BRAVOURE

TOME 2

Le Livre
des Terres Bannies

John Gwynne

Éditions LEHA

Pour Harriett, la personne la plus brave que je connaisse.

Pour Papa et Maman,

Comme j’aurais voulu que vous puissiez voir ça,

Vous me manquez tous les deux.

Et pour Caroline, bien sûr, juste pour être toi.

La guerre éternelle entre les Fidèles et les Déchus,

Une colère infinie afflige le monde des hommes.

Le porteur de lumière cherche la chair du chaudron

Pour briser ses chaînes et repartir en guerre.

Nés du sang, de la poussière et des cendres,

ils seront deux champions des Choix,

Les ténèbres et la lumière.

Le Soleil Noir plongera le monde dans le sang,

L’Étoile Vive devra s’unir aux Trésors,

Vous les reconnaîtrez par leurs noms :

Tueur des siens, Vengeur des siens,

Ami des géants, Chevaucheur de draigs,

Le pouvoir des ténèbres contre le porteur de lumière.

L’un sera la marée, l’autre le rocher dans les tourbillons marins.

Devant l’un se dresseront l’épée et la tempête,

Devant l’autre, le Cœur-pur et le Cœur-noir

Aux côtés de l’un chevauche le Bien-aimé,

aux côtés de l’autre la Main Vengeresse

Derrière l’un, les Fils des Puissants, les Ben-Elims,

rassemblés près du Grand Arbre

Derrière l’autre, les Maudits, les terribles Kadoshims

cherchant à traverser le pont,

Pour forcer le monde à s’agenouiller.

Gardez-vous d’eux lorsque le Haut Roi vous appelle,

que les guerriers d’ombre rôdent,

Lorsque Telassar aux murs blancs est désertée,

lorsque le grimoire est découvert au nord,

Lorsque les vurms blancs sortent de leurs nids,

Lorsque le Premier-né reprend ce qui fut perdu,

que les Trésors s’éveillent,

La Terre et le ciel verseront des larmes,

annonçant la Guerre d’Affliction.

Les os de la terre pleureront des larmes de sang, et à la mi-hiver,

Le jour deviendra nuit.

Personnages

ARDAN

Anwarth : guerrier de Dun Carreg, père de Farrell. S’échappa avec Edana lors de la prise de Dun Carreg.

Brenin : roi d’Ardan, assassiné.

Brina : guérisseuse de Dun Carreg, toujours suivie d’un corbeau mal embouché nommé Craf. S’échappa avec Edana lors de la prise de Dun Carreg.

Corban : jeune guerrier de Dun Carreg, fils de Thannon et Gwenith, frère de Cywen. S’échappa avec Edana lors de la prise de Dun Carreg.

Cywen : de Dun Carreg, fille de Thannon et Gwenith, sœur de Corban. Présumée morte durant la prise de Dun Carreg.

Dath : pêcheur de Dun Carreg, fils de Mordwyr, ami de Corban. S’échappa avec Edana lors de la prise de Dun Carreg.

Edana : princesse d’Ardan, fille de Brenin. Reine légitime d’Ardan depuis la mort de Brenin mais désormais une fugitive.

Evnis : conseiller et assassin du roi Brenin, père de Vonn. Complote avec Rhin, la reine de Cambren.

Farrell : guerrier, fils d’Anwarth, ami de Corban. S’échappa avec Edana lors de la prise de Dun Carreg.

Gar : maître d’écurie. S’échappa avec Edana lors de la prise de Dun Carreg.

Gwenith : épouse de Thannon, mère de Corban et Cywen. S’échappa avec Edana lors de la prise de Dun Carreg.

Heb : érudit et maître de cérémonie de Dun Carreg. S’échappa avec Edana lors de la prise de Dun Carreg.

Marrock : guerrier et chasseur, cousin d’Edana. S’échappa avec Edana lors de la prise de Dun Carreg.

Mordwyr : pêcheur de Dun Carreg, père de Dath et Bethan. S’échappa avec Edana lors de la prise de Dun Carreg.

Pendathran : chef de bataille du roi Brenin. Fait prisonnier par Evnis à Dun Carreg.

Rafe : jeune guerrier de la maisonnée d’Evnis. Ennemi d’enfance de Corban.

Thannon : mari de Gwenith, père de Corban et Cywen. Tué par Nathair, roi de Ténébral, durant la prise de Dun Carreg.

Vonn : guerrier, fils d’Evnis. S’échappa avec Edana lors de la prise de Dun Carreg.

BENOTH

Aric : géant benothi, compagnon d’Uthas.

Balur le Borgne : géant benothi.

Eisa : géante benothi, compagne d’Uthas.

Ethlinn : géante benothi, fille de Balur le Borgne, aussi appelée la Rêveuse.

Fray : géant benothi, compagnon d’Uthas.

Kai : géant benothi, compagnon d’Uthas.

Morc : géant benothi, gardien des vurms.

Nemain : reine des géants benothis.

Salach : géant benothi, bouclier d’Uthas.

Sreng : géante benothi, bouclier de Nemain.

Struan : géant benothi, compagnon d’Uthas.

Uthas : géant du clan Benothi, allié secret et co-conspirateur de Rhin, la reine de Cambren.

CAMBREN

Braith : guerrier. Jadis le chef des bandits de Sombrebois, maintenant chasseur de la reine Rhin.

Geraint : guerrier, chef de bataille de la reine Rhin.

Morcant : guerrier, première lame de la reine Rhin.

Rhin : reine de Cambren.

CARNUTAN

Mandros : roi de Carnutan, tué par Veradis qui voyait en lui l’assassin d’Aquilus, roi de Ténébral.

DOMHAIN

Baird : guerrier, un des Degads, les tueurs de géants de Rath.

Conall : guerrier, fils bâtard du roi Eremon. Frère d’Halion, demi-frère de Coralen. Prit le parti d’Evnis lors de la prise de Dun Carreg.

Coralen : guerrière, compagnonne de Rath. Fille bâtarde du roi Eremon, demi-sœur d’Halion et Conall.

Eremon : roi de Domhain.

Halion : guerrier, première lame d’Edana d’Ardan. Fils bâtard du roi Eremon, frère de Conall, demi-frère de Coralen.

Lorcan : jeune prince de Domhain, fils d’Eremon et demi-frère de Coralen.

Maeve : fille bâtarde du roi Eremon, demi-sœur de Coralen, Halion et Conall.

Nara : mère de Coralen.

Quinn : première lame du roi Eremon.

Rath : chef de bataille de Domhain, chasseur de géants.

Roisin : reine de Domhain, épouse d’Eremon, mère de Lorcan.

HELVETH

Braster : roi d’Helveth, blessé en affrontant les Hunens durant la bataille d’Haldis.

Lothar : chef de bataille d’Helveth.

Ventos : colporteur, marchand ambulant.

ISILTIR

Eboric : guerrier, chasseur de Gerda.

Gerda : épouse du roi Romar, bien qu’ils soient séparés, dame de Dun Kellen, mère d’Haelan.

Gramm : marchand de chevaux et de bois, seigneur d’une ferme fortifiée au nord d’Isiltir, père d’Orgull et Wulf.

Jael : guerrier d’Isiltir, neveu du roi Romar, cousin de Kastell. Allié de Nathair de Ténébral.

Kastell : guerrier d’Isiltir et de l’élite de la Gadrai. Neveu du roi Romar, cousin de Jael.

Maquin : guerrier d’Isiltir et de l’élite de la Gadrai, bouclier de Kastell.

Orgull : guerrier d’Isiltir, capitaine de l’élite de la Gadrai. Fils de Gramm.

Romar : roi d’Isiltir, tombé à Haldis durant la bataille contre les Hunens.

Tahir : guerrier d’Isiltir et de l’élite de la Gadrai.

Thoris : guerrier, chef de bataille de Gerda à Dun Kellen.

Ulfilas : guerrier, bouclier de Jael.

Wulf : guerrier, fils de Gramm, frère d’Orgull.

NARVON

Camlin : hors-la-loi de Sombrebois. A choisi de s’allier au roi Brenin et à Edana d’Ardan.

Drust : guerrier, bouclier d’Owain.

Owain : roi de Narvon. Conquérant d’Ardan avec l’assistance de Nathair, roi de Ténébral.

Uthan : prince de Narvon, fils d’Owain. Assassiné par Evnis sur ordre de Rhin.

TARBESH

Akar : capitaine du saint ordre des guerriers Jehars voyageant avec Veradis.

Enkara : guerrier du saint ordre des Jehars. Un des Cent voyageant avec Tukul.

Javed : esclave et combattant des arènes des Vin Thaluns.

Sumur : seigneur du saint ordre des guerriers Jehars.

Tukul : guerrier du saint ordre des guerriers Jehars.

TÉNÉBRAL

Aquilus : roi de Ténébral, assassiné.

Armatus : guerrier, ancienne première lame du roi Aquilus.

Bos : guerrier de la garde des Aigles, expert dans la tactique du barrage de boucliers, ami de Veradis.

Ektor : fils de Lamar de Ripa, frère de Krelis et Veradis.

Fidele : veuve d’Aquilus, maintenant reine régente de Ténébral, mère de Nathair.

Krelis : guerrier, fils de Lamar de Ripa, frère d’Ektor et Veradis.

Lamar : baron de Ripa, père de Krelis, Ektor et Veradis.

Marcellin : baron d’Ultas.

Meical : conseiller d’Aquilus, roi de Ténébral.

Nathair : nouveau roi de Ténébral, fils d’Aquilus et de Fidele. Acoquiné à Rhin, la reine de Cambren.

Orcus : guerrier de la garde des Aigles, bouclier de Fidele.

Peritus : chef de bataille de Ténébral.

Rauca : guerrier, capitaine de la garde des Aigles, ami de Veradis. Tué par Gar durant la prise de Dun Carreg.

Veradis : première lame et ami du roi Nathair. Fils de Lamar de Ripa, frère d’Ektor et Krelis.

LES TROIS ÎLES

Alazon : constructeur naval.

Calidus : maître-espion de Lykos, seigneur des Vin Thaluns, plus tard conseiller de Nathair, roi de Ténébral.

Deinon : guerrier, bouclier de Lykos, frère de Thaan.

Emad : bouclier d’Herak, gardien et entraîneur des combattants des arènes.

Herak : entraîneur des combattants des arènes.

Jace : membre de l’équipage de Lykos.

Lykos : seigneur des Vin Thaluns, la nation pirate habitant les Trois Îles de Panos, Pelset et Nerin.

Thaan : guerrier, bouclier de Lykos, frère de Deinon.

Chapitre premier

UTHAS

An 1142 de l’Ère des Exilés, Lune de la Naissance

Haut et large, le chaudron était une énorme masse de fer noir posée sur une plate-forme au centre d’une salle caverneuse. Des torches étaient accrochées aux murs, leur flamme bleue jetant des flaques de lumière au milieu des ténèbres impénétrables. Des silhouettes allongées, sinueuses, hantaient les ombres en bordure de la lumière, décrivant des cercles comme les prédateurs qu’elles étaient.

Uthas, le géant du clan des Benothis, se dirigea vers le chaudron, son ombre dansant sur les murs. Il monta la marche et s’arrêta devant le Trésor. Son métal était d’un noir si intense qu’il semblait absorber la clarté des torches pour ne refléter que des ténèbres. Un bref instant, il parut trembler, un simple battement comme un cœur malade.

Une requête étouffée en provenance de l’entrée du sépulcre lui parvint, mais il ne bougea pas, le regard fixe.

— Qu’est-ce qu’il y a ? finit-il par dire.

— Nemain te demande, Uthas. Il dit que la Rêveuse se réveille.

Le géant soupira et se retourna pour quitter la salle. La pointe de ses doigts frôla le ventre glacial du chaudron, et il se figea soudain.

— Qu’y a-t-il ? demanda Salach, son bouclier, depuis l’entrée de la caverne.

Uthas inclina la tête sur le côté et ferma les yeux. Des voix, qui m’appellent.

— Rien, chuchota-t-il, ignorant s’il entendait ou ressentait les murmures venant de l’intérieur du chaudron. Bientôt, fit-il en un souffle, retirant ses doigts du métal.

Alors qu’il se dirigeait vers la sortie, une silhouette se glissa dans la faible lumière pour lui bloquer le passage. C’était un vurm aux écailles luisantes qui leva la tête pour le regarder de ses yeux froids sans âme. Le géant se figea, gardant le silence, laissant l’animal flairer son odeur, une vague sensation de malaise au creux de l’estomac, puis le serpent repartit, son corps énorme en pleine reptation, ses plis se déroulant, rejoignant les siens tapis dans les ombres. Le géant relâcha son souffle et se remit en marche.

— Viens, dit-il en passant devant Salach. Ne faisons pas attendre Nemain.

Arrivant à leur hauteur, il regarda les gardes de la porte au visage sévère, enveloppés de fourrures et de fer. Les pas de Salach claquaient derrière lui. En silence, ils traversèrent les entrailles de Murias, le dernier fort des Benothis, au plus profond des terres de Benoth, une forteresse gravée dans la pierre dans les profondeurs de ce pays gris noyé sous le brouillard.

Ils finirent par atteindre un grand escalier en colimaçon s’élevant dans les ténèbres. Uthas se retrouva à marmonner à voix basse : à force de grimper, sa vieille douleur au genou s’était réveillée et le rongeait.

— Bitseach, jura-t-il, pensant à Nemain qui l’attendait au sommet de cette tour.

Derrière lui, Salach gloussa.

Ils arrivèrent enfin devant une porte. Salach hocha la tête à l’adresse de la guerrière qui la gardait, une des protectrices de Nemain. Elle leur ouvrit la porte.

La pièce était décorée de façon modérée, avec peu d’ameublement à part un grand lit drapé de fourrures en son centre. Une femme s’y tenait allongée, mince, en sueur, ses membres agités de spasmes. À ses côtés était assis un homme aux cheveux blancs qui lui tenait la main, sa masse imposante insérée dans un fauteuil. Il leva les yeux vers Uthas et Salach qui venaient d’entrer. Ou plutôt un œil, l’autre n’étant qu’un trou béant couvert de tissus cicatriciels.

— Le Borgne, acquiesça Uthas. Comment va-t-elle ?

Balur le Borgne haussa les épaules.

— Où est Nemain ?

— Je suis là, répondit une voix, attirant le regard d’Uthas vers l’autre côté de la pièce, là où une silhouette se tenait dans l’embrasure d’une porte voûtée, soulignée par la clarté pâle du jour.

— Ma reine, salua Uthas, inclinant la tête.

— Te voilà de retour, répondit-elle, ses cheveux couleur de nuit encadrant son visage anguleux au teint laiteux. Quoi de neuf ?

— Les événements se précipitent au sud. Narvon est en guerre avec Ardan, les armées de Cambren marchent vers l’est. (Il se tut, inspira profondément, la suite comme figée sur ses lèvres, redoutant la réponse à laquelle il s’attendait pourtant.) Nos ennemis s’affrontent entre eux. Ce serait le bon moment de frapper pour reprendre ce qui nous appartient.

