et ses compagnons se retournèrent à leur tour. L’un d’entre eux était Ulfilas, celui aux côtés duquel il avait combattu dans le ruisseau, le même que Maquin avait entendu répandre des rumeurs. Il hocha la tête à son adresse. Le colosse grogna en lorgnant Jael.

— Je voudrais te parler.

— Quoi ? renâcla l’intéressé. C’est encore une de tes ruses ? reprit-il plus fort que nécessaire. Tout le monde sait que tu m’en veux.

Kastell fronça les sourcils, sentant un muscle de sa mâchoire tressauter.

— Quoi ? Je voudrais te parler. Seul à seul.

— Très bien, répondit Jael avec un sourire enjôleur. Suis-moi.

Il s’en alla d’un pas léger sans regarder si le guerrier lui emboîtait le pas.

— Il faut qu’on parle, dit doucement Kastell, pressant le pas pour rattraper son cousin.

— Il faut ? répéta Jael.

— Oui. Il faut. Cette querelle qui nous sépare. Je voudrais qu’elle cesse.

— Cette querelle ? Je ne vois pas de quoi tu parles.

Kastell se sentit serrer involontairement les poings. Ça s’annonce plus dur que je le croyais. Il exhala lentement en desserrant les poings.

— Allons, Jael, ne tournons pas autour du pot. Je sais que tu me veux du mal, que tu as embauché ces hommes pour me prendre en embuscade au ruisseau, à Helveth.

Jael tourna la tête pour étudier Kastell de ses yeux aux paupières tombantes.

— Tu ne peux rien prouver, finit-il par déclarer.

— J’ai un sac d’or d’Isiltir portant le sceau de Romar, rétorqua Kastell.

— Pfff. Ça ne veut rien dire.

— En ce cas, je peux confier cette information à Romar.

— Fais comme bon te semble. Je m’en fiche.

Ils marchèrent en silence pendant quelques instants, puis Kastell s’arrêta. Jael se retourna, les mains croisées dans le dos, ce sourire factice irritant toujours tartiné sur le visage.

Du coin de l’œil, Kastell vit Ulfilas et ceux qui l’accompagnaient. Ils le regardaient attentivement.

— Je ne comprends pas pourquoi tu me détestes à ce point, reprit-il. Si je t’ai fait du tort, je m’excuse.

— Du tort, siffla Jael tout en réussissant à maintenir son sourire en place. Oui, tu m’as fait du tort. Et il est trop tard pour s’excuser. Bien trop tard.

— Que crois-tu que je t’ai fait ? demanda-t-il.

— Tu m’as humilié, Kastell, répondit calmement Jael. Devant les plus grands guerriers de toutes les Terres Bannies, devant des rois, devant les champions de rois et devant les fils de rois. Tu ne pensais tout de même pas que j’allais laisser passer ça ?

— Mais cette rancœur n’est certainement pas née à Jerolin ?

— C’est vrai, répondit-il en agitant la main. Avant, je te faisais payer les transgressions de ton père. Maintenant, eh bien, c’est une autre paire de manches, et c’est beaucoup plus grave. Tu m’as humilié devant Nathair, le futur roi de Ténébral. Il a vu ce que tu m’as fait, et je ne veux pas qu’il me croie faible.

— Les transgressions de mon père ? Quelles transgressions ? gronda Kastell, sentant monter la colère en lui.

Tout ceci allait beaucoup trop vite à son goût, mais il venait de parler de son Pa.

Jael se renfrogna en le dévisageant, puis éclata de rire :

— Tu ne sais vraiment pas ? Eh bien, je ne pense pas que ce soit le moment d’aborder ce sujet en particulier.

Kastell inspira profondément. Les choses commençaient à déraper. Mais son Pa. Que voulait dire Jael ? Il cligna des yeux, secoua la tête et fit un effort pour se souvenir de ce qu’il voulait expliquer.

— Romar a prévu d’attaquer les Hunens l’an prochain. Nous avons tous les deux notre place dans ses desseins. Pour le bien d’Isiltir, nous devons oublier nos différends.

Jael applaudit lentement.

— Pour le bien d’Isiltir, gloussa-t-il. Isiltir n’a pas besoin de toi. Mon oncle non plus. Il a juste pitié de toi.

Maintenant, la rage brûlait en Kastell, brûlant son cou et ses joues. Il sentit ses poings se serrer. Une voix distante dans sa tête lui chuchotait que son cousin le tentait, le provoquait. Avec un grand effort de volonté, il s’obligea à inspirer profondément et à sourire, bien que ce fût plutôt une grimace.

— Tu n’es qu’un idiot moche, inutile, à l’esprit lent, Kastell, continua Jael avec un grand sourire. Comme ton Pa avant toi.

Kastell fit un pas involontaire en avant, comprit ce qu’il faisait, puis se força au calme.

— Non, Jael. Je ne suis plus un gosse que tu peux manipuler comme un pantin. C’est fini.

Il essuya son front couvert de sueur.

La fureur embruma les yeux de Jael, tordit sa bouche un instant, puis soudain, son sourire revint.

— Je vois. Eh bien, lorsque le pantin ne répond pas aux ordres de son maître, on coupe ses ficelles et on le jette au feu. (Il fit un pas en avant et se pencha vers Kastell.) Ne te berce pas d’illusions. Ici, c’est moi le maître. Et je te promets qu’un jour, on coupera tes ficelles et tu partiras en fumée. (Il se tut en reniflant.) Je crains que tes proches ne soient brûlés par cette même flamme.

— Quoi ? Que veux-tu dire ?

Jael sourit :

— Trouve donc tout seul, gros malin. Tu n’as qu’un ami. Tu sais, un mauvais jugement peut conduire à une mort prématurée.

Il parle de Maquin.

Kastell feula et se jeta en avant malgré lui. Il empoigna son cousin et le poussa, le jetant sur un mur de pierre. Jael grogna, puis Kastell fut à nouveau sur lui, ses mains se refermant sur son cou. Un rugissement envahissait ses oreilles et sa vision était si distordue qu’il voyait son cousin comme à travers une brume, les yeux exorbités, battant des bras sans grand effet, car rien ne pouvait plus l’arrêter. Dans le lointain, il entendit des cris, puis une pointe de douleur poignardant son dos, des mains le tirant. Les jambes de Jael cédèrent et il commença à glisser lentement vers le sol sans que Kastell ne cesse de serrer. Une voix derrière lui réussit à franchir ce brouillard rouge.

— … le laisser, tu vas le tuer, idiot, lâche-le ou meurs.

Il vit ses mains s’ouvrir lentement, relâchant son cousin qui s’écroula au sol, inspirant par grands hoquets. Des hommes se précipitèrent pour le soulever.

Faisant un pas en arrière, Kastell sentit à nouveau la douleur dans son dos et se retourna pour voir Ulfilas, un couteau en main, sa pointe souillée de sang.

Qu’ai-je fait ?

Jael repoussa ceux qui voulaient l’aider pour se lever seul sur des jambes mal assurées.

— Toi… grasseya-t-il en tendant le doigt. Pour toi, c’est fini.

Kastell fit la grimace, se retourna et s’en alla en titubant. Des hommes crièrent et tentèrent de s’emparer de lui.

— Non, coassa Jael. Laissez-le partir. Mon oncle se chargera de lui.

***

Kastell martela la porte de Maquin, tentant de contrôler la panique bouillonnant en lui.

Il passa en revue ses lieux préférés, mais il n’y trouva pas la moindre trace de son ami.

Finalement, il alla voir sa cellule dans ses appartements, bien qu’il sût que son ami y retournait généralement plus tard. Il frappa à nouveau à la porte, plus fort, et entendit des pas. La serrure cliqueta et s’ouvrit, dévoilant le visage renfrogné de Maquin.

— Par les crocs d’Asroth, mon garçon, qu’est-ce qui te prend ?

Kastell se jeta sur le vieil homme pour le serrer contre son cœur. Maquin grogna, puis le guerrier le lâcha pour faire un pas en arrière, les yeux baissés.

— Alors… Tu n’as rien ?

— Oui, mon gars, répondit Maquin, hésitant entre sourire et faire la tête. Pourquoi ? Tu croyais me trouver à demi mort ?

— Je suis allé parler à Jael.

— Ah, bien. Comment cela s’est-il passé ?

— Pas très bien. (Il inspira profondément, se redressa et croisa le regard de Maquin.) Je suis partant pour la Gadrai. Si tu veux toujours m’accompagner, rien ne pourra me faire plus plaisir.

Maquin sourit en lui claquant l’épaule :

— D’accord, mon gars. (Il plongea son regard dans celui de Kastell.) J’en conclus que tu n’as pas pu te réconcilier avec ton cousin ?

— Non.

— Je n’avais pas beaucoup d’espoirs. Mais au moins, tu auras essayé. (Il se gratta la barbe.) Alors, quand veux-tu partir ?

— Maintenant.

— Quoi ? Mais il faut se préparer. Et Romar ? Tu devrais certainement t’entretenir avec ton oncle.

— Je l’ai déjà fait.

Son oncle n’avait pas apprécié sa décision. C’était le moins qu’on puisse dire. Kastell se serait senti mieux s’il avait laissé exploser sa colère, mais il s’était contenté de le regarder, la déception gravée sur ses traits.

— Pourquoi ? avait demandé Romar. Pourquoi voudrais-tu partir alors que tu sais quel destin je te réserve ?

Comme Kastell se doutait que Jael ne tarderait pas à venir frapper à sa porte pour lui raconter leur discussion dans la cour d’armes, il avait tenté de s’expliquer. Il n’avait pu mettre de l’ordre dans ses idées, ce qui n’avait fait que renforcer l’opinion de Romar.

Au final, son oncle avait pris sa plume et un parchemin, avait rédigé quelques phrases, puis l’avait scellé avec de la cire chaude sur laquelle il avait apposé son sceau.

— Donne cette lettre à Vandil. C’est le maître de la Gadrai. Ou à Orgull, son capitaine. Personne d’autre. C’est bien compris, mon garçon ?

Kastell s’était contenté d’acquiescer. Romar l’avait étreint si fort qu’il en avait eu le souffle coupé, puis il avait ouvert la porte pour le laisser sortir.

Maquin fronça les sourcils :

— M’est d’avis que tu ne me dis pas tout.

— C’est vrai. Je te raconterai la suite pendant que tu feras tes bagages.

Chapitre quarante-et-un

CORBAN

Corban frissonna et resserra les pans de son manteau en attendant sa sœur. Il leva les yeux vers la Chaussée des Géants où un cavalier venait d’apparaître sous la pluie, vêtu d’une cape rouge détrempée. Un autre messager en provenance de Narvon.

Depuis ce jour où Edana lui avait confié ce que son père comptait faire à propos de Braith et de Sombrebois et lui avait parlé de cette prophétie, d’une guerre, la Chaussée grouillait de coursiers.

Pas mal de temps s’était écoulé depuis, la Lune du Faucheur devenant celle du Chasseur, puis du Corbeau. Il y avait déjà dix nuits de cela, la fête de Samhuin avait célébré les derniers jours de l’été. Peu après qu’Edana lui eut révélé la requête du roi invitant les autres monarques à le retrouver au Cercle de Pierre le jour de la mi-hiver, les messagers de Brenin étaient partis à leur tour. La plupart d’entre eux étaient déjà revenus. D’après Edana, les rois avaient tous accepté l’invitation, même Eremon, le monarque de la lointaine Domhain.

— Tout va bien chez Brina ? demanda joyeusement Cywen en le rejoignant.

— Oui. Faut-il vraiment faire ça aujourd’hui ?

Il avait horreur de la pluie. La chaleur, le froid, la neige ne le dérangeaient pas plus que ça, ils avaient même quelque chose qu’il appréciait, mais la pluie…

Cywen se renfrogna, mais ne s’arrêta pas, plongeant sous la rambarde des écuries.

— L’entraînement se moque du climat, Ban, dit-elle, lui rappelant Gar au point de l’irriter.

— Hmf.

Il n’était pas entièrement d’accord, mais la suivit tout de même.

Foudre se leva silencieusement et leur emboîta le pas. Cywen s’arrêta au beau milieu du champ, attendant qu’ils la rattrapent. Elle posa une main sur la nuque de Foudre, ses doigts s’enfonçant dans sa fourrure épaisse. Maintenant, elle n’avait plus besoin de se baisser pour la caresser. La bête avait grandi si vite qu’on ne pouvait plus la qualifier de chiot – elle dépassait déjà Buddai et sa tête arrivait à la hauteur de la taille de Corban. Elle avait perdu sa peluche de bébé, son poil était plus raide, des bandes noires zigzaguant le long de son torse, ressemblant à des coups de griffes sur une chair blanche.

— Tiens, dit-elle en lui tendant un licol. N’oublie pas de prendre tout ton temps. Tu es sûr de te souvenir de comment on fait ?

Corban l’ignora. Le poulain se tenait à côté de sa mère qui se protégeait de la pluie sous un chêne dominant le centre du champ. L’animal hennit en les voyant et se dirigea vers eux.

— Viens, mon garçon, dit-il en faisant claquer sa langue.

— Il est peut-être temps que tu lui trouves un nom, remarqua doucement Cywen.

Il continua de l’ignorer.

Corban tira de sous son manteau une tranche de pomme et la tint sur sa paume. Le poulain la prit, puis baissa la tête pour flairer la nuque de Foudre. La lupen resta immobile sans le regarder. Corban gloussa – il y avait quelques lunes, lorsqu’elle courait encore après tout ce qui bougeait, elle avait reçu un coup de sabot. Le poulain supportait ses jeux, pensant qu’il avait une nouvelle camarade, mais lorsqu’elle s’était mise à lui mordiller les jambes, elle avait reçu un avertissement. Depuis, elle le boudait.

Il leva lentement le licol. Le poulain le surveillait d’un œil méfiant. Corban avait déjà fait ça de nombreuses fois à la forteresse, mais là, c’était différent. C’était la première fois qu’il mettait un licol à son cheval, et il savait comme il était important de le faire correctement. Il le passa doucement par-dessus la tête du poulain qui eut un soubresaut, les oreilles couchées, mais c’était trop tard. L’animal rua, surpris par le contact inhabituel du licol rebondissant contre son flanc, et partit au galop le long du champ tout en secouant la tête.

— Ne t’en fais pas, Ban, dit Cywen en s’approchant de lui. Tu as fait comme il fallait. Il va finir par s’habituer. Patience.

Ils retournèrent s’abriter sous un petit buisson d’aubépines près de la rambarde de l’écurie. Corban entendit un appel et leva les yeux.

Trois cavaliers cheminaient sur la Chaussée des Géants. Corban plissa les yeux en essuyant la pluie dégoulinant sur son visage, puis le cavalier de tête retira sa capuche. C’était Vonn, le fils d’Evnis. Il fit quitter la route à son cheval pour descendre le talus escarpé, puis partit au galop vers les écuries. Ses deux compagnons le suivirent.

Corban soupira, la bouche soudain desséchée.

Vonn n’avait jamais tenu la promesse faite chez Brina de lui donner une bonne leçon, pas après ce que Tull avait dit ce jour-là dans le Champ aux Sorbiers. Personne ne voulait se prendre un mauvais coup de la première lame de Brenin. En fait, depuis, tout allait beaucoup mieux pour Corban. Même Rafe se contentait de lui jeter des regards furieux et parfois un mot dur.

Mais maintenant, ils étaient loin de la forteresse et du village et il n’y avait personne à des lieues à la ronde. Corban sentit l’inquiétude lui empoigner les tripes.

— Salut, garçon au lupen, cria Vonn, la mine sévère.

Il arrêta son cheval, démonta et passa sous la rambarde, suivi par ses deux compagnons. Corban grogna en les reconnaissant – Helfach et Rafe. Braen, le chien du chasseur, se tenait à leurs pieds.

Tous trois s’alignèrent le long de l’écurie, s’arrêtant à une douzaine de pas du frère et de la sœur. Foudre toujours aux pieds de Corban, changea de position, son poids pesant sur la jambe du garçon.

— Eh bien, eh bien, reprit Vonn d’un air dur, ça fait longtemps que j’espère avoir l’occasion de m’entretenir avec toi. En privé. (Il regarda autour de lui comme pour renforcer ces derniers mots.) Je dois avoir la faveur d’Elyon.

Corban se contenta de le dévisager.

— Quoi, tu n’as rien à me dire maintenant que je ne suis plus cloué au lit ? Dans mes souvenirs, chez la guérisseuse, tu étais plus éloquent.

— Que veux-tu ? demanda Corban, énonçant lentement chaque mot afin que sa voix ne tremble pas.

— Ce que je veux ? En voilà une question, répondit Vonn avec un sourire sinistre totalement dépourvu de joie. Seulement te rappeler ce que tu m’as toi-même dit chez la guérisseuse.

— Je m’en souviens très nettement.

— Ne crois pas que j’ai parlé la légère ou que j’étais en proie à une fièvre quelconque. J’entends bien tenir la promesse que je t’ai faite. Même si je dois attendre jusqu’à ce que tu aies passé ta Longue Nuit et qu’on puisse se parler différemment, d’un guerrier à un autre.

Corban soupira :

— J’espérais vaguement que c’était la fièvre qui avait parlé par ta voix. Je ne demande qu’à l’oublier.

Vonn eut un rire bien dépourvu d’humour :

— Je n’en doute pas. Mais moi, par contre, je n’en ai pas l’intention. (Il se baissa pour se frotter le genou.) Ma jambe me fait toujours mal, et plus encore lorsqu’il pleut, à cause de toi.

— Ce n’est pas ma faute si ton cheval t’est tombé dessus.

— Mes souvenirs sont différents.

Corban leva la main :

— Nous chamailler ne nous mènera nulle part. Concernant ma lupen, la justice du roi a tranché. Que tu sois d’accord ou pas, tu ne peux rien y faire. Alors je crois que le mieux pour tout le monde est encore d’oublier le passé.

Helfach eut un renâclement de dérision :

— Pour tout le monde ? Pour toi, tu veux dire.

Corban inspira profondément, tentant de maîtriser ses émotions. Il joignit les mains et croisa les doigts pour les empêcher de trembler.

— Regarde-le, continua Helfach, un rictus lui tordant la bouche. Il a peur. Il n’a pas Tull ou cet étranger pour veiller sur lui. Mon fils m’avait bien dit que c’était un lâche. (Il jeta un regard noir à Corban.) N’est-ce pas, fiston ?

— Il croit avoir toute la protection dont il a besoin, ajouta Rafe. Sa sœur est là. Elle a l’habitude de se battre à sa place.

— La ferme, rétorqua Cywen.

Rafe lui jeta un regard railleur.

— Laisse tomber, Cy, fit Corban.

Il ignora Rafe, sentant la peur qui l’étreignait se muer en quelque chose d’autre, de plus glacial. Il dévisagea ouvertement Helfach.

— Tu as oublié un de mes protecteurs : mon Pa. Pourquoi ?

Helfach cilla et détourna les yeux, se souvenant manifestement de ce jour dans la cour d’Evnis où Thannon l’avait confronté et assommé.

Son chien trapu se mit à gronder, sentant un changement en son maître.

Foudre découvrit ses crocs à son tour, un bruit sourd naissant dans sa poitrine en réponse. Corban posa une main sur son cou, sentit son poil se hérisser. Il fit claquer sa langue et elle cessa de gronder.

Soudain, il se rappela de ce qu’avait dit Alona avec une clarté impressionnante : « Si une fois, une seule, cette créature fait du mal à un de mes sujets, elle sera mise à mort. »

Il avala sa salive, sentant à nouveau l’étreinte de la peur.

— Cy, dit-il, emmène Foudre.

— Quoi ? Non. Pourquoi ?

— Fais-le. Je t’en prie.

Elle le fixa, intriguée, puis acquiesça et s’éloigna en appelant la lupen. Celle-ci ne bougea pas, restant immobile derrière Corban, les muscles tendus.

— Va, dit-il, claquant des doigts en désignant sa sœur.

À contrecœur, Foudre se retourna pour suivre Cywen.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda Vonn en fronçant les sourcils.

Corban l’ignora, préférant regarder sa sœur et Foudre atteindre le chêne où se tenait toujours la mère du poulain.

— Réponds à tes supérieurs, mon gars, fit Helfach.

Soudain, sans crier gare, l’humeur de Corban changea. Il se tourna vers ses tourmenteurs :

— Vous dites que je suis différent sans mes protecteurs. Eh bien, et vous ? Vous aussi, vous êtes différents, plus audacieux. Pourquoi, les chasseurs ? Vous êtes bien courageux, tous les trois. Le seriez-vous si Tull ou mon Pa étaient là ? Dites-moi ? (Il eut un reniflement de mépris.) Et c’est moi que vous traitez de lâche ?

— Je suis juste venu te dire qu’un jour, lorsque tu seras en âge de m’affronter, nous réglerons nos comptes, répondit Vonn.

Il y avait autre chose dans ses yeux. De la honte ? Mais Helfach vira au violacé, les yeux exorbités, une veine battant sur son cou.

— Comment oses-tu ? feula-t-il. On n’a peut-être pas le droit de te toucher, mais pourquoi pas un chien devenu sauvage ? Braen !

Celui-ci gronda en montrant les dents.

— Helfach, qu’est-ce que tu… commença Vonn.

Trop tard. L’animal avait déjà bondi. Corban émit un cri étranglé et tourna les talons pour tenter de s’enfuir, mais le molosse s’écrasa contre son dos en faisant claquer ses mâchoires. Il s’étala au sol, l’animal empêtré dans son manteau.

— Non ! entendit-il crier quelqu’un – Vonn ?

Braen se débattait avec le tissu, le mettant en pièces. Cywen cria le nom de son frère. Alors que celui-ci dérapait dans l’herbe pour se relever tant bien que mal, il la vit se précipiter vers lui, Foudre fonçant en avant, puis le chien le percuta, griffant sa poitrine. Il se débattit, enfonçant ses doigts dans les muscles noueux de son cou, mais l’animal furieux s’en débarrassa sans peine pour lui mordre le bras. Corban hurla et se libéra, sentant des gouttelettes de sang éclabousser son visage. Braen repartit à l’assaut, ses mâchoires puissantes se refermant à un cheveu de sa gorge dans un claquement sec, une haleine chaude et fétide balayant son visage, sa masse le clouant au sol.

Un rugissement crût à ses oreilles jusqu’à dominer les grondements frénétiques du chien. Il entendit des hennissements, sentit un choc à lui briser tous les os du corps, un gémissement aigu, puis soudain, il fut libéré du poids qui pesait sur sa poitrine.

Tout autour de lui, des sabots martelaient le sol. Son poulain emplit son champ de vision, cabré, ses jambes de devant prêtes à frapper. Il y eut un choc écœurant, puis l’animal retomba et se tint au-dessus de lui, les narines épatées, soufflant de l’air en grands nuages de condensation. Puis Foudre apparut aux côtés du garçon, le poussant de son museau, lui donnant de grands coups de langue. Plantée aux côtés de l’animal, la lupen s’interposait entre lui et ses agresseurs, repliée sur elle-même, un feulement entre les lèvres, montrant les crocs.

Il roula sur lui-même, sentit les bras de Cywen l’entourer pour l’aider à se relever. Son bras pulsait douloureusement, du sang s’écoulait de sa plaie au rythme de son cœur affolé, la pluie le diluant en arabesques rouges le long de sa manche.

Vonn voulut s’approcher de lui, mais Foudre feula et claqua des crocs, le clouant sur place.

Helfach se tenait agenouillé dans l’herbe, la tête de son chien sur ses genoux. Rafe était derrière lui, comme statufié, à regarder la scène.

— Tu… tu l’as tué, bafouilla-t-il, les joues striées de larmes.

— Non, rétorqua Vonn. C’est toi qui l’as tué, Helfach. Viens, je vais t’aider à le porter. (Il passa un bras autour de son ami et regarda Corban.) Je suis désolé. Tu es… ton bras. Tu dois aller trouver Brina.

Le garçon acquiesça comme dans un brouillard, puis regarda les trois jeunes hommes emporter le cadavre du chien.

— Ban, ton bras, reprit Cywen.

Elle le serra contre lui et arracha le bord de ce qui restait de sa cape pour nouer le bout de tissu juste en dessous de son épaule.

— Que s’est-il passé ? marmonna Corban, soudain étourdi et nauséeux.

— On a tenté de revenir lorsque le chien a attaqué. Mais on était trop loin, même Foudre n’était pas assez rapide. Ban, il a failli te tuer – il aurait dû te tuer…

— Que s’est-il passé ?

— Ton poulain. Il a surgi de nulle part, nous a dépassés et s’est jeté sur le chien. Il l’a tué, Ban, pour te défendre. (Elle soupira en secouant la tête.) Je n’avais jamais rien vu de tel. J’ai entendu parler de chevaux adultes capables d’exploits comme celui-ci, des chevaux de guerre, mais jamais un simple poulain.

Corban acquiesça en avançant sur des jambes mal assurées. Foudre fourra son museau contre sa main. Il passa son bras valide autour du cou du poulain et y posa sa tête.

— Je te nomme Sauveur, chuchota-t-il.

Chapitre quarante-deux

VERADIS

Veradis sourit en atteignant le sommet d’une colline pour voir Jerolin se dévoiler à lui, sa tour de pierre noire centrale pointant vers le ciel comme un doigt accusateur passablement roussi.

Des silhouettes minuscules s’affairaient sur les rives du lac sous les murailles de la forteresse, déchargeant d’innombrables bateaux ramenant la pêche du jour. Le ciel était clair, d’un bleu de plus en plus foncé alors que le crépuscule tombait.

Il regarda par-dessus son épaule pour voir sa compagnie déployée le long de la pente et jusque dans la plaine en contrebas. Il inspira profondément un air sec et froid.

— C’est bon d’être de retour, hein ? dit-il à Nathair et Rauca, qui étaient montés juste derrière lui.

Rauca tenait une bannière dans ses mains gantées de cuir, l’aigle de Ténébral battant au vent.

— C’est bon d’être de retour, répéta le prince, changeant de position sur sa selle.

— Oui, renchérit Rauca, un sourire fendant ses traits et sa courte barbe noire.

Sans un mot de plus, Nathair éperonna son cheval pour descendre l’autre versant de la colline. Veradis et Rauca le suivirent et la compagnie se répandit sur le sommet.

Le voyage de retour avait été court et sans événement notable. Le souvenir d’avoir découvert Telassar la secrète, de la révélation de Calidus, des guerriers Jehars lui prêtant allégeance, prenait des allures de rêve étrange. Depuis, tout semblait avoir changé. C’était comme si toutes les pièces d’un puzzle s’étaient assemblées. Voir Calidus dévoiler sa vraie nature avait rebattu les cartes, bien qu’avant de sortir des appartements de Sumur, il ait repris son rôle de vieillard chenu et leur avait tous fait jurer de garder le secret. Maintenant, Veradis savait sans l’ombre d’un doute que Nathair était l’élu d’Elyon, qu’il chevauchait aux côtés d’un homme qui allait changer profondément ce monde. À cette simple idée, son cœur se gonflait de fierté. Lorsqu’ils étaient partis de Telassar, c’était en emportant la promesse de Sumur : il invoquerait toute la puissance des Jehars, les préparerait à la guerre, puis se dirigerait vers Jerolin.

Dix nuits après avoir quitté la cité secrète, Veradis et Nathair avaient rejoint leur compagnie, qui avait monté son camp devant une baie côtière. Lykos était également là, attendant avec la flotte qui les ramènerait à Ténébral.

La traversée avait été rapide, bien que le temps se fût vite dégradé, au point que les plats-bords ne désemplissaient pas de guerriers malades. Veradis avait mille fois remercié Elyon de l’avoir fait grandir en bord de mer, raillant ces guerriers qui préféraient braver des géants ou des draigs plutôt que des flots un peu agités.

Alcyon les avait quittés avant qu’ils ne montent à bord, s’inclinant devant Nathair et saluant Veradis d’un hochement de tête. C’était drôle, mais d’une certaine façon, le géant lui manquait presque.

Il eut un petit rire de dérision.

Lykos les ramena à la même baie paisible où ils l’avaient rencontré pour la première fois. Depuis, ils avaient chevauché dix jours durant, la compagnie devenant de plus en plus enthousiaste, pressée de rentrer. Maintenant qu’ils étaient enfin arrivés, Nathair ordonna de faire sonner la corne pour annoncer leur retour, un autre son leur répondant depuis l’intérieur des murailles de Jerolin. Un sourire aux lèvres, Veradis se redressa inconsciemment lorsqu’ils entrèrent dans la cour sous les acclamations de la foule. Il entendait bien profiter au maximum de ce moment.

Ils retrouvèrent Valyn aux écuries, flanqué d’une petite armée d’apprentis pour aider les guerriers à s’occuper de leurs chevaux. Il sourit à Veradis avant de l’étreindre fraternellement :

— Heureux de te voir de retour, mon gars, et en un seul morceau. (Il recula d’un pas.) Je suis sûr que tu as bien des choses à raconter.

Veradis se contenta d’acquiescer avec un grand sourire. Il n’avait pas réalisé à quel point ce bonhomme lui avait manqué.

— Eh bien, pas pour l’instant, dit-il. J’ai du travail qui ne peut attendre. On en reparle plus tard ?

— Oui-da. Plus tard.

Veradis s’occupa donc de retirer la selle et le harnais de son cheval, mais il n’en était qu’à la moitié de sa tâche lorsqu’une main lui agrippa l’épaule.

— Viens avec moi, lui dit Nathair. J’ai hâte de voir mon père, et je préfère t’avoir à mes côtés.

Veradis trouva un garçon d’écurie pour s’occuper de son cheval et suivit le prince jusqu’à la forteresse. Alors qu’ils traversaient la grande salle de festin, leurs pas résonnant entre les murs, une porte s’ouvrit. Le roi Aquilus entra d’un pas pressé, Fidele sur ses talons.

Le roi vit Nathair, traversa la salle en quelques enjambées et l’étreignit à lui en briser tous les os du corps. La reine Fidele se joignit à eux, passant les bras autour des deux hommes en souriant, caressant le visage et les cheveux de son fils, laissant couler ses larmes.

Veradis détourna les yeux avec l’impression d’être un intrus. Pensant à son propre père, il ressentit quelque chose au fond de lui. De la jalousie ? Ce sentiment se mua vite en honte avec une pointe de colère. Il fixa le sol de pierre.

Les trois silhouettes finirent par se séparer. Les joues de Nathair avaient pris des couleurs et un sourire hésitant flottait sur ses lèvres.

— Je suis de retour, dit-il.

— Comme on peut le voir, répondit Aquilus en riant. Viens. Tu dois avoir beaucoup de choses à nous raconter.

Nathair acquiesça sans cesser de sourire.

Ils ne tardèrent pas à s’installer dans une pièce de la tour, un plateau de nourriture et une cruche de vin sur la table devant eux.

— Rahim vous salue. Et vous remercie, déclara Nathair.

— Je n’en doute pas, répondit le roi, regardant son garçon avec fierté. Combien étaient-ils dans cette compagnie de géants ? demanda-t-il, pas pour la première fois.

— Une petite centaine, répondit Nathair, la bouche pleine de fromage salé.

— Et ils montaient des draigs ?

— Oui. Veradis les a attirés dans une vallée et a supporté l’essentiel de l’attaque. Vous auriez dû le voir, Père, ajouta-t-il en serrant l’épaule du guerrier. Il a bien mérité son titre et plutôt deux fois qu’une.

Veradis se sentit rougir sous les regards approbateurs du roi Aquilus et de sa reine.

— Je les ai pris à revers, continua Nathair. Veradis était l’enclume et moi le marteau.

Il frappa du poing sur la table pour souligner son propos, faisant tressauter son gobelet de vin.

Aquilus secoua la tête :

— Fils, si j’avais su qu’ils seraient si nombreux – et montés sur des draigs –, je ne t’y aurais jamais envoyé.

— Non, en effet, renchérit Fidele, regardant son mari d’un air mécontent.

— Tu as surpassé toutes mes attentes, continua Aquilus. Dire que je voulais que toi et tes hommes fassiez vos preuves ! Je crois que c’est tout vu.

— Ah, Père, vous me rappelez quelque chose. (Il prit une bourse passée à sa ceinture, fouilla dedans et étendit la main. Sur sa paume, plus long qu’elle était large, il y avait un croc incurvé.) C’est une dent de draig. Un souvenir de la première campagne que vous m’avez confiée.

Veradis passa un doigt sur l’autre croc, que Nathair lui avait donné, maintenant enchâssé dans la poignée de son épée. Le prince les avait partagés entre ses guerriers la nuit avant qu’ils n’embarquent sur les bateaux de Lykos pour quitter Tarbesh. D’une certaine façon, cela les rendait encore plus proches de Nathair – si c’était possible – et les emplissait d’une fierté farouche. En même temps, Nathair les avait fait jurer de garder le secret sur la flotte Vin Thalun.

Aquilus prit le croc pour le tenir devant lui :

— Merci, murmura-t-il.

On frappa à la porte.

— Entrez, lança Fidele.

Peritus entra en souriant à toute l’assemblée. Aquilus lui désigna une chaise où le chef de guerre alla s’asseoir. Veradis lui rendit son salut, mais avec moins de chaleur, se souvenant des doutes que Peritus avait exprimés le jour où il avait vu s’entraîner sa compagnie. Nathair fut encore plus glacial.

Le roi lui raconta la campagne, le chef de guerre acquiesçant et grognant au fur et à mesure que le récit se déroulait.

— Tu vois, conclut Aquilus, tes doutes n’étaient pas fondés.

— Oui, et vous m’en voyez ravi. Je ne m’inquiétais que pour votre sécurité, ajouta-t-il à l’adresse du prince.

Nathair eut un rictus de dérision :

— Il n’y a pas de sécurité au combat.

— C’est vrai. On ne sait jamais ce qui peut nous arriver lorsqu’on monte au front. Mais on peut toujours chercher à limiter les risques. C’est le cadeau qu’Elyon nous a tous fait, non ? L’intelligence. Le choix. Mais quoi qu’il en soit, j’avais tort et j’en suis fort aise.

— Ce n’est pas grave, murmura Nathair. Personne ne peut avoir tout le temps raison.

Des rires résonnèrent dans toute la pièce.

— Néanmoins, ta rapidité me surprend. Je ne m’attendais pas à te voir revenir avant la prochaine lune.

— J’avais hâte de rentrer, répondit Nathair. J’ai poussé mes hommes à avancer, peut-être plus que je ne l’aurais dû, mais ils n’ont pas l’air d’en avoir souffert. (Il se leva et s’étira dans un grognement.) Je rêve d’un bain chaud. Toute cette crasse me colle à la peau.

— Bien sûr, répondit Aquilus.

— Viens, Veradis, déclara Nathair.

Il tourna les talons et se dirigea vers la porte. Sa première lame lui emboîta le pas.

— Nathair ! lança le roi. (L’interpellé s’arrêta et tourna la tête.) Je suis si fier de toi.

Le prince resta un moment immobile, les yeux clos, pour savourer cet éloge :

— Merci, Père, dit-il avant de s’en aller.

***

Veradis s’éloigna rapidement de la cour d’armes, rajustant sa cape autour de ses épaules tout en marchant. Une mince couche de neige crissait sous ses bottes. Il était toujours en sueur, le sang courant dans ses veines, toutes sortes de douleurs commençant à peine à se faire sentir. Il inspira profondément pour se calmer après tout l’exercice qu’il avait effectué dans la cour, et posa un doigt sur sa joue qui commençait à enfler.

Il franchit les portes de la forteresse et les referma sur la neige, une bouffée d’air chaud le frappant alors qu’il entrait dans la salle de festin, charriant des relents de viande rôtie, de sauce, de vin et de sueur. Elle était déjà remplie par tous ceux qui étaient rassemblés dans la forteresse en attendant le jour de la mi-hiver. Il s’était vraiment écoulé tout ce temps ? Trois lunes étaient passées depuis Tarbesh ; plus que six nuits avant la mi-hiver et tout ce que ce jour apporterait.

Il s’empressa de se remplir une assiette et trouva une place, seul, dos à l’entrée.

Le bruit ne fit que croître alors que d’autres personnes ne cessaient d’entrer. Il entendit des pas, une main lui claqua l’épaule, puis Rauca se laissa tomber sur le banc à côté de lui.

— Toute une foule se les gèle dans la cour d’armes en attendant de te féliciter, dit-il.

— Hmf, grogna Veradis.

— Pourquoi t’es-tu éclipsé comme ça ?

— J’avais froid, j’avais faim et ne voyais pas pourquoi rester.

— Pas pourquoi rester, répéta Rauca en se penchant en avant. Tu viens de surclasser Armatus, mon gars. Je ne vois pas de meilleure raison de rester. Il est maître d’armes depuis que j’ai douze ans, et invaincu depuis bien plus longtemps.

Veradis haussa les épaules :

— Il n’est plus ce qu’il était, et ce froid a tendance à raidir les vieux os.

Rauca secoua la tête :

— Quoi qu’il en soit, il n’y a personne dans tout Ténébral qui puisse s’enorgueillir de lui avoir collé la pointe d’une épée sur la gorge. Tu devrais profiter de ta gloire toute neuve, pas avoir l’air prêt à pleurer dans ton assiette.

— Oui, soupira Veradis.

Rauca avait raison, il le savait, mais cette joute lui laissait tout de même un goût amer dans la bouche.

Depuis le retour de Nathair à Jerolin, une tension implicite avait crû entre le prince et Peritus, une tension qui s’était répercutée parmi leurs compagnies respectives. Armatus, le maître d’armes, était un ami d’enfance de Peritus et avait contesté plusieurs fois les méthodes d’entraînement du prince. Celui-ci avait dirigé la joute d’aujourd’hui entre le maître d’armes et Veradis, et bien que ce combat n’eût rien d’officiel, chaque guerrier dans un rayon de cinq lieues avait voulu y assister.

Veradis aurait volontiers donné sa vie pour Nathair, mais il y avait quelque chose qui lui déplaisait dans cette histoire. Il avait l’impression d’avoir été manipulé. De plus, il aimait bien Armatus et n’avait éprouvé aucun plaisir à le vaincre.

Il porta une main à sa joue, là où son adversaire l’avait frappé.

— Il a fait de son mieux.

— Non, affirma Rauca en secouant la tête, je ne crois pas. (Il lui décocha un clin d’œil.) Maintenant, tu as une réputation à défendre. N’importe quel guerrier sachant manier une lame va vouloir se faire un nom en t’affrontant.

Veradis eut un autre grognement, n’aimant pas trop où menait ce raisonnement.

Une porte claqua, le faisant lever les yeux. Le roi Aquilus s’avança d’un pas vif, le visage sévère, l’air suspicieux, la peau sous ses yeux grise, les rides sillonnant son visage désormais plus prononcées.

— Tout dépendra de ce qui se passera le jour de la mi-hiver, marmonna Rauca en regardant le roi traverser la salle.

— A-t-on des nouvelles de Mandros ? demanda Veradis.

Le roi de Carnutan avait été invité à Ténébral afin d’assister à l’accomplissement de la prophétie de Meical en compagnie d’Aquilus.

Rauca haussa les épaules :

— Je croirai en sa venue lorsque je le verrai devant moi en chair et en os.

Veradis acquiesça. Il n’était pas sûr de vouloir que Mandros et Nathair se retrouvent au même endroit, en tout cas pas depuis qu’il se disait que Mandros était un serviteur d’Asroth…

— S’il vient, il sera bien gardé, continua Rauca. Quoique, ce ne sont pas ses boucliers qui vont t’inquiéter.

Veradis secoua la tête :

— Tu as reçu un coup sur la tête ou quoi ? Je ne fais pas partie des Ben-Elims.

Rauca se balança sur sa chaise en éclatant de rire :

— Mon ami, je crois que tu ne te vois pas tel que tu es. C’est vrai que tu n’es pas aussi beau gosse que moi…

Veradis renâcla.

— … et ce nez cassé ne t’avantage pas vraiment. Mais… (Rauca se pencha en avant pour lui prendre le poignet.) Lorsque tu dégaines une lame, même si elle n’est faite que de bois, il se passe quelque chose. Tu deviens effrayant. (Son visage se fit plus sérieux, plus intense.) Il n’y a personne, vivant ou mort, que je préférerais avoir à mes côtés.

Veradis détourna les yeux.

— Par les crocs d’Asroth, tu as même résisté face à une charge de draigs furieux. J’ai failli faire dans mes braies, et je me contentais de me faufiler derrière eux pour les asticoter avec ma lance.

— J’avais trop peur pour bouger, répondit Veradis avec un petit sourire. De plus, j’avais quatre cents hommes autour de moi. On a tous fait notre devoir.

Rauca s’adossa à sa chaise en secouant la tête :

— Oui, oui. Il n’y a pas beaucoup d’hommes comme toi, Veradis ben Lamar. Si j’étais à ta place, je serais debout sur cette table, à fanfaronner sur ma victoire à qui veut l’entendre, profitant au maximum de mon heure de gloire.

— Alors heureusement que tu n’es pas moi, remarqua Veradis en souriant.

— Oui, tu dois avoir raison.

Rauca mordit dans une cuisse d’agneau et arracha un bout de viande, le jus dégoulinant sur sa barbe.

— Donc, marmonna-t-il, la bouche pleine, où veux-tu aller ?

— Aller ?

— Au printemps. Affronter des géants dans la forêt de Forn, ou des bandits à… Où déjà ?

— À Ardan.

— Oui, Ardan. Eh bien ?

Veradis haussa les épaules :

— J’irai là où le voudra Nathair.

Rauca renâcla avec humour :

— Ça, je sais. Mais où préférerais-tu aller ? Forn s’annonce comme une campagne ardue, non ? Beaucoup de géants. C’est bien plus dangereux que de débusquer des brigands cachés dans les arbres. (Il but bruyamment à même un gobelet de vin.) Mais j’imagine qu’il est plus glorieux d’affronter des géants que des hommes.

— Ouais, il faut croire. Mais ça ne m’embêterait pas d’aller à Forn. J’ai grandi non loin de la Sarva, et une forêt en vaut une autre. Durant le conseil, j’ai sympathisé avec des gens d’Isiltir. Ce serait bon de les revoir. Et toi ?

Rauca haussa les épaules :

— Tu te souviens du vieil homme qui m’a donné une bonne leçon à la cour d’armes ?

— Oui. Comment pourrais-je l’oublier ?

— Il venait d’Ardan. Tull, s’appelle-t-il. J’aimerais avoir l’occasion de prendre ma revanche.

— Tu es sûr de pouvoir le faire ?

Rauca eut un petit rire.

— Inutile de s’inquiéter sur ce point, reprit Veradis. On est des guerriers. On va là où on nous envoie.

— Oui, c’est vrai. (Rauca se leva et feignit de lui donner un coup de poing sur la bouche.) En parlant de guerriers, il y en a qui n’attendent que nous. Il est temps qu’on aille apprendre la vie à la compagnie de notre prince, non ?

Veradis acquiesça et se leva, les pieds de la chaise raclant le sol de pierre. Les deux amis quittèrent la salle sous une douce chute de neige.

***

— Tu as bien agi aujourd’hui, remarqua Nathair.

Il se détendait sur une chaise en chêne dont le bois luisait à la lumière des torches.

— Je… vous remercie, répondit Veradis sans croiser les yeux du prince, préférant regarder autour de lui.

Ils se trouvaient dans la chambre de Nathair, une grande pièce de pierre située dans la tour de Jerolin, des fenêtres sans volets donnant sur le lac et la plaine. La nuit était tombée, et les lumières du village se reflétaient faiblement sur les terres couvertes de neige.

De grandes tapisseries étaient accrochées aux murs, les recouvrant du sol au plafond. Il n’y avait pas beaucoup de meubles à l’exception d’un lit ornementé, des deux chaises sur lesquelles ils étaient assis et d’une table avec un plateau de fruits secs et une cruche de vin chaud.

— Je n’aime pas la façon dont Peritus a manqué de respect à ma compagnie. Nous avons mérité ce trophée, non ? dit-il en touchant le croc de draig accroché à son cou au bout d’un lacet de cuir.

— Oui-da, en effet, répondit Veradis.

— Me dresser contre Armatus ou n’importe lequel de ses hommes semblait bien vain, mais il fallait faire quelque chose. Une démonstration s’imposait. Et quelle démonstration.

Le prince prit une poignée de fruits secs dans le plat posé devant lui.

Le silence s’installa entre eux, Nathair regardant par la fenêtre, cassant ses noix d’un geste machinal avant de les manger.

— Beaucoup de choses changeront après la mi-hiver, finit-il par dire. Lorsque la prophétie aura été accomplie, des événements se mettront en branle, des choix seront faits, et dans seulement cinq jours…

— A-t-on des nouvelles de Mandros ? demanda Veradis.

Nathair eut un rictus :

— Non. Il viendra peut-être, ou pas. Je m’en moque. Je ne vois pas pourquoi Père lui court après comme ça à essayer de le convaincre.

— Ce que Calidus a dit de lui m’inquiète. Un serviteur d’Asroth, le Soleil noir…

— C’est peut-être effectivement mieux qu’il vienne. Comme on dit, il vaut mieux garder ses ennemis le plus près possible. (Le prince haussa les épaules, inquiet.) J’ai souvent pensé à notre séjour à Telassar et au comportement de Mandros.

— Tout comme moi, acquiesça Veradis.

— Les Jehars ont parlé d’un autre qui était venu les trouver avec ses propres exigences. Tu t’en souviens ?

— Oui-da. Mais ils ont parlé de frères d’armes trompés, d’hommes ayant quitté Telassar. Cherchant l’Étoile Vive, je présume. Vous cherchant vous.

— Eh bien, ils ne m’ont pas trouvé, répondit Nathair avec un sourire. Mais ça me laisse perplexe. Des guerriers aussi puissants que les Jehars lâchés dans les Terres Bannies, au service de quelqu’un d’autre. (Il soupira.) Nous devons les trouver.

— Il faut parler à Calidus.

— Oui. Mais il n’est pas là, et avec ce que mon père pense des Vin Thalun, il ne serait pas très avisé de le faire venir ici en ce moment.

— Peut-être pourriez-vous en parler avec le roi ?

Le prince secoua la tête en un mouvement sec.

— Pourquoi pas ? insista Veradis. Cela vous faciliterait certainement les choses. Après tout, c’est vous qu’il attend, c’est juste qu’il ne le sait pas encore. Dites-lui.

— Non. (Nathair inspira profondément, le corps tendu.) Je t’ai parlé un jour de ce que c’était de vivre dans l’ombre d’un autre. Tu t’en rappelles ?

— Oui-da. Durant notre voyage pour retrouver Calidus.

— Oui. Cette ombre était, est mon père imaginant la venue de l’Étoile Vive. Cette personne fabuleuse qu’il a passé sa vie à attendre tout en se préparant à sa venue. (Il eut un sourire.) Tu ne trouves pas ironique qu’au final, ce soit moi ?

— Dites-lui, insista une fois de plus Veradis.

— Non. Je ne peux pas. Il y a si longtemps que Père pense que cet homme sera un étranger, que c’est lui qui viendra à nous. Il ne voudra jamais me croire. Nos relations sont bonnes, meilleures qu’elles ne l’ont jamais été. Cela fait des lustres que je rêve qu’il me regarde comme il le fait maintenant… (Il resta un instant silencieux avant de reprendre :) Je ne prendrai pas ce risque. Pas maintenant…

Pensant à son propre Pa, Veradis le comprenait. Un jour, il avait été comme Nathair. Mais plus maintenant. Ses sentiments pour son père étaient complexes, bien enfouis au plus profond de lui et dépourvus de joie.

— Mais il a tort. C’est vous qu’Elyon a choisi, et c’est à vous que parle Elyon.

Nathair haussa les épaules :

— C’est vrai, mais il doit le comprendre de lui-même. Comme il aime tant le dire, la vérité finira par émerger.

— Oui, y compris notre voyage à Tarbesh. Jusque-là, les hommes ont gardé le secret, mais combien de temps encore ? Il vaut mieux qu’il l’entende de votre bouche. Et les choses seraient certainement différentes s’il comprenait, s’il savait que vous êtes l’Étoile Vive.

Nathair leva la main :

— Il y a longtemps qu’il a pris sa décision, Veradis. Nous avons du temps devant nous. Je vais lui en laisser encore un peu avant de lui dire ce qu’il en est.

Une bourrasque de vent froid s’engouffra par la fenêtre ouverte. La lumière des torches dansa sur le visage du prince, dessinant des jeux subtils d’ombre et de lumière sur ses traits.

Veradis pensa à Meical, à son visage pâle, énigmatique, à ses yeux noirs. Le conseiller du roi. Il était la clé de la position d’Aquilus concernant la prophétie.

On frappa doucement à la porte, les surprenant tous les deux.

— Entrez, lança Nathair.

Fidele ouvrit et referma silencieusement le panneau derrière lui. Elle s’arrêta en voyant Veradis.

— J’espérais pouvoir te parler seul à seul, dit-elle à son fils.

— Bien sûr, Mère, répondit Nathair en souriant. Je partageais juste une cruche de vin chaud avec ma première lame.

Celui-ci se leva pour offrir sa chaise à la reine.

— Non, merci.

Sa voix, ses traits étaient crispés.

— Qu’y a-t-il, Mère ? Qu’est-ce qui vous tracasse ?

Fidele jeta un coup d’œil à Veradis :

— Je pensais te trouver seul.

— Quoi que vous ayez à me dire, vous pouvez le faire devant lui. Il est comme mon frère.

— Alors très bien. J’ai entendu de drôles de choses. Des rumeurs.

— Oh ?

— À propos de ta campagne à Tarbesh.

Nathair garda le silence, attendant la suite. La reine inspira profondément :

— On parle de sorcellerie, de géants, y compris dans ta compagnie. De brumes enchantées, d’une mystérieuse flotte de vaisseaux. On parle aussi des Vin Thalun.

La mère et le fils se dévisagèrent.

— Qui vous a dit des choses pareilles ? Peritus ? Vous savez qu’il n’aime pas que je gagne en autorité, qu’il fait tout pour me mettre des bâtons dans les roues.

— Peu importe d’où je le tiens, rétorqua la reine. Est-ce qu’il y a du vrai dans tout ça ?

— Qui vous l’a dit ? répéta Nathair. S’il y avait un fond de vérité dans ces rumeurs, pourquoi les murmure-t-on dans mon dos ? Je veux savoir qui ose m’accuser.

Le doute toucha le regard de Fidele.

— Donc, tu nies en bloc ?

Sa voix était moins sûre d’elle, avec une pointe d’espoir.

— Je ne nie rien du tout. Maintenant, je suis un adulte, un prince. Je ne suis plus un enfant. Je prends les décisions que je juge bon, je me fie à mon propre jugement. Et je voudrais savoir qui cherche à salir mon nom, à dresser un mur entre mon père et moi.

La reine secoua la tête.

— Nathair, n’oublie pas tout ce que je t’ai dit avant que tu ne partes. Si tu fraies d’une façon ou d’une autre avec les Vin Thalun, arrête tout. Si ton père apprend la vérité, lorsqu’il l’apprendra, ça va mal se passer pour toi. (Elle se dressa avec le port qui sied à une reine et continua d’un ton glacial :) Tu es un prince, pas un roi. Un fils, pas un père. Obéis au roi, ton père. Ne cherche pas à mettre sa patience à l’épreuve. Ces temps sont assez pénibles comme ça sans que… (Elle eut l’air troublée.) Fais ce qu’il convient, reprit-elle d’un ton presque suppliant avant de repartir.

— J’en ai bien l’intention, dit Nathair à la porte fermée.

Chapitre quarante-trois

CORBAN

Corban plissa les yeux tout en regardant le ciel sans nuages, le soleil une pâle petite chose liquide.

Il faisait froid ; il avait l’impression que sa peau trop étroite le comprimait. La neige venait, de lourds nuages noirs se rassemblant à l’horizon au-delà de la côte au-dessus d’une mer couleur ardoise.

Ce n’était pas un temps pour voyager, et pourtant, il était là, après six journées de trajet depuis Dun Carreg, chevauchant avec le roi Brenin à la tête de leur colonne.

Ils étaient en route pour Badun, une forteresse proche du Cercle de Pierre, pour assister à la réalisation de la prophétie dont Edana lui avait parlé, lorsque la nuit deviendrait jour. Apparemment Rhin, la reine de Cambren, ainsi que les rois de Narvon et Domhain seraient là, répondant à l’appel de Brenin pour débattre du nettoyage de Sombrebois et quelques autres sujets qui, tous, avaient un rapport avec le conseil de Ténébral auquel avait assisté Brenin.

Ils avaient cheminé vers l’est pendant cinq jours, évitant les falaises escarpées et les criques cachées battues par les vagues de la côte. Puis le chemin avait bifurqué vers le sud, passant à travers un espace marécageux au sol traître. Alors que la route décrivait une douce pente, Corban vit les marais s’étendre devant lui. L’eau luisait sous la faible clarté solaire comme une immense toile d’araignée couverte de rosée posée sur les terres avec en son centre une colline et une tour en ruines. Il regarda sur le côté. Brina chevauchait non loin de lui, disant quelque chose de peu aimable – à en juger par son expression – à Heb l’Érudit, qui se tenait à ses côtés depuis leur départ au lever du soleil.

Une forme sombre émergea à l’horizon.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Corban.

— Sombrebois, répondit Heb.

La masse opaque qu’était la fameuse Sombrebois s’étendait de la côte jusqu’à l’horizon, aussi loin qu’il puisse voir. Braith s’y trouve. Et Camlin, s’ils y sont arrivés, pensa Corban en contemplant la forêt.

Instinctivement, il chercha Marrock des yeux et le trouva un peu plus loin dans la colonne, chevauchant aux côtés d’Halion et Conall. Encore plus loin, le roi Brenin menait sa troupe vêtue de gris, flanqué des silhouettes colossales de Pendathran et Tull, sa fille Edana juste derrière eux avec Ronan dans son ombre, comme toujours.

— Comment est-ce que ta lupen supporte le voyage ? lui demanda Heb, le sortant de ses pensées.

Il baissa les yeux sur Foudre qui cavalait non loin de là, la tête basse, le museau près du sol.

— Ça n’a pas l’air de la déranger. En fait, je crois qu’elle aime bien ça.

La lupen avait couru à ses côtés tous les jours, restant sans peine à la hauteur des chevaux, ce qui n’avait rien pour l’étonner : elle continuait de grandir, ses épaules désormais à quelques mains à peine de celles de sa monture. Il se pencha sur sa selle, ses doigts touchant à peine les poils rêches sur sa nuque. Il était heureux de l’avoir. Les nuits étaient froides, mais lorsqu’elle se blottissait contre lui, il était sûr de ne jamais en souffrir.

Il frissonna et resserra les pans de sa cape. Lorsque la princesse Edana lui avait parlé pour la première fois de leur voyage jusqu’au Cercle de Pierre, il avait voulu en être et, quand Brina lui avait dit qu’elle avait besoin de lui, il n’en avait pas cru à ses oreilles. Mais maintenant, il n’était plus si sûr que ce soit vraiment un coup de chance. Six nuits à dormir au froid et des journées entières en selle avaient érodé son bel enthousiasme.

Néanmoins, leur voyage était bientôt terminé et il commençait à ressentir à nouveau ce frisson particulier.

Sa mère n’avait pas voulu qu’il y aille, en fait, elle le lui avait même expressément interdit, jusqu’à ce que Brina vienne lui parler. Officiellement, elle les accompagnait parce qu’elle était la guérisseuse la plus réputée que Brenin eût sous la main, mais Corban savait que Brina elle-même ne demandait qu’à cheminer à leurs côtés, donc tout était pour le mieux. Et comme il était son apprenti, il devait la suivre. Dès que Brina était venue en parler avec sa mère, tout d’un coup, Gar s’était senti obligé d’être du voyage, pour s’occuper du cheval de Brenin, à l’entendre, mais Corban présumait que c’était surtout pour veiller sur lui. Au moins, cela voulait dire que Cywen les accompagnerait, elle aussi. Lorsque Corban lui avait dit qu’il partait et pas elle, sa sœur avait eu l’air d’avoir avalé une abeille, mais la soudaine décision du maître d’écurie lui avait donné un prétexte. À son tour, Gar avait rassemblé des garçons d’écurie en vue du voyage et Cywen avait réussi à faire accepter Dath. Aux yeux de Corban, la moitié des habitants de Dun Carreg partait pour Badun.

Il regarda par-dessus son épaule pour voir Gar sur son étalon pie au milieu de la masse des guerriers, mais pas Cywen ni Dath.

Les jours passaient lentement, les premières neiges commençant à tomber, de plus en plus épaisses à l’approche du crépuscule, jusqu’à recouvrir le paysage. Lorsqu’il commença à faire noir, on alluma des torches. Maintenant que leur destination était proche, Brenin avait préféré continuer.

Soudain, un appel retentit à l’avant de la colonne qui s’arrêta. Il y avait des cavaliers droit devant – deux ? – qui s’arrêtèrent aux côtés de Brenin.

Ils restèrent ainsi un moment, la neige se déposant sur les épaules de Corban, le froid pénétrant sous sa cape jusqu’à ce que la colonne reparte avec un grand soubresaut. Les cavaliers se rapprochèrent de Corban. De toute évidence, l’un d’entre eux était un guerrier : un fourreau pointait sous sa cape. Le garçon vit brièvement son visage caché sous sa capuche, pâle avec des yeux noirs profondément enfoncés dans leurs orbites. L’autre semblait être une femme à la silhouette plus frêle. À la lumière des torches, Corban aperçut des mèches de cheveux roux.

Peu après, ils virent des lumières dans le lointain. Ils étaient arrivés à Badun, la dernière ville d’Ardan avant Sombrebois et le royaume de Narvon.

***

— On n’a pas le temps, dit Gar en voyant Corban prendre un gâteau au miel. Tu pourras déjeuner plus tard. J’ai besoin d’un coup de main. Enfin, si Brina peut se débrouiller un moment sans toi.

La guérisseuse renâcla et agita une main pour renvoyer Corban. Il se retrouva donc à patauger dans la neige, suivant Gar le boiteux, Foudre laissant toute une piste d’empreintes derrière eux.

La forteresse de Badun avait pris de l’importance à cause de sa position, gardant la Chaussée qui s’enfonçait dans les profondeurs de Sombrebois pour se prolonger au-delà jusqu’aux royaumes de Narvon et Cambren.

Dath et Cywen se tenaient devant les portes d’une immense grange, à remplir des seaux à même un tonneau. En le voyant arriver, sa sœur sourit à Corban :

— Tu as un public, remarqua-t-elle en regardant par-dessus son épaule.

Un groupe d’enfants s’était rassemblé et les suivait à distance, les désignant du doigt en chuchotant entre eux.

— Pas moi, Foudre, répondit Corban.

À Dun Carreg et Havan, on s’était habitué à la présence de la lupen, mais ici, c’était une autre paire de manches. Si on l’avait autorisé à entrer dans la forteresse avec Foudre, c’était uniquement parce qu’il faisait partie de la suite du roi. Et encore, lorsqu’il avait passé ses portes, bien des soldats lui avaient jeté un regard noir ou avaient fait divers signes de protection contre le démon. Mais tout le monde ne partageait pas leur hostilité, surtout pas les enfants de Badun.

— Tu commences à te faire un nom, remarqua Gar.

Corban haussa les épaules et alla aider Cywen.

***

La salle de festin se vidait de ses convives lorsque Corban arriva avec sa sœur. Mais près de la cheminée, il vit la princesse et Ronan qui lui apportait une assiette. Edana leur fit signe de la rejoindre.

— Je t’en prépare une, dit Ronan en souriant à Cywen.

— Père est grincheux ce soir, remarqua Edana, désignant un coin de la salle.

Le roi Brenin se tenait avec un petit groupe d’hommes : Tull et Pendathran étaient là avec Evnis et Vonn. Corban était content de n’avoir quasiment pas vu le fils du conseiller depuis ce jour à l’écurie, lorsque son poulain avait tué le chien d’Helfach. Brenin s’adressait à un jeune homme blond à la longue tresse de guerrier teintée d’argent, son visage plutôt aimable souriant au roi.

— Est-ce…

— Gethin, acquiesça Edana.

Corban fronça les sourcils. Gethin était le seigneur de Badun, mais aussi le frère aîné d’Evnis, si bien qu’il lui déplut instantanément, quelle que fût son apparence.

Ronan posa un bol de porridge devant Corban, des baies et de la crème pour Edana et un plat de galettes chaudes, de bacon et de pain beurré à Cywen. Renfrogné, Corban regarda son propre bol et les autres mets. Cywen sourit à Ronan pour le remercier.

— Le roi Owain est là, dit doucement Edana. Avec son fils Uthan. Les autres ne sont pas encore arrivés.

— Mais c’est demain le jour de la mi-hiver, remarqua Cywen.

— C’est pourquoi mon père est de si mauvais poil. Il pense que Rhin se joue de lui, bien que le roi Eremon ne soit pas là non plus. Mais le voyage depuis Domhain, qui se trouve au-delà de Narvon et Cambren, est beaucoup plus long. Et à ce qu’on dit, Eremon est incroyablement vieux.

— Vous croyez qu’ils seront d’accord avec le plan de votre père ? demanda Cywen.

— Je ne sais pas, répondit Edana. Owain devrait accepter, puisque Braith pille aussi ses frontières, mais il lui arrive de s’opposer à mon père pour le seul plaisir de la contradiction. Quant aux autres, Rhin et Eremon ont moins de raisons de vouloir nettoyer Sombrebois. Après tout, ces bandits ne s’en prennent pas à leurs terres.

— Mais il n’y a pas que cette histoire de chasser les bandits, non ? demanda Cywen. Cette prophétie…

Edana acquiesça :

— Père dit que demain, à haut-soleil, le jour se changera en nuit, quoi que ça veuille dire. Je ne peux pas imaginer une chose pareille. (Elle joua avec quelques baies restées dans son assiette.) C’est censé avoir une signification en rapport avec cette guerre entre Elyon et Asroth qui se déroulera ici même, dans les Terres Bannies.

— Qui sont ceux-là ? chuchota Cywen.

Deux silhouettes venaient d’entrer dans la salle. Il reconnut les cavaliers qui s’étaient joints à eux sur la route. L’homme était jeune, le visage pâle, des cernes noirs sous les yeux, les cheveux noués en une tresse de guerrier. Il scruta la pièce tout en faisant asseoir sa compagne, une femme plus âgée, aux cheveux roux striés de gris.

— Je n’en suis pas sûre. J’ai demandé à mon père, mais il n’a pas voulu me le dire. (Edana se pencha en avant pour dire d’un ton de confidence :) Je pense qu’ils ont demandé à mon père d’appliquer le droit d’asile.

Si ces deux-là étaient venus trouver le roi Brenin pour invoquer ce droit d’asile, ils ne seraient pas les premiers à être attirés par sa réputation. Halion lui avait dit qu’ils avaient fait de même, son frère et lui. Mais le maître d’armes s’était refermé comme une huître lorsqu’il avait fallu évoquer ce qu’ils fuyaient.

— Donc, reprit Corban en poussant son porridge froid dans son assiette, pour savoir si les espoirs de votre père doivent devenir réalité, il nous faut attendre l’arrivée de Rhin et Eremon, si ils arrivent.

— Ouais, marmonna Ronan.

— Tout dépend d’eux, ajouta Edana.

***

Une colonne de cavaliers sortit de Sombrebois. Adossé à la palissade entourant Badun, Corban en compta quatre-vingts.

— Voilà la reine Rhin, dit Edana en les désignant alors qu’ils se rapprochaient des portes ouvertes de la ville. C’est elle, là, avec les cheveux blancs.

Rhin chevauchait à l’avant de la colonne, une demi-douzaine de guerriers devant elle, de longues lances posées sur leurs selles. Un guerrier jeune, beau, exsudant la confiance en lui, se trouvait à ses côtés. Il éclata de rire alors que la reine disait quelque chose, ressemblant plus à un courtisan en voyage d’agrément qu’à un garde du corps.

— Je ne vois pas le roi Eremon, fit Edana.

— Il ne viendra pas, mais il a envoyé des gens à lui pour le représenter, répondit Ronan. Ces hommes sur l’herbe portent le vert de Domhain.

Le cavalier à l’avant, galopant devant les autres, était âgé, ses cheveux gris flottant derrière lui. Il ne portait pas le torque d’un roi autour du cou, uniquement une mince bande d’argent au bras. Sous les yeux de Corban, un des cavaliers qui l’accompagnaient leva une bannière frappée de la silhouette de loups noirs sur fond rouge.

— Rath, fit Ronan en un souffle.

Corban avait entendu parler du vieux guerrier qui avait un jour été le chef de guerre d’Eremon. Des géants venus du nord avaient pillé sa demeure et tué tous ceux qu’ils y trouvaient. Rath avait juré de se venger, et il s’était voué à défendre les frontières nord de Domhain afin d’avoir plus de chances de prendre sa revanche sur ceux qui avaient massacré sa famille. S’il fallait en croire la rumeur, le vieux guerrier avait tenu son serment plusieurs fois.

Les hommes qui chevauchaient à ses côtés, les Degads, étaient également célèbres pour leur férocité – aussi farouches et sauvages que les géants qu’ils pourchassaient.

Rhin leva les yeux en arrivant à hauteur des murailles, un faible sourire étirant ses lèvres avant qu’elle ne disparaisse à l’intérieur.

Chapitre quarante-quatre

EVNIS

C’est bon d’être seul. Imiter mon frère est épuisant. Evnis fixait le cairn, les mains croisées dans le dos. Sa mère était là, aux côtés de son père mort depuis longtemps, tous deux réduits à l’état d’ossements. Sa bouche se tordit et il cracha par terre. Il aimerait qu’elle soit encore en vie pour assister à son triomphe, son ascension. Pour commencer, il éclipserait Gethin, son frère enamouré, qui manigançait pour que sa fille épouse Uthan, le fils du roi Owain. Fut un jour où cette idée l’aurait mis en colère, mais plus maintenant. Il lui laissait ce genre de victoire mineure. Lui-même, Evnis, était destiné à accomplir de grandes choses, il n’en doutait pas. Il avait conclu le marché, prêté allégeance dans une clairière de Sombrebois il y avait bien des années. Et maintenant, il était le conseiller d’un roi, avait les puissances telluriques au bout des doigts, et plus encore…

Le collier avec sa pierre noire. Il en avait peur, et en même temps, son magnétisme semblait l’appeler. Il l’avait étudié, avait fouillé les vieux manuscrits, s’était même adressé à cet imbécile de Heb. Maintenant, il était sûr de l’avoir identifié. Un des Sept Trésors, le collier de Nemain. Il détenait un grand pouvoir, mais comment l’invoquer, s’en servir ?

Il ferma les yeux en pressant ses paupières. Il était fatigué. Ces derniers temps, il avait du mal à trouver le sommeil, et lorsqu’il venait enfin, il apportait également des rêves, des cauchemars qui le laissaient en sueur, pantelant d’angoisse. Il devait rester concentré. Il avait tant à faire…

Son cœur s’était emballé en voyant Rhin. Soudain, alors qu’elle passait les portes de Badun, tous ses plans et ses manigances avaient l’air plus concrets. Elle lui avait souri, mais pas comme d’habitude. C’était réservé au jeune guerrier chevauchant à ses côtés. Ce doit être mieux comme ça, soupira-t-il. Les appétits de Rhin sont voraces. Je doute d’être à la hauteur. De plus, il aurait l’impression de trahir Fain, bien qu’elle fût morte.

À cette simple idée, il ressentit à nouveau la douleur du deuil. S’atténuerait-elle un jour ?

Il entendit des voix et se cacha derrière le cairn de ses parents. Deux hommes, deux guerriers, se rapprochaient. Halion et Conall. Deux hommes qu’il voudrait bien avoir à son service. Il avait toujours besoin de bons bretteurs. Mais Halion, le plus âgé des deux, semblait inabordable. Il l’avait déjà rencontré et savait qu’il était moralement inflexible. Conall, son frère, par contre… Voilà un homme qu’il pouvait faire fléchir. L’orgueil est un maître corruptible.

— Je ne vais pas fuir et me cacher devant une fille… disait Conall.

— Réfléchis un peu, répondit son frère. On ne peut les laisser nous voir. Personne ne sait où nous sommes ni qui nous servons, et il faut que ça continue comme ça…

Puis ils passèrent devant lui tout en continuant leur conversation.

Intéressant…

Evnis resta encore un peu caché dans les ombres, puis il se mit en marche. Je dois aller faire part à Rhin du dernier geste charitable de Brenin. Elle sera contente d’entendre parler des deux hommes qui accompagnaient le roi et qui l’avaient supplié de leur accorder le droit d’asile. Pour échapper à Rhin elle-même.

Chapitre quarante-cinq

CORBAN

On avait attribué une petite maison libre à Brina pour qu’elle puisse y séjourner tout le temps qu’elle passerait à Badun. Après avoir vu les couchettes étroites où devraient dormir la plupart des hommes de leur compagnie, pour une fois, Corban s’était réjoui d’être rattaché à la guérisseuse. Néanmoins, ce sentiment de gratitude n’avait pas duré, puisqu’elle l’avait fait balayer la maison du sol au plafond.

Elle avait ordonné plus que demandé à Cywen et Gar de partager ses quartiers avec Corban et elle, et ils s’étaient empressés de la satisfaire.

Corban sortit dans la nuit, suivant Gar et sa sœur, Brina sur leurs talons. Alors que la porte se refermait derrière lui, le jeune homme aurait pu jurer avoir entendu un bruissement de plumes, vu se refermer un œil noir aux paupières tombantes dans l’ombre des poutres de la maison.

Bientôt, les murs de bois épais de la salle de festin se dessinèrent dans la nuit, des torches détrempées de poix brûlant autour de la grande porte. Ils furent parmi les premiers à arriver, et Brina avait hâte d’entendre ce qui se disait à la grande table.

La salle se remplit peu à peu, d’abord d’individus isolés, puis par groupes de plus en plus importants jusqu’à ce que les murs résonnent de rires et de conversations. Dath entra en coup de vent pour aller s’asseoir aux côtés de Corban, puis Tull s’annonça, accompagné d’un groupe de guerriers de Dun Carreg. Puis, lorsque Brenin et Owain furent assis, les convives s’installèrent à la table du roi.

Rhin fut la dernière à entrer, une cape couleur sable avec un col de renard blanc autour des épaules. La reine de Cambren prit à son tour place à la table royale, puis insista avec ostentation pour que son jeune champion débonnaire puisse s’asseoir à côté d’elle. Corban entendit des grognements aux quatre coins de la salle, vit des guerriers se renfrogner. Les champions n’étaient pas censés avoir accès à la table du roi. C’était un privilège réservé aux seigneurs et à leurs proches parents.

Ronan se fraya un chemin parmi les convives, ouvrant la voie à Edana. Lorsqu’elle fut à la place qui lui était attribuée, le jeune guerrier scruta la salle, puis alla s’asseoir à côté de Corban tout en décochant un clin d’œil à Cywen, installée de l’autre côté de son frère. Il sourit en la voyant rougir.

Un mouvement au fond de la salle attira l’attention de Corban : une silhouette encapuchonnée était arrivée en retard pour rester dans l’ombre. Le champion de Rhin se leva pour traverser la pièce et s’en aller avec le nouveau venu. Soudain, un bruit fit vibrer les murs et tous les regards se braquèrent sur la table du roi. Le seigneur Gethin s’était levé et avait frappé d’une cuillère sur une assiette de bois.

— Bienvenue dans ma salle de festin et à ma table, dit-il d’une voix forte. Nous avons là la plus noble compagnie que l’ouest puisse nous proposer à l’aube d’un événement de la plus grande importance. (Il jeta un coup d’œil à Brenin.) J’ai une annonce à faire, une qui, je l’espère, réjouira toute cette digne assemblée. (Il se tourna vers la jeune femme qui l’avait suivi à la table.) Lève-toi, Kyla.

Celle-ci obéit, hésitante, les yeux baissés. Des pieds de chaise raclèrent le sol alors qu’Uthan se levait à son tour.

— Aujourd’hui, ma fille et Uthan ben Owain se sont fiancés, reprit Gethin en souriant.

Des acclamations bruyantes retentirent et chacun frappa sa table de son gobelet, mais le roi Brenin se renfrogna légèrement. Le champion de Rhin regagna calmement sa chaise et se pencha pour murmurer à l’oreille de la reine. Une ombre passa sur son visage.

— Au printemps, leurs mains seront jointes. J’espère que cette union sera le signe d’une relation plus étroite avec nos frères de Narvon.

Gethin regarda le roi Owain, qui acquiesça.

À côté de Corban, Heb l’Érudit marmonna quelque chose à Brina.

— Des cercles dans des cercles, dit-elle.

Soudain, Rhin se leva d’un bond, faisant tomber sa chaise.

— Où sont-ils ? siffla-t-elle, désignant Brenin d’un doigt ressemblant à une griffe.

Il la regarda, elle et ses yeux jetant des poignards empoisonnés, mais ne répondit pas.

— Ne me prenez pas pour une idiote, cracha presque Rhin dans sa fureur. Je vous connaissais quand vous mouilliez encore votre lit. (Il y eut quelques gloussements.) Ne tentez pas de me duper. Je sais qu’ils sont là. Vous allez me les livrer. Immédiatement.

Brenin ferma les yeux et exhala lentement. Lorsqu’il les rouvrit, son visage était ferme, résolu.

— Ils ne vous appartiennent pas, Rhin. Et ils m’ont demandé le droit d’asile.

Le visage de Rhin était glacial, presque effrayant.

— L’avez-vous accordé ? fit-elle en un murmure, bien que tous les présents l’entendissent.

— Oui, acquiesça Brenin.

Il y eut un moment de silence, Rhin immobile comme une statue.

— Très bien. La Cour des Épées en décidera. Morcant, ajouta-t-elle en se tournant vers son champion.

Celui-ci se leva d’un geste fluide, sourire aux lèvres. Soudain, Tull fit de même et traversa l’espace séparant la foule de la table du roi.

— Quoi ? fit Brenin, se levant à son tour. Non, non. Rhin, vous ne devez pas faire ça.

— Je ne dois pas ? Vous oubliez le protocole.

— Mais demain… notre pacte…

— Vous auriez dû y penser plus tôt, rétorqua-t-elle, lui coupant la parole. Je demande ce qui m’appartient de droit. Et je ne vais pas marchander ou vous supplier, Brenin.

Celui-ci ouvrit la bouche, mais il était désormais impossible d’interrompre la tirade de Rhin.

— Vous nous convoquez, vous me convoquez à votre rassemblement comme si nous étions vos vassaux. Eh bien, je suis venue, mais vous poussez le bouchon trop loin, vous et votre sens de l’honneur. Vous allez récolter ce que vous avez semé. Votre père vous l’a certainement enseigné.

Ses yeux se braquèrent sur son champion. Le jeune guerrier acquiesça et se déplaça pour faire face à Tull.

— La Cour des Épées va en décider dès maintenant, reprit Rhin.

Brenin fronça les sourcils en agrippant le rebord de la table :

— Ainsi soit-il.

Tull s’avança en tirant son épée et toucha de sa lame celle de Morcant, acceptant de relever le défi.

Celui-ci éclata de rire. Tull haussa les épaules et se recula sans quitter des yeux le champion de Rhin. Sa lame siffla dans l’air alors qu’il s’échauffait, faisant jouer ses épaules massives.

Soudain, la salle explosa, les guerriers sautant de leurs tables pour former un demi-cercle autour des deux hommes. Des pièces tintèrent alors qu’on prenait des paris. Corban se retrouva au premier rang, ceux autour de lui faisant attention à ne pas le bousculer : à ses côtés, Foudre regardait les deux champions d’un air suspicieux.

Corban n’arrivait pas à en croire à ses yeux. Son cœur battait la chamade ; il n’avait encore jamais vu de duel. Beaucoup de combats avec des lames de bois, mais pas avec de véritables armes de métal affûtées, capables de semer la mort. Soudain, il se sentait à la fois effrayé et enthousiaste. Il connaissait la réputation de Tull, et à le voir en chair et en os, il semblait invincible. Pourtant, le champion de Rhin exsudait une confiance en lui déconcertante.

Le silence retomba alors que les deux guerriers s’approchaient de la table du roi. Tull se pencha pour prendre une poignée de cendre à même la cheminée et en frotter le fourreau de son épée. Les adversaires s’inclinèrent devant Rhin et Brenin, puis se tournèrent pour se faire face.

Corban s’attendait à les voir se ruer l’un sur l’autre, mais non. Morcant décrivit lentement un cercle autour de Tull, le guerrier plus âgé faisant de même, son épée pointée vers le bas. Soudain, Morcant jaillit, lame en avant, si rapide que l’œil de Corban eut du mal à capter son geste, mais Tull para sans effort apparent, usant de son propre élan pour frapper à son tour alors que son adversaire se reculait légèrement. Il reprit sa danse au ralenti autour du colosse, frappant une fois de plus comme un serpent, puis encore une fois.

— Ils cherchent à s’évaluer mutuellement, chuchota Gar à son oreille.

Il acquiesça, incapable de parler ou de détacher ses yeux du combat qui se déroulait devant eux. Morcant s’avança à nouveau, non pas pour frapper une seule fois, mais pour lancer une combinaison de coups d’estoc et de taille. Tull para chacun d’entre eux, se reculant jusqu’au bord du cercle. Corban pouvait voir luire la sueur sur ses épaules nues et les taches sur son gilet de cuir.

Les pieds fermement plantés dans le sol, Tull grognait à chaque parade, puis s’écartait avec agilité, la lame de Morcant sifflant dans l’air. Le champion de Rhin se décala d’un pas en avant, puis se mit soudain sur la défensive, battant en retraite devant les frappes puissantes et élégantes de son adversaire. Corban résista à l’envie de se couvrir les oreilles pour faire taire le bruit des lames qui s’entrechoquaient.

Le champion de Brenin faisait presque une tête de plus que Morcant. Il était fort comme un taureau mais plutôt rapide pour sa masse. Il passa à l’attaque, frappant implacablement, effaçant le sourire moqueur des lèvres de son adversaire qui dut se concentrer pour parer les coups, chacun assez fort pour étriper un sanglier. Mais le champion de Rhin était vif comme l’éclair, doté d’une force inattendue pour sa mince corpulence. Il arrêta un coup venu d’en haut, repoussa l’épée de Tull, se rapprocha de la garde de son adversaire et virevolta. La pointe de sa lame entailla le flanc de son adversaire, versant le premier sang du combat. Corban en resta bouche bée.

— Tu saignes comme n’importe lequel d’entre nous, remarqua-t-il, souriant à nouveau.

Tull passa les doigts sur son flanc, les ramena teintés de rouge, puis feula et attaqua à nouveau. Morcant battit en retraite sous un nouveau déluge de coups, réussissant à repousser l’épée que son adversaire tenait à deux mains. Tull ralentit brièvement son rythme. Morcant en profita pour plonger, le forçant à nouveau à reculer.

Les deux guerriers continuèrent leur duel d’un côté à l’autre du cercle. Corban perdit toute notion du temps. Les flammes dansantes du foyer faisaient ressembler les guerriers à des démons, des Kadoshims d’Asroth. Finalement, comme s’ils avaient passé un accord tacite, les guerriers rompirent tous les deux le combat et se reculèrent en aspirant de grandes goulées d’air. Le flanc de Tull était maculé de sang, une fine ligne rouge courait sur son bras de l’épaule au coude. Morcant, lui, était indemne.

Tull renâcla, tentant de rassembler un maximum d’énergie. Il réattaqua, faisant reculer Morcant avant de décocher un coup puissant de bas en haut. Mais à mi-chemin, il lâcha sa lame, la rattrapa de sa main gauche et frappa en diagonale plutôt qu’à la verticale. Au dernier moment, Morcant réussit à changer l’angle de sa parade, mais le tranchant le laboura tout de même du nombril à l’épaule, laissant une ligne rouge d’où du sang se mit à couler.

— A-ha, vieil homme, dit-il en se mettant hors de portée. Tu es trop célèbre pour ton bien. Je connais tous tes tours.

Pour la première fois, Tull sembla hésiter. Corban réussit à arracher ses yeux des deux champions pour se tourner vers Brenin. Le visage du roi reflétait son inquiétude.

Le claquement du métal frappant le métal le ramena au combat. C’était à Morcant de repasser à l’attaque, son épée brouillée par la vitesse. Tull se recula, ses gestes devenant moins précis alors qu’il bloquait cette grêle de coups. Du sang jaillit du bras que la lame de son adversaire n’avait pas épargné, puis sur sa poitrine, sa cuisse. Son dos heurta un pilier de chêne. Morcant frappa à nouveau, leurs lames jetant des étincelles jusqu’à ce qu’ils soient pratiquement poitrine contre poitrine, poignet contre poignet, figés sur place.

— Bientôt, vieil homme, grogna Morcant.

D’un grand effort, Tull le repoussa. Le champion de Rhin tituba hors de portée, mais son adversaire n’enchaîna pas. À la place, il pressa une main sur sa cuisse et posa la pointe de son épée contre le sol, inspirant à grandes goulées saccadées.

— Je dois l’avouer, hoqueta-t-il, tu es plutôt bon.

Morcant sourit en se rengorgeant. Il commençait à fatiguer, mais moins que Tull.

— Prêt à mourir, vieil homme ?

— Pas encore, répondit-il entre ses dents serrées.

Un coup sec du poignet, et sa lame jeta de la terre et de la paille au visage de son adversaire.

Le champion de Rhin se recula en portant les mains à ses yeux, levant son épée pour protéger sa tête et sa poitrine, mais ce n’était pas la cible de Tull. Celui-ci s’avança et se baissa pour frapper la cheville de son adversaire. Un craquement sonore retentit, Morcant chancela un moment, puis finit par s’écrouler au sol. Tull alla poser son pied sur le poignet qui tenait l’épée et pointa sa lame sur la poitrine de l’homme à terre.

— Mon Roi ? demanda-t-il sans quitter des yeux son adversaire à terre.

Il y eut un silence uniquement rompu par les craquements du feu et la respiration des deux combattants. Les paumes de Corban étaient poisseuses de sueur. Il retenait son souffle. Tous les yeux se tournèrent vers Brenin, car les spectateurs comprenaient que la première lame attendait la sentence de son seigneur.

Le roi d’Ardan baissa la tête et regarda Rhin :

— Laisse-lui la vie, dit-il.

Tull resta un moment sans bouger, puis il haussa les épaules et cracha du sang et de la salive dans la paille près de la tête du champion déchu.

— Comme il vous plaira.

Il retira la pointe de son épée de la poitrine de Morcant, puis dessina une ligne sur son cou, par-dessus son menton pour s’attarder sur ses pommettes. D’un geste sec du poignet, il taillada profondément la peau sous l’œil du jeune homme.

— Fin de la leçon, dit-il.

Il tourna les talons et sortit de la salle en boitant, Tarben et une poignée de guerriers de Dun Carreg s’empressant derrière lui.

Rhin toisa Brenin d’un air furieux et se drapa dans sa cape :

— Je crois que ça m’a coupé l’appétit.

Elle s’en alla à son tour sans même un regard pour son champion.

Chapitre quarante-six

VERADIS

Veradis bouchonnait le flanc de son cheval, ce geste régulier l’aidait à se calmer. Il se sentait nerveux, inquiet.

On était presque au jour de la mi-hiver. Quatre nuits s’étaient écoulées depuis la confrontation entre Nathair et Fidele à laquelle il avait assisté. Il ne s’était rien passé depuis l’avertissement de la reine, mais la menace semblait planer constamment au-dessus de lui comme un mauvais rêve, toujours en périphérie, hors de vue.

Ce que la reine avait dit était vrai, donc ce n’était qu’une question de temps avant qu’Aquilus n’entende les mêmes rumeurs et ne convoque Nathair.

La vérité finirait par sortir.

Il n’avait aucune envie d’assister à cette confrontation. Nathair avait dit qu’il allait s’en ouvrir à Aquilus, lui parler des Vin Thalun et de leur intervention. Il attendait juste le bon moment. Veradis espérait qu’il viendrait avant que son père ne l’apprenne d’une autre source.

Et demain, ce serait la mi-hiver. Le ciel allait-il vraiment devenir noir ?

Il avait toujours cru Nathair, y compris ses prédictions relatives à ce qui allait se passer le lendemain. Et bien sûr, il avait vu de ses yeux Calidus se transformer, bien que ce souvenir semblât lointain, intangible, comme un rêve qui s’effaçait progressivement de sa mémoire. Demain serait si crucial, le point culminant de tout ce qui s’était passé depuis le conseil d’Aquilus, comme si les événements les avaient inéluctablement menés à ce moment précis. Celui qui marquerait le début de – quoi ? Une nouvelle ère, avait affirmé Nathair. Ils avaient entendu dire que les rois et les reines de toutes les Terres Bannies allaient se rassembler. Mais que se passerait-il si le jour ne se changeait pas en nuit ?

Il avait entendu parler de mauvais présages comme celui-ci. Une étoile rouge sang dans le ciel dont la chute sur Terre avait précipité le Fléau d’Elyon, lorsque le monde était bien différent, jusqu’à sa forme, mais ce n’étaient que des contes de fées. Durant les milles années que les Exilés avaient passées dans les Terres Bannies, on n’avait jamais mentionné cette guerre entre Elyon et Asroth et il n’y avait pas eu le moindre signe inhabituel dans le ciel.

Il soupira et posa sa tête contre le cou du cheval gris :

— Que va donc nous apporter demain ? marmonna-t-il.