Je vous en prie, Nemain, donnez-moi cet ordre. Sauvez-moi de ce qui m’attend si vous refusez.

La reine eut un sourire dépourvu d’humour.

— Frapper le sud ? Nous sommes un peuple brisé, Uthas, tu le sais bien. Trop peu nombreux pour remplir cette forteresse, encore moins ce pays qui fut jadis le nôtre. De plus, maintenant, une autre tâche nous attend.

Elle passa sur le balcon.

Il soupira et la suivit dehors, où l’air froid lui piqua la peau. Le balcon dominait une falaise à pic dont le fond se perdait dans les brumes, une mer de granite sombre, de neige et de bruyère noueuse s’étendant dans le lointain. Des corbeaux tournoyaient au-dessus de leurs têtes, profitant des courants ascendants. L’un d’entre eux croassa et vira pour se poser à côté de Nemain. La reine lui gratta négligemment la tête pendant qu’il claquait du bec.

— Et à l’ouest ? demanda-t-elle. En Domhain ?

Uthas haussa les épaules.

— Nous n’en savons pas grand-chose. Je soupçonne Eremon de se contenter de ne rien faire à part vieillir. Ce bandraoi de Rath nous garde à distance, cracha-t-il. Il ne connaît pas le repos. Il chasse nos éclaireurs et pille nos terres, lui et ses chasseurs de géants. Nous avons perdu des guerriers.

— Ah, siffla Nemain, ses yeux jetant des éclairs, comme j’aimerais partir en campagne pour reprendre ce qui nous appartient et rappeler à Rath pourquoi il nous hait tant !

— Alors laissez-nous faire, insista Uthas, sentant son sang jaillir, ses espoirs renaître.

— C’est impossible. Il faut garder le chaudron. Plus personne ne doit s’en servir, plus jamais. Il ne doit pas tomber dans de mauvaises mains.

Uthas reçut cette déclaration avec l’impact d’un coup de marteau. Elle scellait son avenir.

— Mais nous devons savoir ce qui se passe au-delà de nos frontières, reprit-elle. Domhain ne peut rester inaccessible. Tu vas mener une compagnie vers le sud afin d’en apprendre davantage des desseins d’Eremon.

— Comme il vous siéra, ma reine.

— Choisis qui tu veux, mais en nombre réduit. Mieux vaut tabler sur la vitesse que la force du nombre. Et évite les émissaires de Rath.

— Je vous obéirai.

Un cri sec retentit derrière eux dans la salle. La femme sur le lit s’était redressée, ses cheveux gluants de sueur collés à son visage, les yeux fous, exorbités. Balur lui tenait la main en lui murmurant à l’oreille.

— Ethlinn, qu’as-tu vu ? demanda Nemain.

La femme blême inspira à grand mal.

— Ils arrivent, chuchota-t-elle. Les Kadoshims se rapprochent. Ils sentent le chaudron. Le Soleil Noir arrive pour présider à leur incarnation. Lui aussi vient le chercher.

Chapitre deux

CYWEN

Cywen reprit lentement conscience, le néant reculant comme le reflux de la marée.

Elle commença par ressentir une pulsation douloureuse dans sa tête, son épaule, ses hanches. Elle avait mal partout, comprit-elle, mais surtout dans ces endroits-là. Puis elle entendit. Des grognements, des voix étouffées, des bruits de pas, un raclement, et par-dessus tout cela les cris des mouettes et le murmure lointain de la mer. Elle tenta d’ouvrir les yeux ; l’un était couvert de croûtes. La lumière du jour sembla lui poignarder le crâne. Où suis-je ? Regardant autour d’elle, la jeune fille vit des guerriers vêtus de capes rouges tirant des cadavres dans la cour, laissant des traînées sanglantes sur les pavés, pour les empiler sur un tas d’autres corps.

Soudain, tout lui revint d’un bloc, les souvenirs s’entrechoquant dans sa tête : parler avec Marrock sur les remparts, Evnis dans la cour, les guerriers de noir vêtus, les portes qui s’ouvraient, Conall…

Sous son dos, il y avait quelque chose de moins dur que le pavé. Elle était allongée sur un cadavre, une femme qui la regardait de ses yeux vitreux. Elle se releva tant bien que mal. Le monde tournoya un moment avant de se stabiliser.

La Porte de Pierre était béante, et quelques passants allaient et venaient, la plupart d’entre eux portant la cape rouge de Narvon. Des colonnes de fumée noire striaient le bleu du ciel, une brise soufflant de la mer les dissipant, brouillant leurs contours, les confondant avec l’azur.

Ainsi, la bataille est perdue. Dun Carreg est tombée.

Puis une autre pensée traversa le brouillard qui lui embrumait l’esprit. Ma famille.

Elle regarda les cadavres jonchant le sol, se souvint de sa chute avec Conall, mais ne le vit pas parmi les morts. Les visages de son Pa et sa Man s’imposèrent dans son esprit, puis ceux de Corban et Gar. Où était tout le monde ?

Elle quitta la cour sans encombre et erra lentement dans les rues, suivant la piste des morts. Il y en avait partout, parfois empilés là où les combats avaient été les plus farouches, certains encore enchevêtrés en une étreinte macabre. Plus elle s’aventurait dans la forteresse, plus les relents de flammes et de fumée étaient forts. Ses pieds l’amenèrent aux écuries. Là, les guerriers étaient plus nombreux, des hommes en cape rouge s’occupant de chevaux aux yeux fous. Dans un enclos, elle aperçut Sauveur, l’étalon de Corban, perdu au milieu de tous ceux qui y étaient rassemblés.

Où est Gar ?

Elle continua son chemin comme dans un rêve, cherchant sa famille, soulagée à chaque fois qu’un visage sans vie n’était pas l’un des leurs. Sa quête se prolongea, de plus en plus frénétique jusqu’à ce qu’elle se retrouve dans la cour devant la salle de festin.

Là, elle trouva une autre pile de cadavres encore plus imposante que celle devant la Porte de Pierre. Il y avait des guerriers partout, blessés, couverts de cendres et de sang. Dans un coin, Cywen vit les capes grises d’Ardan, les vaincus rassemblés, la plupart blessés, sous la garde d’une cohorte d’hommes d’Owain.

Un grand bruit parvint de l’intérieur de la salle de festin. On emportait quelque chose – une table, une plaque – qu’on faisait passer par l’entrée. Sous les yeux de Cywen, on mit ce rectangle debout pour le déposer avec un bruit sourd contre l’une des colonnes soutenant l’ouverture. Un corps était fixé au panneau, couvert de sang, mais facilement identifiable. Elle sentit son estomac se retourner.

Brenin. Sa tête ballotait, ses bras étaient tordus, ses poignets et ses chevilles cloués au bois. Une fleur de sang entourait la plaie sur sa poitrine. Cywen vomit de la bile sur les pavés souillés, des bouts de cendre tombant en pluie autour d’elle comme de la neige noire.

Elle s’essuya la bouche et tituba vers la porte de la salle sans quitter des yeux le corps de son roi.

— Je t’en prie, Elyon, Père Universel, fais que les miens soient toujours en vie.

Elle s’arrêta devant Brenin et resta là, à le fixer jusqu’à ce qu’un guerrier la bouscule en lui disant de ne pas rester dans le chemin. Elle lui jeta un regard noir.

Un autre bruit en provenance de la salle de festin dériva dans la cour, un genre de tumulte ponctué de cris, puis un grondement sourd. Foudre ?

C’était bien la lupen, bondissant pour franchir l’ouverture, cillant alors que ses yeux s’ajustaient à la pénombre. À l’intérieur, c’était le chaos, des tables et des chaises retournées, les poutres noircies par les flammes, des nuages de fumée s’accrochant encore là où on avait éteint les incendies avec des seaux d’eau. Toute une foule s’y tenait rassemblée. Elle vit Owain s’entretenant avec Nathair et autour d’eux une grappe des guerriers vêtus de noir qui avaient envahi les portes. Elle repéra Evnis et Conall parmi ces envahisseurs. Elle se renfrogna, se rappelant la façon dont elle s’était servie de ses couteaux de lancer pas plus tard que la veille au soir.

Puis elle se tourna vers le tumulte qui avait attiré son attention. Un groupe de guerriers entourait une bête qui feulait en claquant des mâchoires.

— Oh, faites-lui la peau, dit un des hommes.

En un éclair, elle entrevit des crocs luisants, un museau plat, une fourrure rêche.

— Buddai, murmura-t-elle avant de se précipiter, se frayant un passage à coups de coude.

Les guerriers formaient un demi-cercle autour du molosse qui gardait la tête basse, montrant ses énormes crocs.

Cywen s’arrêta tant bien que mal. L’énorme tête du chien pivota vers elle, claquant des mâchoires, puis tout d’un coup, il la reconnut. Il gémit, battant soudain de la queue, heureux de voir quelqu’un qu’il connaissait en ce lieu de mort, quelqu’un de sa meute. Cywen le prit dans ses bras et enfouit son visage dans sa fourrure. Elle resta un long moment dans cette position, ses larmes gouttant sur la fourrure de Buddai. Au bout d’un moment, elle se recula, eut droit à un coup de langue et baissa les yeux.

— Voilà pourquoi tu es là, marmonna-t-elle.

Son Pa gisait à même le sol, les yeux vitreux, le corps couvert de plaies béantes, son sang séché formant des croûtes noires. Elle s’agenouilla à ses côtés avec un grand sanglot et lui caressa doucement la joue du bout des doigts. Ainsi, ils sont tous morts ? Cywen posa sa tête sur la poitrine de son père. Buddai se blottit contre elle et poussa la main de Thannon de son museau. Elle retomba sur le pavé.

— Toi, fit une voix, et le bout d’une lance lui heurta le dos.

— Quoi ?

— Il faut que tu bouges, répondit l’homme, un guerrier plus âgé avec des poils gris dans la barbe.

— Non, répondit-elle en se cramponnant à son Pa.

— Il faut qu’on nettoie la salle, ma fille, et ce molosse ne veut pas nous laisser approcher. (Il donna un petit coup du bout de sa lance dans le flanc de Thannon, et Buddai se mit à gronder.) Si tu peux le convaincre de venir avec toi, ce serait parfait, sinon, on n’aura pas d’autre solution que le tuer.

Tuer Buddai ? Non. Assez de morts comme ça.

— Je… oui, répondit Cywen en s’essuyant les yeux et le nez.

Elle s’agenouilla aux côtés du molosse, passant les mains sur sa fourrure. Il y avait des croûtes de sang sur son épaule, et il gémit lorsqu’elle palpa la blessure.

— Viens avec moi, Bud, lui chuchota-t-elle à l’oreille, ou bien ils te tueront, toi aussi.

Il inclina la tête sur le côté et la dévisagea sans comprendre.

Cywen se leva, s’éloigna de quelques pas du chien et l’appela. Il s’avança d’un air hésitant, puis regarda son maître tombé et eut un gémissement pitoyable

— Viens, Bud, viens.

Elle se claqua la jambe, et cette fois, le molosse obéit. Le guerrier à la barbe rousse hocha la tête et se remit à la tâche.

Personne ne la remarqua ; elle n’était qu’une autre survivante ensanglantée de cette nuit de violence. Tous les guerriers s’affairaient à nettoyer le sol ou s’occuper de leurs camarades blessés. Owain et Nathair étaient toujours en pleine conversation, bien que Cywen vît que le bouclier du roi de Ténébral, le guerrier tout de noir vêtu qu’ils appelaient Sumur, la dévisageait.

— Viens, Buddai, il vaut mieux qu’on s’en aille.

Elle se tourna vers la porte de la salle de festin pour rentrer dans quelqu’un.

— Ouf, grogna l’homme. Regarde où tu… Oh, c’est toi.

Cywen se figea, regardant la personne qu’elle avait percutée. C’était Rafe.

Ses cheveux clairs étaient trempés et souillés de cendres, ses yeux cernés injectés de sang. Il avait pleuré. Ses braies étaient déchirées juste au-dessus du genou et du sang à demi séché engluait le tissu jusqu’aux bottes. Un bandage grossier était noué juste au-dessus de la plaie.

Il suivit son regard.

— C’est ton frère qui m’a fait ça ! Une chose de plus à lui faire payer.

À la mention de son frère, elle sentit son cœur se serrer.

— Ban ? Alors il est toujours vivant ?

Elle avait presque trop peur pour le formuler à voix haute.

— Peut-être, mais plus pour longtemps. On va le rattraper, les retrouver tous.

— Tous ? Qui d’autre ? Ma Man, Gar ?

Rafe la toisa, puis un sourire étira lentement ses lèvres.

— Tu es toute seule, petite fille ? Tu as intérêt à t’y habituer.

La colère explosa en elle. À ce moment, elle haït Rafe comme elle n’avait jamais haï qui que ce soit. Elle chercha un de ses couteaux de lancer, jura en silence lorsqu’elle se souvint qu’elle n’en avait plus.

— Traître, siffla-t-elle.

— Tout dépend du point de vue, répondit-il, se renfrognant tout de même. De la façon dont je vois les choses, Evnis est mon seigneur. Je fais ce qu’il m’ordonne. Et il semblerait qu’il soit du côté des vainqueurs.

— Pour l’instant, marmonna Cywen.

— Ici, les choses ont changé, dit Rafe en agitant un doigt. Et si tu ne le comprends pas très vite, tu vas le regretter. À partir de maintenant, tu as intérêt à surveiller tes manières. Tous tes protecteurs t’ont abandonnée. Tu fais moins ta maligne, hein ? Pourquoi ont-ils fait ça ? (Il eut un sourire.) Je te laisse y réfléchir.

Cywen brûlait d’envie de le frapper. Ses mots tranchants la coupaient comme une de ses lames. Elle serra les poings, sachant qu’il valait mieux éviter de l’attaquer ici et maintenant.

Rafe jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Elle suivit son regard. Evnis, toujours flanqué de Conall, lui faisait signe d’approcher.

— On se reverra bientôt, dit-il. Et ne t’en fais pas, nous allons retrouver les tiens.

Sa bouche se tordit en un sourire déplaisant alors qu’il passait un doigt sur sa gorge d’une oreille à l’autre. Cywen n’eut pas le temps de réfléchir. Elle se contenta d’avancer et de lui décocher un coup de genou au bas-ventre.

Il se replia sur lui-même pour se rouler en boule au sol en gémissant.

— Ne t’approche pas de moi ni des miens, feula-t-elle.

Elle entendit un gloussement derrière elle. Le guerrier roux la regardait en compagnie de quelques autres hommes.

— Toi et ce chien, vous faites la paire, dit-il.

Il lui sourit et elle se sentit rougir jusqu’aux oreilles, ravalant des mots durs. Somme toute, elle avait intérêt à aller voir ailleurs si elle y était. Baissant les yeux, elle repartit vers les portes ouvertes de la salle de festin, Buddai sur ses talons. Sortant dans la lumière du soleil, elle jeta un coup d’œil en arrière pour voir Rafe se relever. Sumur la dévisageait toujours.

Brûlante de l’envie de retourner chez elle, Cywen partit en courant dans les rues, Buddai boitillant à ses côtés.

Lorsqu’elle ouvrit la porte de la maison familiale pour entrer dans la cuisine, elle s’attendit presque à y voir sa Man s’affairant à ses fourneaux, son Pa assis à la table à se remplir l’estomac. Elle appela même dans l’espoir de recevoir une réponse, puis fouilla toutes les pièces jusqu’à se retrouver à nouveau dans la cuisine. La demeure de son enfance était vide, aussi froide et morte que les yeux de son père.

Où sont-ils ?

— Disparus, murmura-t-elle.

Elle laissa échapper un sanglot et dut se cramponner à la table pour ne pas tomber.

Ils sont tous partis. En m’abandonnant. Les mots de Rafe résonnèrent dans son esprit. Comment ont-ils pu me laisser en arrière ? Elle regarda Buddai qui leva sur elle de grands yeux confiants. L’image de son Pa emplit son esprit, des croûtes de sang sur tout le corps, ses terribles yeux dépourvus de vie. Comme elle aurait voulu que sa Man soit là pour la serrer dans ses bras, la réconforter. Et Ban, son frère, son meilleur ami. Pourquoi l’avait-il abandonnée ? Un autre sanglot jaillit, elle se laissa tomber au sol, entoura Buddai de ses bras et se mit à pleurer en grandes vagues la secouant jusqu’aux tréfonds d’elle-même. Le molosse lécha ses joues striées de larmes et s’enroula autour d’elle d’un geste protecteur.

Chapitre trois

VERADIS

Veradis but à même une gourde d’eau avant d’en verser un peu sur sa tête et son cou. Ses hommes et lui formaient un demi-cercle devant les grandes portes d’Haldis, dernier bastion des géants du clan des Hunens. Il y avait quelques instants à peine, Calidus et Alcyon y étaient rentrés avec deux cents guerriers pour surveiller leurs arrières.

Les survivants du combat contre les géants arrivaient peu à peu dans la clairière. Veradis envoya une douzaine d’éclaireurs pour aider les traînards à retrouver leur chemin.

— Tuer des géants donne soif, hein ? lui dit Bos, son compagnon d’armes, avec un sourire.

Le grand guerrier saignait d’une plaie à la tête, du sang engluant ses cheveux. Veradis s’aperçut soudain que ce n’était pas qu’une simple coupure : il manquait toute une portion de son oreille.

— Où est ton casque ? demanda-t-il.

— Je l’ai perdu. (Bos haussa les épaules, toucha son oreille et regarda ses doigts ensanglantés.) C’est toujours mieux que perdre la tête.

— Ça se discute, remarqua Veradis en lui tendant la gourde.

Bos but à grandes gorgées.

— On aura une belle histoire à raconter à Rauca, non ?

— C’est sûr, si on s’en sort en un seul morceau.

Il parcourut des yeux les cairns, chacun du double de la taille d’un homme, chacun la tombe d’un géant. Les faibles bruits de la bataille résonnaient encore, apportés par un vent froid. Au-delà s’étendait la forêt de Forn. Dans le dos de Veradis s’élevait une falaise escarpée couverte d’énormes gravures. À ses pieds, une porte s’ouvrait sur les ténèbres.

La poussée d’adrénaline du combat retombait lentement, remplacée par la fatigue, les muscles douloureux et une pulsation pénible dans son crâne. Il arracha une écharde plantée dans sa joue, souvenir du géant qui avait fracassé son bouclier d’un coup de hache dans un déluge d’esquilles de bois dont certaines s’étaient fichées dans sa chair. Seul le cercle de fer du bouclier avait empêché le pire.

Sur ses cinq cents hommes, beaucoup étaient tombés au milieu des cairns, mais les survivants se dressaient fièrement. Ils savaient avoir modifié l’issue de la bataille, avoir arraché la victoire des griffes de la défaite grâce à leur barrage de boucliers.

Les compagnies de Braster et Romar avaient été décimées, abattues par le fer et la magie des géants. Braster lui-même avait dû être évacué du champ de bataille, blessé et inconscient. Romar, roi d’Isiltir, avait pris la tête d’une troupe lancée aux trousses des derniers Hunens en passant par cette porte noire. Bien que Calidus vît en Romar une épine dans leur pied, lui qui s’opposait tant qu’il pouvait à Nathair et ses serviteurs, Veradis ne l’enviait pas. Il devrait se battre en espace réduit dans ces galeries sombres.

Surtout maintenant que Calidus avait sous-entendu qu’il faudrait prendre des mesures radicales contre le roi récalcitrant. C’étaient ses affaires. Nathair avait bien fait comprendre à Veradis qu’il n’avait pas la moindre autorité sur Calidus, qui pouvait faire tout ce qu’il jugeait bon. Et il avait les Jehars derrière lui pour s’en assurer.

Arrivera ce qui doit arriver, se dit-il. Il se souciait peu de Romar, mais Veradis avait des amis dans ces souterrains. Kastell et Maquin. Ils faisaient partie de la Gadrai, cette unité d’élite de Romar. Il ne voulait pas qu’il leur arrive du mal. Mais il les avait prévenus, ou avait essayé. Que pouvait-il faire de plus ?

Alors même qu’il scrutait les profondeurs des galeries, des bruits se firent entendre depuis les ténèbres – du métal s’entrechoquant, des cris étouffés.

Bos lui tapa sur l’épaule et désigna les monticules d’un coup de menton. Un des éclaireurs était revenu.

— J’ai trouvé quelque chose, fit-il, hors d’haleine.

— Quoi ?

— Une porte dérobée. J’ai entendu des voix, et quelque chose d’autre. C’était bizarre.

Veradis rassembla une douzaine d’hommes, laissant Bos en charge des autres, et suivit l’éclaireur, parcourant un chemin au milieu des cairns. Le silence qui planait sur ce lieu avait quelque chose de surnaturel.

La prairie céda la place à des bâtiments de pierre éparpillés, déserts et remplis d’ombres. Ils ralentirent le temps de vérifier qu’il n’y avait pas de géants embusqués dans le coin.

— Par là, dit l’éclaireur en désignant la falaise.

La roche était mangée de lierre. Veradis la fixa sans rien voir de particulier.

— Non, là, insista l’éclaireur en s’avançant.

Il s’arrêta devant la falaise et frotta le sol à ses pieds de la pointe de sa botte, dévoilant une poignée attachée à une porte dérobée.

Veradis s’agenouilla et posa son oreille contre le sol. Tout d’abord, il n’entendit rien, puis un cri étouffé mais très distinct, comme celui d’un enfant.

Désignant la poignée du doigt, il chuchota des ordres. Deux guerriers s’avancèrent et l’empoignèrent. Les autres se massèrent autour de la porte, épée au clair.

— Maintenant, dit Veradis, et ils ouvrirent la trappe.

De larges marches de pierre descendaient dans le noir. Les rayons du soleil pénétrèrent ces ténèbres, dévoilant des visages tournés vers eux. Beaucoup de visages. Des géants, bien que Veradis constatât aussitôt qu’il y avait quelque chose de différent.

Avant qu’il ait l’occasion de faire quoi que ce soit, une silhouette se précipita sur les marches dans un grand rugissement, agitant un marteau de guerre, des voix s’élevant derrière le géant. Veradis sauta de côté, évitant le coup qui frappa un autre guerrier. Des os cédèrent, l’homme s’effondra, et le géant avança, projetant d’autres guerriers encore dans les airs.

Veradis et les siens tournèrent autour de l’ennemi qui feula des jurons d’un air de défi. Veradis plongea, frappa et se retira aussitôt. Le géant rugit et virevolta, mais ses ennemis en profitèrent pour avancer et le larder de coups. Il hurla de rage, fonça sur le cercle et fit tomber un des combattants. Les épées s’abattirent. Il fit encore quelques pas titubants avant de s’effondrer, son sang maculant l’herbe.

Veradis resta un moment immobile, hors d’haleine, puis alla donner un petit coup de pied au corps. Il ne se relèverait pas.

— Sortez de ce trou, lança-t-il à ceux qui étaient là en bas.

Seul le silence lui répondit. Il scruta la pénombre, vit des silhouettes sombres au-delà de la lumière du soleil.

— Je ne suis pas assez bête pour descendre vous chercher, reprit-il plus fort. Si vous restez, vous allez tous partir en fumée.

Toujours pas de réponse. Il haussa les épaules et se détourna.

— Ce ne sont que des gamins, fit une voix venue d’en bas. Nous allons sortir. Je vous en prie, ne les tuez pas.

Des enfants géants. Vous parlez d’une journée.

— Venez. Si vous dites la vérité, nous ne verserons pas le premier sang.

Veradis recula, levant la main à l’adresse de ses hommes.

Une silhouette émergea du trou, grande et large d’épaules. Une géante, à en juger par son absence de moustache, bien qu’elle soit aussi musclée que n’importe quel homme. Des lanières de cuir striaient sa poitrine et elle tenait négligemment un marteau de guerre. Ses yeux noirs passèrent de Veradis au cadavre gisant face contre terre. La douleur se lut sur son visage.

Veradis l’invita à avancer. Elle fit quelques pas hésitants, dit quelque chose d’incompréhensible alors que d’autres apparaissaient derrière elle.

Il cligna des yeux. Ils étaient entre vingt et trente, tous de tailles différentes, certains plus petits que lui, d’autres plus grands, d’autres encore intermédiaires. Ils étaient costauds, quoique moins que des géants adultes, les membres plus longs, presque dégingandés, comme des poulains nouveau-nés. Des touffes de poils poussaient sur certains mentons, bien que la plupart soient glabres, les traits plus lisses, dépourvus des angles proéminents des géants adultes que Veradis avait vus. Certains étaient armés, des poignards aussi longs que des épées, un ou deux, les plus costauds, brandissant des marteaux ou des haches. Tous avaient l’air terrifiés, hésitant entre fuir et combattre. C’était une situation tendue, Veradis le sentait bien, et il savait qu’au moindre faux pas, elle pouvait finir en bain de sang. Leur gardienne dit quelque chose ; ceux qui étaient munis de haches et de marteaux les baissèrent légèrement.

Elle le sent aussi.

— Ce sont juste des gamins, répéta-t-elle d’une voix où se mêlaient fierté et supplique.

Des gamins. Il renâcla avec dérision.

— La plupart d’entre eux sont plus grands que moi. (Il passa une main dans ses cheveux.) Je ne leur ferai aucun mal, et à toi non plus, tant que nous ne nous attaquez pas.

Le regard de la géante passa de lui à ses guerriers.

— Alors, la bataille est perdue.

Ce n’était pas une question.

— Oui-da. Vous allez déposer vos armes, toutes vos armes.

Ensuite, je verrai ce que je vais faire de vous. Veradis regarda la petite troupe rassemblée derrière lui, douloureusement conscient que les géants étaient bien plus nombreux qu’eux.

La géante aboya un ordre sec par-dessus son épaule et du fer cliqueta au sol. Comme quelques-uns hésitaient, elle répéta son injonction plus fort tout en lâchant son propre marteau. C’est à ce moment que quelque chose attira l’attention de Veradis, un mouvement derrière lui qui lui fit froncer les sourcils.

Alcyon se dirigeait vers eux, suivi de Calidus et des Jehars, déployés comme une cape noire.

— Qu’est-ce qu’on a là ? demanda Calidus.

— Ils se cachaient, répondit-il, et ils viennent de se rendre.

Il n’aimait pas la dureté qu’il voyait dans les yeux de cet homme, pas plus que la façon dont sa main restait sur la poignée de son épée.

— Dia duit, dit Alcyon en s’avançant, puis il posa une main sur son front.

La géante le regarda d’un air suspicieux, puis lui rendit son salut. Elle leva la tête, flairant l’air comme un chien de chasse. Ses yeux se plissèrent alors qu’ils se posaient sur Calidus.

— Cen fath coisir tu racan ar dubh aingeal.

Alcyon haussa les épaules.

— J’ai fait mon choix, gronda-t-il, l’émotion se reflétant sur son visage.

De la honte ? se demanda Veradis.

— On ne peut les laisser en vie, déclara Calidus derrière le géant.

Celui-ci se renfrogna en levant une main.

— Ce ne sont que des gamins.

— Ils ne le seront pas éternellement. Ils chercheront à venger les leurs. Et à reprendre ce que vous leur avez pris.

— Qu’est-ce qu’on nous a pris ? demanda la géante, prononçant les mots lentement comme s’ils lui laissaient un goût amer en bouche.

— La hache en Pierre des Étoiles, répondit Calidus.

Elle se tourna vers Alcyon, permettant à Veradis de voir la hache accrochée dans son dos. D’un bout à l’autre, elle était d’un métal noir opaque. Alors qu’il la regardait, un bruit s’éleva dans son esprit – une petite brise, un murmure de voix qui ne dura qu’un instant avant de disparaître. Il cilla.

La géante feula quelque chose, ramassa son marteau et se jeta sur Alcyon. Il recula, prenant sa hache en main, parant un coup qui l’aurait décapité tout net.

Derrière elle, une partie des jeunes géants s’emparèrent des armes qu’ils avaient jetées au sol et suivirent l’exemple de leur gardienne. Comme un seul homme, avec un bruit évoquant une vague se brisant sur le rivage, les Jehars mirent sabre au clair.

Veradis chancela, son épée et son bouclier tout prêts, mais quelque chose l’empêchait de passer à l’attaque. Il ne voulait pas verser le sang de ces géants. Ce n’étaient que des enfants ! Ils sont aussi l’ennemi, dit une voix dans sa tête.

On ne peut pas accorder sa merci, même à un ennemi ?

Alcyon parait les coups de la géante, se servant de sa nouvelle hache comme d’un bâton, battant posément en retraite. Lui aussi semblait réticent à verser le sang. Autour de lui, les Jehars affrontaient les adolescents qui se jetaient sur les guerriers en noir avec plus de passion que de technique. Plusieurs d’entre eux étaient déjà morts.

Alcyon cogna le crâne de son adversaire avec le manche de sa hache. Elle se recula, chancela et mit un genou à terre. Tout autour d’eux, la bataille s’arrêta, les jeunes regardant leur protectrice.

— Lâche ton arme, gronda Alcyon.

Calidus s’interposa entre eux. Alcyon lui cria d’abandonner, mais le guerrier aux cheveux blancs l’ignora. Il donna un grand coup, tranchant la tête de la géante.

Les siens poussèrent des cris de colère. Certains attaquèrent à nouveau, d’autres se débandèrent et partirent en courant au milieu des cairns.

Alcyon baissa la tête.

Les Jehars se débarrassèrent sans mal de ceux qui étaient restés. Quelques instants plus tard, la bataille était terminée.

— Bien joué, Veradis, lança Calidus tout sourire.

Il essuya son épée couverte de sang avec sa cape. Akar, le chef des Jehars au visage sinistre, se rapprocha de lui.

Veradis le salua d’un hochement de tête, ses yeux attirés par la tête de la géante et les corps des enfants qui l’entouraient.

— Ça s’est bien passé ? Dans les galeries ? demanda-t-il, tentant de détourner le regard de tous ces morts.

— Pas mal. Maintenant, les Hunens sont finis. Et nous avons trouvé un trésor pour Nathair.