Il se secoua et entreprit de défaire les nœuds dans la crinière de l’animal.

Ce qui arrivera arrivera, se dit-il. Une chose est sûre : quoi qu’il puisse se passer, je suis le bras droit du prince. Où qu’il aille, je le suivrai.

***

Le jour de la mi-hiver, le soleil se leva sur un ciel dégagé, un vent sec soufflant des montagnes, la terre gelée, comme pétrifiée. Au milieu de la matinée, Veradis se retrouva dans le couloir devant la chambre de Nathair. Il attendit un moment, puis se redressa et alla frapper à la porte.

Le prince répondit rapidement, une cape couleur sable drapée sur les épaules, l’aigle blanc de Ténébral frappant un plastron noir, son épée courte accrochée à sa ceinture. Il lui décocha un sourire :

— Prêt ?

— Oui-da.

— Beaucoup se sont rassemblés ?

— Un bon nombre, bien que votre père n’ait pas encore quitté le donjon.

— Parfait. Alors viens, répondit Nathair, traversant la salle à grandes enjambées.

Ils trouvèrent Aquilus et Fidele dans la salle de festin, une petite foule rassemblée autour d’eux. Peritus était là, ainsi qu’Armatus, le maître d’armes. Bien que Veradis l’ait récemment battu, le guerrier buriné restait la première lame du roi Aquilus.

Mandros, le roi de Carnutan, était en pleine conversation avec ce même Aquilus, qui avait l’air mécontent. Le jour d’avant, il était arrivé tard et avait toujours l’air de se ressentir du voyage, ses yeux alourdis de cernes noirs. Des rumeurs concernant leur première rencontre avaient circulé dans la forteresse, prétendant que Mandros avait quasiment accusé Aquilus d’avoir lâché les Vin Thalun sur son royaume. Veradis le regarda d’un air suspicieux. Il n’aimait pas qu’on laisse l’ennemi s’approcher d’aussi près de son roi et du prince. Son regard s’attarda sur l’épée de Mandros.

Une grande silhouette vint se tenir aux côtés de Fidele. Meical était de retour.

Il ne l’avait pas revu depuis qu’ils étaient partis pour Tarbesh et même avant. Il était rare qu’un conseiller du roi soit si longtemps absent, mais Aquilus avait lui-même choisi de l’envoyer dans cette quête si longue. Lorsque Veradis en avait parlé à Nathair, il s’était contenté de répondre que son père était si têtu qu’il prenait rarement conseil. Néanmoins, il valait mieux que Meical soit à ses côtés aujourd’hui. Après tout, c’était lui qui avait découvert le grimoire qui les avait amenés là.

Alors que Nathair et Veradis s’approchaient, Meical se pencha pour chuchoter quelque chose à l’oreille d’Aquilus. Le roi se retourna vers son fils.

— Père, dit Nathair en s’inclinant. Ce jour tant attendu est enfin arrivé.

— Oui, fit sèchement Aquilus. Viens, trouvons-nous un bon point de vue depuis les murailles.

Ils sortirent du donjon en file indienne, une escorte de guerriers les attendant à l’extérieur, et continuèrent jusqu’aux murailles entourant la forteresse pour gravir les grandes marches taillées par les géants jusqu’à un point de vue donnant sur le lac et la plaine.

Une véritable foule se massait sur la rive du lac, et les rues et les remparts de Jerolin étaient bondés. Tout le monde regardait vers le haut.

Maintenant, le soleil était à son zénith, brillant dans un ciel bleu pâle. Tout avait l’air normal.

Veradis déglutit, la bouche sèche. Regardant autour de lui, il vit Valyn le maître d’écurie un peu plus loin sur la muraille. Lui aussi levait les yeux au ciel. Il se gratta la tête, tentant d’étouffer un bâillement tout en scrutant la foule avant que son regard ne se pose sur Meical. Le conseiller dominait tout le monde d’une bonne tête, les cicatrices sur son visage semblant luire au soleil. Contrairement aux autres, il ne regardait pas le soleil, mais ceux qui l’entouraient, étudiant, prenant la mesure de tout et de chacun, jusqu’à ce que ses yeux se posent sur Veradis. Sentant son regard braqué sur lui, il le lui rendit, le visage de marbre. Il pensa à ce que Nathair lui avait dit, au rôle que Meical avait joué dans les desseins d’Aquilus.

Le conseiller finit par détourner les yeux pour regarder vers le haut, lui aussi.

Soudain, presque en chœur, la foule eut un hoquet de surprise. Veradis leva sèchement la tête tout en se protégeant les yeux de la main.

À travers la lumière éblouissante, il vit quelque chose, comme une encoche sur le bord ouest de l’astre solaire. Il cilla et se frotta les yeux. Lorsqu’il regarda à nouveau, la marque était toujours là, ressemblant à un doigt courbé caressant le bord du soleil.

Des spectateurs poussèrent des cris en désignant le phénomène. La marque noire croissait lentement, s’étendant comme une tache sur le disque. Il frissonna, exhala un long souffle et le vit se condenser dans l’air frais. Il faisait bien froid tout d’un coup, plus que lorsqu’il avait monté les marches menant aux remparts.

Un bruit, un mouvement attira son œil. Meical titubait et se cramponnait à la pierre noire de la muraille. À son côté, Nathair marmonna quelque chose en s’appuyant sur son épaule.

— Vous allez bien ? demanda Veradis, soudain inquiet.

Le prince s’effondra et ne bougea plus.

Chapitre quarante-sept

CORBAN

Corban fixait le ciel en se demandant ce qui allait se passer, si toutefois il devait se passer quelque chose. Une fois les nuages noirs dissipés, le ciel était d’un bleu perçant, le soleil pâle et faible. Le garçon se tenait près du Cercle de Pierre avec d’autres badauds. Brenin, Owain, Rhin et Rath s’étaient positionnés à l’intérieur du Cercle, en dépit de la brouille entre Rhin et Brenin.

Il ressentait toujours l’excitation née du duel entre Tull et Morcant. Maintenant, les deux hommes se tenaient au bord du Cercle, bien que le champion de Rhin gardât la tête baissée, la coupure sur sa joue suturée mais encore à vif.

Soudain, il se passa quelque chose. Un froid de canard glaça l’atmosphère. La peau de Corban se hérissa de chair de poule. Les spectateurs poussèrent des exclamations en tendant le doigt. Il plissa des yeux en regardant le soleil, vit une ombre apparaître sur le disque radieux comme si on tirait un rideau. Il se sentit étourdi, ses jambes subitement transformées en coton. À ses côtés, Cywen lui prit le bras avec un sifflement irrité. Puis il n’eut plus la force de se tenir debout et s’effondra, et tout devint noir.

***

Il se retrouva seul, toujours devant le Cercle de Pierre. Il y entra et regarda autour de lui. Tout était pareil et pourtant différent. De la brume s’enroulait autour de ses chevilles. Le ciel était gris, le soleil une simple lueur exsangue derrière de minces nuages. Les pierres semblaient plus grandes, plus inquiétantes, Sombrebois formant une masse de ténèbres impénétrables droit devant lui.

Une silhouette se détacha de cette noirceur, un homme qu’il avait déjà vu, qui marchait vers le garçon d’un pas résolu, sa cape se soulevant derrière lui.

— L’heure est venue, dit-il avec un sourire chaleureux. Je t’ai laissé tout le temps possible. Vas-tu m’aider ?

— Où suis-je ? balbutia Corban.

— Dans l’Autremonde. Le pays des esprits.

— Et qui êtes-vous ?

L’homme sourit en plissant les yeux :

— Ton ami. (Un relent de putréfaction assaillit les narines de Corban, épais, étouffant.) Aide-moi.

— Je… je ne sais pas.

L’homme fit la grimace, serrant les lèvres :

— J’ai été patient avec toi, mais je ne peux plus attendre. Tu sais, ajouta-t-il avec un geste de la main, tu n’es pas ma seule possibilité.

Corban vit une silhouette transparente mais visible, celle d’un homme aux cheveux bouclés, au visage avenant, aux yeux d’un bleu perçant. Il marchait seul sur les remparts, à scruter la plaine déserte. Des cordes, des chaînes étaient enroulées autour de ses chevilles et ses poignets, mais lâches, bougeant avec lui alors qu’il avançait. Corban se sentit soudain plein de compassion pour cet homme. Il est sur le point de tomber dans un piège et il l’ignore. Une bourrasque de vent et la silhouette se dissipa.

— D’autres peuvent m’aider, mais c’est toi que je veux. (Il gronda presque ce mot.) Tu dois relever la tête et te battre pour ce qui est bon. Te battre pour moi. Sinon, tu finiras tôt ou tard par le faire pour quelqu’un d’autre. Et je ne le permettrai pas.

Soudain, Corban sentit la frayeur lui mordre les tripes.

— Les lâches ne me sont d’aucune utilité, continua l’homme. Ce dont j’ai besoin, c’est de courage. Je vois la peur en toi, je peux la sentir. (Il inspira profondément, presque languide, tirant la langue comme pour goûter l’air.) Tu dois confronter ta peur et la vaincre. Ne redoute pas la tâche que je te réserve.

— Ce n’est pas ça qui m’effraie, répondit Corban en plongeant dans les yeux d’ambre, c’est vous.

L’homme se renfrogna :

— C’est bien dommage.

Il avait l’air réellement attristé. Sa main passa sous sa cape pour se poser sur la poignée d’une épée. Corban vit qu’il portait une cotte de mailles, sombre et graisseuse, mais sous ses yeux, elle se brouilla. Un bref instant, on aurait plutôt dit des écailles.

— J’ai fait preuve de patience, répéta-t-il. Décide-toi. Maintenant. Est-ce que tu vas m’aider ?

— Non.

Il ne savait pas pourquoi, mais tous ses instincts lui hurlaient de ne pas céder à l’homme qui se tenait devant lui.

Celui-ci soupira, secoua la tête et dégaina son épée. De la fumée noire s’enroula autour de la lame.

Corban tourna les talons et s’enfuit.

Derrière lui, l’inconnu poussa un cri de rage.

Il y eut un soudain afflux d’air, un bruissement d’ailes, puis des silhouettes se posèrent sur la terre devant lui, le vent de leurs ailes de cuir manquant de le renverser. Ils étaient six, tous vêtus de cottes de mailles noires, portant des armes ourlées de brume, des épées, des haches, des lances. Leurs visages étaient presque humains, bien qu’avec des traits anguleux, des yeux reptiliens, en fente. Ils convergèrent vers lui pour lui barrer le chemin.

— Je vous en prie, chuchota Corban.

— C’est trop tard, répondit derrière lui l’homme aux pupilles jaunes.

Un étrange bruit retentit au-dessus de lui – le son d’une corne ? Corban leva les yeux pour voir des silhouettes jaillir des nuages. Elles se précipitèrent vers lui comme des flèches tirées d’un arc, un instant des têtes d’épingles, le suivant des hommes.

— Les Ben-Elims, grogna une des silhouettes qui l’entouraient.

Ils se posèrent autour de Corban, leurs grandes ailes de plumes blanches se repliant dans leur dos. Sans un mot, ils entamèrent un combat farouche avec les créatures.

Leur férocité stupéfia Corban. Pas de pitié, pas de quartier, rien que la violence, brutale, bestiale même. Un guerrier aux plumes blanches planta sa hache dans une épaule, la lame s’enfonçant jusqu’à taillader l’aile en cuir. La créature hurla et s’effondra à terre, une fumée noire s’échappant de la plaie. Devant Corban, une tête roula au sol. Tout autour de lui, l’air vibrait du choc des lames et des grognements du combat. Deux silhouettes s’envolèrent sans cesser d’échanger des coups de poing et de griffes.

Des mains s’emparèrent de lui et le soulevèrent dans les airs, propulsées par d’immenses ailes blanches. Il se débattit, mais on le tenait fermement.

— Reste tranquille, gronda une voix à son oreille.

Il se retrouva face à un visage lugubre couvert de cicatrices, des yeux violet sombre le fixant en retour. Une main toucha sa tempe, il entendit un murmure, puis tout devint noir.

***

Il papillonna des paupières. Il faisait encore noir, mais une douce lumière s’infiltrait en bordure de sa vision.

Où suis-je ?

Il cligna des yeux, vit se matérialiser des poutres de bois dans les ténèbres, comprit qu’il gisait sur le dos.

Il leva lentement la tête, se mit sur les coudes, tenta de remuer les pieds, mais s’aperçut qu’il en était incapable.

Un bruit au-dessus de lui, un battement d’ailes, un croassement.

— Debout, debout, debout, répéta une voix rauque du haut des poutres.

Une porte s’ouvrit, des pas, un visage emplissant son champ de vision.

Brina.

Elle posa une main fraîche mais rugueuse sur son front. Ses doigts palpèrent ses tempes et son cou.

— Tu devrais t’en sortir, conclut-elle.

Elle lui sourit, ce qui lui fit encore plus peur que tout le reste. Il était plutôt habitué à la voir faire la tête.

Quelque chose bougea à ses pieds, grimpant sur la paillasse où il était allongé, puis son visage se vit enfoui sous une masse de fourrure, une haleine chaude et une langue baveuse.

Foudre. Il la repoussa en souriant et s’assit. Cywen, Gar et Dath se tenaient aux côtés de Brina. Le regard de Dath passa de Corban aux poutres du plafond, où sautillait Craf, grattant le bois en marmonnant des phrases incompréhensibles. Il ne l’avait jamais vu l’air aussi inquiet.

Cywen se précipita sur lui pour le serrer contre son cœur. Il grogna en lui rendant son étreinte.

— Je me suis fait un sang d’encre, fit-elle dans son cou.

— Que… que s’est-il passé ? demanda Corban. Comment suis-je arrivé ici ?

— Tu t’es écroulé sans crier gare, expliqua Dath en se rapprochant, tendant la main pour lui toucher le bras. Là, dans la neige. Le soleil est devenu noir et tu es tombé raide.

— Oh.

Cywen le lâcha et fit un pas en arrière en s’essuyant les yeux pendant que Brina sortait en coup de vent.

— On ne savait pas quoi faire, reprit Cywen.

— Cy hurlait à s’en péter les cordes vocales, ajouta Dath derrière elle.

— On ne savait pas quoi faire, répéta Cywen en lui jetant un regard noir, alors Gar t’a jeté en travers de son cheval pour galoper jusqu’ici.

— Où est ici ?

— La maison qu’on nous a attribuée, répondit Dath, assis au bout du lit.

Brina revint avec un plateau sur lequel étaient posés une tasse et un bol.

— Tiens, bois ça, dit-elle en lui tendant la tasse.

Elle lui passa une main sous un bras pour le redresser sans douceur en position assise. Gar s’empressa de l’aider.

Suspicieux, Corban renifla la vapeur qui s’élevait du liquide et plissa le nez :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Qu’est-ce que tu crois ? rétorqua la guérisseuse.

Il fronça les sourcils, renifla à nouveau :

— De la ciguë et autre chose.

— Humph, grogna Brina. De la ciguë et de l’absinthe, si tu tiens à le savoir. Maintenant, bois. Ça te remettra d’aplomb.

Il ferma les yeux et but une gorgée, faisant la grimace tant le liquide était amer, puis leva le nez et avala le tout. Autant s’y résoudre avant que la guérisseuse ne l’y force. Il l’avait vue faire bien des fois avec ceux qui étaient remis à ses bons soins.

— Bien, dit Brina avec un grand sourire. Maintenant, mange ça. (Elle lui passa le bol avec une cuillère en bois.) Ce n’est que de l’avoine, avant que tu recommences à poser des questions. Contre la fatigue.

Corban acquiesça et se mit à enfourner la bouillie. En le voyant, Cywen éclata de rire :

— Brina, il faudra m’apprendre votre secret. Je n’ai jamais vu Ban obéir si vite lorsqu’il n’en a pas envie.

— Je viens de me réveiller, dit-il, la bouche pleine. Elle profite de moi.

Dath s’esclaffa à son tour, mais son rire se fana lorsque Craf sortit des ténèbres pour se poser sur un montant du lit à côté du garçon. Le fils du pêcheur le regarda d’un œil soupçonneux.

— ÉTRANGER, croassa soudain Craf à l’oreille de Dath, le faisant sursauter comme s’il venait de s’asseoir sur un foyer brûlant.

— Oh, tais-toi, rétorqua Brina en agitant la main.

Dath était devenu tout rouge et ses yeux étaient un peu fous.

— Depuis combien de temps suis-je là ? demanda Corban.

— Pas beaucoup, répondit Brina. Le temps de faire chauffer de l’eau et cuire de l’avoine.

— Que m’est-il arrivé ?

— Tu t’es évanoui.

Soudain, un faible souvenir lutta pour remonter à la surface comme un papillon de nuit contre des volets de bois. Il entendit le claquement d’ailes, respira un relent de pourriture, vit des yeux violets. Puis plus rien. Il passa une main sur son visage, appuya sur son front.

— Il n’y a pas comme une odeur ? demanda-t-il.

— Hein ? fit Brina. Non. Et ne change pas de sujet.

— Il va bien ? demanda Gar, fronçant les sourcils.

— Eh bien, rien de bien méchant, pour autant que je puisse voir. À part ses maux habituels, bien sûr : l’entêtement, la bêtise, poser des questions ridicules, le don de vexer jusqu’à Elyon lui-même.

Elle croisa les bras et sourit à nouveau. Cywen acquiesça avec un petit rire.

Corban leva les yeux au ciel. Il ne faut surtout pas que ma sœur passe trop de temps en compagnie de cette femme. Elle a une mauvaise influence.

— Mais au final, que s’est-il passé ? insista Gar, l’air soucieux.

— S’évanouir n’a rien de bien exceptionnel. Ça peut arriver suite à un coup, ou sous l’effet de l’inanition, du manque d’eau, d’air. Il peut y avoir bien des raisons.

— Tu vois, Cy. Rien de grave. Et tu n’as pas besoin d’en parler à Pa et Man. Inutile de leur causer des soucis inutiles, non ?

— Je ne sais pas, Ban.

— Je t’en prie, Cy. On leur dira si ça arrive à nouveau. Je leur dirai. Mais ça n’arrivera plus.

— Cette conversation n’a pas lieu d’être, intervint Gar, parce que c’est moi qui vais tout leur raconter dès qu’on sera rentrés chez nous. Et puisqu’on en parle, vous tous devriez vous préparer. Le roi Brenin a tenu conseil avec les autres monarques. Il s’en va.

Chapitre quarante-huit

VERADIS

— Vous êtes sûr que ça va mieux ? demanda une fois de plus Veradis à Nathair.

Lorsque le prince s’était effondré sur les murailles, Veradis l’avait cru atteint d’un mal quelconque – du poison ou de la magie élémentale. Seul un accès de panique l’avait empêché de poignarder Mandros sur-le-champ. Il ignorait ce qui affligeait Nathair, mais il était sûr que le roi de Carnutan en était responsable.

On avait emmené le prince dans les appartements d’Aquilus et on avait fait mander des guérisseurs. Ils venaient à peine d’arriver lorsque Nathair avait repris conscience. Le prince leur avait assuré qu’il allait bien, et continué de l’affirmer à chaque fois que Veradis lui posait la question, mais il avait un drôle d’air. Distrait.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai raté ça, dit Nathair en souriant. Toute cette attente, puis au moment de vérité, celui où le soleil vire au noir, je tombe dans les pommes. (Il secoua la tête.) Raconte-moi à nouveau. C’est arrivé, hein ?

— Oui-da. Exactement comme l’a décrit le grimoire d’Halvor. Le jour s’est changé en nuit. C’était vraiment bizarre. Il ne faisait pas complètement noir, mais presque, et un froid de canard est tombé sur le monde.

Nathair se dirigea vers une fenêtre aux volets fermés, l’ouvrit et inspira profondément l’air frais qui s’engouffra dans la pièce, faisant bruire les parchemins jonchant les tables et les étagères couvrant les murs. Veradis garda le silence, regardant le prince.

Finalement, Nathair se retourna :

— Ainsi, c’est arrivé.

— Oui-da. (Alors qu’il regardait le ciel pâle, tout cet épisode ressemblait à un rêve d’une limpidité étonnante.) Et maintenant, que va-t-il se passer ?

Nathair traversa la pièce pour aller s’asseoir sur une chaise à côté d’une écritoire couverte de quelques plumes éparpillées.

— Pour commencer, je crois qu’il est temps que j’aille m’entretenir avec mon père. Il faut que je lui dise qui je suis vraiment. Le moment est venu.

Le ton du prince attira l’attention de Veradis. Il avait quelque chose de décidé.

— Vous en êtes sûr ? C’est vraiment approprié ?

— Oui. Il le faut. Assez perdu de temps. Ensuite, nous prendrons le contrôle de cette guerre. Nous cesserons d’attendre qu’il se passe quelque chose. Nous agirons. Je ne vais pas rester à me tourner les pouces pendant que le Soleil Noir d’Asroth continue de croître. Je compte bien l’affronter.

Veradis se frotta le menton, grattant sa peau sous la courte barbe qu’il se laissait pousser.

— Et comment va-t-on faire exactement ?

— En finissant ce qu’on a commencé. En forgeant une compagnie telle que les Terres Bannies n’en ont jamais vu – une armée, une flotte. Puis soumettre les faibles. Si je veux remplir la tâche qu’Elyon m’a confiée, je dois mettre ce pays sous ma coupe.

Ils se turent alors que leurs pas résonnaient dans le couloir. La porte s’ouvrit et Aquilus entra, Meical derrière lui.

Nathair sourit à son père, mais ne se leva pas. Le roi se contenta de le regarder un moment, l’air incroyablement las.

Le silence se prolongea.

— Meical nous est revenu.

— Oui, j’ai vu, répondit Nathair. Juste à temps.

Il toisa le grand homme aux cheveux noirs qui lui rendit son regard en silence.

— Où étais-tu passé ? lui demanda Nathair.

— À Tarbesh.

Soudain, Veradis sentit son cœur s’accélérer, martelant ses côtes.

— Rahim n’a cessé de chanter tes louanges, remarqua Aquilus. Bien que ce soit tes méthodes qui l’ont le plus impressionné. Employer des géants et des sorciers pour traquer les Shekams, se servir d’une flotte de bateaux pour accélérer votre voyage. Et pactiser avec les Vin Thalun.

Nathair détourna les yeux vers les rangées de parchemins alignés contre les murs.

— Tu n’as rien à dire ? demanda Aquilus.

— C’était nécessaire.

— Nécessaire ?

— Oui. Tout ce qui comptait, c’était la victoire. J’ai rempli la mission que vous m’avez confiée, Père. Quant aux moyens employés, quelle importance ?

Aquilus s’empressa de couvrir la distance qui le séparait de son fils et frappa du poing sur la table, renversant l’écritoire. Une tache noire se répandit, l’encre dégoulinant sur le sol dallé.

— Tu m’as menti.

— Non. C’est vrai, j’ai omis de divulguer quelques détails, mais j’aurais fini par tout vous dire. (La voix du prince se brisa légèrement.) Père, considérez les résultats, les possibilités…

— Non, rétorqua Aquilus d’une voix mieux maîtrisée. Tu m’as trompé. Tu m’as désobéi. Je t’avais interdit de te commettre avec les Vin Thalun.

Le roi chancela et dut poser une main sur la table pour garder son équilibre.

— Père, je… je suis désolé. Je ne voulais pas vous indisposer, juste que vous soyez fier de moi. Tout ce que j’ai fait n’était que pour vous plaire…

Soudain, la voix de Nathair se brisa et ses yeux s’emplirent de larmes. Il baissa la tête pour les cacher.

— Me plaire ? (Aquilus secoua la tête.) Tu sais ce qui nous attend, Nathair, et ce que j’ai sur le cœur. Il faut que nous soyons prêts lorsque l’Étoile Vive se présentera.

Nathair se redressa et inspira pour parler, mais Aquilus continua :

— Comment puis-je te faire confiance ? Te mettre dans la confidence ? (Le roi soupira.) Maintenant, raconte-moi ce qui s’est vraiment passé à Tarbesh. Je dois le savoir avant que nous puissions parler de ce qui va arriver.

— Ce qui va arriver ? Que voulez-vous dire ?

— Fais ce que je te demande, gronda Aquilus d’un ton menaçant.

Nathair le dévisagea un moment avec colère, puis prit la parole.

Il raconta donc leur voyage à Tarbesh, lui parla de Lykos et de sa flotte, des informations qu’Alcyon et Calidus lui avaient fournies, bien qu’il s’abstînt de mentionner le nom de ce dernier. Il lui parla du mal qu’avait Rahim à trouver les Shekams, de l’aide que leur avaient apportée Calidus et Alcyon pour dénicher les géants, comment ils avaient défait la brume traîtresse, la bataille. Tout y passa à l’exception de leur voyage à Telassar. Il n’en dit pas un mot.

— … Ainsi, Père, comme vous le voyez, je n’avais en tête qu’un seul but, le vôtre : vaincre Asroth et son Soleil Noir. J’ai juste pris des chemins inhabituels. Nous sommes trop restreints par les traditions, par nos façons de faire les choses. Pour moi, seul compte le résultat. Il faut savoir faire des sacrifices pour le plus grand bien de tous.

— J’ai déjà entendu cette phrase, dit calmement Meical, presque pour lui-même. Là non plus, il n’en est rien sorti de bon.

— Tu oublies ta place, rétorqua froidement Nathair. Tu es juste un conseiller. Parle lorsqu’on a besoin de conseils.

Meical fixa le prince, seules ses narines légèrement épatées témoignant de sa colère.

— Meical est bien plus qu’un simple conseiller, remarqua Aquilus.

— Plus ? En quoi ?

— J’espérais avoir l’occasion de t’en parler. Mais pas maintenant, pas après ce que tu m’as raconté. Nathair, il me semble t’avoir enseigné la valeur de la vérité et du courage, n’est-ce pas ?

Le prince se contenta de le fixer sans comprendre.

— La confiance, Nathair, continua le roi, à la fois sévère et triste. C’est quelque chose de vital entre nous. C’est ce qui nous protège des machinations et des tromperies d’Asroth. Et je n’ai plus confiance en toi. Toi, mon fils unique.

— Père, c’est ridicule…

— Qui était le Vin Thalun ? interrompit Meical.

Nathair se tut, fronçant les sourcils.

— Celui qui vous a servi de guide à Tarbesh, le compagnon du géant, insista le conseiller. Comment s’appelait-il ?

— Calidus, répondit le prince.

Aquilus en resta sans voix. Il regarda Meical, qui pour la première fois avait l’air inquiet, voire effrayé. Puis il se précipita sur Nathair pour le secouer violemment :

— Sais-tu ce que tu as fait ? lui feula-t-il au visage.

Sans même réfléchir, Veradis se surprit à s’avancer, dégainant à moitié son épée. Une main se referma sur son poignet comme un étau et le retourna :

— Tout beau, garde du corps, gronda Meical.

Aquilus lâcha son fils qui chancela contre la table, l’air consterné, pour se tourner vers Veradis :

— Tu te servirais de ton épée contre moi ? dit-il froidement.

— Je… non, mon Roi.

Il baissa les yeux, soudain rouge de honte.

Meical le relâcha. Avec un cliquetis, il repoussa son épée dans le fourreau.

Aquilus soupira, se frotta les yeux et se dirigea vers la fenêtre ouverte.

— Veradis.

— Oui, mon Roi ?

— Je dois m’entretenir avec Mandros. Va le chercher.

— Est-ce vraiment une bonne idée ? bafouilla le garde du corps.

Il était sûr d’au moins une chose : Mandros était l’ennemi.

— Il a vu le jour se changer en nuit, a vu la prophétie d’Halvor se réaliser. Maintenant, il sera moins arrogant, prêt à se joindre à nous.

Pas s’il est un serviteur d’Asroth, pensa Veradis. Pas s’il cherche à paver le chemin pour le Soleil Noir. Veradis se tourna vers Nathair et le vit acquiescer.

— Comme vous voudrez, mon Roi.

— Meical, je voudrais aussi m’entretenir avec mon fils. En privé.

Le conseiller regarda tour à tour le père et le fils.

— Viens avec moi, dit-il à Veradis.

Ils quittèrent la pièce ensemble, laissant Aquilus et Nathair se dévisager en silence.

***

— Ta loyauté est admirable, remarqua Meical alors que les deux hommes s’éloignaient. Mais tu en fais plus qu’il ne mérite.

Veradis, qui n’avait pas répondu, s’arrêta net pour toiser le conseiller :

— Tu dis du mal de Nathair ?

— Uniquement la vérité telle que je la vois.

— C’est le prince de Ténébral, et il faudrait se lever de bonne heure pour trouver quelqu’un qui lui arrive à la cheville.

Meical haussa les épaules :

— Ses décisions sont douteuses. La compagnie qu’il se choisit…

— Calidus est irréprochable. C’est toi qui m’inquiètes.

— Moi, répondit Meical d’un ton méprisant. Je vis pour servir Elyon et son Étoile Vive.

Veradis eut un reniflement tout aussi méprisant :

— Ton Étoile Vive est là, gros malin. Au dernier étage de cette tour.

Meical fronça les sourcils :

— Tu ne penses tout de même pas que Nathair…

— Ha ! cracha Veradis. Durant toutes ces années, la vérité était là, sous tes yeux, et tu n’as pas été fichu de la voir. J’ai une mission à remplir.

Il changea de direction pour partir vers la chambre de Mandros. Il ne regarda en arrière qu’une fois arrivé à destination. Meical n’était plus là.

Le roi de Carnutan était doté d’une solide charpente qui avait jadis était recouverte de lourds muscles, mais il commençait à s’empâter, son ventre débordant sur une épaisse ceinture aux fils d’argent.

Veradis lui fit part de la requête du roi Aquilus. Il le suivit immédiatement, deux guerriers sur ses talons. Mandros était toujours pâle, l’air ébranlé, comme il l’était sur les remparts, même après que le soleil fut revenu à la normale. On ne fait plus tant le malin, pensa Veradis.

Il ouvrit la voie jusqu’aux appartements d’Aquilus, passant devant Orcus, son garde du corps personnel.

— Votre arme, je vous prie, dit Veradis à Mandros.

Pas question de laisser cet homme s’approcher d’Aquilus et Nathair avec une épée à la ceinture. Il était toujours partiellement convaincu que c’était sa faute si le prince s’était effondré sur cette muraille.

Le roi fit la grimace, mais dégrafa tout de même sa ceinture pour la lui donner.

En l’entendant frapper à la porte, Nathair vint ouvrir.

— Attends-moi ici, dit le prince alors que Mandros entrait, puis la porte se referma.

Veradis se retrouva dans le couloir avec les deux gardes de Mandros. Il s’adossa au mur couvert de tapisseries. Quelle drôle de journée… Il se souvenait du visage du prince durant sa confrontation avec son père. Il était consterné, avait même versé des larmes. Au moins, Aquilus n’était pas comme le propre père de Veradis. Face à ces effusions pas assez viriles à son goût, Lamar l’aurait certainement giflé. Il ressentit une poussée de compassion pour le prince. Manifestement, il cherchait toujours la reconnaissance, l’approbation de son père. Il savait ce que c’était. Il y avait longtemps qu’il avait enfermé cette douleur entre quatre murs, mais elle était toujours là, au plus profond de lui, comme une épine dans sa chair. Il se frotta les tempes. Tout était devenu si compliqué.

La porte du roi se rouvrit et Mandros sortit, toujours aussi pâle, l’air encore plus hagard, si c’était possible. Ses doigts tremblaient lorsqu’il reprit sa ceinture et son épée des mains de Veradis. Il s’empressa de refermer la porte derrière lui pour descendre le couloir d’un pas vif, ses deux guerriers tentant de le rattraper.

Alors qu’ils disparaissaient le long de l’escalier, Orcus regarda Veradis et se renfrogna. Il avait raison : quelque chose ne collait pas.

Le garde du corps alla à la porte des appartements et posa son oreille sur le panneau. Pas de voix, juste du silence de l’autre côté, puis une toux. Il ressentit une pointe de panique alors qu’il poussait la porte.

Nathair gisait contre un gros pied de table, sur un coude, du sang souillant sa taille pour former une flaque sur le parquet.

— Ve… Veradis, bafouilla-t-il.

— Orcus ! hurla Veradis en se précipitant pour s’agenouiller aux côtés du prince.

La poignée d’un couteau saillait de son flanc juste en dessous des côtes. Nathair tentait faiblement de le retirer, battant des paupières, le visage blême comme la mort elle-même.

— Ne bougez pas, dit Veradis.

Orcus se rua dans la chambre et resta figé un instant.

— Le roi ? demanda-t-il.

Veradis se contenta de le dévisager.

— Où est Aquilus ? cria Orcus.

— Là… fit Nathair en un souffle, tendant la main.

— Oh, non, chuchota Veradis.

Le roi était bien là, gisant dans son sang. Ses yeux vitreux le regardaient sans le voir.

Chapitre quarante-neuf

CORBAN

— Que vouliez-vous dire ? demanda Corban.

— Quoi ? répondit Brina en levant les yeux au ciel. À quel propos ?

— Au festin, lorsque vous avez dit « des cercles dans des cercles ». À propos des fiançailles d’Uthan et Kyla.

Brina lui jeta un regard noir :

— Tes oreilles sont aussi affûtées que ton don pour poser des questions.

— Merci.

— Ce n’était pas un compliment. Je veux dire, commença-t-elle lentement, choisissant avec soin ses mots, que les choses ne sont pas aussi simples qu’il y paraît.

— Qu’est-ce que ça…

— Ah, rétorqua Brina en levant un doigt, j’allais tout t’expliquer, mais si tu tiens absolument à poser une nouvelle question à chaque fois que je reprends mon souffle, cette conversation est terminée.

Avec un effort de volonté, Corban ferma hermétiquement la bouche.

— Ce que je veux dire précisément, continua la guérisseuse, c’est que Gethin est en train de forger ses propres liens avec le royaume de Narvon. Uthan est l’héritier du roi Owain, il montera un jour sur le trône, s’il ne se fait pas tuer avant, et Kyla sera sa reine. Voilà qui a des chances de déplaire au roi Brenin. Les frères Gethin et Evnis sont ambitieux. Ils cherchent à s’élever dans le royaume, eux et les leurs, et même à s’étendre au-delà de ses frontières, semble-t-il. Cela fait des années qu’Evnis manigance pour que Vonn se fiance à la princesse Edana.

Corban grogna. Il n’aurait su dire pourquoi, mais cette idée ne lui plaisait pas du tout.

Brina haussa un sourcil :

— Imagine, le fils d’Evnis marié à une reine, la sœur de Gethin à un roi. Pas mal pour leur lignée que d’être assis sur deux trônes, non ?

Corban acquiesça lentement.

— Les gens sont si égoïstes, soupira Brina. Toujours à chercher à améliorer leur propre position, même s’il faut pour cela commettre les pires mesquineries.

— Tous ne sont pas comme ça, corrigea Corban, se sentant curieusement vexé.

— Vraiment ? Eh bien, tu as peut-être raison. Mais regarde-toi, Corban. Lorsque tu seras conscient de la forme et du relent pestilentiel de la cupidité, tu ne manqueras pas de constater la banalité de tels comportements. Ça peut être déprimant.

— Les gens ne voient que ce qu’ils veulent voir, répondit Corban, se sentant presque intelligent.

Brina le toisa :

— Qui t’a fait part de cette perle de sagesse ? Heb ?

— Oui, admit-il à contrecœur.

Elle se contenta de se renfrogner et détourner les yeux.

Ils étaient sur le chemin du retour à Dun Carreg, après avoir quitté Badun trois jours plus tôt. Le jour de la mi-hiver, un vent glacial s’était mis à souffler du nord et s’était installé, gelant la terre, des cristaux de glace scintillant tout autour d’eux. Il faisait si froid que Corban en avait mal aux oreilles.

Il était toujours sous le charme de ce qu’il avait vu à Badun. Le duel entre Tull et Morcant lui avait coupé le souffle, le laissant à la fois nauséeux et exalté, puis était venu le jour de la mi-hiver.

Il aurait voulu en voir davantage, puisqu’à en croire Cywen, le spectacle avait été incroyable – et il avait encore honte de s’être évanoui. Il espérait que cette information ne parviendrait pas aux oreilles de Rafe. Pourtant, d’une certaine façon, il se sentait différent, plus fort. Des souvenirs lui venaient par bribes, comme s’il était arrivé quelque chose d’important, aussi improbable que cela puisse être.

Il ignorait ce qui s’était passé entre Brenin et les autres monarques, bien que Rhin eût pris congé dès que le soleil fut redevenu normal. Ils étaient repartis tôt le lendemain pour Dun Carreg, accompagnés par le mystérieux duo qui avait imploré le roi Brenin de leur accorder le droit d’asile.

Le voyage de retour se déroula sans événement notable. Gwenith se jeta sur Cywen et lui avant même qu’ils aient fini d’entrer dans la cuisine, les odeurs familières de leur chez-soi assaillant leurs narines. Leur mère les serra contre son cœur longuement, à les écraser, puis Thannon les rejoignit et les étreignit tous les trois dans ses bras immenses. Ensuite, Gwenith leur fit raconter leur odyssée dans ses moindres détails.

— Bienvenue chez vous, déclara leur Man lorsqu’ils eurent enfin terminé. J’imagine que vous en avez fini avec les voyages, pour un temps.

Et elle les étreignit une fois de plus.

***

De l’herbe glacée crissa sous ses pas alors que Corban suivait Halion jusqu’à la cour d’entraînement.

— Le maniement du bouclier n’est pas juste pour la défense, expliqua Halion, désignant deux hommes qui s’affrontaient. Regarde-les faire et tu en apprendras davantage que je ne pourrais t’en enseigner avec des mots.

Conall était sur le terrain, ses cheveux noués en une queue-de-cheval serrée, un sourire aux lèvres, brandissant son épée et son bouclier. Il faisait face à Marrock, qui était plus grand, plus sec, sa cicatrice rouge se détachant sur son visage blême. Le chasseur était également muni d’un bouclier et d’une épée d’entraînement. Ils se saluèrent d’un hochement de tête et Conall se précipita aussitôt en avant, faisant reculer à la hâte Marrock.

— Tu vois, dit tranquillement Halion, comment mon frère se sert de son bouclier ? Pas seulement pour parer les assauts de Marrock, mais aussi pour tenter de le déséquilibrer, d’ouvrir sa garde.

Corban acquiesça. Sous ses yeux, Conall reçut un coup bas sur son bouclier, puis il en profita pour avancer, le fourrant contre le visage de son adversaire. Le chasseur fit un bond en arrière, frappant de son propre bouclier le flanc de Conall, le déséquilibrant.

Halion eut un grognement approbateur :

— Le bouclier peut également servir d’arme. Dans un vrai combat, il serait cerclé de métal et renforcé. Frappes-en ton ennemi et tu peux mettre fin au combat en deux temps trois mouvements. Mais par contre, ça limite ton choix d’épée. Certains préfèrent une lame plus longue, plus lourde, qu’il faut manier à deux mains. Cela donne plus d’allonge, plus de poids aux coups. Pour pouvoir te servir d’un bouclier, tu dois manier une arme plus légère, à moins d’être un colosse comme Tull ou ton père. Comme ça, on a le meilleur de deux mondes. (Halion toisa Corban et lui claqua l’épaule.) Ton dur labeur à la forge de Thannon te fait du bien, il renforce tes bras et tes épaules. D’après moi, tu as beau ne pas être aussi grand que ton père, tu es plus fort que bien des apprentis.

Il s’arrêta. Halion n’était pas bavard, sauf lorsqu’il parlait de l’art de l’escrime.

— Pourquoi n’êtes-vous pas venu profiter du festin à Badun ? demanda Corban, se souvenant qu’il n’était pas présent au repas et au duel.

— Quoi ? C’était il y a des lunes !

— Et alors ? Tout le monde y était, et vous avez raté un combat d’anthologie. Je voulais vous en parler.

— J’avais mes raisons, répondit Halion, les lèvres pincées. Maintenant, prête attention.

Il revint à l’affrontement entre Marrock et son frère.

Maintenant, les deux hommes échangeaient des coups, des grands revers et des plongeons rapides, parant et attaquant tour à tour.

— Marrock et mon frère sont bien appariés, remarqua Halion. Le premier est un stratège là où l’autre est une force de la nature. S’il n’était pas si doué, il y a longtemps que sa colère aurait précipité sa perte. Certains hommes sont comme ça, Corban, ça se voit dans leurs yeux. Ça peut aussi être une arme. Un homme en colère commet des erreurs.

— Je sais. La colère est l’ennemi, comme le dit G…

Corban s’arrêta. Halion lui jeta un coup d’œil, mais ne dit rien.

— Est-ce que Conall choisirait de se battre avec un bouclier ? demanda-t-il.

— Parfois, si la situation l’exige. Il préfère manier deux épées, ou une épée et un poignard. (Il sourit.) Comme je l’ai dit, il n’est pas très patient. Par contre, il est rapide, le plus rapide que j’ai jamais vu.

Comme pour souligner son propos, Conall accrut la force de ses attaques, et l’oeil de Corban peinait à suivre la vitesse de son épée. Il s’avança, frappant de son bouclier, sa lame positionnée derrière le bois afin que Marrock ne puisse la voir. Puis il la pointa vers les côtes de son adversaire, surveilla sa réaction alors qu’il se préparait à parer, avant de décrire un arc de cercle à l’épée, passant sous le bouclier de Marrock avant de la remonter, la pointe de bois s’enfonçant dans le ventre du chasseur.

Marrock s’interrompit, l’air légèrement perplexe, puis il comprit que le combat était terminé. Il s’inclina devant Conall qui sourit à nouveau.

— Beaucoup croient que c’est toujours le plus fort qui gagne, remarqua Halion, et j’imagine que c’est souvent vrai. Mais pour les maîtres, ceux qui ont bien l’intention de vivre longtemps, l’escrime est surtout une question de ruse. Faire croire à ton adversaire que tu vas frapper sur la gauche et feinter sur la droite, que tu vas frapper de taille et attaquer d’estoc. Ruser. Voilà comment Conall vient de vaincre Marrock : son épée n’était pas là où il lui a fait croire qu’elle serait. Ainsi, sa garde, son poids, sa concentration étaient ailleurs. Il s’est servi de son bouclier pour renforcer sa ruse. Tu comprends ?

— Je… Oui.

— Ce duel que tu as mentionné à Badun, entre Tull et Morcant. J’ai beau ne pas y avoir assisté, on me l’a raconté en détail.

Corban hocha la tête avec enthousiasme. Comment l’oublier ?

— Si tu t’en rappelles, Tull a triomphé par la ruse, en jetant de la terre dans les yeux de Morcant. Il a l’esprit aussi tranchant que sa lame. On croit qu’il surclasse ses adversaires par sa force brute, mais on se trompe. Il réfléchit. Ce n’est pas une mince affaire lorsque tu luttes pour ta vie. Viens, mon garçon, maintenant que tu as observé comment on se sert d’un bouclier, voyons comment tu t’en sors.

Corban suivit Halion au râtelier d’armes. Il s’était déjà pas mal entraîné au bouclier, mais ne se sentait toujours pas à l’aise. Avec Gar, il maniait toujours une épée à deux mains. C’était l’arme préférée du maître d’écurie et donc celle qu’il connaissait le mieux.

Il parcourut des yeux le Champ tout en écrasant l’herbe gelée, vit Tull dominer de toute sa taille une poignée de guerriers avec qui il travaillait.

Depuis son retour de Badun, sa Man n’était plus la même. Souvent, il la surprenait à le regarder fixement, une expression indéchiffrable sur le visage. Et elle recherchait davantage son contact ; bien sûr, elle lui témoignait déjà de l’affection avant son voyage, mais maintenant, il suffisait qu’ils soient dans la même pièce pour qu’elle gravite autour de lui, même si elle se contentait de laisser ses doigts effleurer le dos de sa main. Peut-être à cause de ce moment où il s’était évanoui.

Mais elle n’était pas la seule à lui porter davantage d’attention. Où qu’il aille, il tombait sur son Pa, ou sur Gar. Lorsqu’il effectuait ses corvées chez Brina, ce qui était devenu un arrangement permanent, Gar se tenait à peu de distance, s’affairant à l’écurie ; et lorsqu’il n’était pas à la forge avec son Pa, il sentait sa présence toute proche, même lorsqu’il passait le peu de temps libre qui lui restait autour du village avec Dath. Ça commençait à devenir agaçant.

— Raffermis bien ta prise sur ton arme, ça peut t’empêcher de finir avec un bras cassé, dit Halion alors que Corban soulevait un vieux bouclier bosselé.

Ils passèrent à l’entraînement proprement dit, Halion forçant le garçon à réfléchir à chacun de ses mouvements, lui faisant payer chaque erreur d’un bleu. Au bout d’un moment, son bras devint engourdi et son épaule douloureuse après tous les coups que son bouclier avait fait remonter dans sa chair et ses os. Halion eut un sourire d’ogre :

— C’est tout pour aujourd’hui, mon gars.

— Bien, gronda Corban, la sueur lui piquant les yeux.

— Tu t’en sors bien. Très bien, même, avec une lame, et tu te débrouilles avec un bouclier. Par contre, il va falloir qu’on mette l’accent sur l’arc et le lance.

— Hmph. L’épée me suffit amplement. Les guerriers ne manient pas l’arc – pourquoi voulez-vous que j’apprenne ?

— Parce que même un guerrier doit manger. D’autres ne te nourriront pas toute ta vie. Il va bien falloir que tu fasses des efforts. Et qui sait ? Peut-être qu’un jour, tu chasseras tes propres repas. Ce jour-là, tu seras content d’avoir appris le tir à l’arc.

Corban ne répondit pas. Il savait qu’Halion avait raison, mais il brûlait de s’améliorer à l’épée. L’arc était une arme dépourvue d’honneur, à moins d’être un chasseur comme Marrock. Il avait déjà essayé, Halion se tenant derrière lui, et n’avait pas fait d’étincelles. Plus d’un tir maladroit n’avait réussi qu’à lui érafler l’avant-bras.

Il regarda l’autre bout du Champ, vit la grande silhouette dégingandée de Tarben flanqué de celle plus petite de Dath, le dos droit, tirant des flèches qui se plantaient avec précision dans les cibles de paille. Le fils du pêcheur s’était remarquablement adapté à cette arme, bien qu’il n’appréciât guère la découverte de ce don – lui aussi préférait manier l’épée. C’était bien la seule façon d’être choisi pour entrer au service d’un baron, réalisant ainsi son rêve le plus cher : échapper à son destin tout tracé, au bateau de son Pa, à la pêche, à la mer, pour se forger une existence de guerrier.

— Mais pas aujourd’hui, mon gars, dit Halion en voyant sa grimace. On en a fini. On remettra ça demain.

Corban sortit du Champ, Foudre se levant de sous le premier des sorbiers en le voyant approcher.

D’autres s’en allaient également, marchant seuls ou par petits groupes. Corban ne leur prêta que peu d’attention, du moins jusqu’à ce qu’il entende Foudre gronder doucement. Levant les yeux, il vit Rafe accompagné de son âme damnée, Crain. Ils marchaient courbés pour ramasser des poignées de graviers et de pierres pour les jeter sur quelqu’un devant eux.

Corban pressa le pas en tentant de mieux voir ce qui se passait.

Devant Rafe marchait une silhouette grande et large d’épaules, la tête baissée alors que les pierres ricochaient sur son dos.

— Comme son Pa, disait Rafe en riant. Dans le Champ, il n’y a pas de place pour les lâches, ou les fils de lâches.

La silhouette s’arrêta et se retourna. C’était Farrell, le fils d’Anwarth, le guerrier qui, s’il fallait en croire la rumeur, avait feint d’être blessé à Sombrebois, lorsque Rhagor y avait laissé la vie. Farrell serrait les poings, le visage rouge, des larmes dégoulinant le long de ses joues.

— Quoi ? fit Rafe, marchant vers lui d’un pas nonchalant.

Farrell tremblait de tous ses membres.

— Arrête. C’est tout.

Il était plus jeune que Corban, mais aussi grand que Rafe et plus costaud.

Crain vint se tenir aux côtés de Rafe :

— Non, dit ce dernier, ça m’étonnerait. Le Champ aux Sorbiers sert à entraîner des guerriers. Pourquoi ne restes-tu pas plutôt au village ? À vider et laver les poissons avec les autres femmes ?

— P… pourquoi est-ce que tu… balbutia Farrell.

Corban atteignit le trio. Une sensation brûlante montait du plus profond de ses entrailles.

— Laissez-le, s’entendit-il dire.

— Oh, ho, répondit Rafe en se retournant, d’où sortent tous ces lâches ?

Corban se contenta de lui jeter un regard noir.

Foudre s’avança, grondant en montrant les crocs, un filet de bave dégoulinant de sa gueule. Rafe et Crain reculèrent involontairement d’un pas.

— Je crois qu’elle n’aime pas le ton que tu prends, remarqua Corban en lui caressant le flanc.

— Voilà que tu te prends pour un héros qui vole au secours des autres lâches ? Vous deux pourriez former votre propre compagnie n’acceptant que les trouillards. Va-t’en, fils de forgeron – je m’occuperai de ton cas un de ces jours, mais tu as encore un peu de répit. Dans deux lunes viendra ma Longue Nuit. Lorsque tu auras passé la tienne, même Tull ne pourra te sauver. Je t’attendrai de pied ferme.

Corban haussa les épaules :

— Laissez-le, répéta-t-il, jetant un coup d’œil à Farrell qui le regardait fixement.

Il tenta de lui décocher un sourire rassurant et fit un pas vers le garçon. Soudain, les mains de Farrell se posèrent sur lui, le faisant tourner tout en le soulevant de terre.

— Ne t’en mêle pas, grinça-t-il en le toisant d’un air mauvais.

Sans réfléchir, Corban lui envoya un coup de pied, lui frappant le menton. L’autre le lâcha et il tituba :

— Je voulais juste t’aider.

Farrell le dévisagea en fronçant les sourcils, puis tourna les talons et s’en alla.

Rafe et Crain éclatèrent de rire en s’éloignant.

— Tu devrais améliorer ta capacité à te faire des amis, lança Rafe par-dessus son épaule.

Corban resta seul, furieux et stupéfait. Il voulait juste l’aider – il savait ce que c’était que d’avoir Rafe sur le dos. Il partit à son tour, donnant des coups de talon aux galets. Puis il se souvint de ce qu’il avait ressenti la première fois que Rafe l’avait frappé à la foire du printemps, comme il avait été en colère, comme il avait eu peur, eu honte de ne pas avoir rendu les coups. Puis Cywen avait pris sa défense. Il ne lui en avait pas été reconnaissant, lui non plus. Il y réfléchit un moment. Peut-être devrait-il aller trouver Farrell pour s’excuser.

Comme il détestait ce Rafe ! « Je t’attendrai de pied ferme », avait-il dit. Parfait. Qu’il attende.

Levant les yeux, il constata que sa marche l’avait mené aux écuries. Sa sœur se tenait là, une jambe de cheval sur le genou, grattant le sabot avec un petit couteau. Il s’appuya à un pilier pour attendre qu’elle ait fini.

Une étrange sensation se diffusa soudain le long de sa nuque pour descendre vers son dos et ses bras, les hérissant de chair de poule. Il leva les yeux pour voir Gar près des portes de l’étable en compagnie d’un grand homme aux cheveux noirs tenant les rênes d’un étalon gris tacheté. L’inconnu avait de grandes cicatrices sur le visage, comme des marques de griffes. Tous deux le regardaient.

— Qui se trouve à côté de Gar ? demanda-t-il à Cywen.

— Hein ? répondit-elle, concentrée sur sa tâche. (Elle leva brièvement les yeux.) Oh, il est arrivé un peu plus tôt. Comment Gar l’a-t-il appelé ? Meical, je crois.

Chapitre cinquante

VERADIS

Veradis était assis sur un rebord de pierre, les bras croisés sur sa poitrine couverte d’une armure de cuir, à regarder le spectacle.

Deux bateaux amarrés dans la baie qu’ils avaient trouvée, avec pour équipage des hommes qu’il y a peu, il aurait considéré comme des ennemis. Maintenant, c’étaient ses alliés, et ils l’emmenaient là où il désirait aller.

Trouver Mandros.

Depuis les appartements d’Aquilus, Orcus avait donné l’ordre d’arrêter le roi de Carnutan, mais il était trop tard : l’assassin s’était enfui de Jerolin sans même prendre la peine de rassembler ses guerriers. La garde des Aigles d’Aquilus l’avait suivi, mais il avait pris trop d’avance et filait comme le vent. Le fugitif les avait semés parmi les pentes escarpées et les crevasses remplies de neige des monts Agullas, accroissant la distance qui le séparait de ses poursuivants. Presque une pleine lune plus tard, ceux qui avaient été envoyés à se recherche étaient revenus à Jerolin bredouilles, la tête basse.

À leur retour, les funérailles d’Aquilus était déjà passées, les barons de Ténébral rassemblés pour présenter leur dernier hommage alors qu’on élevait un cairn servant de tombeau à leur roi défunt avant de prêter un nouveau serment de fidélité à un Nathair encore faible et pâle. La lame n’avait pas atteint d’organe vital, mais le prince avait bien failli se vider de son sang dans le bureau d’Aquilus en attendant que les guérisseurs arrivent, serrant de plus en plus faiblement la main de Veradis.

Une fois de plus, celui-ci sentit une flamme s’allumer dans ses entrailles. Durant ces quelques jours qui avaient suivi la mi-hiver, une fureur farouche l’avait consumé. Il avait tellement honte, lui qui se tournait les pouces dans un couloir pendant que son roi était assassiné, son prince et ami poignardé et laissé pour mort. Depuis, tout ce qu’il ressentait était distillé pour devenir l’essence d’une rage froide et permanente telle qu’il n’en avait encore jamais ressenti.

Mandros allait le payer. Cher.

Il avait été tenté de partir dès que ceux chargés de ramener l’assassin étaient rentrés sans leur proie, mais Nathair était encore faible et seule une poignée d’hommes pouvait franchir les cols permettant de traverser les monts Agullas. Il en faudrait bien plus que cela pour débusquer le roi félon. Il serait alors de retour dans son domaine de Carnutan, entouré de ses guerriers qui garderaient certainement les cols donnant accès au royaume. Lykos, que Nathair avait convoqué peu après l’attaque, avait accepté d’emporter une compagnie jusqu’aux côtes de Carnutan, mais il déconseillait de prendre la mer durant la Lune des Tempêtes et la Lune des Neiges. Ainsi, ils avaient attendu, tiré des plans, organisé l’approvisionnement, parlé objectifs et stratégies.

À la grande surprise de Veradis, Nathair avait confié le commandement général de l’expédition à Peritus.

— Il a connu bien des campagnes, avait expliqué le prince. Quoi que j’aie à lui reprocher, il est doué, et sa colère contre Mandros est aussi brûlante que la tienne. Regarde-le faire, tires-en des leçons.

Veradis avait accepté à contrecœur et vite reconnu que Nathair avait raison une fois de plus. Peritus était un stratège hors pair et un organisateur né. C’est ainsi qu’il se retrouvait sur une plage de la côte sud de Carnutan, à regarder des centaines de guerriers portant l’aigle de Ténébral débarquer d’une flotte de vaisseaux Vin Thalun.

Ils avaient commencé le déchargement au lever du soleil, d’abord les éclaireurs et leurs chevaux qui s’étaient rapidement déployés au-delà de la plage. Maintenant, le soleil était presque à son zénith.

Sous ses yeux, une douzaine d’hommes poussèrent de grands cris. Le chariot auquel ils faisaient descendre une vaste rampe avait dévié de sa course. Une roue resta suspendue en l’air puis le chariot s’effondra dans le ressac, éparpillant son contenu, soulevant une gerbe d’écume.

Il jura en calculant le temps nécessaire pour tenter de récupérer cette cargaison.

— Patience, fit une voix à ses côtés.

Il se tourna pour voir Peritus se tenir à quelques pas de lui.

Veradis acquiesça et revint aux guerriers qui se déversaient sur la plage pour former deux groupes. Le plus petit était le sien : environ six cents hommes, les survivants de la campagne de Tarbesh, chacun doté d’un croc de draig. Additionné à la compagnie plus importante de Peritus, toute la troupe devait être forte de trois mille épées. Ce n’était pas énorme pour une expédition envoyée au cœur d’un royaume ennemi, mais ils espéraient pouvoir compter sur leur furtivité. Mandros se figurait sûrement qu’ils attendraient le dégel pour traverser en masse les monts Agullas lorsque les cols seraient à nouveau ouverts, mais c’était dans au moins une demi-lune. Leurs éclaireurs avaient repéré un afflux de guerriers à Tarba, la forteresse gardant les cols d’accès à Carnutan.

Ils avaient bien une autre compagnie se rassemblant à Jerolin, prête à gagner les montagnes lorsque le dégel le permettrait, mais ils espéraient avoir capturé Mandros avant. Maintenant, leur tâche était de marcher au nord jusqu’à la forteresse du roi. Lykos lui avait affirmé qu’il s’y était réfugié, s’y terrant comme un renard fuyant les chiens de chasse.

Sur la plage, un homme se détacha des guerriers de Veradis et le salua du bras – Rauca. Il grimpa la pente ponctuée de touffes d’herbes rabougries pour rejoindre Veradis.

— Un jour, bientôt, on nous dédiera des chansons, mon gars, dit-il en souriant. Les garçons voudront être nous, les femmes rêveront de nous.

Veradis renâcla et le sourire de Rauca s’élargit.

— Attention à ce qu’ils ne chantent pas ton oraison funèbre, remarqua Peritus.

— Ça ne risque pas. Je compte bien me tenir aux côtés de Veradis à chaque instant du combat.

Celui-ci secoua la tête. En silence, les trois hommes regardèrent les derniers guerriers débarquer des bateaux Vin Thalun, faisant rouler des chariots sur la plage jusqu’à la terre ferme.

La flotte se mit en mouvement, vira de bord et Veradis eut un hochement de tête approbateur en les voyant se séparer en deux groupes, l’un partant vers l’est, l’autre vers l’ouest.

— Pourquoi cette formation ? demanda Rauca.

— Pour aller harceler les forteresses de Mandros le long de la côte, répondit Peritus. Comme ça, si la flotte est repérée, on croira que ce sont des pillards corsaires.

Le chef de guerre se tourna vers Veradis :

— Ça ne me plaît guère de recevoir l’aide des Vin Thalun, mais question stratégie, je dois bien admettre qu’ils ne sont pas sans talent. Nathair a la tête bien plantée sur les épaules.

— Oui-da, acquiesça Veradis.

Ce n’était pas ce à quoi il voulait penser à ce moment précis. C’était trop proche de ses derniers souvenirs d’Aquilus, lorsque le roi avait reproché à Nathair son association avec les Vin Thalun.

Nathair ne lui avait pas confié les derniers mots qu’il avait échangés seul à seul avec son père. Pourvu qu’ils se soient réconciliés d’une façon ou d’une autre avant la fin. La fin. Ses pensées se tournèrent vers Meical et la conversation qu’ils avaient eue devant les appartements du roi. Il avait décidé d’interroger à nouveau le conseiller avant de découvrir qu’il avait quitté Jerolin peu après que la nouvelle de la mort d’Aquilus se fut répandue. Valyn lui avait dit que Meical avait sellé son cheval en même temps que les guerriers partis aux trousses de Mandros. Le maître d’écurie avait présumé qu’il allait les rejoindre, mais non. Voilà qui inquiétait Veradis : où était passé le conseiller ? Et pourquoi était-il parti si vite ? Nathair avait besoin de lui.

Il soupira en se frottant les yeux :

— Viens, alors. On est encore bien loin de Dun Bagul.

Ils avaient décidé de ne pas amener de chevaux. Lykos n’avait qu’un nombre limité de bateaux à sa disposition et un animal prenait plus de place qu’un guerrier. Ils avaient donc sacrifié la rapidité sur terre au bénéfice de la furtivité, la compagnie de Veradis plus que toute autre. Il avait hâte de former un barrage de boucliers pour repousser des hommes et non des géants montés sur des draigs.

— Oui-da, marmonna Peritus. En avant vers Dun Bagul et la vengeance.

***

— On est découverts, dit Peritus d’un air lugubre alors que Veradis entrait dans la tente du chef de guerre, Rauca se glissant derrière lui avant que le rabat ne se referme sur la nuit.

Peritus se penchait sur une table, un parchemin étalé devant lui.

— Jusque-là, on s’en est plutôt bien tiré, remarqua Veradis.

Ils ne pouvaient pas encore voir la vieille forteresse de Dun Bagul, et pourtant, elle n’était plus qu’à un jour de marche.

— Oui-da. Mais c’est là le point le plus dangereux. Mandros sera entouré de guerriers aussi nombreux que les nôtres, si ce n’est plus.

— Bien. Alors il sera tenté de sortir de sa tanière pour nous affronter.

— Il appellera à l’aide. (Peritus planta un doigt sur le parchemin devant lui.) Ses places fortes les plus proches sont Raen à l’est et Iska à l’ouest. On n’est pas assez nombreux pour empêcher ses messagers de passer, mais si nos alliés Vin Thalun ont raison, les garnisons de l’ennemi sont réduites, puisque Mandros a envoyé la plupart de ses guerriers à l’est pour attendre notre passage par les cols. (Le chef de guerre s’étira d’un air las.) Il faut le faire sortir de son trou et le forcer à combattre avant qu’il ne puisse recevoir des renforts.

— Oui, renchérit Veradis, s’il ne vient pas à notre rencontre sur le champ de bataille, je l’humilierai devant ses hommes, lui rappellerai ce qu’il a fait… (Il se tut un moment, secoué d’un frisson. Assassin, chuchota une voix dans sa tête.) Je le défierai à la Cour des Épées. Tout pour le faire sortir de ses murs.

— On pourrait toujours attaquer Dun Bagul, remarqua Peritus. Elle n’est pas inexpugnable, mais cela nous coûterait cher, en temps comme en hommes. Mandros n’est pas bête, et jusqu’à présent, il n’a pas fait montre de lâcheté non plus. Notre meilleure chance se trouve là. (Il tapota à nouveau le parchemin. Veradis et Rauca se rapprochèrent pour regarder la carte étalée sur la table. Peritus traça une ligne dessus.) Cette rivière s’interpose entre Dun Bagul et nous. Il n’y a pas de pont, juste un gué, à moins que nous ne voulions rallonger notre chemin de cinq nuits. Le gué est bordé d’une forêt d’un côté et de collines de l’autre. L’idéal pour nous prendre en embuscade. Mandros le sait certainement, et s’il pense que nos forces sont égales, il est probable qu’il tentera sa chance.

Veradis eut un sourire sinistre :

— Laisse-moi mener la patrouille qui traversera la rivière.

Peritus fronça les sourcils :

— Même si on s’attend à une embuscade, si on s’y est préparé, il vaut mieux l’éviter.

Rauca éclata d’un rire rauque qui n’eut rien pour alléger l’ambiance :

— Maintenant, on commence à être habitués aux pièges en tout genre. Au moins, il n’y aura pas de draigs et de géants pour nous foncer dessus.

— Je ne sais pas, fit Peritus. Je n’ai pas vraiment envie de rentrer à Ténébral sans la nouvelle première lame du roi.

— Tu as vu s’entraîner notre compagnie, rétorqua Veradis. Tu sais que nous sommes à la hauteur de la tâche, que nous pouvons soutenir toutes les embuscades, toutes les charges – notre mur de boucliers est fait pour ça.

— Peut-être. (Soudain, Peritus eut un grand sourire.) Il semblerait que tu tiennes de ton frère.

Veradis grogna sans trop savoir que dire. Pendant son séjour à Jerolin, Krelis et Peritus avaient forgé un solide lien d’amitié – et il parlait souvent de l’excellent chef de guerre d’Aquilus.

— D’accord, passe en premier, en éclaireur. Nous nous mettrons en marche dès l’aube et prendrons tout notre temps pour arriver à la rivière. Plus qu’à espérer que Mandros décidera de son plan d’action selon ce que ses éclaireurs lui auront rapporté ce soir.

Le rabat de la tente s’agita et une voix s’éleva, celle du garde de Peritus.

— Entrez.

Deux guerriers obtempérèrent avec un troisième homme entre eux. Il était vêtu de cuir élimé et d’une cape noire dont la capuche dissimulait ses traits. Il la rabattit, dévoilant un visage large et banal, aux joues rougeaudes, aux yeux en perpétuel mouvement nerveux. Le nouvel arrivant rendit son regard à Veradis.

Celui-ci entendit Peritus pousser une exclamation étouffée. Il avait déjà vu cet homme au conseil d’Aquilus.

C’était Gundul, le fils de Mandros.

***

Veradis entra dans les eaux peu profondes de la rivière, les flots glaciaux tourbillonnant autour de ses jambes, s’infiltrant dans ses bottes pour lui engourdir les pieds. Une rangée d’une soixantaine d’hommes s’étirait de chaque côté de lui. Du gravier glissa sous ses semelles, lui faisant perdre l’équilibre, soulignant le poids du bouclier dans son dos.

Devant lui, l’autre rive lui sembla bien éloignée. Trop. Au-delà, une pente douce menait vers l’orée du bois.

Il tenta de ne pas fixer les arbres pour chercher un reflet du soleil sur du métal et garda le regard braqué sur les flots. Risquant un coup d’œil en arrière, il vit que la plupart de ses hommes étaient entrés dans l’eau, les guerriers de Peritus en moins bon ordre derrière eux.

— On ne peut plus revenir en arrière, marmonna Rauca à ses côtés. Quel idiot a eu l’idée de nous faire traverser la rivière les premiers, déjà ?

— Hmpf, grogna Veradis, un sourire sur ses lèvres en dépit de l’angoisse qu’il sentait monter en lui.

Il leva à nouveau les yeux, inexorablement attiré par la lisière des arbres à une cinquantaine de pas de la rive. Si Mandros était là, quelque part, il attendrait que la compagnie soit à moitié sortie du cours d’eau afin de pouvoir les affronter frontalement et sur les flancs. Une charge directe les clouerait sur place, mais en général, une attaque surprise de flanc faisait bien plus de ravages et pouvait s’avérer décisive.

Mandros. Lorsqu’il pensa au roi de Carnutan, tous ses doutes se dissipèrent. De toute évidence, c’était un séide du Soleil Noir. Ce traître s’était emparé du poignard de Nathair, avait frappé Aquilus à la gorge, puis plongé la lame dans le flanc du prince. Il n’aurait jamais dû le laisser entrer dans cette chambre. Justice, murmura une voix dans sa tête. En ce jour, justice serait faite, sombre, sanglante, impitoyable.

Ils étaient maintenant à mi-chemin, plus que quarante pas avant l’autre rive, trente, vingt…

Soudain, un hurlement jaillit de sous les arbres, un cri de guerre sauvage, assourdissant. Des hommes sortirent à la lumière du soleil, des éclairs métalliques jaillissant alors qu’ils tiraient leurs armes. Leurs pieds martelèrent le sol dans un fracas de tonnerre pendant qu’ils se ruaient sur Veradis et ses hommes.

D’un coup d’épaule, Veradis détacha le bouclier de son dos en criant « barrage ! ». Il tira son épée courte, leva ce même bouclier et sentit un petit choc réconfortant alors qu’il entrait en contact avec celui de Rauca sur sa gauche et Bos sur sa droite. Il eut à peine un instant pour raffermir ses pieds sur le lit instable de la rivière et jeter un coup d’œil par-dessus le rebord du barrage pour voir le raz-de-marée humain qui se précipitait vers lui. Leur tactique semblait intriguer l’ennemi. On ne se battait pas comme ça. Sa compagnie aurait dû charger vers la rive pour les engager, la bataille se fragmentant en une mêlée chaotique d’affrontements individuels. Si ses genoux n’avaient pas été si faibles, il en aurait éclaté de rire.

Puis la masse hurlante s’écrasa contre le mur. Des centaines de boucliers s’entrechoquèrent en une cacophonie assourdissante. Le barrage trembla, mais tint bon, les premiers rangs comprimés par ceux qui poussaient à l’arrière, devenant une masse grouillante de membres.

Veradis ploya les jambes, l’épaule posée contre l’intérieur du bouclier, grognant sous l’effort. Il frappa encore et encore au hasard sous le rebord de métal. Sa lame taillada des muscles et des tendons, racla des os. Du sang chaud lui aspergea les mains et le bras. Des hommes hurlèrent, ne tenant debout que grâce à la pression de ceux qui se massaient derrière eux. Ses guerriers imitèrent Veradis, semant la mort avec une efficacité redoutable.

Il cria un ordre par-dessus son épaule, entendit quelqu’un juste derrière lui faire passer le mot. Quelques instants plus tard retentit un coup de corne. Toute la ligne de boucliers fit un pas en avant, repoussant la masse de corps, puis un autre, et encore un autre. Sous leurs pieds, le sable se mua en chair, cuir et bois alors qu’ils piétinaient les cadavres. Tout autour d’eux, la rivière était devenue rouge, des amas de corps marquant l’endroit où le barrage avait tenu bon. Lentement, inexorablement, Veradis et sa compagnie progressaient. Au premier rang, certains tombèrent après avoir trébuché sur un membre ou arrachés à la ligne sous le poids du nombre, mais toute brèche était immédiatement comblée. Puis Veradis sentit le sol changer sous ses pieds, devenant plus solide. La rive elle aussi se vit repeinte de rouge alors que les hommes tombaient devant ce mur impénétrable de bois et de fer.

Soudain, la pression exercée sur son bouclier se relâcha. Il vit que les premiers rangs de l’ennemi avaient battu en retraite, les yeux fous de peur. Souvent, une bataille se gagnait dans la fureur du premier contact. Cet affrontement aurait dû tourner au massacre, les assaillants fondant sur un ennemi inférieur en nombre pataugeant jusqu’aux genoux dans le flot d’une rivière. Pourtant, les guerriers de Mandros avaient essuyé les plus grosses pertes.

Veradis sentit une vigueur nouvelle déferler dans ses membres et marcha d’un pas plus sûr, suivi par ses hommes.

Maintenant, leur progression était facilitée. Le sol était solide, les guerriers devant eux moins déterminés. D’autres soldats de Mandros tentèrent d’attaquer leurs flancs alors que les troupes de Peritus sortaient à leur tour de la rivière, retournant avec soulagement au style de combat auquel ils étaient habitués.

De son côté, la compagnie de Veradis continuait d’avancer. Puis un cri farouche s’éleva peu à peu au-dessus du fracas de la bataille. Il leva les yeux pour voir une silhouette à cheval près de l’orée de la forêt, cillant de surprise de la voir si près. C’était Mandros en personne, hurlant en un mélange de fureur et de panique, les yeux fous alors qu’il tentait d’encourager ses hommes. Tue-le, grinça la voix dans sa tête. Un groupe de cavaliers s’attardait autour de lui, le visage lugubre tendu par la concentration.

Il força encore plus, frappant furieusement de son épée, dépassant ses compagnons d’armes. Une pointe de douleur poignarda son flanc alors qu’une lame traversait sa garde, mais sa cotte de mailles l’arrêta. Elle glissa et entailla sa jambe, faisant dégouliner du sang le long de sa cuisse. Il tituba, soudain tout faible, puis des bras s’emparèrent de lui, le soulevant pour l’entraîner en arrière. Il vit Mandros et jura, crachant à ses pieds. Il était si près.

Un coup de corne retentit sur sa droite. Un instant, la bataille parut cesser alors que tous les yeux étaient attirés par son beuglement.

Des rangées de guerriers se massaient sur la crête de la colline dominant la bataille, la plupart à pied, quelques cavaliers derrière eux. Veradis vit l’un d’entre eux tirer son épée et la brandir. Gundul, le fils de Mandros, poussa un grand cri de guerre auquel ses hommes firent écho, s’ébranlant pour descendre la pente au pas de charge.

Chapitre cinquante-et-un

CORBAN

Corban cligna des yeux, puis fixa l’homme qui se tenait aux côtés de Gar.

— Meical, tu dis ?

— Oui, répondit Cywen. Il vient d’arriver. J’adore son cheval, ajouta-t-elle en le désignant du doigt. Regarde-le. Je parie que c’est le plus rapide que j’aie jamais vu.

Corban jeta un coup d’œil à l’étalon derrière l’homme aux cheveux noirs : gris moucheté, grand, aux os fins, mais le regard du garçon se vit aussitôt irrésistiblement attiré par son propriétaire. Avant même qu’il ne s’en rendît compte, ses pieds l’emmenèrent vers le maître d’écurie et son compagnon, Foudre un pas derrière lui.

Gar disait quelque chose, mais il interrompit sa phrase en le voyant approcher.

— Ban ? demanda le maître d’écurie.

Corban resta planté là sans trop savoir que dire ou que faire. Lui-même n’arrivait pas à comprendre pourquoi il s’était dirigé vers eux ainsi.

— Tu veux quelque chose ?

— Je, heu, vous avez un cheval magnifique, marmonna-t-il en regardant son compagnon.

— Merci, répondit le nouveau venu.

Il était grand, très grand même, le soleil derrière lui soulignant sa silhouette. Il avait quelque chose de familier, chatouillant la mémoire de Corban comme une araignée qui marcherait sur sa nuque. Ils restèrent là à se regarder en chiens de faïence, le silence s’éternisant entre eux.

— Je te présente Meical, finit par dire Gar, l’air mal à l’aise, ce qui ne lui ressemblait guère.

— Enchanté, répondit celui-ci, l’ombre d’un sourire touchant ses lèvres.

Corban se contenta de hocher la tête.

Le silence retomba à nouveau alors qu’ils se dévisageaient mutuellement. Les yeux sombres de Meical semblaient le clouer sur place ; il n’avait pas l’air de le regarder, mais de plonger au plus profond de lui, comme pour prendre la mesure de son être. Puis il sourit.

— Tu as un drôle d’animal de compagnie, remarqua-t-il en regardant Foudre.

La lupen se pressait contre la jambe et la hanche de Corban, comme à chaque fois qu’elle était inquiète ou perplexe. Ses oreilles étaient dressées, son poil hérissé alors qu’elle tendait le cou pour renifler le nouveau venu. Meical s’accroupit pour la regarder dans les yeux et lui tendit la main afin qu’elle puisse la flairer. Ses longues canines saillant d’au moins un pied sous ses babines touchèrent ses doigts, mais il ne les retira pas. Au bout d’un moment, l’animal renâcla, gratta la terre, puis se coucha aux pieds de Corban.

— Elle s’appelle Foudre, dit ce dernier.

— Joli nom.

Meical se leva rapidement, puis chancela un peu.

— Veuillez m’excuser. J’ai chevauché longuement et d’une seule traite.

— Viens, dit le maître d’écurie, mettons ton cheval à l’écurie, il a l’air aussi crevé que toi. (Gar jeta un coup d’œil à Corban :) Tu te rendais chez Brina ?

— Oui.

— Alors il vaut mieux que tu y ailles avant que je ne te trouve des corvées à faire à l’écurie.

Corban grogna, mais s’attarda encore un instant, ce souvenir persistant rampant à nouveau sur sa peau.

Chapitre cinquante-deux

CYWEN

Cywen essuya la sueur qui coulait dans ses yeux. Pourtant, l’air était froid, sec, un vent venant de la mer balayant sans relâche les terres, mais c’était le fruit de son dur labeur. Elle avait passé l’essentiel de la matinée et une partie de l’après-midi à domestiquer un poulain avant de le seller.

Lorsqu’elle lui dit avoir terminé ses corvées du jour, Gar eut un grognement.

— J’ai besoin que tu me ramènes Marteau de l’enclos. Si tu y vas dès maintenant, tu seras de retour pour le repas du soir.

Cywen se renfrogna. L’enclos n’était pas tout près. Si elle l’avait su plus tôt, elle aurait demandé à Ban de l’attendre, mais il était parti depuis longtemps.

— Vas-y, ma fille, insista Gar.

Cywen partit vers la Porte de Pierre.

À mi-chemin du pont, elle se souvint avoir oublié de ramasser des légumes pour le repas du soir. Sa Man ne serait pas contente. Jurant à mi-voix, elle changea de direction pour courir chez elle. La maison était vide. Même Buddai n’était pas à sa place habituelle devant le foyer.

Elle passa dans le jardin et s’empressa de ramasser des légumes verts, son esprit dérivant vers Ronan et son sourire de plus en plus troublant. De plus, il ne cessait de la regarder en tentant de faire en sorte qu’elle ne le remarque pas. Elle sentit un sourire étirer ses lèvres…

Il y eut un bruit dans la cuisine – la porte du jardin qui s’ouvrait.

Instinctivement, Cywen se cacha derrière un arbre. Elle entrevit sa Man qui scrutait les lieux, puis la porte se referma à nouveau.

Qu’est-ce que je fais ? pensa-t-elle en retournant à la cuisine. Mais lui parvinrent plusieurs bruits de pas étrangement étouffés alors que tout un groupe entrait dans la pièce. Pas de salutations, uniquement le raclement des pieds de chaises et le bruit de gobelets qu’on remplissait.

Elle jeta un œil dans l’interstice entre le mur et le volet. Il lui fallut un instant pour que sa vision s’accoutume à la pénombre. Sa Man se tenait debout d’un côté de la table, l’air presque effrayée. Thannon, Gar et l’inconnu de tout à l’heure, Meical, étaient assis devant elle à la table.

Gwenith but à même son gobelet, sa main tremblant légèrement, et un silence tendu retomba.

— Où est le garçon ? demanda une voix riche et musicale – ce fameux Meical.

— Chez Brina, répondit Gar. C’est une guérisseuse. Elle habite en dehors du village.

— Et ta fille ?

— Elle n’est pas là. J’ai vérifié. Nous sommes seuls.

— Bien.

— Pourquoi ? Que faites-vous chez moi ? finit par dire Gwenith, rompant le silence.

— Le roi Aquilus est mort.

Cywen ne pouvait voir le visage de son Pa, mais sa mère en resta bouche bée. Gar ouvrit de grands yeux.

— Comment ?

— Assassiné. Dans ses propres appartements. (Meical baissa la tête.) Une perte terrible.

— Qui a fait le coup ? demanda le maître d’écurie.

Meical se frotta les yeux :

— On m’a dit que c’était Mandros, le roi de Carnutan. Il s’est opposé ouvertement à Aquilus, s’est montré fier, arrogant même. Et il s’est enfui du lieu du crime. Mais je soupçonne qu’il y a plus que ça. J’y vois la main d’Asroth.

— Plus que ça ? répéta Gwenith. Que voulez-vous dire ?

— Je ne peux pas encore l’expliquer. Peut-être aurais-je dû rester plus longtemps à Jerolin. Mais lorsque c’est arrivé, j’ai ressenti une terreur telle que je n’en avais jamais connu. Je devais voir le garçon.

— Mais vous avez précisé que nous ne vous reverrions que quand le moment serait venu, répondit Gwenith, élevant la voix. Et le danger – si on vous avait suivi ?

— Du calme, fit Meical, levant la main. Je comprends ton inquiétude. Je la sens également, mais il fallait que je le voie, pour savoir qu’il était en sécurité. Et j’ai pris toutes les précautions possibles : les cols permettant de traverser les monts Agullas ont été bloqués par la neige peu après mon passage et personne n’est aussi rapide que mon Miugra. Je l’ai cravaché comme jamais et j’ai fait preuve de prudence. Personne n’a pu me suivre. (Il s’adossa à sa chaise et son visage se détendit.) Ton Corban a l’air d’un bon garçon.

— Oh, il l’est, dit Gwenith en souriant.

Cywen n’arrivait pas à en croire à ses oreilles. D’être restée si longtemps debout, ses jambes étaient raides et elle faisait de son mieux pour contrôler sa respiration. Elle se sentait perdue. Tous ces discours sur Aquilus, Jerolin, Carnutan. Parlaient-ils de cet Aquilus, celui qui avait fait mander le roi Brenin à son conseil ?

Soudain, la vérité lui apparut, ou du moins une partie. Pour une raison ou une autre, ils parlaient de Ban. Son Ban.

— Comment cela se passe-t-il avec lui ? demanda Meical.

Gwenith hocha la tête et sourit, observant Gar et Thannon :

— Il n’est pas comme les autres, bien sûr – c’est mon garçon. Mais depuis que vous êtes venu nous dire… (Elle se tut et fit la grimace.) Je l’ai surveillé, j’ai essayé de garder un œil sur lui en restant objective. Il est malin, fort, honnête, en général. Bon. Et il est heureux de son sort, du moins je l’espère. Vous n’êtes pas venu l’emmener ? ajouta-t-elle soudain. Je ne vous laisserai pas faire.

Son ton s’était fait farouche.

— Personne ne va nous arracher notre gamin, gronda Thannon en couvrant les mains de Gwenith des siennes.

— Je ne suis pas venu pour ça, reprit Meical, bien que comme je te l’ai dit, un jour viendra où il devra partir. Aller à Drassil. Mais pas seul. Avec vous deux, et Gar, bien sûr.

— Oui, comme vous dites, reprit Thannon. En vérité, il y a si longtemps que vous êtes venu nous trouver. (Il soupira et se frotta les yeux.) Je ne suis qu’un forgeron, toutes ces choses que vous racontez, je n’y comprends rien. Et c’était il y a bien longtemps. Jusqu’à il y a peu, j’avais fini par croire que ce n’était qu’un mauvais rêve, mais il s’est passé des choses, de drôles de choses…

— Oui. Les ténèbres seront bientôt sur nous.

— Oui-da. Eh bien, Corban est un bon petit, et je suis fier de lui. Je n’aurais pu rêver d’un meilleur fils. Et j’ai peur pour lui…

Gwenith émit un drôle de bruit de gorge et détourna les yeux.

— On l’a préparé du mieux qu’on a pu, continua Thannon. On lui a appris les lettres, l’histoire de notre monde, les bénéfices d’un dur labeur, de la vérité et du courage, du moins je l’espère. Et Gar l’a également gardé à l’œil et entraîné, ce qui me réjouit.

— Merci à vous, répondit Meical. Nous vous avons beaucoup demandé. Et nous le faisons encore.

— C’est mon fils, mon sang, mon cœur, ma joie, mon souffle. Personne n’a besoin de me demander quoi que ce soit. Je ferais n’importe quoi pour lui. Le protéger, combattre, mourir pour lui, s’il le faut.

Meical acquiesça, puis regarda Gar :

— Et toi ? J’ai pas mal pensé à toi au fil des années. Ce n’est pas si facile.

Le maître d’écurie haussa les épaules :

— Tout l’honneur est pour moi. J’ai appris qu’on peut se couvrir de gloire ailleurs que sur le champ de bataille. Comme ils disent : il est intelligent et juste. Il a bien appris le maniement des armes – et plus que ça. Il excelle.

— Que de compliments, remarqua Meical.

— Il a fait des rêves, ajouta Gwenith. Des cauchemars.

— Il vous en a parlé ?

— Non. Jamais. Il pleurait toute la nuit et se réveillait en sueur, secoué de frissons. Mais c’est passé. Cela fait des lunes qu’il n’a pas crié dans son sommeil.

— Bien, sourit Meical. La quête d’Asroth visant à le retrouver ne s’est pas restreinte à ce monde de chair. Mais les Déchus ont échoué, du moins pour un temps. Et la lupen ? Dites-moi, comment est-elle arrivée ?

Gwenith leva les paumes :

— Ban lui a sauvé la vie alors qu’elle venait de naître. Depuis, il l’élève comme animal de compagnie en dépit de la réprobation générale.

— Hmpf, grogna Thannon.

— Très bien. Il n’aura jamais trop de gardiens, et quelque chose me dit que cette lupen veillera sur lui mieux que quiconque. Je vais m’entretenir avec le roi Brenin avant de repartir. Je ne pense pas que nous nous reverrons jusqu’à ce que… (Il se leva, les pieds de sa chaise raclant le sol.) J’aimerais pouvoir rester plus longtemps afin de soulager le fardeau qui pèse sur vos épaules, mais ma présence attirerait l’attention. Nous devons donner tout le temps possible à ce garçon. (Il se tut, l’air troublé.) Ce serait bien s’il passait sa Longue Nuit ici même. Alors nous pourrions lui révéler la vérité. Soyez vigilants – tout se déroule à une vitesse que je n’avais pas pu prévoir. Je ferais mieux de me rendre à Drassil pour m’assurer que tout est en place. (Il se tourna vers Gar.) Ton père sera tenu au courant de ta fidélité.

Le maître d’écurie se redressa sur son siège, une lumière au fond des yeux.

Meical partit vers la porte, puis s’arrêta :

— Ne faites confiance à personne. Même si un parent d’Aquilus passe la Porte de Pierre. Ne vous fiez qu’à Brenin.

Puis il ouvrit la porte et s’engagea dans les rues de Dun Carreg.

Chapitre cinquante-trois

CORBAN

Après son départ de chez Brina, pendant un temps, Corban arpenta la Chaussée des Géants, la tête basse. Soudain, un chariot rempli de peaux se mit en travers de sa route, un grand chien marchant à côté.

Corban le fixa en continuant son chemin, puis pressa soudain le pas. Cela pouvait-il être… ?

Foudre s’avança, un grondement gonflant dans sa gorge, claquant des mâchoires en regardant le molosse.

Ça va mal finir, pensa Corban.

— Êtes-vous Ventos ? demanda-t-il tout en retenant Foudre d’une main.

— Quoi ? fit l’homme conduisant le chariot. Oui, c’est moi. Je te connais ?

— On s’est rencontrés l’année dernière. Je m’appelle Corban.