— Un trésor ? Quoi donc ?

— Le voilà. (Alcyon leva la hache.) Un des sept Trésors.

Il restait renfrogné. Maintenant qu’il était plus près, Veradis vit que la poignée de l’arme était faite de bois sombre et veiné, rendu lisse et luisant par le temps et l’usage, avec des anneaux de métal sur toute sa longueur. La double lame était d’un noir mat, semblant aspirer la lumière sans jamais la refléter.

Au-delà, il vit les Jehars et une poignée d’autres guerriers, reconnut Jael au milieu d’eux.

— Où sont tous les autres ?

Alors qu’il pensait à Maquin et Kastell, il commença à ressentir une inquiétude croissante.

— On a subi des pertes, répondit Calidus avec un haussement d’épaules. C’est un champ de bataille, Veradis. Des hommes tombent.

— Des hommes. Lesquels ?

— Beaucoup, rétorqua Calidus. Romar est mort avec pas mal des siens.

— Tous, corrigea Alcyon.

— Tous, répéta froidement Calidus. C’est tragique, mais c’est comme ça.

Veradis les dévisagea, les visages de Maquin et Kastell planant dans son esprit. J’ai essayé de les prévenir.

Calidus tourna les talons.

— Viens, Alcyon. Nettoie le terrain, Veradis. On se retrouvera plus tard pour décider de la conduite à tenir.

Le géant suivit son mentor, tenant la hache noire posée sur son épaule. Akar resta aux côtés de Veradis, l’air renfrogné. Il avait l’air sur le point de dire quelque chose, de vouloir s’exprimer, mais il préféra tourner les talons et suivre également Calidus, ses guerriers vêtus de noir lui emboîtant le pas.

***

Veradis regarda les jeux d’ombre et de lumière des flammes se refléter sur le visage de Calidus alors qu’il s’asseyait en face de lui, en pleine conversation avec Lothar, le chef de bataille du roi d’Helveth, Braster.

Derrière le conseiller, caché dans l’ombre, Alcyon les dominait de sa masse. Depuis le meurtre des géants adolescents, son humeur s’était considérablement assombrie. Il avait posé la hache noire sur ses genoux. Dans ses mains, il y avait une longue aiguille, de l’encre noire gouttant de sa pointe. Fasciné, Veradis le regarda la planter dans son bras, semblant suivre un certain rythme, ajoutant de nouvelles épines au tatouage représentant une racine décomptant le nombre de vies que le géant avait prises au combat. Veradis se renfrogna. Kastell et Maquin sont-ils représentés par une de ces épines ?

Akar s’assit également devant le foyer en compagnie d’un autre Jehar, une femme aux cheveux noirs, aux traits anguleux. Pour autant que Veradis pût dire, elle avait l’air jeune, guère plus âgée que lui-même. Il fronça les sourcils, n’arrivant toujours pas à se faire à l’idée de femmes guerrières, surtout pas aussi douées que ces combattants de noir vêtus.

Lothar fit ses adieux et s’en alla dans les ténèbres. Comme personne n’avait voulu camper entre les tombes silencieuses d’Haldis, ils s’étaient installés sur les pentes donnant sur le cimetière, non loin du point de vue d’où il avait regardé la bataille au matin. Ça semblait être une éternité.

Des feux de camp s’allumaient le long de la pente pour réchauffer les survivants de la bataille. Environ quatre mille combattants avaient marché sur Haldis. Moins de mille s’en étaient sortis, et la moitié de ceux-ci appartenaient à la compagnie de Veradis et des Jehars. L’armée de Romar avait été presque entièrement détruite, seuls Jael et quelques autres s’en étant sortis vivants. Celle de Braster s’en tirait à peine mieux : il ne restait que ceux qui avaient emporté son corps blessé loin des combats, soit quelques centaines de guerriers.

— Eh bien ? dit Veradis par-dessus le foyer. Comment va le roi Braster ?

— Sa blessure n’est pas mortelle, répondit Calidus. Un coup de marteau lui a broyé l’épaule. Lothar dit que les guérisseurs se chargent de remettre ses os en place, alors… (Il haussa les épaules.) Il ne jouera peut-être plus de l’épée, mais il vivra.

— Bien, répondit Veradis qui aimait bien Braster et son honnêteté bourrue. Alors, que fait-on maintenant ?

— C’est le moment d’aller retrouver Nathair. On est restés trop longtemps loin de lui.

— Excellent.

Veradis avait ressenti une grande fierté lorsqu’il avait été mis à la tête de sa propre campagne, et plus encore maintenant qu’il avait remporté la victoire, bien qu’il sût qu’Alcyon et Calidus y avaient joué un grand rôle en contrant la magie élémentale des Hunens. Néanmoins, il n’avait cessé de s’inquiéter pour Nathair, sachant que son roi et ami naviguait dans l’inconnu à la recherche du chaudron. Il était la première lame de Nathair, il aurait dû se tenir à ses côtés.

— Comment allons-nous le trouver ? demanda-t-il. À notre départ, il allait partir pour Ardan, mais qui sait où il est en ce moment ?

Calidus se tapota le front.

— J’ai eu des nouvelles. N’oublie pas que j’ai été le maître espion des Vin Thaluns pendant des années. Nathair se trouve à Dun Carreg, en pays ardan. C’est notre prochaine direction. Il a besoin de nous, ses conseillers. Je vais tout faire pour que Lykos nous y retrouve.

— Hum, marmonna Veradis.

Il n’était pas sûr de vouloir savoir comment Calidus parviendrait à ce résultat. Il aimait l’idée de sortir de cette forêt, mais il ne pouvait s’empêcher de se montrer soupçonneux en entendant le nom des Vin Thaluns. Une méfiance enracinée au plus profond de lui.

— Donc, on part demain ? demanda-t-il.

— Aux premières lueurs du jour. Vers l’est avec Jael jusqu’à Isiltir, puis on continue vers Ardan.

— Jael ?

Le cousin de Kastell lui avait déplu dès la première fois qu’il avait posé les yeux sur lui. Il était bien différent de ce même Kastell ou de Maquin, qu’il considérait comme des amis et qui, maintenant, gisaient dans les galeries sous Haldis. Il ignorait qui les avait tués, et une partie de lui préférait ne pas le savoir. Une autre partie de lui n’arrivait pas à se le sortir de l’esprit. Arrête un peu, chuchota une voix dans sa tête.

— Oui, Jael, dit Calidus. Ça pose problème ?

— Non, répondit Veradis.

Il voulut ajouter quelque chose mais préféra tenir sa langue.

— Bien. Maintenant que Romar n’est plus, Jael a de bonnes chances d’hériter du trône d’Isiltir. Et il aura le soutien de Nathair.

Veradis ne put s’empêcher d’intervenir.

— C’est étrange que Romar soit mort dans ces souterrains avec tous ses hommes, bafouilla-t-il, alors que Jael, lui, s’en est sorti.

Il leva la main et toisa Calidus d’un regard dur. Celui-ci eut un mince sourire.

— C’est la guerre. Ça arrive.

Calidus avait raison, au combat, des hommes tombaient comme des mouches. Veradis avait perdu plus d’un frère d’armes, dont certains qu’il considérait comme des amis, et il savait que dans la vie, tout n’était pas toujours clair et transparent. Mais là, ce qui s’était passé dans ces souterrains sentait la trahison à plein nez.

— Avez-vous vu mourir Romar ? insista-t-il. Et son meurtrier ?

— Oh, oui, répondit Calidus, le visage de marbre. C’est un géant qui a tué le roi. Tu devrais penser aux vivants plutôt qu’aux morts, Veradis. Nous qui sommes là, nous servons Nathair. Nous agissons pour le plus grand bien de tous et pour son bien à lui. (Il fronça les sourcils.) J’espère que tu as la conviction nécessaire pour servir ton roi du mieux que tu peux.

— Bien sûr. Ne va jamais douter de ma loyauté.

— Parfait, acquiesça Calidus avec un faible sourire. En ce cas, il vaut mieux prendre un peu de repos. Demain, nous partons aux premières heures du jour et nous avons un long chemin à parcourir.

Alcyon se leva et suivit Calidus dans la nuit. Akar partit pour en faire autant, mais Veradis l’arrêta.

— Akar, as-tu vu Romar tomber ?

— Oui-da.

— Et… ?

— Calidus a dit la vérité. C’est un géant qui l’a tué.

— Oh, répondit Veradis, à la fois surpris et soulagé.

Pourtant, il était sûr et certain que Calidus avait quelque chose à voir dans sa mort.

— Un géant maniant une hache à lame noire, reprit Akar, puis il se retourna et les ténèbres l’avalèrent.

Chapitre quatre

MAQUIN

— Je vais te laisser maintenant. Ne va pas faire de bêtises.

Ces mots filtrèrent dans l’esprit de Maquin comme s’ils lui parvenaient depuis une grande distance.

Où suis-je ?

Il ouvrit les yeux, bien que cela ne semblât pas changer grand-chose. Il faisait un noir d’encre, son visage était pressé contre de la pierre froide et son épaule était douloureuse.

— Fais attention, reprit la même voix. Ça fait quelque temps qu’ils sont partis, mais les sons portent loin dans ces galeries.

Des galeries ? Puis tous ses souvenirs lui revinrent d’un bloc comme une avalanche. Haldis, les combats dans les souterrains, Romar se disputant la hache avec Calidus. La trahison. La mort. Kastell…

— Kas… fit-il en un souffle.

Il y eut un long silence, puis :

— Il est mort. Ils sont tous morts.

Kastell.

Il avait vu Jael lui planter son épée dans le corps. Un coup qui ne pouvait qu’être mortel. Maquin avait tenté de s’approcher de lui, mais Orgull, le capitaine de la Gadrai, s’était emparé de lui pour l’entraîner dans l’obscurité alors que la bataille faisait toujours rage – bien que son issue ne fasse pas le moindre doute. Romar, roi d’Isiltir, avait été trahi par Calidus de Ténébral. Et par Jael.

Et Kastell y avait laissé la vie.

Maquin avait commencé par se débattre, mais Orgull le tenait d’une poigne de fer. Cet homme était d’une force incroyable. Puis… plus rien.

— Je ne me rappelle pas tout, coassa-t-il. Que s’est-il passé ?

— Tu te battais comme un draig pour m’échapper et aller te faire tuer. J’ai dû te donner un coup sur le crâne. (La voix d’Orgull dérivait dans sa direction. Il le sentit hausser les épaules, envoyant une onde de douleur le long de son dos.) Désolé.

Il sentit soudain une pression, quelque chose de lourd pesant sur son corps.

— Tu es assis sur moi ?

— Fallait bien que je sois sûr que tu n’irais pas sauter comme un cabri dès que tu serais à nouveau conscient.

— Ça ne risque pas, fit Maquin. Laisse-moi.

Il sentit son dos soudain soulagé du poids du capitaine de la Gadrai. Maquin roula sur un genou et se releva avec un grognement, tendant instinctivement la main vers son épée.

— Tu as repris tes esprits ? demanda Orgull.

— Oui-da.

Maquin fit la grimace. Il roula des épaules, étira ses muscles chiffonnés. Mais une douleur plus importante exigeait son attention. Il se souvint de l’impact d’un marteau de guerre. Des ondes de douleur pulsaient de son épaule. Il serra les dents et regarda autour de lui.

Des torches brûlaient toujours d’une lumière bleue vacillante, alimentées par une huile quelconque, éclairant le chemin menant au roi géant mort, toujours assis sur son trône de pierre juché sur une plate-forme. Tout autour de lui, le sol était jonché de cadavres.

Nous sommes tout ce qui reste de la Gadrai, chuchota la voix dans sa tête. Les autres sont tous morts. Fermant les yeux, il vit l’épée de Jael s’enfoncer dans le ventre de Kastell.

Orgull s’agenouilla aux côtés de Vandil et ferma les yeux de leur chef. Il y avait une plaie béante dans sa poitrine là où Alcyon l’avait frappé avec cette hache noire.

Maquin se dirigea vers l’endroit où il avait vu tomber Kastell.

Son ami gisait face contre terre, une flaque de sang autour de sa taille. Il s’agenouilla pour le retourner et le serrer contre son cœur.

— Oh, Kas, chuchota-t-il, sentant monter les larmes, s’étouffant avant de pouvoir continuer.

Tous ces souvenirs. Il se rappelait le jour de la naissance de Kastell, lorsqu’il était devenu guerrier dans la forteresse de son Pa, sa fierté à lui lorsqu’il avait été choisi pour être son bouclier, le jour où il l’avait emporté loin des flammes et du chaos d’une attaque des Hunens, de son serment, des mots solennels par lesquels il avait juré de le protéger jusqu’à sa mort.

Les larmes dégoulinèrent le long de son nez, creusant des traces dans la crasse maculant le visage inerte de Kastell.

Je t’ai failli. Il aimait Kastell comme le fils qu’il n’avait jamais eu, et il l’avait laissé mourir des mains de Jael. Une colère froide naquit au creux de son estomac.

Il nettoya tendrement le visage du jeune homme, puis le rallongea sur le sol. Il trouva son épée et la déposa sur le corps, repliant des doigts déjà raides sur la poignée. Puis il s’agenouilla, chuchota une prière à Elyon, demanda le pardon et prêta un nouveau serment. Celui-ci, seule ma mort pourra le rompre. Jael périra de mes mains. Il tira un poignard de sa ceinture et trancha une ligne rouge sur sa paume, laissant son sang dégouliner sur Kastell.

Orgull alla se tenir à ses côtés, la tête basse.

— Jael l’a tué, marmonna Maquin.

Le capitaine de la Gadrai acquiesça, le bleu des torches se reflétant dans ses yeux.

— Il semblait bien trop proche de ce Calidus. J’aurais dû me douter de quelque chose. Ils devront en répondre. (Pensif, il tira sur la tresse de guerrier nouée dans sa barbe blonde.) Ce n’était pas qu’une querelle entre un oncle et son neveu. Je crois que Jael a des vues sur le trône d’Isiltir.

— Le trône ? répéta Maquin.

— Oui-da. Le fils de Romar a, quoi, dix étés ? Et Jael est un parent, quoique éloigné. Pour peu que ceux qui sont plus près dans la ligne de succession soient éliminés, il aurait ses chances.

— Comme Romar, remarqua Maquin.

— Et lui, ajouta Orgull en désignant Kastell.

Maquin se frotta les yeux.

— Jael va le payer cher.

Orgull lui jeta un regard critique.

— Si je ne me trompe pas, la meilleure des vengeances serait encore de l’empêcher de monter sur le trône d’Isiltir.

— Une épée dans le cœur s’en assurera.

— Et si tu échoues ? On ne sait comment ça se configurera une fois là-bas, mais il y a de fortes chances qu’il ait des boucliers autour de lui, et Calidus, sans oublier son géant et les Jehars. Tu ne pourras peut-être même pas l’approcher. Jael montera tout de même sur le trône. Tu parles d’une vengeance.

Maquin dévisagea Orgull. Il avait raison, il le savait, mais il s’en moquait.

— Il faut qu’Isiltir apprenne la trahison de Jael. Je refuse que nos frères d’armes soient morts pour rien.