Ventos se passa une main sur son visage :

— Eh bien ça alors… Par les crocs d’Asroth, mon garçon, tu as réussi à me fiche une frousse de tous les diables.

Il exhala longuement.

Ventos sauta de son siège et fit quelques pas circonspects vers Corban avant de s’arrêter.

— Je t’inviterais bien à faire un tour avec moi, mais je pense que mes chevaux vont s’emballer et éparpiller ma marchandise d’ici à la mer de l’Ouest si ta bestiole fait un pas de plus.

Corban acquiesça :

— Va, dit-il sèchement à Foudre avec un geste de la main.

Foudre le regarda, ses yeux cuivre luisant à la lueur du soleil déclinant, puis elle s’éloigna d’une centaine de pas avant de s’arrêter.

Ventos haussa les sourcils en la regardant.

— Cette lupen en a dans la caboche. Ainsi, c’est donc vrai. J’ai entendu parler de toi depuis Dun Cadlas et un peu partout en chemin. Bien sûr, je n’y ai pas cru – et je ne savais pas non plus que c’était toi. Le jeune guerrier qui a apprivoisé une lupen…

Il eut un sifflement admiratif.

— Je ne dirais pas qu’elle est apprivoisée, répondit Corban en souriant.

Il tendit le bras, et le marchand le prit selon le salut des guerriers.

— Tu as changé, mon gars. Je ne t’aurais jamais reconnu. À part tes cheveux ébouriffés et tes vêtements crottés, bien sûr.

Tout en marchant, Ventos tenta d’assouvir la curiosité de Corban sur ce qui se passait au-delà des murs de Dun Carreg. Ils s’arrêtèrent avant d’entrer dans le village et le marchand mit un épais gant de cuir sur sa main gauche. D’une bourse, il tira quelques bouts de viande.

Un piaillement retentit au-dessus d’eux. Corban leva les yeux pour voir la silhouette d’un oiseau fondre sur le cocher. Il décrivit un cercle dans le ciel, puis descendit en planant pour se poser sur le bras tendu de Ventos.

C’était un grand faucon, la tête inclinée sur le côté alors qu’il étudiait Corban, ses plumes dorées piquetées de bleu et de rouge accrochant les derniers feux du soleil.

— J’ai le plaisir de te présenter Kartala, dit Ventos tout sourire en s’inclinant.

— Elle est magnifique, fit Corban le souffle coupé en regardant le grand oiseau, fasciné par ses griffes incurvées serrées sur le gant de cuir du marchand.

— Je l’ai gagnée au jeu avec un Sirak.

— Un Sirak ?

— Oui-da. Ils se servent de faucons pour chasser sur leur Mer Verte. Heureusement qu’ils ne sont pas aussi bons aux dés. (Il sourit en clignant de l’œil.) C’est une bonne compagne. Très utile. Talar, mon chien, peut facilement attraper un lièvre, mais est-ce que tu en mangerais toute l’année ? On finit par s’en lasser. Bien sûr, je peux vendre la viande, mais les villages ne sont pas toujours là où je voudrais. Kartala me ramène toutes sortes de gibier, y compris d’autres oiseaux.

— Est-ce qu’elle mange des corbeaux ? demanda Corban, pensant à Craf.

— Des corbeaux ? Pourquoi ?

— Peu importe, soupira Corban.

Trop dangereux, pensa-t-il. Brina me ferait avaler du poison.

— Eh bien, il est temps d’aller trouver le baron du village. Torin, c’est ça ? Je vais demander s’il y a un coin où dormir dans la salle commune. Tu me retrouves demain, mon gars ?

— Oui-da, fit Corban.

Des sabots en provenance du village martelèrent le sol. Corban leva les yeux pour voir un étalon gris moucheté trotter vers eux. Meical était juché sur sa selle, et une fois de plus, Corban ressentit un picotement sur sa nuque.

Meical ralentit sans le quitter des yeux. Son expression avait quelque chose de féroce. Il jeta un coup d’œil à Ventos, s’attardant sur l’oiseau de proie, puis regarda droit devant lui et éperonna sa monture.

Chapitre cinquante-quatre

VENTOS

Dans la salle commune, l’air était lourd, suffocant, la fumée du foyer tourbillonnait en s’enroulant paresseusement vers la cheminée. Une lumière grise encadrait la porte, annonçant l’imminence de l’aube. Ventos se leva lentement pour ne pas réveiller les autres.

Une lueur orange s’élevait encore du foyer, assez claire pour guider ses pas et souligner les silhouettes des convives – des membres de la maisonnée de Torin ou d’autres voyageurs – blottis et endormis. Il tendit la main vers ses bottes et se fraya un chemin vers la sortie pour se glisser entre les portes.

Il traversa rapidement le village jusqu’à son chariot. Talar sortit de sous le châssis, étira ses longues pattes et vint fourrer son museau contre la jambe de son maître. Ventos le caressa machinalement tout en soulevant le couvercle du siège du cocher. Il en tira un petit coffre contenant un parchemin, une plume et une corne d’encre scellée hermétiquement. Il en brisa soigneusement le sceau, y plongea la plume et se mit à écrire.

Lorsqu’il eut terminé, il mit le parchemin dans un petit étui, puis regarda le ciel de plus en plus clair, faisant claquer sa langue. Son faucon ne tarda pas à descendre et le dévisager de ses yeux brillants d’intelligence. Ventos attacha lestement l’étui à sa patte.

— Bon voyage, chuchota-t-il en voyant le faucon prendre son envol, ses ailes bruissant doucement au gré du vent, pour disparaître dans la brume.

Chapitre cinquante-cinq

VERADIS

Veradis connut un moment de terreur absolue, paralysante, en regardant les hommes qui s’écoulaient depuis le sommet de la colline, chargeant dans un fracas assourdissant. Ils se précipitèrent sur la masse de guerriers au bas de la pente en une avalanche de chair et d’acier. Ce fut le chaos, un concert de hurlements alors que des hommes succombaient. À son grand soulagement, quelques secondes lui suffirent pour constater que les nouveaux venus avaient pour cible les troupes de Mandros et non celles de Ténébral. Veradis, qui ne s’était même pas rendu compte qu’il retenait son souffle, exhala longuement.

Gundul avait tenu parole.

Pris par surprise, les hommes de Mandros battirent vite en retraite, se bousculant les uns les autres dans leur hâte de fuir les lames de l’ennemi. Ces premiers moments de frénésie avaient laissé bien des morts et des mourants. Les guerriers de Peritus repartirent au combat avec une vigueur renouvelée.

Gundul lui-même fonçait de toute la puissance de son cheval de guerre noir, visant son père.

— Mandros ! cria Veradis en tentant d’avancer, plus lentement cette fois-ci, s’assurant de rester derrière la barrière de boucliers.

L’orée de la forêt n’était plus qu’à quelques dizaines de pas et l’espace grouillait de guerriers. Veradis scruta la masse de corps, cherchant Mandros. Il le trouva dressé sur sa selle, abattant son épée sur le casque d’un autre cavalier.

Soudain, Veradis se sentit bouillonner de fureur. Mandros, le régicide. Il partit à toute allure, utilisant son bouclier pour repousser ceux qui se dressaient sur son chemin, frappant tout ce qui s’interposait entre le roi de Carnutan et lui. Et soudain, Mandros fut là, devant lui, à brailler des ordres, tentant d’empêcher ses guerriers de fuir.

Veradis bondit en levant son épée, mais un cheval s’interposa, un des membres de la garde d’honneur du roi félon. Le cavalier lui décocha un coup de pied qui le projeta en arrière, puis il tenta de s’emparer des rênes de Mandros pour entraîner son cheval de la bataille vers les arbres, d’autres guerriers emplissant l’espace entre eux et Veradis. Furieux, ce dernier vit Mandros disparaître dans la pénombre de la forêt, entouré d’une poignée de ses gardes d’honneur. D’autres bloquèrent le passage, retenant Gundul et ses hommes.

Veradis se retourna pour scruter le champ de bataille. À part à l’orée du bois, le combat avait cessé. Ici et là, des petites poches de résistance luttaient toujours, mais la plupart des assaillants étaient morts ou en déroute. Il vit Peritus près de la rive et courut vers lui.

— Mandros s’est enfui, haleta-t-il une fois à sa hauteur. Il faut… des chevaux… si nous voulons… le rattraper. Il ne doit pas atteindre Dun Bagul.

Peritus acquiesça tout en essuyant le sang qui coulait dans ses yeux. En quelques instants, il rassembla une poignée de guerriers et d’éclaireurs à cheval. Veradis et le chef de guerre montèrent en selle, partirent le long de la rive et foncèrent dans la mêlée. L’arrière-garde de Mandros ne fléchissait pas d’un pouce, se battant farouchement avec la résignation de ceux qui ont accepté l’évidence de leur mort prochaine.

Veradis grogna en parant un coup d’épée et frappa en retour, traçant une ligne rouge sur la cuisse d’un guerrier. Peritus le poignarda de sa lame, la glissant entre les côtes du cavalier qui chancela, puis tomba de sa selle pour disparaître sous les sabots en mouvement.

Plongeant les talons dans les flancs de sa monture, Veradis continua d’avancer.

Puis Gundul planta son épée dans la poitrine du dernier défenseur, mettant fin au combat.

Veradis alla se tenir aux côtés du fils de Mandros et rengaina son épée :

— Merci, dit-il entre deux inspirations.

Gundul ouvrait de grands yeux, toujours sous l’effet de la frénésie du combat. Il fixa Veradis, le reconnut et eut un grand sourire.

— Nathair sera mis au courant, continua Veradis. En ce jour, tu deviens un ami de Ténébral.

Gundul acquiesça :

— Mon père…

— Je sais, je l’ai vu s’enfuir. Il faut le rattraper avant qu’il n’atteigne Dun Bagul, ou…

— Il n’arrivera pas à la forteresse. J’ai posté des hommes sur la route de l’autre côté de la forêt. Mais il est rusé. Maintenant qu’il sait que je me suis retourné contre lui, il peut vouloir éviter la route pour s’enfoncer dans les bois.

— Alors allons-y, affirma Peritus, partons à sa recherche. Tu as des hommes qui connaissent le coin ?

— Oui-da.

— En ce cas prends la tête, et vite.

Peu après, ils galopaient sur une route éclairée de soleil, des arbres se dressant tout autour d’eux, jusqu’à ce que la colonne s’arrête pour que leur pisteur, un homme mince aux traits taillés à coups de serpe, examine le sol.

— Des hommes ont quitté la route ici même, finit-il par conclure. Pas tous, une douzaine, peut-être. Le reste a continué sur la route.

— Nous aussi devons nous séparer, remarqua Gundul.

— Pour prendre quel chemin ? reprit Peritus. Où serait passé Mandros ?

— Je dirais par la forêt. Il se doutera que la route est barrée.

— Alors qu’est-ce qu’on attend ? grinça Veradis entre ses dents serrées.

Il éperonna son cheval et partit vers les arbres, suivi par Gundul.

La forêt était dense et la traverser au galop s’avéra difficile, sinon impossible. Ils démontèrent et abandonnèrent leurs montures. Veradis constata que Rauca les avait suivis, ainsi que Peritus et une douzaine d’autres. La lenteur de leur progression attisait sa fureur et sa crainte de voir Mandros leur échapper. Il était presque content de laisser son cheval pour suivre le pisteur de Gundul.

L’homme avançait d’un pas sûr, examinant le sol devant lui, touchant parfois une fougère, de la mousse sur un rocher ou un tronc d’arbre. Leur groupe était discret, le silence uniquement rompu par le claquement des pieds sur le sol, les respirations rauques et les gestes lents. Une tension nouvelle s’établit entre les guerriers à l’affût.

La cuisse de Veradis le brûlait là où il avait été blessé plus tôt, mais il grinça des dents, ignorant la douleur. Puis, alors qu’il entrait dans une petite clairière, quelque chose lui rentra dedans – le pisteur, une lance plantée dans la poitrine. Veradis plongea aussitôt et roula sur le côté, décrochant son bouclier en tombant à genoux, tirant sa longue épée alors qu’il se relevait.

Une poignée d’hommes se trouvaient devant lui, adossés à un énorme rocher. Ils se massaient autour de Mandros.

Veradis partit au pas de charge, possédé par une rage froide.

Il tenta d’éviter une lance qui ne frappa que son bouclier, le lui arrachant au passage. Un revers de sa lame et le guerrier s’écroulait, un trait rouge en travers de la gorge.

Emporté par son élan, il s’écrasa contre un autre homme. Ils roulèrent au sol, l’épée de Veradis plantée entre les deux adversaires.

Dans le lointain, il entendit le fracas de la bataille, vit des pieds bottés alors qu’il roulait sur lui-même, défendant sa vie. Veradis décocha un puissant coup de tête à son adversaire, le bord de fer de son casque lui écrasant le nez. Du sang gicla sur son visage, puis il se retrouva libre et put se relever en vitesse tout en cherchant la poignée de son épée.

Son adversaire fut beaucoup plus lent. L’arme de Veradis lui transperça la poitrine avant même qu’il ne se soit relevé.

Tout autour de lui, les combats faisaient rage. L’air vibrait du grincement du fer frappant le fer, des cris et des grognements des hommes. Il entrevit Rauca échangeant des coups avec un colosse, lui tailladant le genou, puis Mandros affrontant un homme plus petit – Peritus. Mais le chef de guerre, plus rapide, repoussa le roi, frappant de taille et d’estoc, soulevant des gerbes d’étincelles, jusqu’à ce que son adversaire heurte le rocher derrière lui. Ils restèrent un moment poitrine contre poitrine, puis Mandros décocha un coup de genou dans le bas-ventre de Peritus avant de l’assommer d’un coup de pommeau. Il s’écroula au sol. Son adversaire leva son épée…

Veradis se précipita et, d’un bond prodigieux, planta sa lame dans l’épaule du roi. Celui-ci hurla et retomba contre le rocher, lâchant son arme.

D’un coup sec, Veradis libéra son épée et posa son tranchant ensanglanté contre la gorge de Mandros.

La bataille se termina aussi vite qu’elle avait commencé. Seuls deux membres de la garde d’honneur du roi étaient encore debout, mais en voyant que celui-ci avait été capturé, ils rendirent les armes.

Le silence retomba sur la petite clairière. Tous regardaient Veradis, attendant sa réaction.

Celui-ci dévisageait Mandros, oubliant tout ce qui les entourait, revoyant son visage lorsqu’il était sorti des appartements d’Aquilus pour fuir la tour, puis Nathair dans une flaque de sang et les yeux sans vie du roi assassiné.

— Fais en sorte que justice soit faite, lui avait demandé Nathair, debout sur un quai balayé par le vent avant qu’il ne s’embarque.

— Justice ? Que voulez-vous dire ?

— Peritus va trouver Mandros et t’aidera à le vaincre. Mais il est un politicien avant tout. Il peut vouloir se servir de Mandros, des avantages qu’il peut en retirer.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Une vie pour une vie, avait affirmé le prince d’une voix aussi glaciale que la mer hivernale qui les entourait. C’est ça, la justice. Pas de compromis, pas de négociations.

— Je ferai en sorte qu’elle soit rendue, avait alors promis Veradis.

Pourtant, maintenant qu’il tenait Mandros à sa merci, quelque chose le retenait. Vas-y, chuchotait la voix dans sa tête, tue-le. C’est tout ce qu’il mérite. C’est un traître, un assassin. Rends justice.

Peritus, qui avait repris conscience, se releva lentement avec l’aide de Rauca.

— Veradis, dit-il, nous le tenons. Nous avons gagné. En arrière, mon gars. Tu ne veux pas finir tes jours avec un régicide sur la conscience.

— Non ! s’écria Gundul, faisant un pas en avant. Tue-le. Il le mérite.

Le temps parut se figer, un battement de cœur durant une éternité. Puis Veradis fit un pas en arrière en rengainant son épée.

— Je ne vais pas vous tuer, dit-il, lisant le soulagement dans les yeux du roi. On va vous ramener à Jerolin pour que vous vous présentiez couvert de chaînes devant Nathair. Là, vous devrez répondre de votre crime.

Non, siffla la voix dans sa tête. Il est sournois et rusé, il trouvera bien un moyen d’échapper à son châtiment. Et il faut traverser presque tout Carnutan avant d’arriver à Jerolin. Il va s’échapper. Ses phalanges se crispèrent sur la poignée de son épée. L’indécision le rendait nerveux.

Mandros était en piteux état, le manteau déchiré, la moitié du visage aspergé de sang, mais il gardait quelque chose de royal – dans ses yeux, dans la posture de ses épaules. Il eut un gloussement :

— Mes crimes. Je ne suis coupable de rien, sinon de bêtise, d’avoir accordé ma confiance là où j’aurais dû me méfier.

— Silence, régicide, ou je risque de changer d’avis. Gardez vos mensonges pour Nathair.

— Il faut le juger ici et maintenant, reprit Gundul en se léchant les lèvres. Le laisser vivre serait trop risqué. (Il dévisagea Peritus et Veradis, les yeux fous.) J’ai donné ma parole à Nathair et j’ai rempli mon rôle, j’ai gagné la bataille. Mais s’il vit, des hommes se rallieront à lui. Bon sang, nous sommes au beau milieu de Carnutan. (Il détourna les yeux.) Si on le traîne à travers tout le royaume, cela ne fera que compliquer les choses. Pour moi. Il vaut mieux qu’on le croie mort au combat, que je puisse endosser le rôle d’un artisan de la paix. S’il survit, je vais avoir l’air…

Il se frotta les yeux.

— D’un traître ? railla Mandros. D’un lâche ? D’un faible ?

Gundul se rua sur lui et lui décocha un revers de la main sur la mâchoire.

— Je ne vous permets pas de m’insulter, grinça-t-il.

Peritus lui prit le bras et l’entraîna à l’écart.

Mandros essuya un filet de sang de ses lèvres, puis cracha par terre.

— Ainsi, tu as passé un marché avec le rejeton d’Aquilus, hein ? Bien, au moins, maintenant, je sais que tu ne profiteras pas des fruits de ta trahison.

— Silence, grinça Veradis entre ses dents serrées.

Il ne le laisserait pas manquer de respect à Nathair.

— Venez, Mandros, reprit Peritus. C’est fini. Vous êtes notre prisonnier. Par la grâce d’Elyon, nous nous sommes introduits jusqu’au cœur de votre royaume pour vous capturer. Et maintenant, nous allons vous ramener pour passer en jugement. Vous nous avez trahi, vous avez trahi Ténébral, vous m’avez trahi. À Jerolin, vous aurez l’occasion de plaider votre cause. Gardez vos bonnes paroles pour mon roi. Il en jugera, et vous jugera.

— Ton roi. Tu veux dire le fils de ton roi. Il causera ta perte, Peritus, et celle de Ténébral tout entier. (Son regard passa de Veradis à Peritus.) Sur mon honneur, je n’ai pas tué Aquilus. C’est Nathair le coupable.

Peritus se contenta de le dévisager.

— Je vous ai dit de vous taire, gronda Veradis, sentant une rage maintenant familière bouillonner en lui.

Ses mensonges vont répandre leur poison, argua la voix dans sa tête, et Nathair ne mérite pas d’être diffamé ainsi. Il a bien failli périr. Ses phalanges blanchirent en se crispant sur la poignée de son épée.

— Vous ne savez plus ce que vous dites, Mandros. Vous vous déshonorez.

— Vraiment ? Crois-tu que j’aurais poignardé ton roi ? Dans ses propres appartements ? Je ne suis pas si bête, Peritus. Ça, au moins, tu le sais. Non, lorsque je suis entré dans ses appartements, Aquilus était déjà mort, bien que je ne m’en sois pas aperçu tout de suite. Ton cher Nathair m’a montré son cadavre, puis a tiré son propre poignard pour se frapper lui-même.

— Vous mentez, rétorqua Peritus d’une voix un peu moins assurée. Vous vous êtes enfui.

— Qu’aurais-tu fait à ma place ? Expliquer que Nathair a tué son père et s’est blessé lui-même pour me faire accuser, et espérer que la justice triomphe ? Moi, au cœur d’un royaume étranger, face au corps encore chaud d’un monarque alors que son propre fils m’accuse du meurtre ?

Tu ne peux le laisser répandre ses mensonges. Il est l’instrument d’Asroth, c’est ce qu’il est, ce qu’il sera. Il faut le faire taire.

— J’ai peut-être paniqué et agi de façon irrationnelle, cracha Mandros, mais fuir m’a paru être la meilleure solution. (Son regard soutint celui de Peritus.) C’est Nathair qui a assassiné ton roi, pas moi.

Tue-le, hurla la voix dans sa tête.

Soudain, Veradis explosa. En une fraction de seconde, il tira son épée et frappa, sa lame tranchant la gorge de Mandros. Le roi oscilla sur ses pieds, tomba à genoux, puis s’abattit en avant sur le sol, du sang noir souillant l’herbe.

L’attaque avait été si rapide, si féroce que personne n’avait eu le temps de réagir. Veradis se tenait au-dessus du roi, les narines épatées.

— Emporte sa tête, dit-il à Rauca en se dirigeant vers la forêt, rengainant son épée avec un bruit sec.

***

Tarba était une forteresse de pierre noire trapue, sinistre, aux contours soulignés par les feux du soleil levant alors que Veradis sortait au galop de l’épaisse forêt pour aborder une plaine égale. Peritus et Gundul chevauchaient à ses côtés, conversant à voix basse.

La forteresse gardait les cols montagneux menant à Ténébral. Veradis l’étudia avec soin. Elle était bien placée, sur une petite colline dominant une grande plaine avant les premières pentes des montagnes enneigées. Il inspira profondément – ce qui allait se passer ce matin déciderait probablement de la guerre ou la paix à venir.

Belo, le cousin de Mandros, dirigeait cette forteresse. À en croire Gundul, c’était un homme rusé et prudent.

Il leur avait fallu dix nuits pour faire le trajet depuis le lieu de la bataille avec Mandros et, si les calculs de Peritus étaient bons, une compagnie de Ténébral devait les attendre au col le plus proche.

Mais Peritus ne voulait pas combattre. Il espérait que comme Belo devait faire face à des ennemis sur deux fronts, plus la présence de Gundul et la tête de Mandros au bout d’une pique, le seigneur de Tarba en conclurait qu’il valait mieux déposer les armes.

Mais alors que le soleil se levait à l’horizon, ils remarquèrent des silhouettes en mouvement sur les pentes devant la forteresse et les rayons de l’astre se reflétèrent sur du métal. Une masse d’hommes recouvrait le flanc de la colline : la compagnie de Belo.

Veradis regarda par-dessus son épaule les guerriers qui sortaient à leur tour des bois pour progresser dans la prairie. Sa propre compagnie avait essuyé étonnamment peu de pertes durant la bataille près de la rivière, moins de trente têtes. Celle de Peritus s’en tirait moins bien : il avait perdu près de cinq cents guerriers. Bien sûr, c’était la garde de Mandros qui avait payé le plus lourd tribut : environ deux mille des leurs gisaient sur la rive, servant de pâture aux corbeaux.

La compagnie de Gundul avait gonflé leurs rangs, mais malgré cela, ils ne disposaient que de trois mille cinq cents épées. Ceux qui se massaient sur les pentes droit devant eux étaient nettement plus nombreux.

Veradis exhala un long souffle, se préparant mentalement au combat à venir. Si cette journée tourne mal, je me fraierai un chemin jusqu’aux montagnes, ou alors j’y resterai. Il savait que leur redoutable barrage de boucliers ne tiendrait pas devant une telle armée. Si un nombre suffisant les attaquait de flanc, ils seraient mis en pièces. Il échangea un regard sinistre avec Rauca, qui chevauchait à ses côtés, alors qu’un petit groupe se dirigeait vers eux.

— Belo, fit Gundul.

— Venez, dit Peritus, allons voir ce qu’Elyon nous réserve. Tu devrais te joindre à nous, ajouta-t-il à l’adresse de Veradis, lorgnant la tête de Mandros plantée sur sa lance, et amener ton trophée. Belo voudra certainement savoir qui a tué son roi.

— Est-ce vraiment avisé ? demanda Veradis.

— Une vision comme celle-ci peut tout arranger ou tout gâcher. Quant à savoir si c’est avisé ou pas, ce luxe nous a été arraché dans une clairière.

Peritus s’attarda un instant, puis partit au galop après Gundul.

Veradis fit la grimace, mais ne dit rien. Il regrettait ce qu’il avait fait. Cette simple idée l’emplissait de honte, ou du moins une partie de lui. Une autre partie s’en réjouissait, considérant que justice était faite, qu’Aquilus avait été vengé, un puissant serviteur d’Asroth mis hors d’état de nuire avant le déclenchement de la guerre à venir.

Belo était grand, plus tout jeune mais le dos droit et l’œil vif. Une demi-douzaine d’hommes l’accompagnaient, tous avec des plumes noires sur leurs casques. Alors qu’ils s’approchaient, Belo scruta leur groupe, son regard s’attardant sur la tête au bout de la lance.

— Il semblerait que je sois quelque peu en retard, dit-il en arrachant son regard à la tête pourrissante pour saluer le chef de guerre d’un hochement de tête. Peritus. Je ne m’attendais pas à te retrouver dans de telles circonstances. Tu te doutes bien que je ne peux pas te laisser passer, même avec le fils du roi comme otage.

— Je ne suis pas leur otage, bafouilla Gundul.

— Alors comment expliquez-vous tout ça ? demanda le seigneur de Tarba en fronçant les sourcils.

Gundul se redressa sur sa selle :

— Comme tu le vois (Il jeta involontairement un coup d’œil à la tête de Mandros.) je ne suis plus uniquement le fils du roi. Maintenant, je suis le roi de Carnutan, et j’ai fait la paix avec Ténébral.

— La paix ? feula Belo. La paix avec les assassins de votre père.

Veradis s’avança :

— Mandros est tombé au combat. Malheureusement, on ne peut en dire autant de notre roi, assassiné dans ses appartements sans même une lame en main.

Les yeux froids de Belo se tournèrent vers Veradis :

— Et qui es-tu, si je puis me permettre ?

— Veradis ben Lamar, répondit-il en fixant le baron d’un air furieux.

— La première lame de Nathair, ajouta Peritus. Allons, Belo, j’ai entendu parler de votre sagesse. Votre roi est mort, il a payé le prix de son indignité. Gundul a choisi d’écouter la voix de la raison et de faire la paix plutôt que de déclarer une guerre coûteuse. Et maintenant, vous tenez le passage qui mène à Ténébral, mais vous avez une compagnie devant vous et une autre derrière, non ?

— Il semblerait, répondit Belo, fixant toujours Veradis.

Ainsi, pensa ce dernier, il y a bien des troupes de Ténébral dans les montagnes, comme l’avait prévu Peritus.

— Mais plus encore, continua ce dernier, votre roi vous ordonne de rendre les armes. Votre premier acte sous l’égide de votre nouveau monarque serait-il de le trahir ?

Belo resta un long moment silencieux, à réfléchir.

— Si le prince n’est pas votre otage, vous accepterez certainement de m’accompagner jusqu’à ma forteresse, où nous pourrons discuter un peu plus en détail de ce qui entoure ces circonstances pour le moins inhabituelles.

Un autre silence s’ensuivit alors que Gundul regardait Peritus.

— Bien sûr, acquiesça-t-il.

— Parfait. Venez donc, mon Roi.

Il tendit le bras vers Gundul. Veradis fit la grimace, soupçonnant un coup fourré.

— Ne discutez pas trop longtemps, lança-t-il alors qu’ils partaient au galop. Notre patience a des limites.

Peritus lui jeta un regard noir :

— Tu as encore beaucoup à apprendre.

— Peut-être. Mais nous n’avons rien fait de mal. Je refuse d’attendre le bon plaisir de Belo.

— Rien fait de mal ? (Peritus regarda la tête de Mandros.) Je crains qu’il y ait là davantage qu’une simple question de bien et de mal. Personnellement, je préfère me montrer courtois et vivre un peu plus longtemps. Viens, laissons le soleil monter encore un peu avant de foncer au combat.

Veradis suivit Peritus à contrecœur. Il n’avait aucune confiance en Gundul, qui avait trahi son propre père. Il ne fallait pas s’attendre à ce qu’il respecte sa parole. Il restait à voir si le nouveau roi considérait dans son intérêt de maintenir la paix avec Ténébral. C’était une question sans réponse, maintenant que grâce à lui, Mandros n’était plus dans la course.

Il haussa les épaules : en fait, il avait hâte de remonter au combat. À son grand étonnement, la mort de Mandros n’avait pas apaisé sa colère. Cette sensation rôdait toujours en bordure de son esprit. Il aurait cru que maintenant que justice était faite, elle serait assouvie, et pourtant, la fureur était toujours là, diluée, un brouillard recouvrant son esprit.

C’était peut-être à cause de la façon dont Mandros était mort, ce qu’il avait dit, cherchant à diffamer Nathair. Il ne voulait pas que ça se termine comme ça, avoir sa mort sur sa conscience. Mais c’était nécessaire, pour le plus grand bien de tous. En se souvenant des mensonges du roi à propos de Nathair, il sentit la colère le brûler à nouveau. Il serra les dents, se laissa glisser de son cheval et se reçut sur le sol aux côtés de Rauca et Bos.

Un peu plus tard, un petit groupe de cavaliers approcha, Gundul au milieu d’eux sur son étalon noir.

— Alors ? fit Veradis en lorgnant Belo.

Le baron soutint un moment son regard, puis baissa la tête pour se tourner vers Gundul :

— La paix est maintenue, dit ce dernier à haute voix, debout sur sa selle. Vous avez l’assurance d’être les bienvenus et en sécurité sur mes terres. Vous pouvez emprunter le col sans crainte

Derrière Veradis, des acclamations retentirent, bien qu’un instant, il se sentît presque déçu.

— Merci, répondit Peritus, le regard toujours posé sur Bello.

— Je suis au service de mon roi, dit le guerrier. Venez, si vous êtes prêts. Nous vous escorterons jusqu’à la frontière.

Peritus se retourna pour organiser la marche.

— Veradis, appela doucement Belo.

— Oui.

Le noble se pencha sur sa selle, parlant à voix basse :

— Si j’étais toi, je n’exhiberais pas mon trophée comme ça. Maintenant, Gundul est roi, mais les serments de fidélité prêtés à Mandros ont tenu pendant des années. Certains auront du mal à les oublier si facilement. Ils peuvent ne pas apprécier de voir un régicide passer au milieu d’eux.

Belo fit pivoter sa monture et s’en alla avant que Veradis n’ait pu formuler une réponse.

Peritus ne mit pas longtemps à organiser l’ordre de marche de leur compagnie, et ils se mirent en route. Avant qu’ils ne partent, Gundul promit un rapprochement entre leurs royaumes et fourra un parchemin roulé dans la main de Peritus.

Une ligne de guerriers à cheval apparut sur une crête au-dessus d’eux, tous portant l’aigle de Ténébral sur leurs boucliers. La troupe que Peritus avait fait venir.

Un véritable colosse se dirigea vers eux pour les saluer. C’était Krelis.

— Bien joué, petit frère, dit-il en se rapprochant.

Veradis ne put s’empêcher de sourire, bien que leur dernière rencontre n’eût pas été des plus sereine. Il s’aperçut soudain que son frère lui avait manqué. Il se pencha en avant pour lui enserrer le bras.

— Nathair a jugé bon de me donner quelques milliers d’épées. En aura-t-on besoin ?

— Non, répondit Peritus en lui souriant.

— Toujours à semer le trouble partout où tu vas, hein ? dit Krelis au chef de guerre.

Il lui claqua amicalement le dos, manquant de le faire tomber de sa selle.

— Pas cette fois, répondit Peritus. C’est ton frère qu’il vaut mieux surveiller. Il a supplié pour être le premier à tomber dans une embuscade – en traversant une rivière.

— Il n’a jamais été le plus futé d’entre nous, dit Krelis, souriant à nouveau.

Veradis rougit, et pour la première fois depuis la mort d’Aquilus, se sentit bien.

— Et Mandros, reprit Krelis en regardant la lance de Veradis, il a expié son crime, hein ?

— Oui-da, répondit Peritus.

— Est-ce qu’il a eu une belle mort ?

— Bien assez, marmonna Peritus, et Veradis détourna les yeux. C’est ton frère qui s’en est chargé.

— Bien. Juste retour des choses. Aquilus était un grand homme. Un grand roi. (Il soupira et passa une grosse patte sur ses yeux.) Eh bien, voilà qui est fait. J’imagine qu’on n’a plus qu’à rentrer à Jerolin.

— Oui-da, convint Peritus.

— Alors venez, gronda Krelis. J’en ai assez de ces montagnes.

Ensemble, ils entamèrent leur long voyage vers Ténébral.

***

Veradis entra dans la cour de Jerolin avec Krelis et Peritus et vit Nathair se tenant à l’autre extrémité. Fidele était à ses côtés, des rangées de gardes des Aigles vêtus de cuir et de métal polis alignés derrière eux.

Les trois hommes descendirent de selle et mirent un genou à terre devant Nathair.

— Levez-vous, dit le nouveau roi de Ténébral.

Veradis le trouva encore un peu pâle, les traits tirés, mais son état s’était quand même bien amélioré depuis la dernière fois qu’il l’avait vu.

— Bienvenue, reprit Nathair, serrant tour à tour les bras de Krelis et Peritus avant d’étreindre Veradis, puis il fit un pas en arrière pour les regarder tous. Elyon a exaucé mes prières. Mes chefs de guerre me sont revenus, en dépit d’innombrables dangers.

— Je me suis contenté de m’asseoir sur l’herbe pendant dix nuits, intervint Krelis. Ce sont eux qui ont pris tous les risques – pour moi, le pire fut de me mouiller le cul.

— Mais tu aurais bravé tous les dangers s’il l’avait fallu, reprit Nathair en souriant. Et ta simple présence a suffi à persuader Belo de vous laisser passer, j’en suis sûr. (Il se tut un moment, prit la main de sa mère et la serra.) Mon père est-il vengé ?

— Oui-da, il l’est, répondit Peritus d’une voix légèrement tremblante.

— Où est Mandros ? demanda Nathair.

Veradis se dirigea vers son cheval, défit un sac de jute accroché à sa selle et le jeta aux pieds de Nathair et Fidele.

Une tête en sortit pour rouler sur le sol, la peau grise, la chair pelant, les cheveux tombant par touffes entières, mais il était toujours facile d’identifier le roi de Carnutan.

Fidele pinça le nez, mais ne détourna pas les yeux.

Nathair acquiesça lentement, fixant la tête tranchée, une lueur de triomphe dans les yeux. Il finit par soupirer :

— Venez. Vous devez avoir bien des choses à raconter. Allons dans mes appartements, à manger et à boire vous y attendent.

Puis un coup de corne retentit en provenance des remparts. Ils se retournèrent pour regarder la grande porte.

Une silhouette colossale arpentait la prairie devant les murailles de la forteresse, traversant les compagnies de Peritus et Krelis, les guerriers s’écartant devant lui. C’était Alcyon.

— C’est le jour des retrouvailles, remarqua Nathair.

En se rapprochant, le géant salua Veradis d’un hochement de tête, puis se tourna vers Nathair. Mettant un genou à terre, il farfouilla sous son manteau et en tira un œuf plus gros qu’une tête. Sa coque était couverte de rides bleues et vertes luisantes. Le géant mit ses mains en coupe pour le tendre à Nathair :

— Monseigneur, j’ai rempli ma promesse. Voilà le don que je vous fais : un œuf de draig.

Chapitre cinquante-six

CORBAN

An 1141 de l’Ère des Exilés, Lune du Chien

— Et voilà ! cria Corban. Bravo, Dath. Maintenant, à son tour à elle.

Il se tenait dans son jardin, les bras croisés, à regarder Dath et Cywen se taper dessus avec des bâtons. Dath boitait légèrement et une marque rouge fleurissait sur sa joue. Cywen était indemne.

Dath attaqua, agitant son arme improvisée sans trop de finesse en visant les côtes de la jeune fille. Elle se déroba avec agilité et fit siffler son propre bâton vers le genou de son adversaire.

Il y eut un coup sec, puis Dath roula dans l’herbe, Cywen tenant ce qui restait de son arme improvisée.

Corban intervint en retenant un sourire. Pauvre Dath. Cela semblait bizarre d’apprendre le maniement des armes à la fois à sa sœur et son meilleur ami, mais cela avait aussi quelque chose de plaisant – sans doute le fait de pouvoir dire à Cywen ce qu’elle devait faire avec plus d’effet que d’habitude. Et Dath était à bout.

Une lune plus tôt, une compagnie de guerriers sous le commandement de Pendathran avait quitté Dun Carreg pour Badun, puis Sombrebois. C’était le commencement des manœuvres de Brenin contre Braith et ses bandits. Plus de deux cents guerriers avaient suivi Pendathran, parmi lesquels Halion et Tarben, laissant Corban et Dath sans maîtres d’armes au Champ aux Sorbiers.

Tull, qui était resté également, avait rassemblé tous les garçons désormais dépourvus de professeurs pour leur enseigner en groupe. Dath était de plus en plus gêné de devoir confronter ses talents d’escrimeur à d’autres garçons de son âge, mettant ainsi en évidence la lenteur de ses progrès.

Dans un moment de honte et de colère, il avait demandé à Corban de l’aider pendant que Tarben était absent. Ainsi, il participait aux séances d’entraînement que celui-ci offrait à sa sœur.

— Suis-je le pire escrimeur qui ait jamais existé ? marmonna Dath alors que Corban le remettait debout.

— Cela fait maintenant un bout de temps que j’entraîne Cy, répondit-il. Avant même que tu n’entres dans le Champ aux Sorbiers. Et elle est plus douée que la plupart des gens de notre âge.

— Hmpf, grogna Dath en se frottant le genou.

Ça ne risquait pas de réparer l’ego de son ami, mais c’était la vérité. Cywen apprenait vite, elle avait un bon équilibre, et elle était rapide : tous les traits qui faisaient un combattant, comme lui avait dit et répété Gar.

— Viens, Dath. La prochaine fois, je te laisserai gagner, dit-elle en souriant.

Il fit la grimace tout en ramassant son bâton.

— Ne te vante pas, dit Corban à sa sœur. Ce n’est pas correct.

Elle leva les yeux au ciel et lui tira la langue.

— Sois polie, l’admonesta-t-il, ou j’arrête de t’enseigner. Hé, tu pourras toujours demander à Ronan.

Il avait vu les regards que ces deux-là échangeaient, comment elle avait lorgné le guerrier aux cheveux roux lorsqu’il avait franchi la Porte de Pierre avec la compagnie de Pendathran, ignorant tout le reste. Il sourit en la voyant rougir.

Elle se renfrogna, prit un nouveau bâton dans sa collection, puis se prépara à une nouvelle attaque.

— S’il revient de Sombrebois en un seul morceau.

Cywen plongea et lui cogna la tête.

— Aïe ! Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Attends, répondit Corban. Prépare-toi. Et pas de triche.

Il s’éloigna pour s’arrêter aux côtés de Foudre, qui était étalée dans l’herbe, le regard attiré par les poulets grattant la terre de l’autre côté du jardin. Corban s’assit pour s’adosser à l’animal. Il inspira profondément les senteurs du jardin : les fleurs, l’herbe, la terre, la fourrure mélangées.

— Allons, Cy, tu as peur ?

Corban leva les yeux pour voir sa sœur le fixer, le visage insondable. Ces derniers temps, elle avait pris cette habitude. Elle avait l’air de vouloir lui dire quelque chose, mais se contenta de froncer les sourcils.

— Bien sûr que non, répondit-elle à Dath avant de se jeter sur lui.

***

Corban vit Rafe armer son bras, retenir son souffle, viser, puis effectuer son tir.

La lance décrivit un arc de cercle dans l’air, un fantôme noir brouillé dans un ciel d’un bleu parfait avant de se planter dans la cible de paille.

— Six, lança Tull de sa voix de tonnerre.

Rafe passait son épreuve de guerrier sur le Champ aux Sorbiers. La plupart des présents, eux-mêmes en plein entraînement, ne lui prêtaient aucune attention, bien qu’une petite troupe se soit rassemblée pour y assister. Corban était au milieu d’eux.

Encore un coup au but et Rafe aurait terminé la première partie de l’épreuve et remporté sa lance. Le fils d’Helfach se dirigea vers la cible, récupéra son arme et tourna les talons, les traits tirés. Il compta cinquante pas, se retourna, visa et la jeta à nouveau.

— Sept, tonna Tull.

— Hum, fit Dath. J’espérais qu’il raterait son coup.

— Oui-da, marmonna Corban.

Ceux qui les entouraient étaient également privés de maîtres, ceux-ci ayant accompagné Pendathran à Sombrebois. Tous regardaient Rafe avec envie.

Le fils du chasseur sourit en retirant son arme de la cible pour se tourner vers Tull, qui se dirigeait vers lui à grandes enjambées, muni d’un bouclier cabossé. Le sourire de Rafe se fana.

— Ensuite, chuchota Dath, la voltige.

Alors que Rafe soulevait son bouclier, ajustant sa prise, Tull se tourna pour faire signe à Gar qui se tenait à quelque distance, les rênes d’une grande jument baie en main. Rafe ferma les yeux, inspira profondément, puis acquiesça.

Gar fit claquer sa langue, et la jument partit au trot. Puis il dit quelque chose qui la fit foncer au galop droit vers Rafe.

Celui-ci se mit à courir pour prendre le même rythme que l’animal. Un instant, ils cavalèrent côte à côté, puis Rafe poussa une pointe de vitesse, se rapprocha de la jument et s’accrocha de sa main libre à sa crinière, enserrant son épée et son bouclier de l’autre. Enfin, il bondit, cherchant une prise sur la selle de cuir souple. Un instant, il chancela sur le dos du cheval, et Corban crut qu’il allait tomber. Puis il se redressa, trouva les rênes, scruta la foule des yeux à la recherche de son Pa, puis leva son épée et son bouclier en les frappant l’un contre l’autre.

Helfach se tenait à l’écart, une expression de fierté farouche sur le visage. En voyant que son fils le regardait, il leva le bras, le poing serré.

Comme une bonne partie de la maisonnée d’Evnis était partie avec la compagnie de Pendathran pour chasser les brigands de Sombrebois, il ne restait plus beaucoup de camarades d’Helfach à Dun Carreg. Puisqu’il demeurait dangereux de traverser la forêt, Brenin avait mis son veto à la Jonction des Mains de la nièce d’Evnis à Uthan, si bien que le conseiller espérait qu’ils fassent le ménage le plus vite possible. S’il fallait en croire Edana, les deux frères n’étaient pas vraiment contents de ce délai.

Voilà pourquoi Helfach était seul sur le Champ aux Sorbiers, à regarder son fils passer l’épreuve des guerriers. Mais vu son expression, il aurait pu se retrouver au beau milieu d’une bataille qu’il ne s’en serait même pas rendu compte, tant il n’avait d’yeux que pour son fils et son sourire farouche alors qu’il arrêtait la jument dans un jaillissement de mottes de terre autour de ses sabots.

D’autres l’acclamèrent, faisant claquer leurs armes contre leurs boucliers. Corban se joignit à eux. C’est vrai qu’il méprisait Rafe, mais ce moment avait quelque chose de particulier, presque sacré.

Regardant autour de lui, Corban remarqua la silhouette colossale de Farrell en bordure de leur groupe. Depuis ce jour fatidique avec Rafe, il avait aperçu quelques fois l’apprenti du forgeron, mais à chaque fois, il s’était senti mal à l’aise, avait évité de croiser son regard et même fait comme s’il ne l’avait pas vu.

Il inspira profondément et se coula dans la foule jusqu’à se retrouver aux côtés de Farrell.

— Un jour, ce sera à notre tour, dit-il en levant les yeux sur le colosse qui faisait une tête de plus que lui.

Farrell le regarda un instant :

— Oui-da, grogna-t-il avant de se tourner à nouveau vers Rafe.

Ils restèrent un moment en silence pendant que Rafe descendait de selle et partait vers Tull pour évaluer ses dons à l’épée. Corban s’éclaircit la gorge :

— Je suis désolé, dit-il maladroitement.

Farrell le toisa une fois de plus, mais ne dit rien. Corban se sentit rougir :

— Je ne voulais pas t’insulter, reprit-il. Ce jour-là avec Rafe. J’ai déjà été l’objet de ses attentions. Ça me met en colère de le voir recommencer avec quelqu’un d’autre.

Le colosse le toisait toujours. Il acquiesça lentement.

Des claquements d’armes d’entraînement les firent revenir à Rafe. Il attaquait Tull, le champion de Brenin se tenant bien campé sur ses pieds, repoussant les assauts légèrement désordonnés du garçon.

Tull fit décrire toutes sortes de figures au fils du chasseur, testant tout ce que devait savoir un guerrier qui n’avait pas encore vu le sang. L’affrontement dura un moment, Rafe décrivant des cercles autour du colosse, frappant, plongeant et feintant tour à tour.

À un moment donné, Tull arrêta Rafe, à qui on tendit un bouclier. Il le soupesa, puis le combat reprit, le champion de Brenin désormais à l’offensive, testant les défenses de Rafe.

Enfin, Tull leva une main :

— C’en est terminé, dit-il en faisant un signe à Helfach. Rafe ben Helfach, tonna-t-il, tu es entré au Champ en enfant, tu en sors aujourd’hui en homme, en guerrier. Maintenant, viens prendre ton épée et accroche-toi à sa poignée autant qu’à la vérité et au courage. Que tous les trois te donnent des forces durant ta Longue Nuit : la vérité, le courage et ton épée.

Rafe se redressa face à son père qui tenait l’arme par son fourreau, la poignée vers son fils qui s’en empara, dégaina l’arme et la brandit.

— Maintenant, prête serment, ordonna Tull.

Rafe se voua corps et âme à Elyon, Ardan et au roi Brenin. Il termina en s’entaillant la paume avant de serrer le poing, le sang dégoulinant dans l’herbe.

Helfach passa un torque tout neuf autour du cou de son fils, puis l’étreignit en lui tapotant le dos. La foule commença à se disperser lentement. Rafe finit par se dégager et, après avoir échangé quelques mots, se dirigea vers ses amis.

— Tiens, je n’en ai plus besoin, dit-il en jetant son épée d’entraînement à Crain.

Corban se rappela avec une clarté soudaine ce moment où il la lui avait piquée. Rafe lui décocha un clin d’œil. Le garçon tourna les talons et s’en alla.

Peu après, Dath et lui arpentaient les rues de pierre, se dirigeant vers sa maison où Cywen les attendait, Foudre marchant à quelques pas d’eux.

— Tu crois qu’il passera sa Longue Nuit ?

— Qui ?

— Rafe. C’est pour ce soir.

— Oh, oui-da. Pourquoi pas ?

La Longue Nuit était la dernière épreuve du guerrier, celle qui faisait d’un garçon un homme. Avant le coucher du soleil, Rafe devrait quitter la forteresse seul, armé de sa nouvelle épée, d’une lance et d’une petite sacoche de provisions, pour passer la nuit à la belle étoile, loin de la sécurité de Dun Carreg et d’Havan. La Longue Nuit devait être blanche, plutôt une longue veille ; une contemplation silencieuse et solitaire de ceux qui les avait élevés et protégés depuis l’enfance.

— Je ne sais pas, marmonna Dath. D’un côté, j’aimerais qu’il échoue.

Son ami haussa les épaules.

Ils arrivèrent à destination. En passant à travers la cuisine, Corban lança à Dath un morceau de pain au miel encore tout chaud du four. Par la fenêtre, il entrevit Cywen à l’autre bout du jardin, près du mur aux rosiers.

— Vas-y, Dath. Je vais chercher nos épées d’entraînement.

Ils avaient ramassé une pile de bâtons pour s’entraîner, choisissant ceux qui ressemblaient le plus à des épées, et Corban les gardait dans sa chambre, enroulés dans un tissu pour éviter que la pluie et le gel ne les fassent pourrir. Alors qu’il s’empressait le long du couloir, il vit que la porte de la chambre de son Pa et sa Man était ouverte, la lumière du jour s’écoulant par la fenêtre aux volets ouverts pour inonder le couloir. Il s’arrêta net pour jeter un œil. Sa Man était assise au bord de son lit, lui tournant le dos. Sans réfléchir, il entra dans la chambre.

Surprise, elle sursauta et se retourna :

— Oh, c’est toi, Ban, murmura-t-elle en s’essuyant les joues.

— Qu’est-ce que tu fais, Man ? demanda-t-il, regardant par-dessus son épaule.

Elle tenait sur ses genoux un vieux bout de tissu et une pièce de bois. Il sourit en voyant cette dernière – il avait essayé de la sculpter alors qu’il était encore tout petit. Dans ses souvenirs lointains, c’était censé être une étoile, bien qu’elle fût grossière et abandonnée avant d’être terminée. Il ne savait pas que sa mère l’avait gardée.

— J’évoquais de vieux souvenirs, dit sa Man en reniflant.

Elle passa un bras autour de sa taille et l’attira à lui.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en désignant le tissu.

— La première tentative de couture de ta sœur.

— Ce n’est pas encore ça, observa Corban.

— Non, convint sa mère.

— Mais… Pourquoi est-ce que ça te fait pleurer ?

Sa mère resserra son étreinte.

— Le temps passe trop vite. (Elle posa sa tête contre le flanc de son fils et lui caressa les cheveux.) Je t’aime, murmura-t-elle.

Chapitre cinquante-sept

VERADIS

— Il ne devrait plus y en avoir pour longtemps, affirma Calidus.

Veradis se pencha en avant pour regarder par-dessus l’épaule de Nathair. Le nouveau roi se tenait agenouillé à terre, à fixer intensément l’énorme œuf posé sur son lit de paille.

Sous les yeux de Veradis, une mince fissure pas plus large qu’un cheveu apparut sur la coquille bleue et verte. Elle se répandit rapidement, tissant une toile d’araignée depuis un point central qui ne tarda pas à devenir un trou grossissant peu à peu.

Un fluide clair et épais s’en échappa, puis quelque chose poussa la coquille de l’intérieur. Il y eut une série de craquements audibles et soudain, un museau plat apparut.

— Aidez-le, Nathair, dit sèchement Calidus. Un seul homme doit s’en charger.

Ils se trouvaient dans une étable avec Valyn pendant que toute une foule se tenait devant les portes.

Nathair entreprit de retirer des bouts de coquille, élargissant le trou, ses doigts vite gluants du fluide s’écoulant de l’œuf. La créature à l’intérieur passa le mufle par l’ouverture, aussitôt suivi par sa tête, restant coincée au niveau des épaules. Elle se tordit et claqua des mâchoires, tentant de se libérer.

Nathair fourra les doigts dans la coquille autour des épaules de la bête, tira et avec un craquement sec, l’œuf se fendit et éclata, laissant dans ses débris une sorte de lézard gluant d’un demi-bras de la tête à la queue.

Veradis frissonna, se rappelant soudain avoir vu les semblables de cette créature grimper le flanc d’une colline pour foncer droit sur lui. Le nouveau-né avait le même crâne large, le museau plat et la queue épaisse. Des crocs comme des aiguilles luisirent alors qu’il ouvrait la bouche pour émettre un drôle d’aboiement presque canin.

— Vite, il faut le nourrir, dit Calidus.

Nathair tendit la main vers un seau de bois derrière lui et en tira une poignée de viande crue. Il ouvrit les doigts devant le museau du petit draig qui reniflait bruyamment, sa tête oscillant d’un côté à l’autre, les yeux clos, puis il bondit en flairant l’odeur de la viande. Une langue interminable sortit de sa gueule, lécha la main de Nathair, puis touchant la viande, se mit à la dévorer bruyamment.

— Maintenant, donnez-lui ce qui reste de la coquille, dit doucement Calidus lorsque l’animal eut fini son premier repas.

Le roi de Ténébral obéit et le draig engloutit les morceaux de coquille, Nathair les guidant jusqu’à sa gueule dégoulinante de bave.

— Il est moche, chuchota Valyn dans l’oreille de Veradis qui sourit.

Lorsque le draig eut fini, il gratta la paille, se roula en boule et s’endormit.

— Vous avez bien agi, déclara Calidus alors que Nathair se levait et qu’ils se retiraient tous de l’écurie. Le lien s’est déjà forgé, mais vous devez continuer de le nourrir. Vous et personne d’autre.

— C’est compris. Tu as entendu, Valyn ? Personne d’autre que moi ne doit entrer dans cet enclos. Je veux qu’on poste un garde devant la porte. Qu’on me prévienne à chaque fois qu’il faut lui donner à manger.

— Bien, mon Roi, répondit Valyn en s’inclinant. Heu, si je puis me permettre, combien de repas exactement lui faut-il par jour ?

Nathair se tourna vers Calidus, qui fronça les sourcils :

— Je ne sais pas vraiment. (Le Vin Thalun haussa les épaules.) S’il a faim, j’imagine qu’il vous le fera comprendre.

— Sers-toi de ton jugement, Valyn, dit Nathair. Maintenant, amène-moi un seau d’eau, que je puisse me laver les mains.

La foule qui s’était rassemblée pour assister au spectacle se dispersa rapidement, laissant Veradis en compagnie de Nathair, Valyn, Calidus et le géant.

— Le chevaucheur de draigs… reprit Nathair en souriant. Alcyon, je suis ton débiteur.

Le géant se contenta d’incliner la tête.

— Tu dois m’enseigner tout ce que tu sais sur ces bêtes, dit le nouveau roi à Calidus alors qu’ils quittaient les étables, Valyn jetant un coup d’œil au passage au lézard assoupi.

— Comme vous le désirerez, répondit Calidus.

— Bien. Très bien. Bon, j’ai des choses à faire. Ma mère m’a fait mander, et elle est encore fragile. Je vous convoquerai tous plus tard. J’ai beaucoup de choses à débattre. Je pense qu’il est temps de tenir un conseil de guerre.

***

La lumière du soleil s’engouffrait par la fenêtre ouverte, un pinceau incandescent tranchant la pénombre qui régnait dans la pièce. Veradis fit la grimace en regardant le lac et les plaines qui s’étendaient au-delà de la forteresse. On était peu après midi, et de fins nuages atténuaient la chaleur du jour. Les montagnes à l’horizon n’étaient que des contours déchiquetés couronnés de neige. Il soupira et se détourna.

La dernière fois qu’il s’était trouvé dans cette chambre, il y avait découvert Aquilus mort près de la fenêtre et Nathair baignant dans son sang.

Il ferma les yeux, serrant les paupières.

— Ça va, Veradis ? demanda Nathair.

— Moi ? Oui-da.

Il prit une cruche posée sur la table pour se servir un verre de vin, puis en proposa à Lykos, qui était assis sur une des quelques chaises disposées autour de la table. Le Vin Thalun tendit son gobelet.

On frappa à la porte et Peritus entra sans attendre de réponse. Calidus le suivait, la silhouette titanesque d’Alcyon sur ses talons.

— Veuillez vous asseoir, dit Nathair en agitant la main.

Veradis s’installa aux côtés de Peritus qui le salua d’un hochement de tête.

— Il est temps de tenir un conseil de guerre, dit le roi à toute l’assemblée. Depuis le jour de la mi-hiver, j’ai connu des temps difficiles. Ma blessure m’a handicapé plus longtemps que je ne l’aurais voulu. Mais maintenant, mon père est vengé et je suis guéri. Il est temps de passer à l’action au lieu de se contenter d’attendre.

— Que voulez-vous dire exactement ? demanda Peritus.

— Mon père a mis les choses en branle. J’aimerais que ses rêves, ses desseins portent leurs fruits. Il a prévu d’offrir son assistance à ceux qui ont soutenu son alliance : à Rahim de Tarbesh, Romar d’Isiltir, Braster d’Helveth et Brenin d’Ardan.

— Oui-da, grogna Peritus.

— Rahim a reçu cette assistance. Pas les autres.

— Quand partons-nous ? demanda Veradis, ressentant une pointe d’enthousiasme.

Nathair eut un sourire :

— Patience, ma première lame. Il y a encore bien des préparatifs à faire. (Il se tourna vers Peritus.) Je ne veux pas fragmenter mes forces pour effectuer toutes ces tâches en même temps.

— Maintenant, vous êtes le roi de Ténébral, déclara Peritus. Nos forces sont à vos ordres.

— Oui, et les guerriers de mon royaume lutteront et feront la guerre selon mon désir.

Peritus fronça les sourcils.

— Tu as vu mon mur de boucliers en action, non ? reprit Nathair.

— Oui-da. Efficace en effet.

Nathair se rengorgea :

— Efficace ? Veradis est retourné avec deux cents hommes de moins qu’à son départ. Ta compagnie a perdu cinq cents épées et pourtant, c’est Veradis qui a mené la charge.

— Je sais bien. Ce garçon est courageux.

— Courageux, il l’est, sans l’ombre d’un doute. Mais ce n’est pas ce que je veux dire. Je n’ai pas un nombre illimité de guerriers à ma disposition – Ténébral n’a pas tant de ressources. Je ne peux me permettre d’en perdre pour rien. Si tu avais appris la technique du mur de boucliers à ta compagnie, combien seraient tombés ? Et combien seraient revenus à tes côtés, auraient survécu pour lutter un autre jour, alors qu’ils ne sont désormais que des cadavres gisant sur une rive ?

Peritus marmonna quelque chose en détournant les yeux.

— Ainsi, j’ai pris ma décision, affirma Nathair en se levant. Tous ceux à même de tenir une épée et qui se targuent d’être des guerriers de Ténébral doivent apprendre cette nouvelle tactique. Il faut leur enseigner le barrage de boucliers. (Ses yeux se posèrent sur Peritus.) Le sujet est clos.

— Oui, mon Roi, acquiesça Peritus, le visage impassible, cachant ses pensées.

— Bien, fit Nathair, soudain tout sourire. Tu vas voir, Peritus, cet entraînement nous aidera à gagner la guerre contre Asroth et son Soleil Noir.

— Oui, mon Roi. Comment exactement comptez-vous mener à bien ce plan ?

— Veradis choisira quelques-uns des hommes qui étaient avec lui en Carnutan, ceux qu’il croit capables d’enseigner aussi bien que commander. Ils seront envoyés aux barons pour entraîner leurs propres armées. Ils poseront les fondations d’une nouvelle espèce de combattants, qui formeront des compagnies telles que les Terres Bannies n’en ont encore jamais vues. Nous nous préparons à la guerre.

À ces mots, Veradis sentit son sang s’échauffer. Il pouvait presque voir les guerriers emboîter leurs boucliers les uns contre les autres, sauf qu’ils n’étaient pas des centaines, mais des milliers.

— Quand ? demanda-t-il.

— Immédiatement. Réfléchis à ceux que tu vas choisir. Dès que ce sera fait, ils partiront.

Veradis acquiesça d’un air pensif :

— Si vous scindez votre compagnie pour entraîner d’autres hommes, comment pourrons-nous venir en aide à Braster, ou Romar, ou Brenin ?

— Tu vois au cœur des choses, mon ami. La réponse est que nous devrons attendre un moment, jusqu’à ce que ces nouvelles compagnies soient prêtes.

— Combien de temps ? demanda Veradis en se renfrognant.

— Deux lunes, au pire. Peut-être plus.

— Mais d’ici là, l’été sera passé, et vu la longueur du trajet, nous n’arriverons à destination qu’au début de l’hiver.

— Possible. En ce cas, il faudra attendre le printemps prochain. Il y a encore beaucoup à faire, Veradis. Ne t’en fais pas, je ne vais pas t’obliger à te tourner les pouces entre ces murs glaciaux. Mais si l’entraînement se passe bien, tu verras du combat avant la fin de l’année.

Veradis n’avait pas l’air convaincu :

— Nous pouvons encore gagner Helveth, mais Ardan est bien trop loin.

— Oui, en effet – à pied, répondit Nathair.

Il regarda Lykos, toujours assis sur sa chaise, ses longues jambes tirées devant lui.

— Je pourrais amener une compagnie à Ardan sans problèmes, expliqua le corsaire, même si plus on s’aventurera vers le nord, plus les eaux seront dangereuses. Il vaut mieux partir sans trop tarder. À la Lune des Chasseurs dernier délai.

Nathair acquiesça :

— Jusqu’à présent, tu m’as été d’une grande assistance, Lykos.

Le Vin Thalun inclina la tête.

— Toi et ta flotte jouez un rôle crucial dans mes plans. Déjà, le temps que tu m’as fait gagner s’est avéré essentiel.

— On peut faire plus que transporter vos guerriers. On ne demande qu’à lutter pour vous, verser notre sang pour vous. On croit en votre cause et on croit en vous.

Peritus regarda le Vin Thalun en plissant des yeux.

— Je sais. Et vous aurez de nombreuses occasions de le faire, mon ami. (Nathair les regarda tous attentivement.) Les Vin Thalun sont des alliés précieux et en tant que tels, ils seront toujours les bienvenus chez nous. Nous devons tout faire pour les aider afin qu’ils nous soutiennent, nous et notre cause. (Il se redressa à nouveau en regardant Lykos.) Combien d’hommes peux-tu transporter ?

— Maintenant ? Trois mille, pas plus.

— Nous allons te construire des bateaux. Ténébral a de vastes forêts, et j’aurai besoin de déplacer plus de trois mille hommes d’ici à la fin de cette guerre. Fais venir tes architectes navals, qu’ils dirigent le travail. Ensemble, nous allons bâtir une flotte.

— Ce sera fait, acquiesça Lykos, faisant tinter les anneaux de métal dans ses cheveux en acquiesçant.

Nathair se dirigea vers la fenêtre pour regarder le lac et la plaine :

— Après le jour de la mi-hiver, mon père pensait que de nombreux rois rejoindraient son alliance. Il se trompait. Bien sûr, maintenant, avec ce qui s’est passé, Carnutan est de notre côté. Je peux compter sur Gundul.

Tant qu’il profite de vous, pensa Veradis.

— Mais rien des autres, que le silence. J’ai envoyé des cavaliers. J’aimerais connaître la position de chaque royaume des Terres Bannies. S’ils refusent de se joindre à moi, je dois en conclure qu’ils sont contre moi.

— Peut-être que la mort d’Aquilus les a choqués, remarqua Peritus.

Nathair fronça les sourcils :

— Pourquoi cela changerait-il quoi que ce soit ? Mon père est mort, mais son alliance est toujours debout. Le soleil est bien devenu noir le jour de la mi-hiver, non ?

— Oui, mon Roi.

Nathair avait l’air exaspéré.

— Mais tu as probablement raison. Les monarques de ces pays sont contrariants. Même Romar, qui nous a promis assistance lors du conseil, n’a plus l’air si sûr de lui. Il m’a envoyé un parchemin me demandant une explication détaillée des événements autour de la mort de mon père. Il a même exprimé, comment dire… ? (Il farfouilla les papiers sur la table et tira un parchemin roulé.) Il a exprimé sa déception face à la mort de Mandros avant qu’il ait pu passer en jugement. (Nathair froissa le parchemin, le jeta à terre et retourna à la fenêtre.) Nous allons faire ce que nous pouvons, nous préparer à la guerre. Ensuite, nous ferons ce que nous devons faire.

Le silence retomba dans la pièce, s’éternisant comme si Nathair avait oublié jusqu’à leur présence. Peritus se tortilla sur sa chaise, un pied raclant le sol. Nathair cilla, un mouvement de l’autre côté de la fenêtre attirant son attention.

— Un cavalier vient de passer nos portes. Un des messagers dont je vous ai parlé, je crois. Peritus, va voir quelles nouvelles il nous apporte.

L’interpellé se leva et quitta les appartements sans un mot.

Nathair retourna à la table.

— Mes amis, dit-il, vous quatre serez mon cercle de proches, ceux en qui j’ai une confiance absolue. D’autres seront utiles (Il regarda la porte que venait de franchir Peritus.) mais personne n’est plus digne de confiance que vous. (Il baissa la tête, l’air gêné.) Elyon me parle. Maintenant, je rêve presque toutes les nuits. Je dois trouver le chaudron. On m’a dit qu’il est essentiel à notre cause. C’est une arme. Pouvez-vous m’aider ?

— De toutes les façons possibles, seigneur, répondit Lykos. Demandez et je ferai de mon mieux.

— Je sais, je sais, acquiesça Nathair. J’ai tant de choses à réaliser. Je ressens le poids du devoir.

— À propos de ce chaudron, remarqua Calidus, je peux vous être d’une certaine utilité. Je détiens des informations.

Veradis regarda le conseiller âgé. Il avait toujours du mal à accepter le fait qu’il était un Ben-Elim, un descendant des puissants guerriers angéliques d’Elyon. Il comprenait pourquoi il gardait sa véritable identité secrète, mais attendait avec impatience qu’il se dévoile au grand jour. Et il avait des ailes…

Soudain ragaillardi, Nathair se redressa sur sa chaise :

— Dis-moi.

— J’ai rassemblé des informations relatives à ce chaudron. Il y a bien des générations, avant le Fléau, une étoile est tombée du ciel. En ce temps-là, les clans de géants étaient différents, moins belliqueux. Ils ont forgé des objets à partir de cette pierre. Vous avez certainement entendu parler des Sept Trésors.

— Oui, bien sûr, répondit Nathair.

— Eh bien, il semblerait que ces vieilles légendes aient un fond de vérité, n’est-ce pas, Alcyon ?

— Oui-da, répondit le géant. Avant la création des clans, les géants étaient unifiés. Mes ancêtres vivaient au nord-est, au-delà de la forêt de Forn. Les érudits se souviennent des Sept Trésors, censés avoir été forgés à cette époque à partir de la substance même de la Pierre des Étoiles : une lance, une hache, un couteau, un torque, un gobelet, un collier, un chaudron…

Veradis se tordit sur sa chaise pour se tourner vers Alcyon.

— Où est-il ? siffla Nathair.

— Les Trésors ont été éparpillés, répondit Alcyon, haussant ses larges épaules. Au moment de la Dispersion, lorsque le clan unique s’est émietté, il y eut un grand exode vers le nord. Les Trésors ont été volés et on déclencha des guerres pour s’en emparer. La plupart sont introuvables, ou leur localisation s’est perdue. Du moins c’est ce qu’on raconte.

— J’ai entendu dire que le chaudron se trouvait à Murias, une forteresse du clan des géants Benothis, dit Calidus. Et je le tiens de sources fiables.

— Murias, marmonna Nathair. C’est bien loin pour y envoyer une compagnie, même par la mer. Il nous faut une voie directe entre les royaumes d’ici à là. (Il regarda un parchemin sur la table, maintenu ouvert par quatre poids, et traça une ligne du bout du doigt :) Helveth, Carnutan, Isiltir, Ardan, Narvon, Cambren, tous se trouvent entre ici et Murias.

— Comme vous l’avez dit, remarqua Veradis, Carnutan n’est plus une priorité. Et la plupart des autres vous ont promis leur aide. On peut certainement s’en servir.

— Oui. Très bien, Veradis. Nous allons aider ces royaumes, faire notre possible pour que notre voix soit entendue par les puissants. (Nathair se renfrogna.) Cela dit, je n’aime pas devoir dépendre de la bonne volonté des autres. Comme je l’ai dit à mon père, ces alliances sont fragiles. Un empire serait plus pratique, non ?

— Que votre volonté soit faite, dirent en chœur Lykos et Calidus d’une voix basse.

— Pourquoi ne pas vous dévoiler maintenant ? demanda Veradis. Agitez votre bannière et voyez qui se ralliera à vous.

Il avait déjà entendu Nathair parler d’empire, mais cette notion le laissait toujours mal à l’aise. Maintenant, après la campagne contre Mandros, d’avoir vu la façon dont les rois des Terres Bannies conspiraient les uns contre les autres, elle commençait à lui plaire.

Nathair eut un sourire ironique :

— Je croyais que tu étais du genre prudent.

— Je l’étais, répondit Veradis.

— Pas encore, intervint Calidus. Je soupçonne que dévoiler votre véritable identité ne fera qu’attirer vos ennemis, et voyager jusqu’à l’autre bout des Terres Bannies, à travers d’innombrables autres royaumes, leur servira d’aimant. C’est trop dangereux. Il vaut mieux attendre, trouver ce chaudron, cette arme, et la ramener à Ténébral. Alors vous pourrez dire ce qu’il en est.

Nathair s’adossa en tapotant des doigts sur les bras de son fauteuil.

— Bien. Je vais suivre ton conseil. Maintenant, le chemin me semble plus clair. J’ai deux autres choses en tête. (Il leva un doigt.) Où sont les maîtres d’armes des Jehars qui ont quitté Telassar il y a bien des années ?

Il regarda Calidus.

— Je ne sais pas, répondit ce dernier en baissant la tête. Jusqu’à présent, mes contacts n’ont rien trouvé.

— C’est de la plus grande importance, Calidus. Je dois savoir où ils sont allés et pourquoi.

— Oui. Je ne vous décevrai pas.

— Je le sais, mon ami. (Il flatta l’épaule de Calidus.) Et le second sujet. (Il leva un autre doigt.) Meical, le conseiller de mon père. Il s’est enfui juste après sa mort. Je veux qu’on le retrouve.

— Ah, donc, j’ai des nouvelles à ce sujet, fit Calidus en souriant.

— Vraiment ? demanda Nathair, levant un sourcil.

— J’en ai reçu pas plus tard qu’aujourd’hui. Des informations fiables. Meical a été repéré à Dun Carreg. En Ardan.

— Dun Carreg. C’est la forteresse du roi Brenin, non ?

— Oui-da.

— Hmmmm, fit Nathair. Très intéressant en effet. J’y vois une opportunité de nous rapprocher de Murias.

— À quoi pensez-vous, Nathair ? demanda Veradis.

— Peut-être devrais-je me joindre à la compagnie que j’envoie à Brenin pour le seconder. Ce serait l’occasion de découvrir pourquoi le conseiller de mon père a jugé bon de se rendre à Dun Carreg. Et aussi pour me mettre à portée de frappe de Murias avec une compagnie à moi.

Soudain, le beuglement de cornes dériva par la fenêtre aux volets ouverts. Nathair s’empressa d’aller voir ce qui se passait, les autres sur ses talons.

Au loin, en bordure de la plaine, une ombre croissait, traînant un nuage de poussière, se rapprochant lentement. Un vague grondement de sabots leur parvint.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Veradis.

— Venez, aux remparts ! s’écria Nathair.

Ils ne tardèrent pas à gravir l’escalier au-dessus des grandes portes de la forteresse. Veradis grimpait les marches quatre à quatre, hors d’haleine lorsqu’il atteignit le sommet. Des guerriers se tenaient rassemblés en haut des murailles, à regarder qui approchait ainsi.

Maintenant, les nouveaux venus étaient plus près, non loin du village au bord du lac. Les remparts étaient noirs de monde.

Le soleil faisait luire le fer des lances que portaient les cavaliers. Un nuage de poussière planait au-dessus d’eux et le tonnerre des chevaux faisait vibrer l’air. Ils étaient trop nombreux pour être comptés, mais devaient être au moins un millier. Veradis eut beau les fixer, il ne put voir de bannière ou d’emblème permettant de les identifier.

Soudain, alors que la troupe abordait la pente menant à la forteresse, Veradis les reconnut.

Les Jehars étaient arrivés.

— Veradis, Alcyon, avec moi, ordonna Nathair en se dirigeant vers la cour.

Le nouveau roi fit ouvrir les portes et les franchit flanqué de Veradis d’un côté et Alcyon de l’autre.

Un cavalier aux cheveux noirs noués en arrière chevauchait en tête des Jehars, un homme que Veradis avait déjà rencontré. Mais cette fois, il était vêtu pour la guerre, avec une armure de cuir noir sur une longue cotte de mailles en fer sombre.

Sumur, le seigneur des Jehars.

Veradis examina ceux qui le suivaient, des hommes comme des femmes, tous avec des sabres incurvés accrochés dans le dos. Sauf qu’il y avait quelque chose de différent. Il comprit soudain.

Ils n’ont pas de boucliers.

Sumur leva une main, arrêta sa monture, et sa compagnie derrière lui fit de même progressivement. Le silence retomba.

Quelque part au-dessus d’eux, un faucon poussa son cri strident.

Sumur descendit de sa selle en un mouvement élégant et s’avança alors que toute sa compagnie en faisait autant pour s’arrêter à quelques pas du roi :

— Nathair de Ténébral, je suis venu comme je l’avais promis, apportant avec moi toute la puissance des Jehars.

Il regarda les remparts de Jerolin couverts de guerriers avant de revenir au nouveau roi. D’une voix forte, il ajouta :

— Nathair, le Seren Disglair, nous nous mettons à ton service. Nous autres Jehars sommes tes hommes liges !

Il mit un genou à terre, la tête baissée. Toute sa compagnie poussa un grand cri avant de suivre son exemple.

Chapitre cinquante-huit

CORBAN

An 1141 de l’ère des Exilés, Lune du Faucheur

Corban plongea sous la rambarde de l’écurie et inspira profondément. L’air était frais, sec, vibrant d’un frimas qui lui hérissait la peau, bien que le ciel fût bleu, le soleil brillant. L’été se fanait, l’automne pointait déjà son nez.

— Viens, Ban, dit Cywen.

Elle se trouvait dans une prairie près du chêne solitaire, Gar à ses côtés. Le maître d’écurie tenait les rênes de son cheval pie, Marteau, avec une selle supplémentaire accrochée à son flanc. Sauveur galopait le long de la prairie dans des jets de mottes d’herbe.

— Tu es prêt, mon garçon ? demanda Gar.

— Oui-da.

— Bien.

Corban dégrafa la selle de rechange de Marteau et appela son poulain, la mettant doucement sur le dos de Sauveur avant de passer les rênes par-dessus ses oreilles.

L’animal resta calme tout au long du processus : Corban l’avait habitué à être sellé. Mais aujourd’hui, tout serait différent. Aujourd’hui, il allait le monter.

— Allez, vas-y, dit Gar en resserrant la sangle.

Il passa lentement une jambe par-dessus le dos de Sauveur, se redressa, prit les rênes des mains de Cywen et fit claquer sa langue.

— Avance, dit le maître d’écurie, tirant fermement sur la sangle de Sauveur.

Le poulain résista un moment, puis fit un pas raide en avant, puis un autre jusqu’à ce qu’il avance normalement.

Au bout d’un moment, Corban se perdit dans le rythme de la marche, le haut et le bas, le mouvement constant des muscles sous lui. Maintenant, ils cheminaient parallèlement à la Chaussée des Géants, un mince panache de fumée trahissant l’emplacement de la cabane de Brina.

À ses côtés, Gar fit claquer sa langue et se mit à courir sans cesser de boiter, Sauveur se mettant au trot.

— Tu es prêt ? demanda-t-il à Corban.

— Oui-da.

Il lâcha l’animal, qui prit de la vitesse. Son pas hésitant gagna peu à peu en assurance alors qu’ils faisaient le tour de l’enclos pour revenir vers le maître d’écurie.

— Tu as entendu ? demanda ce dernier, inclinant la tête sur le côté.

— Quoi…

Puis le bruit, un grondement lointain, lui parvint. Tous deux se tournèrent vers la chaussée.

Lentement, des cavaliers firent leur apparition, une grande colonne remplissant la route. Deux hommes chevauchaient en tête, tous deux bâtis en force, les cheveux et la barbe noirs.

L’un d’entre eux était Pendathran, le bras droit enveloppé dans un bandage souillé de sang.

La compagnie de justice était de retour de Sombrebois.

L’homme qui chevauchait aux côtés du chef de guerre lui ressemblait de façon étonnante, sauf que sa barbe ne grisonnait pas. Dalgar, le fils de Pendathran. Tous deux les regardèrent en s’approchant, le colosse salua Gar d’un hochement de tête.

Dans la colonne derrière eux, des guerriers menaient des groupes de chevaux sans cavaliers. Beaucoup de chevaux sans cavaliers. Corban vit Halion et le salua de la main. Celui-ci lui sourit, en dépit de son air pâle, las, une cicatrice récente sur la joue.

Ils regardèrent passer la caravane en silence alors qu’elle se dirigeait vers la route sinueuse menant à Dun Carreg.

***

Le soleil se couchait à l’ouest, allongeant les ombres de Dun Carreg alors que Corban sortait de la forge de son Pa pour se diriger vers les écuries, suivi par Foudre.

Il avait hâte d’avoir des nouvelles de la compagnie de justice de Pendathran, mais s’ils étaient rentrés chez eux la veille, moins de guerriers étaient revenus qu’il n’en était parti. Pire encore, son Pa l’avait occupé toute la journée à la forge, ce qui l’avait irrité encore plus.

Cywen doit bien être au courant de quelque chose, pensa-t-il. Elle qui travaille aux écuries est aux premières loges pour savoir tout ce qui se passe.

Il s’étira : après avoir passé une journée à abattre le marteau sur l’enclume, tous ses muscles étaient douloureux. Une brise marine piquante transperça la chaleur de la forge, et il tira sur les pans de sa cape avant d’arriver aux écuries.

Cywen se trouvait près d’un baril d’eau, en pleine conversation avec Edana et Ronan.

Parfait, se dit Corban. C’est bien d’avoir un espion à la forteresse.

— Oh, salut, Ban, lança sa sœur.

Il la salua d’un hochement de tête et sourit à Edana et Ronan. Le jeune guerrier avait les traits tirés et des cernes noirs sous les yeux.

— Edana et Ronan me racontaient ce qui s’est passé à Sombrebois, dit tranquillement Cywen, regardant par-dessus son épaule pour chercher Gar, car le maître d’écurie n’aimerait pas la voir ici. Les pertes ont été importantes.

— J’ai vu les selles vides. Que s’est-il passé ?

— On a été manipulés, répondit Ronan d’un air lugubre. Pendant plusieurs nuits, on s’est frayé un chemin dans la forêt alors que nos forces étaient divisées en trois corps. C’était un plan très simple : on devait continuer jusqu’au centre de Sombrebois, se retrouver à mi-chemin et prendre Braith en tenaille. (Il se tut, revivant des souvenirs douloureux.) Mais ce dernier a réussi à manœuvrer pour attaquer notre flanc. Tout aurait été bien plus grave sans Marrock et Halion. D’une façon ou d’une autre, ils ont compris ce qui se passait et nous ont donné l’occasion de prendre nos boucliers et tirer nos armes avant que les flèches ne se mettent à pleuvoir. Beaucoup sont tombés. D’autres les auraient rejoints – on était cloués sur place – mais ce dément… (Il renâcla en secouant la tête.) Ce dément de Conall a couru vers l’ennemi. Il a sauté à bas de son cheval, a levé son bouclier et s’est mis à cavaler comme un dératé vers un mur d’arbres et de brigands cherchant à le hérisser de flèches. (Il éclata de rire.) C’était tout ce qu’il nous fallait. Pendathran l’a suivi, puis Dalgar, et on aurait dit qu’un barrage venait de se rompre. Ces bandits sont assez courageux pour se planquer derrière des troncs avec un arc, mais ne sont pas si farauds face à une lame.

— Est-ce qu’ils se sont battus ? demanda Cywen. Je veux dire, face à face.

— Oh, oui-da, répondit Ronan, et certains plus dur que d’autres. La plupart d’entre eux ont surtout l’habitude de piller des fermes ou de prendre en embuscade des guerriers inférieurs en nombre. Il faut dire qu’ils restaient plus nombreux que nous. Du moins jusqu’à l’arrivée de Gethin et Evnis, puis Uthan peu après.

— Oh, ils ont joué un rôle, alors ? demanda Corban.

— D’une certaine façon. Ça dépend à qui vous posez la question. Ceux qui faisaient partie de la compagnie d’Evnis diraient qu’ils ont remporté la bataille. (Il eut un reniflement de mépris.) Si c’est à moi, je répondrai qu’à leur arrivée, elle était quasiment terminée. On aurait pu combattre un peu plus longtemps, peut-être perdre quelques épées supplémentaires, mais le résultat aurait été le même.

Corban pensa soudain à l’homme qui lui avait fait un serment dans cette même forteresse, et l’avait tenu :

— Et Braith ?

— Le chef des bandits ? Il était là. Beaucoup rêvaient de s’emparer de sa tête. Pendathran fut le premier à l’affronter. (Le jeune guerrier regarda autour de lui en baissant la voix.) S’il est encore avec nous, c’est par la grâce d’Elyon. Ce Braith sait manier une lame.

— Que s’est-il passé ? demanda Edana. Même Père ne me l’a pas dit.

— Braith a tailladé le bras de Pendathran, celui qui tenait son épée, et allait l’achever lorsque ces deux frères se sont précipités sur lui – Halion et Conall. Tous deux se sont mis à le harceler comme s’ils étaient des Kadoshims d’Asroth.

— Ne dis pas ça, marmonna Edana, faisant le signe pour se protéger du mal.

— C’est pourtant vrai, reprit Ronan. C’est ce qu’ils ont fait. Sans eux, nous aurions dû ramener le cadavre de Pendathran.

— Est-ce qu’ils l’ont tué ? insista Corban. Braith, je veux dire.

— Non. D’autres bandits l’ont rejoint et ont tenu les deux frères à distance. Halion m’a dit ensuite que l’un d’entre eux était ce coupe-jarret qu’on avait capturé dans la Baglun et détenu ici même.

Corban jeta un coup d’œil à Cywen et avala sa salive. D’une certaine façon, il était soulagé d’apprendre que Braith avait survécu.

— Bref, c’est alors que Gethin et Evnis sont arrivés. À ce stade, la plupart des brigands n’avaient plus le cœur à se battre. Braith s’en est sorti et quelques autres avec lui, mais pas beaucoup. Je pense qu’ils ne nous feront plus d’ennuis. Pas avant quelques années et peut-être plus jamais.

— Bien, fit Corban avec chaleur.

— Tu as pris des coups ? demanda Cywen.

— Moi ? Pas vraiment. Quelques égratignures. C’est la première fois que je tuais un homme, mais je n’ai pas été blessé. Tout le monde ne peut pas en dire autant.

Cywen tendit une main hésitante et passa le bout de ses doigts sur son bras. Ronan prit sa main et la serra. Corban fronça les sourcils à sa sœur :

— Donc, maintenant, Sombrebois est nettoyée ?

— Oui. Autant qu’elle puisse l’être.

— Evnis en sautait presque de joie, remarqua Edana d’un ton de désapprobation.

— Pourquoi ? demanda Cywen.

— Parce que maintenant, plus rien n’empêche sa nièce d’épouser Uthan. Pauvre Kyla.

— Qu’est-ce qu’Uthan a de si terrible ? demanda Corban.

— Oh, ce n’est pas tant lui qu’Owain, son père. Beurk. (Elle frissonna.) Et ça a donné à Evnis encore plus d’espoir de me faire épouser Vonn.

Elle se renfrogna à nouveau.

— Pour quand est prévue leur Jonction des Mains ? demanda Cywen.

— Au printemps, je crois, répondit Edana. Maintenant, l’hiver est trop proche.

— Du moment que Braith n’investit pas à nouveau Sombrebois d’ici là, remarqua Corban.

Ronan secoua la tête :

— L’hiver est rude, un peu partout, mais au cœur d’une forêt comme celle-ci… Non. Comme je l’ai dit, il faudrait des années pour remplacer tous ceux qu’on a tués. On leur a brisé les reins pour de bon.

***

Une pluie froide, piquante, frappait le visage de Corban. Il baissa la tête, resserra les pans de sa cape et continua son chemin en grognant à voix basse. La Lune du Corbeau n’était pas le meilleur moment pour vivre au bord de la mer de l’Ouest.

Il venait de finir d’aider Brina et rentrait chez lui, l’esprit empli de visions de pain chaud et de brouet. Il pressa le pas.

Ces derniers temps, Brina était différente, moins dure ou abrupte, même si elle n’en devenait pas affable pour autant. Désormais, elle lui donnait des corvées un peu plus intéressantes : préparer des cataplasmes ou mélanger des herbes et des remèdes, lui permettant de mettre en pratique les informations dont elle l’abreuvait depuis plus d’un an.

À une cinquantaine de pas de là, Foudre gambadait dans l’herbe, calquant son pas sur le sien. Levant les yeux, à l’ombre de la forteresse obscurcie par la pluie et les nuages, il vit Havan se rapprocher.

Les rues du village étaient désertes, les seuls passants s’empressant de rentrer au chaud. Corban venait à peine de poser le pied sur la route sinueuse menant à la forteresse lorsqu’une voix familière l’appela :

— Salut, Ban, fit Bethan en arrivant à sa hauteur.

— Oh, bonjour, dit-il, reconnaissant la sœur de Dath. Où vas-tu ?

— Là-haut, répondit-elle, désignant la forteresse embrumée. J’ai quelqu’un à voir. J’ai donné un coup de main au fumoir. Tu viens avec moi ?

Corban renifla et fronça le nez :

— Je crois que tu es restée trop longtemps au fumoir, dit-il, tout sourire en se pinçant le nez. Je veux bien t’accompagner, mais pas trop près.

Elle lui fit la grimace.

— Qui vas-tu voir ? reprit-il.

Bethan vira à l’écarlate :

— Je ne peux pas te le dire.

— Ho, ho, voilà qui est intéressant. Quelqu’un te fait la cour ?

— Peut-être, répondit-elle, souriant à son tour. Dans un rien de temps, tout le monde sera au courant. Mais il doit d’abord parler à son Pa.

— Allez, Bethan, qui est-ce ? Je le garderai pour moi.

Elle se contenta de sourire.