Orgull se pencha sur Romar pour ramasser l’épée du roi et l’envelopper dans une cape.

— Je ne t’ai pas sauvé la vie pour te voir la gâcher dès qu’on sortira de ces souterrains.

— Ce n’est pas à toi d’en décider. Je vais tuer Jael.

Orgull se pencha pour le regarder droit dans les yeux.

— J’ai besoin de ton aide. Il y a bien plus en jeu que la vengeance d’un homme. Je t’en prie, il faut qu’Isiltir soit mis au courant de ce massacre. (Il se tut, regardant Maquin droit dans les yeux, puis secoua la tête.) Je vais passer un pacte avec toi. Aide-moi, et je t’aiderai. Nous allons provoquer la fin de Jael ensemble, ou mourir en essayant, je le jure sur nos frères qui sont tombés.

Maquin inspira profondément, réfléchissant à la proposition d’Orgull. Elle ne manquait pas de logique : s’il fonçait sur Jael bille en tête dès maintenant, il se ferait tuer et personne ne serait plus avancé.

— D’accord, murmura-t-il en regardant le cadavre de Kastell.

Ils enserrèrent leurs avant-bras.

— Bien sûr, reprit Maquin, il faut d’abord sortir d’ici.

— C’est vrai. Tu es blessé ?

Son bras gauche pendait, inerte, son visage était blême et luisant de sueur.

— J’ai connu mieux. J’ai paré un coup de marteau avec mon épaule.

Se tenant derrière lui, Orgull palpa la partie blessée.

— Démise, pas cassée. Tiens, mords là-dedans.

Il lui donna un bout de cuir, puis prit son épaule dans un de ses énormes battoirs, mit l’autre entre l’omoplate et l’échine, et poussa un grand coup.

Il y eut un craquement sonore. Maquin siffla de douleur et s’écroula.

— La prochaine fois, remarqua Orgull, sers-toi d’un bouclier.

— Je vais essayer de m’en souvenir, marmonna Maquin, crachant le bout de cuir, se laissant tomber sur un genou.

— Prends ce dont tu as besoin, dit Orgull, ramassant un bouclier d’un guerrier mort. Il faut qu’on sorte d’ici.

Maquin dut faire un effort pour se détacher du corps de Kastell et fouiller les lieux. D’abord, il chercha sa gourde, but profondément, puis la remplit avec celles des autres. En un rien de temps, il trouva un bouclier de bois simple cerclé de fer. Sa surface bosselée montrait qu’il avait pris part au combat, mais était juste égratignée. Il le souleva, vérifia ses lanières, puis l’accrocha dans son dos. Il trouva également une épée à lame large. Orgull s’était muni d’une hache appartenant à un des guerriers géants morts depuis longtemps qui gardaient toujours leur roi depuis le Pont des Épées. Sous les yeux de Maquin, le colosse fit tournoyer l’arme pour en frapper le sol, arrachant un bout de pierre dans un déluge d’étincelles et de particules de rouille arrachées à la lame. Orgull passa un doigt sur son tranchant et eut un hochement de tête satisfait.

— Tu crois pouvoir te frayer un chemin jusqu’au dehors à coups de hache ? demanda Maquin.

— S’il le faut. Elle est encore assez aiguisée. (Orgull eut un sourire dépourvu d’humour.) J’avoue que je ne suis pas très chaud pour emprunter la grande porte. Je doute que Calidus l’ait laissée ouverte sans gardes. Si je commence à taper dessus, j’éveillerai tout ce qui se trouve entre ce lieu et la forêt.

— Je suis d’accord.

— Tu vois ces flammes ?

Maquin leva les yeux vers les torches bleues. Une petite brise les fit vaciller et crachoter.

— Allons déterminer d’où vient cet air, dans l’espoir que ça ne soit pas juste une fissure dans le sol.

Un grognement étouffé se fit entendre dans la masse de cadavres qui les entourait. Maquin souleva celui d’un Jehar, dévoilant des doigts crispés, un bras en mouvement.

C’était Tahir, un de leurs frères d’armes de la Gadrai, un jeune homme trapu, aux bras interminables, guère plus âgé que Kastell. Ils étaient même amis.

Ils le dégagèrent et scrutèrent son corps, mais ne trouvèrent pas de blessures à l’exception d’une grosse bosse en forme d’œuf sur sa tempe. Le guerrier la toucha et frémit.

— Que s’est-il passé ? marmonna-t-il, les yeux encore embrumés.

Orgull lui raconta la trahison de Jael.

— Vandil ? demanda Tahir en se relevant pour regarder les cadavres jonchant le sol.

— Mort, répondit Orgull. Assassiné par le géant qui sert de larbin à Calidus.

Tahir eut un sifflement, puis secoua la tête avec l’air de le regretter déjà.

— Et maintenant, que fait-on ?

— On trouve un moyen de sortir de ce trou. Chaque chose en son temps.

Maquin confectionna des torches à partir de manches de haches et de lances qu’il enveloppa dans des bandes de tissu à base de capes déchirées avant de les tremper dans les réservoirs d’huile entourant l’allée. Elles émirent la même lumière bleue.

Ensemble, ils se dirigèrent vers l’autre bout de la grotte et se mirent à chercher une issue. Ils ne tardèrent pas à trouver une arche drapée d’épaisses toiles d’araignée soulevées par une légère brise. Maquin les toucha avec sa torche et les flammes bleues les dévorèrent, décrivant un cercle de plus en plus grand jusqu’à atteindre la pierre. Orgull regarda ses compagnons, puis s’engagea dans les ténèbres. Tahir lui emboîta le pas.

Maquin s’arrêta le temps de jeter un regard en arrière vers l’immense salle.

— Adieu, Kastell, dit-il.

Après un long moment, il serra les dents et plongea dans l’obscurité.

Ils crapahutèrent tous les trois en silence, la lumière bleue de la torche dansant sur le plafond et les murs du souterrain. D’autres couloirs partaient de la galerie principale, et Maquin lorgna les ombres d’un air suspicieux. Après tout, on était dans la forêt de Forn, ou du moins sous elle, et c’était le cœur sombre et sauvage des Terres Bannies. En général, ses habitants étaient peu fréquentables. Des prédateurs majoritairement.

Ses pensées revinrent à ceux qui étaient tombés, à Vandil, à ses frères d’armes de la Gadrai, à Romar et surtout à Kastell. Une fois de plus, il vit Jael s’avancer et le transpercer de sa lame. Il aurait dû rester plus près de lui. Des larmes brouillèrent sa vision. Il les essuya d’un poing rageur.

Un bruit attira son attention : comme un raclement submergé dans les ténèbres impénétrables d’un couloir adjacent. Il scruta l’obscurité, crut voir un vague mouvement en bordure du halo de la torche. Il y avait quelque chose. Quelque chose de gros. Et un léger reflet. Il siffla un avertissement tout en tirant son épée.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Tahir alors qu’Orgull les rejoignait.

— Quelque chose là-dedans.

— Quoi ?

— Je ne sais pas. Quelque chose.

Maquin entra dans le couloir en levant sa torche. Les ténèbres refluèrent, mais ne dévoilèrent qu’un espace vide.

— Il n’y a rien, remarqua Tahir.

— Viens. Tahir, surveille nos arrières.

— Oui-da, chef.

Ils continuèrent d’un pas rapide, escaladant maintenant une pente de plus en plus escarpée. C’est bon signe, pensa Maquin, la sueur dégoulinant dans son dos. Mieux vaut monter que descendre. La galerie devenait également de plus en plus étroite, le plafond plus bas. Tout compte fait, ce n’est pas si bien que ça. Est-ce qu’il va se terminer sur un cul-de-sac ? Et alors, que fera-t-on ? Peu après, Orgull les fit s’arrêter. Il leva une main vers le plafond, ses doigts suivant une racine d’arbre noueuse et tordue sortant de la pierre.

— On doit être près de la surface, dit Maquin.

— On a marché plus d’une lieue, ajouta Tahir.

— Oui-da, acquiesça Maquin. Je dirais qu’on est sortis d’Haldis, mais ça ne nous avance guère.

— Tout va bien là-derrière, Tahir ? demanda Orgull.

— Rien à signaler.

— Bien. Continuons.

Il ne tarda pas à les faire s’arrêter à nouveau. Le couloir se terminait abruptement, une douzaine de grandes marches montant vers le plafond pour se terminer sur un grand rocher rond et lisse. Orgull les gravit et tapota la pierre du bout de sa hache, puis posa son épaule contre elle et poussa. Avec un raclement d’outre-tombe, le rocher bougea lentement, de la terre tombant en pluie.

— Aidez-moi, grogna Orgull.

Les marches étaient assez larges pour deux hommes épaule contre épaule. Maquin alla se tenir à côté du chef, ajoutant sa taille et sa force. Ils forcèrent en chœur. Maquin sentit bouger la pierre, de la poussière tombant sur son visage, puis vint une bouffée d’air frais et un rai de clarté lunaire.

— Continue, marmonna Orgull. On y est presque.

Puis Tahir poussa un grand cri. Maquin et Orgull abandonnèrent le rocher pour se retourner.

Quelque chose s’était emparé du jeune guerrier : une créature chitineuse aux nombreuses pattes, tout en poils, yeux et crocs, aussi large qu’un sanglier adulte, mais bien plus longue, son corps segmenté plongé dans l’ombre. Tahir hurlait tout en frappant la créature de sa lance sans grand résultat.

Maquin bondit pour attaquer à son tour. Sa lame rebondit sur une carapace dure et luisante. Il tendit sa torche vers la bête, mais une patte la lui arracha des mains, éteignant la flamme bleue. Il fit une nouvelle tentative avec sa lance. La lame érafla la carapace dure, puis s’enfonça dans un espace entre les segments. Le monstre poussa un piaillement aigu et se cabra, agitant ses pattes de devant et ses crocs, emplissant presque le tunnel de sa masse. Maquin prit le poignet de Tahir pour le tirer. La créature se précipita sur eux, une substance gélatineuse verte sourdant de sa blessure, et plongea un croc dans la cuisse de Tahir juste en dessous du genou. Le jeune guerrier hurla et se débattit.

Puis Orgull fut sur lui, criant à Maquin de reculer, à Tahir de rester à terre. Il fit tournoyer sa nouvelle hache de guerre avant de l’abattre de toutes ses prodigieuses forces sur la tête de la créature. Il y eut un bruit sec écœurant, ses pattes tressautèrent furieusement, ses mandibules claquèrent. Avec un soupir, elle s’écroula au sol et eut un dernier spasme avant de s’immobiliser.

— Enlevez-moi ça, siffla Tahir, un croc toujours planté dans sa jambe.

Maquin l’arracha de sa chair. Tahir eut un hoquet de douleur, du sang dégoulinant sur sa cuisse.

Orgull déchira ses braies au-dessus du genou, versa de l’eau sur la plaie et attacha un morceau de tissu juste au-dessus.

— C’est grave ? demanda Tahir, une pointe de panique dans la voix.

— Pas tant que ça, marmonna Orgull. Bien que j’aimerais avoir un peu plus fort que de l’eau à mettre dessus. Tu peux te lever ?

— Pour sortir d’ici, certainement, fit Tahir en s’appuyant sur sa lance.

Orgull empoigna le manche de sa hache et tira pour l’arracher à la créature. Il jeta une des torches dans la galerie où la flamme chancela mais continua de brûler.

— Maquin, il faut faire bouger ce rocher. Qui sait ce qui peut rôder dans ces souterrains.

Maquin grimpa les marches et posa son épaule contre la pierre. En vain. Il fit une autre tentative et força avec un grognement.

— Qu’est-ce qui te retient ? lança Orgull.

— C’est lourd. J’aurais besoin d’un coup de main, chef.

— Je ne peux pas être en deux endroits en même temps. Et tu devrais te manier un peu. La lumière décline.

À ce moment même, la torche qu’il avait jetée dans la galerie s’éteignit. Les ténèbres jaillirent, quoique tenues à distance par la dernière torche qu’enserrait encore Tahir.

Maquin redoubla d’efforts, la peur de se retrouver prisonnier dans le noir décuplant ses forces. Le rocher remua, raclant la pierre et la terre. Il fourra le bout de sa lance dans l’ouverture et tira, ses veines saillant sous l’effort, jusqu’à ce que le rocher bascule, laissant passer la clarté lunaire.

Il passa la main dans la cavité, savourant de sentir l’air frais sur son visage et de l’herbe sous ses doigts, empoigna une racine et se hissa. Il pouvait entendre le souffle de la brise dans les branches, le murmure lointain de voix, de faibles chants, apercevait les petits points lumineux dénotant de nombreux feux de camp.

Alors on est revenus à Forn. Il doit y avoir des survivants de la bataille. Un instant, il ne pensa qu’à Jael, assis devant un foyer, à boire, manger et célébrer sa victoire. Sans réfléchir, il se leva et fit un pas en avant, sa main cherchant la poignée de son épée.

— J’aurais bien besoin d’un coup de main, chuchota une voix à son oreille.

Il se figea, se souvenant de ce qu’avait dit Orgull, du pacte qu’ils avaient conclu dans ce tombeau. Bientôt, Jael.

La lune se cacha sous des nuages échevelés, plongeant le monde dans les ténèbres.

Maquin entreprit d’aider les autres à sortir des souterrains et les trois guerriers se glissèrent dans la forêt, les derniers survivants de la Gadrai, rapides comme des loups en chasse. Maquin jeta un dernier coup d’œil en arrière, puis suivit ses frères d’armes sous les arbres.

Chapitre cinq

CORBAN

Corban agrippa la rambarde du bateau tout en regardant dans le lointain. Il y avait longtemps que Dun Carreg avait disparu à l’horizon, et aussi loin qu’il puisse voir, dans toutes les directions, s’étendait une mer grise écumante.

Maintenant, il était tard, haut-soleil était passé depuis longtemps, et son estomac grondait. Il n’avait rien mangé depuis le soir d’avant, comme tout le monde à bord de ce petit bateau. Tous n’avaient qu’une seule idée en tête : échapper aux envahisseurs. Ils n’avaient pas pensé à prendre des provisions.

Dun Carreg, pensa-t-il. Comme il voudrait pouvoir encore voir la forteresse, Ardan, chez lui. Non, ce n’est plus chez moi. Tout avait changé si vite. Thannon et Cywen étaient encore à Dun Carreg. Son Pa et sa sœur, tous les deux morts sans même un cairn pour honorer leur mémoire. Ça n’était pas correct. Ses yeux s’emplirent de larmes.

Sa Man dormait sur une pile de filets. Elle avait l’air vieillie, les rides sur son visage plus creusées, des cernes noires sous les yeux. Gar était assis à côté d’elle, le menton posé sur la poitrine, également endormi, tout comme le reste de leur petit groupe de survivants. La nuit avait été longue et pénible.

Des pas alertèrent le jeune homme qui leva les yeux sur Halion, son maître d’armes au Champ aux Sorbiers, le mythique terrain d’entraînement de Dun Carreg, qui traversait le petit bateau de pêche pour venir droit vers lui. Il hocha la tête d’un air sombre avant de se diriger vers Mordwyr, le Pa de Dath, qui tenait la gaffe servant de barre.