Ils étaient au tiers du chemin menant à la forteresse, s’approchant d’un tournant, lorsque Foudre s’arrêta soudain, les oreilles dressées. Elle se tournait sur leur gauche, vers un bosquet dense de ronces battues par les vents cachées derrière un rocher. Corban y regarda de plus près, crut entendre des voix, bien qu’elles fussent aussitôt emportées par le vent et la pluie. Il fixa le bosquet, s’imaginant voir quelque chose bouger.

Bethan l’entendit également et sortit du chemin pour se diriger vers les buissons. Ils s’en rapprochèrent lentement, protégés par les ronces, le bruit de voix de plus en plus clair alors que les arbres les protégeaient du mauvais temps.

Corban s’arrêta derrière un arbre, retenant Foudre d’une main, et regarda entre les branches noueuses vers la petite clairière.

Trois personnes s’y trouvaient déjà : Rafe et Crain, brandissant une épée d’exercice – la sienne –, ainsi que Farrell. Rafe disait quelque chose en agitant les bras et soudain, cracha au visage de Farrell.

Le colosse se jeta en avant, tentant de refermer ses doigts sur la gorge de Rafe, mais celui-ci se déroba. Farrell le suivit en trombe et lui décocha un coup de poing qui s’écrasa sur sa joue. Rafe tituba, puis Farrell s’empara de lui. Crain lui frappa alors le dos de son épée de bois, envoyant le garçon trébucher sur une racine pour s’étaler à terre. Rafe et Crain se mirent à le bourrer de coups de poing et de pied.

Corban se sentit serrer les poings et les dents, mais quelque chose l’empêcha de se précipiter. Va-t’en, chuchota une voix dans sa tête. Tu ne peux rien faire. Ils ne feraient que te frapper, t’humilier une fois de plus.

Il jeta un coup d’œil à Bethan, vit son expression horrifiée, bouche bée. Elle fit un pas en avant.

Corban lui prit le bras. Elle le regarda alors, les yeux emplis de compassion, de pitié, et soudain, il se sentit avancer.

— Reste ici, dit-il, et garde Foudre. Ne la laisse pas me suivre.

Il montra à nouveau sa paume à l’animal, puis partit en courant pour se jeter épaule la première dans le dos de Crain, l’envoyant bouler contre un arbre. Sa tête émit un craquement sec en heurtant le tronc, puis il s’écroula au sol et ne bougea plus. Rafe le dévisagea d’un air choqué. Corban serra les poings et se jeta sur lui, frappant ses côtes et son menton. Le jeune homme chancela, tomba sur un genou, puis se releva d’un bond :

— Maintenant, tu vas payer, feula-t-il en décochant un direct au visage de Corban.

Celui-ci ne dit rien. Le temps n’était plus aux discours. Il para, se rapprocha et plongea son poing dans l’estomac de Rafe qui se cassa en deux, puis continua d’un crochet à la tempe. Rafe s’effondra, roula sur lui-même et se releva tant bien que mal en secouant la tête.

— C’est toi qui vas me le payer, brailla Corban, une année de colère rentrée bouillonnant en lui. Tu es un guerrier ! Tu n’es pas censé t’en prendre aux plus jeunes. Tull te confisquera ta lame !

— Pas si personne ne le met au courant, feula Rafe en dégainant son épée.

Le garçon se recula en ouvrant de grands yeux. Rafe tenta de l’embrocher, mais maladroitement, se ressentant toujours des coups de Corban qui fit un bond en arrière. Rafe frappa à nouveau, et cette fois, la pointe de sa lame laissa une estafilade rouge sur l’avant-bras de son adversaire. Soudain, il y eut une explosion de douleur dans son dos et il chuta, des feuilles et de la terre mouillée souillant son visage. Il roula sur lui-même pour voir que Crain se dressait devant lui. Il tenta de le frapper de son épée de bois, mais Corban réussit à s’en emparer et la lui arracher des mains.

Rafe attaqua, faisant tomber Corban dos contre terre, puis posa une botte sur sa poitrine pour le clouer au sol et leva sa lame.

Je suis mort, pensa le garçon, ouvrant la bouche sans pouvoir émettre un son.

Puis un tourbillon de fourrure et de crocs frappa la poitrine de Rafe.

— Non, Foudre ! cria Corban en se relevant, l’épée d’entraînement en main, le dos douloureux.

Foudre et Rafe roulaient toujours sur le sol. Farrell tentait de se redresser, une profonde coupure sur le front lui envoyant du sang dans les yeux. Bethan se rua dans la clairière sans quitter la lupen des yeux :

— J’ai tenté de l’arrêter…

— Foudre, AU PIED ! cria Corban sans effet. Vite, Beth, va chercher de l’aide ! ajouta-t-il en la poussant vers le chemin.

Elle le regarda, puis s’en alla au pas de course.

Rafe hurla lorsque les griffes de la lupen lui labourèrent la jambe, puis une puissante mâchoire se referma sur son bras. Il poussa un nouveau hurlement plus aigu alors que Foudre secouait la tête. Il se dégagea dans un grand bruit de déchirement.

— Non, chuchota Corban.

Foudre se tenait devant lui, les pattes écartées, des lambeaux de peau encore accrochés à ses mâchoires.

Rafe se redressa à grand mal. Son bras était une masse de sang, de chair et de tissu. Corban vit même un bout d’os. Le blessé avala une goulée d’air et poussa un cri.

Corban plongea pour attraper Foudre par la fourrure de son cou et la secoua.

— Avec moi, ordonna-t-il, puis il tourna les talons et s’enfuit de la clairière sans se soucier des ronces qui l’égratignaient, Foudre bondissant à ses côtés, la panique pulsant comme des tambours dans sa tête.

Il jaillit des arbres, battu par la pluie et le vent, rosissant le sang maculant la gueule de Foudre.

— Qu’as-tu fait ? chuchota-t-il. Maintenant, ils vont sûrement te mettre à mort.

Il ferma les yeux, serrant les paupières en inspirant profondément comme Gar le lui avait enseigné, puis se remit à courir, descendant la colline, s’éloignant de Dun Carreg.

Foudre le suivit, les hurlements de Rafe diminuant lentement derrière eux.

Chapitre cinquante-neuf

KASTELL

Kastell souffla sur ses mains, sa respiration se transformant en un nuage de condensation, les frotta ensemble et tira sur ses gants.

— À cheval, entendit-il Orgull ordonner derrière lui.

Sans un mot, le petit groupe de guerriers se mit en selle pendant que Maquin éteignait à coups de botte les dernières braises de leur foyer. Kastell regarda vers le fleuve, large et opaque dans la lueur grise de l’aube. La barge de marchands qu’ils protégeaient n’était guère qu’une ombre un peu plus noire sur les flots de la même couleur. Son visage le picota alors qu’un flocon de neige dérivait paresseusement pour s’écraser sur sa joue. Il regarda le mince faisceau de lumière pâle au-dessus de lui comme pour lui rappeler le monde qui s’étendait au-delà de la forêt.

Orgull porta une corne à ses lèvres, souffla une fois dedans, puis attendit en silence. Leur capitaine était un colosse chauve à l’exception de sa tresse de guerrier, avec un cou de taureau et une courte barbe.

Des rames apparurent sur les flancs de la barge et se mirent à brasser l’eau, le bateau partant lentement dans le sens du courant. Dans un tintement de harnais, Orgull mena la compagnie le long du rivage, restant à la hauteur de la barge, une mince couche de givre craquant sous les sabots de leurs montures. Maquin éperonna son cheval pour se mettre aux côtés de Kastell.

— On ne peut pas toujours tuer des géants, puis boire et chanter des airs glorieux autour d’un foyer, hein ? dit-il, frottant sa barbe pour en arracher des cristaux de glace.

— Hmpf, convint Kastell.

Ils étaient chargés de veiller sur une barge de commerce qui descendait le Rhenus, lourdement chargée de sel et de fer venus des mines d’Halstat. C’était là l’essentiel du travail d’un guerrier de la Gadrai, puisque ce fleuve était la principale route commerciale entre Helveth et Isiltir. Sur une dizaine de lieues, il serpentait à travers l’extrémité sud-ouest de la forêt de Forn.

Kastell chevauchait sur la rive est du Rhenus, la plus dangereuse, entouré d’une vingtaine hommes de la Gadrai. Chacun d’entre eux avait tué au moins un géant, parfois plusieurs. Une dizaine d’autres guerriers se trouvaient à bord de la barge au cas où des bandits réussiraient à surclasser la patrouille du rivage.

Durant les quatre lunes qu’il avait passées en forêt, Kastell avait été témoin de deux attaques de géants, chacune lui retournant les tripes. Une douzaine de guerriers étaient morts au cours de ces escarmouches et Kastell avait ajouté deux encoches sur le fourreau de son épée à côté de celle marquant le premier qu’il avait tué. Il regarda Maquin, se rappelant de ce jour qui, maintenant, lui semblait s’être déroulé il y avait bien longtemps.

— Je préfère ça plutôt qu’affronter les Hunens, dit-il à son ami.

— Tu as bien raison, mon gars, acquiesça Maquin en lorgnant les arbres sur leur droite.

L’autre tâche occupant l’essentiel du temps d’un Gadrai était de déblayer la rive est du Rhenus pour la rendre praticable. Ils chevauchaient sur une grande route à environ trente pas entre la rive du fleuve et l’orée de la forêt, un passage qu’ils avaient tracé avec soin et débarrassé de toute végétation susceptible d’y prendre racine. C’était un travail harassant, et des équipes de guerriers s’y employaient toute l’année. Quoique, en cas d’attaque de géants, c’était toujours mieux de les affronter dans cet espace découvert plutôt qu’au milieu des arbres, et encore, les géants n’étaient pas le seul danger. Des lupens rôdaient dans le coin, bien qu’ils aient appris à éviter le territoire de la Gadrai. Il y avait aussi des draigs qui, eux, allaient et venaient à leur guise, des chauves-souris de la taille du bouclier de Kastell capables de vider un homme de son sang et d’immenses armées de fourmis comme celles qu’il avait vues à Ténébral, pouvant dévorer tout ce qui bougeait en quelques instants. Il tenta de ne pas penser aux autres terreurs informes qui les épiaient peut-être depuis les profondeurs des ténèbres.

Kastell ressentit un picotement sur sa nuque et se retourna pour voir que Maquin le fixait.

— Ça fait un bout de temps qu’on est là. Tes doigts de pied te démangent-ils déjà ? Ou sens-tu venir les regrets ?

— Quoi ? bafouilla Kastell. Non. Dans les deux cas. (Il décocha un sourire plein de joie à son ami. La joie, une sensation qui devenait de plus en plus fréquente à chaque jour qu’il passait loin de Mikil.) Mon seul regret est de ne pas t’avoir écouté plus tôt. C’était exactement ce qu’il nous fallait.

Maquin eut un grand sourire.

— De plus, ajouta-t-il en regardant le fleuve d’un côté et la forêt de l’autre, je me plais bien ici.

Les hommes de la Gadrai, ces guerriers patrouillant les bords du fleuve, l’avaient accueilli parmi eux sans lui poser de questions sur son passé, à l’exception du premier géant qu’il avait tué. Il se sentait aussi proche d’eux que de n’importe quel parent, du moins depuis la mort de son Pa et sa Man. Il était chez lui et se sentait heureux.

— Bien, fit Maquin en acquiesçant.

Le vieux guerrier arrêta son cheval et inclina la tête sur le côté pour mieux écouter en fixant les arbres.

— Qu’est-ce qu’il y a ? chuchota Kastell, scrutant les ombres de la forêt sans rien voir de particulier.

— Sais pas trop, grogna Maquin. J’ai cru entendre quelque chose.

Il haussa les épaules et éperonna son cheval.

Un bruit d’éclaboussures attira l’attention de Kastell. Quelque chose remontait le fleuve, tourbillonnant dans la boue, traînant un sillage en V. Il plissa des yeux. Quoi que ce fût, ça se dirigeait vers le bateau. Vite.

Les autres guerriers l’avaient vu. Orgull donna un coup de corne et des silhouettes se massèrent aux plats-bords de la barge.

Quoi que fût ce qui progressait sous l’eau, comprit Kastell lorsque le phénomène s’arrêta à hauteur du bateau, c’était gros, énorme même, presque autant que le navire lui-même. Un guerrier jeta une lance qui rata sa cible et fut avalée par les flots. Des rames se brisèrent sous la pression de ce qui se trouvait sous la surface. On poussa des cris alors que le bateau manœuvrait au milieu du courant. Puis quelque chose émergea du fleuve, faisant luire ses écailles au soleil, pour s’élever plus haut que les plats-bords de la barge. On aurait dit la tête d’un serpent, mais d’une taille monstrueuse. La bête bondit, saisit un homme entre ses mâchoires et l’entraîna, ses hurlements coupés net lorsqu’ils disparurent sous la surface.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? siffla Kastell.

— Un vurm, répondit Maquin, tirant sa lance.

Les flots remuèrent à nouveau, cette fois vers l’arrière du bateau, puis le serpent gris-blanc émergea à nouveau pour s’abattre sur le pont. Son corps se tortilla pour ne pas retomber dans l’eau, puis avança vers la proue. Face à ce monstre, Kastell pouvait distinguer des silhouettes brandissant des lances en poussant des cris. Ses frères d’armes. L’un d’entre eux attaqua, frappant la menace de son épée. La tête serpentine fit un bond, souleva l’homme de terre, puis se mit à l’avaler. Kastell sentit son estomac se retourner.

Une autre bête apparut à l’avant, jaillissant dans un déluge d’eau noire, faisant tanguer la barge alors qu’elle aussi se glissait à bord.

— Qu’Elyon leur vienne en aide, murmura Maquin.

À la tête de la colonne, Orgull brailla quelque chose, puis un cri s’éleva en provenance des arbres. Kastell se tordit sur sa selle pour voir des géants sortir au soleil. Des lances se mirent à pleuvoir. Un cheval s’abattit dans un geyser de sang, son cavalier s’abîmant dans le fleuve.

— À l’attaque ! cria Orgull, éperonnant son cheval pour partir à la rencontre de l’ennemi, tirant son épée du fourreau accroché dans son dos.

Kastell fit faire demi-tour à son cheval, dégaina son épée et le suivit. Il entendit Maquin jurer comme un charretier.

Jetant un coup d’œil le long de la colonne, il constata que les autres guerriers avaient répondu à l’appel d’Orgull. Les géants continuaient de sortir de l’ombre, brandissant leurs haches et leurs marteaux avec des rugissements farouches. Kastell n’avait que quelques instants devant lui, mais ils lui suffirent pour comprendre que l’ennemi avait la supériorité numérique. La bataille était déjà perdue, ses frères d’armes morts. Il ne restait plus qu’à déterminer comment ils succomberaient et combien d’ennemis ils emporteraient avec eux. Lorsqu’il leva les yeux, un géant fonçait droit sur lui, un colosse à la moustache noire tombante, écumant alors qu’il poussait un cri de guerre.

Le cheval s’écrasa contre le nouveau venu, Kastell au niveau de ses yeux, l’animal et son cavalier déséquilibrés tous les deux. Kastell frappa de son épée et la sentit mordre la cotte de mailles. Le géant s’empara de la crinière de son cheval et tira, arrachant un hennissement à l’animal, puis leva son marteau de guerre. Kastell frappa à nouveau, mais sa lame ne fit qu’égratigner le casque de son adversaire. La violence du coup, engourdit son bras du poignet au coude. Puis une lance jaillit de la gorge du Hunen dans un flot de sang. Le colosse tenta de respirer, s’étouffa et glissa au sol. Maquin brailla quelque chose à l’oreille de Kastell.

Celui-ci l’ignora. Comme il se trouvait maintenant en queue de colonne, il éperonna son cheval avec un grognement pour gagner le cœur de la bataille. La voix d’Orgull lui parvint, il le vit debout sur sa selle, faisant décrire des cercles à son épée longue. Il y eut un jet de sang, la tête d’un géant vola dans les airs, puis le colosse disparut dans la mêlée.

Son cheval glissa sur les entrailles d’un autre animal. Il tira sur les rênes, réussissant à lui faire conserver son équilibre. Devant lui, un autre géant balança son marteau, arrachant un homme à sa selle. Sa cheville restée coincée dans l’étrier se cassa avec un bruit sec. Kastell attaqua le géant et réussit à trouver l’endroit dégagé entre la cotte de mailles et le casque. Du sang jaillit à nouveau. Le colosse se retourna et donna un coup de poing en pleine face au cheval de Kastell. Celui-ci hennit et se cabra, balançant des coups de sabot qui envoyèrent le géant s’écraser par terre.

Maquin éperonna sa monture, apparaissant devant Kastell pour lui prendre ses rênes.

— C’est inutile, cria-t-il par-dessus le fracas des armes, ils sont trop nombreux. Il vaut mieux aller avertir Vandil et les autres à Brikan.

C’était logique, mais il avait assez fui comme ça. Devant les Hunens, devant Jael…

De la mêlée jaillit un cheval, solidement charpenté, avec une longue crinière, monté par Orgull.

— Retraite ! cria leur capitaine, éperonnant sa monture.

Un autre guerrier au sol tituba. Orgull tendit la main pour le soulever de terre au passage et le hisser à l’arrière de sa selle.

Maquin tira à nouveau sur les rênes de Kastell, faisant pivoter sa monture. Ensemble ils s’en allèrent du lieu de l’embuscade, galopant sur la route longeant le fleuve. Jetant un coup d’œil en arrière, Kastell vit des géants embarquer sur une sorte de bateau pour partir vers la barge où les deux vurms étaient enroulés. Sur le pont, il n’y avait plus un seul mouvement. Derrière eux, la bataille était terminée, les géants vérifiant que les humains étaient tous morts. Certains tentèrent de les suivre.

— Ça ne va pas recommencer, marmonna-t-il en se penchant sur le cou de son cheval.

***

Un jour et une nuit durant, ils restèrent en mouvement, ne s’arrêtant que très brièvement. Les géants étaient toujours sur leurs talons, parfois une simple ombre derrière eux, parfois plus près. Kastell en compta au moins cinq.

— Ils vont bien finir par laisser tomber, dit Alaric à l’oreille de Kastell, son souffle faisant frémir ce dernier. On se rapproche de Brikan.

— Je l’espère, répondit-il.

Il était épuisé et ses jambes et son cul lui faisaient plus mal qu’il ne l’aurait cru humainement possible. Brikan était la principale base de la Gadrai dans la forêt de Forn, une forteresse hunen abandonnée partiellement en ruines. Kastell ne l’aimait guère, mais à ce stade, la voir lui procurerait plus de joie que l’annonce de la mort de Jael.

— En même temps, on a encore un jour de voyage devant nous, remarqua Orgull, galopant à leurs côtés, mais j’espère que Vandil a envoyé une patrouille de ce côté.

— Pourquoi voulaient-ils mettre la main sur cette barge ? demanda Maquin à Orgull.

Le capitaine haussa les épaules :

— Elle est chargée de fer et d’étain. Bien d’autres ont déjà sillonné le fleuve avant elle, mais je n’ai jamais vu les Hunens attaquer en force comme ça. Ils devaient bien être quarante ou cinquante.

— Oui-da. Sans oublier les vurms.

Orgull fit la grimace :

— Je préfère ne pas trop y penser.

Ils continuèrent en silence, Kastell luttant pour rester concentré sur le chemin devant lui. Dans le lointain, un draig rugit, faisant trembler la forêt, mais il était à bonne distance. Soudain, Kastell entendit un martèlement derrière eux. Il se retourna et vit les géants lâchés à leurs trousses. Lancés à toute vitesse, ils gagnaient sur eux.

— Ils savent que Brikan est tout proche, cria Orgull, ils n’ont plus beaucoup de temps. Fonçons et nous les sèmerons.

Il sonna de sa corne. Des corbeaux jaillirent d’un chêne antique, croassant alors qu’ils s’élevaient en masse.

Kastell éperonna son cheval. Il s’attendait à une explosion de vitesse, en vain. Un frisson descendit le long de son échine.

— Allez, rugit Maquin, restant à son niveau.

Orgull se détacha d’eux. Puis tout d’un coup, Kastell se retrouva à sillonner les airs. Il s’écrasa au sol et roula sur la neige givrée, sentant la douleur exploser dans son épaule. Il se releva tant bien que mal tout en dégainant son épée.

Son cheval tentait de se relever, hennissant de douleur, une lance plantée dans le flanc. Les géants fonçaient vers lui. Trois d’entre eux, dont une femme, constata-t-il, bien qu’il ne la reconnût que par son absence de moustache.

Dégainant son épée, Maquin fit pivoter son cheval pour s’interposer entre Kastell et les assaillants. Plus loin sur le chemin, Orgull brailla à nouveau. Puis les géants furent sur lui.

Le cheval de Maquin s’abattit dans une explosion de sang et d’os, une hache plantée dans le crâne. À ce stade, Kastell n’aurait pu dire ce qu’il était advenu de Maquin lui-même. Il plongea pour éviter un coup de marteau, frappa un poignet et sentit sa lame riper sur du cuir dur. Le géant lui donna un coup de genou dans la poitrine, l’envoyant voler dans les airs. Il s’arrêta tant bien que mal à une tête du fleuve, désarmé, ne se levant que par la force de sa volonté.

Orgull arriva au galop le long de la piste et continua son chemin, laissant son épée plantée dans la poitrine du géant menaçant Kastell. Celui-ci s’effondra sur le guerrier, le clouant au sol, du sang aspergeant son nez et sa bouche. Kastell s’étrangla, sentant la panique s’emparer de lui. Pas moyen de respirer. Il grogna, poussa, se tortilla et réussit à se glisser sous lui, ou plutôt elle, s’aperçut-il. Il put enfin se relever, crachant et toussant.

Maquin et Orgull faisaient face à deux géants. Puis soudain, la forêt explosa de coups de cornes, de cavaliers descendant la piste au galop, d’hommes jaillissant des arbres. L’un d’entre eux maniait deux lames si rapides que leurs contours en semblaient brouillés. Vandil, le seigneur de la Gadrai. Il se baissa pour éviter le marteau d’un géant, frappa deux fois en une fraction de seconde, et le Hunen s’effondra, les tripes répandues à ses pieds. L’autre était déjà tombé sous les coups des guerriers de Vandil.

Et tout d’un coup, le combat s’arrêta.

— Où est le reste de tes hommes ? demanda Vandil.

Orgull fit la grimace.

— Que s’est-il passé ?

— Une embuscade. Au moins quarante Hunens. Des vurms ont attaqué la barge.

Les guerriers parurent décontenancés à la simple mention de ces serpents blancs.

— Chef, celui-là est toujours vivant, lança un des guerriers, donnant un petit coup de botte à un géant à terre.

— Ligotez-le. On l’emmène à Brikan.

***

Brikan était une tour grise trapue entourée d’une muraille de pierre à moitié éboulée envahie par les mauvaises herbes. C’était un ancien fortin des Hunens remontant à l’époque où leurs royaumes s’étendaient vers le nord, le sud et l’est. Elle se trouvait sur l’autre rive du fleuve, un large pont de pierre étant la seule façon de gagner la forêt.

La Gadrai était forte d’environ quatre cents épées, bien que la plupart du temps, la moitié seulement se trouvât à Brikan, le reste en patrouille ou en mission d’escorte.

Kastell chevauchait à nouveau aux côtés de Maquin, tous deux sur des montures données par leurs frères d’armes. Un peu plus loin en avant, le géant était allongé sur une litière entre deux chevaux, car il était trop lourd pour qu’un seul puisse le porter. Pour autant qu’ils puissent dire, il était toujours inconscient.

Ils traversèrent le pont, Kastell saluant d’un hochement de tête des sentinelles emmitouflées dans des peaux d’ours, franchirent la porte voûtée de la forteresse, débouchant enfin dans une cour pavée où des hommes se rassemblaient déjà pour profiter du spectacle. C’était bien la première fois qu’on capturait un géant vivant. Vandil donna l’ordre d’attacher le prisonnier toujours inconscient à un poteau dans la cour.

— Réveillez-le, dit-il.

On s’empressa de balancer un seau d’eau à la figure du Hunen, qui arborait sur la tempe une coupure couverte de croûte. Celui-ci grogna sous les yeux fascinés de Kastell, qui n’avait jamais vraiment eu l’occasion d’observer un géant de près. Sa peau était gris pâle, presque translucide par endroits, parcourue de veines sombres. D’énormes sourcils broussailleux s’étendaient au-dessus de petits yeux noirs, et son nez et ses joues étaient tout en angles saillants. Une moustache retombait de chaque côté de lèvres minces, exsangues. Ses pupilles s’éclaircirent et il regarda autour de lui. Ses muscles se crispèrent soudain alors qu’il tirait sur ses liens, faisant onduler le tatouage représentant une racine hérissée d’épines ornant son avant-bras. Un instant, Kastell crut que ses chaînes allaient se casser. Puis le géant retomba en marmonnant quelque chose d’incompréhensible.

— Pourquoi vouliez-vous vous emparer de la barge ? demanda Vandil.

Mince, de taille moyenne, avec des cheveux clairsemés et un bout de l’oreille sectionné, le chef de la Gadrai n’avait rien de particulièrement imposant. Certes, Orgull le dominait de toute sa taille, mais Kastell avait déjà observé Vandil au combat. Sous ses yeux, il avait abattu deux géants en moins de temps qu’il ne lui en avait fallu pour tirer sa propre épée. Il n’avait jamais vu quelqu’un d’aussi rapide.

— Mise toil abair tusa faic, marmonna le géant.

— Dans notre langue, répondit Vandil. Je sais que tu la parles.

Le prisonnier se contenta de le dévisager d’un air furieux.

Vandil se tourna vers le forgeron qui avait fixé la chaîne du géant et prit son marteau :

— Je te pose une fois de plus la question. Cette barge transportait du fer et de l’étain. Que vouliez-vous en faire ?

Le géant fronça les sourcils, grinça des dents et cracha par terre.

Vandil leva puis abattit le marteau sur la cheville du prisonnier, faisant craquer les os. Le malheureux rejeta la tête en arrière pour pousser un hurlement, veines et tendons saillant sur son cou. Il se débattit dans un concert de jurons pendant que Vandil levait à nouveau le marteau.

— Vas-tu répondre ? dit-il en l’abattant à nouveau, cette fois sur le genou du Hunen avec un bruit écœurant.

Kastell fit la grimace et ferma les yeux. Certes, les géants étaient l’ennemi, mais ce spectacle était tout de même pénible.

Le supplicié hurla à s’en briser les cordes vocales, puis se contenta de fixer Vandil en fulminant, aspirant l’air par profondes inspirations saccadées.

Le chef de la Gadrai leva à nouveau le marteau :

— Muid ga an iarann go cearta airm, ar an cogadh, cracha-t-il.

— Dans notre langue, répéta Vandil, le marteau immobilisé au-dessus de sa tête.

— Il nous faut du fer pour forger des armes en prévision de la guerre, finit-il par dire dans la langue commune, mais d’un ton hésitant, sa voix grave et rocailleuse.

— Quelle guerre ?

— An dia cogadh – la guerre des dieux.

Chapitre soixante

CAMLIN

Camlin traîna des pieds, écrasant le mélange de brindilles et de feuilles tapissant le sol de la forêt. Il était glacé jusqu’aux os. Et ça ne risque pas de changer avant un certain temps, se dit-il amèrement en regardant les flocons de neige filtrant à travers le réseau de branches dénudées au-dessus de lui.

Cela faisait maintenant une lune que Braith et les survivants de sa bande arpentaient Sombrebois. Il n’y avait pas si longtemps, ils étaient plus nombreux, même après ce jour où ils avaient mis fin à ce jeu du chat et de la souris et affronté la compagnie d’Ardan : certains étaient morts des suites de leurs blessures, d’autres s’étaient enfuis sous le couvert de la nuit. Il haussa les épaules : d’un certain côté, il ne pouvait le leur reprocher. Mais ce n’était pas pour lui. Il était là depuis si longtemps que la simple idée de s’en aller de Sombrebois, et donc d’abandonner Braith, était impensable.

Il entendit un bruit dans les taillis à côté de la piste. Il s’empressa de dégainer son épée pour la planter dans la terre molle à ses pieds, banda son arc, y encocha une flèche et attendit.

Il entendit à nouveau ce bruit et vit des branches de lierre trembler légèrement. Il inspira lentement et ramena la flèche à hauteur de son oreille.

— Tire pas, Cam, c’est que moi, fit une voix familière.

Braith sortit des taillis, les bras levés, un petit sourire aux lèvres.

— Je n’ai jamais pu te prendre par surprise, hein ?

— Tu ne devrais pas faire ça, répondit Camlin, essuyant son épée avant de la remettre dans son fourreau. J’aurais pu tirer. Et alors, je n’aurais plus eu personne à rendre responsable de ce désastre.

Le sourire de Braith s’élargit, bien que Camlin remarquât ses traits plus tirés qu’à l’habitude, même lorsque l’hiver avait été rude ou qu’ils manquaient de sommeil.

— C’est sûr qu’il fait un froid de canard, remarqua Braith, essuyant un flocon de neige tombé sur son nez. Demain, Cam, on partira vers les collines, ça nous changera des arbres. Plus qu’une nuit dans ce froid, puis ce sera les lits bien chauds, un toit et un foyer. Nous irons tous – on n’est plus assez nombreux pour y aller par roulements.

— Ah, s’écria Camlin avec joie.

Tous les hivers, Braith et ses hommes se réfugiaient dans un village perché dans les collines. Celles-ci commençaient à une demi-journée de marche depuis le côté nord-ouest de Sombrebois, le village étant à moins d’une journée de marche ensuite.

— On aurait pu y aller plus tôt, remarqua Camlin sans pouvoir s’empêcher de sourire.

— Je ne pouvais courir ce risque, Cam, tu le sais bien. Je devais m’assurer qu’on ne soit pas des invités indésirables.

— Eh bien, c’est sûr. Si quelqu’un nous suivait, à ce stade, il n’est plus qu’une statue de glace, ou sera mort d’ennui, vu tout le temps qu’on a passé à errer dans ces bois depuis…

Il ne finit pas sa phrase. Pas un seul d’entre eux n’aimait se rappeler ce jour en particulier.

— Oui-da, murmura Braith, touchant machinalement une cicatrice sur son front.

Camlin se souvenait du jour où il avait reçu cette cicatrice, lorsque deux guerriers avaient convergé sur son chef, l’écartant de Pendathran qui s’était adossé à un arbre, blanc comme un linge, du sang jaillissant d’une plaie à son bras.

Il se souvenait avoir hurlé en se précipitant sur l’ennemi venu de Dun Carreg, entendant d’autres se rassembler derrière lui. Il cilla et s’essuya les yeux, repoussant ce souvenir.

— Aller dans les collines. Ce sera bien, dit-il, serrant l’épaule de Braith.

— Va te reposer, Cam, réchauffe tes pieds près du feu, reprit Braith avec son célèbre sourire. Je prends le prochain tour de garde.

Camlin tourna les talons et descendit le long de la piste vers leur camp, débandant son arc tout en marchant.

***

Ils prirent la route avant le lever du soleil avec un empressement qui leur manquait depuis des jours. Même ses pieds gelés n’entamèrent pas le moral de Camlin.

En général, il était un des rares à préférer passer l’hiver à Sombrebois, mais il serait tout de même content d’avoir un lit et un toit au-dessus de sa tête. Et plus que tout, il se sentirait en sécurité.

Il vivait à Sombrebois et s’y sentait chez lui depuis plus d’années qu’il ne pouvait s’en rappeler, et la forêt lui avait toujours semblé plus sûre qu’une forteresse. Pourtant, depuis leur retour de Dun Carreg, il se sentait angoissé, comme si quelqu’un le suivait. Il se l’était assez reproché, se traitant de tous les noms.

Il s’était dit que tout serait différent une fois de retour à Sombrebois, mais n’avait pu se débarrasser d’un sinistre pressentiment qui l’avait mené à ce jour fatidique. Ils auraient pu balader la compagnie de Pendathran à travers toute la forêt, ou disparaître purement et simplement. Mais Braith en avait eu assez de courir, et ils n’avaient pas repéré la compagnie de Gethin alors qu’elle s’infiltrait derrière eux.

***

Ils marchèrent des heures durant à travers la forêt jusqu’à ce que Braith s’arrête et regarde prudemment en avant, son arc prêt à tirer. Camlin et les autres sortirent de la forêt pour gagner l’espace découvert jusqu’à la rive du fleuve. Là, ils tirèrent une masse de roseaux et de fougères bloquant le chemin, dévoilant une douzaine de coracles rangés en bon ordre contre la rive.

Ils dégagèrent également des rames. Braith poussa vers les flots le premier bateau, chargé de deux hommes. Le courant s’empara de l’embarcation, puis elle se mit à traverser la rivière à la force des rameurs.

— Au suivant, lança Braith.

Quelque temps plus tard, toute la troupe traversait le fleuve, Camlin assis derrière Braith, pagayant régulièrement vers la rive nord.

Une fois tous arrivés à bon port, ils camouflèrent les coracles avant de se diriger vers les collines. La petite compagnie les escalada à bon rythme, la pente se faisant de plus en plus escarpée, ponctuée de vallons verdoyants abritant des ruisseaux. Enfin, ils atteignirent le village niché au creux d’une vallée entre deux cours d’eau rapides. De la fumée s’élevait d’une rotonde centrale entourée de quelques maisons plus petites à toit de tourbe.

***

La cheminée dégageait des vagues de chaleur qui venaient caresser Camlin, chassant peu à peu le froid qui s’était infiltré jusque dans ses os. Le tord-boyaux qu’il buvait accélérait le processus, le réchauffant de l’intérieur.

Les autres hommes de Braith entouraient le foyer, buvant et mangeant en compagnie de villageois mal à l’aise, et l’air de bêtes traquées qu’ils arboraient ces derniers jours disparaissait peu à peu.

— Et maintenant, Braith ? finit par dire Camlin.

Il y eut un silence. Il commençait à croire qu’il aurait mieux fait de fermer sa grande bouche lorsque le chef lui répondit :

— Nous allons passer l’hiver ici. Reprendre des forces et du moral.

Camlin inspira profondément, bien décidé à enfoncer le clou :

— Je veux dire, ensuite. Que fera-t-on ? Est-ce que Sombrebois sera un jour…

Il ne put terminer sa phrase, incapable de traduire sa pensée par des mots.

— Comme avant ? reprit Braith en le dévisageant. Tout finit inévitablement par changer. Mais nous survivrons. C’est ce que font les gens comme nous. (Il se tut un instant, puis :) D’autres viendront à Sombrebois pour se joindre à nous. Comme ils l’ont toujours fait, non ? Ensuite, qui sait ? (Son expression se fit sévère, sa bouche pincée sous sa barbe claire.) La vengeance, Cam. Au moins, c’est ce qui brûle dans mon cœur. Nous tous, nous avons un point en commun. Le monde nous a mal traités : les nôtres, nos seigneurs, nos supérieurs. Mais à un moment ou à un autre, il faut bien s’arrêter de courir. Je pense qu’il est grand temps de rendre les coups. (Soudain, il sourit, sa dureté dissipée, ou dissimulée.) De plus, pour des hommes tels que nous, il n’y a pas de lieu plus approprié, plus sûr que notre forêt.

Camlin acquiesça. Braith avait raison. La bataille de Sombrebois lui avait dessillé les yeux, et en effet, il n’y avait pas d’autre solution.

Il but une autre gorgée de tord-boyaux. Brenin l’avait surpris : contre toute attente, ce roi avait l’air juste et bon. Dommage que tous les seigneurs d’Ardan ne soient pas comme lui. Il cracha dans le feu.

— Ça va, Cam ? demanda Braith.

— Ça va ? Oui-da, j’imagine. Comme tu le dis, j’ai survécu. (Il eut un sourire dépourvu d’humour.) Je pensais à Evnis, dit-il lentement. Tu m’as affirmé qu’il nous aiderait, et pourtant, dans la Baglun, il nous a trahis, a fait tuer Goran et tenté de me faire subir le même sort. Ce jour-là, s’il n’était pas apparu à Sombrebois avec la compagnie de son frère, tout aurait été bien différent.

— Oui, Cam, je sais. (Il eut un petit rire.) Celui-là va comprendre sa douleur, c’est sûr. Même s’il faut écraser quelques orteils au passage.

— Que veux-tu dire ? Quels orteils ?

— Rien. (Il but une longue rasade à même sa cruche.) Parfois, ça peut devenir compliqué, ce que nous faisons, pourquoi nous le faisons. C’est troublant… (Il but une autre rasade.) Mais la vengeance, rien de plus simple, non ? Et par Asroth, nous avons tous ici une revanche à prendre. La vengeance, Cam. Voilà ce qui doit nous motiver, maintenant.

Il tendit le bras à Camlin qui l’enserra.

— Oui-da, convint-il, les yeux dans les yeux. Quelle est ton histoire, Braith ? demanda soudain Camlin. Qu’est-ce qui t’a amené à Sombrebois ?

Il connaissait le récit personnel de tous les autres, mais Braith avait toujours dissimulé ses motivations. Il était apparu un beau jour, comme ça, et il était de notoriété publique qu’il n’aimait pas parler de son passé.

Braith le regarda fixement, puis sourit.

— Eh bien, c’est un peu compliqué. Je pense qu’il vaut mieux garder ça pour une autre fois. C’est une longue histoire, Cam, et je préfère aller me coucher. (Soudain, il devint très sérieux.) Demain matin, je partirai avant le lever du soleil. Je serai absent deux jours, trois peut-être. Durant tout ce temps, ce sera toi qui prendras ma place.

— Que… Partir ? Où ça ?

— Chut, Cam, n’en fais pas tout un plat. Plus de questions. Tu sauras tout à mon retour. Mais en attendant, ce sera toi le chef. Tu m’entends, Cam ?

— Oui-da, Braith. Si c’est ce que tu veux.

— Ça l’est.

Braith se leva, sourit à nouveau et s’en alla sous le couvert des ombres.

***

Camlin n’aimait pas plus que ça le statut de chef. Cela aurait pu être différent s’il avait été à la tête de la bande de pillards pour mener un raid, mais dans ce village, il n’arrivait jamais rien. Le premier jour après le départ de Braith s’était bien passé, mais dès le lendemain, il avait commencé à s’ennuyer, à s’énerver, et il n’était pas le seul. Au troisième jour, son rôle de chef se limitait à calmer ses compagnons irrités et de plus en plus indisciplinés.

Le quatrième jour, il se leva avec le soleil et marcha jusqu’à l’entrée du village. Là, un bruit attira son attention, et il porta instinctivement la main à son épée.

Un groupe d’hommes atteignit le haut de la colline : dix, douze, plus encore. Il allait tourner les talons pour courir vers la rotonde lorsqu’il vit Braith au milieu d’eux. Ils marchèrent calmement vers le village, leur chef en tête, plongés en pleine conversation. C’étaient des hommes sinistres à l’air dur, tous armés. Camlin vit luire du métal dans un des sacs alors qu’ils pataugeaient dans le cours d’eau pour passer devant lui.

Braith s’arrêta. L’homme à qui il parlait, aux cheveux noirs, aux traits agréables si ce n’était une cicatrice sous un œil, se dirigea vers la rotonde.

— Que se passe-t-il ? demanda Camlin.

— De nouvelles recrues, répondit Braith en regardant les nouveaux venus.

— Des recrues ? Braith, je suis sûr que ce ne sont pas des hommes des bois. À quoi joues-tu ?

— Je te l’ai dit, c’est compliqué. Mais toi et les autres, vous ne devez avoir qu’une seule chose en tête, ajouta-t-il d’un ton sinistre. La vengeance.

Chapitre soixante-et-un

CORBAN

Corban courut sur l’herbe courte et inégale jusqu’à atteindre le bord de la Chaussée des Géants et escalada rapidement le talus, se servant de l’épée d’entraînement qu’il enserrait toujours pour se hisser.

Il s’arrêta un instant, inspirant par longues goulées saccadées, et regarda par-dessus son épaule pour voir s’il était suivi.

La pluie tombait en un rideau continu, la forteresse cachée par les brumes, mais il crut entrevoir le bosquet où il venait d’affronter Rafe sous forme d’une tache plus sombre à flanc de colline.

Dans son esprit, il pouvait toujours l’entendre brailler. Il espérait que Bethan allait bien ; il avait vu cette dernière courir vers Dun Carreg.

Dun Carreg. Bientôt, tout le monde saurait, et ils ne tarderaient pas à traquer Foudre.

La lupen était à ses pieds, calme, impassible, des taches de sang étalées sur son museau.

— Viens, dit-il.

Se tournant vers l’ouest et la Baglun, il se remit à courir, Foudre cavalant sans peine à ses côtés.

Ses poumons le brûlaient et ses pieds lui faisaient mal lorsqu’il leva les yeux pour voir le cairn au sommet de la colline, là où s’était tenue la résidence de Darol. Il ralentit mais ne s’arrêta pas, continuant son chemin dans la forêt.

Finalement, la route s’ouvrit sur une clairière, ses pavés laissant la place à la terre et l’herbe, la Pierre du Serment se dressant en son centre. Il se jeta au pied de celle-ci, le dos à la stèle, hors d’haleine. Foudre gratta la terre, tourna en rond et se coucha à ses pieds. Elle le caressa de son museau et frotta sa tête contre lui.

Que vais-je faire ? pensa-t-il en la regardant. Il ferma les yeux et enfouit son visage dans son épaisse fourrure.

Il faut qu’on s’enfuie. Un instant, il s’imagina vivre en pleine nature, rien que tous les deux, peut-être même dans un autre pays qu’Ardan. Peut-être pourrait-il retrouver Ventos le marchand – il était son ami, il avait sillonné les Terres Bannies et apprécierait d’être sous la protection de Foudre. Mais comment le retrouver ? Puis soudain, il réalisa qu’il avait des chances de ne plus jamais revoir son Pa et sa Man, ou Cywen, ou Gar. Une idée qui lui coupa la respiration.

Il resta allongé sur l’herbe humide, blotti contre Foudre qui lui flaira le visage et lécha sa blessure. Il passa son bras valide autour de son cou et ferma les yeux, oubliant la pluie battante.

***

Il pleuvait toujours, quoique moins violemment lorsqu’il se réveilla en frissonnant. Le ciel s’assombrissait, les nuages désormais couleur d’ardoise.

Foudre était assise le dos pressé contre lui, regardant la pénombre planant sur la Chaussée des Géants.

Soudain, en un éclair de lucidité, il sut ce qu’il devait faire. S’enfuir avec elle était hors de question : il ne pourrait jamais survivre seul en pleine nature, ni abandonner sa famille sans espoir de retour, ni ramener Foudre à Dun Carreg, où elle serait certainement mise à mort.

— Je dois te laisser ici, dit-il d’une voix tremblante.

Il se pencha pour la caresser, soulignant les marques noires sur son torse, se détachant sur sa fourrure blanche. Au moins, dans la Baglun, elle aurait une chance. Elle serait chez elle dans ses profondeurs où la nourriture était abondante. Il inspira profondément, sentant soudain des larmes lui remplir les yeux.

Il se leva lentement, les membres raides, se servant de son épée d’entraînement comme d’une béquille. Il fit quelque pas vers la sortie de la clairière, puis se retourna. La lupen était déjà debout, prête à le suivre.

— Reste, ordonna-t-il en tendant sa paume.

Il traversa rapidement la clairière. Avec un dernier regard en arrière, il la vit plantée là, les oreilles dressées, ses yeux cuivre fixés sur lui, puis il aborda un tournant et elle disparut.

Un peu plus tard, il entendit le bruit familier de ses pattes alors qu’elle le rattrapait.

— Je t’en prie, lui dit-il, c’est déjà assez douloureux comme ça. Non, fit-il plus fort. Reste là.

Il lui montra sa paume à nouveau. Obéissante, elle s’arrêta. Cette fois, il marcha en arrière, toujours tourné vers elle, la paume toujours tendue. Après une centaine de pas, lorsqu’elle diminua dans le lointain, elle le suivit à nouveau.

— Non ! s’écria-t-il en agitant son épée d’entraînement. Non !

Elle s’arrêta, troublée, la tête inclinée sur le côté.

— Non, cria-t-il à nouveau, partant vers elle en agitant les bras, mais elle resta là à le regarder.

— Va-t’en, brailla-t-il.

Elle se retourna et fit quelques pas, mais à peine avait-il tourné les talons qu’elle le suivit à nouveau.

— Ils vont te tuer ! hurla-t-il. (Il la tapota avec l’épée d’entraînement, mais elle ne bougea toujours pas.) Va-t’en ou ils te mettront à mort ! cria-t-il à nouveau, les joues striées de larmes, puis il la frappa de sa lame de bois.

Elle poussa un glapissement, gémit, puis s’accroupit, les oreilles couchées. Il tourna alors les talons et s’enfuit.

Il regarda par-dessus son épaule. Elle faisait un pas hésitant vers lui. Il s’arrêta, lui jeta l’épée et se remit à courir, les larmes obscurcissant sa vision.

Tout d’abord, il n’entendit que les battements de son cœur et ses propres sanglots. Puis, derrière lui, Foudre hurla, un long cri empreint de tristesse qui résonna dans la forêt, le transperçant comme une lame, mais il continua de courir en titubant sans cesser de sangloter, jusqu’à ce qu’il sorte des bois pour patauger le long du gué.

Passant devant la colline de Darol, une silhouette apparut droit devant lui sur la route, un cavalier, l’ombre d’un chien à côté des pattes du cheval. En le voyant approcher, l’homme démonta :

— Ban ? C’est toi, fiston ? lança une voix familière.

Il se jeta dans les bras ouverts de son Pa et y resta un long moment. Thannon se contenta de le serrer, ses grosses pattes caressant les cheveux de son fils pendant que Buddai le flairait.

— Où est-elle ? demanda-t-il au bout d’un moment.

— Elle… elle est partie, balbutia-t-il.

Dans le lointain retentit un autre hurlement, tout aussi long et vibrant de tristesse que le premier.

— Viens, mon garçon, dit Thannon. Je dois te ramener à Brenin.

Il souleva son fils de terre pour le poser avec douceur sur son grand cheval, puis monta à son tour derrière lui avant de partir vers Dun Carreg.

***

Corban suivit son Pa dans une salle de festin plus ou moins vide, alors qu’on retirait du foyer mourant la carcasse d’un cerf.

Thannon l’emmena le long d’une série de couloirs avant de s’arrêter devant une grande porte gardée par un guerrier.

— Tu es prêt, Ban ? demanda son Pa.

Corban inspira profondément.

Les premières personnes qu’il vit furent Brenin et Alona, assis dans des fauteuils aux grands dossiers. Tull et Pendathran se tenaient en arrière. Devant eux, il y avait une petite foule : Cywen était là et tenta de lui sourire, sa Man à ses côtés, les traits pâles et tirés. Le soulagement l’inonda lorsqu’il vit également Bethan au milieu d’eux.

Evnis, Helfach et Crain le dévisageaient. Il s’empressa de détourner les yeux pour les poser sur le roi et la reine.

Le silence était retombé lorsqu’il était entré dans la pièce, Thannon derrière lui, emplissant l’entrée de toute sa masse. Le roi Brenin se renfrogna en voyant Corban et lui fit signe d’avancer.

— Alors, comment va Rafe ? demanda-t-il, gardant la tête basse.

— Brina s’occupe de lui, répondit Alona. On nous dit que ses jours ne sont pas en danger.

Corban relâcha un long souffle.

— Bien, marmonna-t-il.

— Ce n’est certainement pas grâce à toi, lança quelqu’un derrière lui.

Crain, pensa-t-il, bien qu’il ne prît pas la peine de se retourner.

— Silence, intima Brenin. Tous auront l’occasion de s’exprimer, mais chacun son tour. Sinon, je fais évacuer la salle pour vous appeler un par un.

Il regarda par-dessus l’épaule de Corban pour scruter la petite foule.

— Corban, reprit-il, ce qui s’est passé est grave. Rafe est blessé, il aurait pu y laisser la vie, et c’est à cause de cette créature laissée à tes bons soins, à ta responsabilité, comme l’a jugé mon épouse dans cette même salle. Je voudrais savoir comment les choses ont pu dégénérer ainsi avant de rendre mon jugement. C’est pourquoi nous sommes tous rassemblés ici. Maintenant, raconte-moi ce qui s’est passé.

Corban se mit à parler, d’abord en cherchant ses mots, puis de plus en plus clairement, avec l’impression d’être presque détaché de tout ce qui s’était passé. Il avait pleuré durant tout le chemin jusqu’à la forteresse, tentant de le cacher à Thannon, et maintenant, il se sentait comme insensible, vidé. Il se concentra sur sa reconstruction des événements, ce qui l’empêcha de penser à Foudre abandonnée en pleine Baglun.

Lorsqu’il eut terminé, Brenin appela Crain qui lui servit une version bien différente de l’histoire, selon laquelle Farrell les avait attaqués, Rafe et lui, puis où Corban avait lâché Foudre sur eux. Ensuite, d’autres témoins furent appelés pour faire leur déposition : Bethan, Farrell et enfin Helfach, qui avait été le premier arrivé dans la clairière. La reine Alona les interrompit tous à un moment donné pour poser des questions.

Lorsque tout le monde eut fini, il y eut un long silence, Brenin restant plongé dans ses pensées. Finalement :

— Il y a là deux questions à trancher. L’une est de porter un jugement sur Corban et sa lupen. (Il se tut, fronçant les sourcils.) La vérité, telle que je la vois, est que Foudre a réagi comme l’aurait fait un chien, quoique avec des conséquences plus graves. N’est-ce pas vrai, Helfach ?

Le chasseur traîna des pieds :

— Faut croire, marmonna-t-il.

— Si l’animal était encore parmi nous, continua Brenin, il faudrait la mettre à mort, car elle a démontré qu’elle ne pouvait pas vivre en société. Mais elle n’est pas là. La Baglun convient davantage à une lupen, et tant qu’elle ne remet pas les pieds à Dun Carreg, je ne vais pas prendre de mesures particulières.

— Quoi ? bafouilla Helfach.

— Ton fils a pris part à une action peu honorable, Helfach. Il a jeté l’opprobre sur ta famille. C’est vrai qu’il ne mérite pas de se retrouver si mal en point. Ce qui est arrivé est une tragédie, et vous avez toute ma compassion, toi et les tiens. Néanmoins, parmi tous ceux qui sont rassemblés ici, je ne vois pas de véritable fautif.

— Peu honorable ? Seulement si vous le croyez, protesta Helfach en désignant Corban du doigt, et rejetez tout ce que Crain vous a raconté.

— En effet, je ne crois pas la version de Crain, répondit froidement le roi. Le récit de Corban est corroboré par deux témoins, Bethan et Farrell. Cette coupure à son bras a été laissée par une lame et il porte les marques de nombreux coups, plus que n’aurait pu en donner une personne seule.

Helfach renâcla mais ne dit plus rien.

— Monseigneur, intervint Evnis, j’ai une question.

Brenin agita la main.

— Puis-je comprendre que cette lupen n’est plus sous votre protection ?

— Ma protection ? Une lupen ? Bien sûr que non.

— Donc, peu vous chaud si je désire la chasser. Une forme de représailles pour Helfach et Rafe ?

Brenin se renfrogna mais hocha la tête :

— Tu peux faire comme tu juges bon. Ce que tu décides de chasser dans la Baglun te regarde, tant que cela marche sur quatre pattes et non deux jambes.

Evnis acquiesça sèchement.

Corban sentit quelque chose se tordre au plus profond de lui, comme une main qui lui aurait empoigné le cœur. Chasser Foudre ?

— Il reste à régler le cas de Rafe, reprit Brenin. Il a tiré sa lame devant d’autres garçons qui n’ont pas encore passé leur Longue Nuit ni leurs épreuves de guerriers. Tout le monde sait que c’est interdit, que les talents qu’on acquiert au Champ aux Sorbiers n’ont qu’un seul but : défendre ceux qui ne peuvent le faire eux-mêmes – les femmes, les enfants, les vieillards. (Brenin se tut, puis :) Il convient donc de priver Rafe de sa lance et son épée. Je les lui restituerai quand je le jugerai bon, si je le juge bon.

— Oui-da, marmonna Helfach. Mon Roi, ajouta-t-il.

— Bien. Alors mettons un terme à ce conseil. (Il claqua le bras de son fauteuil.) Laissez-nous.

La salle se vida rapidement. Corban allait partir lorsque Brenin l’appela.

— Oui, mon Roi.

— Pendant un temps, ne t’éloigne pas trop de la forteresse. Et ne t’approche pas de la Baglun. Je ne veux pas que tu sois victime d’un accident de chasse.

— Oui, hoqueta Corban.

— C’est tout, mon garçon.

— M-m-merci, bafouilla-t-il avant de quitter la pièce.

Sa famille l’attendait dans le couloir. Cywen lui prit la main et la serra. Ils traversèrent le donjon en silence pour sortir sous la pluie jusqu’à chez eux.

Corban s’assit dans la cuisine, laissant sa Man lui préparer un bol de brouet. Il en but un peu, bien qu’il restât coincé dans sa gorge. Au bout d’un moment, il prétexta la fatigue pour aller dans sa chambre. Il referma la porte derrière lui et se jeta sur sa couche. Les larmes revinrent, faisant trembler tout son corps, secoué par de grands sanglots étouffés alors qu’il enfonçait son visage dans les couvertures. Les hurlements tristes de Foudre alors qu’il l’abandonnait résonnaient toujours à ses oreilles.

***

Badun apparut dans le lointain, sa silhouette se dessinant contre une colline, la tache qu’était Sombrebois emplissant l’horizon juste derrière elle. Trois lunes s’étaient écoulées depuis que Corban avait abandonné Foudre dans la Baglun, et il ne restait plus que six nuits avant la Lune de la Naissance. La lupen lui manquait toujours terriblement, lui donnant l’impression d’avoir perdu une partie de lui-même. Il lui semblait parfois la voir du coin de l’œil comme si elle le suivait toujours, mais la douleur qui l’affligeait au début avait fini par s’émousser. Cela avait pris du temps. Dix nuits durant, il s’était endormi en larmes, se retenant jusqu’à ce qu’il ait fermé la porte de sa chambre et se soit assuré qu’il était bien seul. Il avait résisté à l’envie de se rendre dans la Baglun, sachant que s’il la revoyait, il aurait fait tout ça pour rien. De plus, comme pour compliquer les choses, certaines nuits, il avait entendu son cri quelque part au-delà des murailles de Dun Carreg. Dath lui avait dit que la lupen avait été vue en pleine nuit au-delà de Havan, hurlant vers la forteresse.

Evnis était parti à cheval tous les jours, emmenant des guerriers de sa maisonnée en plus d’Helfach et ses chiens pour traquer Foudre. Chaque jour, ils étaient revenus bredouilles et alors que le temps passait, leurs sorties avaient fini par s’espacer, jusqu’au jour de la mi-hiver où ils avaient définitivement abandonné.

Rafe avait guéri, même si son bras était couvert de cicatrices. Corban ne le voyait plus si souvent et, lorsqu’ils s’étaient croisés, il s’était senti mal à l’aise, se rappelant à chaque fois ce jour au milieu des arbres. Rafe était alors occupé à tabasser Farrell et avait tenté de lui faire subir le même sort, et pourtant, ce qu’il ressentait par-dessus tout, c’était de la tristesse.

Il changea de position sur sa selle, flattant machinalement le cou de Sauveur. C’était le plus long trajet qu’ait entrepris sa monture. Corban pouvait sentir son énergie, l’animal brûlant de partir au galop, mais il l’avait fait rester au pas, au diapason de la grande colonne de capes grises qui s’étendait devant et derrière lui.

Brenin et sa cour se rendaient à Narvon pour assister à la Jonction des Mains d’Uthan ben Owain et Kyla ap Gethin. Et plus encore : pour réaliser la fusion de leurs deux royaumes, ou du moins c’était ce que disait Evnis à qui voulait l’entendre.

Gar avait déconseillé à Corban de monter Sauveur, qui selon lui était encore trop fougueux, mais le garçon avait refusé de partir sans lui. Après avoir perdu Foudre, il ne voulait pas non plus être privé de son cheval. Le maître d’écurie avait fini par céder, bien que le regard noir de sa mère ait pu jouer également.

Droit devant retentit le son d’une corne. Corban s’étira pour regarder au bout de la colonne. Marrock, qui chevauchait avec Pendathran, souffla à nouveau dans sa corne, émettant une note étirée. Au bout d’un moment, Badun leur répondit.

Maintenant qu’ils étaient plus près de la ville, Corban pouvait distinguer des silhouettes alignées sur les murailles de bois. Il vit les portes grandes ouvertes, un groupe de cavaliers en sortir, Gethin avec sa fille et une garde d’honneur.

Les deux groupes se rejoignirent sur la route, la colonne s’arrêtant un instant avant de se remettre en mouvement. Ils suivirent le chemin passant devant les grands cercles de pierre s’élevant tout autour d’eux, puis continuèrent sur la Chaussée des Géants sous les premières branches de Sombrebois.

***

Comme avant, Corban chevauchait en compagnie de Brina, puisque son rôle officiel était d’être son apprenti, bien que cette idée ne lui plût pas vraiment. En vérité, la plupart d’entre eux n’avaient pas besoin de prétexte pour se joindre au convoi. Même Thannon et sa Man étaient venus et chevauchaient derrière lui.

Ils avaient déjà passé une nuit à Sombrebois, et ils approchaient le second coucher du soleil. Mais la simple évocation de la forêt de Baglun lui fit immédiatement penser à Foudre.

Il eut un soupir.

— Vous vous sentez en sécurité ? demanda-t-il à Brina.

— Hein ? Ici ? Oh, bien sûr ! Autant que dans n’importe quel autre endroit, au moins. (Elle le lorgna d’un œil inquisiteur.) Pendathran a beau être un balourd sans tact ni finesse, il n’est pas totalement inutile. C’est le fidèle toutou du roi Brenin, et lorsqu’on lui donne un ordre, il est d’une efficacité remarquable, surtout lorsqu’il s’agit de poignarder des gens. (Elle regarda la forêt qui s’étendait autour d’eux.) Cet endroit est sûr, ou du moins Pendathran le croit, sinon, il ne laisserait pas Brenin s’y aventurer.

— Sûr, sûr, sûr, croassa Craf, juché sur le pommeau de la selle de Brina.

— J’ai réfléchi, dit Corban.

— Oh, misère, soupira Brina.

— À propos de ce que vous avez dit précédemment. (Il baissa la voix et regarda autour de lui.) Sur l’avidité. Sur Evnis, son frère et toutes leurs manigances…

— Eh bien ?

— On ne pourrait pas tenter de changer ça ?

Brina eut un petit rire :

— Inutile. Même si on réussissait à contrecarrer leurs plans, d’autres semblables à eux apparaîtraient pour prendre leur place. Non, soupira-t-elle, ils ne sont qu’un triste produit de leur temps, de notre lente descente déprimante vers…

— Non, affirma Corban. La vérité et le courage, m’a enseigné mon Pa. Respecte la vérité et le courage et Elyon veillera sur toi.

— Vraiment ? répondit Brina. Autrefois, mon garçon, j’aurais été d’accord avec toi. Mais depuis, j’ai vu bien des actes de courage ne pas être récompensés, de vérités bafouées, ne rapportant que la haine et la trahison. Oh, redevenir jeune…

Craf croassa et battit des ailes.

— Vérité et courage, croassa-t-il.

Brina lui jeta un regard noir.

— Donc, vous ne ferez rien ?

— Que suggères-tu ?

— Je ne sais pas.

— Je ne sais pas, répéta-t-elle en levant les yeux au ciel. Le refuge de la jeunesse. (Elle agita un doigt dans sa direction.) Ce que je peux te dire, c’est que l’ignorance n’est pas une qualité appréciable.

— Rien faire, rien faire, rien faire, marmonna Craf, étendant ses ailes pour se jeter en l’air et décrire des cercles au-dessus de leurs têtes.

— Tu vois, Craf est d’accord avec moi, dit Brina, bien qu’elle jetât un regard furieux au corbeau.

— Je… je… bafouilla Corban. Il vaut mieux essayer et échouer que ne pas essayer du tout.

Il y eut un bruit mouillé et quelque chose s’étala sur l’épaule de Corban. Il lorgna le paquet crémeux et comprit aussitôt ce que venait de faire Craf.

Brina aboya de rire :

— Tu vois, voilà ce qu’il pense de ces histoires de vérité et courage.

— Je déteste cette sale bête, marmonna-t-il.

— Il n’est pas si terrible, remarqua Brina. Connaître un animal ayant ce don n’est pas sans avantages. (Elle se rapprocha de lui pour continuer à voix basse :) Craf me fait des confidences. Généralement à propos de la météo, ou des grenouilles, ou des escargots. (Elle frissonna en faisant la grimace.) Mais parfois, j’entends quelque chose d’un peu plus intéressant. Par exemple, aujourd’hui, il m’a révélé qu’il avait vu quelque chose. (Elle le toisa, puis regarda au loin.) Il m’a parlé d’une bête sauvage qui nous piste, prenant soin de rester hors de vue. Une lupen blanche avec des rayures noires.

Chapitre soixante-deux

CORBAN

— Combien de temps ? demanda Corban. Avant qu’on atteigne Uthandun ?

— On devrait voir ses murs avant le coucher du soleil.

— Oh.

Corban ressentit une pointe d’inquiétude à l’idée de voir leur voyage toucher à sa fin. Lorsque Brina lui avait dit que Foudre les suivait, il s’était senti à la fois enthousiaste et inquiet. Son inquiétude s’était dissipée alors qu’ils avaient fini la traversée de la forêt sans l’avoir vue ou entendue. L’idée qu’elle soit si près avait quelque chose de réconfortant, surtout lorsqu’il eut compris qu’elle garderait ses distances sans se faire repérer. Par contre, il ignorait ce qu’elle ferait lorsqu’ils auraient atteint leur destination. L’inquiétude revint le tourmenter.

La longue colonne s’engagea sur un pont. Devant eux, Uthandun s’élevait au sommet d’une colline. Corban se mit à se tortiller sur sa selle pour lorgner en direction de la forêt.

— Oh, bon sang, siffla Brina, essaie au moins d’être un peu plus discret. Sinon, bientôt, toute la compagnie de Brenin va regarder par-dessus son épaule.

Corban fit la grimace et tenta de rester droit.

— Craf, lança Brina.

Elle se pencha sur l’oiseau et chuchota quelque chose. Avec un croassement et un battement d’ailes, il s’envola pour repartir droit en arrière vers Sombrebois.

— Et voilà, dit-elle. Maintenant, arrête de te tracasser.

— Merci, dit doucement Corban.

La guérisseuse grogna.

***

Uthandun était une ville bâtie à l’économie où chaque chose était à sa place, de hautes murailles de bois entourant proprement chaque bâtiment et chaque espace, y compris d’immenses étables.

Au-delà de l’angle nord de la forteresse, la colline sur laquelle elle était bâtie descendait doucement jusqu’à un vallon à fond plat. C’était là que Brenin et sa suite devaient camper, puisqu’il n’y avait pas assez de place pour tous dans la forteresse. Le roi avait préféré ce vallon à une chambre, refusant tout net d’abandonner les siens.

Cette nuit-là, Corban s’assit près d’un feu de camp avec sa famille, Gar et Brina. Craf voletait autour d’eux, avalant bruyamment les morceaux de mouton qu’on lui jetait. Contrairement à Dath, que son Pa avait consigné chez lui, Farrell était également présent. Il était venu voir Corban le lendemain du jour où Foudre avait blessé Rafe et l’avait trouvé assis dans son jardin, incapable de faire quoi que ce soit.

— Je… je voulais te parler, avait dit l’apprenti du forgeron.

Corban s’était contenté de lever les yeux pour le regarder, son visage marbré de coups, ses coupures nettoyées et pansées.

— Oui-da. Alors ?

— Je voulais te remercier pour ce que tu as fait.

Il avait haussé les épaules.

— Sans toi, avait continué Farrell, ça aurait pu mal se finir.

Corban n’avait su que dire, si bien que Farrell était resté là quelques instants avant de tourner les talons et s’en aller.

Mais depuis, il l’avait beaucoup revu – pas tant pour discuter, plutôt une présence autour de lui.

Une silhouette se découpa dans les ténèbres, enveloppée dans une des capes grises de la compagnie.

— Je peux me joindre à vous ? demanda Heb l’Érudit en regardant Gwenith et Brina.

— Bien sûr, répondit Gwenith. Tout le monde, faites de la place.

— Pffft, râla la guérisseuse, mais elle s’écarta néanmoins. Qu’est-ce qui nous vaut cet honneur ? Pourquoi notre foyer plutôt que celui de Brenin ?

Heb lui jeta un regard noir :

— Aussi déplaisante que puisse être ta compagnie, ma chère, je préfère encore être ici plutôt qu’avec ceux qui cherchent à se faire bien voir du roi.

— Ah ? fit Brina. Uthan n’est pas à ton goût ?

— Ce n’est pas de lui dont je parle. Oh, il est assez ennuyeux, mais avec un père comme Owain, on ne peut en vouloir à ce pauvre bougre. Non, ce sont plutôt les forfanteries de Gethin et les flagorneries d’Evnis qui me hérissent le poil. Il nous prend tous pour des imbéciles incapables de percer à jour ses tentatives maladroites de faire de Vonn un prétendant pour Edana. Quoique, ça ne me tracasse pas plus que ça. Brenin peut donner sa main à qui il veut, bien que je sois sûr que ça ne sera pas au fils d’Evnis. C’est juste que je n’aime pas qu’on se paie ma tête.

— En ce cas, tu n’es peut-être pas au bon foyer, remarqua Brina, faisant naître des rires.

— Être traité d’idiot et être pris pour un idiot sont deux choses bien différentes, ma chère. Au moins, ici, la conversation me tiendra peut-être éveillé.

Corban sourit. En termes d’esprit et de langue de vipère, Brina et Heb jouaient presque à armes égales. Cette soirée s’annonçait distrayante.

Thannon se rapprocha de lui et lui flatta le genou de sa grande main calleuse.

— Ton anniversaire est pour bientôt, Ban, dit-il calmement.

Corban en frissonna d’enthousiasme.

— Je pensais qu’à notre retour, on pourrait commencer à forger ton épée.

Corban eut un sourire. Enfin, une vraie arme de métal au lieu d’un bâton.

— Ce serait bien. Très bien même.

Thannon lui rendit son sourire.

Chapitre soixante-trois

CYWEN

Cywen n’aimait pas les étables d’Uthandun : elles avaient l’air trop neuves. Aujourd’hui, elle chevauchait avec la princesse Edana et ses parents. La plupart de leurs chevaux paissaient dans les prairies à l’extérieur de la forteresse, mais les montures royales restaient à l’intérieur. Elle se renfrogna et frissonna de façon inexplicable. Quelque chose ne lui plaisait pas. Elle voulait rentrer chez elle.

Ne sois pas si rabat-joie. Elle mena sa monture hors de la cour pour rejoindre Edana, déjà en selle.

Et de toute façon, elle n’avait pas de raisons de se mettre martel en tête. Au contraire. La veille au soir, Ronan lui avait demandé de faire un tour avec lui. Il l’avait fait rire et rougir à mesure égale. Il avait parlé d’eux comme d’un couple et semblait prêt à demander à son Pa la permission de lui faire la cour. À cette idée, elle sentit des papillons voleter dans son estomac, put presque sentir le goût de ses lèvres. Elle secoua la tête et regarda autour d’elle d’un air timide comme si les badauds pouvaient lire ses pensées. Mais personne ne lui prêtait la moindre attention. Sauf Ronan, bien sûr. Ils échangèrent un sourire.

Aujourd’hui, ils allaient faire un tour à Sombrebois, Brenin ayant dit au roi Owain qu’il aimerait visiter la forêt. Ce dernier avait aussitôt mis un guide à leur disposition.

La reine Alona accompagnait son mari, ce qui voulait dire que Tull et d’autres guerriers au visage sévère les escortaient. La reine était très calme.

Dans un claquement de sabots, Vonn entra dans la cour. Il inclina la tête pour saluer Alona.

— Le roi Brenin vous envoie ses excuses, dit-il, mais ils ne pourront pas vous accompagner, mon père et lui. Ils ont été retenus.

— Oh, fit Alona, fronçant les sourcils. Cet endroit est si ennuyeux, soupira-t-elle. Eh bien, puisque nous sommes là, autant y aller sans eux, n’est-ce pas, Tull ?

— Comme vous voudrez, Madame.

— Tu te joins à nous, Vonn ?

— Je crains que non, répondit-il. Mon père m’a demandé de revenir dès que j’aurais transmis ce message.

— Alors autant ne pas te retarder, dit la reine.

— Madame.

Il salua à nouveau et fit pivoter son cheval.

— Pourquoi cette sombre mine, Vonn ? demanda Edana alors qu’il passait devant elle.

— Hein ? Rien. (Il haussa les épaules.) Père… marmonna-t-il, puis il secoua la tête. Rien. Ou rien que vous ne comprendriez.

Edana fronça les sourcils.

Cywen lui lança un regard noir, se souvenant soudain de ce jour aux écuries, lorsqu’il avait confronté Ban et que Sauveur avait tué le chien.

— Vous lui avez peut-être brisé le cœur, Edana, dit-elle, maintenant qu’il sait que vous ne joindrez jamais vos mains.

Il était de notoriété publique qu’Evnis manigançait pour faire de Vonn un mari potentiel pour la princesse. D’après Edana, le soir d’avant, son père lui avait bien fait comprendre que cela n’arriverait pas.

Vonn eut un sourire dépourvu d’humour et se pencha sur sa selle :

— Voulez-vous connaître un secret ? (Il continua sans attendre de réponse :) Je me félicite de savoir que nos mains ne seront pas jointes. Pour moi, c’est parfait, car j’en aime une autre.

— Qui ça ? dirent en chœur les deux filles.

Vonn sourit, soudain d’une beauté particulière, et posa un doigt sur son nez. Il éperonna son cheval et quitta la cour.

Bientôt, tous se rassemblèrent pour leur promenade, entourés de guerriers aux capes grises. Tull prit la tête de la colonne, dominant de sa masse Alona et le guide à la cape rouge, un chasseur d’Uthandun. Puis ils se frayèrent un chemin dans les rues bondées de la ville pour gagner les collines verdoyantes, et soudain, Cywen sentit son moral remonter. Elle vit Corban, qui se tenait près du pont enjambant le fleuve. Il eut à peine le temps de lui décocher un sourire qu’ils l’avaient déjà dépassé, franchissant au galop ce même pont pour tourner à l’ouest le long de la rive avant que leur guide ne bifurque sous les arbres de Sombrebois.

— Qui est-ce, d’après toi ? demanda Edana à Cywen alors qu’elles parcouraient au trot un sentier où le soleil dessinait des mouchetures ondoyantes tandis que les branches bougeaient paresseusement au gré de la brise.

— Qui est qui ? demanda Cywen.

— La mystérieuse bien-aimée de Vonn.

— Je ne pensais pas qu’il était du genre à tomber amoureux. Il m’a toujours semblé trop arrogant pour ça.

— Cela dit, il est toujours entouré de filles, remarqua Edana.

— Comme des mouches.

— Il sent peut-être mauvais.

Cywen éclata de rire.

— Mais je ne l’ai jamais vu faire mine de s’intéresser aux autres femmes, continua la princesse.

— Même s’il n’avait d’yeux que pour vous ? Vous êtes blessée dans votre amour-propre ?

— Ne dis pas de bêtises, rétorqua Edana. J’ai horreur d’être laissée dans l’ignorance, c’est tout. Une fois de retour chez nous, il va falloir le garder à l’œil.

— Qui ça ? demanda Ronan en se rapprochant.

— Vonn.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il a un secret, répondit Edana, mystérieuse.

— Cywen ! lança la reine Alona depuis la tête de la colonne. Viens chevaucher à côté de moi !

Cywen éperonna son cheval, Edana haussa les sourcils.

— J’ai vu ton frère près du pont, dit la reine.

— Moi aussi.

— Comment… va-t-il ? Depuis cette histoire avec sa lupen ?

— Eh bien, il est triste, bien sûr, répondit-elle sans trop savoir jusqu’où elle devait dire la vérité. La nuit, je l’entends pleurer dans sa chambre. (Elle haussa les épaules.) Ils étaient très liés.

— Quel gâchis ! Mais il n’y avait pas d’autre solution. Pas après ce qu’elle a fait.

— Ces brutes épaisses n’ont eu que ce qu’ils méritaient, rétorqua Cywen. Rafe a tiré son épée. Je crois qu’il aurait assassiné Corban et Farrell, et peut-être même Bethan. Foudre les a sauvés, elle a réagi comme l’aurait fait n’importe lequel des chiens de mon Pa. Et pourtant, c’est elle qu’on punit, pas Rafe ou Crain. Ban a volé au secours de quelqu’un, et maintenant, c’est lui qui est châtié. Ce n’est pas juste.

Elle rougit et se tut. Elle avait déjà eu ces pensées d’innombrables fois, mais elle n’aurait jamais cru qu’elle les exprimerait devant la reine d’Ardan.

Derrière elles, Tull grogna avec quelque chose qui ressemblait à de l’approbation dans les yeux. La reine Alona lui jeta un regard noir.

— Et si c’était Corban qui s’était fait écharper ? reprit-elle. Ou Farrell ? Tu n’es pas objective, Cywen. Non, c’était la seule solution. La lupen devait être mise à mort. Bien. À part ça, est-ce que le comportement de Corban a changé d’une façon ou d’une autre ?

— Non… répondit Cywen.

En vérité, son frère avait changé presque du tout au tout. Depuis le départ de cet homme, ce Meical, il semblait plus silencieux, replié sur lui-même. Elle voulait lui en parler, lui répéter ce qu’elle avait entendu, mais à chaque fois qu’elle avait voulu le faire, quelque chose l’en avait empêchée, que ce soit les circonstances ou juste une impression. En d’autres occasions, on aurait dit le Ban d’avant, juste plus confiant, plus sûr de lui – du moins lorsqu’il enseignait le maniement des armes à Dath et elle. Sans même s’en rendre compte, Corban était devenu leur chef, ce qui les soudait.

— Pas vraiment, admit-elle. Foudre lui manque. Et bientôt, il va passer sa Longue Nuit et ses épreuves de guerrier. Je présume qu’il grandit, rien de plus.

Alona acquiesça lentement d’un air pensif.

— Tull, comment Corban s’en sort-il sur le Champ aux Sorbiers ?

— Corban ? Plutôt bien, Madame. Très bien même. Il pourrait devenir un maître d’épée, mais…

Il se renfrogna et ne continua pas.

— Mais quoi ?

— Rien, vraiment. C’est juste son style. Il est différent. Peut-être parce qu’il a Halion pour maître. Avec une lance, il est correct ; pas le meilleur, pas le pire non plus. Quant à l’arc, eh bien, disons que ce n’est pas pour lui.

— Merci, dit Alona.

Tull garda le silence, puis :

— Il a du courage, du cran. Des qualités enracinées en lui. Je ne les avais encore jamais vues se manifester chez quelqu’un de si jeune.

Il hocha la tête et en resta là. Ils continuèrent leur chemin en silence, le martèlement des sabots et les craquements et tintements des harnais emplissant la forêt.

— Il y a une clairière droit devant, Madame, dit le guide. L’endroit idéal pour faire reposer les cheveux et se désaltérer.

Ils entrèrent dans l’espace dégagé, la lumière du soleil soudain éblouissante. Cywen était toujours en tête de la colonne, Alona, Tull et leur guide trottant jusqu’au centre de la clairière. Les autres, Edana, Ronan et les guerriers se mirent de chaque côté de la reine, certains descendant de cheval.

Cywen leva les yeux, cilla, et se protégea les yeux du soleil. Des chants d’oiseaux s’élevaient de partout, des abeilles bourdonnaient paresseusement autour de bouquets de perce-neiges et de compagnons rouges.

Puis la première flèche siffla.

Chapitre soixante-quatre

CORBAN

Corban se tenait à côté du pont, à fixer Sombrebois qui s’étendait de l’autre côté du fleuve.

Foudre lui manquait.

Cela faisait deux nuits qu’ils étaient arrivés à Uthandun et il commençait à ne plus supporter cette incertitude. La veille au soir, il avait demandé à Brina si Craf avait des nouvelles de sa lupen. Elle s’était contentée de répondre qu’elle était toujours là, à rôder en bordure de la forêt.

Le martèlement de sabots l’arracha à sa contemplation pour revenir à Uthandun. Un groupe de cavaliers descendait la colline, tous revêtus des capes grises d’Ardan à l’exception de la silhouette en rouge à leur tête.

La reine Alona cheminait à côté de celle-ci, qui avait tout d’un chasseur, à en juger par l’arc et le carquois accrochés à sa selle. Tull les suivait, les dominant de sa stature de colosse, un énorme bouclier dans son dos. Derrière eux, Corban vit Edana à côté de Cywen.

Un groupe de guerriers d’Ardan fermait la marche, Ronan à leur tête.

Alona lorgna en coin Corban alors qu’ils traversaient le pont. Il envoya un sourire à sa sœur. Ronan le salua d’un hochement de tête, puis ils continuèrent leur chemin, les promeneurs s’écartant pour les laisser passer. Une fois de l’autre côté, ils quittèrent la Chaussée des Géants et le cavalier en rouge les emmena vers la forêt.

Corban inspira profondément, puis passa un petit sac autour de son épaule et traversa le pont d’un pas décidé pour se diriger vers la forêt sans regarder en arrière. Mais quelque chose le poussa à s’arrêter pour jeter en coup d’œil vers le pont, où une silhouette attira son attention. Il s’immobilisa pendant qu’elle se rapprochait, marchant en boitant clairement.

— Pourquoi me suivez-vous ? demanda-t-il alors que Gar arrivait à sa hauteur.

Le maître d’écurie cilla en rougissant un peu :

— Qu’est-ce que tu fais là, à t’aventurer à Sombrebois ?

— Inutile de me filer, rétorqua le garçon. Je ne suis plus un gamin.

— Non, en effet. Un gamin s’attire moins d’ennuis que toi.

— Alors, pourquoi me suivez-vous ? répéta Corban.

— Ta Man me l’a demandé. Pour s’assurer que tout va bien.

Le garçon eut un grognement.

— Donc, reprit Gar, que fais-tu là ?

Corban resta un instant silencieux, réfléchissant aux possibilités qui s’ouvraient à lui. Il pouvait mentir et retourner de l’autre côté du pont. Mais il avait pris sa décision, comptait bien s’y tenir, et il ne pouvait pas tourner casaque maintenant. Il inspira profondément :

— Je vais chercher Foudre.

— Quoi ? Mais elle est dans la Baglun !

— Non. Elle traîne non loin de là. Brina me l’a assuré.

Gar resta à son tour silencieux, plongé dans ses pensées.

— On doit s’en retourner, finit-il par dire. Maintenant. (Il leva une main, anticipant les protestations du garçon.) Je sais qu’elle te manque, et à moi aussi. Mais y a-t-il une autre solution ? Si tu la retrouves maintenant, tout ce que tu as fait pour elle aura été pour rien. Ils la tueront.

— Je, heu, voulais juste lui donner à manger, marmonna Corban. (Ses épaules s’affaissèrent, puis il secoua la tête et se redressa.) Non, Gar. Elle m’a suivi jusqu’ici, dans un autre royaume, sur presque cent lieues. Je ne sais pas ce que je ferai ensuite, mais je dois la voir.

Ils restèrent là, entourés du bruissement des branches, des feuilles et de bruits distants provenant de la forteresse, le tout se mêlant au murmure régulier du fleuve. Puis Gar acquiesça :

— Si c’est ce que tu veux.

— Ça l’est.

— Alors d’accord.

Corban cilla, la bouche ouverte, prêt à débattre.

— Alors d’accord, répéta-t-il. Bien.

— Donc, où est-elle ?

Corban haussa les épaules :

— En bordure de la forêt, d’après Brina.

— La forêt est grande, mon gars.

— Il est probable qu’elle soit quelque part vers l’ouest. Pas très loin de la forteresse, si elle m’a suivi.

— Tu as prévu quelque chose ?

— Oui. (Corban sourit.) M’enfoncer assez loin dans la forêt pour ne pas qu’on m’entende depuis Uthandun et l’appeler.

— Ça peut marcher.

Ainsi, ils partirent au milieu des arbres, Corban en tête, tentant de suivre la piste d’un renard à travers d’épais taillis. Au bout d’un moment, ils atteignirent un ruisseau, aux rives couvertes de champignons.

— Cet endroit en vaut un autre, dit Corban, soudain nerveux. (Il mit les mains autour de sa bouche.) Foudre ! cria-t-il.

Il répéta l’appel encore une demi-douzaine de fois, puis s’assit sur une souche à côté du ruisseau.

Il n’eut pas à attendre longtemps. Il entendit bruisser des branches au-delà du ruisseau, vit un éclair blanc. Puis Foudre apparut, cavalant vers lui. Elle bondit dans le ruisseau sans s’arrêter et lui sauta dessus, tous deux roulant dans l’herbe et les feuilles mouillées.

Corban se mit à rire sans pouvoir s’arrêter, bien que des larmes striassent ses joues. Foudre le frappait de sa tête, gémissait en frottant son museau contre ses joues, sa respiration chaude caressant son visage.

— Doucement, ma belle !

Corban tenta la repousser pour se relever. Elle rebondit, décrivit un petit cercle avant de se jeter à nouveau sur lui, le faisant encore tomber.

Il finit par pouvoir se redresser. Foudre leva les yeux sur lui. Il jeta un regard au maître d’écurie et s’aperçut qu’il lui souriait. Sa propre mâchoire lui faisait mal à force de s’étirer. Foudre était plus mince que dans ses souvenirs, sa fourrure sale et souillée de boue. Il tira de son sac une patte de mouton qu’il avait dérobée durant le repas du soir d’avant et la lui donna. Elle entreprit aussitôt de la dévorer.

Corban sourit à Gar, puis tomba à genoux et enfouit son visage dans sa fourrure.

Ils restèrent ainsi un moment, Foudre mangeant avidement, écrasant l’os entre ses puissantes mâchoires pour atteindre la moelle, Corban et Gar se contentant de la regarder.

Soudain, la lupen se crispa, levant vivement la tête pour regarder de l’autre côté du ruisseau. Un bruit faible filtrait à travers la forêt : des cris ? Le tintement du fer s’entrechoquant.

— Viens, Ban, dit Gar en pataugeant dans le ruisseau.

Tout d’abord, ils durent se frayer un chemin dans une végétation dense et épineuse avant de tomber sur un large sentier. Ils virent alors un cavalier solitaire vêtu d’une cape grise chancelant sur sa selle qui disparut au détour d’un virage. De l’autre côté leur provenaient les bruits qui les avaient attirés. Pas de doutes, c’étaient ceux d’une bataille. Des hurlements, le tintement du métal.

— Ne restons pas sur le chemin, dit Gar en se glissant derrière un arbre.

Corban le suivit, Foudre sur ses talons, le poil hérissé. Le maître d’écurie se fraya lentement un chemin à travers la forêt, marchant parallèlement au sentier.

Les bruits se turent soudain, et le lourd silence qui retomba avait quelque chose de particulièrement oppressant. Néanmoins, ils continuèrent leur chemin, Corban tentant de rester le plus silencieux possible, faisant la grimace à chaque fois qu’une brindille cassait sous ses pieds.

Puis ils entrèrent dans une clairière ouverte baignée de soleil. Le sol était jonché de cadavres, hommes et chevaux mélangés, inertes, couverts de sang détrempant également l’herbe. À leur approche, une bande de corbeaux s’envola dans une explosion de plumes noires et de croassements outragés. L’un d’entre eux resta perché sur le flanc d’un cheval, son bec dégoulinant de rouge. Des nuées de mouches émettaient un bourdonnement constant.

Ici et là au milieu du carnage, ils virent des hommes en cape rouge, mais la plupart des cadavres portaient le gris d’Ardan.

Chapitre soixante-cinq

VERADIS

— Enfin, dit Veradis tirant sur les rênes de sa monture, se protégeant les yeux du soleil.

Il positionna son cheval à la tête d’une longue et large colonne de cavaliers, flanqué de chaque côté par Alcyon et Calidus.

— Impatient de verser du sang de géants ? demanda Calidus avec un mince sourire.

— Non, répondit Veradis, jetant un coup d’œil à Alcyon. C’est juste bon d’arriver au bout du voyage. (Il se renfrogna.) Enfin, au moins une partie du voyage.

Les cols des monts Agullas s’étaient ouverts relativement tôt, et dès que Veradis avait appris que le dégel était en avance, il avait rassemblé une compagnie qui était aussitôt partie vers Helveth. Après tout, ils étaient fin prêts, eux qui s’étaient préparés tout l’hiver en prévision de ce moment. Il était à la tête de cinq cents hommes venus du nord de Ténébral accompagnés par moitié moins de Jehars sous le commandement d’Akar, le premier guerrier qu’il avait rencontré dans ce vallon secret. En parcourant la colonne des yeux, Veradis sentit son cœur se gonfler de fierté. Voilà une troupe telle qu’on n’en avait encore jamais vue.

Ils voyageaient depuis presque une lune, ayant parcouru près de deux cents lieues depuis Jerolin, et maintenant, leur destination était en vue : Halstat, où ils devaient opérer la jonction avec les rois d’Helveth et Isiltir pour lancer leur campagne visant à briser une bonne fois pour toutes les forces des géants hunens.

Le sud d’Helveth s’était avéré être une terre de grands lacs qui avait cédé la place à des forêts et des vallons alors qu’ils s’enfonçaient vers le nord. Maintenant, ils sillonnaient une immense plaine s’étendant à perte de vue à l’exception du nord où les monts Bairg s’élevaient de toute leur hauteur, dévoilant leurs sommets déchiquetés. Halstat, leur destination, était une cité minière qui s’était enrichie grâce au sel et au fer extraits des montagnes.