— Il faut gagner la terre. Là où on pourra trouver de l’eau et à manger.

— Oui-da, convint Mordwyr.

Ses yeux étaient rouges, son visage ridé par la douleur. Il avait laissé Bethan, sa fille, à Dun Carreg, une victime de plus parmi tous ceux qui étaient tombés cette nuit-là.

Je ne suis pas le seul à avoir perdu des membres de ma famille, se dit Corban.

Mordwyr tendit le doigt vers le nord. Le suivant des yeux, Corban vit une ligne noire à l’horizon. La terre.

— Il va falloir courir le risque, reprit Halion.

Il flatta l’épaule de Mordwyr avant de reprendre son chemin le long du bateau jusqu’à Edana qui se tenait assise, la tête basse.

La princesse d’Ardan, maintenant héritière du trône, n’avait pas prononcé un mot depuis qu’ils étaient montés à bord. En fait, la dernière chose qui ait passé ses lèvres était un hurlement en assistant à la mort de son père.

Elle a perdu son Pa et sa Man. Au moins, j’ai toujours ma mère, avec qui partager mon deuil.

Le museau de Foudre lui toucha la main. Corban tira doucement sur une de ses oreilles, grimaçant lorsque ce mouvement fit naître une onde de douleur dans son épaule. Il avait reçu un coup de poignard pendant les combats dans la salle de festin, et Brina la guérisseuse s’était occupée de la blessure. C’était Helfach qui la lui avait infligée. Le sang de ce dernier souillait encore la fourrure autour des canines saillantes de la lupen. Brina avait assuré à Corban que la plaie était propre et peu profonde, mais elle faisait tout de même un mal de chien.

Il chercha des yeux la guérisseuse. Elle lui fit signe d’approcher. Au-dessus de sa tête, Craf, son corbeau dépenaillé, s’accrochait au bastingage.

— Cor-ban, piailla-t-il en se posant à côté de Brina.

— Qu’est-ce que c’était que cet échange entre Halion et Mordwyr ? demanda-t-elle.

— Il est temps de regagner la terre. Trouver de l’eau et des provisions.

— Ah, marmonna-t-elle. Sauter de la marmite pour tomber dans les flammes.

— Que voulez-vous dire ?

Elle regarda la ligne de terre qui croissait à l’horizon.

— Ce n’est pas Ardan. Encore que, en ce moment, notre pays n’est pas vraiment un havre de paix. Mais là, c’est Cambren. Le domaine de la reine Rhin.

— Oh.

Corban se renfrogna. Il se rappelait l’enlèvement d’Alona, la mère d’Edana, lorsqu’ils étaient encore à Sombrebois. Elle y avait laissé la vie, et bien d’autres guerriers également. Sur ordre de Rhin.

— Mais a-t-on vraiment le choix ?

— Non, je présume, soupira Brina, essuyant la pluie qui gouttait sur le bout de son nez pointu.

— Mouillé, marmonna Craf.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? rétorqua Brina. Tu es un corbeau.

— Froid, grogna-t-il. Veux feu.

— Tu es trop gâté.

Maintenant, la pluie tombait sans discontinuer, une brise glaciale piquant le visage du jeune homme. À l’horizon, la ligne noire brouillée par les précipitations se rapprochait. La mer était d’un gris ardoise impénétrable, les vagues fouettées par les vents plus grosses et couronnées d’écume. Corban empoigna la rambarde pour garder l’équilibre alors que le bateau escaladait une déferlante avant de retomber de l’autre côté. La voile unique était gonflée à craquer, les cordes épaisses grinçaient. Corban ressentit une pointe de panique au creux de son estomac, puis vit Dath monter au milieu des cordages. Son ami lui envoya un faible sourire.

Il n’a pas l’air inquiet, pensa Corban.

***

Lorsqu’ils atteignirent la côte, le soleil descendait à l’horizon, une simple lueur rougeoyante derrière la masse des nuages. Mordwyr guida le petit bateau vers une crique entourée de falaises escarpées abritant une petite plage déserte. Craf s’envola avec un croassement sonore. Tout le monde débarqua – Foudre nécessitant quelques encouragements de Corban – et on échoua le bateau sur le sable.

Marrock, Camlin et Dath s’en allèrent reconnaître les lieux et tenter de trouver quelque chose à chasser.

Brina et Heb, le vieil érudit de Brenin, emmenèrent Edana pour l’installer dans un petit vallon bien protégé sous un bosquet d’ifs et de sorbiers, un ruisseau glacial bouillonnant en son milieu.

Foudre lapa avidement l’eau fraîche, puis s’en alla dans la pénombre croissante.

Halion nomma deux hommes pour monter la garde. Le reste du petit groupe entreprit de couper du bois, dégager un espace où dormir et creuser un trou pour faire du feu. Des flammes ne tardèrent pas à crépiter joyeusement dans le vallon et la petite compagnie trempée se massa autour du foyer pour se réchauffer. Même le corbeau parut content de pouvoir se sécher.

La nuit était tombée lorsque Marrock et les autres revinrent, Dath avec deux lièvres passés sur l’épaule. En un rien de temps, on écorcha, nettoya et coupa en petits morceaux les deux bêtes avant de jeter le tout dans une casserole d’eau bouillante.

Craf picora les entrailles des lièvres avec des bruits répugnants.

Cet oiseau de malheur me retourne l’estomac.

Ça ne l’empêcha pas de se restaurer avec appétit. Pour lui, ce ragout était un délice des dieux, même si son esprit lui disait qu’il était aqueux, la viande filandreuse.

Deux hommes, dont Vonn, allèrent relever la garde. Dath lança un regard noir dans son dos alors qu’il disparaissait dans les ténèbres.

— Son Pa nous a tous trahis, marmonna-t-il à Corban. Est-ce qu’on peut lui faire confiance ?

Halion l’entendit et répondit :

— Arrête un peu. Il a souffert, a perdu des êtres chers, comme nous tous.

— C’était ma sœur, grogna Dath.

— Et ma fille, ajouta Mordwyr. Il l’aimait. Laisse tomber.

La bouche de Dath prit un pli dur, mais il se le tint pour dit.

Le petit groupe resta assis au coin du feu, les ténèbres les encerclant, les arbres les protégeant presque entièrement de la pluie. La douleur du deuil planait au-dessus d’eux comme un épais brouillard. Corban restait assis en silence, se contentant d’écouter. Il se sentait épuisé, incapable de bouger, ses pensées embrumées. À chaque fois qu’il fermait les yeux, les visages de son Pa et sa sœur dansaient devant ses yeux.

— Alors, Halion, si tu nous disais comment tu comptes emmener Edana en Domhain ?

C’était Marrock qui venait de prendre la parole. Toutes les autres conversations se turent, tous attendant la réponse de l’interpellé.

— Domhain… c’est un voyage long et dangereux, continua Marrock. Mais nous pouvons toujours naviguer d’ici à Dun Crin et les marais au sud d’Ardan.

— C’est possible en effet, acquiesça Halion en regardant Edana.

L’héritière du trône restait assise à regarder les flammes, se désintéressant de la conversation.

Elle devrait prendre notre tête, mais elle en est incapable. Marrock est son parent, il en a le droit, mais Halion est son gardien. Dans son dernier souffle, Brenin lui a demandé de la protéger comme l’ont entendu la plupart d’entre nous.

— Eremon règne sur Domhain, et c’est un parent éloigné d’Edana. Je le connais. Il ne risque pas de la renvoyer ou la trahir.

— Il t’a bien renvoyé toi, remarqua Marrock.

Halion le regarda un long moment. Heb prit la parole.

— Parle-nous de ton père. Est-ce qu’il nous aidera à affronter Owain ?

Halion fit la grimace.

— Mon père est vieux, il a passé les soixante-dix ans. La dernière fois que je l’ai vu, il avait l’esprit toujours aussi vif. N’oubliez pas que je suis un bâtard, pas son héritier, mais il m’a toujours bien traité.

— Alors pourquoi es-tu parti de Domhain ? demanda Marrock.

Halion parcourut l’assemblée des yeux, puis inspira profondément.

— Conall, mon frère, a, avait… (Il se tut un moment.) Il avait un sale caractère et un orgueil mal placé qui lui a attiré des ennuis plus souvent qu’à son tour. Pendant notre enfance, tout s’est bien passé. Mon Pa s’occupait de ma Man, qui était une de ses nombreuses maîtresses. Mais en vieillissant, il a pris femme parce qu’il n’avait pas d’héritier. Elle s’appelait Roisin. Elle était jeune, belle et nous traitait plutôt bien, ma Man et moi, du moins lorsqu’on se retrouvait en sa présence, ce qui était rare. Puis elle est tombée enceinte et a mis au monde un fils, Lorcan. À partir de ce jour, tout a changé. Elle est devenue jalouse, redoutant que Conall et moi lorgnions le trône de Domhain. Et pas que nous : on n’était pas les seuls bâtards d’Eremon. Les accidents mortels se sont succédé. Ma Man fut une de leurs victimes. (Il jeta une brindille dans le feu.) Bien sûr, Conall l’a plutôt mal pris : il pensait qu’on l’avait assassinée. Il a confronté Roisin, dit des choses qu’il n’aurait jamais dû. Peu après, mon Pa est venu nous trouver pour annoncer qu’il nous avait trouvé un sanctuaire chez le roi Brenin d’Ardan. Alors nous sommes partis.

— En ce cas, reprit Marrock, comment peux-tu nous y amener alors que ta propre vie est en danger ? Tes ennemis vont certainement devenir ceux d’Edana.

— Maintenant, nous ne sommes plus en sécurité nulle part, répondit Halion. Mais mon père recevra Edana avec les honneurs dus à son rang et la protègera, j’en suis sûr et certain. Il avait beaucoup d’estime pour Brenin. Peut-être nous apportera-t-il son soutien. Je ne peux promettre qu’il fournira des troupes, mais au moins, nous serons plus en sécurité qu’ailleurs, et loin de l’influence d’Owain.

Marrock se renfrogna en réfléchissant à ce qu’Halion venait de dire.

— Je comprends. Mais je préfère agir, lutter plutôt que fuir. Et je sais que nous avons subi de lourdes pertes, mais nous avons aussi laissé des gens à Dun Carreg, des gens qui sont peut-être encore en vie. Des guerriers qui pourront se rallier à notre cause, mais pas seulement. Certains sont sans défense, comme ma Fion…

Il baissa les yeux pour fixer les flammes.

Fion, sa femme, pensa Corban. Ce doit être dur pour lui.

Marrock leva la tête.

— Mes problèmes ne regardent que moi, et mon devoir me dit de protéger Edana, mais tout de même, s’enfuir et laisser Owain libre de traquer et tuer tous ceux qui pourraient s’élever contre lui au nom d’Edana ne me convient pas. Et l’idée d’Owain trônant dans la salle de festin de Brenin…

Ses lèvres se retroussèrent en un rictus de colère. Tout autour du foyer, les autres marmonnèrent leur approbation.

Corban regarda entre Halion et Marrock. Les arguments de l’un comme de l’autre lui semblaient se tenir. Il pencha pour l’avis d’Halion ; de ses dures leçons au Champ aux Sorbiers, il avait compris que ce dernier avait un esprit stratégique et ne manquait pas de patience. Il pense que nous avons plus de chances de réussir si nous battons en retraite dès maintenant. Les arguments de Marrock lui échauffaient le sang. D’un autre côté, il n’avait aucune envie de s’enfuir.

— Moi aussi, ça me met en colère, intervint une autre voix, celle d’Edana, enfin sortie de son mutisme.

Elle fixait toujours les flammes. Il y avait des cicatrices sur ses joues là où elle se les était griffées dans sa douleur d’avoir perdu sa mère. Elles lui donnaient un aspect sauvage, inhumain.

— Et je récupèrerai mon trône un jour ou l’autre. Mais pour l’instant, l’idée d’Halion me semble être la meilleure.

Elle le regarda et hocha sèchement la tête. Lentement, le silence retomba jusqu’à les envelopper tous.

Dans les ténèbres au-delà du halo des flammes, des brindilles craquèrent et il y eut un bruit de buissons piétinés. Une silhouette énorme prit peu à peu forme dans les ombres. C’était Foudre, tenant dans sa gueule la carcasse d’un cerf. Elle traversa le groupe pour aller la déposer aux pieds de Corban, la poussa vers lui du bout du museau et attendit.

— On dirait que tu es un chef de meute, remarqua Halion.

— Ou c’est ce qu’elle croit.

Corban posa une main sur le cerf, acceptant ce cadeau. Il tira son couteau pour écorcher la carcasse.

Un peu plus tard, il léchait la graisse chaude sur ses doigts et l’essuyait sur son menton. Foudre était couchée à ses pieds, faisant craquer un tibia entre ses crocs pour lécher la moelle.

Gwenith se pencha pour lui prendre la main et la serrer.

— Il est temps qu’on se parle, dit-elle tranquillement.

Sans le regarder, elle se leva et s’éloigna jusqu’aux bords du halo de lumière. Gar et Corban la suivirent.

Lorsqu’il fut face à sa mère, elle lui prit la main pour l’entraîner dans la nuit. Elle s’assit derrière un sorbier au tronc lisse et tapota l’herbe devant elle.

Il s’assit à son tour, hésitant, vaguement angoissé. Il ne faisait pas si noir qu’il y semblait depuis le foyer. La clarté lunaire teintait d’argent les cheveux de sa Man et jouait sur son visage. Une partie restait dans l’ombre, mais il en voyait assez pour dire qu’elle était inquiète. Elle se mordait la lèvre inférieure. Gar s’installa à côté d’elle, regardant Corban avec une intensité dérangeante.

— J’ai tant de choses à te dire, Ban, dit-elle d’une voix qui tremblait légèrement. Presque trop. Maintenant que le moment est venu, je ne sais par où commencer…

— Quoi que ce soit, ça ne peut pas attendre ? On est tous aveuglés par la douleur et la fatigue…

— Je sais, acquiesça sa Man, mais…

— Ça ne peut plus attendre, intervint Gar. Chaque jour, nous nous éloignons un peu plus de notre véritable destination.

— Je ne comprends pas.

— Pour commencer, affirma sa Man, n’oublie pas que je t’aime. Nous t’aimons. Et sache bien que tout ce que nous avons fait, tout ce que nous ferons, est motivé par le désir de bien faire. Te protéger et servir Elyon.

— Elyon ? répéta Corban.

Sa Man acquiesça.

Pour Corban, Elyon le Père Universel avait toujours été un simple nom, quelque chose qu’il connaissait mais qui ne le concernait pas directement. Il se souvenait de ce que Brina avait dit à son propos, qu’il avait donné aux hommes la suprématie sur tout ce qui vivait, et qu’après la Guerre des Trésors et le Fléau, Elyon s’était détourné de l’humanité, reniant sa propre œuvre. Il se souvenait également de ce qu’elle avait dit d’Asroth, l’ange noir de l’Autremonde qui désirait s’incarner afin de détruire tout ce qu’Elyon avait créé.

Il frissonna.