Veradis fit claquer sa langue, donna un petit coup dans les flancs de sa monture et partit vers la ville lointaine, la colonne de guerriers se mettant en branle derrière lui.

— Nous ne serons pas les premiers arrivés, dit Alcyon en se rapprochant de lui.

Devant la ville s’étendait une myriade de tentes séparées en deux grands groupes massés de chaque côté de la grande route qui traversait l’agglomération. À gauche de la voie, une forte brise faisait claquer la bannière d’Isiltir, à droite celle noire et or d’Helveth.

— En effet, ajouta Calidus, on serait plutôt les derniers.

— On a fait le plus long voyage, remarqua Veradis, sur la défensive.

Bien qu’il appréciât d’être loin de Jerolin, de faire enfin quelque chose, il se sentait également sous pression. À Tarbesh, Nathair avait le commandement. Peritus avait mené la campagne en Carnutan. Maintenant, c’était lui le chef de guerre de cette compagnie, et les vies de ses guerriers dépendait de ses décisions. Le poids de cette responsabilité était comme un fardeau physique, et la présence constante de Calidus évoquait un chien de garde, bien qu’il sût que ce n’était pas pour cette raison que Nathair lui avait adjoint le Vin Thalun. Bientôt, ils affronteraient à nouveau des géants, probablement assistés d’Élémentaux, et la présence de Calidus et Alcyon serait des plus utiles.

Alors qu’ils s’approchaient de la ville, des sons de corne leur parvinrent. Un petit groupe passa les portes pour venir à leur rencontre.

***

— Sers-toi du vin, mon garçon, dit Braster, passant une cruche sous le nez de Veradis. Tu as fait un long voyage. Assieds-toi, assieds-toi. Mais fais attention, ces chaises sont dures comme de vieux os, et ton cul doit déjà te faire un mal de chien.

Veradis sourit malgré lui en prenant la cruche des mains du roi d’Helveth.

Il venait d’entrer dans la tente de Braster qui avait aussitôt convoqué un conseil de guerre. Devant le monarque se tenait quelqu’un qu’il reconnut aussitôt : Romar, dont il se rappelait fort bien l’avoir vu lors du conseil d’Aquilus et par la suite. Il sourit au roi d’Isiltir :

— Le bonjour.

Romar ne lui rendit pas son sourire.

— Tu as fait du chemin depuis la dernière fois que nous nous sommes rencontrés. J’ai entendu dire que maintenant, tu es la première lame de ton roi.

— C’est vrai, bien qu’il y ait autant de mal que de bien. (Il s’arrêta : l’image de Nathair assis dans une mare de son propre sang venait de faire irruption dans son esprit.) Mais nous en parlerons une autre fois. (Il eut un nouveau sourire.) Aujourd’hui est le temps des salutations. Comment va Kastell, votre neveu ? Ou est-ce que vous devez toujours gérer ses querelles avec Jael ?

Romar détourna les yeux. À côté de lui se tenait un autre homme qui avait froncé les sourcils en entendant Veradis. Les poignées de deux épées entrecroisées saillaient de derrière ses épaules. Braster le présenta sous le nom de Vandil, seigneur de la Gadrai, un groupe de guerriers patrouillant la frontière entre Isiltir et la forêt de Forn.

— En ce cas, vous connaissez bien les Hunens, remarqua Veradis.

— Oui-da. Et ils nous connaissent.

— Viens, assieds-toi, finissons-en, dit Braster, posant sa masse sur une chaise qui grinça sous son poids.

Veradis regarda par-dessus son épaule alors qu’une ombre s’encadrait dans l’entrée de la tente. Calidus entra, suivi d’Alcyon. Il y eut des hoquets de surprise tout autour de la table. Vandil se leva d’un bond avec un geste pour saisir ses deux épées.

— Paix, dit Veradis. Ils sont avec moi. Calidus est le conseiller de mon roi, et Alcyon son garde du corps.

Veradis s’assit à la table, Calidus s’installant à ses côtés.

— Voilà qui est des plus inhabituel, dit Vandil en se rasseyant lentement sans quitter Alcyon des yeux. Puis-je te rappeler pourquoi nous sommes tous rassemblés ici, homme de Ténébral ?

— Pour briser les forces des Hunens, répondit calmement Veradis.

— Oui-da. Des géants.

Calidus gloussa :

— Les géants se font la guerre entre eux depuis bien plus longtemps qu’ils n’affrontent les nôtres. Vous n’avez pas à vous inquiéter de la présence d’Alcyon ou de sa loyauté.

— Il s’est battu à mes côtés et m’a sauvé la vie, ajouta Veradis. Au service de Nathair, il a déjà tué des géants, les Shekams de Tarbesh.

— Quel est ton clan ? demanda Vandil, les yeux toujours braqués sur lui.

— Kurgan, répondit Alcyon.

— Mon roi vous envoie ses salutations, dit Veradis pour rompre la gêne. Il vous remercie pour le soutien que vous apportez à l’alliance mise sur pied par le roi Aquilus. Il espère que vous considèrerez ma présence à cette table comme un signe de son dévouement à la fois à vous et aux idéaux de son père.

— Bien sûr, bien sûr, bafouilla Braster.

Romar détourna les yeux.

— Comment s’en sort Nathair ? demanda Braster.

— Cela a pris bien des lunes, mais il a fini par guérir. Mandros l’a gravement blessé.

— Dommage qu’il n’ait pas pu passer en jugement pour le crime dont on l’accusait, murmura Romar.

Veradis rougit. Voilà qui touchait un point sensible. Il regrettait d’avoir tué Mandros, avait horreur d’être désormais taxé de régicide. Tu n’avais pas le choix, chuchota une voix dans sa tête. Et Romar n’était pas là, comment peut-il parler ainsi ?

— Il a joué, il a perdu et je l’ai jugé, affirma Veradis. C’est toujours plus de justice qu’il n’en a accordé au roi Aquilus. Avez-vous quelque chose à y redire ?

— Oui, rétorqua Romar, affrontant le regard de Veradis. Un roi doit être jugé par ses pairs.

— Dans un monde idéal, intervint Calidus, ce serait sans doute vrai. Mais au combat, il n’y a pas de garanties. Puis-je vous rappeler que Mandros s’est enfui de Ténébral ? Il a attaqué Peritus et Veradis, les prenant en embuscade pendant qu’ils traversaient une rivière…

— Certains diraient qu’il n’a fait que se défendre face à une compagnie étrangère qui avait envahi son territoire, interrompit Romar.

Veradis sentit son sang s’échauffer :

— Mandros était coupable. J’étais derrière la porte lorsqu’il a… commis son crime. Je l’ai vu s’enfuir. J’ai vu Nathair avec un couteau à ses côtés, vu Aquilus…

Soudain, ce que Mandros lui avait dit dans cette clairière lui revint très nettement. « Nathair a tué Aquilus… »

Il se frotta le front et ferma les yeux un instant. N’écoute pas ses mensonges, murmura la voix dans sa tête.

— Ça va ? demanda Calidus en lui touchant le coude.

— Oui-da. (Il se redressa.) Mandros était un meurtrier, un menteur et un lâche.

— Néanmoins, contra Romar en agitant la main, ça ne change pas nos anciennes lois, celles qui nous ont suivis depuis les Îles de l’Été, et qui édictent qu’un roi ne peut être jugé que par ses pairs. Je ne suis pas le seul à déplorer ce qui s’est passé. J’ai entendu Brenin d’Ardan faire la même remarque.

Braster abattit son poing sur la table :

— Ce qui est fait est fait, Romar. C’est du passé, et nous ne sommes pas rassemblés ici pour en juger. Nous avons une chance de nous débarrasser une bonne fois pour toutes des Hunens qui menacent nos frontières. Pourquoi la gâcher ?

— Nous n’avons pas besoin…

Romar désigna du regard Veradis et Calidus, et Alcyon qui les dominait de toute sa taille.

— Si, nous avons besoin d’eux, trancha Braster. De plus, j’ai donné ma parole à Aquilus. Je ne vais pas la reprendre.

Les deux rois se dévisagèrent en silence pendant un moment, puis Romar détourna les yeux et acquiesça.

— Bien. Maintenant, nous sommes là pour décider du meilleur moyen de débusquer les Hunens.

— Mais sachez que quand tout ceci sera fini, ajouta Romar, je demanderai qu’on enquête sur ce qui s’est passé à Carnutan. On ne prend pas la vie d’un roi impunément. Je suspendrai mon soutien à votre alliance jusqu’à ce que je sois satisfait, si je le suis un jour.

Calidus fronça les sourcils.

— Que savons-nous de cet ennemi ? Avez-vous une idée de leur nombre ? demanda Veradis, soulagé de passer à un autre sujet.

Il n’avait pas apprécié les questions de Romar, ses accusations. Ce que Nathair avait dit lui revint. « Les puissances se rassemblent. Tous lutteront, que ce soit du côté de l’Étoile Vive ou du Soleil Noir. La question est : qui se battra pour moi et qui sera contre moi ? Ne te fie à personne. » Veradis lorgna Romar d’un air suspicieux.

— Non, pas avec certitude, répondit Braster.

— Lorsqu’ils attaquent, dit Vandil, leur nombre semble s’accroître. Avant, c’était de l’ordre d’une dizaine ou une vingtaine. À leur dernier pillage aux frontières d’Isiltir, ils étaient quarante à cinquante. Accompagnés par des vurms.

— Des vurms ? répéta Veradis.

D’abord des draigs, et maintenant…

— Oui, des vurms. Et ils se préparent pour la Guerre des Dieux.

Veradis sentit Calidus changer de position à côté de lui, se raidir. Il toisa Vandil :

— Vous parlez avec une grande assurance. Pourquoi ?

— Lors de leur dernier assaut, nous avons fait un prisonnier. Mis à la question, il nous a révélé qu’ils voulaient s’emparer de notre chargement de fer afin de forger des armes pour la Guerre des Dieux.

— Je peux lui parler ? demanda Calidus.

— Non. Il a brisé ses chaînes et s’est donné la mort.

— En ce cas, reprit Calidus, le succès de notre assaut est crucial. Ils doivent être défaits avant qu’ils ne soient fin prêts, avant que ce soit eux qui marchent sur nous.

— C’est exactement ce que je pense, renchérit Braster.

— Nous savons, continua Vandil, ou du moins nous avons entendu des rumeurs comme quoi ils habiteraient au nord-est d’ici, dans un lieu du nom de Haldis.

— Notre problème, renchérit Braster, c’est comment les forcer à nous affronter. Il y a peu de chances qu’ils sortent gentiment de la forêt de Forn pour combattre. Nous y avons amassé une force importante. Nous avons pensé à les attaquer sur leur terrain, mais rien ne garantit qu’ils accepteront le combat et, franchement, Forn est grande.

— Je peux vous mener à eux, intervint soudain Alcyon, sa voix évoquant deux pierres raclées l’une contre l’autre, les faisant tous sursauter.

— Quoi ? fit Romar. Nous envoyer tout droit vers eux ? Et qu’est-ce qui les poussera à combattre plutôt que de s’enfuir dans la forêt ?

— La rumeur que vous avez entendue, à propos de Haldis, est vraie. C’est là qu’ils vivent. Je peux vous y emmener.

— Est-ce qu’ils ne choisiraient pas plutôt de se cacher face à une force aussi importante que la nôtre ? demanda Vandil, se penchant en avant sur sa chaise.

— Non. Haldis n’est pas une de leurs forteresses, comme Taur ou Burna. C’est leur cimetière. À leurs yeux, ces terres sont sacrées. Ils n’aimeraient pas que vous vous en empariez – ils les défendront. Tous jusqu’au dernier.

Le silence retomba alors que tous les yeux étaient braqués sur Alcyon. Puis Braster abattit à nouveau son poing sur la table :

— Ha ! Tu as des amis bien utiles, mon gars, s’écria-t-il en souriant à Veradis. Inhabituels, mais utiles.

***

Le soleil réchauffait le visage de Veradis, l’air charriait des senteurs de pin, lourdes et doucereuses alors qu’ils arpentaient une grande piste sinuant à travers la montagne.

Sa compagnie assurait les arrières alors qu’à l’avant, aussi loin que puisse se porter son regard, les guerriers d’Helveth et Isiltir formaient une colonne interminable. En comptant ses propres soldats, elle approchait les quatre mille lames.

Selon son habitude, Calidus chevauchait aux côtés de Veradis, Alcyon tout près d’eux.

— Tu es sûr que tu peux nous mener à Haldis ? demanda Veradis au géant.

— Oui-da.

— Mais les Kurgans habitent plutôt au sud et à l’est, non ? Tu y es déjà allé ?

— Oui, bien que tu aies raison, mon clan vit loin de ces terres. Mais même, sinon, mes pouvoirs telluriques m’y mèneraient tout droit.

— Ah.

Veradis se le tint pour dit. Il se sentait encore un peu mal à l’aise lorsqu’on parlait des pouvoirs d’Alcyon ou Calidus.

— Tu auras plus besoin de lui que moi, avait dit Nathair. Il n’y a pas de géants en Ardan.

Il doit avoir déjà pris la mer à cette heure, pensa-t-il. Quand Veradis était parti de Jerolin, Lykos avait déclaré qu’on pouvait braver les mers entre Ténébral et Ardan sans trop de risques, et c’était il y avait plus d’une lune. Nathair était peut-être déjà arrivé à Dun Carreg.

Il sentit une pointe d’angoisse lui tordre l’estomac. Il était content, honoré même de diriger une compagnie durant cette campagne, mais il aurait préféré continuer de servir de garde du corps à Nathair. Au moins, Rauca était à ses côtés ainsi que Sumur, le seigneur jehar, avec pas mal de ses hommes. À eux deux, ils devraient pouvoir assurer sa sécurité.

Un martèlement de sabots attira son attention. Deux cavaliers se dirigeaient vers lui, un vieil homme aux cheveux noirs striés de gris, l’autre bien plus jeune, une botte de cheveux roux en désordre s’échappant de sous son casque. Soudain, Veradis les reconnut et leur sourit.

— Maquin, Kastell, lança-t-il. Salutations.

— On a entendu dire qu’un crétin laid comme un pou au nez cassé dirigeait la compagnie de Ténébral, répondit Maquin. Kastell a conclu que ce devait être toi.

Le sourire de Veradis s’élargit.

— Alors tu es venu tenter de tuer quelques géants, reprit Maquin en lorgnant Alcyon.

— On m’a dit que tu avais besoin d’aide, répondit Veradis, pensant au croc de draig enchâssé dans le pommeau de son épée.

— Étant donné notre mission, murmura Maquin, tu es en drôle de compagnie. Peut-on lui faire confiance ?

Veradis soupira et expliqua une fois de plus comment Alcyon s’était battu à ses côtés à Tarbesh contre les Shekams. Il s’aperçut qu’il s’était si bien accommodé de la présence du géant qu’elle n’avait plus rien d’étrange. Plus encore, remarqua-t-il, il se sentait obligé de le défendre, lui qui n’était pas qu’un compagnon de voyage. Il commençait à le considérer comme un ami.

— Alors, comment est la vie à Mikil ? demanda-t-il pour changer de sujet. Vous deux évitez toujours ton cousin Jael ?

Maquin et Kastell échangèrent un bref regard.

— On est partis de Mikil, expliqua Maquin. Maintenant, on a rejoint la Gadrai.

— Pourquoi ? demanda Veradis en fronçant les sourcils.

Il se rappelait encore la réaction de Romar dans la tente, lorsqu’il avait mentionné Kastell.

— Je me suis battu avec Jael, marmonna Kastell. C’est allé un peu trop loin. J’ai pensé qu’il valait mieux passer à autre chose. De plus, la Gadrai nous traite bien. En Isiltir, tous les guerriers rêvent de la rejoindre.

Veradis le regarda d’un peu plus près. Il était plus mince que dans ses souvenirs, ayant perdu sa couche de gras, son menton était plus sec, son ventre plat. Mais plus encore, il y avait quelque chose de différent dans la façon dont il se tenait sur son cheval. Il avait pris de l’assurance. Maintenant, il avait l’air d’un guerrier, à l’exception de ses yeux. Ils étaient toujours tristes, hésitants, ceux d’un garçon plutôt que d’un homme.

— J’ai rencontré Vandil, votre chef, dit Veradis. Alors maintenant, tu habites la forêt de Forn, à protéger la frontière d’Isiltir de ses maraudeurs ?

— Oui-da, c’est exactement ça, répondit Maquin.

— Mais, tu chevauches avec Romar et Jael ? Je les ai vus tous les deux.

— D’une certaine façon, bien que nous soyons de la Gadrai, Romar reste notre roi.

— Vous êtes toujours en bisbille avec Romar et Jael, alors ?

— Tu peux le voir comme ça, répondit amèrement Kastell. Avec Jael, en tout cas. Romar s’acoquinerait avec n’importe qui du moment qu’il peut l’aider à récupérer sa précieuse hache.

Calidus se redressa et se rapprocha :

— Sa hache ?

— Oui-da. C’est comme ça qu’il l’appelle, mais c’est une relique remontant à avant le Fléau. Un des Trésors des géants, s’il faut en croire les légendes. Quoi qu’elle soit, Romar veut la récupérer. Des pèlerins voyageaient des quatre coins des Terres Bannies pour la voir – et l’or affluait dans les coffres d’Isiltir. Jusqu’à ce que les Hunens ne la volent.

— Comment peut-on être sûr que c’est eux qui ont fait le coup ? demanda Calidus.

— Je les ai vus l’emporter, répondit Kastell, faisant la grimace comme si ce souvenir était douloureux.

Calidus et Alcyon échangèrent un regard.

— Ils se préparent, pas de doutes, dit-il au géant.

— C’est bien, répondit Alcyon, ils font le travail à notre place. Plus qu’à récolter.

Calidus sourit, hocha la tête en direction de Maquin et Kastell, secoua ses rênes et se rapprocha du géant pour lui chuchoter quelque chose.

— Tu as des drôles de compagnons de route, Veradis, dit Maquin.

— Tu n’es pas le premier à me le faire remarquer.

— Des géants, et lui… (Le guerrier vieillissant désigna Calidus.) Je parierais qu’il n’est pas de Ténébral. Mais des rumeurs circulent dans notre camp, des rumeurs à propos d’autres individus qui t’accompagnent : des guerriers vêtus de noir à la sombre figure, armés de sabres incurvés, comptant des femmes dans leurs rangs.

— Oui-da, acquiesça Veradis.

Leur air choqué l’amusait, car il se souvenait avoir ressenti la même émotion.

— Alors ? demanda Kastell. Qui sont-ils ?

— Ils se font appeler les Jehars. On les a trouvés en Tarbesh pendant qu’on était en campagne pour contrer la menace que représentaient d’autres géants. Tu as raison, ils sont inhabituels, mais féroces au combat et loyaux.

— Mais pourquoi se sont-ils joints à vous ? insista Maquin.

— Comme le roi Aquilus l’a prédit lors de son conseil, des forces se rassemblent. Ils ont choisi le parti de Nathair.

Il se rappela soudain de Calidus à Telassar, ses ailes déployées, montrant qui il était, ce qu’il était réellement. Il avait bien envie de dire la vérité à ses amis, mais le Ben-Elim lui avait fait jurer de garder le secret, du moins pour l’instant. Cependant, il s’inquiétait pour Maquin et Kastell – si ses soupçons sur Romar étaient justes, c’étaient des hommes bien qui se retrouvaient du mauvais côté.

— Assurez-vous de toujours chevaucher sous la bonne bannière, mes amis. (Il fronça les sourcils.) Un roi corrompu par l’avidité, qui veut faire la guerre pour de l’or, voilà ce qui m’inquièterait. Surtout en des temps comme ceux-ci. D’après Nathair, tout le monde devra se battre, il s’agit juste de savoir dans quel camp. Soyez sûrs de votre allégeance.

— Eh bien, fit Maquin en claquant le ventre de son collègue, je sers Kastell et la plupart du temps, il prête allégeance à son estomac.

— Quoi ? râla Kastell en souriant. Tout ce que tu fais, c’est me piquer ma bouffe !

Ils continuèrent leur chemin ainsi pendant un moment, à discuter et rire entre eux. Lorsque la route commença à monter, Maquin et Kastell partirent au galop vers l’avant de la colonne. Peu après, Veradis entrevit pour la première fois la forêt de Forn dans le lointain : une immense muraille d’arbres disparaissant au nord, apparemment infinie.

Le soleil descendait à l’horizon, les ombres des arbres s’étirant sur la prairie lorsque Veradis mena ses hommes hors des contreforts des collines. On avait érigé un camp de base à l’orée de la forêt, un point à partir duquel lancer l’assaut, et la colonne passa les portes de la palissade qui l’entourait.

***

— Lorsque nous serons près de Haldis, dit Alcyon aux chefs de guerre rassemblés aux premières heures le lendemain matin, nous devrons nous déployer afin d’attaquer frontalement et par les flancs. En attendant, il faudra voyager en colonne. Même comme ça, ça ne sera pas facile.

— Oui, répondit Braster, c’est ce qui était prévu.

— Combien de nuits avant que nous n’atteignions cette Haldis ? demanda Vandil.

— Cinq, peut-être six, réfléchit Alcyon. Je pourrais vous y mener en deux jours, mais pas avec autant d’hommes. (Il regarda la prairie couverte par une mer de guerriers et haussa les épaules.) Nous verrons bien.

— Oui, dit Romar. Mais pas question de tomber à court de provisions, obligeant nos troupes à rebrousser chemin avant d’atteindre les lieux.

— Alors dites à vos hommes de marcher vite, grogna le géant.

— Nous devrions peut-être emporter des chariots de ravitaillement. Ça nous ralentira, mais nous n’aurons plus à nous soucier du temps et mes hommes auraient meilleur moral. C’est comme ça que nous avons toujours procédé.

— Non, affirma Alcyon. La vitesse est essentielle. Il ne faut pas laisser aux Hunens la possibilité de rassembler toutes leurs troupes. Et plus ils auront de temps devant eux, plus leurs Élémentaux pourront poser des pièges. Je dois vous y mener le plus rapidement possible.

Romar fronça les sourcils.

Au son des cornes, la colonne se forma, Vandil et la Gadrai à la tête de ces hommes à la mine sinistre, à l’air dur. Alcyon se trouvait parmi eux, s’attirant bien des regards suspicieux.

Veradis atteignit l’avant de sa propre compagnie.

— C’est l’heure, dit-il.

Il mit alors son casque de fer, attacha la jugulaire et vérifia les lanières de cuir du bouclier passé dans son dos et la sacoche contenant ses provisions. Il sentit un frémissement d’enthousiasme au creux de son estomac, sachant qu’ils étaient sur le point de mener bataille, caressant le croc enchâssé dans le pommeau de son épée.

Calidus l’attendait au milieu des Jehars.

D’autres coups de corne retentirent et ils se mirent en mouvement, la forêt s’étendant devant eux de toute sa taille et toutes ses ténèbres.

— Tout s’est bien passé ? demanda Calidus.

— Oui-da. Romar a râlé, mais Braster le tient en laisse, je crois. Alcyon va nous guider.

— Bien. Romar m’inquiète. Ses allégeances…

— Ouais, moi aussi, convint Veradis.

L’air très las, Calidus réfléchit :

— C’est une épine dans notre pied, Veradis. Il est opposé à Nathair et à notre présence ici même. Et comme une épine dans le pied, ça ne s’arrangera pas avec le temps. Il va s’enfoncer encore plus et s’infecter.

— S’il est contre le Seren Disglair, dit Akar, son accent pincé encore plus évident, peut-être faudrait-il séparer sa tête de ses épaules.

Veradis renâcla et sourit au Jehar, pensant qu’il plaisantait, bien que l’idée ne fût pas vraiment déplaisante. Mais Akar se contenta de lui rendre son regard de ses yeux froids et insondables. Le sourire s’effaça de ses lèvres.

Calidus gloussa :

— Je vais m’entretenir avec lui avant de prendre des mesures aussi radicales. De plus, la Gadrai le protège.

Akar eut un reniflement méprisant.

Veradis observa Calidus et le Jehar, se souvenant de ce que Nathair avait dit d’eux. Ils ont toute licence de faire ce qu’ils veulent à mon service. Tu commandes ma compagnie, Veradis, mais j’ai donné les Jehars à Calidus. Tu es un guerrier, pas un politicien. Affronte les Hunens en mon nom, laisse Calidus s’occuper de l’alliance. Vous deux ferez ce qu’il faut.

Romar n’annonçait rien de bon, il en était de plus en plus persuadé, mais était-il un traître pour autant ? Il n’en était toujours pas convaincu. Et Maquin et Kastell chevauchaient à ses côtés. Il fronça les sourcils, inquiet. Calidus était un des Ben-Elims, un serviteur d’Elyon. Il voyait certainement ce qui était juste ? Alors qu’il entrait sous l’ombre des arbres, faisant ses premiers pas dans la forêt de Forn, Veradis éprouva un mauvais pressentiment.

Chapitre soixante-six

CYWEN

Cywen entendit une sorte de ronronnement, puis un bruit sec comme une hache fendant du bois. Le guide tomba de sa selle, une flèche à l’empennage noir plantée dans la poitrine.

— Boucliers ! rugit Tull, retirant celui passé dans son dos, puis il brailla lorsqu’une nouvelle flèche s’enfonça dans sa jambe, une troisième transperçant la poitrine de son cheval.

Soudain, ce fut le chaos. Cywen scruta frénétiquement la clairière. Certains poussaient des cris de guerre, d’autres de douleur, des chevaux hennissaient alors que des projectiles venus de toutes les directions labouraient leur chair. La moitié des guerriers étaient déjà tombés, soit frappés d’une ou plusieurs flèches, soient entraînés au sol par leurs montures. Les autres se précipitaient vers la reine Alona, Cywen et Edana pour tenter de les protéger de leurs boucliers, leur faisant rebrousser chemin.

Il y eut un nouveau déluge de flèches, engendrant d’autres hennissements. Puis tout autour d’eux, des hommes en cape rouge s’écoulèrent des arbres, une rangée leur barrant le passage à l’autre bout de la clairière, d’autres encore convergeant vers le centre.

Deux guerriers qui étaient restés en selle foncèrent vers la sortie. Le premier s’effondra aussitôt, les jambes de son cheval fauchées sous lui, mais l’autre réussit à passer, quoique chancelant sur sa selle. Des flèches partirent dans sa direction, mais Cywen ne put dire si elles atteignirent leur cible ou pas.

Le trou dans la ligne se referma aussitôt.

— C’est inutile, cria Tull par-dessus le fracas, se tenant à côté d’Alona qu’il protégeait de son bouclier. Par ici, reprit-il, tirant la monture de la reine vers la bordure de la clairière, entre les deux issues.

Un peloton d’assaillants armés de lances s’écrasa soudain contre eux. Tull rugit, tranchant un pieu qui avait percé l’espace entre les boucliers pour s’enfoncer dans le ventre de la monture d’Alona. Il prit la reine par la taille alors que l’animal se cabrait avant de tomber en arrière, puis la reposa délicatement avant de se ruer sur les assaillants. En un éclair, deux étaient tombés, l’un le visage fracassé par le bouclier de Tull, l’autre enserrant une plaie béante dans ses tripes.

Maintenant, tous les chevaux étaient à terre, Tull et une demi-douzaine d’autres guerriers entourant les femmes, reculant devant l’ennemi. Cywen chercha Ronan et sentit une pointe de soulagement en le voyant brandir un bouclier pour protéger Edana. Elle résista à l’envie de tendre la main pour le toucher. Au-delà de Ronan, il y avait des guerriers grimaçants, aux visages sinistres, encerclant ceux chargés de la sécurité de la reine. Certains passèrent à l’attaque. Le fer frappa le fer, elle entendit un craquement d’os, un bruit de métal tailladant la chair, des hurlements, et pourtant, leur petit cercle tint bon. Ils contre-attaquèrent, laissant une partie de leurs assaillants gisant sur l’herbe remuée.

— Prenez les femmes vivantes ! entendit-elle quelqu’un hurler.

Regardant à travers le mur des défenseurs, elle vit qu’il leur restait encore quelques hommes. Puis les assaillants en rouge attaquèrent à nouveau.

À nouveau, le combat fut bref et féroce. Tull poussa un cri de guerre et plongea dans la mêlée. Tout à coup, Cywen se souvint qu’elle avait ses couteaux de lancer sur elle, les chercha à sa ceinture, puis en jeta un à la face d’une cape rouge. Elle vit l’assaillant s’écrouler en enserrant sa gorge.

Puis ils se retrouvèrent à l’extrémité de la clairière, adossés à un immense arbre.

Tull et quatre autres guerriers en gris, dont Ronan, étaient encore debout. La reine Alona, Edana et Cywen se blottissaient derrière eux. Cette dernière compta les couteaux passés à sa ceinture. Plus que trois.

Les assaillants refluaient, mais ils les avaient acculés. Ils étaient plus nombreux que les Ardans, mais aucun n’avait envie d’être le premier à attaquer. D’autres se chargeaient de bloquer les issues de la clairière. Ils étaient pris au piège.

— On ne peut pas s’enfuir, constata Tull en regardant la forêt par-dessus son épaule. Dès que nous serons dans les arbres, ils nous prendront à revers. (Il se tut le temps de réfléchir, puis :) Bon, écoutez-moi bien, on n’a que quelques instants devant nous, le temps qu’ils reprennent leur souffle et leur courage. Voilà comment nous allons faire. (Il dévisagea Alona.) Ronan, Ised, à mon signal, vous emmenez les femmes dans la forêt. Ised, à l’avant, Ronan, tu surveilles les arrières.

Les deux guerriers acquiescèrent d’un grognement.

— Alwyn, Taren ici présent et moi, on va gagner du temps.

— Non, Tull… bafouilla Alona.

— Il n’y a pas d’autre solution. Sinon, ils vous enlèveront, et nous serons morts tout de même. (Il couvrit la main de la reine de la sienne.) Si vous vous en sortez, si vous survivez, nous ne serons pas tombés pour rien.

Ils se regardèrent un instant, puis Alona acquiesça.

— Bien, dit gravement Tull. Il vaut mieux que tu lances un des couteaux attachés à ta ceinture, fillette, ajouta-t-il à l’adresse de Cywen. Avec moi, les gars.

Puis il bondit comme un grand félin.

Il chargea en avant, sans pousser de cri de guerre cette fois, profitant de la distraction de l’ennemi. C’était bien la dernière chose à laquelle ils s’attendaient. Taren et Alwyn, tous deux également des combattants expérimentés, suivirent la première lame d’Ardan. Ils se ruèrent sur les assaillants, jouant de leurs épées et de leurs boucliers pour les envoyer mordre la poussière.

— Maintenant, vite, siffla Ronan en tirant sur le manteau de Cywen.

Elle prit un autre couteau de sa ceinture et le lança sur un assaillant essayant de faucher les jambes de Tull. L’homme hurla et tituba en arrière, tentant de retirer la lame plantée dans son dos.

Ronan lui prit la main et la serra :

— Viens, je t’en prie, l’exhorta-t-il, un œil sur Tull.

Cywen s’aperçut qu’il pleurait. Elle acquiesça et ils se précipitèrent au milieu des arbres, les branches leur giflant le visage, suivant la tache de couleur qu’était Edana dans le crépuscule. Elle regarda une fois par-dessus son épaule, entendit Tull pousser un rugissement de défi, entrevit entre les troncs des éclairs rouges au centre de la clairière, puis plus rien.

Chapitre soixante-sept

CAMLIN

Camlin n’en croyait pas à ses yeux. Ce cinglé avec une flèche plantée dans la jambe leur fonçait dessus depuis l’autre bout de la clairière !

Il s’était laissé distraire en voyant au milieu des visages féminins un qu’il avait cru reconnaître. Il en fut sûr lorsqu’elle lança un couteau : c’était bien la gamine présente lors de son évasion de la forteresse de Dun Carreg.

Puis il avait entendu le sifflement d’une lame striant l’air, vu ce fou furieux leur foncer dessus, suivi d’autres guerriers. Camlin se trouvait au bout de la ligne qu’ils avaient formée autour de leurs futurs prisonniers. Le colosse la percuta, faisant bouler Digased, du sang jaillissant de sa gorge. Une des nouvelles recrues s’effondra à son tour, la moitié du visage fracassé par un coup de bouclier. Il y eut des cris et de la confusion, puis la ligne manœuvra pour encercler les derniers guerriers ardans.

Camlin se déplaça prudemment sous l’abri de son bouclier. Il avait appris à quel point ce colosse furieux pouvait être dangereux, lui qui avait tué au moins une demi-douzaine des leurs. Puis il vit Braith se précipiter vers l’une des issues de la clairière, épée en main. Le chef des nouvelles recrues courait à ses côtés, hurlant quelque chose avec empressement, les yeux écarquillés, mais Camlin ne put l’entendre par-dessus le fracas de la bataille.

Une des capes grises d’Ardan mordit la poussière, toujours en vie, mais pas pour longtemps. Le guerrier griffait faiblement l’herbe, une tache rouge au milieu du dos. Un autre ennemi s’écroula, l’épée de Cromhan plantée dans le ventre.

Le colosse ardan rugit, virevolta et lança son bouclier cabossé à la tête d’un adversaire. Tenant son épée à deux mains, il la fit virevolter jusqu’à ce qu’un grand cercle détrempé de sang se forme autour de lui. Soudain, il eut un sourire fendant son visage éclaboussé d’écarlate, le faisant ressembler à un démon.

— Qui veut être le suivant ? rugit-il, les narines épatées.

Maintenant, Braith et ses compagnons étaient arrivés à sa hauteur. L’homme à ses côtés continuait de brailler :

— … s’enfuir ! cria-t-il, tendant le doigt.

Camlin regarda en arrière. Les femmes avaient disparu. Il vit un mouvement furtif au milieu des arbres, un visage blême qui le regardait, puis il disparut.

— Ça a peur d’un vieil homme, haleta le guerrier au centre de la clairière. Vous devriez courir vous cacher dans les jupes de vos mères !

Un des nouveaux s’avança, un jeune homme au regard dur, aux yeux froids. Il portait une cotte de mailles sous sa cape rouge et avait l’air de savoir manier une lame.

Le guerrier ardan le regarda et hocha la tête.

Ils se ruèrent l’un sur l’autre comme des furies, le colosse d’une rapidité surprenante. Lorsqu’ils se séparèrent, son adversaire avait une profonde coupure à la cuisse.

L’énorme guerrier ardan attaqua à nouveau, frappant en haut, puis en bas. Il brisa la garde de son adversaire et lui donna un grand coup de tête en plein dans le nez. Cape-rouge chancela, puis sa tête virevolta dans les airs, tranchée net.

Le colosse sourit au cadavre, posa une main sur sa jambe et inspira quelques goulées d’air. Il arborait plus d’une douzaine de plaies, une flèche brisée était encore plantée dans sa cuisse, son épée était ébréchée, mais il avait l’air imperturbable. Il se redressa, écarta les bras en grand et tourna lentement sur lui-même :

— Qui veut être le suivant ? répéta-t-il, crachant du sang sur l’herbe talée.

Ça m’étonnerait, pensa Camlin.

Puis les yeux de l’Ardan se posèrent sur le chef des nouveaux. Le Balafré, l’appelait-on sans grande imagination, à cause de la grande cicatrice qui labourait sa joue.

— Toi, chuchota-t-il, écarquillant les yeux.

— Tull, répondit l’interpellé, inclinant la tête comme devant un vieil ami.

— C’est donc l’œuvre de Rhin. (Il hocha la tête pour lui-même, remarquant les capes rouges.) Je n’aurais jamais imaginé qu’Uthan et Owain avaient les tripes pour ça. (Il eut un rire méprisant.) Prêt pour ta seconde leçon ?

Le Balafré eut un mince sourire sans joie.

— Ça ne me déplairait pas, mais je vais devoir décliner, j’en ai bien peur. Tu me prends pour un idiot incapable de voir à quoi tu joues ? Un dernier duel, hein ? Chaque seconde compte lorsqu’on tente une manœuvre d’évasion, n’est-ce pas ?

Tull haussa les épaules et se jeta sur le Balafré.

— Braith ! cria ce dernier.

L’homme des bois retira l’arc passé dans son dos, y encocha une flèche et tira.

Tull grogna. Elle s’était plantée dans son ventre. Il feula, tituba sur des jambes mal assurées, leva son épée.

La flèche suivante l’atteignit à l’épaule, l’impact le faisant virevolter. Il se redressa, fit encore un pas, puis tomba sur un genou.

Le Balafré s’avança et frappa de son épée, arrachant l’arme de Tull de ses doigts de plus en plus faibles. Il resta un moment dressé devant le guerrier agenouillé, puis plongea sa lame dans sa poitrine presque jusqu’à la garde.

Tull toussa, le sang emplissant sa bouche, puis le Balafré retira son épée.

— Fin de la leçon, dit-il en regardant tomber son adversaire.

Il tourna les talons et alla trouver Braith.

Camlin détourna les yeux. Ce Tull avait du courage à revendre. Il n’avait pas mérité ces dernières flèches. La vie n’est pas juste, idiot, je croyais que tu l’avais compris.

Puis les hommes s’engagèrent dans la forêt à la poursuite de leurs proies, laissant les cadavres des leurs dans la clairière silencieuse.

Chapitre soixante-huit

EVNIS

Du haut des remparts d’Uthandun, Evnis regardait les derniers membres de la compagnie de la reine Alona disparaître dans la forêt. Ce ne sera plus très long maintenant. Il ressentit une pointe de peur, sachant qu’il risquait tout sur un coup de dés. Et pourtant, c’était bon. Il s’attarda encore un peu, puis repartit dans les rues, descendant une ruelle ténébreuse pour passer la porte d’une maison déserte.

Il inspira profondément, ferma les yeux et envoya ses pensées au fond de lui-même.

— Athru mise, folaigh mise, cloca mise, talamh bri, psalmodia-t-il.

Il y eut une secousse comme si la terre et les airs eux-mêmes se plissaient. Il tituba légèrement, puis tira un miroir de bronze poli pour vérifier le résultat de cette incantation. Le visage d’un autre homme, plus jeune, le fixait maintenant, les lèvres pulpeuses, la peau parfaite. Il faillit éclater de rire devant le côté séduisant de son alter-ego, puis alla récupérer le paquet qu’il avait laissé là le soir d’avant. Quelques instants plus tard, il quittait la maison, tenant une lance au manche épais, portant un casque et une cape rouge.

Il sourit aux gardes de la porte du donjon qui grognèrent un salut et le laissèrent passer sans poser de questions. À ce moment précis, Uthandun débordait de guerriers vêtus de rouge depuis qu’une grande garde d’honneur était venue de Dun Cadlas. Un de plus ne faisait guère de différence.

Il traversa le donjon d’un pas vif, montant les marches menant à la chambre d’Uthan jusqu’à se retrouver face à la sentinelle gardant sa porte. Il ne cessa de sourire, même lorsqu’il planta la pointe de sa lance dans la gorge de l’homme. Evnis le rattrapa alors qu’il tombait et l’abaissa doucement pour tirer le corps dans une alcôve sombre.

Il avait découvert qu’Uthan était un jeune homme très sérieux, vieux au-delà de son âge, sentant le poids du devoir sur ses épaules. Il était souvent seul dans ses appartements, et c’est ainsi qu’Evnis le trouva, occupé à regarder par la fenêtre.

— Il est déjà l’heure ? demanda l’héritier de Narvon lorsqu’il entendit la porte s’ouvrir et se fermer, toujours plongé dans ses pensées.

Comme personne ne répondait, Uthan regarda autour de lui, mais il était déjà trop tard. Evnis lui empoigna les cheveux et, d’un geste brutal, lui trancha la gorge.

Le meurtrier resta un instant figé sur place, secoué de tremblements devant cet assaut de violence. Puis il essuya son couteau sur la chemise d’Uthan et regarda la vue que le prince avait admirée récemment. Un cavalier solitaire s’éloignait de Sombrebois, son pas quelque peu erratique. Braith a bien fait son travail, si c’est un des gardes d’Alona. Il est temps de fiche le camp d’ici.

Il rengaina son couteau et échangea sa cape rouge pour une autre tirée de son sac.

Celle-ci était grise.

Il rassembla son énergie, puis se mit à psalmodier à voix basse. L’air ondula autour de lui, le faisant chanceler. Lorsqu’il regarda le miroir de bronze, le visage de Marrock lui rendit son regard.

Il sortit du donjon d’un pas paisible en passant devant les deux soldats en rouge.

— Je peux t’aider, mon ami ? demanda l’un d’entre eux.

Il secoua la tête, s’assurant qu’ils pouvaient bien le voir, puis tourna vivement les talons afin que la cape grise tournoie derrière lui et s’en alla rapidement.

Il garda le charme actif jusqu’à ce qu’il soit presque aux portes, puis se coula dans une ruelle pour invoquer ses pouvoirs et inverser la transformation.

Assis sur sa monture, tenant les rênes d’un autre cheval, Vonn attendait son père. Celui-ci le regarda d’un air renfrogné, soit parce qu’il soupçonnait enfin quelque chose, soit parce qu’ils s’étaient à nouveau disputés à propos de cette pêcheuse dont il s’était entiché, il l’ignorait. Bientôt, il lui faudrait avoir une bonne discussion avec lui pour l’emmener dans son monde. Mais pas encore. Il n’était pas sûr que l’idéalisme juvénile de son fils ait mûri pour devenir plus pragmatique, et ignorait encore à qui il choisirait d’être loyal.

Il remarqua le cavalier dans le lointain, désormais plus près, chancelant sur sa selle – et il portait une cape grise. Certainement un des gardes d’Alona.

— Va au camp trouver Pendathran. Dis-lui que la reine Alona a été attaquée dans la forêt. Il doit rassembler des guerriers et partir rapidement, mais sans attirer l’attention. Je vais amener le cavalier blessé à Brenin et organiser notre évacuation. Owain va bientôt frapper.

Vonn le dévisagea, hésitant, puis alla chercher de l’aide.

Chapitre soixante-neuf

CORBAN

Corban traversa la clairière jonchée de cadavres. C’était bien la compagnie qu’il avait vue passer – il revit la reine Alona, Edana, Cywen et leur entourage. Il se mit à fouiller frénétiquement les alentours, sentant monter la panique, prête à l’étouffer.

Gar était parti en avant, examinant visage après visage, s’agenouillant, à l’affût du moindre signe de vie. Il s’arrêta au centre de la clairière à côté d’un corps familier gisant dans un espace dégagé entouré de cadavres vêtus de rouge.

Corban arriva à ses côtés et eut un hoquet en voyant l’homme qui gisait à terre.

Tull.

Les yeux sans vie de la première lame du roi fixaient le ciel bleu au-dessus de leurs têtes.

Foudre lui poussa la main du bout de son museau.

— Cywen était avec eux, marmonna-t-il. Et la reine Alona, et Edana…

Il sentit son estomac se soulever et avala sa salive pour ne pas vomir tripes et boyaux.

— Continuons de chercher, déclara Gar en se déplaçant au milieu des cadavres.

Corban, se força à regarder, luttant contre la peur de ce qu’il pouvait trouver, de qui il pouvait trouver. Finalement, il rejoignit Gar près d’un grand chêne en bordure de la clairière, le maître d’écurie regardant un petit passage foulé aux pieds disparaissant au milieu des arbres.

— Elles ne sont pas là, remarqua Corban.

— Non, en effet, convint Gar.

— Que s’est-il passé ?

— Une embuscade. Les hommes du roi Owain attendaient notre reine – bien que ça ne tienne pas debout. À Uthandun, on est à leur merci, ils pouvaient faire d’elle ce qu’ils voulaient. (Il frotta son menton mal rasé.) Quoi qu’il en soit, Alona n’est pas ici. Elle s’est échappée avec quelques autres. D’après moi, les fugitifs sont passés par là, à travers les bois. Ou on les a enlevés.

— Alors il faut les suivre, leur venir en aide, affirma Corban.

Gar le regarda en fronçant les sourcils.

— Je vais suivre leur piste, mais toi, tu devrais rentrer. Il faut prévenir Brenin pour qu’il prenne des mesures.

— Quoi ? Non ! Cywen est quelque part dans cette forêt !

— C’est trop dangereux, Ban. Et j’aurai besoin d’aide. Ils sont bien trop nombreux pour qu’on les affronte rien que toi et moi. Tu dois t’en retourner.

Furieux, Corban dévisagea le maître d’écurie, qui lui rendit calmement son regard. Ils restèrent ainsi un long moment, en silence, puis un bruit de sabots de plus en plus fort annonça l’arrivée de cavaliers.

Des soldats investirent la clairière, tous vêtus de gris ardan. Pendathran chevauchait à leur tête.

Foudre se rapprocha de Corban et se pressa contre sa hanche en grondant doucement.

Pendathran sauta de son cheval et poussa une exclamation en voyant le corps de Tull. Il se recueillit un moment devant ce triste spectacle avant de se tourner vers Gar et Corban, remarquant la présence de Foudre.

— Que faites-vous là ? aboya-t-il. Et avec cette lupen, en plus !

Derrière lui, les guerriers s’éparpillaient dans la clairière pour examiner les défunts. Corban vit Marrock s’agenouiller aux côtés de Tull. D’autres, dont Halion, se massèrent autour de leur chef tombé au combat.

— On était dans la forêt lorsqu’on a entendu le bruit d’une bataille, répondit Gar.

— Où sont Alona et Edana ? Qu’avez-vous vu ?

— Rien de plus que ce carnage, répondit-il, englobant la clairière d’un geste de la main. On les a trouvés comme ça.

— Alors où sont-elles ?

— Je crois qu’elles se sont enfuies par là. (Il désigna la piste.) Ou alors on les a enlevées.

Marrock se joignit à eux, s’avança vers les arbres et hocha la tête à l’adresse de Pendathran :

— Que veux-tu qu’on fasse, mon oncle ?

— On doit se séparer. S’il y a la moindre chance de sauver Alona, nous devons la saisir. Mais ceci… (Il scruta des yeux la clairière.) parle d’autres méfaits. Si le roi Owain manœuvre contre Brenin, celui-ci est en grand danger. (Soudain, il redevint un chef de guerre.) Marrock, choisis des hommes, de ceux qui peuvent se déplacer rapidement et seront prêts à se battre à l’arrivée. Moi, je retourne à Uthandun. Si le roi Owain n’a pas encore frappé, je vais ramener Brenin en Ardan. Allez. (Il serra l’épaule de Marrock.) Prends bien soin de toi et fais de ton mieux pour me ramener ma sœur. Si tu réussis, dirige-toi vers la Chaussée des Géants, mais côté Ardan, pas Narvon. On va tout faire pour t’y retrouver. Owain va payer très cher sa forfaiture.

Marrock ne perdit pas une seconde. Il appela une série de noms. En quelques instants, une douzaine d’hommes étaient rassemblés à ses côtés, parmi lesquels Halion et Conall.

— Je viens avec vous, bafouilla soudain Corban.

— Non, rétorqua Gar.

Marrock secoua la tête.

— Ma sœur est avec eux, s’entêta-t-il. Je viens.

L’idée de s’enfuir lui était insupportable. Il devait faire quelque chose. Cywen était là, quelque part, probablement morte de peur.

— Non, mon garçon, répondit Marrock presque gentiment. Tu n’es pas encore un guerrier. Ce n’est pas ta place.

— Mais… (Il regarda autour de lui, incapable de penser à autre chose qu’à sa sœur courant dans la forêt.) Attendez – Foudre peut flairer leur piste. Elle nous mènera tout droit à Cywen. Inutile de perdre du temps à chercher des traces de leur passage, il suffira de la suivre. Ce sera plus rapide.

Le regard de Marrock passa de Corban à la lupen. Il fronça les sourcils.

— S’il y a une chance de les retrouver plus vite, remarqua Pendathran, prêt à partir de son côté, saisis-là.

Marrock acquiesça.

— Mais, mon garçon, ajouta Pendathran, assure-toi que ta lupen ne va pas mordre un de mes hommes, ou je te mettrai moi-même des chaînes.

— Oui-da.

— À plus tard, cria Pendathran en quittant la clairière, ses guerriers le suivant rapidement dans un fracas de tonnerre.

— Tiens, Ban, dit calmement Gar en lui tendant une épée prise sur un des morts.

Le garçon se contenta de la fixer, puis il la prit et l’attacha maladroitement à sa ceinture.

Le maître d’écurie se déplaça au milieu des morts entourant Tull, choisit une autre arme et l’accrocha à sa taille.

— Tu ne viens pas, boiteux, dit Conall.

Gar le dévisagea sans rien dire, continuant d’attacher l’épée avec sa ceinture.

— C’est à toi que je parle, l’estropié, reprit Conall, plus fort cette fois-ci, mais l’interpellé alla juste se tenir aux côtés de Corban et Foudre.

Conall alla le prendre par l’épaule et le secoua sans douceur :

— Réponds quand je te parle – et tu ne viens pas avec nous, répéta-t-il.

— Je ne suis pas d’accord.

— Tu nous ralentirais, dit Conall, furieux. Retire cette épée et boite jusqu’à Uthandun pour rejoindre les autres femmes.

— J’irai là où va ce garçon, répondit calmement Gar, roulant des épaules pour faire craquer son cou.

— Tu nous ralentiras, répéta une fois de plus Conall en se rapprochant du maître d’écurie, presque nez à nez.

— Inutile de m’attendre. Si je traîne, je traîne.

— Laisse tomber, Conall, grogna Marrock. Gar a raison, s’il ne peut suivre le rythme, il restera en arrière. Ça ne peut pas nous faire de mal ni nous mettre en danger.

Conall le toisa encore un instant, puis acquiesça :

— C’est bien, mon garçon, voyons si le flair de ta bestiole est à la hauteur. On te suit.

Corban se pencha vers la lupen :

— Cywen, Foudre. Cywen. Cherche.

L’animal partit aussitôt, bondissant entre les arbres. Corban la suivit, Marrock et une douzaine de guerriers derrière lui, Gar fermant la marche.

Chapitre soixante-dix

CYWEN

Cywen cligna des yeux pour chasser la sueur qui inondait son visage et chancela, s’appuyant à la racine d’un arbre. Ronan tendit la main pour l’aider à se redresser :

— Continue d’avancer.

Le jeune guerrier regarda par-dessus son épaule. La forêt était déserte, ou du moins elle en avait l’air. Ils couraient depuis ce qui semblait une éternité. Cywen avait perdu toute notion du temps, mais elle était sûre que les bois étaient plus sombres, les ombres plus intenses. Le soleil se couchait-il ? Lorsqu’il fera nuit, on sera en sécurité. Certainement plus durs à retrouver ? Elle regarda Ronan, ses cheveux roux gluants de sueur plaqués sur sa tête, les traits tendus par l’inquiétude. Elle secoua la tête et se força à avancer, les jambes en coton, les poumons douloureux. Edana était un petit peu plus loin, voltigeant au milieu des feuilles épaisses. Elle tenta d’accélérer son allure.

Son monde se réduisit à l’espace juste devant elle, concentrée sur chaque pas, évitant les rochers couverts de mousse, faisant tout pour ne pas se laisser distancer.

Elle n’arrivait toujours pas à croire ce qui s’était passé. À quoi jouait le roi Owain ? Était-ce une tentative de conquérir Ardan ? Qu’en était-il de ceux qui étaient restés à Uthandun ? Le roi Brenin, sa Man et son Pa, Corban, Gar…

L’idée de leur mort, de ne plus jamais les revoir, la frappa. Elle tituba, soudain nauséeuse. Les silhouettes qu’elle suivait ralentirent pour finir par s’arrêter. Comme la jeune fille, ils étaient tous trop hors d’haleine pour parler.

Ronan et l’autre guerrier – Ised, se rappelait-elle – discutaient par murmures secs, Ised désignant la forêt.

— Tu crois… qu’ils… nous suivent ? hoqueta Edana.

Ronan ravala une réponse.

— Bien sûr, répondit la reine Alona. Owain a dépassé le point de non-retour. Il ne va pas abandonner maintenant. Le couvert de la nuit est notre meilleur espoir. Si nous pouvons garder notre avance, atteindre la route…

Derrière eux dans la forêt, des oiseaux piaillèrent.

— Il vaut mieux continuer, affirma Ronan. Ised est un homme des bois, il est préférable qu’il nous guide. Moi, je ne réussirais qu’à nous perdre. (Il eut un faible sourire.) Je garderai nos arrières.

Ised se remit en route, Alona et Edana sur ses talons. Alors que Cywen reprenait son souffle et sa volonté, Ronan lui prit le poignet :

— S’il faut se battre, viens près de moi. J’ai juré fidélité à Edana, mais je… (Il baissa les yeux.) Je ne laisserai personne te faire de mal. Reste à mes côtés.

Elle lui sourit, là, en plein Sombrebois, la mort leur soufflant sur la nuque. En dépit de la situation, elle ressentit une bouffée de joie. Elle se pencha et frôla de ses lèvres sa joue constellée de taches de rousseur.

— Je n’y manquerai pas, chuchota-t-elle à son oreille avant de rejoindre les autres.

Ils continuèrent leur chemin tant bien que mal, puis il y eut un mouvement en périphérie de sa vision, un martèlement de pas.

— Pars, siffla Ronan en la poussant légèrement.

Prise de panique, elle fonça entre les arbres – leurs poursuivants se rapprochaient. Tous s’étaient mis à courir, bien que les bruits trahissant leurs ennemis fussent de plus en plus proches. Cywen palpa sa ceinture, cherchant les deux couteaux qui lui restaient.

— Ça ne sert à rien, dit Ronan. Dans quelques instants, ils seront sur nous.

Cywen dégaina un couteau et regarda la reine Alona et Edana.

À nouveau, un mouvement attira son attention, une silhouette qui se précipitait vers eux. Vite. Elle visa sommairement et lança son couteau, l’entendant se ficher dans du bois avec un choc sourd. Elle murmura un juron, tira sa dernière lame, puis ce fut le chaos. Des guerriers surgirent des ténèbres et se ruèrent sur Ised et Ronan. Un homme hurla et tomba aux pieds de ce dernier, sa tête sans vie s’affalant près de Cywen qui fixa ses yeux déjà ternes.

Avec un grognement, Ised se laissa tomber sur un genou, puis une lame lui taillada la gorge et il s’effondra.

Edana poussa un hurlement.

Un guerrier en cape rouge marcha sur Ronan, d’autres émergeant de la pénombre, épées au clair. Dix, douze, plus encore. Nous sommes tous morts.

— Un instant, cria une voix.

L’homme devant Ronan s’arrêta, bien qu’il ne baissât pas sa lame pour autant.

Deux autres s’avancèrent, l’un jeune avec une cicatrice sous l’œil. Cywen resta bouche bée en les reconnaissant tous les deux. Le champion de Rhin qui avait affronté Tull le jour de la mi-hiver. Morcant. Qu’est-ce qu’il fait là ? L’autre homme était Braith – après cette nuit à Dun Carreg, elle n’oublierait jamais son visage.

— Ils peuvent nous être utiles, disait Braith à Morcant. Il vaut mieux que ce soit un de ses guerriers qui porte le message à Brenin plutôt qu’un des nôtres.

Morcant avait tiré son épée, mais ne semblait pas disposé à s’en servir. Il s’arrêta.

Un message. Je vous en prie, Elyon, faites qu’ils épargnent Ronan, qu’ils l’envoient à Brenin.

Morcant regarda successivement Ronan et Braith, l’Ardan passant d’un pied sur l’autre, le bras tenant son arme tremblant légèrement.

Soudain, Morcant jaillit si rapidement que les yeux de Cywen ne purent le suivre. Le fer frappa le fer, Ronan se tordit et cria, puis il s’effondra, du sang jaillissant de sa gorge. Cywen prit un moment pour assimiler ce qu’elle voyait de ses yeux, puis poussa un grand cri en se précipitant sur le jeune homme. Elle appuya sur son cou, tentant d’arrêter l’hémorragie, mais le sang s’écoula entre ses doigts. Non, non, non, non, non ! hurlait-elle intérieurement, son poids à lui l’entraînant au sol, où elle tint sa tête sur ses genoux. Il leva les yeux, cilla, puis toute vie s’éteignit de ses pupilles. Cywen ressentit un mélange de trouble, de colère et de douleur. Puis elle se jeta sur Morcant, le poignardant avec le couteau qu’elle avait toujours en main.

Le guerrier se recula et jura sous la morsure de la lame frappant sa cotte de mailles. Il lui donna un revers de la main qui l’envoya bouler à terre, le goût métallique du sang dans la bouche.

— Ligotez-les, ordonna-t-il.

Chapitre soixante-et-onze

CAMLIN

— Nous camperons ici même, lança Braith, se tenant devant une clairière.

Ils avaient marché sans répit à travers la forêt depuis le lever du soleil, Camlin derrière les trois femmes. Les prisonnières n’avaient pas fait d’histoires, marchant en silence la tête basse, à l’exception de celle que le Balafré avait assommée. La plupart du temps, elle avait fixé son dos, sa fureur presque palpable.

Braith ordonna aux femmes de s’asseoir contre un grand châtaigner, où on les attacha au tronc, puis l’une à l’autre. Camlin regarda les guerriers monter le camp sans réussir à se départir de son humeur sombre. Des nombreux hommes de la vieille garde qui avait suivi Braith dans les collines, il n’en restait plus que huit, lui inclus. Les nouveaux n’avaient pas vraiment fait mieux, puisqu’ils n’étaient plus que douze, se déplaçant entre le ruisseau et le foyer. Huit d’entre eux gisaient dans l’herbe de la clairière. Il s’assit dans les ombres au-delà du halo du foyer, adossé à un arbre, et se mit à passer une pierre à aiguiser sur le tranchant de sa lame. Il avait comme un pressentiment, un tiraillement dans ses tripes et une impression sinistre. Braith lui avait dit qu’il s’agissait d’un enlèvement afin de collecter une rançon. Tuer les gardes, s’emparer des filles, porter les capes rouges de Narvon pour brouiller les pistes, puis faire cracher un bon paquet au roi Brenin. C’était bien : l’or et la vengeance en même temps. Mais quelque chose le dérangeait tout de même.

Braith avait tergiversé lorsqu’il lui avait demandé qui étaient les nouveaux et d’où ils venaient. Au fil de temps, le chef des brigands s’était de plus en plus reposé sur le Balafré, comme si c’était lui le maître. Et maintenant, il était clair que ce même Balafré connaissait le colosse qu’il avait appelé Tull. Pire encore, il avait un compte à régler avec lui. Ils avaient aussi mentionné la reine Rhin. Il n’avait absolument rien contre elle – contrairement à Brenin et Owain – mais n’aimait pas prendre des ordres de n’importe quel roi ou reine.

Il commençait à se sentir exploité, et ça ne lui plaisait pas du tout.

Puis il y avait cette fille. Celle de Dun Carreg, la lanceuse de couteaux. Elle était attachée à un arbre avec les autres, à dévisager le Balafré d’un regard furieux.

Il ne tuerait jamais une femme, et Braith le savait très bien.

Plus tard, lorsqu’il vit son chef se glisser entre les arbres, Camlin lui emboîta le pas. Il préféra lever les mains avant de l’aborder. Il ne voulait pas se prendre une flèche dans la poitrine.

Braith le salua d’un hochement de tête, et pendant un temps, ils restèrent là en silence. Finalement, Camlin prit la parole :

— Qu’est-ce qui se passe ? J’ai entendu ce qu’a dit ce grand bonhomme, Braith, dans la clairière. Il connaissait le Balafré, et ils ont mentionné Rhin… (Il passa une main dans ses cheveux.) Et d’abord, qui est ce Balafré ? Et pourquoi est-ce que tu le traites comme si c’était lui le chef ? Toi, qui n’as jamais ployé l’échine devant qui que ce soit depuis que je te connais ?

Braith le regarda, impassible.

— Ça fait longtemps qu’on est à tes ordres, Braith, reprit Camlin. Que je le suis. Je crois que tu me dois des explications.

— Ouais, peut-être, convint Braith. C’est la première lame de Rhin. Il s’appelle Morcant.

Camlin croisa les bras, attendant la suite.

— Cam, au village, tu m’as demandé quelle était mon histoire.

— Oui-da, je m’en souviens.

— Je suis l’homme lige de Rhin. Je l’ai toujours été. Enfin, aussi longtemps que je puisse me rappeler. Le roi Owain a tué mes parents, mon Pa et ma Man, pour une question de frontière. Ce sont les gens de Rhin, dans le village où je t’ai emmené, qui m’ont élevé. Elle m’a envoyé à Sombrebois avec pour directive de devenir un des vôtres.

Camlin s’était imaginé bien des choses, mais ne s’attendait pas à ça.

— Pourquoi ? demanda-t-il, choqué.

— Pour faire monter la sauce entre Brenin et Owain. Elle veut mettre la main sur leurs territoires, Cam, et elle les aura. Bientôt.

— Donc, tout ceci (Il désigna le camp d’un geste de la main.) n’est pas qu’une histoire d’argent et de vengeance ?

— En effet. On est en train de préparer une guerre. Bientôt, Ardan et Narvon s’entredéchireront et la reine Rhin interviendra à la fin pour rafler la mise.

Après toutes ces années de vols, d’incendies et de meurtres, Camlin aurait dû s’y attendre, ou du moins ne pas s’étonner, mais il se sentait surtout très bête. Et trahi. D’une certaine façon, il avait confiance en Braith.

Quelque part dans la forêt, un renard glapit, un son ressemblant au cri d’un petit enfant.

— Tu peux encore t’en sortir, Cam. Tu pourrais te joindre à moi. Je ne tarderai pas à retourner auprès de Rhin. Tu as la tête sur les épaules, et en des temps comme ceux-ci, on a toujours besoin de quelqu’un pour faire notre travail.

Il attendit la réponse de Camlin.

— Et si je ne…

— Deviens chef ici même. Du moins pour un temps. Maintenant que les rois Owain et Brenin ont autre chose à penser, ça ne devrait pas être difficile. Bien sûr, dès que Rhin sera aux commandes, il te faudra trouver un autre métier. Elle ne laissera pas des gens comme toi ravager le pays, prendre ce que tu veux quand tu le veux. (Il eut un rire qui était plutôt une toux.) Les temps changent, Cam. Tu peux évoluer avec eux ou subir ce qu’ils t’imposeront de toute façon. Toi et moi, on a partagé bien des coups durs. Je serais fier de t’avoir à mes côtés.

Il tendit la main pour lui serrer l’épaule.

— Hmph, fit Camlin, l’esprit battant la campagne, luttant contre l’impulsion de repousser cette main.

Tout ceci ne lui disait rien qui vaille. La vie à Sombrebois lui convenait parfaitement. Bien sûr, il avait toujours été sous l’égide d’un chef, mais c’était différent que d’être sous la botte d’un roi ou d’une reine. Il n’avait donc pas d’autre solution que rester à Sombrebois et devenir chef lui-même. Ce qui ne lui disait rien non plus – et si ce que Braith disait sur Rhin était vrai, ce n’était pas non plus une perspective à long terme.

— Alors, qu’est-ce que tu as prévu, Braith ? demanda-t-il, tentant de garder une voix dépourvue d’émotions.

— Notre plan est de faire traverser le fleuve à ces femmes pour gagner le village en haut de la colline. De là, les livrer à Rhin. Se faire payer. (Il haussa les épaules.) Ensuite, tu feras ce que tu veux.

— Alors pourquoi ne pas s’être contenté de les tuer ? Les femmes, je veux dire. L’épouse et la fille du roi Brenin retrouvées assassinées dans une clairière auraient été un motif bien suffisant pour déclarer la guerre.

— Rhin veut avoir des moyens de pression, de quoi marchander au cas où tout ne se passerait pas comme elle le veut. Qu’elles soient mortes ou pas, Brenin croira que c’est Owain qui est derrière l’embuscade. Les capes rouges sont là pour ça.

— Bien, fit Camlin avec véhémence. Je ne participerai jamais au meurtre de femmes ou d’enfants, Braith. Je te l’ai déjà dit à Dun Carreg.

— Oui-da, c’est vrai.

— Donc, je n’ai pas l’intention de leur faire du mal.

— Que les choses soient claires, Cam, dit-il d’une voix un peu plus cassante. Nous ne sommes qu’une fraction de quelque chose de bien plus important. Pour ce qui est du champion de Rhin, je n’ai peur de personne, mais je prendrais des gants avec celui-là. Je l’ai vu détruire des hommes. (Il s’arrêta un moment le temps de le laisser assimiler ses dires.) De ce que j’en sais, ces femmes ne risquent rien, à moins qu’elles ne tentent de s’enfuir ou se mettent à brailler. Mais voilà ce que je veux dire, Cam. Pour l’instant, tu n’es pas en position de donner des ordres à qui que ce soit. Pas encore. Si tu choisis d’être le chef, parfait. Mais en attendant, c’est Morcant qui fait la pluie et le beau temps, et je suis son second dans la hiérarchie. Ne l’oublie pas.

Camlin fronça les sourcils dans le noir.

Ils ne dirent rien de plus et, peu après, Camlin retourna au camp. En cours de route, il dégrafa sa cape rouge et la laissa tomber à terre.

***

À l’aube, Camlin s’éveilla, une lumière grise filtrant jusqu’au sol. Des volutes de brume épaisse s’élevaient des flots pour ramper sur les silhouettes endormies.

Il regarda au-delà du foyer vers l’arbre auquel étaient attachées les femmes et vit la fille du puits lui rendre son regard. Il se dirigea vers les prisonnières.

— Je te connais, dit la fille alors qu’il se rapprochait.

Il ne répondit pas, se contentant de lui tendre la gourde d’eau.

— Mes mains, répondit-elle en haussant un sourcil.

Bien sûr. Les captives étaient attachées entre elles et au tronc et leurs mains entravées Il porta la gourde d’eau aux lèvres de la fille. Elle les plissa en le dévisageant d’un air furieux. En y regardant de plus près, il vit des traces de larmes strier ses joues couvertes de sang et de crasse.

— Bois, ma fille. Tu ne nuirais qu’à toi-même en refusant.

Elle le fixa encore un moment, puis ouvrit la bouche pour aspirer l’eau avidement.

— Je te connais, répéta-t-elle lorsqu’elle eut fini. Tu n’es pas un des hommes d’Owain ou d’Uthan.

— Il vaut mieux garder tes remarques pour toi, dit-il en passant à la suivante, elle aussi réveillée.

Il donna à boire à toutes les captives, finissant par la plus âgée, Alona, reine d’Ardan.

— Merci, dit-elle une fois désaltérée.

Il grogna, restant accroupi à ses côtés.

— Tu dois savoir que tu ne t’en tireras pas comme ça, reprit-elle calmement, jetant des coups d’œil aux autres captives. Mon mari va être furieux. Mais il sera reconnaissant, se montrera généreux envers quiconque me viendra en aide…

— Je ne peux rien faire de plus que vous donner à boire.

— Et je t’en remercie, opina-t-elle avec un sourire triste.

— Toi ! Écarte-toi ! lança une voix derrière Camlin.

Camlin se releva pour voir Morcant marcher vers eux, flanqué de deux de ses hommes armés de lances. Braith les suivait de près.

— Que fais-tu ? aboya-t-il en arrivant à sa hauteur.

— Je leur donne à boire, répondit Camlin en levant la gourde.

— Pourquoi ?

— J’ai pensé qu’elles pouvaient avoir soif. On a pas mal de marche.

Maintenant, le reste des hommes était réveillé. Camlin vit Cromhan se rapprocher pour écouter ce qui se disait pendant que Gochel partait sur le chemin pour relever ceux qui étaient de garde.

— Eh bien, tu as fait ta bonne action. Maintenant, va-t’en.

Camlin regarda Morcant et ressentit une pointe de colère.

— Aux dernières nouvelles, Braith est encore mon chef. (Il se frotta le menton.) Je crois que je ne reçois mes ordres que de lui.

Après les révélations de Braith et la douleur de sa trahison, voir ce gamin faire le malin et jouer au seigneur commençait à être pénible.

La main de Morcant tressauta au-dessus de la poignée de son épée.

— Va-t’en, Cam, répéta Braith en se rapprochant.

Ils se regardèrent, puis Camlin acquiesça et obéit.

Morcant alla s’accroupir devant les femmes et les dévisagea chacune tour à tour.

— On a une longue marche devant nous, dit-il. Laissez-vous faire et vous n’aurez rien à craindre. Mais tentez quoi que ce soit…

Alors maintenant, il menace des femmes et des gamines, pensa Camlin. Il se retourna pour rejoindre Braith, les bras croisés. Il savait que sa conduite n’était pas très avisée : si Braith se méfiait de Morcant, tout le monde devrait en faire autant, mais il n’avait pas confiance en lui. Sans qu’il le veuille, ses souvenirs lui revinrent : sa Man et Col, gisant morts côte à côte dans leur vieille cour. Il regarda autour de lui pour se changer les idées et fronça les sourcils. Gochel n’était toujours pas revenu. Cela faisait longtemps qu’il aurait dû être là.

— Rhin ne s’en sortira pas comme ça, dit Alona.

— Elle l’a déjà fait, railla Morcant. Maintenant, ma reine, tenez-vous bien et épargnez-nous vos grands airs. N’oubliez pas que vous êtes ma prisonnière et vous atteindrez Cambren sans problèmes. Vous et votre gamine.

Il sourit à Edana.

— Tu es un vrai dur de dur, hein ? grinça Cywen. Il faut être courageux pour menacer des femmes. Des femmes ligotées.

Morcant toisa Cywen :

— Qui es-tu ?

— Détache-moi et on verra si tu fais encore le malin, rétorqua-t-elle furieusement.

Tout autour du camp, quelques hommes gloussèrent.

— J’ai dit, qui es-tu ? De quel sang ?

— Mon Pa est forgeron à Dun Carreg. Et il te retrouvera et te tuera.

— Ah, c’est là qu’est le problème, répondit Morcant, souriant à nouveau. Je doute qu’il puisse jamais me retrouver. Et tu ne me sers à rien. En fait, tu es un fardeau, une bouche inutile à nourrir, une personne de plus à garder. Et je te trouve agaçante. (Il se tourna vers un de ses guerriers.) Tue-la.

L’homme leva sa lance, puis Camlin se mit à son tour en mouvement, tirant son épée. D’un revers, il trancha le manche de la lance et se mit devant la jeune fille.

— Laisse-la tranquille, s’entendit-il dire.

Morcant sourit et tira sa propre épée.

Chapitre soixante-douze

CORBAN

Des branches fouettaient le visage de Corban, laissant de longues estafilades cuisantes sur ses joues. Il jura à voix basse et essuya la sueur dégoulinant sur ses yeux.

Il se frayait désespérément un chemin à travers la forêt, Marrock à ses côtés, Foudre à une douzaine de pas en avant, le museau collé au sol.

Corban n’aurait su dire depuis combien de temps ils crapahutaient ainsi – les arbres cachaient le soleil – mais les muscles de ses jambes le brûlaient, son dos était gluant de sueur et sa gorge sèche. Il pria Elyon pour qu’ils trouvent bientôt leurs proies, mais à cette idée, la peur le tenaillait. Que se passerait-il à ce moment-là ? Faudrait-il se battre ? Il serra les dents. Cywen est là, quelque part. Je ne me laisserai pas gouverner par la peur.

Marrock le regarda avec un sourire rassurant :

— Tu t’en sors bien, mon garçon.

— Hmpf.

— Comment se fait-il que ta lupen soit là ?

— Elle nous a suivis, elle m’a suivi depuis Dun Carreg, haleta-t-il. On me l’a dit. (Il s’essuya une fois de plus le visage.) Je ne pouvais pas la laisser seule en plein Sombrebois…

Il ne finit pas sa phrase, ne sachant pas comment exprimer ce qu’il ressentait.

— Je me doutais que ça finirait par arriver, acquiesça Marrock. Tu es sa meute. Il est logique qu’elle te cherche.

— Je voulais juste lui donner à manger, se défendit Corban.

— Elle a survécu bien assez longtemps sans ton assistance. Cela fait, quoi, trois lunes que tu l’as laissée dans la Baglun ?

— Oui-da.

— En ce cas, elle a forcément appris à chasser, puisqu’elle ne serait pas là si elle n’avait rien eu à manger depuis. En fait, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Corban, elle a reçu de l’aide.

— De l’aide ? Que voulez-vous dire ?

— J’ai vu un de tes amis lui donner de la viande.

— Quoi ? Qui ?

— Farrell était l’un d’entre eux. L’autre, un gars du village, je crois. Un petit bonhomme.

Dath.

— Je ne savais pas, murmura Corban.

— Tu as de bons amis. Fidèles.

Corban regarda par-dessus son épaule Gar, qui fermait la marche

— Je sais.

— On peut dire bien des choses d’un homme en voyant qui il fréquente. Ses amis et ses ennemis.

Devant eux, Foudre ralentit soudain et s’aplatit au sol, les oreilles couchées, agitant la queue.

Marrock leva la main et la colonne s’arrêta.

— Reste en arrière, mon garçon. S’il faut se battre, trouve Gar.

Corban acquiesça mais continua d’avancer vers Foudre. Il posa une main sur son dos, sentant un grondement naître dans sa gorge.

Des guerriers se coulèrent de chaque côté d’eux, soudain crispés, puis Gar arriva à son tour, une présence rassurante à ses côtés.

Marrock avait une douzaine de pas d’avance, scrutant des yeux la forêt, la main posée sur la poignée de son épée. Il s’immobilisa un instant, puis partit en courant. Les autres se rassemblèrent autour de lui, Corban et Gar en dernier.

Là, le sol était piétiné et des cadavres gisaient dans les taillis, deux vêtus de rouge, un de gris. Marrock s’agenouilla aux côtés d’un autre corps solitaire vêtu de gris, à la gorge tranchée.

Corban sentit son estomac se soulever.

Ronan.

Les guerriers entreprirent de fouiller les environs. Conall se baissa, ramassa quelque chose et le montra à Marrock. C’était un couteau.

— Il appartient à Cywen, dit Corban.

— Tu en es sûr, mon garçon ? demanda Halion.

— Oh, oui, c’est un de ses couteaux de lancer.

— Fouillez la zone, ordonna Marrock.

Pendant que la douzaine d’hommes s’éparpillait, Corban s’agenouilla aux côtés du corps de Ronan, se souvenant de ces moments où ils avaient ri ensemble et asticoté Cywen tout en veillant sur Edana. Des larmes brouillèrent sa vision. Il vit l’épée du défunt à terre et la ramassa pour la poser entre les mains du jeune guerrier, refermant ses doigts raidis sur la poignée.

Gar toucha l’épaule de Corban, qui se frotta les yeux et se leva.

— Elles sont toujours vivantes, dit Marrock aux guerriers rassemblés autour de lui. Ça, au moins, j’en suis sûr. Mais je pense qu’on les a capturées ici même. La piste s’éloigne de leur direction originelle pour bifurquer vers l’est. Il faut continuer.

Il se tourna vers Corban, qui chuchota aux oreilles de Foudre. La lupen se remit en marche, la truffe au sol.

Ils continuèrent au rythme soutenu imposé par l’animal, une tension nouvelle croissant entre eux maintenant qu’ils savaient qu’ils touchaient au but.

Néanmoins, après ce qui parut être une éternité, la forêt s’assombrit et ils n’avaient toujours pas rejoint leurs proies. Marrock les fit s’arrêter, et Corban prit sa gourde d’eau.

— Il fera bientôt noir, dit Marrock à ses troupes. Ceux que nous poursuivons vont monter un camp pour la nuit, mais grâce au flair de cette lupen, on a le choix. Soit on fait comme eux, on campe pour reprendre notre route au lever du soleil, soit on la suit dans le noir. Je suis partisan de continuer, du moment qu’on peut le faire en silence, afin de diminuer la distance qui nous sépare.

Tout autour de lui, on hocha la tête. Il eut un sourire sinistre étirant sa cicatrice :

— Bien, c’est décidé. Corban, on te suit.

Sur ce, ils repartirent dans le crépuscule de plus en plus sombre, plus lentement, suivant toujours Foudre.

***

Corban trébucha une fois de plus, sa botte prise dans les racines tapissant le sol. Marrock tendit le bras pour l’aider à se redresser.

Cela faisait un certain temps qu’ils avançaient dans le noir, et Foudre n’était qu’une tache blanche dix pas devant eux. Soudain, l’animal s’arrêta, Corban manquant de lui rentrer dedans avant de comprendre. Derrière lui, les guerriers s’immobilisèrent l’un après l’autre.

— Qu’y a-t-il ? chuchota Marrock.

Foudre était figée sur place, à demi couchée, les oreilles dressées, à scruter les ténèbres. Ses babines se retroussaient sur un feulement silencieux, son poil était hérissé.

— Je crois qu’il y a quelqu’un droit devant, répondit Corban.

Marrock marcha sur la pointe des pieds le long de la colonne pour revenir suivi de Conall et Halion. Sans un mot, les deux hommes se glissèrent dans les taillis de chaque côté de la lupen et disparurent dans le noir.

Corban s’accroupit aux côtés de Foudre et tendit l’oreille, mais pendant un long moment, il n’entendit que le battement de son propre cœur, le bruissement des feuilles et des branches au-dessus de lui et la respiration lente de Marrock dans son dos. Puis un autre son lui parvint, ou du moins le crut-il. Un choc sourd. Il tendit à nouveau l’oreille, mais il n’y eut rien de plus.

Finalement, une silhouette apparut droit devant, une ombre plus noire que les ténèbres : Conall qui se dirigeait vers eux.

— Cette lupen est décidément bien utile, dit-il doucement à Marrock.

— Alors tu as trouvé quelque chose ?

— Oui-da. Un homme en cape rouge qui monte la garde. Maintenant, il a un sourire assorti à sa tenue plus bas que ses lèvres. Halion s’occupe de cacher le cadavre.

Marrock appela les autres guerriers.

— Leur camp ne peut être loin, dit-il à tous. On a tué un garde. (Halion sortit à son tour des ténèbres pour se joindre à eux, hochant la tête à l’adresse de Marrock.) Attendons le lever du soleil ici même. Maintenant, on n’est plus très loin, et je ne veux pas tomber sur leur camp dans le noir.

Sur ce, tous s’installèrent dans les taillis, Corban s’allongeant contre Foudre qui fourra son museau dans sa main.

— Bonne fille, lui murmura-t-il en tirant doucement sur ses oreilles.

Gar s’assit à côté de lui :

— Lorsqu’il faudra se battre, reste près de moi.

— Cywen est là.

— Ils ne se serviront pas de bâtons, Corban. Demain, des hommes mourront. Tu restes à mes côtés.

Corban ne répondit pas, il resta là à penser aux cadavres dans la clairière, à Tull, à Ronan dans la forêt. Il frissonna, baissa les yeux et blottit sa tête contre le flanc de Foudre.

***

Corban se réveilla en sursaut. Gar le secouait doucement. Foudre lui lécha le visage, ses canines saillantes appuyées contre sa joue.

La forêt se nimbait d’une lueur grisâtre, une aura pâle tentant de filtrer à travers la canopée au-dessus de leurs têtes.

— Il est temps d’y aller, chuchota Gar, désignant Marrock qui se tenait au milieu de ses guerriers.

Corban se leva sur des jambes raides, et se joignit aux chasseurs, sentant une nouvelle pointe de frayeur en repassant dans sa tête ce qu’avait dit Gar. Des hommes vont mourir. Il avala sa salive en souhaitant soudain être n’importe où, mais ailleurs, puis eut honte de lui – Cywen était là, quelque part.

Conall revint, levant un couteau ensanglanté.

— Leur prochain tour de garde ne verra pas grand-chose, dit-il à Marrock.

— Séparons-nous en deux groupes, répondit ce dernier. Je mène l’un d’entre eux, Halion l’autre. Je pense que tu devrais rester là et nous attendre.

— Quoi ? bafouilla Corban. Mais Cywen est tout près !

— On ne serait pas arrivés jusque-là sans lui, remarqua Halion. Il a bien mérité de ne pas être laissé en arrière comme un gamin.

— C’est vrai, oui-da, convint Marrock à contrecœur.

— Et cette lupen peut encore nous aider, ajouta Halion.

Marrock étudia Corban encore un instant, puis finit par acquiescer :

— Alors d’accord. Corban, tu viens avec moi.

Ils se mirent en marche sur-le-champ.

— Attendez mon signal, dit Marrock.

Halion devait mener son groupe sur la gauche du chemin, Marrock lui-même prenant la droite. Corban resta tout près du dernier guerrier de la colonne, Foudre sur ses talons, Gar fermant la marche.

Un nouveau bruit se mêlait à ceux auxquels il avait fini par s’habituer, et il ne cessait d’enfler. Un cours d’eau. Bientôt, ils atteignirent une rivière sombre et large et tournèrent pour suivre sa rive. Lentement, dans un silence presque total, ils remontèrent le flot, passant au milieu d’épais buissons de bruyère hérissée d’épines et de grands roseaux. Quelque chose pataugea dans l’eau, un campagnol ou un rat effrayé par leur présence. Ils se figèrent sur place et restèrent ainsi un long moment, Corban retenant son souffle.

Soudain, la terreur s’empara de lui, et ses paumes se mirent à transpirer. Des hommes vont mourir. Il inspira lentement et murmura une prière à Elyon.

Puis ils se remirent en mouvement. Corban pouvait voir des silhouettes autour de la lumière d’un petit feu de camp, entendre le tintement du métal et des conversations étouffées alors que le camp s’éveillait peu à peu. Instinctivement, il tendit la main vers l’épée à sa taille, mais Gar lui prit le poignet et secoua la tête.

Des voix plus fortes provenant d’au-delà du foyer dérivèrent dans leur direction. Après avoir examiné le terrain pendant un moment, Corban vit un groupe d’hommes en cape rouge rassemblés devant un grand arbre, d’autres silhouettes assises contre le tronc. Il identifia Alona, Edana à ses côtés, puis Cywen. Il sentit Foudre se crisper contre lui et passa une main dans sa fourrure.

La lumière du jour ne cessait de croître, le camp se dévoilant peu à peu. Une demi-douzaine d’hommes se tenaient devant les femmes entravées, l’un d’entre eux semblant s’adresser à elles. Il entendit alors très nettement la voix de Cywen. Son ton était tout aussi clair : elle était furieuse. Son cœur se gonfla de joie.

Soudain, l’un des hommes en cape rouge leva sa lance et se précipita vers sa sœur. Puis un autre dégaina son épée et sectionna l’arme en deux avant de se planter devant les femmes. Est-ce qu’il les défendait ? De plus, il avait quelque chose de familier.

Un autre encore dégaina sa propre épée.

Il le reconnut. Morcant, le champion de Rhin, menaçait Camlin, le brigand. Mais ça ne rimait à rien.

— Tenez-vous prêts, siffla Marrock.

Un cri résonna sous les arbres. Conall jaillit des taillis, une épée dans une main, un poignard dans l’autre, pour enfouir sa lame jusqu’à la garde dans un guerrier en rouge. Halion et une poignée d’autres ardans le suivirent de près pour attaquer ceux du camp.

Marrock jura et se rua en avant, vite suivi de ses troupes.

Puis ce fut le chaos.

Corban escalada la rive le plus vite possible pour regarder la scène, une main sur la poignée de son épée, l’autre enserrant toujours la fourrure de Foudre. Avec un sifflement, la lame de Gar quitta son fourreau et il alla se tenir un pas devant Corban.

Partout, le combat faisait rage, les hommes hurlant, poussant des cris de guerre ou d’agonie. Maintenant, il ne pouvait plus voir les captives derrière cette masse bouillonnante de chair, de sang, de métal et de cuir.

Plusieurs capes rouges avaient déjà mordu la poussière, victimes des premières secondes de l’assaut, mais les survivants se regroupaient déjà pour rendre les coups avec la férocité de combattants acculés. Il y avait toujours plus de rouge que de gris, du moins aux yeux de Corban alors qu’il tentait d’appréhender ce spectacle démentiel. Sous ses yeux, un des hommes de Marrock – impossible de dire lequel – s’écroula, une lance plantée dans les tripes. Marrock lui-même donna un coup de pommeau dévastateur en plein dans la face de l’agresseur, mais deux capes rouges l’assaillirent et il disparut de son champ de vision.

Corban tira son épée, sentit son poids conséquent dans sa main et resta là un instant, cette arme peu familière entre ses doigts, sans savoir que faire. Il fit un pas hésitant vers le tumulte.

— Non, aboya Gar.

— Mais, Cywen…

Corban s’arrêta. Il savait qu’il aurait dû faire quelque chose, mais une partie de lui se satisfaisait de se contenter de regarder, son courage sur le fil du rasoir. Il hésita encore un peu, puis on prit la décision à sa place.

Un petit groupe de bandits, quatre, cinq peut-être, les avait repérés, Gar et lui, et se jetait sur eux.

Le maître d’écurie fit quelques pas en avant, leva son épée en la tenant à deux mains, puis ils furent sur lui. Il para une lance visant sa poitrine, déviant la pointe vers le sol, puis son possesseur grogna alors que la lame de Gar lui tranchait la gorge. Vif comme l’éclair, il se pencha pour planter son épée dans les côtes d’un autre rouge. À ce moment précis, Corban sut que tout ce qu’il avait vu durant leur entraînement n’était qu’un maigre échantillon des capacités de son professeur. Maintenant qu’il était en pleine action, ses gestes précis, gracieux étaient presque beaux.