— Mais Elyon nous a abandonnés. Pourquoi le servir ?

— Pourquoi ? fit Gar, l’air choqué par cette question. Parce que c’est notre créateur. Parce qu’un jour, il reviendra parmi nous. Parce que c’est bien.

Corban haussa les épaules.

— Pourquoi est-ce qu’on en parle ici, en pleine nuit, maintenant ? Quel rapport avec moi ?

Sa Man inspira profondément.

— Tu sais comme moi qu’il se passe de drôles de choses : le jour qui se transforme en nuit à la mi-hiver, des vurms blancs hantant les coins d’ombre.

— Je sais tout ça.

Il se souvenait aussi du serpent qui les avait attaqués dans les souterrains sous Dun Carreg.

— Ce sont des signes que quelque chose approche. La Guerre des Dieux.

La peau de Corban le picota et les poils de ses bras se hérissèrent. La Guerre des Dieux. Il avait entendu des rumeurs, des ragots, surtout de la bouche d’Edana, en espionnant le roi Brenin après son retour du conseil de Ténébral. Même à l’époque, ça lui avait semblé étrange, mais maintenant, dans le noir, à des lieues de chez lui…

— Tu n’es pas un enfant comme les autres, Corban, continua sa Man. Et pas de la façon dont chaque mère considère son fils. Tu es différent. Élu.

Elle se tut, étudiant son visage comme si elle cherchait quelque chose. Il était surtout perplexe.

— Élu ? Man, qu’est-ce que tu racontes ? Par qui ? Pour quoi ?

— Par Elyon. Tu as un rôle à jouer dans cette Guerre des Dieux. Voilà pourquoi on te traque depuis le jour de ta naissance.

— On me traque ? Qui ?

Gwenith regarda autour d’elle comme pour s’assurer que personne ne se tapissait là, dans la nuit.

— Asroth, chuchota-t-elle.

— Élu, traqué ?

Son sourire se fana lorsqu’il vit l’expression de sa mère. Elle y croit vraiment. Certainement l’effet du deuil et de l’épuisement, pensa-t-il.

Sa Man secoua la tête.

— C’est Thannon qui devrait te raconter tout ça, marmonna-t-elle, jetant un coup d’œil à Gar. Je ne sais comment faire.

Une larme coula le long de sa joue.

Le guerrier fronça les sourcils.

— Ta mère dit la vérité. Ban, le plus important, c’est que tu comprennes que tu as effectivement un rôle à jouer. Dans la Guerre des Dieux. Ce qui est arrivé à Dun Carreg n’est qu’un début. Les Terres Bannies sombrent dans le chaos.

Des questions s’entrechoquaient dans l’esprit de Corban. L’une d’entre elles lutta pour prendre le dessus.

— Comment savez-vous tout ça ?

Gar agita la main.

— Tu as bien des choses à apprendre, trop de choses, trop pour les évoquer maintenant. Mais durant notre voyage, je répondrai à toutes tes questions, si je le peux.

— Notre voyage ? Vous voulez dire vers Domhain ?

— Non, Ban. Nous devons nous rendre à Drassil.

— Quoi ? Drassil ?

Cette cité fabuleuse au cœur de la forêt de Forn ? Corban secoua la tête. Il se souvenait avoir surpris la conversation de Gar et sa mère lorsqu’ils étaient encore à Dun Carreg. Ils parlaient de l’arrivée de Nathair et son garde, Sumur. Ils avaient également envisagé de partir et mentionné Drassil. Mais c’était autre chose. À ce moment-là, tout était différent. Cywen et son Pa étaient encore en vie.

— Oui, la forteresse des géants. Il est vital que nous – que tu te rendes à Drassil. (Quelque chose passa sur le visage de Gar. De la nostalgie ?) Tu y seras en sécurité.

— Mais… Et les autres ?

Il regarda par-dessus son épaule, vit les lueurs du foyer, les silhouettes noires qui l’entouraient.

— Nous devons les abandonner.

Corban se recula comme si le maître d’écurie l’avait giflé. Les abandonner. Cette notion lui semblait ridicule, inimaginable. Ce groupe était tout ce qui restait de Dun Carreg, tout ce qui restait de chez eux. Et sa Man et Gar lui demandaient de les abandonner. Edana et les autres. Soudain, il put voir le Champ aux Sorbiers, respirer l’air marin de Dun Carreg. La foule qui s’était rassemblée autour de lui alors qu’il prêtait son serment de guerrier. Il regarda sa paume, la cicatrice témoignant du sang qu’il avait versé pour sceller le pacte, lorsqu’il avait juré de consacrer sa vie à son roi et aux siens. Brenin était mort, mais Edana était son héritière. L’abandonner signifierait se parjurer.

— Non, s’entendit-il dire.

— Ban, fit sa mère.

— Il le faut, insista Gar.

— Non. Tout, tout le monde a été brisé, tué, détruit. (Il se massa les tempes.) Pa, Cywen… (Il leva les yeux et croisa le regard de sa Man. Des larmes striaient ses joues.) Ils sont tout ce qui reste de notre chez-nous, ajouta-t-il en désignant le feu de camp. Maintenant, c’est notre famille.

— Ban, cette histoire est plus importante que la famille, que l’amitié. (Une inflexion dans la voix du maître d’écurie suggérait une émotion dissimulée, tout un lac enfoui sous la surface.) Il s’agit de faire ce qu’il faut, quel qu’en soit le prix. Je t’en prie, aie confiance en nous. Nous devons partir.

— J’ai prêté serment envers Edana. Je refuse de devenir un parjure.

Il se leva, tout étourdi. Il ne voulait pas en entendre davantage, pas un seul mot, plus rien de ces délires à propos d’Elyon et d’Asroth, de Forn et de Drassil, et certainement pas de partir. Il avait l’impression d’être un barrage au bord de l’explosion. Sa Man voulut lui prendre la main, mais il se déroba et s’en alla dans les ténèbres.

Chapitre six

MAQUIN

Maquin suivit Tahir dans la forêt, manquant de rentrer dans le dos du jeune guerrier lorsqu’il s’arrêta brutalement derrière Orgull.

— Qu’est-ce qu’il y a ? siffla-t-il, cherchant des yeux le moindre danger.

Orgull marmonnait quelque chose d’inintelligible dont émergeait de temps en temps un juron bien senti. Il regardait les autres feux de camp qui tremblotaient dans le lointain.

— Qu’y a-t-il, chef ? demanda Tahir.

— On ne peut pas encore y aller, déclara le colosse avec l’air de ne pas vouloir prononcer ces mots.

— Pourquoi ? firent les deux autres en chœur.

Orgull fit la grimace.

— Il faut que je parle au roi Braster.

— Pourquoi ? répéta Tahir. On ne sait même pas s’il est encore vivant.

Orgull inspira profondément.

— J’ai fait partie de la Gadrai la moitié de ma vie, mais je suis aussi membre d’une autre confrérie. (Il les toisa longuement.) Braster en fait partie. S’il y a une chance qu’il soit toujours en vie, je dois lui raconter ce qui s’est passé. Nous savons tous que rien ne garantit qu’on réussisse à sortir de Forn. On a une longue marche devant nous avec probablement des ennemis sur nos talons. Si Isiltir et les parents de Romar ne sont pas mis au courant, ce sera la fin. Jael aura gagné. Pour vous, je ne sais pas, mais ça ne me dit rien qui vaille.

Maquin en convint ; la simple idée que Jael ne paye pas le prix de sa trahison faisait naître en lui une colère noire.

— Quelle confrérie ? demanda Tahir.

— C’est plutôt une cause, répondit Orgull. La Guerre des Dieux approche et nous entraînera tous, qu’on le veuille ou non. D’ailleurs, à moins que je me trompe, c’est déjà fait. Il ne s’agit pas seulement de quelques pillards hunens. Cette hache noire…

Maquin pensa à Veradis, à cette prophétie dont il parlait, à Nathair, à l’Étoile Vive et au Soleil Noir…

Orgull se massa les yeux.

— Il y a bien longtemps, j’ai rencontré un homme. Il m’a dit ce qui allait se passer, ce qui arrivait en ce moment. Il a précisé qu’un jour, il aurait besoin de mon aide pour affronter l’avatar d’Asroth. Je me suis voué à sa cause et à lui.

— Quoi, juste comme ça ? demanda Tahir.

— Non, pas juste comme ça, rétorqua Orgull. Il y a plus que ça, mais je n’ai pas trop envie de le répéter mot pour mot. Croyez-moi lorsque je dis qu’il m’a convaincu, et avec moi, ce n’est pas une mince affaire. Voilà pourquoi je dois trouver Braster pour lui dire tout ce que je sais, ou m’assurer qu’il est mort. Si vous préférez continuer votre chemin, je comprendrai. Rien qu’à m’écouter, j’ai l’impression d’être un vieux fou.

— Je viens avec toi, affirma Maquin. Je surveillerai tes arrières, si je le peux. Tahir, attends-nous dans la forêt. Si on devait partir en vitesse, tu n’aurais pas une chance avec ton trou dans la jambe. Et si on ne revient pas, au moins, tu pourras retourner en Isiltir pour raconter ce qui s’est passé ici.

Orgull fixa Maquin, puis finit par hocher la tête.

— Je te remercie, dit-il d’un ton sinistre. Alors allons-y.

Il repartit vers les feux de camp.

Ils gagnèrent l’endroit où la forêt se raréfiait, et de là, ils purent voir les survivants de la bataille éparpillés sur les pentes devant Haldis. Les foyers se regroupaient par grappes, le plus grand au bas de la colline. Maquin entrevit des hommes aux épées saillant dans leurs dos.

Les Jehars.

— Ce doit être les gens de Veradis, chuchota Orgull.

— Là, dit Maquin, désignant un point sur la pente, plus proche de la forêt.

Une grande tente s’élevait, entourée d’une poignée de feux de camp. Ils se rapprochèrent lentement, silencieusement, jusqu’à ce que la tente et les foyers se trouvent entre eux et le camp gardé par les Jehars. Deux guerriers se tenaient devant l’ouverture. La clarté orange des flammes se reflétait sur leurs boucliers frappés du symbole du marteau noir.

— Ce sont eux, chuchota Tahir. Le marteau d’Helveth.

— Alors d’accord, dit Orgull en se passant la main sur son crâne chauve, faisant crisser la peau. Allons-y.

Il donna quelque chose à Tahir. L’épée de Romar, réalisa Maquin. Puis il se redressa et sortit de la forêt en levant bien haut les mains. Maquin s’empressa de le suivre, craignant que les gardes ne le prennent pour un Hunen, surtout avec cette énorme hache accrochée dans son dos.

Les gardes les appelèrent et après quelques moments tendus d’explications, on les amena devant Lothar, le chef de bataille de Braster. Il les écouta, les regarda en fronçant les sourcils, puis tourna les talons pour les mener à la plus grande des tentes. Un garde leur ouvrit le rabat, les laissant entrer.

— Vous devez laisser vos armes à l’entrée, dit Lothar, un grand homme à l’air rusé, au nez pointu, aux paupières tombantes.

Il fit signe à un guerrier qui gardait l’ouverture. À contrecœur, Maquin tira son épée pour la poser par terre à côté du glaive d’Orgull et de la hache du géant. Puis Lothar les emmena dans les profondeurs de la tente. Là, un homme était allongé sur un lit de camp, adossé à des oreillers. Il était à la fois grand, gros et musclé. Sur son front, des cheveux roux étaient englués par la sueur. Son bras droit était en écharpe. Braster, roi d’Helveth.

Un autre homme se tenait à ses côtés et lui tendait une tasse. Braster la prit, renifla son contenu et fit la grimace.

— Il faut boire, dit l’homme. Cela calmera la douleur et hâtera votre guérison.

Il tenta une gorgée.

— Il faut finir, insista l’homme avant de saluer et s’en aller.

— Idiot, marmonna Braster dans le dos du guérisseur.

Lothar fit s’avancer Orgull et Maquin.

— Nous avons trouvé ces hommes en bordure du camp, mon roi, dit-il. Ils sont de la Gadrai d’Isiltir et prétendent avoir des informations urgentes autant que confidentielles.

Orgull s’avança et salua maladroitement. Braster sourit en le reconnaissant, fit mine de se lever et eut une grimace de douleur. Il se laissa retomber sur ses oreillers, le visage blême.

— Regardez-moi, dit-il en se renfrognant. Un coup de marteau de géant sur l’épaule et je ne suis plus bon à rien.

— Vous devriez boire ce remède, remarqua Orgull.

— Ça a le goût d’urine, marmonna le roi. Je suis heureux de voir que tu es encore en vie. J’avais entendu dire que tu avais succombé avec le reste de la Gadrai.

Le sourire d’Orgull disparut.

— On nous a trahis. Romar a été assassiné.

Il raconta ce qui s’était passé, commençant par la mort du roi, puis la bataille de la Gadrai contre les Jehars et les hommes de Jael. Braster ne cessa de pousser des jurons. Silencieux, Lothar se tenait à côté de Maquin, qui oscillait sur ses jambes, épuisé. Il tenta de se rappeler la dernière fois qu’il avait pu dormir une nuit complète. Cela semblait des jours entiers. Il cligna des yeux, tentant de se concentrer sur ce que disait Orgull.

— Calidus et son toutou géant, hein ? dit Braster lorsqu’Orgull se tut. Je savais que Romar ne se faisait pas que des amis à Ténébral, mais je n’aurais jamais cru que cela puisse aller si loin.

— Ce n’est pas tout, reprit Orgull. Cette hache pour laquelle ils se battaient ? Je crois que c’est un des Trésors.

— Où est-elle maintenant ?

— Le géant de Calidus la détient, ou du moins c’était le cas la dernière fois que je l’ai vu.

Braster fronça les sourcils.

— Il faut prévenir Meical.

— C’est ce que je pensais, acquiesça Orgull. C’est pour ça que je suis venu ici. Je ne tarderai pas à repartir, et rien ne dit que je sortirai de cette forêt en un seul morceau…

— Tu as bien fait de venir me mettre au courant. (Braster frémit en changeant de position.) Tu es sûr que Jael était dans le coup ?

— Je l’ai vu tuer Kastell, le neveu de Romar.

— Jael. Je n’ai jamais aimé ce petit geignard.

Il y eut un bruit de pas alors que Lothar s’éloignait.

— La question est de savoir pourquoi, reprit Braster. Pourquoi prendre de tels risques ? Je crois que tu as raison, Orgull. Tout ceci cache quelque chose de bien plus important. Et en ce cas, Nathair est forcément derrière. Il ne recule devant rien, comme il l’a démontré avec Mandros. (Il secoua la tête.) Nous avons démasqué le Soleil Noir. Que faire ? Je marcherais bien sur leur camp pour en ramener la tête de Calidus, mais je redoute qu’il ne prenne la mienne. Ma compagnie est décimée, il ne me reste que quelques centaines d’hommes. Et moi, je ne peux même pas me torcher le cul tout seul, encore moins manier une épée. (Il tambourina des doigts de sa main valide sur le côté de sa couche.) Je vais devoir faire comme si je ne savais rien de tout ça, Orgull, du moins jusqu’à ce que je sois sorti de cette fichue forêt et de retour parmi les miens. Vous deux, personne ne doit vous voir. Qu’en dis-tu, Lothar ?