Il sentit se tendre les muscles de Foudre. Elle bondit, échappant à Corban pour se précipiter sur un ennemi, trop rapide pour qu’il puisse faire quoi que ce soit. Ses griffes lui labourèrent le torse alors même que ses crocs lui déchiraient le visage.

Maintenant, un autre guerrier échangeait des coups avec Gar. De toute évidence, ce nouveau venu savait se battre, bien qu’il en fût réduit à défendre sa peau, parant un barrage implacable de coups de la part de Gar, chaque attaque repoussée devenant un nouvel assaut.

Puis quelqu’un dépassa Gar et Foudre, un guerrier levant haut sa lame, fonçant droit sur Corban.

Celui-ci fit un pas en arrière et para instinctivement le premier coup, la violence de l’impact lui engourdissant le bras. Au même moment, il partit sur le côté, pivotant sur son talon. Le guerrier le dépassa, emporté par son élan. Corban pensa à le faire trébucher ou lui cogner la nuque, trop tard : son adversaire se retournait déjà. Il para, une deuxième fois, une troisième, reculant à chaque coup, se sentant maladroit, envahi par la panique, le choc du métal faisant jaillir des étincelles. Quelque part derrière lui, Foudre émit un feulement farouche. Son adversaire perdit de sa concentration pour regarder par-dessus son épaule, cherchant la lupen des yeux. Corban en profita pour bondir et sentit sa lame traverser le cuir bouilli pour s’enfoncer dans le ventre du guerrier, puis il la retira avec un jet de sang qui éclaboussa ses mains, son bras. L’homme tomba à genoux en enserrant sa plaie béante. Corban entendit vaguement quelque chose, un cri, et s’aperçut que c’était sa propre voix, poussant un hurlement incohérent.

Foudre le rejoignit, feulant en direction du cadavre, ses crocs dégoulinants de sang.

— Tu es blessé ?

Une voix transperça le brouillard, mais Corban ne put détacher les yeux de la silhouette gisant dans la poussière devant lui. Inerte.

— Ban, tu n’es pas blessé ? reprit la voix, plus forte, plus pressante.

Une main se referma sur son épaule et le fit pivoter. Il se retrouva face à Gar, une lueur farouche brillant dans ses yeux.

— N… non, bafouilla-t-il en secouant la tête.

— Bien.

Corban regarda derrière le maître d’écurie pour constater que le reste des assaillants étaient morts, l’un la gorge déchirée par Foudre, trois autres moissonnés par celui-ci. Un peu plus loin, les combats faisaient toujours rage, bien que plusieurs hommes soient déjà tombés. Maintenant, Corban pouvait apercevoir les prisonnières toujours attachées à leur tronc, un petit groupe de guerriers s’affrontant autour d’elles.

— Cywen, s’écria-t-il, et il partit vers elle avant que Gar ne puisse réagir, évitant les combattants, se déplaçant entre les arbres.

Halion et Conall combattaient devant les captives. À leurs pieds, le sol était jonché de cadavres. Un autre guerrier se battait à leurs côtés – Camlin. Le brigand fit tomber une lance qui le visait, puis il leva son épée pour trancher les liens attachant les prisonnières à l’arbre. Elles restèrent un instant immobiles, sous le choc, avant de se lever.

Halion échangeait des coups avec un grand guerrier large d’épaules. Lorsqu’il put l’identifier, Corban en resta bouche bée.

Braith. En personne.

L’homme des bois fit un pas en arrière, hors de portée d’Halion, jeta un coup d’œil au camp, puis à son bras ensanglanté. Il cria quelque chose qui se perdit dans le fracas de la bataille.

Corban bondit, Gar et Foudre un pas derrière lui, et se glissa vers Cywen et Edana. Les yeux écarquillés, celles-ci regardaient le carnage tandis qu’il tranchait les derniers liens entravant encore leurs mains. Sa sœur se jeta sur lui pour le serrer contre son cœur.

Des cris attirèrent son attention. Il vit qu’une poignée de bandits, dont Braith et Morcant, tentaient de fuir le camp. Marrock était tout près, Halion, Conall et lui se massant autour des prisonnières.

Marrock releva Alona et lui adressa un sourire. Elle le lui rendit et déposa un baiser sur sa joue.

Des douze guerriers d’Ardan que Marrock avait sélectionné, il n’en restait plus que quatre. Halion fit un signe à Conall et ils partirent vers la lisière du camp, scrutant les arbres où avaient disparu les fugitifs.

Soudain, Corban s’aperçut que Camlin était toujours là, l’air perplexe. Marrock leva son épée.

— Non ! s’écria Alona. Cet homme nous a sauvées ! Ils allaient tuer Cywen. Il l’a protégée, nous a protégées !

Marrock se renfrogna sans baisser son arme :

— Pourquoi ?

— Je me pose encore la question, répondit Camlin en haussant les épaules. C’est arrivé, comme ça.

— Je suis sa débitrice, affirma Alona.

— Alors que fait-on de lui ? demanda Marrock.

— Ils reviennent ! s’écria Halion depuis les arbres.

Il y eut un sifflement. Alona tituba et s’affala contre un arbre, une flèche plantée dans le dos. Edana poussa un hurlement.

— Ne restez pas là, cria Marrock.

Il s’empara de la reine blessée, la mit sur son épaule et courut vers la forêt.

Edana et Cywen lui emboîtèrent aussitôt le pas. Camlin eut un moment d’hésitation, puis suivit Conall qui se précipitait vers son frère. Corban hésita également, fixant l’endroit d’où s’élevaient des bruits de combat, entrevit Halion au milieu des arbres. Puis il partit en courant vers les prisonnières libérées au cœur des ombres, Gar et Foudre sur ses talons.

Chapitre soixante-treize

CORBAN

De vagues silhouettes couraient au milieu des arbres. Bientôt, Corban se retrouva juste derrière Cywen. Pendant un long moment, ils se contentèrent d’avancer, les bruits du combat derrière eux s’étant tus depuis longtemps. Marrock ouvrait la marche, portant toujours Alona, refusant de laisser qui que ce soit la lui arracher. Finalement, il chancela et faillit laisser tomber son fardeau. Toute la colonne s’arrêta, tentant de reprendre son souffle. Corban s’affala à terre aux côtés de sa sœur, lui prit la main et la serra.

Elle leva les yeux sur lui. Son visage était sale, ses yeux rouges.

— J’ai bien cru que je ne te reverrais jamais, dit-elle avec un faible sourire.

— Foudre nous a menés à vous, répondit-il alors que la lupen frottait son museau contre sa sœur.

— Comment est-elle arrivée là ? demanda-t-elle en tirant doucement sur une de ses oreilles.

— Elle nous a suivis depuis la Baglun. Tu n’as rien ?

— Moi ? Non, marmonna-t-elle, puis ses yeux s’emplirent de larmes qui dégoulinèrent le long de ses joues. Ronan… chuchota-t-elle.

— Je sais. On l’a trouvé…

Corban se retrouva à court de mots.

— Il faut qu’on bouge, intervint Marrock, berçant Alona sur ses genoux.

Elle était blême, toujours inconsciente, les cheveux collés sur son visage. Edana s’assit à ses côtés pour lui caresser le front, presque aussi blanche que sa mère.

— Tu ne peux pas la porter jusqu’à Ardan, remarqua Gar.

— Je le peux et je le ferai.

— Non. Tu nous ralentiras. S’ils sont à nos trousses, on ne pourra pas les distancer.

Marrock lui jeta un regard noir, mais ne dit rien.

— Faisons-lui une civière avec nos capes, suggéra Gar. On la portera plus facilement à deux, et elle sera mieux installée.

Ils s’empressèrent de mettre leur idée à exécution. Marrock arracha la flèche plantée dans le dos d’Alona et l’installa du mieux qu’il put, puis ils reprirent leur chemin. Corban prit la tête, accompagné par Foudre, Marrock et Gar portant la reine. Ils continuèrent ainsi pendant un long moment. Gar fermait à nouveau la marche lorsqu’il lança :

— Il y a du monde derrière nous.

Ils pressèrent le pas, Corban sentant la frayeur revenir lui révulser l’estomac.

— Ils gagnent du terrain, lança-t-il à nouveau.

Marrock jura, fit arrêter la colonne, puis ils se retournèrent pour faire face à leurs poursuivants, formant une ligne protectrice devant Alona et les anciennes captives. Corban tira son épée et avala sa salive.

Le martèlement de pas se fit plus sonore, des silhouettes apparurent entre les arbres, puis soudain, Conall fit son apparition, hors d’haleine mais souriant, Camlin juste derrière lui, et enfin Halion. Lorsque Corban avait quitté la clairière, il restait encore deux guerriers d’Ardan, mais il ne les voyait pas parmi les nouveaux venus.

— Pour une bande… de femmes, de gamins… et d’estropiés, vous tenez… un bon… rythme, haleta Conall, posant les mains sur ses genoux.

Corban ne put s’empêcher de sourire.

— On te suit ? aboya Marrock.

Halion secoua la tête :

— Je ne crois pas. On s’est battus longuement, férocement. Deux des nôtres sont tombés. Tout ce que j’ai vu, c’est que certains de nos ennemis se sont enfuis. (Il fit la grimace.) Je doute qu’on les revoie de sitôt.

— Bien, répondit Marrock, lui claquant le bras.

Ils se reposèrent encore un moment, faisant circuler des gourdes d’eau et des langues de viande séchée. Corban sentit sa frayeur se dissiper, remplacée par l’épuisement.

— Rhin va le payer cher, affirma Edana, tenant la main de sa mère.

La respiration de la reine était saccadée et un peu de sang perlait au coin de ses lèvres.

— Comment ça, Rhin ? reprit Corban. C’est Owain qui a… (Il ne finit pas sa phrase, regardant la blessée.) Là-bas, j’ai vu Morcant, le champion de Rhin.

— Exact, reprit Edana. C’est elle qui a manigancé tout ça. Les capes rouges visaient à faire accuser Owain. Pourquoi, ça, je l’ignore, mais c’est l’œuvre de Rhin.

— C’est la vérité, renchérit Camlin.

Jusque-là, il avait gardé le silence, assis à l’écart des autres, buvant lentement à même une gourde d’eau.

— Pourquoi ? demanda Marrock.

— Elle veut conquérir Narvon et Ardan, répondit l’homme des bois. Elle doit s’imaginer que si Brenin et Owain s’entretuent, au final, elle n’aura plus qu’à se baisser pour ramasser leurs torques.

— Alors pourquoi t’es-tu joint à nous ? demanda Marrock en le lorgnant d’un air suspicieux.

— Je ne présenterais pas les choses comme ça, répondit Camlin en se grattant la barbe. Comme vous autres, j’ai découvert que c’était Rhin qui tirait les ficelles. Et ça ne me plaît pas plus que ça. (Il se tut avant de reprendre :) Il y a aussi ce Morcant, le champion de Rhin – je n’ai jamais pu supporter de recevoir des ordres de ce type.

Conall gloussa.

— C’est pour ça que tu as changé de bord ? insista Marrock, toujours l’air renfrogné.

— Je ne suis d’aucun côté, sinon le mien. Mais oui, c’est pour ça que j’ai agi comme je l’ai fait. De plus (Il désigna Cywen du doigt tout en soutenant le regard de Marrock.) Morcant allait la tuer, et je n’aime pas qu’on s’en prenne aux femmes et aux enfants. Tu as une grande bouche, ma fille. À l’avenir, tu devrais réfléchir un brin avant de l’ouvrir.

— Ce n’est pas faute de lui avoir déjà fait la remarque, acquiesça Corban.

Alona eut un gémissement.

— Il faut la ramener en Ardan, affirma Halion. Le plus tôt possible.

— Pourquoi pas à Uthandun ? demanda Conall. C’est plus près, et maintenant, on sait que ce n’est pas Owain qui nous a trahis.

— On ignore ce qui s’est passé lorsque Pendathran y est retourné, remarqua Marrock. Mon oncle n’a rien d’un diplomate. Owain aura peut-être une raison de se montrer rancunier.

— Retourner à Uthandun n’est pas une bonne idée, marmonna Camlin.

— Pourquoi ? gronda Marrock.

— À cause de quelque chose qu’a dit Braith. Il semblerait que Rhin ait plus d’un tour dans son sac.

— Donc, on doit partir pour Ardan ? conclut Gar.

— C’est un long voyage, acquiesça Camlin d’un air sinistre. Mais je vous y emmènerai. Si vous me faites confiance.

— Combien de temps cela prendra-t-il ? demanda Marrock.

— Ça dépend. On peut couper par la Chaussée des Géants, ce qui sera relativement rapide, mais Owain ou Rhin peuvent la faire surveiller. Si on se rend à Badun à vol d’oiseau en portant Alona tout du long, je dirais cinq, peut-être six nuits.

— C’est trop long, dit Marrock.

Camlin haussa les épaules :

— Si on court le risque de prendre la Chaussée, on en aura pour trois nuits.

C’est alors que Foudre leva les yeux et gémit. Corban vit bouger quelque chose dans les branches au-dessus de lui, puis un battement d’ailes annonça l’arrivée d’un vieux corbeau dépenaillé. Il se posa juste au-dessus de la tête de Corban et se mit à croasser.

— Craf ? chuchota Corban.

— Cor-ban, piailla l’oiseau. Cor-ban.

— Par les crocs d’Asroth, siffla Camlin, devenant pâle comme la mort. Je rêve ou cette bestiole miteuse vient de parler ?

— Oui-da, répondit Corban avec un sourire. C’est Craf, le corbeau de Brina.

— Brina, Brina, Brina… bafouilla Craf en sautant d’une patte sur l’autre.

— Elle doit l’avoir envoyé nous retrouver.

— Suivre, suivre, suivre, piailla le corbeau.

Il déploya ses ailes et s’envola pour se poser sur une autre branche trente pas plus loin.

— SUIVRE, grinça-t-il.

— Il est aussi patient que sa maîtresse, remarqua Corban.

La petite bande s’organisa vite et partit dans la direction indiquée par le corbeau.

Le reste de la journée se poursuivit ainsi, le corbeau s’éloignant régulièrement pour se poser sur une branche en attendant qu’ils le rattrapent. Corban perdit toute notion du temps, de direction ou de distance, mais alors que le crépuscule s’installait autour d’eux, Camlin annonça qu’ils avaient parcouru pas mal de chemin et qu’ils n’étaient plus très loin de la Chaussée des Géants.

— Cette vieille bestiole ne s’arrête pas, souffla Marrock en voyant l’oiseau disparaître dans la pénombre.

Ils continuèrent de marcher, Camlin ouvrant la voie, et ne tardèrent pas à prendre pied sur la route. Entre les branches, ils pouvaient voir des portions de ciel déjà piqueté des premières étoiles de la nuit. Ils pressèrent le pas dans le noir, mais entendirent un martèlement de sabots. Tout le groupe s’empressa de quitter la chaussée de peur de faire une mauvaise rencontre. Puis tout d’un coup, Edana se mit à courir vers l’avant de la colonne, appelant le nom de Brenin. C’était bien le roi, et la silhouette colossale à ses côtés n’était autre que Pendathran.

Corban et les autres sortirent du couvert des arbres, Marrock et Halion portant Alona. Un groupe de cavaliers passa devant eux pour se mettre en file sur la route. D’autres formèrent un cercle, puis sautèrent de selle en les appelant. Soudain, Corban se sentit épuisé, comme ivre de fatigue. Puis Thannon les étreignit, Cywen et elle. Lorsque le garçon leva les yeux, il vit des larmes strier les joues du forgeron, les mêmes qui coulaient sur les siennes et celles de sa sœur. Thannon les serra à nouveau, faisant craquer leurs os, les embrassant et ébouriffant leurs cheveux.

Lorsqu’ils se séparèrent, Thannon enserra le bras de Gar dans le salut des guerriers, puis tira le maître d’écurie pour l’étreindre à son tour en lui tapotant le dos.

Corban regarda autour de lui pour voir Brina accroupie près d’Alona, Craf perché sur le pommeau de sa selle. Les guerriers s’empressèrent de confectionner une civière plus solide et ne tardèrent pas à remonter sur leurs montures.

Leur équipe de sauvetage avait apporté des chevaux, et bientôt ils se mirent tous en route le long de la Chaussée.

Brina resta en arrière pour chevaucher aux côtés de Corban et Cywen, souriant en voyant Foudre cavaler aux côtés de Sauveur.

— Alona va s’en sortir ? demanda Corban.

Le sourire de Brina s’effaça :

— C’est grave. Peut-être. Si on était à ma cabane, j’aurais plus d’espoir. On verra bien. Mais je suis heureuse de constater que tu es toujours sur tes pieds. Tu sembles développer un don pour te retrouver au mauvais endroit au mauvais moment.

Corban fit la grimace avant de lui expliquer les derniers développements.

— Rhin, hein ? commenta Brina lorsqu’il eut terminé. Eh bien, je crois qu’il y a plus d’un fer au feu.

— Que voulez-vous dire ?

— Lorsqu’on est partis – en coup de vent, crois-moi –, il se passait quelque chose à Uthandun. Beaucoup de coups de corne ont retenti. Puis on nous a pourchassés. Bien sûr, Pendathran a pris la tête de ses hommes et a affronté ces gens, mais je soupçonne qu’ils reviendront lorsque le roi Owain aura pu rameuter davantage de guerriers.

— Craf nous a aidés, dit soudain Corban.

Brina sourit en grattant le cou de l’oiseau.

— Parfois, il peut se rendre utile.

Sur ce, ils se turent pour continuer leur chemin dans la nuit.

Plus tard, bien plus tard, Corban vit des petits points lumineux droit devant. Des torches. Ils avaient rattrapé le reste de la suite de Brenin. Gwenith se mit à pleurer en voyant ses enfants et les serra presque aussi fort que son mari.

Puis un cri perçant vrilla la nuit. Corban regarda à l’arrière de la colonne pour voir Brina accroupie près de la civière d’Alona, le roi Brenin berçant son épouse dans ses bras. Edana tenait la main de sa mère en sanglotant, accablée de douleur.

La reine était morte.

***

Le voyage de retour en Ardan fut bien différent de celui jusqu’à Uthandun. Une tension nouvelle et un sentiment de frayeur les étreignait tous.

Il n’y eut pas d’autre attaque des hommes d’Owain. Au bout d’une interminable journée de chevauchée, ils quittèrent Sombrebois et virent le Cercle de Pierre des géants et les murailles de Badun se découper dans le lointain.

Une fois arrivé, Brenin tint aussitôt conseil. Gethin insista pour qu’il se réconcilie avec le roi Owain, espérant toujours pouvoir sauver la Jonction des Mains de Kyla et son fils Uthan. Brenin et Pendathran étaient plutôt focalisés sur la reine Rhin, mais étaient d’accord pour dire qu’il valait mieux avoir Owain comme allié plutôt que comme ennemi. Brenin rédigea donc un parchemin destiné au roi de Narvon, relatant la mort d’Alona et le rôle que Rhin y avait joué, puis on envoya un messager remonter la Chaussée des Géants vers Sombrebois.

— Préparez tout ce qu’il faudra en prévision des affrontements à venir, ordonna Brenin à Gethin avant son départ. Que nous fassions la guerre avec le roi Owain ou pas, je vais marcher sur Rhin. Bientôt.

Puis ils repartirent vers Dun Carreg.

Le printemps était arrivé avec la Lune de la Naissance et partout, les nombreux symboles du renouveau contrastaient avec l’humeur sinistre de la procession.

Lorsqu’ils arrivèrent en vue de Dun Carreg, tout en haut sur sa colline avec Havan blotti à ses pieds, Corban était las et triste. Les acclamations de bienvenue des villageois se changèrent en pleurs lorsque la nouvelle de la mort d’Alona se répandit. Corban vit Dath dans la foule, le salua d’un hochement de tête sinistre et remarqua plus d’une paire d’yeux lorgnant Foudre.

Personne n’avait rien dit du retour de la lupen ; tout le monde avait plus important à penser, mais maintenant qu’ils étaient de retour à Dun Carreg, il se doutait que la question reviendrait sur le tapis à un moment ou à un autre. Rafe et Helfach en particulier n’y manqueraient pas. Corban espérait que le rôle que Foudre avait joué dans la libération des prisonnières lui vaudrait d’être à nouveau acceptée dans la forteresse, bien qu’avec l’humeur sombre de Brenin, il ne pût en jurer.

Pas question de l’abandonner à nouveau, pensa-t-il. Le cœur lourd, il franchit les portes de Dun Carreg.

***

Corban se baissa pour éviter l’épée d’entraînement de Gar, pivota sur son talon et virevolta tout en décochant un coup chassé. Le maître d’écurie le para sans mal et contre-attaqua aussitôt. Corban repoussa un, deux, trois, quatre assauts qui, tous, se répercutèrent dans son bras, puis il glissa sur du foin et se retrouva avec la lame du maître d’écurie pointée sur sa gorge.

Il voulait dire quelque chose, demander à Gar pourquoi il y allait si fort, mais il n’avait plus assez de souffle pour former des mots. Il essuya la sueur de ses yeux, marcha jusqu’au tonneau d’eau et y fourra la tête, faisant dégouliner le liquide lorsqu’il la retira.

Il s’appuya au tonneau pour regarder un moment son professeur. Le maître d’écurie rangeait leurs épées d’entraînement dans une vieille boîte sous un amas de harnais et de brides. Il n’était plus le même depuis leur retour de Sombrebois, moins réservé, plus motivé, comme si quelque chose en lui s’était éveillé.

Corban cilla en pensant à cet affrontement pour sauver la reine, sa fille et sa propre sœur. Il n’y avait qu’une vingtaine de jours qu’il s’était retrouvé à remonter la rive du cours d’eau. Il regarda ses propres mains, se souvint de la sensation du sang chaud éclaboussant sa peau, et frissonna.

— Ça va ? demanda Gar en venant à son tour boire au tonneau avec une louche.

— Oui-da, marmonna Corban. Juste mes souvenirs de Sombrebois.

Le maître d’écurie acquiesça lentement :

— Un homme n’oublie jamais la première vie qu’il a prise au combat.

— Je peux encore voir son visage. Parfois, je sens même son odeur.

— Oui, acquiesça Gar, les souvenirs s’effaceront, mais ne disparaîtront jamais complètement – comme il se doit. Ce n’est pas une mince affaire que de tuer un homme. (Il eut un soupir.) Tu as bien agi, Corban. Je suis fier de toi.

Le garçon cilla et rougit. Il n’avait jamais entendu son professeur parler comme ça.

Le maître d’écurie l’étudia longuement :

— Tu n’es plus ce gamin qui avait perdu son épée d’entraînement à la foire du printemps.

Corban ne pouvait se résoudre à croiser son regard.

— Je ressens la même chose, là, dit-il en se tapant la poitrine. Durant le combat, j’avais peur. Non, j’étais terrifié. Tout est arrivé si vite. Je n’ai pas agi par courage. Il tentait de me tuer, que vouliez-vous que je fasse ?

— Que pouvais-tu faire ? Bien des choses. Crois-moi, tous ceux qui se trouvaient dans ce camp ressentaient la même peur que toi. Moi compris. L’homme courageux et le lâche étaient réunis. La seule différence, c’est que le courageux affronte sa terreur plutôt que l’éviter. (Il fixait Corban avec une intensité nouvelle.) Tu aurais pu t’enfuir, mais tu ne l’as pas fait. Tu aurais pu rester planqué au bord de la rivière, mais tu ne l’as pas fait non plus. Tu as pris tes responsabilités, accompli ton devoir de ta propre initiative. C’est ça, la bravoure. Je n’en demanderais pas plus d’un homme, n’importe lequel, et n’en attendrais pas davantage. (Il sourit presque.) Tu as bien agi, Ban, très bien même. Et plus important encore, tu as survécu à tout ça.

— Oui, cette partie de l’histoire me plaît bien. Dites-moi, lorsqu’on était encore près de la rivière, j’allais sortir mon épée, mais vous m’en avez empêché. Pourquoi ?

— Ah. Pour un guerrier, une lame qu’on tire de son fourreau est le bruit le plus familier au monde. S’il en est un qui aurait trahi ta position, c’est bien celui-là.

Oui, c’était logique. Corban dit au revoir au maître d’écurie et alla prendre son petit-déjeuner avant de se rendre au Champ aux Sorbiers.

— Votre jambe semble aller mieux, lança-t-il par-dessus son épaule, depuis que vous avez couvert des lieues à travers Sombrebois pour affronter les capes rouges.

Gar le dévisagea un instant, puis :

— Ça va et ça vient.

Son visage était toujours marbre, puis il lui décocha un clin d’œil.

***

Corban n’avait jamais vu le Champ aux Sorbiers aussi bondé, maintenant que des guerriers arrivaient des quatre coins d’Ardan. À peine étaient-ils rentrés à Dun Carreg que le récit de ce qui s’était passé à Narvon avait commencé à circuler, et peu de temps après, les visiteurs s’étaient mis à affluer, seuls, à deux ou par groupes de trente ou quarante. Tout le monde savait que le roi Brenin se préparait à la guerre, bien que les détails fussent encore vagues. Lorsque Dalgar arriverait de Dun Maen accompagné de la plus grande compagnie en dehors de Dun Carreg et Badun, l’essentiel des forces ardanes seraient rassemblées. Alors, pensait-on, ils se mettraient en route vers Cambren afin de venger la mort d’Alona sur ordre de Rhin. On n’avait pas encore de nouvelles de Narvon : le messager que Brenin avait envoyé n’était pas revenu. Des rumeurs disaient qu’Owain était mort, assassiné par la reine félonne, qu’Uthan l’était également, et que Rhin avait envahi les frontières de son voisin. Corban secoua la tête. Laisse ton roi gérer tout ça, pensa-t-il en se dirigeant vers le râtelier d’armes.

Foudre marchait à ses côtés, et bien des têtes se tournèrent vers elle alors qu’ils traversaient le Champ. On n’avait pas encore commenté son retour, et il est vrai que Brenin avait plus important en tête. Mais le moment viendrait. Corban avait déjà entendu Rafe et Helfach murmurer dans son dos.

Il choisit une épée et un bouclier d’entraînement cabossés et chercha Halion des yeux. Il soupesa l’épée de bois. Plus pour longtemps, pensa-t-il.

Son anniversaire était dans dix nuits. Il sentit la tension lui tordre l’estomac. Son épreuve de guerrier. Sa Longue Nuit. Dans sa forge, Thannon l’avait fait travailler à façonner sa future épée en commençant par discuter de ses caractéristiques : sa longueur, son poids, sa poignée, puis le plus dur était venu, fondre et forger, marteler et refroidir. Maintenant, elle était presque terminée. Ces deux derniers jours, Thannon lui avait interdit l’accès de la forge : il voulait y mettre les touches finales lui-même. Il l’avait aussi mis sur un autre projet. Son Pa voulait une nouvelle arme et se façonnait un marteau de guerre comme l’arme de géant accrochée dans leur cuisine, mais plus petit. Lui aussi était presque terminé.

— Par ici, mon gars, lança Halion, levant un bras pour que Corban puisse le voir.

Ils traversèrent la foule jusqu’à un endroit du Champ avec assez de place pour tous les deux. Du coin de l’œil, Corban vit Dath s’entraîner à l’arc, Tarben derrière lui pendant que, légèrement à l’écart, Marrock et Camlin le regardaient. Non seulement l’homme des bois était resté, mais il semblait s’être lié d’amitié avec Marrock.

Avec un soupir, Foudre se laissa tomber à terre, battant de la queue, ses yeux couleur cuivre fixant Halion qui levait son épée d’entraînement devant Corban.

— Allons-y, dit Halion en regardant la lupen. Je suis content que ta bestiole ait appris la différence entre l’entraînement et le vrai combat.

Il entreprit alors de faire passer Corban par des figures de base, joutant comme Gar avec une force et une intensité absentes avant leur escapade à Sombrebois.

Il était presque haut-soleil lorsqu’ils passèrent à la lance, Halion poussant des grognements approbateurs devant ses coups et ses parades fermes.

— Il ne me reste plus beaucoup de temps, lui dit Corban lorsqu’ils firent une pause.

— Avant quoi ?

— Mon épreuve du guerrier, ma Longue Nuit.

— Oui-da, acquiesça Halion. Tu te sens prêt ?

— Je ne sais pas. Je crois. Je l’espère. (Il fit la grimace.) Qu’est-ce que vous en dites ?

— Je crois que tu es prêt. Voilà pourquoi j’ai demandé à ce qu’on avance ta Longue Nuit.

— Quoi ? fit Corban abasourdi. Pourquoi ?

Halion détourna les yeux vers le Champ et les guerriers qui s’entraînaient.

— Parce que nous ne tarderons pas à partir d’ici. Je t’ai vu faire à Sombrebois, Corban. Ton intervention a changé la donne. (Il gratta sa courte barbe.) Et je pense que tu détesterais qu’on te laisse en arrière. Je ne sais quand exactement on partira en guerre, mais je sens que c’est pour bientôt. Peut-être avant ton anniversaire. (Il toisa Corban.) À toi de choisir, mon garçon mais Brenin a accepté ma requête. Tu peux passer ton épreuve de guerrier, ta Longue Nuit en avance – si tu choisis de le faire.

— Quand ?

— Demain.

— Quoi ?

Halion eut un sourire :

— Ça ne te laisse pas beaucoup de temps pour te ronger les sangs, hein ? (Son sourire se fana.) Partir en guerre n’est pas une mince affaire, Corban. Mais je t’ai entraîné, t’ai vu mûrir. C’est Sombrebois qui a confirmé ce que je pensais. Tu es prêt, certainement plus que la majorité de ceux qui passent leur Longue Nuit. Plus encore, tu la mérites et tu l’as gagnée. Quelques jours de plus ou de moins ne vont pas faire une grande différence.

Corban regarda autour du Champ où des guerriers continuaient de s’entraîner. Depuis combien de temps rêvait-il d’être l’un d’entre eux ? Et maintenant, le temps était enfin venu.

— Alors ? Qu’est-ce que tu en dis ?

— Oui-da, répondit fermement Corban. Et je vous remercie, Halion. Vous me faites honneur.

— Bien, fit-il, l’air enchanté. Alors assurons-nous que tu es bien prêt, hein ?

Soudain, des cornes résonnèrent aux quatre coins du Champ. Corban vit une file d’hommes passer sous l’arche de sorbiers pour entrer sur le terrain, Brenin à leur tête. À ses côtés marchaient Pendathran et Edana, Evnis et Heb juste derrière, à leur tour suivis de gardes royaux.

Corban regarda Edana. À l’exception de l’enterrement d’Alona, il ne l’avait pas revue depuis leur évasion de Sombrebois. On avait élevé un cairn pour la reine sur la colline au-delà des murs de la forteresse, et Brenin avait lu à voix haute une liste de ceux qui étaient tombés au champ d’honneur et qu’on avait dû laisser sur place. À l’évocation du nom de Ronan, Cywen s’était mise à pleurer en silence.

Edana n’avait pas changé, toujours avec des cernes sous les yeux, le visage blême à l’exception de sillons rouges évoquant des larmes de sang coulant sur ses joues là où elle s’était griffé le visage de douleur.

Brenin gagna la petite cour de pierre, ses gardes s’étendant autour de lui.

— Bienvenue, guerriers d’Ardan, lança-t-il. J’ai des nouvelles à vous annoncer. Mais d’abord, ce que j’aurais dû faire depuis longtemps.

Les hommes se massaient épaule contre épaule pour écouter le roi – à part Corban, qui avait un petit cercle vide autour de lui : personne ne voulait s’approcher trop près de Foudre, sachant ce qu’elle avait fait à Rafe. Corban salua Dath et Farrell d’un hochement de tête alors qu’ils venaient se tenir à ses côtés.

— Il n’y a pas une lune, fit Brenin d’une voix légèrement tremblante, Tull, ma première lame, est tombé au champ d’honneur en me servant, défendant mon épouse bien-aimée. Il n’y a jamais eu meilleur combattant ni d’homme plus loyal, et je crains qu’il n’y en ait plus d’autre de sa trempe.

Il baissa la tête. Le silence retomba sur-le-champ.

— Néanmoins, reprit Brenin en levant les yeux, un roi d’Ardan ne peut se passer de première lame, surtout en des temps comme ceux que nous vivons.

Des murmures parcoururent le Champ. Tous comprenaient où Brenin voulait en venir.

— L’un d’entre vous m’a fait une forte impression, m’a servi avec bravoure, a risqué sa vie en mon honneur, a fait ses preuves sur le champ de bataille.

Un silence presque palpable retomba à nouveau. Corban eut l’impression que la tension imprégnant le Champ gagnait encore en intensité.

— Halion, sors des rangs.

La foule se fendit pour laisser passer le guerrier qui s’avança devant le roi, l’air stupéfait.

— Acceptes-tu cette charge ? demanda Brenin. Acceptes-tu de devenir mon champion, le défenseur de ma chair, de mon sang, de mon honneur ?

Halion mit un genou à terre en s’écriant d’une voix puissante :

— J’accepte, mon Roi.

— Alors donne-moi ton épée.

Halion se leva, tira sa lame et la planta dans le sol entre deux pavés, où elle trembla sous la force de l’impact.

Brenin tira un couteau de sa ceinture, passa la lame sur sa paume d’un coup sec, puis tint son poing serré au-dessus de l’épée, laissant son sang dégouliner sur la poignée, la garde, la lame. Il fit signe à Edana qui prit à son tour le couteau et fit de même, son sang se mêlant à celui de son père. Puis Brenin tendit la lame à Halion qui regarda Brenin et Edana, puis se taillada la paume et mêla son fluide vital au leur.

— Bien. Voilà qui est fait, dit Brenin, et un rugissement s’éleva au-dessus du terrain.

Corban donna un coup de poing dans le vide au-dessus de sa tête, s’exclamant tout aussi fort que les autres. Il n’arrivait pas à croire que Brenin fasse un tel honneur à Halion, que beaucoup considéraient encore comme un étranger. Sous ses yeux, Evnis s’avança pour chuchoter à l’oreille de Conall.

— Ce n’est pas tout, lança Brenin, levant sa main ensanglantée.

Le silence retomba peu à peu. Le roi se tourna vers Heb, qui lui passa un petit panier tressé de branches de saules.

— J’ai envoyé un messager à Owain pour lui faire part de la trahison de Rhin et de la mort de mon épouse. Voilà sa réponse.

Il plongea sa main dans le panier et en tira une tête tranchée qu’il brandit pour que tous puissent la voir.

— Voilà comment Owain ose traiter mes messagers, tonna-t-il. Préparez-vous à la guerre. D’ici dix nuits, nous marchons au combat, d’abord contre Narvon, puis contre Cambren.

Il y eu un tonnerre de cris de guerre auxquels se mêlait le nom de Brenin. Le son des cornes domina le brouhaha, de plus en plus sonore. Tout d’abord, Corban crut qu’ils faisaient partie de l’appel à la guerre de Brenin, mais une fois de plus, le silence retomba peu à peu. Le beuglement des cornes leur provenait toujours de la muraille nord, mais ce n’étaient pas les gardes du roi.

Lentement au début, puis de plus en plus rapidement, les hommes se mirent en mouvement vers cette muraille, Corban, Dath et Farrell au milieu de la foule. Ils montèrent le grand escalier pour regarder la baie en contrebas.

Un drôle de bateau, long et effilé, venait d’y entrer, des rames en mouvement évoquant les innombrables pattes d’un insecte. Une bannière claquait au sommet d’un de ses mâts. Un aigle blanc sur fond noir.

Chapitre soixante-quatorze

KASTELL

Kastell grogna tout en s’extirpant du tronc à demi enterré d’un orme abattu, grimpa jusqu’à l’autre côté et regarda Maquin qui le suivait.

Cela faisait huit nuits qu’ils crapahutaient dans cette maudite forêt, vivant dans différents tons de pénombre. Il aurait dû s’y être habitué depuis qu’il avait rejoint la Gadrai, mais leurs tâches les cantonnaient généralement autour du fleuve Rhenus, où les arbres étaient moins épais, où il lui arrivait de voir le ciel. Ici, un rayon de soleil n’avait que peu de chances de transpercer l’épaisse canopée. Les troncs étaient denses, les branches enchevêtrées en une trame serrée, comme tissées ensemble depuis la nuit des temps.

Maquin se glissa sur le tronc, s’aida de sa lance pour se redresser et jura à voix basse.

— Doucement, barbe grise, dit Kastell, ce qui lui valut un regard noir.

En temps normal, Maquin se serait contenté de sourire, mais huit nuits passées dans les griffes de la forêt de Forn commençaient à lui peser. Les hommes étaient sur les nerfs, surtout lorsqu’ils s’étaient passé le mot qu’ils n’étaient enfin plus très loin de Haldis, le cimetière des géants hunens.

La tête chauve luisante de sueur d’Orgull apparut derrière Maquin.

— En marche, gronda le capitaine.

Les hommes de la Gadrai s’étaient déployés en ordre dispersé à l’avant de l’ost, servant à la fois d’avant-garde et d’éclaireurs.

Kastell entra dans les épais taillis, jeta un coup d’œil vers l’avant et vit l’énorme silhouette d’Alcyon, le géant qui les guidait. Vandil était à ses côtés, facile à reconnaître avec ses deux épées croisées dans le dos.

Même si elle pouvait sembler contre-nature, la présence du géant leur avait été d’une grande utilité. Non seulement il les menait tout droit à leur destination, mais lorsqu’il s’était agi de repousser les quelques assauts des Hunens, son assistance avait été précieuse.

Tout avait été calme jusqu’à leur troisième nuit, les seules pertes ayant été des guerriers postés en sentinelles, transformés en momies desséchées par les grandes chauves-souris vampires de Forn. Pas un seul de ces malheureux n’était membre de la Gadrai – ceux-ci vivaient depuis si longtemps dans la forêt qu’ils savaient qu’il ne fallait jamais fermer les yeux un seul instant lorsqu’on montait la garde, car la mort pouvait fondre sur vous dans un bruissement d’ailes. Puis la Gadrai s’était enfoncée dans un épais brouillard. Alcyon avait donné l’ordre de s’arrêter le temps d’attendre son compagnon Calidus, et ensemble, ils s’étaient mis à chanter.

Tout d’abord, il ne s’était rien passé, puis une brise avait balayé la forêt, gagnant rapidement en force jusqu’à fouetter les troncs. Le brouillard s’était dissipé, dévoilant un groupe de guerriers hunens tapis dans les sous-bois. Réalisant qu’ils avaient perdu l’avantage de la surprise, les géants avaient jeté leurs lances avant de battre en retraite.

Depuis, les escarmouches s’étaient multipliées, harcelant un groupe ou un autre de leur grande compagnie. Alcyon et Calidus les avertissaient des embuscades et contraient les Élémentaux des géants. Néanmoins, il y avait eu de nombreux morts, et les Hunens les avaient ralentis.

Aujourd’hui, il n’y avait plus la moindre trace de l’ennemi. Plus d’attaques, plus de pièges, de brouillard ou de chausse-trappes. À haut-soleil, Alcyon avait annoncé qu’ils étaient à un jour de marche de leur destination.

— Ils n’attaqueront pas de jour, avait-il affirmé à Vandil. Ils préféreront préparer la défense de Haldis.

Lorsqu’ils firent une pause, Kastell se reposa de bonne grâce avec ses collègues de la Gadrai jusqu’à ce qu’il remarque Romar qui devait sans doute aller tenir conseil avec Calidus, Alcyon et Vandil, et constate que Jael se tenait au milieu d’eux. Son oncle lui jeta un coup d’œil, mais Kastell fronça les sourcils et se détourna.

Romar l’avait fait mander dès l’arrivée de la Gadrai à Halstat. En entrant sous sa tente, Kastell s’était senti à la fois enthousiaste et anxieux. Romar l’avait étreint maladroitement.

— J’ai entendu dire que tu t’en sortais plutôt bien, avait dit le colosse, tout sourire.

— Moi ? Oui-da, toujours en vie. Avec la Gadrai, ce qui me convient. (Une pensée lui avait traversé l’esprit.) Tu me fais surveiller ?

— Rien de tout ça. Mais je serais un bien piètre oncle si je me désintéressais de toi. (Romar lui avait proposé un siège et lui avait versé un verre de vin.) Vandil m’a parlé de toi, c’est tout. Tu as survécu à des attaques de géants, tué des Hunens. Tu deviens l’homme que ton père a toujours dit que tu deviendrais.

Mal à l’aise, Kastell avait fait tourner son vin dans son gobelet.

— Et toi, mon oncle, comment vas-tu ? avait-il demandé pour changer de sujet. Comment vont tes affaires ?

Ç’avait été au tour de Romar d’avoir l’air troublé :

— Depuis ton départ, les choses se sont compliquées. Tu as eu des nouvelles de Ténébral ?

— Vaguement, bien que ça ne m’intéresse pas plus que ça.

— Aquilus est mort, et maintenant, son fils Nathair est monté sur le trône.

Soudain, Kastell avait pensé à Veradis, l’homme du prince qui s’était interposé face aux nervis de Jael pour lui venir en aide.

— De quoi est mort Aquilus ?

— Assassiné dans ses propres appartements. On dit que c’est Mandros de Carnutan qui a fait le coup, bien qu’en vérité, il ne risque pas de passer en jugement pour son forfait. Il s’est enfui, mais une compagnie de Ténébral l’a retrouvé et exécuté. (Romar avait bu une longue rasade avant de remplir à nouveau son gobelet.) C’est ton ami Veradis qui s’en est chargé.

— Oh, dit Kastell, son intérêt soudain éveillé.

— Oui, il a bien fait son chemin, le bougre. Il est désormais la première lame de Ténébral. Tu le verras bientôt. Il doit mener la compagnie du roi durant la bataille à venir.

Kastell avait eu un sourire. Avec lui, Veradis s’était comporté en ami lorsque ceux-ci se faisaient rares. Puis il avait remarqué l’expression de Romar.

— Pourquoi cet air circonspect ? Veradis est quelqu’un de bien.

— Oui… C’est ce que je croyais aussi. Mais cette passation de pouvoirs me dérange. On l’a plutôt mal gérée, vu que Mandros n’est pas passé en jugement. Je commence à avoir des doutes sur mon alliance avec Ténébral.

Kastell avait haussé les épaules. La première fois que Romar avait parlé de cette fameuse alliance, cette idée avait piqué son intérêt. Ce n’était plus le cas. Maintenant, il avait trouvé une nouvelle famille au sein de la Gadrai. Elle était tout ce qui lui importait, et Ténébral semblait bien loin.

Romar avait alors dit ce qu’il avait sur le cœur :

— Reviens-moi, Kastell.

— Quoi ? Je doute que ce soit une bonne idée.

— Nous vivons une époque tumultueuse. J’ai besoin de m’entourer de gens de confiance. Tu es de mon sang, le fils de mon frère.

— Il te reste Jael, répondit Kastell, tentant de cacher son amertume.

— Oui. Jael. Il est motivé, tant par cette campagne que par l’alliance. Parfois un peu trop…

— Que veux-tu dire ?

Romar avait agité une main impatiente :

— Rien. Oublions Jael, ce serait bon de t’avoir à mes côtés. Tu es l’ami de ce Veradis, hein ? Cela pourrait me servir. J’ai besoin de quelqu’un qui soit proche du cercle des intimes de Nathair. Tout est différent du temps d’Aquilus. L’exécution de Mandros – je vais demander à ce qu’une enquête soit diligentée à ce sujet. Nathair doit répondre de ses actes, et tout ceci ne me dit rien qui vaille.

— Donc, tu veux que je sois ton espion.

Romar avait haussé les épaules :

— D’une certaine façon. Nous avons tous des intérêts à protéger, Kastell. Pour ma part, je veux retrouver ma hache, et je récompenserai généreusement tous ceux qui m’aideront à la récupérer. (Il avait tendu la main pour enserrer le poignet de Kastell.) Tu as fait tes preuves avec la Gadrai, mais ce n’est pas ta famille. Nous sommes du même sang. Reviens-moi.

Kastell se souvenait du regard presque suppliant de Romar. Ça ne lui ressemblait guère : son oncle avait toujours été un meneur né, fort et résolu.

Il avait eu envie d’accepter, mais les souvenirs de son échange avec Jael lui revinrent.

— Jael a insinué des choses sur mon père, dit-il à la place.

Romar avait froncé les sourcils, mais n’avait pas répondu.

— Il a parlé de ses transgressions…

Romar avait pris un air furieux, mais n’avait toujours pas répondu.

— Que voulait-il dire ? avait insisté Kastell.

— Je refuse d’en parler.

— Alors je ne reviendrai pas, avait rétorqué Kastell, soudain furieux, lui aussi.

Il s’était levé pour sortir de la tente, laissant son oncle fulminer.

Devant lui, une dispute le tira de ses pensées. Il put juste voir la masse d’Alcyon. À côté du géant, quelqu’un agitait les bras, criant presque, ses gesticulations destinées à Calidus.

Kastell se renfrogna et tendit le cou pour mieux voir.

La silhouette furieuse s’en alla subitement, les autres sur ses talons. C’était Romar, le visage congestionné, crispé par la colère.

Calidus le regarda partir, puis se tourna vers une autre silhouette à qui il murmura quelque chose. Plissant des yeux, Kastell constata que ce n’était nul autre que Jael.

***

Le soleil s’était couché et aussi loin que Kastell pût voir, de petits feux de camp scintillaient entre les arbres. Il se tenait assis à fixer les flammes autour desquelles voletaient de grands papillons de nuit, envoyant danser des ombres sur les autres guerriers rassemblés autour du feu.

Une brindille craqua dans l’obscurité. Une silhouette entra dans la lumière. Vandil les salua tous d’un hochement de tête et s’assit, Orgull lui tendit la gourde de vin.

— On est prêts, affirma-t-il en s’essuyant la bouche. Demain sera la dernière aube que verront les Hunens.

— Un grand jour pour la Gadrai, acquiesça Maquin.

— Oui-da, répondit Vandil en regardant les flammes. Un triomphe que je ne croyais jamais voir de mes yeux. (Il sourit, la lumière se reflétant sur ses dents.) Un beau jour pour être en vie.

— Qu’est-ce qui est prévu après ? demanda Kastell, ralentissant le rythme de sa pierre à aiguiser.

— Après ?

— Après les Hunens.

— Commençons par voir si on survivra à la journée de demain, répondit Vandil. Alors on pourra en discuter, d’accord ?

— Et Drassil ?

Soudain, tous les yeux se tournèrent vers Kastell.

— Cette cité n’existe probablement pas. Des hommes ont tenté de la découvrir, cherchant le trésor censé s’y trouver. Personne n’est jamais revenu. Ne va pas te farcir la tête de suppositions sur cette légende, avertit Vandil. Surtout maintenant que tu auras besoin de tes esprits demain si tu veux que ta tête reste sur tes épaules. (Il se leva, but une autre gorgée de vin et tendit la gourde à Orgull.) Un esprit sain dans un corps sain, les gars.

— Oui-da, acquiescèrent-ils tous les deux autour du feu alors que Vandil s’éloignait pour disparaître bien vite dans l’obscurité.

Peu après, Veradis entra à son tour dans leur cercle.

— Viens, dit Maquin, assieds-toi, partageons notre vin.

— Je ne peux pas, répondit-il. Mais je voudrais vous parler, vous deux.

Kastell rengaina son épée et empocha la pierre avec laquelle il l’aiguisait. Veradis tourna les talons et les entraîna dans les ténèbres, sa silhouette soulignée par la clarté lunaire.

— Tu vas bien ? demanda Maquin.

— Moi ? Oui-da, marmonna Veradis sans croiser leur regard. (Il avait l’air mal à l’aise, mais finit par lever les yeux.) Nous sommes amis, vous et moi, n’est-ce pas ?

— Oui-da, répondit lentement Maquin.

Kastell se contenta d’acquiescer.

— Quelque chose de valeur, murmura Veradis presque pour lui-même. Voilà qui est rare.

— Qu’est-ce qui te dérange ? demanda Maquin doucement mais fermement.

— Pour commencer, jurez que notre échange restera entre nous.

— Oui-da, répondirent-ils en chœur.

— Ces prochains jour, faites attention à qui ou quoi vous vous fiez. Soyez sur vos gardes, et pas seulement à cause des géants, ajouta-t-il en un murmure.

— Que veux-tu dire ? demanda Kastell.

Veradis les fixa tous les deux :

— Romar est bien parti pour devenir l’ennemi de Nathair. Vous feriez mieux de vous trouver un nouveau seigneur.

— Romar est de mon sang, répondit Kastell. Il m’a recueilli. Y a-t-il quelque chose que tu nous caches, Veradis ?

— Surveillez vos arrières, rien de plus. C’est tout ce que je peux dire, plus que je n’en devrais.

Sur ce, il se retourna et s’enfonça dans la nuit avant que Kastell ou Maquin ne puissent répondre.

— Qu’est-ce que ça t’inspire ? demanda Kastell.

— Je ne sais pas, chuchota Maquin, mais ça ne me dit rien de bon.

Chapitre soixante-quinze

CYWEN

L’herbe chatouilla le cou de Cywen alors qu’elle reposait près du bord de la falaise, à regarder la baie en contrebas et le bateau inconnu. Elle était censée aider Gar aux écuries et savait que son absence lui vaudrait d’entendre parler du pays, mais elle s’en moquait.

Pour elle, depuis Sombrebois et la mort de Ronan, plus rien n’avait d’importance. La seule chose qui la fasse réagir était l’idée de se servir de ses couteaux avec le champion de Rhin pour cible. Elle le détestait, passait tout son temps à rêver de lui faire expier son crime, puis pleurait des larmes amères en considérant que ce désir de vengeance qui la dévorait avait peu de chances d’être assouvi.

Maintenant, des guerriers descendaient du bateau arborant la bannière à l’aigle. Soudain, elle eut envie de mouvement, de courir à la forteresse pour se joindre à la cohorte croissante de ceux qui voulaient acclamer les nouveaux venus.

Puis Foudre se dirigea vers elle, suivie par Corban, Dath et Farrell arrivant à peine à tenir son rythme.

— Cywen, Cywen, tu ne croiras jamais ce qui m’est arrivé, dit-il en arrivant à sa hauteur, les mots se bousculant dans sa bouche.

— Quoi ?

Étant donné son enthousiasme, elle fit de son mieux pour avoir l’air intéressée.

— Demain, je dois passer mon épreuve de guerrier – et ma Longue Nuit.

Cette fois, il avait toute son attention.

— Quoi ? Tu es prêt ?

Elle vit son expression enthousiaste s’effacer pour mieux refléter ses doutes.

— Je ne sais pas, dit-il franchement.

— Ce que je voulais dire, c’est est-ce que tu te sens préparé. Bien sûr que tu es prêt. Tes plaies et bosses en sont la preuve, pas vrai, Dath ? ajouta-t-elle en lui donnant un coup de coude.

— Oh, oui-da ! s’écria-t-il.

Au milieu de la petite foule qui les entourait, Cywen repéra Gar. Elle tenta de se cacher derrière la masse de Farrell, mais trop tard. Le maître d’écurie fronça les sourcils et boita dans leur direction :

— Où étais-tu passée ? On a besoin de toi aux écuries.

Elle le regarda en cherchant quelque chose à dire, en vain.

Gar se renfrogna encore plus. Il ouvrit la bouche, sans doute pour faire un commentaire désobligeant, lorsque soudain, le brouhaha de la foule s’amplifia. Les nouveaux venus entrèrent dans la cour, les sabots des chevaux cliquetant sur les pavés. Cywen oublia aussitôt Gar pour regarder ce spectacle.

Une douzaine de guerriers s’annonçaient, fringants dans leurs cottes de mailles et leur cuir noir luisant, des aigles à liseré argenté gravés sur leurs plastrons. Mais Cywen s’intéressait surtout aux cavaliers de tête. Tous deux se tenaient très droits sur leurs selles, l’un vêtu comme les autres, montant un étalon blanc, deux épées accrochées à sa ceinture. C’était un jeune homme dont les cheveux noirs bouclés entouraient un beau visage tanné aux yeux d’un bleu perçant scrutant la foule. Il sourit à l’adresse de tout le monde et personne à la fois. Soudain, Cywen eut l’impression qu’il la regardait, et elle seule.

Elle détourna à grand-peine les yeux pour examiner le second cavalier. Elle eut un hoquet de surprise en voyant son cheval, un palomino d’une élégance telle qu’elle n’en avait encore jamais vu. Ses os étaient plus fins que ceux de l’autre monture, ses pattes plus longues, sa démarche presque dansante alors qu’il traversait la cour. L’homme qui le chevauchait était plus âgé, aussi vêtu en guerrier, mais il était évident qu’il n’était pas comme les autres. Il avait de longs cheveux d’un noir de jais noués avec une lanière de cuir et une longue épée incurvée dans le dos. Quelque chose en lui rappelait Foudre. Il se tenait sur sa selle avec grâce, exsudant la force physique et la violence à peine contenue, une certaine sauvagerie même.

Elle allait dire quelque chose à Corban lorsqu’elle remarqua Gar qui disparaissait dans la foule. Son frère lui-même était tout pâle, les yeux braqués sur le guerrier bouclé.

— Corban, dit-elle en lui serrant le bras, ça va ?

Son frère sursauta, puis acquiesça, reprenant quelques couleurs :

— Oui, ce n’est rien.

Le roi Brenin sortit de la foule avec Pendathran, suivi par Halion, ce dernier l’air peu confiant dans son nouveau rôle de première lame.

— Bienvenue, Nathair, dit le roi, serrant le bras de l’homme aux cheveux bouclés qui se pencha sur sa selle.

Le bruit ambiant noya ce qu’ils se dirent d’autre, puis peu après, tout le monde partit vers la forteresse.

***

Bien plus tard, après le banquet, Cywen se retrouva seule dans la salle de festin. Corban avait été accaparé par Thannon qui tenait à discuter en détail de ce qui l’attendait le lendemain. Edana était affalée sur une chaise, la silhouette d’un guerrier derrière elle. Un instant, Cywen crut voir Ronan, mais c’était Conall.

— Bonjour, dit Edana, toujours amaigrie suite aux épreuves qu’elle avait traversées.

— Ça fait un moment que je ne vous ai pas vue, répondit Cywen.

Edana secoua la tête :

— Non, depuis que ma Man… (Elle détourna les yeux.) Mon père s’inquiète pour moi. Plus encore depuis la nouvelle de ce qui s’est passé à Uthan. Il redoute d’éventuelles représailles, soupira-t-elle.

Il y avait dix nuits, la nouvelle de la mort du fils d’Owain était arrivée à Dun Carreg, et la rumeur l’avait suivie comme le vautour flaire le sang. La seule chose qu’on pouvait en déduire, c’était qu’Uthan était mort et qu’Owain rejetait la responsabilité sur Brenin.

— Ainsi, maintenant, Conall est votre garde du corps ? demanda Cywen pour rompre le silence.

— Oui.

— Comment va votre Pa ?

— Il porte le deuil. Il est en colère. Furieux. La soif de vengeance le dévore.

— Et vous ?

— Moi ? Je n’arrive toujours pas à croire que je ne verrai plus ma Man… (Elle ferma les yeux.) Elle me manque. Comme je voudrais qu’elle me revienne, j’avais encore tant de choses à lui dire. Et je veux être forte pour mon Pa, mais il ne semble pas le remarquer.

— Vous lui avez parlé ? Pour lui dire ce que vous ressentez ?

— Non. Il est d’humeur si changeante – à un moment triste, l’autre furieux. Il me fait peur.

— Mais il vous aime et s’il savait ce que vous ressentez, il s’en voudrait.

Edana acquiesça, l’air lasse.

— Tu as raison. Je vais lui parler. Mais ça serait plus facile si tu étais près de moi.

Cywen avait envie de refuser, mais vu l’air suppliant d’Edana, elle se leva et suivit la princesse dans le donjon.

Celle-ci alla frapper à la porte de son père et entra sans attendre de réponse. Assis sur un fauteuil à haut dossier, le roi Brenin était en pleine discussion avec Evnis et Heb. Halion se tenait derrière le roi, la main sur la poignée de son épée. Le regard de Cywen fut attiré par la chaise vide à côté de Brenin, là où se tenait habituellement Alona.

— Père, je… commença Edana, puis elle se tut, intimidée par les visages sévères qui se tournèrent vers elle.

— Qu’y a-t-il ? demanda Brenin, l’air irrité par cette interruption.

— Je voulais vous parler, Père. À propos de…

— Eh bien, Edana ? fit Brenin en agitant la main. Fais vite, je suis occupé.

On frappa à la porte, et trois visiteurs de Ténébral firent leur apparition. Deux s’étaient trouvés à la tête de la colonne : Nathair, le nouveau roi, et Sumur – un noble, avait découvert Cywen. Le troisième était leur garde d’honneur, un jeune guerrier au sourire facile, son casque d’allure reptilienne sous le bras.

— Bienvenue, Nathair, dit Brenin. Vous connaissez déjà Heb et voilà Evnis, mon conseiller.

— Salutations, répondit chaleureusement le roi de Ténébral en souriant à Evnis. Merci de votre hospitalité. Maintenant que nous avons l’estomac plein et sommes bien reposés, je peux vous parler de la raison de ma venue.

Cywen et Edna reculèrent jusqu’au fond de la salle de peur d’être renvoyées.

— Comme vous le savez probablement, mon père a été assassiné.

— Oui, répondit Brenin en inclinant la tête. Toutes mes condoléances. Aquilus était un bon roi, un grand homme.

— Merci. Depuis, son assassin a été châtié.

— J’en ai eu vent, dit Brenin, fronçant les sourcils. J’aimerais continuer d’en parler, mais ce n’est pas le moment.

— Maintenant que j’ai hérité de la couronne de mon père, continua Nathair, on attend beaucoup de moi. Je connais les ambitions de mon père et ses engagements. C’est la première raison de ma présence. Je sais que mon père avait promis de vous aider à venir à bout de ces bandits à vos frontières. J’ai avec moi une petite compagnie de guerriers, même s’ils sont restés sur le bateau. Je vais participer à votre entreprise, vous aider à nettoyer vos frontières. J’honorerai la promesse de mon père et l’alliance qu’il a forgée. J’espère que celle-ci tient toujours.

— Ah, fit Brenin sans la moindre trace d’humour, je crains que vous n’arriviez trop tard pour nous aider à affronter les brigands de Sombrebois. Nous nous en sommes occupés.

— Oh, fit Nathair, l’air consterné. Honte sur moi. Tous les autres engagements de mon père, envers Rahim, Braster et Romar, ont été honorés.

— Peu importe, reprit Brenin. Vous avez fait un long voyage, ce qui est la preuve de votre bonne volonté, et je n’ai jamais précisé à Aquilus quand je comptais lancer ma campagne. Vous avez pris la peine de venir jusqu’ici. Je ne l’oublierai pas.

— Alors est-ce que cette affaire est résolue ? Ou pouvons-nous aider d’une autre façon, en guise de compensation ?

— Les bandits de Sombrebois ne sont plus, bien que cette victoire nous ait coûté cher. Ces derniers temps, d’autres sombres présages se sont abattus sur mon pays. Je me retrouve en guerre avec Rhin, ma voisine. En ce moment même, je prépare une invasion.

— Quoi ? s’écria Nathair. Comment est-ce possible ?

— Vous vous rappelez de la reine Rhin ?

— Oui. Une langue de vipère, un esprit vif.

— Il faut croire que Cambren ne satisfait pas ses appétits. Elle convoite Ardan et Narvon.

— Comment peut-elle espérer vous vaincre tous les deux ? Ça ne me semble pas très sage.

— Ah, mais cette vieille araignée est plus maligne que ça. Il y a eu quelques complications avec Owain. Rhin a provoqué la mort de mon épouse… (Brenin s’arrêta et regarda le torque sur la chaise vide à côté de lui.) Et aussi celle d’Uthan, le fils d’Owain. Elle s’est arrangée pour faire croire que nous étions les coupables, Owain et moi, afin de nous dresser l’un contre l’autre. Elyon soit loué, j’ai déjoué ses desseins, bien qu’Owain ne l’ait pas accepté et me tienne toujours responsable de la mort de son fils. C’est un conflit auquel je ne vais pas vous demander de participer, Nathair, bien qu’en vérité, je sois certainement surclassé.

Son visage restait de marbre, mais sa douleur était évidente.

— À mon tour, mes condoléances, dit Nathair.

— Elle va nous manquer. Et elle ne sera pas la seule.

C’est alors que le garde accompagnant Nathair et Sumur fit un pas en avant :

— Veuillez m’excuser, dit-il, mais je m’attendais à voir quelqu’un. Un guerrier avec qui j’ai sympathisé lors du conseil d’Aquilus. Tull, votre première lame ?

— Il l’était, répondit le roi. Mais il est tombé au champ d’honneur en défendant ma reine. Même si au final, son sacrifice n’a servi à rien.

— Une terrible perte, convint le guerrier. Nos épées se sont entrecroisées sur le terrain d’entraînement. Il m’a enseigné quelques petites choses.

Halion gloussa.

— Oui, c’était bien Tull, acquiesça Brenin avec le plus bref des sourires. Merci… ?

— Rauca, répondit le guerrier. Je m’appelle Rauca.

— Je vais réfléchir au rôle que je peux jouer dans tout ça, annonça Nathair. Rares sont ceux qui ont soutenu mon père et son projet d’alliance. Vous lui avez fait honneur, et j’espérais qu’Owain et Rhin en feraient autant.

— Il n’y aura pas de paix entre Rhin et moi, prévint Brenin. N’essayez pas de suivre cette voie, Nathair. Les choses sont déjà allées trop loin. Quant à Owain, j’espère arriver à lui faire entendre raison, bien que s’il tente de se mettre entre Rhin et moi, il le regrettera.

Nathair acquiesça d’un air pensif.

Cywen crut voir son compagnon, Sumur, se crisper en entendant ce discours. Voilà des hommes qui n’avaient pas l’habitude de recevoir des instructions.

— Comme je l’ai dit, je vais réfléchir au rôle que je peux jouer. Je me considère votre débiteur jusqu’à ce que j’aie respecté les engagements de mon père.

— Comme vous voudrez, répondit Brenin avec un geste de la main.

— J’avais encore une autre raison d’entreprendre ce voyage, reprit Nathair.

— Continuez.

— Je cherche du savoir, des informations sur deux sujets.

— Oui. Eh bien, je vous aiderai du mieux que je peux.

— La première concerne le folklore des géants et en particulier du clan des Benothis. Il me semble que jadis, ce lieu était une de leurs forteresses. Je cherche à déchiffrer une partie de la prophétie énoncée au conseil de mon père.

— Bien sûr. Heb ici présent est mon érudit et archiviste, et Evnis est également un puits de science à propos des anciens résidents de Dun Carreg.

— Bien. Je vous remercie.

— Et la seconde ?

— Ah, oui. La mort de mon père s’est déroulée dans des circonstances inhabituelles. Entre autres, son conseiller de longue date, le plus fidèle, a disparu. On l’a vu quitter Jerolin juste après le meurtre.

Le visage de Brenin refléta une certaine émotion, mais trop fugitive pour que Cywen pût la déchiffrer.

— Voilà qui n’est pas banal.

— C’est exactement ce que je pense. Vous voyez de qui je veux parler ? Meical. Celui qui a lu la prophétie au conseil.

— Oui, je vois très bien.

— Auriez-vous des nouvelles de lui ou de l’endroit où il se trouve ?

Le silence retomba. Brenin fut le premier à détourner les yeux.

— Il a fait un bref passage par ici, admit-il. Bien que je ne puisse pas vous en dire plus. Il n’est même pas resté une nuit. J’ignore pourquoi il est venu et où il est allé.

Le roi leva les yeux, et cette fois, ne les détourna pas.

Nathair resta silencieux, impassible, puis finalement, il soupira :

— Si vous pouviez enquêter pour savoir qui il est allé trouver durant son bref séjour, je vous en serais reconnaissant.

— Oui, bien sûr.

L’esprit de Cywen battait la campagne. Dans sa tête, elle pouvait voir l’homme dont ils parlaient, assis dans sa cuisine, comme si c’était hier. Et maintenant, un roi était venu le chercher. Y avait-il un lien avec Ban ? La visite de ce Meical en avait certainement un.

Nathair remercia Brenin, puis prit congé, disant se ressentir de la fatigue du voyage.

Le silence dura bien après que la porte se fut refermée.

— Que pensez-vous de tout ça ? finit par demander Heb, sa voix résonnant après tout ce silence.

Brenin avait l’air très las.

— Tout change, dit-il presque pour lui-même.

— Nous ferions bien de courtiser cette fameuse alliance, remarqua Evnis.

Brenin fronça les sourcils et dit d’une voix de plus en plus forte :

— Un jour, peut-être, Evnis, je ferai ce que je juge bon.

— Faites attention, mon Roi, reprit Evnis. Nathair est jeune, mais une flamme brûle en lui. Et il y a effectivement une alliance, des royaumes qui se regroupent, avec ou sans vous. Ils pourraient devenir une puissance formidable. Je dirais qu’il vaut mieux les garder à proximité, ou du moins les surveiller. Sinon, un jour, ils pourraient considérer Ardan comme un obstacle et marcher tous ensemble contre nous.

— Pas de doutes, ce jeune homme est ambitieux, acquiesça Brenin. Mais je n’ai pas confiance en lui. Ce n’est pas Aquilus.

— Ce Sumur… insista Evnis. Que savons-nous de lui ?

— Le bavard… remarqua Heb, sarcastique.

— Seulement la présentation qu’en a fait Nathair : il est le seigneur d’une forteresse lointaine et maintenant le garde personnel de Nathair.

— Il sait se servir de l’épée qu’il porte dans son dos, intervint Halion.

— Comment le sais-tu ? demanda Evnis. Je ne pense pas qu’il soit passé par le terrain d’entraînement.

— Non, en effet. Mais ça se voit en lui. Cet homme est dangereux.

Evnis n’avait pas l’air convaincu.

Brenin commençait à s’impatienter :

— Allons, nous avons d’autres priorités. Mais gardez un œil sur lui. Et vous deux, ajouta-t-il en désignant du doigt Evnis et Heb, attention à ce que vous lui racontez. Que cherche-t-il sur les Benothis ? Faites-moi un rapport. N’oubliez pas le moindre mot.

Soudain, Brenin remarqua la présence de sa fille.

— Edana. Je croyais t’avoir dit que j’étais occupé. Pour l’instant, tu n’as rien à faire ici.

— Oui, Père, répondit-elle, baissant les yeux.

Cywen et Conall la suivirent vers la porte, ce dernier la refermant sur son passage.

Chapitre soixante-seize

CORBAN

Corban finit le gobelet d’hydromel de sa mère et sourit à Thannon, qui cligna de l’œil alors qu’il se levait pour partir.

— Où vas-tu ? demanda son père.

— Voir Dath.

— Attends un instant, dit Thannon, remuant sur sa chaise. Demain sera un grand jour pour toi.

— Je sais. Tu me l’as déjà rappelé plus d’une fois rien qu’aujourd’hui.

Thannon se tortilla à nouveau :

— Je t’en prie, reste encore un peu avec moi.

Corban se rassit.

— Je me rappelle du jour de ta naissance, dit-il en souriant. Tu étais si petit que je te tenais dans une seule main. Et maintenant… (Il eut un reniflement.) J’espère que tu le sais déjà, mais c’est le moment idéal pour le répéter. Tu es mon grand espoir et ma grande joie. (Il enserra la main de son fils.) Personne n’aurait pu me rendre plus fier, Ban. (Il lui flatta la poitrine.) Mon cœur se gonfle d’orgueil.

Corban avala sa salive, voulut dire quelque chose, mais rien ne pouvait déloger la boule dans sa gorge.

Thannon se leva subitement :

— Va voir tes amis. Mais ne reste pas trop tard : demain, tu devras être en pleine forme. (Il eut un sourire ironique.) Voilà que je commence à parler comme ta mère, gloussa-t-il.

Corban lui sourit à son tour, puis son Pa quitta la pièce, et il s’en alla également. Les grandes rues de pierre étaient presque désertes, le crépuscule s’étendant comme une couverture sur la forteresse. Son Pa ne lui avait encore jamais parlé de cette façon. Il sourit, ressentant une bouffée d’affection pour le forgeron. Mais au milieu de ses souvenirs d’enfance, il y avait un autre visage qui s’imposait presque systématiquement. Quelqu’un qui était toujours là, avec bon nombre d’autres personnes.

Gar.

À sa façon, le maître d’écurie avait été comme un second père pour lui. Il l’avait aidé, lui avait enseigné ce qu’il savait, l’avait secouru dans la Baglun, l’avait suivi à Sombrebois. Il l’avait protégé, au péril de sa vie s’il le fallait. Sans volonté consciente de sa part, il changea de chemin pour se diriger vers les écuries.

Depuis l’arrivée de la compagnie de Ténébral, il n’avait pas revu Gar. À un moment donné, il s’était retrouvé à côté de lui dans la cour, puis le maître d’écurie avait disparu. Corban se rappelait ce qu’il avait ressenti lorsqu’il avait vu qui était à la tête de la colonne – Nathair, le roi de Ténébral. D’une certaine façon, ce jeune homme avait quelque chose de familier, un vague souvenir aux confins de sa conscience. Soudain, il s’était senti nauséeux et avait cru voir une ombre tomber sur le visage du monarque. Cette simple évocation le glaçait.

Il leva les yeux pour voir les écuries droit devant lui, une lumière brillant tout en haut, une fenêtre aux volets ouverts – la chambre de Gar sous les toits. Il y habitait depuis aussi longtemps qu’il puisse se rappeler, prétendant qu’il préférait loger le plus près possible des chevaux au cas où il y aurait un problème avec eux.

À cette heure, les écuries étaient désertes. Lorsque Corban y entra, il fut accueilli par une odeur familière de foin et de bêtes. Il monta l’escalier du grenier donnant également sur la chambre de Gar. Foudre le suivit, silencieuse comme un spectre, alors qu’il se frayait un chemin entre les bottes de foin. Il s’arrêta avant d’arriver à la hauteur de la porte entrouverte de la chambre.

Le maître d’écurie était assis sur sa couche à la lueur dansante des torches, entièrement concentré sur une longue épée légèrement incurvée. Il la badigeonnait d’huile à l’aide d’un chiffon avant de passer une pierre à aiguiser sur la lame avec des gestes précis.

Corban ouvrit de grands yeux. Il ne savait même pas que la maître d’écurie possédait une épée, encore moins une comme celle-ci. Puis il entendit des pas dans l’escalier, et sans réfléchir, se glissa dans l’ombre des bottes de foin avec Foudre.

Une silhouette apparut. À sa grande stupéfaction, Corban reconnut sa Man.

Elle frappa à la porte de Gar et entra sans attendre de réponse.

— J’ai reçu ton message, l’entendit-il dire très nettement à travers les minces cloisons. Qu’est-ce qu’il y a ?

Tout d’abord, Gar ne répondit pas, et Corban ne perçut que le raclement de la pierre à aiguiser le long de la lame. Soudain, Gar s’arrêta et le matelas grinça alors qu’il se levait.

— Il faut qu’on s’en aille. Qu’on quitte Dun Carreg.

— Quoi ? bafouilla sa Man. C’est impossible. Pourquoi ?

— Tu as vu qui est arrivé aujourd’hui ?

— Oui, mais ça ne change rien.

— Tu ne comprends pas, Gwenith. Je connais celui qui accompagnait Nathair.

— L’homme qui… Mais comment ? Qui est-ce ?

— Il s’appelle Sumur, et c’est un Jehar.

— Gar, je ne vois pas… comment est-ce possible ?

— Je l’ignore.

— Si tu le connais, tu ne peux pas lui parler ? Découvrir ce que signifie tout ça ? Peut-être…

— Non, rétorqua Gar. Tu te souviens de ce qu’a dit Meical : il ne faut s’en ouvrir à personne, pas même si les parents d’Aquilus passent la Porte de Pierre. Je n’ai pas obéi pendant seize ans pour m’arrêter maintenant, alors que nous sommes si près du but. De plus, quelque chose ne va pas. C’est grave. (Il se tut, laissant retomber un silence pesant.) Sumur ne m’a pas vu. Ça, au moins, j’en suis sûr. Mais pour combien de temps ? On ne peut rester à Dun Carreg. Corban non plus. Il est temps de partir, j’en suis certain.

— Mais où ? C’est trop tôt. Nous ne sommes pas prêts – Ban ne l’est pas.

Corban entendit Gar faire les cent pas :

— Un plan se déroule rarement sans accrocs, Gwenith. Quant à l’endroit où aller, c’est évident : Drassil, bien sûr.

— Très bien. Mais pas demain. Il passe son épreuve de guerrier et sa Longue Nuit. Meical a dit qu’il devait le faire avant…

Elle ne termina pas sa phrase.

— Oui, c’est d’accord, accepta Gar à contrecœur. Demain, on se prépare. Le jour d’après, on prend la route.

Sa Man repartit, l’écho de ses pas décroissant peu à peu. Corban se cramponna à Foudre bien après qu’ils eurent disparu dans le lointain.

Ce n’est qu’en entendant le raclement de la pierre à aiguiser de Gar qu’il osa bouger. Il sortit de derrière les bottes de foin, retenant son souffle, pour descendre l’escalier, Foudre le suivant comme son ombre dans la nuit.

Chapitre soixante-dix-sept

VERADIS

Veradis passa sa cotte de mailles sur ses épaules et leva les yeux pour voir un ciel bleu pâle à travers des branches dénudées. Il était encore tôt, une mince couche de brume s’accrochait au sol et la litière forestière luisait de rosée.

Il se fraya un chemin au milieu des guerriers pour rejoindre Alcyon, entouré par les chefs de cette petite alliance. Ils s’étaient retrouvés le soir d’avant pour préparer leur plan de bataille, mais Braster avait insisté pour qu’ils se rassemblent à l’aube pour discuter d’autres sujets.

Le roi à la barbe rousse salua Veradis d’un hochement de tête :

— Nous savons tous ce que nous avons à faire aujourd’hui, et si nous sommes allés aussi loin, c’est grâce à l’aide de ceux qui n’ont aucune obligation de se trouver à nos côtés. (Il passa de Veradis à Alcyon et le salua à son tour.) Ils méritent nos remerciements.

Romar détourna les yeux.

— C’est bon, gronda Braster. Je vous retrouve tous ce soir pour trinquer à la victoire. En attendant : vérité et courage, et que la main d’Elyon soit sur vous.

— Vérité et courage, répéta Veradis.

Le groupe se sépara, chacun partant vers sa compagnie respective, Veradis suivant Calidus et Alcyon. Ils devaient prendre position derrière les forces plus importantes des deux rois Braster et Romar qui commandaient près de trois mille hommes à eux deux. La tâche de Veradis et ses compagnons était double. D’abord, protéger Alcyon et Calidus de toute attaque ciblée. Le géant et le Vin Thalun étaient les seuls qui puissent contrer les Élémentaux des Hunens.

Deuxièmement, et seulement si la première tâche n’était plus d’actualité, Veradis devait mener sa compagnie vers le flanc ennemi et faire autant de dégâts que possible, laissant les Jehars veiller sur Calidus et Alcyon. Calidus avait remarqué que ceux-ci étaient bien suffisants pour surveiller leurs arrières, mais Romar n’avait pas voulu en démordre : Veradis devait rester avec eux jusqu’à ce que tout danger soit écarté.

— Encore une demi-lieue et tu verras Haldis, l’homme du roi, affirma Alcyon, un sourire faisant luire ses dents.

— Ces géants, répondit Veradis, seront-ils nombreux, avec beaucoup d’Élémentaux ?

— Oui-da. Mais nous veillerons sur toi, petit guerrier, ajouta le géant, toujours souriant.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Comment pouvez-vous tenir tête à toute une troupe d’Élémentaux ?

— Tu as vu Calidus en action, tu sais ce dont il est capable. Nous autres géants avons vécu longtemps, nous avons eu tout le temps nécessaire pour perfectionner nos talents. Mais il est beaucoup, beaucoup plus âgé. Son pouvoir est formidable.

Puis Alcyon s’en alla, se dirigeant vers la masse noire des Jehars, son grand glaive accroché dans le dos.

La compagnie de Veradis était à peu près en ordre de bataille, une ligne de front large de cinquante hommes sur dix rangs de profondeur. Bos lui sourit et s’écarta pour qu’il puisse prendre sa place au premier rang. Quelque part à l’avant retentit une corne. La troupe s’ébranla, se répandant autour des arbres clairsemés.

Ils atteignirent le haut d’une petite colline pour regarder les terres cultivées bien entretenues en contrebas, qui semblaient étrangement déplacées au beau milieu d’une forêt. Veradis inspira profondément et vit Haldis pour la première fois.

Devant eux s’étendait un mur décrépit couvert de lierre, éboulé par endroits, laissant des trous béants comme dans la dentition d’une vieille mégère. Au-delà, ils virent des cairns par centaines, leurs pierres couvertes de mousse et de lichen jaune. Puis, encore plus loin, s’élevait une falaise escarpée de granit noir couronnée d’une rangée d’arbres. Le plus saisissant était encore les gravures façonnées directement dans la pierre : de grands visages grimaçants, des guerriers au combat, toutes sortes de bêtes : des loups, des aigles, des ours, des draigs et des serpents étaient représentés, entourés de tourbillons de runes. À la base de cette falaise, il y avait une grande porte couronnée par une arche, plus haute et plus large qu’une douzaine de géants, noire comme la nuit. Veradis frissonna.

Par contre, pas le moindre signe des Hunens. Pas de mouvement, nulle part.

En avant, une corne poussa son cri strident. Dépassant de la tête et des épaules les plus grands des humains, Alcyon agita le bras, leur faisant signe de s’arrêter. La compagnie s’immobilisa lentement en haut de la pente.

Devant eux, au bas de la colline, grouillaient les premiers de la colonne. Ils rappelèrent à Veradis les fourmis qu’il avait vues dans la forêt près de Jerolin. Cela semblait si lointain ! Les premiers rangs pataugeaient dans un cours d’eau. Il reconnut la silhouette massive de Braster et toute la Gadrai devant lui. Puis le premier guerrier s’approcha du mur et commença à escalader les roches éboulées.

Un bruit rompit la tension qu’il ressentait, une corne aiguë venue de nulle part, éthérée, envoûtante. Quelque chose ressemblant à de la fumée ou de la brume s’écoula de la porte de pierre noire pour s’étendre sur la falaise, puis autour des cairns, remplissant tout l’espace entre elle et le mur.

Pendant un long moment, un silence étrange plana sur le vallon. Puis les premiers hurlements retentirent.

Veradis fit un pas en avant, mais se souvint des ordres de Romar et s’arrêta aussitôt par un immense effort de volonté. Derrière lui, il entendit s’élever la voix rocailleuse d’Alcyon, se mêlant à celle de Calidus, enflant peu à peu, psalmodiant des mots qu’il ne comprenait pas.

Une brise soudaine toucha son visage, devenant de plus en plus forte, des bourrasques qui soulevaient les cheveux dépassant de son casque. Le vent tourbillonnait autour de lui, semblant se masser devant sa compagnie, emportant des feuilles et des brins d’herbe, puis il se rua soudain au bas de la pente en hurlant, engendrant une légère écume sur le cours d’eau pour frapper, comme s’il était fait de matière solide, le mur et la brume qui s’étendait derrière.

Les volutes les plus proches s’évaporèrent immédiatement, puis le vent retomba comme s’il se heurtait à une barrière. Les voix d’Alcyon et Calidus enflèrent encore davantage jusqu’à ce que les bourrasques qu’ils avaient déchaînées sur le vallon se jettent à nouveau sur le brouillard, quoique plus lentement. Les brumes se dissipèrent, dévoilant leurs camarades bloqués face au mur. Quelque chose semblait les avoir arrêtés net. Veradis tendit le cou pour mieux voir. Il distingua des bras qui s’agitaient, entendit des cris vibrants de terreur, puis comprit ce qui se passait.

Les guerriers s’enfonçaient dans la terre qui avait déjà englouti des escouades entières, laissant juste affleurer des casques, une botte de cheveux, un bouclier, une main recroquevillée. Le sol s’était transformé en piège, un marais mortel rempli de sables mouvants.

— Qu’Elyon nous vienne en aide, chuchota Bos.

Veradis se força à retourner vers Alcyon et Calidus, les hommes s’écartant sur son passage.

Le géant et le Vin Thalun se tenaient là, les bras levés, les voix enchevêtrées, dégoulinants de sueur, leurs muscles tremblants.

— Il n’y a pas que le brouillard, brailla Veradis pour couvrir leurs incantations et les hurlements venus du vallon. Regardez, la terre même avale les nôtres !

La voix de Calidus bafouilla, vacilla, puis il fit un pas titubant en avant. Veradis se précipita pour le soutenir.

— Plus près, coassa-t-il. Il faut se rapprocher.

Veradis acquiesça et retourna à sa compagnie, la menant au bas de la pente. Il s’arrêta à quelques pas de l’endroit où le sol redevenait horizontal, entendit la voix de Calidus changer de tonalité, les mots étrangers prenant un nouveau rythme.

Maintenant, Veradis ne distinguait plus très bien Haldis, mais son regard pouvait se porter au-delà du mur, là où les hurlements étaient les plus forts. Les hommes étaient toujours prisonniers des sables mouvants, certains battant frénétiquement des bras, s’enfonçant jusqu’aux genoux, aux hanches ou à la poitrine. La plupart étaient morts, la bouche remplie de terre noire, là où d’autres luttaient encore avec leurs boucliers ou tentaient de se sortir de ce piège à l’aide de leurs lances ou leurs épées.

La litanie d’Alcyon et Calidus gagna en volume, le brouillard presque entièrement dissipé ne laissant que des volutes arachnéennes.

Quelque chose accrocha l’œil de Veradis, un mouvement près du ruisseau, dans le ruisseau, faisant bouillonner les eaux. Quoi que ce fût, ça se rapprochait : son sillage inondait déjà la rive et les roseaux s’écartaient pour lui laisser le passage.

— Tu as vu ? demanda-t-il à Bos, désignant le phénomène.

Avant que le guerrier ne pût répondre, quelque chose sortit des flots, une tête gris argenté plantée sur épais torse reptilien.

— Un vurm ! cria Veradis.

La créature rampa hors de l’eau, tordant et détendant son corps écailleux, avançant à une vitesse inquiétante vers la colline. Vers eux.

C’est Alcyon et Calidus qu’il vise, comprit Veradis. Il cria un ordre et ses guerriers resserrèrent leur formation pour faire barrage.

Derrière lui, il entendit un fracas de tonnerre métallique : les Jehars dégainaient leurs épées comme un seul homme.

— Ça ne me plaît pas, marmonna Bos.

Mon non plus, pensa Veradis, bien qu’il gardât le silence.

Le vurm s’arrêta devant le mur de boucliers, se repliant sur lui-même avant d’attaquer. Il était énorme, sa tête seule de la taille d’un homme, avec de grands crocs incurvés plus longs qu’une épée. Il se jeta sur eux, fracassant des boucliers, écrasant leurs porteurs dans une explosion de sang et d’os.

Le barrage se débanda, les hommes affolés courant dans toutes les directions. Veradis se précipita sur la bête, Bos sur ses talons, et la frappa de son épée. Sa lame entama la chair, quoique peu profondément, faisant jaillir un liquide visqueux. Mais cette plaie ne ralentit pas la créature. Elle atteignit la pente derrière le barrage de boucliers, un espace planté d’herbes et de fougères la séparant du groupe des Jehars. Derrière eux, Calidus et Alcyon ne s’étaient rendu compte de rien et continuaient de psalmodier. Cette fois, la créature ne s’arrêta pas, mais fonça tout droit sur les guerriers vêtus de noir. Au lieu de l’affronter, leurs rangs se fendirent, la laissant passer au milieu d’eux, puis se refermèrent sur elle comme des eaux sombres. D’innombrables lames s’abattirent impitoyablement.

Le vurm était blessé, un sang noir s’écoulant de mille coupures. Il poussa un rugissement de défi et frappa, attrapant un guerrier entre ses mâchoires dans une explosion de sang. Mais les épées continuèrent de s’abattre jusqu’à ce que, avec un grand tressaillement, la bête s’effondre, agitée de spasmes, avant de s’immobiliser. Alors que le silence retombait, les cris lui parvinrent de Haldis. Le cimetière était toujours un marécage, les guerriers suffoquant dans la terre noire, mais alors qu’il se tournait vers Alcyon et Calidus, il sentit que leur litanie venait encore de se modifier.

Tandis qu’il les regardait, une secousse fit vibrer le sol sous ses pieds, puis il vit que sa substance même se modifiait. La terre devint plus solide, permettant aux hommes de résister à la succion des sables mouvants là où d’autres qui avaient encore quelques forces en eux réussissaient à s’en sortir. Mais beaucoup d’entre eux étaient morts, l’étreinte du marais étant devenue permanente.

Lorsque Veradis s’approcha d’Alcyon et Calidus, tous les deux étaient tombés à genoux, inspirant avidement de grandes goulées d’air.

— Vous avez réussi, haleta Veradis.

— Pour l’instant, siffla Calidus en roulant sur le dos.

Soudain, un rugissement leur parvint de derrière le mur. Veradis se retourna pour voir les tertres s’animer. Il cligna des yeux. Des géants ! Le charme derrière lequel ils se cachaient s’était dissipé, et maintenant, ils se ruaient sur les envahisseurs qui ne s’étaient pas encore remis de leur traversée des sables mouvants. Cette nouvelle menace prenait la forme de grands guerriers enveloppés de cuir noir et de fer, maniant de monstrueuses haches à double lame ou des marteaux de guerre capables d’écraser la chair et les os.

À nouveau, ce fut le chaos.

Des centaines d’hommes avaient succombé dans cet horrible marais, mais les troupes de Braster et Romar restaient conséquentes, bien que Veradis n’eût jamais vu autant de géants réunis au même endroit. Difficile de se faire une idée précise du champ de bataille. Le brouillard et les sables mouvants avaient laissé les combattants affolés et désorganisés, et les géants comptaient bien profiter de cet avantage, frappant avec une férocité incroyable. Partout où se portait son regard, Veradis voyait les visages blêmes des Hunens maniant leurs terribles armes pendant que les guerriers de l’alliance luttaient pour s’organiser.

Alcyon était toujours à genoux, bien que sa respiration fût moins laborieuse.

— Qu’allons-nous faire ? demanda-t-il au géant.

— Emmène tes hommes là en bas, ordonna Alcyon, avant que tout ne soit perdu.

— Mais… Vous ne risquerez rien ?

— Non. (Il jeta un coup d’œil à Calidus, toujours allongé à ses côtés.) Les Élémentaux ne prendront pas le risque d’attaquer à nouveau, pas quand les leurs sont en pleine mêlée.

— Est-ce qu’ils vont t’attaquer toi ? Il peut y avoir d’autres vurms…

Alcyon haussa les épaules :

— En ce cas, les Jehars sont à même de se charger d’eux. (Un sourire ressemblant plus à une grimace apparut un bref instant sur ses lèvres.) On ne risque rien, soldat du roi. Ne t’en fais pas pour nous.

Veradis y réfléchit un instant, puis s’en alla.

— On se retrouve à la porte creusée dans la falaise, lui lança Alcyon.

Puis Veradis prit place aux côtés de Bos pour dévaler la pente, patauger dans le ruisseau et longer le mur jusqu’à un endroit où il s’était éboulé. Il mena les hommes par-dessus un amas de mousse et de gravats couverts de lichen, puis ils se retrouvèrent entre les murs de Haldis.

Tout y était différent : le bruit de la bataille allait et venait de toutes les directions, parfois assourdissant, puis étrangement inaudible. Les grands tertres jonchant le terrain les empêchaient de voir quoi que ce soit. Veradis leva son bouclier et sentit celui de Bos se mettre en position bord contre bord, le barrage s’élevant tout autour d’eux. Il tira son épée courte et, comme un seul homme, la compagnie de cinq cents guerriers s’avança dans le cimetière des Hunens.

Tout d’abord, ils ne rencontrèrent que peu de résistance, puis ils tombèrent sur un groupe de géants frappant sauvagement des guerriers encore à moitié ensevelis dans la terre qui tentaient frénétiquement de se libérer. Les premiers géants s’écroulèrent presque silencieusement alors que le barrage leur rentrait dedans et que des dizaines d’épées courtes les transperçaient. Mais le cri d’un Hunen mourant alerta les autres. Soudain, des coups violents martelèrent le bouclier de Veradis, le mettant presque à genoux. Un peu plus loin, d’autres géants se rassemblaient. Voyant que leur flanc était menacé, ils s’arrachaient au combat principal pour faire face en bloc au barrage de Veradis. Sous ses yeux, ils poussèrent un grand cri et se ruèrent vers les humains, brandissant bien haut leurs haches et leurs marteaux.

Puis ils s’écrasèrent contre les boucliers, pilonnant le barrage de bois et de fer. L’homme à la droite de Veradis s’écroula, un coup de marteau lui ayant cassé le bras avant de lui fracasser le crâne. De l’autre côté, Bos chancela mais tint bon tandis que d’autres à l’avant étaient soulevés de terre par les haches plantées dans leurs boucliers, puis mis en pièces par un ennemi pris de frénésie.

La ligne trembla, sur le point de se rompre.

— Tenez bon ! brailla Veradis sans savoir si quelqu’un l’entendait tant le fracas de la bataille était assourdissant.

Il frappa en avant, grogna alors que son bras tenant le bouclier était engourdi par les coups qui pleuvaient dru. Il perdit toute notion du temps, seuls comptaient l’instant présent, la prochaine respiration brûlante, le prochain mouvement. Puis soudain, la pression s’atténua. Il regarda par-dessus le rebord de son bouclier pour voir que tous les assaillants étaient tombés, bien qu’à en juger par les bruits qui lui parvenaient, les combats fissent toujours rage un peu plus loin.

Bos était toujours là, une coupure à l’oreille couvrant de sang la moitié de son visage. Veradis se sentit lui rendre son sourire.

Le mur de boucliers s’enfonça dans les profondeurs de Haldis. Lentement, inexorablement, les Hunens étaient soit abattus, soit repoussés, et les cadavres jonchaient le sol. Ils tombèrent sur un groupe de guerriers formés en cercle, hérissé de lances et d’épées et attaqué par une vingtaine de géants qui furent vite balayés alors que le barrage de boucliers attaquait leurs arrières. Braster se trouvait au centre du cercle, blanc comme un linge et à peine conscient, blessé par un coup de marteau qui lui avait écrasé l’épaule. Lothar, son chef de guerre, se tenait à ses côtés. On préparait déjà une civière pour emporter le roi blessé le long de la pente au-delà du mur pendant que Veradis continuait son avancée au milieu des tertres.

Les bruits de la bataille augmentaient alors qu’ils s’approchaient de la falaise pour voir ce qui semblait être des centaines de Hunens se battant avec férocité devant la porte noire. Romar se trouvait au milieu de la Gadrai et Kastell se tenait dos à dos avec Maquin.

— Barrage ! cria Veradis, levant une fois de plus son bouclier pour le coller contre ceux de ses compagnons.

Lentement, péniblement, pas à pas, ils se frayèrent un chemin vers le cœur de la bataille. Ils continuèrent de marcher, de grogner et de frapper sans répit jusqu’à ce qu’ils se trouvent en face de la porte noire où on avait repoussé les assaillants. Soudain, les derniers géants encore debout rompirent le combat, tournant les talons pour s’enfuir dans les ténèbres derrière eux.

Il y eut un moment de silence, puis les guerriers survivants poussèrent des cris de joie un peu tremblants.

— Bien joué, fit Veradis en agrippant le bras de Maquin.

— C’est ce qui s’appelle arriver au bon moment, répondit le guerrier vieillissant, lui rendant son sourire.

Kastell arriva à son tour, souriant également, bien qu’il fît la grimace en voyant le visage de Veradis et les échardes de bois plantées dans sa peau là où une hache avait bien failli fracasser son bouclier.

— Avec moi, cria Romar en se dirigeant vers l’arche de la porte.

Il la franchit, prenant une torche allumée d’un portant accroché au mur pour s’enfoncer dans les ténèbres. Vandil lui emboîta le pas, suivi par une nuée de guerriers. Maquin soupira, hocha la tête à l’adresse de Veradis, puis suivit son roi.

— Tu viens ? demanda Kastell à Veradis alors qu’il suivait le guerrier vieillissant, un colosse chauve qui aurait pu être le père de Bos sur ses talons.

— Pas encore, répondit Veradis. Je dois attendre un peu.

— Tu as peur du noir ? railla Kastell.

Il tira son épée et franchit le seuil, ce qui restait de la Gadrai lui emboîtant le pas. En quelques instants, les ténèbres les avalèrent.

Veradis se retourna pour examiner la Gadrai. Ils avaient essuyé de lourdes pertes, au moins la moitié de leur nombre d’origine. Il ressentit une pointe de fierté, sachant sans l’ombre d’un doute que sans leur courage, la bataille aurait été perdue. Ils établirent un périmètre de défense autour de l’arche, mais n’eurent pas à attendre longtemps avant qu’Alcyon n’arrive au milieu des cairns, son grand glaive dégoulinant de sang, Calidus et les Jehars juste derrière lui.

— Comment ça s’est passé ? demanda le géant.

— Bien, je crois, répondit Veradis. L’essentiel de la zone est nettoyé, mais ce ne fut pas une partie de plaisir. Cet endroit est un vrai labyrinthe.

— Romar ? demanda Calidus, parcourant des yeux la clairière.

— Parti là-dedans.

Veradis désigna la porte béante creusée dans la falaise. Calidus leva un sourcil :

— Avec qui ?

— Ce qui reste de la Gadrai – une centaine de lames environ — et peut-être encore une centaine des guerriers d’Isiltir. Les autres doivent être éparpillés entre les tertres. Enfin, ceux qui sont toujours vivants.

— Tous les rats rassemblés dans le même piège… marmonna Calidus pour lui-même.

— Pardon ? demanda Veradis.

— Il faut qu’on les rejoigne, et vite, dit Calidus à Alcyon et Akar en partant vers l’entrée. Romar va avoir besoin de notre aide.

— Je viens avec vous ? lui lança Veradis.

— Toi ? Non, le travail qui nous attend ne te convient pas. Garde cette entrée, repose-toi si tu le peux. Tu l’as bien mérité.

Sur ce, le Vin Thalun disparut dans les ténèbres, Alcyon et les Jehars lui emboîtant le pas.

Veradis pensa à Maquin et Kastell et son estomac se retourna. Il fit quelques pas vers la porte, puis s’arrêta. Il venait de se rappeler ce qu’avait dit Nathair. Laisse la politique à Calidus. Tu les auras prévenus, reprit une voix à l’intérieur de lui.

— C’est vrai, marmonna-t-il, se détournant de la falaise.

Calidus est un Ben-Elim. Il fera ce qu’il faut.

Ils étaient en vie et ils avaient contribué à remporter la victoire. Et pourtant, en dépit des ordres et de ce qu’il venait de se rappeler, il se sentait honteux de rester là à ne rien faire.

Chapitre soixante-dix-huit

CORBAN

Corban entra dans le Champ aux Sorbiers. Le soleil était encore bas dans un ciel sans nuages alors qu’il se préparait à ce qui l’attendait.

— C’est un bon jour pour passer son épreuve, grogna Thannon dans son dos, lui serrant l’épaule.

— Oui-da, répondit-il, sentant son estomac se tordre d’appréhension.

Halion, qui se tenait accoudé à un râtelier d’armes, sourit et leva la main en voyant Corban.

— Je t’attends là, dit Thannon. Je vais garder Foudre.

Halion enserra le bras de Corban selon le salut traditionnel.

— Le Champ aux Sorbiers te reçoit avec joie, Corban ben Thannon, dit le guerrier, très formel.

— Le Champ me fait un grand honneur, répondit-il conformément au rituel, tentant de ne pas détourner les yeux d’Halion alors que des silhouettes commençaient à remplir le terrain.

— J’ai quelque chose pour toi, reprit Halion en tirant une lance du râtelier d’armes. Je crois que son poids devrait te convenir.

Corban prit l’arme à deux mains et la tint à l’horizontale. Son manche était fait de bois pâle raviné de veines sombres se terminant sur un contrepoids de fer. Le fer avait la forme d’une feuille, une longue courbe sinueuse de la pointe à la douille, contrairement aux lances triangulaires dont il avait l’habitude. Il la leva à hauteur d’épaule afin de la soupeser et trouva presque aussitôt son centre de gravité. Soudain, elle lui parut légère comme une plume.

Halion eut un grognement approbateur.

— Merci, dit Corban.

— Elle vole bien. Je me suis dit qu’elle te serait plus utile que ces vieux machins cabossés. (Halion jeta un coup d’œil au râtelier.) Moi, elle m’a bien servi.

— Est-ce une coutume là d’où vous venez ? demanda Corban, se renfrognant en constatant qu’il n’avait rien à lui offrir en échange.

— Une coutume ? Non, mon gars. Ça m’a bien plu de te servir de professeur. Et ce sera notre dernier jour. Autant marquer cette occasion par un cadeau.

— Merci encore, ajouta Corban en souriant.

— Allez, cherchons une cible, que tu t’y habitues un peu avant qu’on ne s’y mette pour de bon.

Il acquiesça. Il ne voulait pas commencer son épreuve du guerrier par un échec, surtout devant tout le monde. Ils se dirigèrent vers les cibles de paille et trouvèrent un espace dégagé. Conall traversa le terrain, se dirigeant vers eux avant qu’ils ne puissent avancer. Il avait l’air renfrogné, son visage habituellement beau rouge de colère.

— J’ai reçu ton message, dit-il, ou plutôt ta convocation.

— J’avais besoin de te voir, répondit Halion.

— Pourquoi ? Pour me donner d’autres ordres ?

Halion fronça les sourcils :

— Oui, c’est exact.

Conall croisa les bras et attendit.

— Tu vas veiller sur Edana, comme d’habitude, mais on lui a donné son congé de la forteresse, alors sois vigilant.

— Je suis un guerrier, Hal, pas une nounou.

Halion soupira :

— Devenir garde du corps de la princesse est un honneur, dit-il lentement, donnant à Corban l’impression que ce n’était pas la première fois. Et tu as besoin de remonter dans l’estime de Brenin.

— L’estime. L’honneur, bafouilla Conall. Servir de nounou à une gamine. Pourquoi me traites-tu si mal ?

— C’est pour ton bien, rétorqua Halion.

— C’est mon dernier jour, fit Conall en se détournant. Evnis m’a proposé une place dans sa maisonnée. Je ne resterai plus dans ton ombre.

Halion voulut parler, mais le jeune homme fut loin bien avant qu’il ne trouve les mots.

— Ah, cracha-t-il, la colère se transformant en tristesse. (Il regarda Corban.) Il semblerait que j’aurai passé toute ma vie à essayer de l’aider.

— C’est un ingrat, dit Corban impulsivement.

— Non, Ban, à ses yeux, ce n’est pas de l’aide. Il se laisse aveugler par l’orgueil. Peut-être est-ce moi qui suis dans l’erreur. (Il secoua la tête.) Bref, tu as autre chose à penser qu’aux sautes d’humeur de mon frère. Lance cette arme, mon gars.

Corban obéit. La première fois, il l’envoya un peu trop haut, mais il prit vite la mesure du cadeau d’Halion et s’émerveilla de voir à quel point tout était différent.

Maintenant, le Champ était bondé, et il remarqua de nombreux visages familiers. Puis Gar entra à son tour monté sur Sauveur, la robe blanche et brune de l’étalon luisante de sueur.

— C’est bien, dit Halion, on peut commencer.

Le guerrier mesura quarante pas à partir d’une cible de paille et marqua le point du talon.

— Commence ton épreuve de lancer, Corban ben Thannon, dit-il d’une voix forte, puis plus doucement : Ne te presse pas sous prétexte qu’on te regarde. Attends le bon moment.

Ancrant ses pieds dans la terre, il soupesa la lance, la leva et visa. Il se concentra sur les bruits ambiants, le regard braqué sur la cible, comme on le lui avait enseigné, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que son battement de cœur, le poids de son arme et son but.

Puis il la propulsa.

L’arme décrivit un arc de cercle dans les airs pour atterrir avec un claquement sec à une tête du centre de la cible.

— Un, lança Halion.

Corban répéta ce processus six fois, ne se permettant de décocher un sourire à Thannon et aux autres spectateurs qu’après le dernier jet. Pour l’épreuve suivante, Halion s’approcha de lui pour lui donner une épée d’entraînement.

— On va commencer par tes postures, dit-il. Ça ne sera pas si différent de ce qu’on fait d’habitude.

— Oui-da, répondit Corban, se sentant plus à l’aise.

Il fit rouler ses épaules et frappa dans le vide afin de dénouer les muscles de son bras et son dos.

Halion se campa sur ses pieds, leva son arme, et Corban passa à l’assaut. Il tenait son épée à deux mains, passant méthodiquement par les différentes figures qu’Halion lui avait enseignées, jouant des jambes et des angles d’attaque pour viser les zones les plus mortelles, la gorge, le cœur, le bas-ventre, puis les points vulnérables, ceux qui blessaient ou estropiaient sans être fatals. Il tenta de mettre à part tout ce que Gar lui avait appris, mais des mouvements issus de la danse des épées s’infiltraient tout de même dans ses gestes, les rendant généralement plus fluides. Un coup découlait d’un autre, réduisant le temps de réponse de l’adversaire.

Rien à voir avec ce jour à Sombrebois, où la mort planait au-dessus d’eux, mais où son instinct avait surmonté la frayeur. Maintenant, il s’amusait bien. Il se sentit sourire, envahi par une sorte de joie farouche alors qu’il frappait de plus en plus vite, donnant du fil à retordre à la nouvelle première lame d’Ardan. Mais Halion lui-même parait avec des gestes fluides et gracieux et, en dépit de la férocité des assauts, pas un seul ne rompit sa garde.

Il y eut un passage à vide momentané lorsque Corban comprit qu’il avait effectué tous les mouvements qu’il connaissait. Halion se recula, leva la main et sourit à Corban :

— C’était bien exécuté.

Il se dirigea à nouveau vers le râtelier et revint avec un bouclier cabossé.

Corban remarqua que toute une foule s’était rassemblée autour d’eux avec plus encore de visages familiers : Evnis et Vonn, Helfach et Rafe. Tous le fixaient avec un air surpris, même Thannon et Dath. Corban se renfrogna, ne comprenant pas ce qui venait de se passer. Il croisa alors le regard de Dath et y lut quelque chose – de l’admiration ? Puis il glissa son bras gauche dans les lanières du bouclier pour se préparer à la seconde partie de son épreuve.

Cette fois, c’était à Halion d’attaquer pour tester les techniques de défense de Corban. Ce dernier eut plus de mal à résister. Gar ne s’était jamais servi d’un bouclier, Halion lui avait donc enseigné tout ce qu’il savait. Néanmoins, il s’en tira plutôt bien, parant les attaques, quoique de peu dans la plupart des cas. Son bras finit par s’engourdir à force d’encaisser les coups, chacun se répercutant dans sa chair et ses os. Quelques fois, il faillit enchaîner instinctivement par un assaut, voulant se servir de l’épée et du bouclier comme d’une arme, mais il y résista, se rappelant que c’était une épreuve défensive.

Au bout d’un moment, Halion se recula :

— Nous en avons fini, dit-il.

Corban récupérait sa lance lorsqu’il vit Gar lui amener Sauveur.

Nous y voilà, se dit-il. La voltige marquerait la fin de ses épreuves de guerrier, puis viendrait sa Longue Nuit qui ferait de lui un homme. Il sentit son souffle s’étrangler dans sa gorge. Il s’était perdu dans ses épreuves, dans le maniement de la lance, de l’épée, du bouclier, parer et attaquer, mais maintenant, il se rendait compte de l’énormité de ce que tout ceci entraînait.

Concentre-toi, se dit-il. Qu’il rate son coup et il serait incapable de dire ce qui serait pire : des os brisés ou l’humiliation d’échouer devant les forces vives d’Ardan.

Il essuya la sueur de ses paumes et enserra la lance encore plus fort. Gar le regardait attentivement, attendant son signal. Lorsqu’il hocha la tête, le maître d’écurie claqua sa langue, faisant partir Sauveur au trot. Il continua à ce rythme, puis l’étalon se mit au galop, se dirigeant droit vers Corban.

Celui-ci leva bouclier et lance et se raffermit sur sa position alors que le cheval s’approchait, ses sabots faisant trembler la terre sous ses pieds. Corban se mit en mouvement, puis il pressa le pas, cherchant à évaluer le rythme du galop alors que son sang et ses muscles s’efforçaient de suivre le cheval. Soudain, il trouva le bon rythme. Il s’avança en tendant le bras tenant le bouclier, empoigna la crinière de l’étalon, puis se servit de l’élan du cheval pour bondir en l’air.

Au bout d’un instant qui lui parut être une éternité, il sentit ses pieds quitter le sol. Il semblait plus léger qu’une plume, en plein vol, battant des jambes, puis il atterrit sur la selle avec un bruit étouffé satisfaisant. Sauveur ne ralentit même pas.

Il resta là un moment, sentant jouer les muscles du cheval sous lui, n’entendant que ses propres battements de cœur pulsant à ses oreilles, puis il frappa le vide de son épée et son bouclier, l’air froid lui arrachant des larmes. Dans le lointain, il entendit des bruits. Regardant autour de lui, il vit des gens l’acclamer, frappant leurs boucliers de leurs épées. Scrutant la foule, il vit son Pa, avec aux lèvres un sourire si grand qu’on aurait dire que son visage était fendu. Corban leva son poing à l’adresse du forgeron et poussa un cri de joie, puis appela Foudre.

La lupen restée aux pieds de Thannon bondit pour courir aux côtés de Sauveur, galopant au même rythme que l’étalon sous les encouragements de Corban, faisant jaillir des mottes de terre et d’herbe. Il prit les rênes sans peine, adoptant le rythme de Sauveur, et scruta la foule des yeux, à la recherche de Gar. Le maître d’écurie salua d’un hochement de tête.

Brenin entra sur le terrain, accompagné de sa suite royale et de ses invités de Ténébral. Ils le regardèrent filer, Foudre cavalant à ses côtés. En un éclair, Corban vit Nathair prendre un air stupéfait en voyant la lupen avant que leurs regards ne se croisent. Soudain, le monde parut se rétrécir. Cette ombre sinistre était de retour, une nébuleuse noire planant au-dessus du roi de Ténébral. Tout d’un coup, la peur lui mordit le ventre, puis il les dépassa et tira sur les rênes pour rejoindre Halion. Il chercha à nouveau Gar des yeux, en vain. Ce qu’il avait entendu la veille dans les appartements du maître d’écurie s’invita dans son esprit, mais il refusa de s’y attarder.

Il descendit de selle devant Halion, ressentit une pointe de fierté lorsqu’il lui décocha un hochement de tête approbateur, puis sur un geste de la première lame, Thannon s’avança, sa masse les dominant tous les deux. Il retira une épée enveloppée dans une longueur de toile et la tendit à son fils. Corban mit un genou en terre pour clore la cérémonie.

— Corban ben Thannon, fit Halion d’une voix de stentor, tu es entré sur ce terrain en tant que garçon, tu en repars en homme, en guerrier. Lève-toi, reprit-il en lui touchant le coude, et prends ton épée.

Corban obéit et ouvrit de grands yeux en examinant son cadeau de plus près. Le pommeau était fait de métal noir gravé pour prendre la forme d’un lupen à la gueule entrouverte sur un feulement silencieux. Il leva les yeux pour voir le visage de son père et lut de la joie derrière les larmes du forgeron.

— Merci, chuchota-t-il, la lame bruissant alors qu’il la tirait de son fourreau de cuir.

Il la leva bien haut, le soleil la transformant momentanément en flamme blanche, comme dans les contes.

— Tiens fièrement ta lame, reprit Halion, et accroche-toi tout aussi fièrement à la vérité et au courage. Maintenant, prête serment.

— Je voue mon bras, mon esprit et ma force au service des miens et de mon roi. (Il passa le tranchant sur sa paume, puis serra le poing, laissant le sang dégouliner sur le sol.) Je jure par mon cœur et scelle le pacte par mon sang.

Thannon lui sourit.

Des acclamations s’élevèrent de la foule maintenant imposante, tous le regardant comme s’ils s’attendaient à ce qu’il se passe quelque chose d’extraordinaire, puis Thannon serra son fils contre son cœur à en faire craquer ses os.

***

Des ombres fraîches remplacèrent les rayons éblouissants du soleil alors que Corban passait sous l’arche de la Porte de Pierre, Foudre à ses côtés, une présence presque silencieuse.

Le soleil s’abîmait à l’ouest, étirant les ombres derrière lui sur le pont de Dun Carreg. Lorsqu’il atteignit la Chaussée des Géants, il se dirigea vers la Baglun. Il cherchait un endroit où passer sa Longue Nuit, et les terres qui s’étendaient entre la forêt et le village semblaient bien trop familières. Il voulait que ce moment ait quelque chose de nouveau, d’inédit, comme tout ce qui s’était passé durant cette journée.

Il continua jusqu’à ce que le monde vire au gris, rétrécissant devant les feux du soleil couchant dans son dos. Il finit par arrêter Sauveur devant un vallon où un gros rocher de granit noir lui offrirait un abri face au vent qui commençait à souffler depuis la côte. Il démonta, sentant claquer cette épée peu familière sur sa hanche, et resta un long moment à l’admirer. Après s’être occupé de son cheval, ce n’est que bien plus tard qu’il s’assit à côté d’un petit feu de camp, levant les yeux vers la lune qui jetait une lueur pâle sur les terres.

Après une journée aussi exaltante, mais fatigante, il était épuisé. Il se permit de réfléchir aux déclarations de Gar. L’idée de devoir quitter Dun Carreg le terrifiait. Ce n’est qu’à ce moment qu’il réalisa à quel point il aimait ce lieu et ses habitants. Ses amis, son cœur étaient là. Non. Il ne partirait pas. Peu importe ce qu’en disaient Gar ou sa Man, ou le passif que le maître d’écurie avait avec ce Sumur. Maintenant, il était un homme, un guerrier. C’était à lui de décider. Sa main monta jusqu’à la natte qui ornait désormais ses cheveux – la marque du guerrier, tressée l’après-midi même par Cywen et sa Man, nouée par une fine lanière de cuir.

Halion lui avait fait un grand honneur en avançant la date de son épreuve du guerrier et de sa Longue Nuit, mais cette décision avait aussi un côté pragmatique. La guerre contre Rhin était quasiment déclarée, et bientôt, les légions d’Ardan attaqueraient Cambren. Ils auraient besoin de quiconque pouvait manier une épée.

À cette idée, il ressentit une vague poussée de frayeur. Partir en guerre. Il la refoula. C’était toujours mieux que de devoir quitter Dun Carreg.

Il chercha instinctivement la poignée de son épée et referma les doigts dessus. Elle était grande, plus que la moyenne, une main et demie au moins. C’était tel qu’il l’avait décidé après pas mal de délibérations avec son Pa. Conformément à son entraînement avec Gar, il préférait les épées à deux mains, sauf que cela l’empêcherait de porter un bouclier, et il se voyait mal s’en passer. Ainsi, il avait presque autant de portée qu’une deux-mains, et grâce à son entraînement durant ces deux dernières années, plus tout ce qu’il avait trimé à la forge de son Pa, il était assez fort pour la manier comme une lame plus courte, donc plus légère. Plus important encore, elle lui permettait de porter un bouclier.

Bientôt, ses paupières se fermèrent toutes seules. Mais la Longue Nuit devait être une veille. Il remua alors qu’un autre souvenir importun de cette journée venait le tracasser. Nathair. Dans toute la forteresse, des rumeurs circulaient à propos du roi de Ténébral. Il était à la fois bel homme et d’un commerce agréable et, donc, devenait de plus en plus populaire. Mais pourtant, quelque chose en lui dérangeait Corban. À chaque fois qu’il le voyait, il y avait comme une ombre planant au-dessus de lui, une présence…

Il frissonna.

D’étranges bruits horripilants dérivaient dans la brise nocturne. Foudre, par contre, dormait d’un sommeil paisible. Il souffla dans ses mains en coupe. Il faisait froid, la brise venue de la mer ajoutant au mordant de l’air déjà glacial. Il chercha la couverture qu’il avait emportée.

Je vais rester là un moment jusqu’à ce qu’elle chasse le frisson infiltré en moi.

***

Il se réveilla en sursaut, tous ses membres raides. Il faisait toujours noir, bien qu’il y eût une touche de gris dans le ciel et que les étoiles s’estompassent. Son petit feu de camp s’était éteint depuis longtemps, mais comme il pouvait distinguer Foudre et Sauveur, il en conclut que l’aube ne tarderait pas. Décidant qu’il valait mieux bouger plutôt que rester immobile, il s’empressa de rassembler ses affaires et de seller sa monture. Il se sentait coupable de s’être endormi durant sa Longue Nuit, se demanda s’il devrait en parler à Halion.

Prêt à partir, Corban glissait sa lance dans l’étui de sa selle lorsque Foudre leva soudain la tête, regarda le long de la pente et se mit à gronder.

Corban se figea et suivit son regard.

Un cavalier jaillit des arbres, pataugea dans le ruisseau, puis galopa en direction de la Chaussée des Géants. Il tira sur ses rênes en voyant Corban, faisant décrire un cercle à sa monture écumante.

— D’autres sont passés ? demanda-t-il d’une voix rauque et basse, presque un murmure.

— Que veux-tu dire ? demanda Corban, saisissant la poignée de son épée.

— Des messagers de Badun.

— Non. Personne.

L’homme jura, cracha par terre et regarda par-dessus son épaule.

— Tu ferais mieux de te mettre en route, insista l’homme, ils ne peuvent pas être loin. Badun est tombée.

— Quoi ? Mais…

— Pars. On n’a pas le temps, rétorqua l’homme, puis il éperonna son cheval et repartit.

Corban le regarda disparaître en haut de la colline, puis des voix en provenance de la vallée attirèrent son attention.

Des cavaliers, environ une douzaine, émergèrent des bois, des guerriers, à en juger par leurs lances. Corban fronça les sourcils. Leurs mouvements étaient curieux, furtifs.

Puis à environ une lieue de là, moins peut-être, d’autres silhouettes apparurent sur la crête la plus éloignée. Une ligne sombre se dessina sur la Chaussée des Géants : encore des cavaliers, une grande colonne encadrée par une faible bande de lumière précédant le lever du soleil. Ils chevauchaient rapidement dans sa direction. De chaque côté de la route, d’autres silhouettes franchirent la crête, se déplaçant comme des taches noires, des lances et des bannières ondulantes se découpant brièvement sur le ciel qui s’éclaircissait peu à peu.

Corban se contenta de fixer ce spectacle. Puis une langue de soleil incandescent apparut à l’horizon et une masse de pointes de lances s’allumèrent comme une mer de bougies reflétant les rayons. Une compagnie entière escaladait la colline, une masse de guerriers en capes rouges, le taureau emblème de Narvon claquant sur d’innombrables bannières.

Owain était arrivé.

Chapitre soixante-dix-neuf

CORBAN

Corban monta sur Sauveur et lui fit grimper la pente vers la Chaussée des Géants. Il regarda une fois de plus les troupes avançant vers lui, son œil attiré par les éclaireurs descendant pour gagner le ruisseau. L’un d’entre eux fit signe aux autres et tendit le doigt dans sa direction. Son cœur bondit alors qu’il éperonnait Sauveur pour partir au galop, des voix s’élevant derrière lui mêlées à des sabots pataugeant dans le cours d’eau.

Il pressa à nouveau son cheval, le cœur battant la chamade, sentant monter la panique.

Enfin, il arriva en vue de la cabane de Brina, Dun Carreg une simple tache à l’horizon dans la lumière encore brumeuse du matin.

Il arrêta Sauveur, qui souffla de grands nuages de condensation dans l’air encore froid. Droit devant, il vit un nuage de poussière là où le cavalier qui lui avait parlé entrait dans le village. Il se dirigea vers chez Brina.

La guérisseuse se tenait courbée sur ses plantations, tentant de déraciner une botte d’épervières alors que Corban s’approchait d’elle.

— Vite ! s’écria-t-il. Il faut partir.

— Quoi ? rétorqua-t-elle, regardant d’un air furibond la botte d’herbes qui refusait de quitter le sol. Il a suffi d’une nuit dans la nature pour te détraquer l’esprit ?

— La compagnie d’Owain arrive, des soldats par milliers, fit Corban hors d’haleine. Ils sont à environ une lieue, mais ses éclaireurs me talonnent.

Brina le dévisagea un instant, puis se leva et se précipita dans sa cabane en appelant Craf.

— Faites vite ! brailla Corban.

La guérisseuse réapparut quelques instants plus tard, un sac sur le dos, le corbeau battant des ailes derrière elle en piaillant d’un air indigné.

Avec une agilité qui surprit le jeune guerrier, Brina se hissa derrière lui et passa les bras autour de sa taille, puis Sauveur partit dans la prairie. Regardant vers l’est, Corban vit une colonne de guerriers occupant la chaussée et avançant rapidement, bien plus nombreux que la douzaine d’éclaireurs qu’il avait croisés.

Il éperonna les flancs de son cheval, Craf une tache noire dans le ciel au-dessus d’eux, Foudre courant à leurs côtés. Il coupa par la clairière aux aulnes pour regagner la Chaussée et prit la direction d’Havan au galop, couché sur sa selle, pressant Sauveur.

Lorsqu’il atteignit le village, il avertit les passants par de grands cris en parcourant les rues jusqu’à la grand-salle. Mais le cavalier avait déjà fait circuler la nouvelle et tout le monde était sorti de chez lui, la plupart déjà en chemin vers la forteresse. Corban gagna la maison de Dath, sauta de sa selle et alla frapper à la porte. Bethan vint ouvrir, l’air renfrogné, mais lorsqu’elle vit son expression, les mots lui manquèrent.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— Les troupes d’Owain sont là, on n’a pas beaucoup de temps. Où est Dath ?

— Ici, Ban, répondit son ami, apparaissant derrière sa sœur.

— Il faut qu’on y aille.

Corban prit Bethan par l’épaule, mais elle se déroba.

— Pa… dit-elle.

— Où est-il ?

— Là-dedans, répondit-elle, désignant l’intérieur de la maison.

Mordwyr ronflait sur son lit, une cruche de tord-boyaux dans les bras. Tous leurs efforts pour le réveiller s’avérant infructueux, Brina alla vider un pichet d’eau froide sur sa tête. Additionné à son regard noir, cela suffit pour que le pêcheur titube hors de chez eux, Corban en tête, Dath l’aidant à marcher.

Corban dit à Brina et Bethan de monter sur Sauveur et de partir en avant. Dath et lui menèrent Mordwyr à travers le village pour joindre la file de plus en plus importante escaladant le chemin escarpé menant à Dun Carreg. Ils s’arrêtèrent en cours de route pour regarder le village.

De gros nuages de fumée noire s’élevaient de la cabane de Brina. Un peu plus loin, en bordure de leur vision, la compagnie d’Owain n’était qu’une tache noire à l’horizon. Un peu plus près, entre le village et la cabane, des cavaliers grouillaient sur la Chaussée des Géants. Les éclaireurs d’Owain.

— Venez, dit Corban en se tournant vers Dun Carreg.

Lorsqu’ils atteignirent la moitié du chemin, Mordwyr n’ayant cessé de protester, un martèlement de sabots leur parvint, venant d’en haut. Pendathran les dépassa, toute une petite troupe sur ses talons. Ils gagnèrent le village et s’éparpillèrent pour le protéger des envahisseurs.

Gar apparut à son tour, montant son grand étalon pie.

— Est-ce vrai ? demanda-t-il en arrivant à leur hauteur.

Corban se contenta de désigner l’horizon et la marée de guerriers grouillant dans la prairie.

Le maître d’écurie resta un moment à les scruter pendant que Corban, lui, lorgnait les sacs attachés aux flancs de Marteau, les gourdes d’eau pleines à craquer, un long objet enveloppé de cuir accroché à la selle.

— Vous allez quelque part ? demanda-t-il.

— C’est ce que je croyais, mais plus maintenant. Venez, je vais vous faire entrer dans la forteresse.

Non sans mal, ils assirent Mordwyr sur la selle derrière Gar avant de se remettre en marche beaucoup plus rapidement. Cywen et sa Man les retrouvèrent dans la cour, toutes deux habillées pour prendre la route, remarqua-t-il, en cuir épais et capes. Thannon se tenait à leurs côtés, la mine renfrognée, son nouveau marteau de guerre en main.

— Sauveur est aux écuries, je me suis occupé de lui, dit Bethan en prenant les rênes de Marteau, guidant son Pa vers la forteresse.

Les autres gravirent l’escalier de pierre pour se tenir sur les remparts.

Maintenant, les envahisseurs avaient investi le village, les rues à la base de la colline grouillant d’intrus, leur masse noire commençant à escalader la pente vers la forteresse. Les derniers villageois, dont Torin, traversaient le pont, tirant un chariot rempli à ras-bord de sacs et de tonneaux, Pendathran et ses guerriers les talonnant. Lorsqu’ils furent tous de l’autre côté, les deux grands panneaux renforcés d’acier de la Porte de Pierre se refermèrent dans un claquement d’outre-tombe, puis vint le raclement sinistre des barres glissant en place. Partout s’élevaient des murmures choqués. Le roi Brenin sortit dans la cour, entouré d’Halion et d’autres guerriers, Heb et Evnis à l’arrière. Les visiteurs de Ténébral se tenaient légèrement en retrait.

Brenin discuta un moment avec Pendathran, puis monta l’escalier pour se positionner sur le chemin de ronde juste au-dessus de la Porte de Pierre, à regarder le pont reliant Dun Carreg au reste des terres.

Au bout d’un moment, l’avant-garde des envahisseurs se rapprocha, s’arrêtant avant le pont pour se déployer devant la forteresse. Puis Owain lui-même sortit de la masse des guerriers en capes rouges.

— Cousin, lança-t-il, sa voix se répercutant sur les murs de pierre alors qu’il scrutait les remparts.

— Oui, je suis là, répondit Brenin.

— Mon fils s’est montré plus accueillant lorsque tu lui as rendu visite, remarqua Owain en désignant la porte fermée.

— C’est vrai, mais j’étais son invité. Pas toi.

Owain renâcla :

— Passons les préliminaires. Tu es pris au piège entre ces murs. Tu ne peux t’échapper. Rends-toi avec ta fille et Pendathran. Tu nous épargneras des effusions de sang inutiles.

— Tu es un idiot, Owain. Dans tout ça, tu n’es que la marionnette de Rhin, son jouet.

— J’en ai soupé de tes mensonges ! rugit Owain en frappant sa selle. De nombreux témoins ont vu Marrock quitter les appartements d’Uthan. C’est toi qui as ordonné la mort de mon fils. C’est toi qui l’as tué. (Un instant, la fureur sembla sur le point de le consumer, puis il se maîtrisa et fixa Brenin d’un regard noir.) Et en compensation, je vais vous éradiquer, toi et ta lignée toute entière.

Brenin secoua la tête :

— Tu te laisses aveugler par la colère. Mais même, qu’espères-tu accomplir ? Regarde ces murailles. Tes menaces sont sans effets. Tu peux toujours marteler mes portes jusqu’à la mi-hiver, nous remarquerons à peine ta présence.

— Peut-être, si tu as assez de provisions. Je ne suis pas pressé de repartir. Voyons comment réagira ton peuple lorsqu’il mourra de faim, lorsqu’ils tomberont comme des mouches tout autour de toi. Je te laisse réfléchir à mes conditions. Je serai de retour demain à la même heure. (Il allait faire pivoter son cheval lorsqu’il se retourna :) Ah, j’oubliais. J’ai quelque chose pour toi qui t’aidera à te décider.

Un de ses hommes dénoua un sac attaché à sa selle et vida son contenu.

Une tête roula sur les dalles. Le visage était contorsionné en un rictus de douleur ou de terreur, mais restait facile à reconnaître.

Gethin, le seigneur de Badun.

Chapitre quatre-vingt

CYWEN

Cywen marmonnait avec colère tout en nettoyant les sabots de Marteau, passant adroitement son couteau autour des bords pour déloger des morceaux de terre dure et de la paille. Les écuries étaient désertes. Presque tout le monde était sur les remparts, à surveiller l’armée d’Owain, ou à s’entraîner dans le Champ aux Sorbiers. Une idée qui entraîna une nouvelle bordée de jurons alors qu’elle frottait plus vigoureusement encore.

Deux nuits s’étaient écoulées depuis l’arrivée d’Owain, et Brenin avait annoncé que tous ceux qui devaient passer leur Longue Nuit avant le jour de la mi-hiver pourraient également hâter leur épreuve de guerrier afin de se joindre au combat contre les envahisseurs. Ce qui concernait à peu près tous ceux qu’elle connaissait, Dath compris.

Dath, avait qui elle joutait presque tous les jours – et surclassait tous les jours. Sans oublier ce lourdaud de Farrell, qui était lent comme un auroch.

Elle fit la grimace en les imaginant ensemble, jouant à être des guerriers, des hommes. Elle revit le visage de Ronan, du sang bouillonnant entre ses lèvres.

Mais ce n’est pas un jeu, pensa-t-elle.

Personne ne comprenait. Sauf Ban. Il était là, lui aussi, il avait vu Ronan, il s’était même battu. Elle sentit une bouffée de fierté et d’amour pour son frère, le revit passant son épreuve de guerrier. Elle se souvenait de la surprise qu’elle avait ressentie en le voyant manier l’épée, avec quel talent il s’était défendu contre Halion, comme elle avait eu l’impression d’assister à un spectacle rare. Et à en juger par la mine de ceux qui l’entouraient, elle n’était pas la seule.

La porte de l’écurie s’ouvrit. Elle cilla lorsqu’un soudain afflux de lumière chassa les ténèbres. La silhouette qui se découpait dans l’entrée n’était nulle autre que celle de Brenin, accompagné d’Evnis et son fils, d’Edana et d’Halion.

— Je cherche Gar, dit-il. Est-il là ?

— Non, mon Roi, répondit-elle. Je crois qu’il se trouve du côté des enclos.

— Non, il n’y est pas, fit sèchement Brenin.

— Alors je m’excuse, mais j’ignore où il est.

En vérité, cela faisait des jours qu’il restait introuvable, n’apparaissant que pour donner une série d’ordres avant de disparaître à nouveau. Il était vraiment bizarre depuis le jour où Corban avait passé son épreuve de guerrier. À la vérité, sa Man aussi, qui avait exigé de Cywen qu’elle s’habille pour un voyage sans lui dire où elles se rendraient ni pourquoi. Bien sûr, tout avait changé depuis qu’ils étaient assiégés, mais on ne lui avait toujours pas donné d’explications et Gar était de plus en plus absent.

— Puis-je faire quelque chose pour vous aider ?

— Peut-être, répondit Brenin, préoccupé, de toute évidence gêné de voir la jument préférée d’Alona si proche. Je dois savoir combien de chevaux nous avons à notre disposition – les montures de guerriers, pas les poneys.

— Pas plus de deux cents, Monseigneur. Moins, peut-être. Je ne connais pas le nombre précis, mais je peux arranger ça…

— Deux cents, pas plus ? demanda doucement Brenin. Ça n’est pas suffisant. (Il secoua la tête.) Oui, fais un compte précis.

Depuis le début du siège, il n’y avait eu qu’une seule véritable bataille. Le lendemain de l’arrivée d’Owain, on avait attaqué les portes, des guerriers se servant de troncs couronnés de fer comme de béliers dans l’espoir de les abattre. Mais les panneaux étaient trop épais et depuis les remparts, les défenseurs avaient balancé une pluie continue de rochers sur les assaillants. Une bonne partie d’entre eux avait été écrasés avant qu’Owain ne rappelle ses hommes, ne laissant guère que des égratignures sur les portes.

Dun Carreg semblait imprenable, mais malgré cela, la tension croissait derrière ses murailles. Maintenant que Gethin était mort, ses guerriers probablement éparpillés dans la nature, tous leurs espoirs reposaient sur Dalgar et sa compagnie de Dun Maen, les seuls à même de rompre le siège.

D’autres entrèrent dans les écuries pour se joindre à la suite royale. C’était Nathair et ses compagnons habituels, Sumur tout de noir vêtu, armé de sa longue épée incurvée, et Rauca, de la garde des Aigles.

Cywen se dirigea vers Edana qui lui sourit, bien que ses traits fussent tirés.

— Vous avez un nouveau garde du corps ? chuchota-t-elle en désignant Halion d’un geste de la tête.

— Conall n’aimait pas ce poste.

Cywen fit la grimace :

— Pourquoi ce décompte des chevaux ?

— Père voudrait disposer de forces d’assaut prêtes à agir au moment où Dalgar arrivera. Les troupes d’Owain ont la supériorité numérique, et les nouveaux venus auront besoin d’aide.

— Oh, je vois.

— Je vous cherchais, dit aimablement Nathair, un grand sourire aux lèvres.

— Vraiment ? murmura Brenin, l’esprit ailleurs, caressant toujours le museau de la jument.

— Oui, répondit Nathair, le sourire s’effaçant de son visage. Depuis un moment.

Le roi daigna enfin le regarder :

— Eh bien, il semblerait que vous m’ayez trouvé. Excusez-moi si je n’ai pas été aussi disponible que je l’aurais voulu. La situation est compliquée.

Nathair eut un geste de dérision :

— Je ne suis pas en danger, je n’en doute pas. Comme nous tous, Owain est tributaire des Anciennes Traditions.

Les Anciennes Traditions étaient une série de coutumes que les Exilés avaient apportées avec eux dans les Terres Bannies, parmi lesquelles le droit de l’invité : tout invité bénéficiait de la protection de son hôte et il ne devait rien lui arriver de fâcheux.

— En effet, répondit Brenin.

— J’espérais pouvoir m’entretenir avec Owain, lui signaler ma présence, peut-être le raisonner, lui faire renoncer à cette guerre inutile.

— Bien sûr. Il vient chaque jour se tenir face aux murailles. Vous pourrez lui parler à ce moment-là. Bien que je doute que vous puissiez lui faire changer d’avis.

— Oui. Merci, répondit Nathair. Je regrette de vous laisser dans cette situation, mais je ne peux rester ici indéfiniment. Il faut que je retourne à mon bateau, et le plus tôt sera le mieux.

— Comme vous voulez, répondit Brenin. Je suis sûr qu’Owain vous accordera un sauf-conduit. Était-ce pour ça que vous vouliez me voir ?

— En partie. Mais aussi pour parler de Meical. Je me suis entretenu avec vos conseillers à propos de l’autre sujet, notamment les Benothis. Ils ont été d’une grande assistance. (Il jeta un coup d’œil à Evnis qui acquiesça.) Mais j’entends toujours découvrir pourquoi Meical est venu ici et où il a bien pu aller. Toute information est bonne à prendre.

— Oui, oui, répondit Brenin. Malheureusement, j’ai été très demandé ces derniers temps. Je suis désolé, mais je n’ai rien découvert de nouveau. Comme je l’ai déjà dit, j’ignore pourquoi Meical est venu ici, ni où il s’est rendu ensuite.

Nathair se renfrogna. Il ne comptait pas en rester là :

— Il doit bien y avoir quelque chose… Il a certainement fait le voyage sur son cheval, un énorme étalon gris vraiment impressionnant. L’a-t-il laissé dans vos écuries ?

Oui, pensa Cywen qui se rappelait très bien de cet animal.

— Je n’y travaille pas, rétorqua Brenin.

Nathair fronça les sourcils :

— Il doit bien y avoir, je ne sais pas, un garçon d’écurie ? (Il regarda autour de lui et parut découvrir la présence de Cywen.) Toi, est-ce que tu te souviens de ce cheval ? Un gris pommelé ?

Soudain, tous les regards se braquèrent vers la jeune fille.

— Je… je me rappelle de lui – du gris, je veux dire. Il était magnifique.

Nathair fit un pas vers elle :

— Est-ce que tu t’es occupée de l’étalon ? Ou est-ce que tu as parlé à Meical, son cavalier ?

— Non. C’est Gar qui a tout fait.

— Gar ?

— Le maître d’écurie.

— Je dois lui parler. Où est-il ?

— Je ne sais pas, répondit-elle, haussant les épaules.

— Je suis sûr que Gar ne sait rien, intervint Brenin, mais je vais le faire interroger. S’il en ressort quelque chose d’intéressant, je vous en ferai part.

Nathair se tourna à nouveau vers Brenin :

— Je préfèrerais l’interroger moi-même, surtout que le temps vous est compté.

— Non.

Nathair garda le silence un moment. Il fronça les sourcils :

— J’ai l’habitude de m’adresser à qui je veux pour peu que je le souhaite, dit-il d’un ton glacial.

— C’est certainement le cas sous votre toit, dans votre propre royaume. Mais souffrez que je vous rappelle que vous êtes un invité chez moi, et non un roi. Et sous mon toit, dans mon royaume, je ferai les choses comme je le juge bon. Je n’aime pas que d’autres interrogent mes hommes. C’est une tâche que je me réserve, ou que je délègue à quelqu’un de mon choix.

Sumur changea de position, un mouvement des pieds presque imperceptible, mais soudain, sa grande carcasse parut tendue, empreinte d’une menace de violence.

— Voilà qui manque de courtoisie, dit-il doucement avec son accent guttural.

Nathair leva la main comme pour le calmer :

— J’ai parcouru un millier de lieues pour cette information, finit-il par dire avec une vibration dangereuse dans la voix. Je ne me laisserai pas décourager.

Brenin lui rendit son regard, impassible.

— Vous ne comprenez peut-être pas, reprit Nathair. Nous vivons une époque cruciale. De grands changements nous attendent. Il va falloir faire des choix. Un nouvel ordre va naître. Lorsque mon alliance aura mûri, je me souviendrai de ceux qui m’ont aidé et de ceux qui m’ont retardé.

Brenin leva un sourcil :

— Votre alliance ? Je croyais que c’était l’idée d’Aquilus ? Je pense que vous n’êtes pas de la même trempe que lui. Et oui, je comprends très bien que nous vivons des temps difficiles. J’étais présent au conseil de votre père. Je l’ai soutenu. Ne l’oubliez pas. Puisque vous êtes nouveau sur le trône, souffrez que je vous donne un conseil. À l’avenir, faites plus attention à la façon dont vous vous adressez à un roi, surtout lorsque vous êtes dans ses murs.

— Mandros a dit quelque chose d’approchant, murmura Nathair.

Brenin lui jeta un regard noir :

— Mandros ! Laissez-moi vous dire une bonne chose, Nathair : lorsque j’aurai résolu mes problèmes actuels, je demanderai qu’on lance une enquête sur sa mort. Un régicide n’est pas une mince affaire, et ce que j’ai entendu ne me plaît pas du tout.

Sur ce, Brenin quitta les écuries, sa suite derrière lui. Evnis s’attarda le temps d’échanger un long regard avec Nathair, puis il s’en alla à son tour.

Nathair se tourna à nouveau vers Cywen :

— Tu diras à ce Gar que je veux lui parler.

Elle baissa les yeux sans répondre.

Soudain des cornes résonnèrent, vibrant des accents de l’urgence. Nathair et sa propre suite royale s’en allèrent, le garde des Aigles jetant un sourire à Cywen avant de partir.

Des foules entières se dirigeaient vers la Porte de Pierre, là où les cornes étaient les plus sonores. Cywen jaillit pour escalader l’escalier quatre à quatre et se tortilla entre les guerriers pour regarder par-dessus les remparts.

Une compagnie entière était postée devant le pont, forte d’au moins cinq ou six cents lames, ce qu’Owain devait considérer comme suffisant pour repousser tout assaut en provenance de la forteresse. Le reste de ses guerriers campait à la base de la colline, une simple masse noire à cette distance qui s’étendait le long de Havan et dans les prairies qui l’entouraient.

Dans le lointain, au sud, au-delà des troupes d’Owain, quelque chose se déplaçait à l’horizon, une tache noire qui se rapprochait.

Dalgar.

Elle sentit la tension et l’espoir déferler sur les murailles. Puis elle se souvint de ce qu’avait dit Edana – que Brenin voulait avoir des cavaliers prêts à venir en aide au fils de Pendathran. Elle se retourna et fonça vers les écuries pour voir Gar tenter d’organiser le chaos alors que d’innombrables guerriers se préparaient au combat. Pendathran agonissait d’injures quiconque ne s’affairait pas assez vite à son goût.

Elle plongea dans ce tumulte pour aider à seller des chevaux, resserrer des harnais, attacher des lances et toutes sortes de tâches jusqu’à ce que soudain, les guerriers foncent vers la Porte de Pierre, laissant un nuage de poussière sur leur passage.

Elle ne prit pas le temps de reprendre son souffle, mais se dirigea tout droit vers les murailles, se frayant un chemin dans la masse de corps jusqu’à ce qu’elle puisse à nouveau voir ce qui se passait en contrebas.

La compagnie de Dalgar s’était rapprochée d’assez près pour distinguer les petits cavaliers, une vague de têtes d’épingles. Néanmoins, alors qu’ils se rapprochaient, leur faible nombre comparé aux guerriers d’Owain la frappa. Le roi de Narvon devait avoir battu le rappel dans tout son royaume pour disposer d’une telle force de frappe. Les troupes de Dalgar ne représentaient qu’un quart des siennes. Les milliers de guerriers que comptait la forteresse égaliseraient les chances, mais encore fallait-il qu’ils traversent le pont, à peine assez large pour dix ou douze hommes de front. Et les chevaux eux-mêmes étaient un problème. La plupart d’entre eux avaient été envoyés paître autour d’Havan, puisqu’il n’y avait pas assez de place dans l’enceinte de Dun Carreg.

En contrebas, Dalgar et ses guerriers se ruaient sur les lignes formées à la hâte des envahisseurs. De si loin, il était impossible de dire ce qui se passait exactement, mais Cywen voyait bien les flancs des troupes d’Owain entourer la compagnie plus petite telles des mâchoires prêtes à se refermer sur elle.

Corban la rejoignit, fixant la bataille en contrebas d’un air anxieux.

— Alors tu ne vas pas te joindre à ceux dans la cour, hein ? lui demanda-t-elle.

— Quoi ? Non, dit-il en secouant la tête. Seuls les guerriers confirmés, sur ordre de Pendathran.

— Tu es confirmé, rétorqua-t-elle, sur la défensive.

Mais le soulagement dépassa son irritation. Elle préférait que Corban ne prenne pas part à cet affrontement.

La voix de Pendathran résonnait dans la cour en dessous d’eux, aboyant des ordres. La porte s’ouvrit dans un grand grincement sinistre et un flot de cavaliers déferla sur le pont.

Les guerriers d’Owain les attendaient de pied ferme, un buisson de lances braquées vers les défenseurs.

Dans un fracas apocalyptique, les cavaliers percutèrent ce barrage. Le bois vola en éclats, les chevaux hennirent, la chair se déchira, les corps se virent projetés de tous les côtés. L’extrémité du pont devint un tourbillon de sang, d’acier et de mort.

D’autres guerriers d’Owain se massaient derrière les premières rangées de lanciers. Le pont lui-même était envahi par les hommes de Pendathran. Là où il se terminait, entre les deux factions, il s’était formé un goulot d’étranglement composé de cadavres et de mourants.

À l’arrière, Cywen vit Pendathran lui-même juché sur son grand cheval de guerre cabré, frappant à droite et à gauche de son épée longue. Il coupait des lances en deux, séparait des têtes de leurs cous, tranchait les mains qui cherchaient à le faire tomber de sa selle. Lentement mais sûrement, les lignes ennemies commencèrent à se fragmenter devant cette furie. Il continua sa progression, devenant la pointe d’une flèche plantée dans la chair des capes rouges, les guerriers ardans se massant derrière lui.

Puis une lance se ficha dans la poitrine de son cheval, son hennissement s’élevant au-dessus du fracas de la bataille. L’animal s’effondra au milieu des corps. Les ennemis se précipitèrent, et Pendathran disparut sous leurs capes rouges comme un homme qui se noie.

Un grand rugissement s’éleva des guerriers d’Ardan alors qu’ils tentaient de se frayer un chemin vers leur chef de guerre, mais le pont tout entier était un chaos bouillonnant de cuir, de fer, de membres et de sang.

Corban tendit le doigt. Pendathran était là, son énorme silhouette au centre d’un tourbillon, sa lame s’abattant inlassablement. Il battit en retraite pour disparaître dans les rangs de ses propres guerriers. Les deux factions continuèrent de lutter, chacune subissant de lourdes pertes sans que l’une ou l’autre ne prenne l’avantage. Finalement, pas à pas, les défenseurs d’Ardan furent repoussés pour rentrer dans l’ombre de la Porte de Pierre. Dès que les envahisseurs de Narvon furent à leur portée, ceux qui étaient restés en haut des murailles leur jetèrent des pierres et des lances. Pendant que Pendathran et les défenseurs survivants battaient en retraite, un espace se forma entre les deux factions jusqu’à ce que la porte se referme avec un claquement sourd.

Cywen courut de l’autre côté du mur pour regarder dans la cour. Elle vit Pendathran assis la tête entre les mains, blanc comme un linge.

En contrebas dans la plaine, la bataille faisait toujours rage, se rapprochant de la forteresse alors que Dalgar tentait désespérément de se frayer un chemin jusqu’à Dun Carreg.

Mais ils étaient désormais encerclés, du moins en apparence. Sous les yeux de Cywen, un frisson traversa le champ de bataille, rappelant l’ultime spasme d’un animal juste avant sa mort. Presque aussitôt, les guerriers en déroute se débandèrent pour s’éloigner du cœur du combat et gagner la prairie jonchée de cadavres. D’abord individuellement, puis par flots réguliers, les hommes de Dalgar battirent en retraite, harcelés par les cavaliers. Cywen n’aurait su dire combien s’en sortirent ou s’ils furent tous massacrés.

Au bout d’un moment, un nouveau groupe chevaucha vers la forteresse, Owain à sa tête. En atteignant le pont, son regard scruta les remparts, vit Pendathran et eut un rictus. Il s’arrêta devant le carnage de la bataille, et ses hommes firent avancer un cheval sur lequel un cadavre était affalé en travers de la selle. Owain le déposa au sol et repartit aussitôt.

Pendathran ordonna d’ouvrir les portes et sortit sur le pont. Il s’y arrêta un instant, mais les guerriers de Narvon ne firent pas un geste, le regardant en silence. Il prit dans ses bras le cadavre de Dalgar, son fils, qu’il emporta vers la forteresse.

Chapitre quatre-vingt-un

CORBAN

Corban se penchait sur les remparts dominant le Champ aux Sorbiers, regardant le soleil couchant teindre le ciel de tons évoquant du cuivre fondu.

— Une tempête arrive, remarqua Dath à ses côtés.

Ils avaient dîné tous les deux dans la salle de festin, mais après ce qui s’était passé le jour d’avant, l’humeur générale était plutôt maussade. La défaite et la mort de Dalgar étaient dans toutes les mémoires.

— Alors, dit Corban pour changer de sujet, maintenant, on est tous les deux des guerriers ?

— Oui-da, répondit Dath en touchant sa tresse toute neuve. Ou du moins presque. Je ne le serai que quand j’aurai passé ma Longue Nuit.

Ou que tu dormes tout du long, comme moi, pensa Corban.

— Je doute qu’Owain veuille bien te laisser sortir pour l’occasion.

— Non, en effet, convint Dath. C’est bon de réussir son épreuve de guerrier, hein ?

— En effet.

En réalité, Dath l’avait passée de justesse : il s’en était bien tiré à la lance, mais son maniement de l’épée restait hésitant et Corban n’aurait su dire comment il n’avait pas fini cul par-dessus tête dans la boue durant la voltige.

Bien sûr, s’il y avait eu une épreuve à l’arc, tout aurait été différent. Marrock voyait déjà en lui un futur chasseur, Camlin et lui l’ayant déjà emmené en excursion dans la Baglun. En ce moment même, Dath se penchait sur son nouvel arc, un cadeau des mêmes Marrock et Camlin.

— Et maintenant, demanda-t-il, qu’est-ce qui va se passer ?

— Je ne sais pas. Cywen s’est entretenue avec Edana, et ça s’annonce plutôt mal. Tous nos espoirs ou presque reposaient sur Dalgar. Maintenant qu’il a échoué…

Corban haussa les épaules, pensant à Pendathran, à son visage accablé de douleur alors qu’il portait le corps sans vie de son fils.

— Owain va se contenter de rester devant nos murs en attendant qu’on manque de provisions, continua-t-il, ce qui, d’après ce que j’ai entendu, ne devrait pas tarder. Trop de bouches à nourrir et sa compagnie est apparue sans crier gare.

— On a bien assez de combattants pour lui mettre la pâtée, gronda Dath. Si seulement on pouvait traverser ce fichu pont. Ils nous ont piégés comme des rats dans une cruche. S’il y avait un autre moyen de sortir…

Corban garda le silence, se souvenant des galeries sous la forteresse. Ils pouvaient les utiliser pour aller chercher des provisions, voire mener des attaques-surprise sur les envahisseurs. Mais il y avait cette carcasse qu’ils avaient trouvée – celle d’un vurm. S’il y en avait d’autres, bien vivants, ceux-là ? Il décida d’en parler à Halion, ressentant une pointe d’espoir.

— Et le roi ? fit Dath, le tirant de ses pensées.

— Quel roi ?

— Ce Nathair de Ténébral. J’ai entendu dire qu’il avait des guerriers sur son bateau.

— S’il y en a, railla Corban, ils ne sont certainement pas bien nombreux. Quoi, trente, quarante lames ? Ils ne peuvent pas faire grand-chose.

— Bah. Il y a bien plus que ça à bord.

— Hein ?

Dath regarda le bateau mouillant toujours dans la baie, ses feux s’allumant sous leurs yeux alors que la nuit tombait.

— Je m’occupais du chalutier de mon Pa sur la plage, reprit Dath. Après que je t’ai vu partir pour ta Longue Nuit.

Il fit la grimace.

— Et alors ? insista Corban.

— J’ai entendu des bruits. De drôles de bruits en provenance de ce bateau.

— Que veux-tu dire ? Comment ça ?

— Comme s’il y avait une sorte de bête dans la cale. Je n’avais jamais rien entendu de tel. (Il jeta un coup d’œil à la lupen assise sur une des immenses marches de l’escalier.) Lorsque Foudre se met à gronder et hurler, ça suffit à me coller le frisson. Mais là c’était pire, bien pire.

Corban gloussa :

— Dath, c’est bien toi qui m’as dit que Brina allait me voler mon âme ? Toi qui es devenu blanc comme un linge lorsque Craf t’a croassé au visage ?

Dath lui jeta un regard noir :

— Il y a quelque chose sur ce bateau, insista-t-il. Quelque chose qui n’est pas humain. Ce Nathair pourrait s’en servir pour nous aider.

— Même si une créature de l’Autremonde avait pris ses quartiers sur son navire, pourquoi Nathair voudrait-il affronter Owain ? Il ne risque rien, il est protégé par les Traditions.

Maintenant, de grandes bourrasques de vent soufflaient de la mer, tourbillonnant le long de la falaise et des murailles de Dun Carreg, charriant un goût de sel et de pluie. Il faisait presque nuit noire, mais il n’y avait ni lune ni étoiles dans le ciel. De gros nuages bouffis dérivaient impitoyablement vers la forteresse.

— On ferait mieux de ne pas rester là, marmonna Dath alors qu’une grosse goutte s’écrasait sur le nez de Corban. Celle-là risque d’être violente.

— Oui, viens.

Dath avait peut-être une imagination galopante, mais pour ce qui était de la météo, Corban lui faisait une confiance absolue. Il ramassa sa lance et son bouclier – depuis l’invasion d’Owain, il ne sortait jamais sans – et ensemble, ils se précipitèrent au bas de l’escalier pour traverser le Champ aux Sorbiers, Foudre sur leurs talons.

***

La salle de festin était encore plus désertée que jamais, mais blottis dans les ombres, son Pa et sa Man discutaient avec Farrell et son propre Pa, Anwarth.

Corban se dirigea vers eux, suivi de Dath.

— Bonjour, Ban, Dath, dit Farrell.

Corban salua d’un hochement de tête l’apprenti du forgeron, remarquant que lui aussi portait une tresse toute neuve. Regarde-nous, pensa-t-il en gloussant, maintenant, on est tous des guerriers.

Corban s’assit pour écouter d’une oreille la discussion de ses amis, Dath racontant une anecdote pendant que son esprit dérivait. Il se pencha sur sa chaise et parcourut la salle des yeux. Son regard se posa sur Evnis et Vonn plongés dans une discussion manifestement sérieuse, à en juger par la mine renfrognée de Vonn. Il s’était souvent demandé si ce dernier mettrait en pratique la promesse qu’il lui avait faite. Il s’était passé tant de choses depuis ce jour aux écuries, lorsque Sauveur avait tué le chien d’Helfach. Enveloppés dans des capes dégoulinantes de pluie, Tarben et Camlin vinrent s’abriter dans la salle. Ils passèrent devant la table de Corban, les saluant d’un hochement de tête, Dath et lui, pour aller s’asseoir avec une poignée d’autres guerriers. Bizarre, pensa Corban, comment un seul acte peut tout changer. Cywen lui avait raconté que l’homme des bois l’avait défendue à Sombrebois, lui avait sauvé la vie. « Vérité et courage », murmura-t-il. Son Pa avait raison. La vérité et le courage étaient importants et pouvaient tout changer.

Des pas traînants s’approchèrent et une ombre descendit sur lui. Foudre émit un grondement sourd. Il leva les yeux pour voir Rafe se tenir devant lui, son Pa derrière lui. D’autres guerriers issus de la maisonnée d’Evnis les accompagnaient.

— Je te défie, Corban ben Thannon, dit-il à voix haute.

La formule rituelle pour provoquer quelqu’un en duel.

Le murmure de voix emplissant la salle se tut peu à peu et le silence se fit autour d’eux. Halion fronça les sourcils et dit quelque chose à Edana qui se rapprocha de son père pour lui chuchoter à l’oreille.

Corban se leva lentement pour s’éloigner de sa chaise.

— Laisse tomber, mon garçon, gronda Thannon à Rafe.

— Je ne suis plus un garçon. Je suis un homme, et tel est mon droit.

Brenin lui avait rendu son épée de façon formelle au Champ aux Sorbiers le même jour où Dath et Farrell avaient passé leurs épreuves de guerrier. Maintenant, avait dit le roi, tous les bras pouvant manier une lame étaient les bienvenus.

— Pour quel motif ? demanda Corban.

— Il y en a deux, répondit Rafe d’une voix forte en parcourant la salle des yeux. La première relève du grief personnel. La seconde, pour avoir bafoué la parole de ton roi.

— Quoi ? rétorqua Corban.

Rafe fixa Foudre avec ostentation :

— Cette maudite bête a été bannie de la forteresse avec interdiction d’y revenir sous peine de mort. C’est vrai, je le sais, mon Pa était là lorsqu’il a donné son verdict, et il y a de nombreux autres témoins. (Il sourit.) Tu vas dire le contraire ?

— Depuis, les choses ont changé.

— Est-ce que tu dis le contraire ? répéta-t-il plus fort. Nies-tu que ton roi ait prononcé ces mots ?

— Non, répondit Corban en le dévisageant.

— Alors venons-en au fait. Que la Cour des Épées résolve notre différend.

— Un instant, lança une voix. (Tous se tournèrent pour voir que c’était Pendathran qui avait parlé.) Vous n’allez pas le laisser faire ? demanda-t-il à Brenin.

Le roi regardait les profondeurs de sa coupe, faisant tournoyer la lie. Il leva lentement les yeux et se concentra non sans mal sur Corban et Rafe.

— Quelle importance ? marmonna-t-il. Allez-y. (Il eut un geste peu concerné de la main.) Mais jusqu’au premier sang uniquement, pas un duel à mort. J’ai besoin de tous mes guerriers.

Il gloussa, bien qu’il y eût peu d’humour dans son ton.

Rafe sourit et prit la poignée de son épée, la tirant à moitié.

Foudre feula et bondit en avant pour s’interposer entre Corban et Rafe, montrant les crocs.

— Foudre, couché, cria Corban.

— Tu vois, bafouilla Rafe en se reculant sur des jambes mal assurées, cette bête est dangereuse. Elle n’a rien à faire ici. (Il se tourna vers Brenin.) Mon Roi, vous aviez raison. Votre verdict était justifié.

— Ouais, peut-être, marmonna Brenin. Que vos épées en soient juges.

Corban fixa le monarque, sentant sa poitrine se serrer. Les implications de ce qu’il disait devenaient claires. Cette histoire était devenue bien plus sérieuse qu’une simple rancune entre des ennemis d’enfance. S’il perdait ce duel, le verdict se retournerait contre lui. Foudre risquait la mort. Rafe exigerait certainement sa peau.

Il tenta de contrôler sa respiration et son cœur soudain emballé.

Pendathran observa Brenin et Corban.

— Ce gars et sa lupen, dit-il tranquillement mais assez fort pour que tous l’entendent, nous ont été d’un grand secours à Sombrebois, pour sauver ces prisonnières.

— Oui, peut-être, fit Brenin, mais malgré tout, Alona est toujours morte, non ?

— C’est vrai, acquiesça lentement Pendathran, mais pas votre fille. Si elle est encore parmi nous, c’est en grande partie grâce à eux.

Les deux hommes se dévisagèrent un moment, puis Brenin baissa les yeux et but une autre gorgée à même sa coupe :

— Morte. Elle est morte. Continuez.

— Et la lupen ? intervint Rafe. Regardez ce qu’elle m’a fait.

Il tira sa manche de lin, dévoilant de grosses cicatrices argentées courant du coude au poignet.

— Je l’emmène, dit Corban entre des dents serrées.

— Je m’en charge, Ban, proposa sa Man.

— Prends Foudre et va chercher Gar, déclara calmement Thannon en regardant les guerriers alignés derrière Rafe. On peut avoir besoin de lui.

Gwenith acquiesça et fit claquer sa langue à l’adresse de la lupen.

Celle-ci resta là, à fixer Rafe, sa queue agitée de spasmes.

— Va, dit Corban.

L’animal suivit à contrecœur Gwenith, sortant de la salle de festin.

— Fais attention, Ban, lui dit son père d’une voix douce.

Corban ne l’entendit pas. Une bataille faisait rage en lui : ce n’était plus de la colère qui menaçait de le consumer, mais de la fureur, toutes les railleries et les insultes proférées par Rafe au fil des années se mêlant en une seule injustice.

— Ça m’étonne que tu aies le courage d’entrer dans le cercle, remarqua Helfach alors que Corban prenait pied dans l’arène improvisée qu’ils avaient préparée.

— Tais-toi, rétorqua-t-il, ou je t’envoie mon Pa, et lui saura te fermer ton clapet.

Thannon sourit en tapotant la tête de son marteau de guerre. Buddai gronda.

— Espèce de… bafouilla Helfach, faisant un pas vers Corban, les poings serrés, Rafe et Crain suivant le mouvement.

Des pieds de chaises raclèrent le sol, puis soudain, Farrell et Dath flanquèrent Corban de chaque côté, Thannon les dominant de sa taille de colosse, d’autres encore convergeant des bordures de la salle – Marrock et Camlin, Evnis et Conall.

— Suffit ! brailla Pendathran.

Corban regardait Helfach droit dans les yeux, presque nez à nez avec le chasseur, sentant son cœur battre à ses oreilles. Tout semblait sur le fil du rasoir.

Puis les portes de la salle s’ouvrirent en grinçant pour laisser le passage à Nathair accompagné de Sumur, Rauca et d’autres de la garde des Aigles.

Corban dévisagea le nouveau roi de Ténébral. Maintenant, l’ombre qui planait au-dessus de lui était plus nette. Corban frissonna. Il avait presque l’impression de voir des griffes l’enserrer, des yeux de braise rougeoyer dans les ténèbres. Quelque chose semblait chuchoter à l’oreille de Nathair. Celui-ci se tut, regarda Corban et sourit, puis Evnis l’appela à leur table.

— Je ne vais pas gâcher le plus beau jour de la vie de mon fils, siffla Helfach à l’adresse de Corban.

Il sortit du cercle, suivi par Crain.

— Qu’on en finisse, gronda Pendathran.

Corban et Rafe entrèrent dans ce même cercle. Ce dernier faisait une tête de plus que son adversaire, mais Corban était plus large d’épaules et probablement plus fort, du moins l’espérait-il.

Il jeta un bref coup d’œil à la table du roi et croisa le regard d’Halion. Le vieux maître d’armes posa un doigt sur sa tempe et la tapota doucement.

Réfléchis, lui conseillait-il. La colère est ton ennemie, se répéta-t-il, sentant son cœur ralentir. N’oublie pas, la vie de Foudre en dépend.

Il ferma les yeux et inspira profondément, ne les rouvrant qu’en entendant le raclement de l’épée que Rafe tirait de son fourreau. Il en fit autant, lentement, posément, planta ses pieds dans le sol, prit sa lame à deux mains, la leva au-dessus de sa tête et attendit.

— Commencez, dit Pendathran.

Rapide comme l’éclair, Corban se mit en mouvement, frappant la tête de son adversaire une, deux, trois fois en un clin d’œil. Rafe se recula, parant tant bien que mal les assauts.

Corban pivota sur ses talons, perçant la garde de Rafe. Son coude frappa la joue de son adversaire, l’envoyant heurter une table. Le fils du chasseur leva sa lame alors que le jeune homme repartait à l’attaque, mais Rafe était déséquilibré, une main posée sur la table pour se relever. D’un revers, Corban lui arracha son épée, puis posa sa lame contre sa gorge.

Seul le craquement des flammes dans la cheminée et les respirations saccadées des combattants rompaient le lourd silence qui planait sur la salle. Plongeant dans les yeux de son adversaire, Corban y lut de la frayeur, de la perplexité et de la honte. Un simple petit geste du poignet et une mince ligne rouge apparut sur sa gorge.

— Le premier sang, déclara Corban.

Il fit un pas en arrière en rengainant son épée. Rafe resta figé sur place, hors d’haleine, un filet écarlate dégoulinant le long de son cou.

Jetant un coup d’œil circulaire autour de lui, Corban lut de l’admiration sur le visage de ses amis, de la satisfaction et quelque chose d’autre… Tout le monde le regardait. Il vit Sumur qui fronçait les sourcils, une question non formulée aux lèvres. Puis il se tourna vers la table royale. Halion arborait un sourire de fierté et Pendathran baissa la tête.

— L’affaire est-elle résolue ? demanda Corban à Brenin.

Il s’aperçut alors qu’il était hors d’haleine. Soudain, en regardant le roi qui semblait se désintéresser de la question, la colère revint.

— Oui, la question de ta lupen est désormais réglée, répondit le roi d’une voix pâteuse, son gobelet près de sa main.

— C’est une honte, dit Corban, les mots jaillissant de sa bouche avant qu’il ne puisse s’arrêter, la colère oblitérant son bon sens, qu’un père fasse si peu de cas de la vie de sa fille. On mérite mieux, Foudre et moi.

Brenin fit la grimace, voulut se lever, mais chancela et se rassit. Corban ouvrit de grands yeux, comprenant que le roi était saoul comme le proverbial cochon. Il tourna les talons et alla prendre sa place aux côtés de son Pa et de ses amis, sentant toujours la colère brûler au fond de lui.

Chapitre quatre-vingt-deux

KASTELL

Kastell frissonna, la sueur de la bataille séchant sur sa peau dans ce couloir humide, étouffant.

Il avait rattrapé Maquin, et ils avaient presque couru ensemble pour rester à la hauteur des torches tanguant dans le noir, seuls témoins de la présence de Romar.

Le soulagement qu’il avait ressenti en voyant arriver Veradis — une intervention qui avait changé le cours de la bataille contre les Hunens pour leur offrir la victoire — s’évaporait rapidement, remplacé par un sombre pressentiment.

Cela faisait un certain temps qu’ils crapahutaient dans cette galerie, laissant la lumière du jour bien loin derrière eux. Tout un groupe de guerriers cheminait en avant, la garde d’honneur de Romar accompagnée d’une petite troupe de la Gadrai. À quelques pas d’eux, le crâne chauve d’Orgull luisait à la lumière des torches et un nombre à peu près équivalent de guerriers, dont Jael, se trouvait derrière eux.

Le couloir lui-même était haut et large, son plafond caché dans l’obscurité. Des torches étaient accrochées aux murs, donnant des flaques de lumière tremblante séparées par de grandes zones de ténèbres si intenses qu’elles en étaient presque solides.

Soudain, droit devant, les guerriers ralentirent pour finir par s’arrêter. Kastell et Maquin continuèrent pour se rapprocher d’eux. Tout d’abord, Kastell crut qu’ils avaient atteint un cul-de-sac, un mur leur barrant le passage. En fait, c’était une gigantesque porte close. Devant elle s’entassait un monticule gris clair.

Qui se mit à bouger.

De grands anneaux se déployèrent. Une tête reptilienne s’éleva, une gueule s’ouvrit pour dévoiler de longs crocs sertis dans une mâchoire puissante, puis le vurm se détendit soudain pour arracher la tête d’un guerrier proche de Romar. Des hommes crièrent, certains tentant d’encercler la bête, d’autres s’enfuirent. Puis un grand hurlement issu des couloirs adjacents emplit les oreilles de Kastell. Soudain, des géants en jaillirent, braillant de rage.

L’acier s’entrechoqua, l’air vibra de hurlements de douleur et des grondements rocailleux de l’ennemi. Un instant, à la lumière des torches, Kastell entrevit des haches prêtes à s’abattre, des corps emmêlés. Quelque part à l’avant, le vurm écumait en se tortillant, donnant des coups de tête pendant que les humains frappaient. Mais il était difficile d’y voir clairement. Un corps s’envola pour percuter Kastell, l’envoyant à terre.

Une botte renforcée de fer s’écrasa sur le sol à deux doigts de son visage. Il se releva tant bien que mal pour voir un guerrier abattu par le géant qui avait bien failli le piétiner. Il agita sa lame, mais il était déséquilibré : elle ne fit que glisser sur la cuirasse de cuir de son adversaire. En retour, le Hunen abattit sa hache, mais Kastell réussit à parer le coup et tenta de taillader l’avant-bras exposé, n’atteignant que le manche renforcé de fer de son arme, l’impact se répercutant dans son bras. Kastell fit la grimace et se débarrassa de son bouclier avant que le géant ne puisse le soulever de terre, puis prit son épée à deux mains pour frapper à nouveau le bras du Hunen.

Celui-ci rugit, tituba et disparut dans la mêlée générale, des geysers de sang jaillissant de son poignet.

Kastell inspira de grandes goulées d’air en regardant autour de lui. Le sol était jonché de morts, la bataille faisait toujours rage et un peu plus loin dans la galerie, le vurm provoquait des ravages. Derrière lui, Maquin échangeait des coups avec un géant qui le repoussait peu à peu. Kastell essuya la sueur lui dégoulinant dans les yeux et chargea en silence, brandissant son épée. À deux, ils se débarrassèrent du Hunen.

Ils se frayèrent un chemin à grands coups de lame jusqu’à ce que le vurm gisant à leurs pieds ait un dernier spasme avant de succomber. Mais la galerie grouillait toujours d’ennemis. Orgull luttait comme il l’avait toujours fait, les pieds écartés, rendant coup pour coup à un ennemi armé d’une hache. C’était un des rares à en être capable : sa taille et sa force de taureau en faisaient presque l’égal d’un géant. Vandil était son exact opposé, plus petit, plus mince, mais se déplaçant à une telle vitesse que l’œil pouvait à peine le suivre, ses deux lames constamment en mouvement.

Durant ces quelques instants où Kastell se contenta d’être un témoin, le chef de la Gadrai évita un coup de marteau et virevolta pour entrer dans la garde du géant, ses lames trop véloces pour que Kastell puisse les suivre, puis il rompit le combat. Son adversaire prit un air perplexe, refusant de comprendre qu’il était mort alors que du sang se répandait sur son ventre.

Puis Maquin reçut un coup au flanc, lui arrachant un grognement de douleur. Avant que Kastell ne puisse se précipiter, un Hunen armé d’une hache tenta de lui décoller la tête des épaules. La poignée de l’arme s’écrasa contre sa tempe, le faisant tituber, sa vision se brouilla – puis quelque chose s’interposa entre l’ennemi et lui. Il entendit du métal siffler dans l’air. Le feulement du géant devint un cri de douleur alors qu’une plaie écarlate s’ouvrait sur sa gorge. Kastell vit Vandil repartir, aperçut l’éclair d’un sourire aux dents étincelantes, puis il disparut.

Il se tourna vers Maquin pour voir que le Hunen qu’il affrontait gisait désormais à ses pieds, raide mort. Son ami avait l’air déconcerté, son bras porteur de bouclier pendant à son côté, inerte.

— Vandil… ? demanda-t-il, et Maquin acquiesça.

Tout autour d’eux, alors qu’ils s’appuyaient l’un contre l’autre, la bataille semblait au point mort, mais pour un bref instant seulement. Maquin était blanc comme un linge et son visage était couvert d’une pellicule de sueur.

— Ton bras ? demanda Kastell. Tu es blessé ?

Maquin eut un faible sourire :

— Pas encore mort, marmonna-t-il.

Ils allaient replonger dans la bataille lorsqu’il se passa quelque chose plus loin dans le couloir. Un frémissement parcourut tous les combattants, hommes ou géants.

Kastell regarda en arrière.

Maintenant, des silhouettes apparaissaient à la lueur des torches, des ombres noires tourbillonnant dans leur direction, maniant de longues épées incurvées tenues à deux mains.

Les Jehars, les avait appelés Veradis.

Ils moissonnaient systématiquement les Hunens, les géants s’abattant les uns après les autres. Kastell vit Alcyon et Calidus se battre avec une férocité surprenante.

En un rien de temps, ils furent à sa hauteur pour continuer vers Romar et ce qui restait de sa garde d’honneur.

Puis, d’un coup, tout fut terminé, le dernier géant tombant sous les coups d’une douzaine d’épées.

Les cadavres étaient si nombreux qu’on pouvait à peine voir le sol de la caverne. Il était difficile de faire un décompte précis, mais Kastell évalua à trente le nombre de Gadrais encore debout. Il secoua la tête – lorsqu’ils étaient entrés dans Haldis, ils étaient trois cents. Romar s’entretenait avec Calidus, Alcyon à leurs côtés, le Jehar de noir vêtu restant immobile, d’un calme olympien. Difficile de croire qu’il venait de mener une bataille acharnée. Au grand étonnement de Kastell, les nouveaux venus comptaient des femmes dans leurs rangs. C’était contraire à tout ce qu’on lui avait enseigné, bien qu’en vérité, ce fût la façon dont elles s’étaient frayé un sillon sanglant dans les rangs des Hunens qui le dérangeait le plus. L’idée que des femmes puissent être meilleures au combat que la plupart des autres guerriers, meilleures que lui, était particulièrement perturbante.

La voix de Romar s’éleva. Le roi d’Isiltir dépassa Calidus pour s’approcher des grandes portes. Il brailla un ordre. Une douzaine de ses hommes avancèrent pour aller retirer la barre qui les fermait.

— Alors tu es toujours vivant, chuchota une voix à son oreille.

Jael passa devant lui, suivi d’une poignée de guerriers de Mikil.

Romar et ses gardes poussaient les deux portes qui s’ouvrirent, cognant les parois du souterrain avec un bruit sourd, puis Vandil appela les survivants de la Gadrai, leur ordonnant d’avancer pour former un cordon protecteur autour du roi.

Calidus leva la main, et les Jehars les suivirent.

Chapitre quatre-vingt-trois

EVNIS

Evnis examina la salle de festin pour prendre la pleine mesure de la situation. Les événements se précipitaient. C’était pour ce soir. La colère l’empêchait de penser droit. Il avait besoin de s’éclaircir les idées, mais la tête tranchée de Gethin refusait de quitter son esprit. Owain devait payer, non pas pour avoir tué son frère, mais pour l’avoir privé lui de son triomphe. Gethin devait être témoin de sa victoire. D’une façon ou d’une autre, maintenant, il se sentait vide, ce qui ne faisait qu’aviver sa colère. Il garda sa rage à l’intérieur de lui. Concentre-toi, ou toi aussi, tu vas y laisser ta tête.

Ses yeux se posèrent sur le jeune homme et sa lupen, ce Corban. Aussi arrogant soit-il, ce garçon avait quelque chose de particulier. Ç’avait été un beau duel, surtout que le fils d’Helfach savait par quel bout on prend une épée. Et Rafe avait deux ans de plus que Corban. Alors qu’il le regardait, assis aux côtés de Thannon avec quelques autres, tous riant d’une chose ou d’une autre, ses lèvres tressautèrent en une amorce de sourire. Bientôt, il n’y aurait plus de quoi se réjouir.

Nathair lui avait demandé d’organiser une entrevue avec ce Corban, disant qu’il voulait rencontrer le jeune homme qui avait réussi à apprivoiser une lupen. Apprivoisée ? Ce terme avait fait glousser Evnis. Cette bête ne l’était pas, loin de là.

Son regard tomba sur Nathair, penché sur sa chaise, observant tout ce qui se passait. Dès le départ, lorsque le jeune roi l’avait abordé pour lui demander des informations, il avait su. Su que cet homme n’était pas comme les autres, qu’il avait un rôle à jouer dans ce qui se préparait. Et même si ses propres instincts ne lui avaient pas été d’une grande utilité jusque là, il en aurait tout de même été persuadé. La voix lui avait parlé, dans sa tête. Ce n’était pas la première fois qu’il l’entendait, elle n’avait cessé de le guider au fil des années, mais jamais elle n’avait été aussi claire. Mets-toi à son service. Son ordre avait été limpide.

Il ne savait pas ce qu’en penserait Rhin, mais il n’était pas son homme lige, même si elle s’imaginait le contraire. Asroth était son seul maître.

Ainsi, il avait parlé à Nathair de la rencontre entre Meical et Brenin qui s’étaient entretenus en privé un long moment. Nathair lui en avait été reconnaissant, même si cela l’avait mis en colère. Il n’avait pas fait d’esclandre, n’avait pas poussé de hauts cris, mais depuis, une certaine froideur s’était emparée de lui. Voilà quelqu’un qu’Evnis ne commettrait jamais l’erreur de prendre à la légère.

Le moment est venu, dit la voix, un murmure sifflant dans sa tête. Il ressentit une pointe de frayeur, sachant qu’il allait franchir le point de non-retour. Qu’est-ce que tu attends ? feula-t-elle.

— Avec moi, dit-il.

Conall et Glyn se levèrent. Une fois à la porte, il se permit un regard en arrière. Brenin buvait toujours, sa tête ballotant sur ses épaules. Bien. Il était sûr que la valériane qu’il avait glissée dans son hydromel le ralentirait, mais il avait rongé son frein en attendant qu’elle fasse effet. Dommage que Pendathran n’en ait pas bu également. On ne peut pas tout avoir.

Il marcha dans la tempête en direction de son domaine. Sa dernière vision de la salle de festin avait été celle de Vonn qui lui jetait un regard noir. Il eut un soupir. Être parent n’est pas une sinécure. Ils s’étaient à nouveau disputés à propos de Bethan, la pêcheuse. Vonn lui avait dit qu’il était amoureux d’elle et qu’il voulait lier sa main avec la sienne. Elle était plutôt jolie, il ne voyait pas de mal à ce que Vonn prenne un peu de bon temps, qu’il apprenne comment le monde tournait, mais se lier ? Vonn méritait mieux. Ou au moins quelqu’un de bien né. Mais il ne l’entendait pas de cette oreille.

Il aurait tout le temps de se rabibocher avec lui. Après.

Ils continuèrent au milieu des bourrasques jusqu’à la tour, Conall lui ouvrant la porte. Il lui décocha un sourire sans joie. Le rallier à sa cause avait été d’une facilité déconcertante. L’orgueil était sa principale faiblesse, ou du moins l’une d’entre elles. Evnis n’avait eu qu’à planter la graine, suggérer qu’Halion l’abandonnait en faveur de Brenin, puis l’arroser avec le manque de respect que le roi lui témoignait – un petit mot par-ci, une observation par-là – et la plante vénéneuse avait poussé. Lorsqu’il avait offert à Conall une place dans sa maisonnée, le guerrier avait succombé à la tentation, presque avide, et une simple pincée de pouvoir tellurique avait suffi pour attiser sa jalousie et sa paranoïa.

Evnis se dirigea tout droit vers les sous-sols. Après la rencontre avec le vurm, les souterrains avaient été condamnés, mais il était conscient de leur valeur et les avait explorés. C’est comme ça qu’il avait trouvé la sortie de la caverne.

Ils attendirent près de l’entrée des galeries. Au bout d’un moment, Evnis vit la lueur dansante de torches, entendit le bruit lointain de pas. Beaucoup de pas. Son messager, qu’il avait envoyé avant le coucher du soleil, apparut. Seul, il ne l’était plus.

Une file de guerriers le suivait, emplissant peu à peu le sous-sol. Quarante, cinquante, plus encore, tous vêtus de noir, des épées incurvées saillant derrière leurs épaules. L’un d’entre eux vint se tenir devant lui et attendit.

Va jusqu’au bout, se dit-il. Il se leva et se dirigea vers l’escalier :

— À la Porte de Pierre, dit-il.

Chapitre quatre-vingt-quatre

CYWEN

Cywen s’adossait au mur, scrutant les ténèbres entourant la forteresse. La pluie la martelait, le vent tourbillonnait et cherchait à l’entraîner. Elle n’en avait cure. Au moins, ça voulait dire qu’elle était seule, loin de tous ces gens qu’elle ne comprenait pas.

Elle se tenait sur les remparts au-dessus de la Porte de Pierre, la nuit cachant les assiégeants plus bas dans la plaine. Dans la cour, une quarantaine de défenseurs se blottissaient autour d’un petit feu de camp afin de chasser le froid. D’autres, guère plus que des ombres à cette distance, se tenaient près des portes.

Cywen eut un profond soupir empreint de tristesse et essuya son visage détrempé.

— Garde le moral, ma fille, ça pourrait être pire, dit une voix derrière elle.

Elle sursauta et se retourna pour voir un guerrier sortir de l’ombre pour se rapprocher d’elle. Marrock.

— Au moins, tu n’es plus prisonnière à Sombrebois, remarqua-t-il. Et tu es du bon côté de ces murailles.

Il avait raison, elle le savait, mais comme elle ne voyait rien à répondre qui n’ait l’air désagréable, elle se contenta d’acquiescer et se détourna. Il la regarda un moment avant de repartir.

Elle caressa machinalement le manche d’un de ses couteaux de lancer, l’un des sept alignés le long de sa ceinture. Maintenant, elle ne sortait plus sans eux. Sombrebois lui avait enseigné leur valeur. Camlin, l’homme des bois, lui avait rendu l’un d’entre eux en précisant qu’Elyon sait comment, il avait fini planté sur son bouclier.

Depuis son retour, elle s’était entraînée au lancer tous les jours, imaginant Morcant à la place de sa cible. Contrairement à Corban, ou Brenin, elle n’avait pas de moyen d’assouvir sa vengeance, puisqu’il lui était interdit de se battre. C’était injuste. Elle se sentait si inutile, surtout maintenant qu’une armée campait à Havan pour les assiéger.

Elle fixa les ténèbres au-dessus des murailles et allait tourner les talons lorsqu’elle vit quelque chose. Un mouvement en périphérie de son champ de vision, là où les ténèbres devenaient absolues. Elle se pencha sur la muraille, essuyant la pluie de ses yeux. Était-ce des pas qu’elle entendait ?

Puis des voix retentirent derrière elle dans la cour. Elle se retourna pour entrevoir Marrock un peu plus loin sur les remparts, regardant dans la même direction qu’elle.

Une poignée de guerriers était entrée dans la cour pour se diriger vers le feu de camp, saluant bruyamment ceux qui s’y étaient rassemblés. Evnis était à leur tête, derrière un groupe de gens de sa maisonnée, ainsi que Conall, le frère d’Halion. Ce dernier marchait d’un pas conquérant, l’air très sûr de lui.

Peut-être sentit-il son regard peser sur sa nuque, parce qu’il leva les yeux vers le mur, presque droit sur elle. Mais cette fois, contrairement à son habitude, il ne sourit pas. Elle ne s’était jamais montée la tête, l’ayant vu agir de même avec la plupart des femmes de la forteresse et sans doute de tout Ardan. Cette fois, il se contenta de la dévisager en rétrécissant les yeux avant de partir dans sa direction.

Puis Cywen vit des hommes sortir de la rue derrière Evnis pour se répandre en silence en bordure de la cour, restant dans les ombres au-delà du halo du feu de camp.

Elle ouvrit la bouche pour avertir les défenseurs de Dun Carreg, entendit Marrock faire de même. Les hommes autour du foyer regardèrent ce dernier, puis les ombres, prenant conscience de la présence des intrus.

Soudain, un couteau apparut dans la main d’Evnis qui le plongea dans la poitrine du guerrier le plus proche. Puis les ombres s’animèrent, se ruant sur le groupe, armées de toutes sortes de lames.

Le chaos s’empara de la place.

De nombreux défenseurs succombèrent à ce premier assaut, n’ayant même pas eu le temps de tirer leurs épées. Ceux qui y parvinrent ne s’en sortirent guère mieux : les assaillants en noir les éliminèrent avec une facilité terrifiante. En quelques instants, vingt hommes gisaient sur le pavé tandis que les gardes près de la porte hésitaient, sous le choc, ne savant s’ils devaient se précipiter pour aider leurs camarades ou rester protéger les murailles.

Quelqu’un pensa à envoyer un coup de corne d’avertissement, mais la tempête emporta son beuglement qui ne porta pas plus loin que la cour. Des Ardans apparurent dans l’espace dégagé, enserrant leurs épées et leurs lances. La plupart d’entre eux succombèrent rapidement, mal préparés à ce qui les attendait, croyant qu’Owain avait lancé un assaut. Les autres se reprirent vite et la cour devint un champ de bataille.

Sur les remparts, Marrock avait rassemblé quelques guerriers autour de lui et les menait au bas de l’escalier pour aider les gardes. Se sachant acculés, ceux-ci se battaient avec l’énergie du désespoir, mais les hommes en noir les surclassaient clairement. S’ils ne recevaient pas de renforts, et vite, ils perdraient les portes.

Cywen se souvint alors de ses couteaux et visa l’un des guerriers attaquant les gardes. Il tomba en arrière, la lame plantée dans sa poitrine. Elle choisit un autre assaillant qui s’écroula quelques secondes plus tard. La suivante fut pour un de ceux qui bloquaient l’escalier devant Marrock, et il s’abattit à son tour sur les marches. Puis elle dégaina encore un autre couteau et jura en scrutant des yeux la foule sans trouver de cible bien dégagée.

Elle prit conscience d’un bruit derrière elle et se retourna pour assister au commencement de la fin.

Des hommes traversaient le pont, armes en main. Ils étaient des centaines, et plus qu’elle n’en pouvait compter derrière eux, disparaissant derrière les rideaux de pluie. Sous le couvert de la nuit, les troupes d’Owain s’étaient déplacées jusqu’à la forteresse, attendant ce moment.

Elle hurla, mais personne ne lui prêta la moindre attention : soit les défenseurs ne l’entendaient pas, soit ils étaient trop occupés à lutter pour leur vie. Personne à part Marrock, forcé à reculer marche après marche par une douzaine d’assaillants en noir.

À sa grande horreur, Cywen comprit que les portes étaient déjà perdues. L’ennemi retirait déjà la grande barre renforcée de métal qui les maintenait fermées. Elle lança un couteau, mais cela n’empêcha pas la barre de s’abattre au sol et les panneaux de s’ouvrir en grand dans un bruit de tonnerre.

Les combats dans la cour se figèrent soudain, tous les yeux braqués vers l’ouverture béante. Puis, avec un immense rugissement, les guerriers d’Owain se ruèrent en masse dans la forteresse.

— Va trouver Brenin, passe par le mur, lui cria Marrock. Il faut le prévenir.

Cywen le dévisagea, comme clouée sur place. Puis Marrock regarda un point derrière elle et cria pour l’avertir.

Elle reconnut Conall qui se précipitait vers elle, épée en main, le visage menaçant.

Sans réfléchir, elle lui lança le couteau qu’elle tenait toujours. Mais d’un coup sec du poignet, sa lame l’envoya se perdre dans nuit. Elle voulut s’enfuir, mais glissa sur la pierre humide.

— Hors de mon chemin, ma fille, entendit-elle crier derrière elle : Marrock tentait d’atteindre son agresseur.

Cywen fit un pas de côté, mais s’aperçut tout d’un coup qu’elle n’avait aucune envie de s’en aller, de laisser encore une fois d’autres se battre à sa place. Elle se rua sur Conall, évitant son épée. Un geste qui le prit par surprise, si bien qu’un instant, sa légendaire rapidité lui fit défaut, permettant à la jeune fille de se glisser à l’intérieur de sa garde, distribuant des coups de pied, de poing, d’ongles, de dents. Conall recula devant cette furie et tenta de s’emparer d’elle, mais Cywen se baissa pour foncer la tête en avant comme un bélier, le frappant en plein estomac. Il relâcha tout l’air de ses poumons, mais réussit à empoigner son adversaire par les cheveux pour l’attirer à lui. Au lieu de se reculer, elle le poussa de toutes ses forces, y mettant tout son poids. Comme Conall était déjà déséquilibré, il tituba, un talon glissant au-delà du rebord du mur. Il oscilla un moment sans lâcher les cheveux de Cywen, battit de son autre bras, puis tomba, l’entraînant avec lui.

Ils chutèrent vers la cour de pierre et la masse informe de guerriers en plein affrontement. Quelque part au-dessus d’elle, Cywen entendit Marrock crier son nom, puis soudain, tout devint noir.

Chapitre quatre-vingt-cinq

CAMLIN

Camlin avala la dernière gorgée d’hydromel de son gobelet et secoua la tête lorsque Tarben lui proposa de le remplir.

Maintenant, la salle de festin était plus calme, la plupart des convives étant partis retrouver leurs foyers et leurs lits. Il en restait tout de même une bonne vingtaine, remarqua-t-il en scrutant la salle. Majoritairement des guerriers, d’autres formant de petits groupes éparpillés dans la vaste salle. Les flammes de la cheminée mouraient lentement, envoyant des vagues de lumière et d’ombre aux quatre coins de la pièce. Camlin crut entrevoir le corbeau de la guérisseuse, celui qui les avait guidés hors de Sombrebois, posé sur une poutre tout au bout de la salle. Il pouvait presque sentir ses yeux tombants braqués sur lui.

Il jeta un coup d’œil à Brina, assise dans un coin, en pleine conversation avec le vieux Heb. Elle avait beau le rabrouer à la moindre occasion, il pouvait voir à quel point chacun semblait à l’aise avec l’autre. Torin et bien d’autres habitants du village étaient également présents. Et un peu plus loin, dans un coin sombre, Corban et ses amis riaient de bon cœur. Lorsque ce dernier s’était retrouvé dans une mauvaise passe, ces deux-là avaient été prompts à le soutenir. Cette scène l’avait touché. Des amis prêts à voler à votre secours en cas de besoin sont une denrée rare.

Il restait dans l’atmosphère quelques traces de la Cour des Épées, une tension, une excitation. Pas de doutes, ce Corban n’était pas comme les autres.

Il gloussa en regardant ses propres compagnons. Il était passé du statut de prisonnier à celui de guerrier, et la plupart de ceux qui l’entouraient maintenant avaient été ses gardiens. Même Marrock en faisait partie – un brave homme, un excellent compagnon, un ennemi redoutable. Un ami. Ce nouveau détour du destin l’étonnait toujours. Il avait beau préférer les arbres et le ciel aux murs de pierre, il était content d’être là. Il avait l’impression de bien agir au lieu de se contenter de ne penser qu’à soi. Même s’il semblait de moins en moins probable que ce siège se termine bien, il s’en moquait.

Soudain, les grandes portes s’ouvrirent en coup de vent, faisant entrer le vent froid et la pluie.

Evnis se tenait sur le seuil, hors d’haleine, le visage luisant d’eau et de sueur. Des silhouettes sombres se tenaient derrière lui.

— On nous attaque, annonça-t-il. La Porte de Pierre est tombée.

Il y eut un moment de silence, puis une éruption de bruit. Certains braillaient des questions, d’autres se levaient d’un bond, les pieds des bancs raclant le sol, certains se renversant dans un bruit assourdissant. Brenin se contenta de cligner des yeux comme une chouette en tentant de se concentrer sur Evnis.

Camlin prit son arc enveloppé dans un étui de cuir et se mit à examiner sa corde, très calme.

Evnis traversa d’un bond la salle, se dirigeant vers Brenin. Il échangea un regard avec Nathair, une poignée de guerriers de sa maisonnée derrière lui.

Le beuglement d’une corne dériva par la porte ouverte, le vent le faisant tourbillonner autour de la pièce.

Brenin se leva sur des jambes mal assurées et sortit de derrière sa table.

— Que veux-tu dire ? bafouilla-t-il.

Le silence retomba sur l’assemblée, tous attendant la réponse d’Evnis.

— Owain, répondit ce dernier en se rapprochant du roi. Il a réussi à faire ouvrir les portes.

Le roi se passa une main sur les yeux et tenta de se tenir droit. Pendathran s’approcha pour le soutenir.

— Emmène Edana à sa chambre, dit-il à Halion.

Celui-ci réussit à guider la princesse vers le fond de la pièce, parcourant une douzaine de pas avant qu’elle ne s’arrache à son étreinte, l’air indignée, et ne s’arrête pour écouter Evnis.

Camlin s’aperçut que maintenant, Nathair se tenait derrière ce dernier. Une douzaine de ses gardes, plus le guerrier de noir vêtu à l’épée incurvée, décrivaient un demi-cercle autour des deux hommes, se mêlant aux habitants de la forteresse et du village. Il donna un petit coup de coude à Tarben. Ce qu’il voyait ne lui plaisait guère.

— Comment… comment est-ce possible ? demanda Brenin, la stupéfaction commençant à le dégriser.

Un petit groupe jaillit de la grande porte. Camlin jeta un coup d’œil dans leur direction pour voir Marrock et une poignée de guerriers derrière lui. Il avait son épée en main, la lame détrempée de sang.

— Evnis est un traître, rugit-il. Il a ouvert les portes pour laisser passer Owain.

Le tintement d’épées sortant de leur fourreau emplit la salle. Camlin se tourna à nouveau vers Brenin pour voir qu’un des gardes des Aigles de Nathair braquait la pointe de sa propre arme sur la poitrine du roi. Lentement, afin de ne pas attirer l’attention, il tendit la main vers l’arc accroché derrière sa chaise et encocha une flèche à l’empennage noir.

Chapitre quatre-vingt-six

CORBAN

Dressé derrière son Pa, Corban se munit de ses armes. Devant lui, la folie s’était emparée de la salle. Brenin avait une lame braquée sur sa poitrine.

Un terrible silence retomba. Puis Halion tira son épée, ce raclement familier attirant tous les regards alors qu’il partait vers Brenin, lentement, délibérément, les yeux braqués sur le garde des Aigles menaçant le roi. Sumur fit quelques pas en avant pour s’interposer. Sa main était posée sur la poignée de son épée accrochée dans son dos, mais il ne l’avait pas tirée. Il leva un doigt comme s’il réprimandait un enfant turbulent.

— Assez, Halion, fit Brenin d’un ton tranchant. Maintenant, Edana est ta responsabilité. Veille sur elle.

La première lame s’arrêta, tiraillé, son regard passant du roi à sa fille, puis il acquiesça.

Pendathran se rapprocha à son tour de Brenin pour recevoir un regard d’avertissement de Sumur.

— Que croyez-vous faire ici et maintenant ? demanda le roi à Nathair.

Soudain, il se tenait droit, l’air résolu, ressemblant au monarque qu’il était.

Le roi de Ténébral se rapprocha de Brenin, l’air menaçant.

— Vous ne m’avez pas laissé le choix, répondit Nathair. D’abord, vous m’avez menti. Je vous ai donné toutes les chances possibles, toutes les occasions, mais il semblerait que vous ne sachiez pas choisir vos amis. Je sais que vous vous êtes entretenu avec Meical. Et maintenant, où est-il ? Il s’est enfui après la mort de mon père et il reste introuvable… (Il leva un sourcil interrogateur.) Deuxièmement, vous êtes fini. Owain vous a vaincu, et pourtant, vous refusez de l’admettre. Si je veux des hommes forts pour rejoindre mon alliance, ce n’est pas à vous que je m’adresserai. Surclassé par Owain et Rhin. Pourquoi m’acoquiner avec un perdant ?

— Le bien et le mal restent les mêmes, répondit Brenin, inflexible.

— Troisièmement, continua Nathair, vous m’interrogez à propos de Mandros. Vous osez me demander des comptes, vouloir mettre sur pied une enquête. Je suis le roi de Ténébral, le Haut Roi des Terres Bannies. Et plus encore. Je suis l’élu d’Elyon, l’Étoile Vive. Vous n’avez pas à remettre en question mon autorité.

— Au contraire, il semblerait que j’aie fait le bon choix. Chez vous, la trahison semble être une seconde nature.

Sumur bondit pour gifler Brenin :

— On ne parle pas sur ce ton au Seren Disglair.

Des murmures furieux se répandirent dans la salle, mais personne ne bougea, la pointe de l’épée de l’Aigle toujours braquée sur la poitrine de Brenin.

— Vous parlez de trahison ? siffla Nathair. Que vous a raconté Meical ? (Il lutta pour se maîtriser.) Comme je vous l’ai déjà dit, mes amis seront récompensés, mes adversaires châtiés. En me mettant des bâtons dans les roues, en refusant de m’aider, vous avez choisi de vous ranger parmi mes ennemis. (Il désigna la lame braquée sur lui.) Voilà la conséquence de votre choix.

— Vous parlez d’une logique, fit Brenin méprisant.

Dans le lointain, Corban entendit les bruits de la bataille qui se rapprochaient.

— Bien sûr, continua Nathair, je n’aurais pas pu accomplir tout ça sans aide. Evnis, au moins, sait mieux choisir ses amis.

— Evnis, répéta Brenin. Pourquoi ?

De toute évidence, sa trahison l’ébranlait.

— Fain, mon épouse, répondit Evnis d’une voix tremblante. Lorsque vous m’avez interdit de sortir de la forteresse, vous l’avez condamnée à mort. Tout ça à cause de votre politique.

Il cracha au visage de Brenin.

Toute la salle garda un silence stupéfait alors que le roi s’essuyait la joue.

— Fain… Tu caches ta cupidité sous un masque de vengeance, Evnis. Tu convoites le pouvoir et tu t’en empareras d’où qu’il vienne. Qu’Elyon vous maudisse tous les deux.

Nathair intervint pour revenir à la situation présente :

— Je ne vous veux aucun mal, Brenin, mais vous êtes sur mon chemin. Si les vôtres restent calmes, raisonnables, il n’y aura pas d’effusion de sang inutile. Plus précisément, ils n’auront pas à voir couler votre sang. Nous allons juste attendre l’arrivée d’Owain… (Il écouta le fracas des armes au-delà des portes ouvertes de la salle.) ce qui ne devrait pas tarder. Je vous remettrai à lui et chacun repartira de son côté.

— Avec vos beaux discours, vous cherchez à dissimuler la vérité. Owain veut que ma lignée disparaisse à tout jamais. Vous le savez très bien. Je suis condamné, que je meure de votre main ou de la sienne. Mais si mes hommes vous affrontent ici et maintenant, au moins, ma fille, mon sang a une chance de survivre.

Nathair leva la main, mais soudain, Brenin se précipita sur lui, repoussant l’épée braquée sur sa poitrine qui lui taillada le bras.

Au même moment, il y eut un vrombissement, un choc sourd, et l’Aigle tenant Brenin en otage s’écroula, une flèche à l’empennage noir plantée dans la gorge.

Il y eut un moment de sidération dans la salle, puis ce fut le chaos.

Evnis sauta sur Brenin tout en passant la main sous sa cape, cherchant quelque chose. Les deux titubèrent, heurtèrent la table et s’écrasèrent sur le sol. L’épée à moitié tirée, Pendathran se précipita vers son roi, et percuta Nathair, puis Sumur tira à son tour sa lame de son fourreau. Un geste sec, et Pendathran s’effondra sur la table, du sang noir jaillissant d’une plaie à sa gorge. Les hommes de Nathair moissonnèrent la garde d’honneur de Brenin qui avait formé un cercle protecteur autour des deux monarques. Sur un cri de Rauca, les Aigles levèrent leurs boucliers et les joignirent pour former une sorte de barricade alors que les combattants volaient au secours de Brenin. Partout ailleurs, les hommes d’Evnis se jetaient sur leurs voisins dans les couloirs.

Il y eut un nouveau vrombissement suivi d’un choc sourd : une autre flèche trouva un espace entre les boucliers et un autre Aigle s’écroula.

Scrutant la salle, Corban vit Camlin tirer une nouvelle flèche à l’empennage noir de son carquois. Des guerriers d’Evnis repérèrent également l’homme des bois et chargèrent en hurlant. Corban ne savait pas trop s’il devait se joindre à la mêlée – et surtout où. Brenin luttait pour sa vie, mais Edana était également attaquée. Halion était surclassé en nombre et ses amis Dath et Farrell étaient également en danger. La salle n’était plus qu’un champ de bataille. Les guerriers d’Evnis semblaient être partout.

Puis Thannon poussa un grand hurlement en se ruant vers son roi, qu’il voyait lutter toujours contre le traître aux pieds de Nathair. Le forgeron leva son énorme marteau au-dessus de sa tête pour se frayer littéralement un chemin jusqu’à Brenin. Les hommes d’Evnis se virent balayés au sol, écrasés comme des mouches par la masse de fer, Buddai aux côtés de son maître feulant et distribuant les coups de crocs.

Sans réfléchir, Corban suivit son père qui lui facilitait le passage en creusant un véritable sillon jonché de cadavres. Le jeune homme garda son bouclier bien haut et transperça de sa lance quiconque tentait d’attaquer Thannon par son flanc non protégé pendant que Buddai couvrait l’autre côté. Lentement, tel un fer de lance s’enfonçant dans les rangs ennemis, ils s’approchèrent de Brenin.

Soudain, un cri aigu, perçant, vrilla le fracas des combats. C’était Edana, qui regardait à travers la foule son père s’écrouler au sol. Evnis le chevaucha, brandissant un couteau ensanglanté.

Thannon barrit et redoubla d’efforts, envoyant son marteau écraser la poitrine d’un homme qui tentait de lui barrer le chemin. Buddai bondit et referma ses mâchoires sur la cuisse d’un autre guerrier, secouant la tête pendant que Thannon faisait à nouveau virevolter sa masse. Corban donna un coup de bouclier, repoussant une lame visant le cou de son père, puis frappa de sa lance, la sentant s’enfoncer profondément dans la chair. Il tenta de la retirer, mais la pointe était coincée. Il jura, sachant qu’il valait mieux achever le blessé, mais il ne pouvait s’y résoudre, préférant tirer son épée et continuer d’avancer.

Tous les trois, père, fils et molosse, entrèrent subitement dans un espace découvert au-delà du demi-cercle des gardes des Aigles, Nathair et Sumur restant tranquillement derrière ce cordon défensif. Une douzaine de combattants de Dun Carreg gisaient devant eux, ceux qui avaient tenté d’atteindre Brenin pour le protéger.

Tout le monde prenait part à l’affrontement contre les hommes d’Evnis. Tout ce que Corban parvint à distinguer dans ce maelström, c’est qu’Halion était toujours debout avec quelques guerriers rassemblés derrière lui. Pas la moindre trace de Dath ou Farrell.

Alors que Thannon s’avançait vers les Aigles, l’un des leurs s’approcha. Corban réalisa que c’était Rauca, le chef de la garde d’honneur de Nathair.

— Ne va pas plus loin, mon grand, déclara-t-il. Inutile de perdre la vie en se battant pour un roi déjà mort.

— Mort ou vif, c’est mon roi, rétorqua Thannon. Et j’entends bien ne pas te le laisser.

Rauca toisa le forgeron, notant son grand marteau ensanglanté. Il haussa les épaules :

— Nous avons déjà affronté des géants, dit-il, reculant pour se mêler à ses hommes. Barrage ! cria-t-il, et les boucliers s’entrechoquèrent bruyamment.

Thannon abattit son marteau sur l’un de ces boucliers qui tint bon, la force de l’impact amortie par ceux qui l’entouraient. Le forgeron se renfrogna et frappa à nouveau pendant que Buddai plantait ses crocs dans la cuisse d’un guerrier. Il y eut un cri, le bouclier baissa légèrement, puis le marteau écrasa le casque de son porteur. Celui-ci s’effondra instantanément, Thannon profitant de l’ouverture, mais les rangs se refermèrent trop vite. Une lame trouva Buddai qui glapit et s’écroula. Le forgeron se rua vers son chien, martelant les boucliers dans sa hâte. Corban eut un hoquet en voyant apparaître un foisonnement d’épées courtes semblant sortir du barrage lui-même. Son Pa grogna alors que les lames le transperçaient.

Corban ouvrit la bouche pour inspirer et crier tout en tendant les mains vers son père. Mais quelque chose lui percuta le flanc, l’envoyant s’étaler par terre. Il réussit à ne pas lâcher son épée et son bouclier. Levant les yeux, il vit Helfach et Rafe fondre sur lui, lames au clair.

— Personne ne viendra t’aider, gamin, feula le chasseur.

Corban se leva, chercha frénétiquement son Pa des yeux, vit le forgeron tituber en s’éloignant du barrage de boucliers et tomber sur un genou. Le jeune homme fit un pas dans sa direction, mais Rafe s’interposa. Une colère née de la panique le poussa à décocher un coup maladroit au fils du chasseur, mais celui-ci para sans mal. Dans le brouillard, il avait presque oublié Helfach, qui se rappela à son bon souvenir en tentant de lui taillader les côtes, mais il n’atteignit que son bouclier. Corban para un autre coup venant de Rafe et tenta d’attirer le père et le fils devant lui. S’il ne se concentrait pas, il serait vite trop mort pour aider son Pa.

Helfach et Rafe frappèrent presque simultanément, l’un de la gauche, l’autre de la droite. Corban bloqua le coup d’Helfach avec son bouclier, celui de Rafe de son épée et fit un pas en arrière. Ils tentèrent de marcher sur lui, mais au lieu de reculer, Corban frappa le chasseur de son bouclier, l’atteignant en pleine face, cognant simultanément Rafe avec le pommeau de son épée. Helfach recula d’un pas, mais son fils évita le coup pour viser le flanc de son adversaire. Espérant qu’il soit incapacité, même momentanément, Corban virevolta et bloqua. Il s’avança, tenant son bouclier en position haute, frappa d’estoc par en dessous, sentit la lame entamer la chair, arrachant un grand cri à son adversaire.

Corban lut la terreur dans ses yeux, puis une douleur chauffée à blanc explosa dans son épaule et il se retrouva à tournoyer sur lui-même avant de s’effondrer.

Levant les yeux, il vit Helfach, un sourire de dément aux lèvres, du sang s’écoulant de son nez cassé et de la lame de son épée.

— C’est fini, gamin, brailla-t-il.

Il levait son arme pour porter le coup de grâce lorsque Corban entendit un grondement sourd, puis une masse de fureur et de mâchoires claquantes s’abattit sur le chasseur. Lupen et humain roulèrent sur le sol de pierre, Foudre en position haute, ses crocs plantés dans la gorge du chasseur qui battait faiblement des bras et des jambes. La bête tira un grand coup dans un geyser de sang. Les pieds d’Helfach eurent un dernier spasme avant de s’immobiliser.

Corban se releva tant bien que mal, la douleur irradiant de son épaule là où Helfach l’avait poignardé. Rafe fut à nouveau attiré dans la mêlée. Mais Corban ne pensait qu’à son Pa qui avait réussi à se remettre sur pieds, bien qu’il fût couvert d’un sang coulant de nombreuses plaies.

Nathair s’avança dans les rangs de ses gardes, Rauca à ses côtés, un long poignard menaçant en main.

Sous les yeux de Corban, Thannon tenta de manier son marteau, mais le coup était lent et faible. Rauca l’évita sans mal et donna un coup de pied sec dans les côtes de Buddai. Nathair se rapprocha alors et planta son épée dans la poitrine du forgeron. Ils restèrent un moment comme figés sur place, puis le colosse s’abattit en arrière.

Corban poussa un grand cri informe, titubant en arrière. Puis une silhouette passa devant lui – Gar, un sabre courbe accroché dans son dos, fonçant droit vers Nathair et Rauca. Le garde des Aigles le vit, poussa son roi en sécurité derrière le barrage de boucliers, puis leva son épée. Gar passa sous sa lame roula sur lui-même et se releva derrière lui. Son sabre glissa d’un geste fluide hors de son fourreau, lui permettant de le prendre à deux mains et le lever. Rauca se retourna au moment où le maître d’écurie l’abattait, la lame s’enfonçant dans son épaule, tranchant le cuir, la cotte de mailles, la chair et l’os jusqu’à la hanche.

Pendant un long moment où le temps parut suspendre son vol, les gardes, Sumur et Nathair restèrent là, à fixer le maître d’écurie. Figés sur place jusqu’à ce que Sumur s’avance :

— C’est impossible.

Une main se posa sur l’épaule indemne de Corban. C’était sa Man qui se tenait derrière lui avec en mains la lance qu’il avait laissée plantée dans les côtes d’un ennemi. Il eut un moment de panique – elle n’aurait pas dû être là – puis les deux se précipitèrent vers Thannon. Buddai s’était blotti contre son maître et poussait la joue du forgeron de sa truffe. Il gémit alors que Corban et Gwenith s’agenouillaient à ses côtés.

Le visage de Thannon était couleur de cendres, contrastant avec le rouge de ses plaies. Corban enserra la main de son Pa en le regardant, éperdu. Sa Man souleva la tête de son mari pour la poser sur ses genoux.

— Tiens bon, dit Corban avec une grimace, réalisant à quel point c’était futile.

Thannon voulut lui parler, mais ne réussit qu’à émettre un gargouillis pitoyable.

L’espace entre chaque respiration laborieuse devenait de plus en plus long. Le forgeron regarda son fils et sa femme, puis en un instant, tout fut terminé.

Gwenith émit un long sanglot déchirant tout en se cramponnant à la main de son mari. Corban se sentit perdu. Soudain, il avait du mal à respirer. Il leva les yeux pour voir Nathair les fixer tous les trois et ressentit une nouvelle émotion plus dévastatrice qu’elle ne l’avait jamais été. Une fureur brûlante telle qu’il n’en avait jamais connue. Nathair croisa son regard.

— Je vais te tuer, grinça Corban.

— Emparez-vous de ce garçon, dit-il en le désignant du doigt.

Le barrage de boucliers se rompit alors que sa garde des Aigles se déplaçait.

— Emmenez ce gamin hors de cette salle, aboya Gar, se dressant devant les guerriers alors qu’ils se déployaient maladroitement pour l’encercler.

— L’emmener ? Mais où ? demanda Gwenith, toujours sous le choc.

— Par là.

Il désigna le fond de la salle, là où les survivants s’étaient rassemblés autour d’Halion et d’Edana, affrontant les derniers assaillants d’Evnis.

Gwenith suivit son geste, mais s’avéra incapable de bouger ou d’étancher le flot de ses larmes.

— Corban est tout ce qui importe, siffla Gar. Bouge. Maintenant.

Il se déplaça pour bloquer toute attaque visant la mère et le fils.

Gwenith toucha le visage de son mari comme pour faire ses adieux, puis se leva et attira Corban à elle. Le jeune homme prit le marteau de guerre des doigts du forgeron. Mais Buddai refusa de bouger.

Corban regarda le maître d’écurie, rechignant à le laisser, tout comme son père.

— Va, Ban, dit Gar. Je te rejoins sans tarder. Fais-moi confiance.

Corban fit la grimace, mais courut avec sa Man et Foudre à travers la salle jonchée de cadavres. Maintenant, elle était vide à l’exception de Nathair et ses Aigles entourant Gar.

Derrière eux retentit le bruit de l’acier s’entrechoquant. Corban s’arrêta, comprenant qu’il était tombé dans le piège du maître d’écurie visant à le faire partir. Bien sûr qu’il a menti, il affronte une dizaine d’hommes à lui tout seul. Mais lorsqu’il jeta un coup d’œil en arrière, il vit que Gar virevoltait au milieu des gardes, évoquant plus un spectre vengeur qu’un homme. Il restait constamment en mouvement avec des gestes extrêmement fluides. Son épée se déplaçait selon une danse complexe et mortelle ponctuée de jets de sang. Au bout d’un moment, tous ceux qui n’étaient pas tombés battirent en retraite.

Puis Gwenith lui demanda de la suivre, et ils atteignirent enfin Halion. De la centaine de guerriers qui se trouvaient dans cette salle, pas plus d’une douzaine luttaient désormais à ses côtés. Mais ceux d’Evnis ne s’en tiraient guère mieux : il n’en restait plus qu’une poignée qui tentait d’atteindre Edana pour mettre fin à ce conflit. Corban leva le marteau de son père et chargea, Foudre bondissant devant lui, tranchant les jambes d’un guerrier d’un seul coup de crocs.

Deux s’écroulèrent avant même qu’il n’arrive à leur hauteur, des couteaux plantés dans le dos. Il se rappela alors qui avait appris le lancer à Cywen. Il grogna en abattant le marteau, qui était bien trop lourd pour lui, et frappa le bas du dos de sa cible au lieu de sa tête. Il sentit les os se briser. Il frappa à nouveau, puis sa Man se retrouva à ses côtés, plantant sa lance dans une épaule alors que Foudre feulait en déchirant des chairs.

Les guerriers d’Evnis tentèrent de se retourner pour faire face à cette nouvelle menace, mais en quelques instants, Halion et ses hommes s’étaient débarrassés des guerriers pris à revers et de court par cette diversion. Corban chercha et trouva Camlin, Marrock et Tarben. Il ressentit une vague de soulagement en voyant le visage blême de Dath, Farrell à ses côtés. D’autres étaient également là, dont Brina et Heb à l’arrière flanquant une Edana en larmes.

Des flammes dansaient toujours dans la cheminée, et la mort et la destruction les encerclaient. Dans un coin sombre à côté d’une table brisée, des pleurs se firent entendre durant ce moment de silence. Corban loucha pour voir à la lumière du feu deux hommes agenouillés à même le sol. Il reconnut Mordwyr, le Pa de Dath, l’air consterné, mais les sanglots venaient de l’autre – Vonn, berçant sur ses genoux la tête inerte de Bethan.

Le seul autre mouvement venait de la grande table où Gar luttait toujours, bien que des dix Aigles qu’il affrontait, il n’en restât plus que deux. Corban fit quelques pas en direction du maître d’écurie. D’autres suivirent son exemple et se répandirent autour de lui. Sous ses yeux, Gar para une frappe en hauteur pour contre-attaquer, tranchant la gorge de son adversaire. Puis, avant même que celui-ci n’ait touché le sol, il virevolta, inversant sa prise sur son épée pour en envoyer le pommeau dans l’estomac du dernier garde qui se précipitait sur lui.

Gar resta un moment immobile, puis lâcha son épée en la faisant pivoter à nouveau pour inverser sa prise alors que le corps s’écroulait lentement. Enfin, il se retourna pour faire face à Nathair et Sumur.

Ce dernier s’avança, lent et gracieux, laissant toujours son épée dans son dos :

— Comment se fait-il que tu sois ici, mon frère d’armes ?

Gar ne dit rien, se contentant de changer de position.

— Tu devrais répondre quand je te pose une question, continua-t-il. Je suis le seigneur de Telassar et des Jehars, donc ton seigneur, non ?

— Seul Tukul est mon seigneur, répondit-il.

Sumur secoua la tête :

— Il a toujours été malavisé. Pas assez bien armé pour répondre à sa vocation. Dis-moi, où est-il ? Ici, à Dun Carreg ? À Ardan ? Il t’a abandonné ?

— Il ne ferait jamais ça, cracha Gar.

— Quoi que tu en penses, tu as échoué. Allez, rengaine ton épée et joins-toi à nous. Regarde, le Seren Disglair se tient devant toi.

Il désigna Nathair qui se tenait droit, l’air royal, et lui sourit chaleureusement.

Le maître d’écurie le toisa d’un air méprisant.

— C’est impossible, dit-il, jetant un bref coup d’œil vers Corban.

Sumur suivit son regard et dévisagea le jeune homme, remarquant également la lupen à ses côtés.

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire, tous les deux. Viens, rengaine ton épée. Joins-toi à moi.

— Tu as toujours été un beau parleur, rétorqua le maître d’écurie. Tu peux avoir trompé mon père avec tes discours, toi qui es devenu seigneur en son absence, mais je ne m’y suis jamais laissé prendre. Les mots pourront s’écouler lorsque mon esprit aura franchi le Pont des Épées. En attendant, je préfère laisser ma lame parler pour moi.

D’un geste du poignet, il fit tournoyer son épée, traçant un cercle dans les airs de sa pointe.

— Comme tu voudras, fit Sumur, haussant les épaules. Lorsque j’en aurai fini avec toi, j’extirperai des réponses à ton garçon et sa luvetonne.

Trop rapide pour que l’œil ne puisse le suivre, Sumur se retrouva épée en main. Corban entendit plus qu’il ne vit les lames s’entrechoquer dans un jaillissement d’étincelles, les corps tourbillonner. Les deux hommes se séparèrent, même pas hors d’haleine, et commencèrent à se tourner autour, s’affrontant du regard, mesurant, calculant. Sumur s’arrêta soudain, changea d’appui, puis se précipita en levant son épée. Gar fit tournoyer son arme courbe pour frapper au niveau de la taille de son adversaire, mais celui-ci s’était déjà dérobé. Ils continuèrent leur combat, les lames entrant en contact, s’entrechoquant plus de fois que Corban ne put en compter, puis Gar s’accroupit pour trancher les chevilles de Sumur pendant que celui-ci visait toujours sa tête. Le maître d’écurie se déplaça sur le côté, la lame de son adversaire le ratant d’un cheveu. Il se fendit, donna un coup, un deuxième, puis se déroba élégamment.

Sumur s’arrêta, baissa les yeux. Deux minces lignes rouges avaient fait leur apparition, l’une le long de son avant-bras, l’autre sur sa poitrine. C’étaient des coupures fines, sans véritables conséquences, mais elles montraient qui était le plus rapide, même s’il s’en fallait de peu.

Corban s’aperçut qu’il retenait son souffle, hypnotisé par l’intensité de ce combat et l’habileté des combattants. Il n’avait jamais rien vu de tel : à côté, même l’affrontement entre Tull et Morcant à la Cour des Épées ressemblait à une bagarre entre deux gamins. Jetant un coup d’œil autour de lui, il constata que tout le monde était également absorbé par cette danse de mort, en oubliant la bataille qui faisait toujours rage au-delà de la salle.

Un bruit de métal attira à nouveau son attention : les deux hommes avaient repris leur duel, dansant comme des feux follets, si rapides que Corban aurait eu du mal à dire qui était qui.

Puis l’un d’entre eux se recula vers une silhouette allongée à terre : le cadavre de son Pa, comprit Corban. Il eut un grognement involontaire en le reconnaissant, constatant que Buddai veillait toujours sur lui. Le pied du guerrier heurta le bras de Thannon. Le molosse bondit et planta ses crocs dans sa botte. Un instant, une fraction de seconde, moins d’un battement de cœur, il se vit déséquilibré. Son adversaire en profita, et sa lame laissa une profonde entaille dans son épaule avant de se retirer, hors de portée. Il s’arrêta le temps de palper sa plaie. Corban vit qui était le blessé et en resta bouche bée. C’était Gar.

Soudain, il ressentit une poussée de terreur, craignant pour la vie de son ami. Il perdit sa confiance absolue dans les capacités de son professeur. Le maître d’écurie se servait d’une épée à deux mains. Il avait besoin de ses deux bras pour pouvoir la manier. Dans un tel affrontement, le moindre changement d’équilibre ferait pencher la balance d’un côté ou de l’autre, et les deux hommes en étaient conscients.

Le maître d’écurie fronça les sourcils et fit jouer ses épaules, jetant de brefs coups d’œil à Corban.

— Va-t’en, fit-il silencieusement.

Sumur eut un sourire carnassier.

Gar s’écarta lentement en direction des portes principales de la salle, loin de Corban, mais il avait à peine fait quelques pas que Sumur attaquait à nouveau.

Il y eut une nouvelle succession d’assauts et de parades, mais cette fois, le maître d’écurie restait uniquement sur la défensive, sans même chercher à rendre les coups, le front ourlé de sueur. Sentant la victoire proche, le Jehar redoubla d’efforts.

Soudain, des hommes déferlèrent des portes ouvertes, une troupe rouge et grise. Ils s’écrasèrent contre les deux adversaires, les balayant comme des fétus de paille.

— Gar ! cria Gwenith. Viens avec nous !

Corban y ajouta sa voix, bien qu’il ne puisse plus voir ni l’un ni l’autre des combattants. Le maître d’écurie les entendit peut-être, ou sa décision était déjà prise, mais alors que ceux qui entouraient Corban se préparaient à reprendre le combat, il apparut devant eux.

— Il faut qu’on s’en aille tout de suite, dit-il.

Gar avait l’air épuisé et du sang jaillissait de son épaule, mais son expression interdisait toute envie d’en discuter.

Corban acquiesça.

— Tous ensemble, ajouta-t-il, jetant un coup d’œil à Halion et aux autres.

Le maître d’écurie se contenta de hausser les épaules.

Une fois de plus, le chaos s’était emparé de la salle. Une vague de capes rouges affrontait des grises, lui cachant Sumur, Nathair et Evnis.

Ils se tenaient tout près du fond de la salle, Halion et son petit groupe de survivants entourant Edana pour mieux la protéger. Jusque-là, les nouveaux combattants restaient loin d’eux.

— Il faut qu’on sorte Edana d’ici, dit Halion en les entendant.

Il jeta à Gar un regard curieux, comme s’il le voyait pour la première fois.

— Oui, répondit Corban, mais comment ?

— Il n’y a pas moyen de traverser ça, ajouta Halion, désignant du menton la mêlée avant de regarder la porte menant au donjon.

— Et même, renchérit Marrock, ce qu’il y a après ne vaut guère mieux. L’essentiel de la forteresse, d’ici à la Porte de Pierre, est un champ de bataille. Owain tient la porte et le pont.

Tous comprirent ce que cela signifiait. Il n’y avait qu’un seul moyen d’entrer ou de sortir de Dun Carreg.

— Je connais un chemin, bafouilla soudain Corban, qui venait de se souvenir des galeries sous la forteresse.

— Tu es sûr ? demanda Halion.

— Oui-da. Un passage secret.

— Je suggère qu’on aille voir s’il existe bel et bien au lieu de traîner ici à en débattre, suggéra Marrock.

Halion acquiesça et galvanisa ses troupes. Il donna des ordres aux guerriers survivants, s’empressa vers la porte de derrière de la salle et fit passer le petit groupe.

Gwenith eut une hésitation et jeta un regard en arrière vers Thannon. Puis son expression se modifia :

— Cywen.

Corban tenta de repenser au dernier moment où il avait vu sa sœur. Où était-elle ?

— Il faut la trouver, insista sa Man.

Gar posa une main sur son bras :

— Il faut d’abord mettre Ban en sécurité et espérer tomber sur elle en cours de route. Sinon, je reviendrai et la retrouverai, je te le promets.

— Mais…

— Ta fille est courageuse et pleine de ressources. Si quelqu’un peut survivre à tout ça, c’est bien elle. (Il soutint son regard.) On ne peut risquer de perdre Ban. On a déjà fait tant de sacrifices…

Gwenith le dévisagea.

— Tu reviendras la chercher ?

— Tu as ma parole, dès qu’il sera hors de danger.

Elle hocha sèchement la tête.

Soudain, Dath se sépara des autres, courant jusqu’à l’endroit où se tenait son Pa agenouillé. Corban s’arrêta un moment, puis lui emboîta le pas, Gar et Farrell juste derrière lui.

Ils rattrapèrent Dath au moment où il tendait le bras vers son Pa, penché sur la silhouette sans vie de Bethan, toujours dans les bras de Vonn, l’un et l’autre abîmés dans leur douleur.

— Viens, Pa, vite, hoqueta Dath. Il faut qu’on parte.

Le pêcheur leva les yeux sur son fils. Dath passa doucement un bras autour de lui et tenta de le soulever. Corban donna son marteau à Farrell pour venir l’aider.

— Laisse-moi, marmonna Mordwyr alors qu’ils le soulevaient. Je n’ai plus de raison de vivre.

— Fais-le pour moi, supplia Dath, ou sinon, pour venger Bethan.

Vonn leva les yeux à son tour et fit la grimace.

Mordwyr laissa son fils et Corban le mener à la porte, Vonn les suivant sans un mot. Halion et les autres les attendaient dans le couloir au-delà de l’ouverture. Corban et Gar furent les derniers à sortir de la salle, Foudre se glissant entre eux. Il regarda en arrière :

— Pa, chuchota-t-il.

Gar baissa la tête.

Corban allait tourner les talons lorsqu’un mouvement attira son attention. Nathair et Sumur tiraient le corps de Brenin. Les deux hommes le fixaient. Un instant, il se figea, son regard braqué sur celui de Nathair en un affrontement muet. Gar l’entraîna et ferma violemment la porte, la bloquant à l’aide d’un banc.

— On aura tout le temps de porter le deuil lorsqu’on sera loin d’ici, dit-il.

Corban acquiesça, et les deux hommes partirent en courant le long du couloir, Foudre bondissant derrière eux.

Chapitre quatre-vingt-sept

KASTELL

Kastell descendait un long chemin en spirale dans les ténèbres. Les autres le suivaient alors qu’ils serpentaient autour d’un espace d’un noir d’encre.

La petite troupe marchait dans un silence uniquement rompu par les bruits de leurs pas et le crissement du cuir. L’air était lourd, empreint d’un relent de moisi qui ne fit que s’accroître au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient dans les ténèbres. Kastell commençait à s’inquiéter. Y avait-il d’autres géants là en bas ? D’une certaine façon, la dernière bataille avait eu quelque chose d’un point final : les Hunens avaient redoublé de férocité comme s’ils savaient que c’était leur dernière chance. Mais ils étaient imprévisibles. Dans son esprit, il revit ce terrible affrontement au milieu des tertres, le brouillard rampant, le sol se transformant en sables mouvants. Il frissonna en se souvenant de ces guerriers s’enfonçant vers une mort froide, étouffante.

Puis le terrain s’aplanit et il regarda ce qui se trouvait devant lui.

Des guerriers, des géants se tenaient là, à genoux, formant deux grandes rangées.

Kastell dégaina son épée, puis se sentit très bête.

Ils étaient morts, tous, et depuis longtemps, maintenus en position par leurs manteaux de cuir raide et leurs cottes de mailles, enserrant des haches ou des marteaux de guerre plantés dans le sol, le bout du manche enfoncé dans de petits trous creusés dans la roche pour le maintenir en place. Des poteaux avec des bols de flammèches bleues étaient disposés entre les rangées de guerriers.

La troupe se déploya et continua lentement son chemin sur la large route. Kastell crut voir quelque chose à l’autre bout, éclairé par une flamme bleue. Il jeta un regard suspicieux aux rangées de Hunens qui l’entouraient à droite comme à gauche, s’attendant presque à tomber sur une autre forme de charme. Peut-être que ces cadavres allaient prendre vie et leur sauter dessus ? Sa peau le picotait tant il avait l’impression d’être surveillé, mais dans ces visages desséchés, il n’y avait que des trous béants à la place des yeux. Des mèches de cheveux tressés et des moustaches encadraient des crânes anguleux, émaciés sous une peau tirée, leurs dépouilles préservées ainsi depuis un temps qu’il n’aurait su estimer.

Alors qu’ils se rapprochaient de l’extrémité de l’immense grotte, il vit Romar droit devant. Et aussi ce qui était disposé sur une grande plate-forme.

Sur celle-ci, il y avait un trône de pierre, et assis sur ce trône, le cadavre d’un géant. Il portait une armure faite de petites plaques en forme de feuilles, chacune cousue individuellement à même une couche de cuir. D’étranges flammèches bleues clignotaient sur l’acier mat, sur le casque à plumet en crin de cheval posé sur sa tête, ainsi que sur ses bottes.

Des mains osseuses empoignaient encore le long manche d’une hache à double lame faite d’un métal différent des autres, si sombre qu’il semblait aspirer la lumière des torches plutôt que la refléter. De plus, Kastell l’avait déjà vue – dans une salle à Mikil, où elle était gardée comme le plus précieux des trésors.

— Ma hache, fit Romar en un souffle.

Alcyon, Calidus et une bonne partie des Jehars le dépassèrent. Il regarda derrière lui alors que des hordes de guerriers vêtus de noir se répandaient autour de ce qui restait de la Gadrai et des hommes d’Isiltir.

Alcyon et Calidus s’approchèrent de la plate-forme. Calidus s’arrêta, Alcyon continua son chemin. Il empoigna la hache, puis la retira délicatement de la poigne squelettique du cadavre avant de la lever, une expression extatique sur le visage.

— Un instant, lança une voix dure dans ce silence empreint de révérence, celle de Romar. C’est ma hache.

Alcyon fixa le roi d’Isiltir de ses petits yeux noirs.

— C’est la hache de Dagda, dit-il d’une voix basse, presque un murmure, bien qu’elle portât dans toute la grotte.

— Dagda ? Qui est-ce ? Ou qui était-ce ?

— Un de nos sept aïeux, Celui qui manie la hache de la Pierre des Étoiles, répondit le géant comme s’il récitait une loi ancienne qu’il connaîtrait par cœur.

— Je sais, s’impatienta Romar, et maintenant, elle m’appartient. Donne-la-moi.

— Elle appartient à Nathair, intervint Calidus. Je la réclame en tant que notre seul butin, en récompense pour l’aide que nous vous avons accordée. Vous n’auriez jamais atteint et encore moins conquis Haldis sans notre intervention.

— Quoi ? s’écria Romar. Permettez-moi d’en douter. Vous êtes venus sans avoir été invités, avez rejoint notre cause alors que nous ne voulions pas de vous, et maintenant, vous voulez vous approprier le seul bénéfice de cette guerre.

Romar s’avança vers la hache avec un air de défi.

— Je demande cette hache comme trophée au nom de Nathair, roi de Ténébral, notre Étoile Vive, le Seren Disglair, déclara Calidus.

Kastell se renfrogna. Il ne comprenait pas ces deux derniers mots. En même temps, ceux-ci semblaient avoir un effet sur les guerriers en noir qui se préparèrent au combat.

— Nathair, balbutia Romar. Le Seren quoi ? Ce n’est qu’un chiot, un régicide, et il ne retirera rien de tout ça, pas une seule once de notre sang versé. Suffit, ajouta-t-il en se tournant vers Alcyon, maintenant, donne-la-moi.

— Non, gronda le géant.

Romar posa un pied sur la plate-forme, mais Calidus s’interposa.

— Laisse-moi passer, gronda Romar, tentant de repousser Calidus, mais c’est lui qui attira le roi en face de lui.

Celui-ci tenta de se dégager.

— Lâche-moi, grogna-t-il, tentant de prendre son épée pendant que sa garde se rapprochait.

Il leva les yeux juste à temps pour voir Alcyon abattre sa hache avant qu’elle ne se plante dans son épaule, s’enfonçant jusqu’à lui broyer la clavicule et les côtes.

Il y eut un moment de silence total, puis des hommes se précipitèrent vers Calidus et Alcyon alors que les Jehars se positionnaient pour les protéger. Tout autour de Kastell, les combats reprirent, comme surgis de nulle part, mais aussi féroces que précédemment, lorsqu’ils avaient affronté les Hunens.

Kastell tira son épée et son bouclier, puis se déplaça instinctivement vers Maquin, couvrant le côté blessé de son ami alors que la violence des affrontements tout autour d’eux les laissait sans voix.

Sous les yeux même de Kastell, ses camarades de la Gadrai se faisaient balayer par ces adversaires plus rapides et plus gracieux que n’importe quel bretteur qu’il ait jamais vu, les égaux de Vandil. Orgull se battait également non loin de là, écrasant un des Jehars contre le sol par le simple effet de la force brute, mais un autre le remplaça, échangeant des coups avec le colosse chauve, arrêtant sa progression vers le corps de Romar.

Puis il vit un guerrier, non, une guerrière courant vers eux, brandissant son épée. Kastell para le coup, mais elle se servit de son élan pour le contourner et amorcer une frappe d’estoc qui l’aurait paralysé si Maquin n’avait pas bondi pour dévier sa lame. Elle se tourna vers le combattant blessé, sentant aussitôt sa faiblesse. Kastell l’arrêta, mais elle attaqua à nouveau dans une avalanche de coups visant sa tête et sa gorge. Il s’effondra sur le dos dans un bruit de tonnerre, l’épée de la Jehar sifflant là où s’était trouvée sa tête. Au lieu de suivre son instinct lui disant de rouler sur lui-même pour s’écarter d’elle, il s’en rapprocha pour percuter ses jambes. Elle s’effondra, mais s’était presque relevée lorsque le bouclier de Kastell frappa son épaule, la renvoyant à terre, puis l’épée de Maquin lui trancha la gorge. Elle eut un soubresaut et s’immobilisa.

Kastell resta au sol un moment, reconnaissant et légèrement surpris d’être encore vivant.

Il se redressa pour constater que la bataille faisait toujours rage, désormais limitée à de petits groupes d’individus. Vandil était un tourbillon, ses deux lames tournoyant avant de cogner l’épée courbe d’un Jehar. Il virevolta à nouveau, et une de ses épées s’enfonça dans la poitrine de son adversaire.

La lame resta plantée là, bien qu’il tirât dessus de toutes ses forces. Puis soudain, Alcyon apparut et abattit sa lourde hache. Vandil vit arriver le coup et tenta de le dévier de son épée libre, mais il était trop puissant. La lame s’écrasa contre sa poitrine, l’envoyant bouler en arrière dans un jaillissement de sang et d’esquilles d’os. Le maître de la Gadrai glissa sur le sol dallé, s’arrêta un bras coincé sous son corps et ne bougea plus.

— Viens, cria Maquin.

Kastell et lui traversèrent la grotte au pas de course vers leur chef.

Il y eut un grand fracas derrière eux : Kastell vit qu’un autre Jehar avait attaqué Maquin. Puis Orgull apparut à son tour, transperçant l’assaillant de la pointe de son épée. Tous les trois basculèrent sur l’un des cadavres de géants, disparaissant dans une avalanche d’ossements.

Il allait bondir vers les combattants lorsqu’une silhouette s’interposa. Jael, épée en main, sourire aux lèvres.

— Laisse-moi passer, gronda Kastell.

— Il faut qu’on parle.

— Quoi ? fit Kastell perplexe. Parler. Ici, maintenant ?

Il dépassa Jael, le vit changer de position pour frapper.

Il réussit à bloquer son coup, juste à temps, mais la lame lui laissa tout de même une coupure au bras.

— À quoi joues-tu ? siffla-t-il, passant de son membre ensanglanté à son cousin.

— Je prends possession de mon trône, répondit-il en frappant à nouveau.

Leurs lames s’entrechoquèrent, Jael profitant de son avantage. Kastell para l’assaut, plongea en visant la poitrine de son cousin, mais celui-ci retourna sa frappe, pivota pour entrer dans sa garde et lui donna un coup de coude au menton.

Kastell tituba, sentant le goût du sang, puis vint une douleur au ventre comme s’il avait reçu un autre coup. Baissant les yeux, il vit une épée plantée dans son estomac.

Soudain, ses jambes se transformèrent en coton, et une chape de fatigue s’abattit sur lui, accompagnée d’un froid glacial.

Jael arracha l’épée en riant.

— Je te devais bien ça.

Kastell tenta de rétorquer, mais il n’avait plus de voix. Il se sentit tomber, sa vision se brouilla, puis vint le contact de la terre contre sa joue. Sa dernière vision en ce monde fut les bottes de son meurtrier.

Chapitre quatre-vingt-huit

CORBAN

Les couloirs étaient sombres et silencieux, les bruits étouffés de la bataille filtrant occasionnellement par une porte ouverte. Corban et Gar ne tardèrent pas à rattraper le reste de la troupe des fuyards. Ils coururent le plus silencieusement possible, décrivant de nombreux détours jusqu’à ce que Halion les fasse entrer dans une pièce.

C’était la chambre à coucher de Brenin, constata Corban, dominée par le grand lit ornementé du roi. Halion sortit sur le balcon et entreprit d’aider les siens à descendre pour se laisser tomber dans l’allée déserte en contrebas. Marrock et Camlin passèrent d’autorité en premier afin de servir d’éclaireurs, inspectant les alentours avant de faire signe aux autres de les suivre.

Resté à l’arrière du groupe, Corban aida sa Man à escalader le balcon. Il ne restait plus que Gar, Farrell et Halion.

Soudain, une idée le frappa :

— Foudre ne peut pas sauter. Pas par-dessus une rambarde sans distinguer ce qu’il y a en bas.

— Recule, grogna Farrell. Écartez-vous, lança-t-il à ceux déjà au sol.

Il souleva le marteau de Thannon et l’abattit, fracassant une grande partie de la rambarde, les gravats s’écrasant dans l’allée.

Farrell sourit et haussa les épaules d’un air penaud.

Les derniers du groupe s’empressèrent de descendre, Corban devant insister pour que Foudre les suive.

— Bien, dit Halion en organisant le petit groupe. Maintenant, au bassin, le plus vite possible.

Ils se mirent en mouvement, une masse disparate et dépenaillée, Marrock en tête, Corban et Foudre fermant la marche, Gar d’un côté, Farrell de l’autre. Camlin restait en retrait, ne cessant de regarder derrière lui.

De temps en temps, le fracas des armes leur parvenait, mais sans qu’ils voient les combats eux-mêmes. Ils se trouvaient dans la cour arrière de la forteresse, et la bataille faisait rage entre la Porte de Pierre et le donjon.

Regardant par-dessus son épaule, Corban vit un éclair noir derrière lui, la lueur orange des flammes des bâtiments embrasés illuminant le ciel au-dessus de la forteresse. Il vit à nouveau cet éclair, entendit un battement d’ailes, puis vit Craf descendre vers Brina. Curieusement, il se sentit soulagé de voir qu’au moins, en dépit du carnage ambiant, ce vieux corbeau miteux était encore avec eux.

Il fit la grimace sans cesser de courir, son bouclier frottant contre son épaule blessée. Mais en dépit de la douleur, il pouvait toujours bouger et lever le bras, ce qui était inespéré. Puis soudain, des guerriers jaillirent d’une allée adjacente pour leur bloquer la voie – tous portant la couleur rouge de Narvon. Ils n’avaient pas vu le petit groupe, du moins jusqu’à ce que Marrock ne leur rentre dedans. Puis Halion et les autres guerriers se frayèrent un chemin sanglant au milieu de l’ennemi pris par surprise, Farrell rugissant en maniant le marteau de Thannon comme s’il était né avec cette arme entre les mains. Foudre feula en se jetant sur un homme paralysé par la terreur, puis ses crocs se refermèrent sur sa gorge et son visage, ses griffes lui labourant le ventre. Camlin courut silencieusement au milieu de l’échauffourée, frappant à droite et à gauche.

Corban tira sa propre lame, non sans une pointe de douleur, et après s’être assuré que Gar veillait sur son flanc handicapé par sa plaie, tous deux se joignirent à la mêlée. Quelques instants plus tard, le combat était terminé, Foudre éliminant sans peine le dernier soldat de Narvon.

Halion fit un rapide décompte et en conclut qu’un seul des leurs était tombé. Néanmoins, il y avait aussi des blessés. Le visage de Dath était couvert de sang, Tarben boitait bas, mais rien de fatal. Alors qu’ils se regroupaient, d’autres cris leur parvinrent.

— Il faut rester en mouvement, dit calmement Halion. On vient de faire un peu de bruit. D’autres peuvent l’avoir entendu.

Ils repartirent donc, mais entendirent l’ennemi découvrir des morts qu’ils laissaient derrière eux avant de se lancer à leur poursuite.

Cela faisait un certain temps que Corban courait, uniquement concentré sur les dalles, lorsque quelque chose lui fit lever les yeux. Il vit alors Brina et Heb ralentir leur allure. Tout d’abord, il crut que c’était parce qu’ils avaient du mal à les rattraper, mais lorsqu’il arriva à leur hauteur, il comprit que ce n’était pas le cas. Ils n’étaient même pas hors d’haleine. Tous deux se retournèrent pour faire face aux ténèbres derrière eux.

Corban s’approcha du duo, ouvrant déjà la bouche pour leur dire de se presser, lorsqu’il les vit marmonner entre eux. Non, psalmodier ou chanter à voix basse. Il jeta un coup d’œil à Gar qui regardait le long de l’allée alors que les pas de leurs poursuivants se rapprochaient. Une fois de plus, il voulut leur enjoindre de se presser, puis s’arrêta, interdit.

De la brume s’élevait du sol, comme de la vapeur d’eau, mais plus épaisse, envahissant toute la longueur de la chaussée.

Brina chancela, Heb tendant la main pour la stabiliser. Ils se regardèrent, hochèrent la tête, puis partirent vers les fuyards disparaissant dans le lointain. Un claquement d’ailes dériva d’au-dessus d’eux.

— Je n’aime pas ça, marmonna Farrell, fixant la brume qui s’étendait toujours à une vitesse inquiétante, bouillonnant le long de l’allée.

— Moi non plus, acquiesça Corban.

Comme un seul homme, ils tournèrent les talons pour courir après Heb et Brina.

— Qu’est-ce qui s’est passé là-bas ? chuchota Corban à la guérisseuse lorsqu’ils s’arrêtèrent le temps de reprendre leur souffle. Qu’est-ce que vous avez fait ?

Brina leva les yeux au ciel et se détourna :

— Ce n’est pas le moment. Une autre fois.

— Corban ! cria Halion. Viens, montre-nous où est ce souterrain !

Il prit la tête, passant devant le bassin pour descendre les marches de la grotte menant au puits, puis s’arrêta soudain : il venait de s’apercevoir qu’il n’avait pas de silex pour allumer les torches.

Après un bref conciliabule avec Halion, Marrock et Camlin tirèrent en hâte des silex de leurs sacoches de ceinture pour bouter le feu aux torches accrochées au mur.

Lentement, comme un cortège funèbre, ils s’alignèrent dans la grotte, leurs visages reflétant l’espoir mêlé de doute qu’ils ressentaient tous.

Corban s’agenouilla rapidement, s’aplatit sur le rebord du puits et se laissa glisser dans le vide pendant que sa Man retenait ses jambes. Il tâtonna un moment avant de trouver le renfoncement et la poignée glaciale qu’il contenait. Lorsqu’il la tourna, il y eut un sifflement suivi d’un cliquetis, puis un soupir de soulagement traversa la petite troupe lorsque la porte se dessina dans le mur.

Corban se remit sur pied et ne put s’empêcher de sourire en voyant les autres en rester bouche bée. Il alla ouvrir le panneau de pierre dans un grincement de gonds.

— Un instant, dit Halion. Qui d’autre est au courant ?

Corban haussa les épaules, puis fit la grimace lorsqu’une pointe de douleur traversa sa blessure.

— À ma connaissance, personne.

À l’exception de Cywen.

— Mon père, certainement, fit une voix dans le groupe, celle de Vonn. Et peut-être un ou deux membres de sa maisonnée. Enfin, pour autant que je puisse juger.

— Comment peut-on le croire ? lança Dath, lorgnant d’un regard noir le fils d’Evnis.

Vonn le toisa comme s’il était prêt à lui sauter à la gorge :

— C’est vrai, mon père est devenu un traître. Mais pas moi. J’ai prêté serment à Brenin, à Ardan. Je ne renierai pas ma parole comme mon père l’a… (Il se tut, sa voix menaçant de se briser.) Et cette nuit, j’ai perdu quelqu’un. Quelqu’un qui m’était cher. (Il regarda autour de lui d’un air de défi.) Depuis cette nuit, je ne dois plus rien à mon père.

Halion le regarda un long moment avant de hocher la tête :

— Viens avec nous. Mais sache que nous te surveillerons de près. Si tu nous trahis, tu mourras.

Vonn acquiesça, puis ils se mirent en file pour passer la porte. Corban regarda sa Man s’y engager, puis s’arrêter :

— Cywen, murmura-t-elle. Je ne peux pas l’abandonner. Il faut que j’y retourne.

— Dès que vous serez loin d’ici, Ban et toi, affirma Gar, je reviendrai la chercher. Réfléchis, Gwenith. Tu ne peux pas retourner dans ce chaos.

Il jeta un coup d’œil à Corban avant de revenir à sa mère qui resta là, tremblant comme une feuille, laissant venir ses larmes.

— Je dois le faire.

— Tu ne la trouveras pas, répondit Marrock, un des derniers à ne pas avoir passé la porte. Je l’ai vue…

— Où ça ? interrompit Gwenith. Quand ?

— Je l’ai vue tomber, dit lentement Marrock, pesant délibérément chacun de ses mots. Des murailles au-dessus de la Porte de Pierre.

— Quoi ? Je ne comprends pas.

— Elle se battait, avec Conall.

Marrock regarda Halion qui se retourna en entendant le nom de son frère.

— Conall, tu dis ? insista-t-elle brutalement.

— Oui-da. Il a collaboré à la trahison d’Evnis, aux portes, cracha Marrock. Cywen lançait ses couteaux sur les guerriers ennemis, ceux qui ressemblent à Sumur. Conall a voulu l’en empêcher. Ils sont tombés tous les deux du haut du mur.

Un sanglot secoua Gwenith de la tête aux pieds. Elle se tourna vers les ténèbres du souterrain, Gar sur ses talons. Marrock regarda Corban :

— Après cette nuit, beaucoup d’entre nous vont porter le deuil d’un proche.

Corban ne put lui répondre. Soudain, il se sentait nauséeux, et si fatigué, jusqu’à la moelle de ses os.

— Viens, il faut qu’on y aille, dit Halion, luttant avec sa propre douleur.

Corban referma la porte derrière eux.

Le trajet dans les galeries souterraines se passa comme dans un brouillard. Corban restait hanté par le souvenir de Cywen, comme si elle marchait à ses côtés.

Finalement, ils débouchèrent sur la grande pièce circulaire que Corban avait déjà vue. La carcasse du serpent était toujours là, quoique bien plus décomposée que la dernière fois qu’il l’avait vue. De grands lambeaux de peau pendaient sur les vertèbres luisantes. Et il puait la charogne.

Le petit groupe s’arrêta pour le regarder.

— C’est encore loin ? demanda Halion.

— Difficile de mesurer le temps là en bas, mais je dirais qu’on est à la moitié du chemin.

— Hmpf, grogna Halion. Et ensuite ? Où débouche ce souterrain ?

— Sur la plage.

— Comment se fait-il que personne ne l’ait jamais découvert ? demanda-t-il, l’air impressionné.

— L’entrée est protégée par un charme. Je ne l’ai trouvée que par hasard.

— Ouvre la voie.

Corban prit donc la tête.

Ils cheminèrent un long moment, toujours suivis et précédés de ténèbres. Tout d’abord, personne ne dit un mot, tous encore plongés dans les horreurs de cette nuit, mais aussi stupéfaits de penser qu’ils marchaient dans des galeries loin en dessous de leurs demeures – des souterrains que personne n’avait arpentés depuis d’innombrables générations. Mais peu à peu, ils commencèrent à murmurer entre eux.

Corban resta à l’avant, flanqué de Foudre, les emmenant toujours plus profond dans les entrailles rocheuses. Soudain, il s’aperçut que quelqu’un marchait à ses côtés depuis un certain temps déjà. C’était sa Man. Elle lui prit la main en silence. Ils continuèrent ainsi un long moment, s’enfonçant toujours plus profondément dans la colline.

Finalement, le chemin finit par s’égaliser, et ils entrèrent dans la grotte dont Corban se rappelait, grande et haute, les vagues s’écrasant paresseusement au bout du chenal.

Il s’arrêta pour regarder les eaux sombres alors que Halion venait le rejoindre.

— Le chemin de la caverne est par là, dit Corban en tendant le doigt. On dirait une falaise de pierre, mais en fait, c’est un charme – laissé par les géants, je présume.

Brina et Heb s’empressèrent dans la direction désignée par Corban. La guérisseuse passa une main à travers la paroi rocheuse, la faisant disparaître jusqu’au coude, ce qui lui arracha un gloussement.

— Excellent, déclara Heb. Il était là pendant toute ces années à l’insu de tous.

— Nous sommes près de la plage, reprit Halion. Il faut décider de ce qu’on fera une fois sortis d’ici. On n’est pas encore tirés d’affaire.

Pendant qu’ils en débattaient, il y eut comme un bruit dans l’eau, attirant l’attention de Corban.

— Vous avez entendu ? marmonna-t-il à Gar.

— Oui-da, répondit-il, plissant les yeux.

Une silhouette sortit des flots, une masse solide et noire au-delà du halo de leurs torches, qui jaillit soudain vers eux. Un vurm, ses écailles gris-blanc luisantes, ses crocs dénudés. Il était plus gros que la carcasse qu’ils avaient découverte – beaucoup plus gros – et il se rua droit vers Corban. Celui-ci tenta de l’éviter, mais la créature était bien trop rapide. Puis Foudre fonça sur son cou, ses griffes labourant la chair squameuse. Son propre élan déséquilibra le vurm alors que le poids du fauve l’entraînait. Ses crocs d’une taille prodigieuse s’enfoncèrent profondément dans le corps reptilien. La bête émit un sifflement hideux et se débattit sur le sol, délogeant Foudre qu’elle projeta dans les airs. La lupen s’écrasa contre un mur, gémit et s’effondra.

— Non ! hurla Corban.

Pas question de perdre encore quelqu’un cette nuit. Il dégaina son épée et se précipita vers le monstre.

On aurait dit qu’on avait levé le sort figeant les autres sur place. La plupart se joignirent à son attaque. Le vurm s’éleva au-dessus de leurs têtes, décontenancé de voir tous ces assaillants, se ressentant de ses plaies. Il plongea sur un guerrier, vif comme l’éclair, pour lui mordre le cou. Puis Farrell s’avança, maniant le marteau de Thannon, qu’il abattit sur la tête du monstre. Il y eut un craquement écœurant, puis la bête s’affala au sol et ne bougea plus.

Tarben s’avança pour plonger sa lame dans l’œil du vurm.

— On n’est jamais trop prudent, dit-il à ceux qui le dévisageaient d’un air surpris.

Corban se précipita vers Foudre. Elle se leva sur des pattes mal assurées, gémit lorsque Brina lui examina l’épaule, mais à part ça, elle semblait indemne.

— Elle vivra, conclut Brina, arrachant un soupir de soulagement à Corban.

Ils pansèrent leurs plaies, puis se rassemblèrent devant le mur enchanté. Halion passa en premier, tenant Edana par la main. Elle n’avait pas prononcé un mot depuis leur fuite de la salle de festin et, maintenant, marchait machinalement, les yeux baissés. Corban cilla en les voyant disparaître dans la pierre. Puis tous s’avancèrent, Marrock, Camlin et les autres, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une poignée de fuyards.

— Rejoins-nous, lui lança Heb.

Maintenant, autour de lui, il n’y avait plus que Gar, sa Man et Foudre. Il ferma instinctivement les yeux en traversant le mur et faillit chanceler lorsqu’il ne rencontra pas la moindre résistance, ou presque. Une pression montait en lui, dans ses oreilles, sous sa peau hérissée, puis il fut de l’autre côté, la petite troupe rassemblée devant lui sur une étroite avancée rocheuse.

Il entendit gémir Foudre. De l’autre côté. Baissant les yeux, il constata qu’elle ne l’avait pas suivi. Un instant, il resta là, indécis, puis passa à nouveau le charme.

La lupen se tenait devant la muraille, les oreilles couchées. Elle le vit et décrivit un cercle en gémissant.

— Elle refuse de passer, déclara Heb. J’ai essayé de l’aider, mais au regard qu’elle m’a jeté, je peux dire qu’elle n’en a aucune envie.

Corban passa un certain temps à tenter de la convaincre, Gar et Gwenith la poussant par-derrière, mais toujours sans succès.

— Allez, viens, marmonna Corban. Tu me fais honte. Même Craf n’a pas fait tout ce foin.

Finalement, sur une idée de Gar, Gwenith tira un bout de tissu de son sac. Corban s’en servit pour lui bander les yeux et en fourrer dans ses oreilles.

— Ça marche bien avec les chevaux, commenta le maître d’écurie.

Ils essayèrent à nouveau.

Cette fois, ils eurent plus de chance. Une fois la tête et les épaules de Foudre passées, Corban retira son bandeau. Elle vit le chemin devant elle et partit d’un bond. Heb passa en dernier.

Ils se retrouvèrent dans une grotte haute de plafond, accrochés à une corniche rocheuse étroite, glissante, contournant les eaux bouillonnantes s’écrasant sur les rochers déchiquetés couverts d’écume. Le bruit du ressac emplissait la grotte, se répercutant entre ses murs.

La petite compagnie se remit prudemment en route, Marrock et Camlin ouvrant la marche comme éclaireurs. La corniche ne cessait de tourner encore et encore, l’espace de la caverne devenant de plus en plus vaste alors qu’ils s’avançaient. Camlin ne tarda pas à revenir et leur siffla d’éteindre les torches. Après encore un tournant, Corban aperçut la clarté lunaire qui s’écoulait par l’embouchure de la grotte pour se refléter sur les eaux agitées.

Ils passèrent lentement l’entrée de la grotte. Là, ils virent la plage de Havan non loin, au bout d’une étendue d’eau peu profonde. La tempête s’était apaisée, et de minces guenilles nuageuses s’empressaient devant la lune.

Tout semblait calme, bien que les bateaux de pêche échoués sur la plage, qui n’étaient que des masses sombres dans la nuit, puissent cacher de nombreux guetteurs. Dans la baie, on distinguait à peine le vaisseau de Nathair tanguant doucement au gré des vagues.

Halion les appela et, une fois rassemblés, ils mirent en œuvre ce qu’ils avaient prévu. Ils traversèrent l’étendue d’eau en direction de la plage, tentant de ne pas faire de bruit. La marée descendait et l’eau était assez glaciale pour couper son souffle à Corban. Puis ils se retrouvèrent sur la plage, Dath et Mordwyr prenant la tête jusqu’à atteindre leur bateau de pêche, gisant sur sa quille au milieu des galets.

Avec un grand effort, ils poussèrent le petit esquif de la plage vers la mer. Le cœur de Corban loupait un battement à chaque grincement des planches, chaque crissement de galet. Il faillit pousser un cri de joie en sentant des vagues caresser ses pieds, puis le bateau se redressa alors que le doux ressac s’emparait de lui.

Dath et Mordwyr grimpèrent à bord, les autres poussèrent l’esquif, puis tous coururent vers le petit quai de bois un peu plus loin sur la plage. Des bottes martelèrent les planches alors qu’ils avançaient jusqu’au bout pour y attendre que Dath et Mordwyr fassent accoster le bateau. Corban vit les voiles se déployer et onduler sous l’effet du vent, puis soudain, elles se bombèrent, de l’écume naissant à la proue alors que l’étrave fendait les flots.

De tout ce que Corban avait vécu en cette nuit fatidique, c’était encore le moment le plus effrayant. Ils attendaient au bout d’un quai, à découvert, sans défense ou presque. Il jeta un coup d’œil en direction de Dun Carreg, désormais une énorme masse indistincte dans la lumière grise de l’aube naissante, mais teintée d’orange alors que les incendies faisaient toujours rage derrière les murailles.

Soudain, le bateau de Mordwyr emplit son champ de vision. Le pêcheur lui lança une amarre. Halion l’attrapa au vol et les autres l’aidèrent à rapprocher le navire, puis ils commencèrent à embarquer. Épuisés, la plupart d’entre eux cherchèrent un endroit sur le pont où s’affaler, bien que ce soit difficile sur un bateau censé n’accueillir que trois hommes d’équipage.

Afin d’atteindre la haute mer, ils devaient passer devant le voilier noir de Nathair qui obstruait presque l’embouchure de la baie. Il était éclairé par des lanternes, mais il n’y avait personne en vue. Lorsque la coque noire fut toute proche, Corban entendit ce qui ressemblait à un reniflement ou un grondement et se souvint ce que Dath lui avait dit à propos des bruits qu’il avait entendus. Ce n’était vraiment que le soir d’avant ?

Foudre feula, les oreilles couchées bas sur sa tête. Puis soudain, un rugissement retentit quelque part dans les profondeurs du navire. Tout le monde ouvrit de grands yeux alors qu’ils le dépassaient. Corban fixa le bateau jusqu’à ce qu’ils soient sortis de la baie, s’attendant à ce qu’il se passe quelque chose, mais il n’y eut pas d’autre alerte. Puis soudain, ils se retrouvèrent face au large au moment où la première langue embrasée du soleil émergeait au bord du monde. Corban sentit ses paupières se faire lourdes.

— Tiens, dit-on derrière lui, je crois qu’il te revient.

Farrell lui tendait le marteau de guerre de son Pa, encore souillé de sang séché.

— Garde-le, il est trop lourd pour moi. On dirait qu’il a été fait spécialement pour ta main.

Farrell regarda l’arme, visiblement tenté, puis secoua la tête :

— Non, il appartenait à ton Pa, ça ne serait pas correct.

Corban leva le bras et fit la grimace lorsque son épaule blessée le lança. Il repoussa le marteau vers Farrell :

— Non, je suis sérieux. Je ne pourrais le manier comme il mérite de l’être. Je t’en prie, garde-le, ça me fait plaisir.

— Vraiment ?

— Oui-da. Ne t’en sers que pour venger mon Pa. C’est tout ce que je demande.

Farrell, réfléchit, puis réussit à sourire :

— C’est un grand honneur.

— Ça l’est, en effet.

— Alors, fit une voix plus loin sur le bateau, où nous emmène cette coque de noix ?

Soudain, tout le monde tendit l’oreille, tournant la tête vers Halion et Marrock assis à la proue, Edana installée entre les deux guerriers. Marrock haussa les épaules et regarda Halion :

— En vérité, je pensais avant tout à sortir de ce piège, dit-il en désignant la forteresse du menton. Ce qui est fait.

Il inclina la tête à l’attention de Corban, puis se tourna vers Edana. La princesse se tenait assise, les genoux ramenés sur la poitrine, des rigoles de larmes bien visibles sur ses joues sales. Impossible de dire si elle les entendait ou pas.

— Mon serment, et le dernier ordre que m’a donné Brenin, était de protéger Edana. Mais en dépit de ma bonne volonté, comment faire ? Dun Carreg est tombée, les autres forteresses d’Ardan également. (Il prit l’air très las.) De toute évidence, Narvon est hors de question. Cambren aussi. Qu’est-ce qu’il nous reste ?

Aux yeux de Corban, il exprimait un dilemme interne qu’il avait déjà examiné avec attention. Mais Gar n’avait-il pas dit qu’Halion était avant tout un stratège ? Marrock devait l’avoir pris pour une question, car il répondit :

— On peut tenter de gagner Dun Crin, l’ancienne place forte des géants.

Autour de lui, les autres acquiescèrent.

— Je connais, renchérit Halion. Des ruines au cœur d’un grand marais tout à l’ouest d’Ardan.

Marrock acquiesça :

— Le lieu idéal pour se faire oublier. Si la nouvelle circulait qu’Edana s’y est réfugiée, peut-être que d’autres se rallieraient à nous, nous donnant une possibilité de contre-attaquer.

— Contre-attaquer, oui-da, marmonna Halion, réfléchissant à voix haute. Ce serait aussi ma première inclination. Mais nous devons considérer avant tout la sécurité de la princesse. Si la nouvelle de sa présence se répandait, elle ne tomberait pas que dans des oreilles amies. Owain serait mis au courant. (Il haussa les épaules.) Edana doit récupérer son royaume, c’est sûr, et je compte bien l’aider, quitte à y laisser ma peau. Mais il faut décider du meilleur moyen d’y parvenir. (Il regarda la petite compagnie sur le pont.) Si ce que nous avons découvert à Sombrebois est vrai, Rhin va bientôt frapper Owain. Lorsque ses troupes se mettront en mouvement, celui-ci aura plus pressant que de sécuriser Ardan. Ce sera le moment rêvé pour qu’Edana rassemble une armée. Mais en attendant, elle doit se cacher. Je vais l’emmener voir mon père. Il est son parent, quoique plus éloigné que ceux dont on a parlé.

— Qui est-ce ? demanda Marrock. Qui est ton père ?

Impassible, Halion le regarda :

— Je suis le fils bâtard d’Eremon ben Parloth, roi de Domhain, affirma-t-il avant de se retourner pour fixer à nouveau la mer.

Des marmonnements parcoururent la compagnie, mais personne ne contesta sa décision. Corban se dit que tout d’un coup, il comprenait bien des choses à propos de son ancien maître d’armes. Il se traîna à l’arrière du bateau. Sa Man vint se tenir à côté de lui, passa un bras autour de ses épaules et ensemble, ils regardèrent Dun Carreg.

Les premiers rayons du soleil luisaient sur ses murailles de pierre et des nuages de fumée sombre s’élevaient dans un ciel bleu pâle.

Mon Pa est là-dedans, et Cywen. Il avala la boule qui venait de se former dans sa gorge et les larmes vinrent enfin. Il empoigna la rambarde du bateau pour empêcher ses mains de trembler.

— Ban, il faut qu’on se parle, lui chuchota sa Man. J’ai des choses à te dire.

Il se tourna vers elle. Tout d’un coup, elle lui parut plus âgée, rongée qu’elle était par les soucis.

— Oui, Man, dit-il d’une voix tremblant légèrement. Mais pas maintenant. Bientôt, mais pas maintenant.

— Très bien, acquiesça-t-elle. Bientôt.

Ils restèrent là, serrés l’un contre l’autre, les bras joints, à regarder Dun Carreg disparaître à l’horizon. Corban savait sans l’ombre d’un doute qu’à partir de maintenant, les choses seraient différentes. Il n’y aurait pas de retour en arrière. Sa vie venait de changer du tout au tout. Pour de bon, et à jamais.

REMERCIEMENTS

Bien des gens m’ont aidé en cours de route. D’abord, un grand merci à Paul Isted, qui m’a donné l’encouragement qu’il me fallait à un moment crucial.

J’aimerais aussi remercier tous ceux qui ont pris le temps de lire mon pavé manuscrit alors que je suis sûr qu’ils avaient mieux à faire. Edward Gwynne, Mark Brett, Dave Dean, Irene Gwynne, Mike Howell, Alex Harrison, Mandy Jeffrey, Pete Kemp-Tucker, et ma chère épouse Caroline, sans qui je n’aurais jamais pris du papier et un stylo.

Remerciements à John Jarrold, mon agent d’élite, pour sa foi et ses conseils – un vrai gentleman et un authentique lettré – ainsi qu’à Julie Crisp et Bella Pagan, mes éditrices chez Tor. Elles ont l’art de peaufiner ce qui doit l’être.

Oh, et un petit mot pour mon plus vieil ami, Sadak. Alors, tu vas le lire maintenant ?

Titre original :

The Faithfull and the Fallen, book 1, Malice

© John Gwynne, 2012

Publié pour la première fois en 2012 par Tor, une marque de Pan Macmillan, filiale de Macmillan Publishers International Limited.

Tous droits réservés.

Version française

Malice, Le Livre des Terres Bannies, tome 1

par John Gwynne

Traduction : Thomas Bauduret

Illustration de couverture : Paul Young

Carte : Fred van Deelen

© 2022 Éditions LEHA

ISBN : 9782493405241

Éditions LEHA

18, avenue Madrague de Montredon - 13008 Marseille

www.editions-leha.com