Un bruit sourd retentit derrière Maquin. Il se retourna, vit les gardes qui surveillaient leurs armes gisant par terre. Lothar avait une épée en main, sa lame ensanglantée. Il dépassa Maquin pour se précipiter vers Braster et la planter dans la poitrine du roi.

Celui-ci tressaillit, prit un air perplexe, puis sa bouche s’emplit de sang et il retomba sur ses oreillers.

Lothar repartit, laissant l’épée dans le corps du défunt. Mon épée, comprit Maquin, un sentiment d’horreur montant en lui.

— Pourquoi ? demanda Orgull lorsque Lothar passa devant lui.

Le chef de bataille arracha son regard du visage de sa victime.

— Parce que Nathair est l’avenir. Je n’ai pas tué mon roi de gaîté de cœur – je tenais à lui. Mais vous n’auriez pas dû raconter ce qui s’est passé dans les tombeaux d’Haldis. Braster serait parti en guerre contre Ténébral, ce qui n’était pas acceptable.

Lothar dégaina sa propre épée et appela les gardes. Presque instantanément, deux guerriers entrèrent dans la tente. Ils virent les gardes morts, puis le cadavre de leur monarque, tirèrent leurs armes et marchèrent lentement vers Maquin et Orgull. À l’extérieur, des bruits de bottes retentirent.

Orgull fit descendre son bouclier sur son bras et chargea les nouveaux venus. Maquin fit de même, hésita un instant, puis empoigna l’épée saillant de la poitrine de Braster – la sienne – et tira. La lame se dégagea avec un bruit de succion.

Il jeta un coup d’œil à Lothar, mais le chef de bataille battait en retraite. Il fit un pas vers lui, mais à ce moment-là, Orgull s’écrasa contre les deux guerriers, son bouclier en avant comme un bélier. Un des hommes partit en arrière, percuta un poteau et glissa à terre. Orgull et l’autre garde s’abattirent au sol en un amas de membres emmêlés.

D’autres guerriers se précipitaient dans la tente deux par deux – quatre, six, encore d’autres attendant dehors de se joindre à la mêlée. L’un d’entre eux tenta d’embrocher Orgull qui luttait encore depuis le sol. Maquin fit un bond, parant la lame avec la sienne dans un jet d’étincelles. Il donna à son adversaire un coup de poing dans l’estomac, l’envoyant dans les pattes de ceux qui se massaient dans l’entrée. Une épée tenta de lui fracasser le crâne. Il la para de son bouclier avant de donner un coup à son ennemi anonyme. Sa lame s’enfonça dans quelque chose avec un craquement, cassant des os, sans doute des côtes. Maquin retira sa lame, la fit pivoter et para furieusement alors que les guerriers l’encerclaient, l’attaquant tous selon des angles différents. Jetant un coup d’œil à Orgull, il vit que le colosse s’était relevé, hache en mains, celui qu’il affrontait gisant inerte sur le sol.

— À terre ! cria-t-il.

Maquin s’aplatit, sentit un courant d’air alors que l’énorme hache passait au-dessus de lui. Des hurlements retentirent. Plusieurs. Du sang chaud lui aspergea le visage.

— Reste à terre ! ordonna Orgull alors que la hache faisait un autre passage.

Cette fois, elle s’écrasa contre un poteau, le cassant net, puis la toile tomba sur les têtes de Maquin et des autres dans un concert de cris et de grognements. Une bouffée de chaleur – les torches mettaient le feu au tissu. Les cris redoublèrent. Quelqu’un prit le bras de Maquin et le tira un bon coup.

— Par ici, dit Orgull, passant devant la forme prostrée de Braster à l’arrière de la tente.

En cours de route, il frappa les autres poteaux, faisant s’écrouler encore plus de toile. Maquin aperçut brièvement Lothar à la lumière des torches, puis de la fumée et du tissu s’interposèrent. D’un revers, Orgull découpa un grand trou dans l’arrière de la tente et sortit dans la nuit. Maquin le suivit, et tous deux coururent vers l’orée de la forêt.

Ils n’avaient pas encore atteint les arbres lorsque des voix leur parvinrent, suivies d’un martèlement de pas. Le cœur de Maquin tambourinait dans sa poitrine et à ses oreilles, oblitérant peu à peu les autres bruits. À tout moment, il s’attendait à ce qu’une lance lui transperce le dos.

Ses poumons étaient en feu. Les pas semblaient proches, presque sur lui, puis vint un sifflement, un choc étouffé, un vague mouvement en périphérie de son champ de vision. Il risqua un coup d’œil en arrière, vit une silhouette gisant sur le sol, une lance plantée dans le corps.

Puis ils entrèrent sous le couvert des arbres et les ténèbres les engloutirent.

— Par ici, siffla une voix.

Tahir était là, devant eux, leur faisant signe de le suivre.

Chapitre sept

LYKOS

Lykos ouvrit brutalement les yeux, la respiration saccadée. Un instant, il ne put dire où il se trouvait ; ses mains agrippèrent les bras de la chaise sur laquelle il était assis. Il cilla, tentant de chasser les dernières bribes d’un rêve – des yeux jaunes qui le regardaient, qui regardaient à travers lui – et jeta un coup d’œil à ce qui l’entourait. Les grincements du navire secoué par la houle le ramenèrent dans sa cabine. Il se versa un verre de vin de ses mains tremblantes, en renversant un peu, et but avidement.

Il se dirigea vers le hublot sur des jambes mal assurées. Un rai de lumière poignardait la pénombre. Les murailles noires de Jerolin emplirent son champ de vision, s’élevant face au lac où son navire était amarré. Fidele leur avait proposé des chambres derrière ces murs, mais en bon seigneur des Vin Thaluns, il préférait dormir à bord, se sentant mieux sur son bateau que dans n’importe quelle ville ou bâtiment. De plus, il n’avait pas confiance en ces gens. Il savait qu’il ne devait qu’à Nathair sa position privilégiée en Ténébral.

Il but encore un peu de vin, passa sur son épaule la ceinture où était accrochée son épée, ouvrit la porte et sortit de la cabine, Deinon, son bouclier, lui emboîtant silencieusement le pas. Ensemble, ils montèrent sur le pont, le soleil éblouissant lui faisant plisser les yeux. Il salua quelques membres de l’équipage, la plupart d’entre eux le servant depuis des années, s’étant battus pour lui et son père avant lui.

— Mon bateau est prêt ? demanda-t-il.

— Oui-da, chef, répondit Deinon d’une voix rauque mais claire, sans doute due au fait qu’il avait laissé la moitié de son nez dans les arènes.

— Bien.

Lykos se dirigea vers le plat-bord, l’enjamba et descendit une échelle de corde d’un pas agile pour se laisser tomber dans une barque assez grande pour une douzaine d’hommes. Thaan, le frère de Deinon, l’y attendait.

Ses deux boucliers se mirent aux rames et ils partirent vers le rivage. Ils évitèrent le port de pêche et de commerce pour se diriger tout droit vers Jerolin. Le bateau s’échoua sur une bande de limon et de roseaux. Lykos sauta dans l’eau peu profonde et pataugea jusqu’à la terre ferme. Il s’arrêta le temps d’admirer les bateaux alignés face au rivage. Douze galères de guerre effilées, à faible tirant d’eau, sentant vaguement le goudron. C’étaient les premières terminées, pas plus tard que l’année passée, à la fin de la Lune du Corbeau, juste avant que l’hiver ne s’installe. Durant tous ces longs mois, elles étaient restées à quai dans leur couche épaisse de goudron et de mousse, et maintenant, elles étaient prêtes à affronter le large. De nouveaux bâtiments avaient poussé et déjà cinq carcasses se dressaient plus loin sur le rivage, le chêne renforçant l’épicéa qui les composait.

Nathair voulait une flotte dirigée par les Vin Thaluns, et c’était ce qu’il allait lui donner.

Il leva une main pour saluer le vieil Alazon, son maître constructeur, assis sur une quille à moitié construite, un maillet en main et des clous alignés dans sa bouche. À contrecœur, Lykos partit vers la forteresse, résistant à l’envie d’aller inspecter les chantiers navals et parler avec ses hommes. Il avait des choses à faire, et s’entretenir avec Fidele était en haut de la liste. Une démarche qu’il avait entamée seize ans plus tôt, la nuit où il avait rencontré Calidus pour la première fois, scellant ainsi son avenir. Il n’allait pas tourner casaque maintenant.

Les trois hommes abordèrent le chemin menant à Jerolin. La prairie qui les entourait était plus grande qu’elle ne l’était l’année précédente : les arbres de la forêt la plus proche avaient été abattus pour construire les bateaux. Des hommes y étaient rassemblés par centaines, des guerriers s’entraînant à la technique du barrage de boucliers de Nathair. Cette vision avait quelque chose de vaguement effrayant, mais Lykos eut un rictus en passant devant eux. Ça ne sert pas à grand-chose sur un pont de bateau, pensa-t-il, bien qu’il sût que cette pensée n’avait rien de logique. Les Terres Bannies ne seront pas conquises depuis la mer. Derrière les guerriers de Ténébral, il y avait une grappe de tentes devant lesquelles au moins deux mille Jehars s’entraînaient à cette danse de l’épée qu’il avait regardée avec une vague angoisse au creux de l’estomac. Ces combattants étaient capables de faire pas mal de dégâts. Heureusement qu’ils étaient de leur côté. Du moins pour l’instant.

Il jeta un coup d’œil en arrière aux galères sur le lac, aux guerriers dans la prairie, des hommes de Ténébral et des Jehars de Telassar. Ce qu’il voyait là, c’était un pays qui se préparait à la guerre, et il était au cœur des opérations, comme il l’attendait depuis presque vingt ans.

Il franchit les portes de la forteresse sans être inquiété et traversa rapidement les rues de Jerolin, les passants s’écartant devant lui. Un homme se tenait devant les écuries, les bras croisés, à les dévisager d’un air furieux. Un rancunier, certainement, pensa Lykos en notant mentalement ses traits. Le travail de toute une vie ne devait pas se terminer par un coup de poignard entre les côtes.

Les portes de la forteresse étaient ouvertes. Il entra, continuant son chemin à travers la salle de festin pour monter l’escalier en colimaçon menant aux appartements royaux. Là, une demi-douzaine de gardes des Aigles portaient leurs armures noires polies et leurs casques argentés – l’élite de Ténébral. La garde royale était plus nombreuse depuis l’assassinat d’Aquilus.

Fidele était assise derrière un grand bureau, ses yeux noirs encadrant son visage blême. Lykos ne s’autorisa pas à contempler sa beauté qu’il considérait pourtant proche de la perfection, même s’il y avait des plis autour de ses yeux et ses lèvres, un trait de blanc dans ses cheveux noirs. Ne laisse jamais quelqu’un croire qu’il a de l’ascendant sur toi, lui avait dit son père. La sagesse même.

Fidele n’était pas seule. Un autre garde des Aigles se tenait derrière elle. Orcus était aussi sec et noueux qu’un vieil arbre, ses yeux noirs sertis dans un visage au nez maintes fois cassé. Fidele fit un geste de la main et il versa trois gobelets d’un vin rouge sombre avant d’en offrir un à Lykos.

— Merci, murmura le Vin Thalun en buvant lentement, résistant à l’envie de vider le liquide d’un trait.

— Cela fait un certain temps que je n’ai pas de nouvelles de mon fils. Et toi ? demanda Fidele avec un calme calculé, bien que Lykos pût sentit quelque chose qu’elle cachait, quelque chose de friable.

— Pas depuis son arrivée à Dun Carreg.

Bien que j’en apprendrais certainement plus et plus vite que vous avec vos méthodes démodées. Lykos tenta de réprimer un frisson alors qu’il repensait à son rêve, à cette présence étrangère dans son esprit, dans son âme.

— Calidus dispose de tout un réseau de messagers.

— Je n’en doute pas, répondit Fidele, tentant de cacher le pli amer de ses lèvres. Mon mari et moi avons traité avec ce Calidus il y a bien longtemps. Il s’est montré… exigeant. De plus, il est quelque part dans la forêt de Forn, à affronter des géants pendant que Nathair est en Ardan.

— Calidus est au courant de cette information et à l’écoute de ses informateurs, mademoiselle. Je suis sûr qu’il est en contact étroit avec Nathair, où qu’il soit. Bien sûr, si je reçois la moindre nouvelle concernant votre fils, je vous en ferai part. Immédiatement.

— Merci. Et comment se passe la tâche qu’il t’a confiée ?

— La construction des bateaux est en bonne voie. Douze galères sont déjà prêtes à partir. L’autre chantier naval sur la côte s’en sort encore mieux. Quinze galères de combat et sept bateaux de transport. Nous pourrions faire encore mieux si l’approvisionnement en bois n’était pas si sporadique.

— Il doit bien y en avoir suffisamment pour nos fins.

— On ne manque pas de chêne et d’orme, en effet, et sur la côte non plus. Mais j’ai aussi besoin d’épicéa et de cèdre, et ils sont plus durs à trouver. (Il se tut le temps de boire une gorgée de vin avant de reprendre :) Puis-je m’exprimer franchement ?

— Je t’en prie.

— Vos barons qui contrôlent nos ressources ne sont pas aussi coopératifs qu’ils devraient l’être. En particulier Marcellin au nord et Lamar au sud.

— Au nord, des troubles récents peuvent affecter votre ravitaillement. Depuis leur forteresse dans les montagnes, les géants du clan Kurgan ont repris leurs pillages. J’ai envoyé Peritus s’en occuper.

— Ça n’explique toujours pas le manque de collaboration dans le sud, insista Lykos. Et si vous me permettez, je crois que Marcellin et Lamar me mettent volontairement des bâtons dans les roues parce que je suis Vin Thalun.

Fidele se rassit et étudia froidement la question.

— Oui, je pense que tu as raison.

Lykos leva un sourcil.

— Nous avons signé un traité, formé une alliance.

— En effet. Et comme nous parlons à livre ouvert, laisse-moi te dire une bonne chose. Une telle situation entre nos deux peuples est inédite, et il est difficile de venir à bout des anciennes façons de penser en un jour, ou une lune, une saison ou même un an.

— Notre traité remonte à près de deux ans, mademoiselle, remarqua Lykos.

— Oui, mais il vient après des années d’antagonisme.

— Pas sous mon règne, rétorqua Lykos d’un air farouche, sentant son sang s’échauffer. Et les hommes qui m’ont précédé, eh bien… (Il s’interrompit, tirant sur un anneau de métal tressé dans sa barbe, une méthode éprouvée pour contenir sa colère.) Soit ils ont ployé le genou, soit leur tête a été séparée de leurs épaules.

— Néanmoins, reprit Fidele avec un geste de dérision de la main, il y a tout un passif entre nos peuples. Lamar surtout a protégé Ténébral de vos pillages passés. Il a vu beaucoup de sang et ne pardonne pas si facilement.

— C’est vrai. Lamar, je peux comprendre, mais pas Marcellin. Il règne sur les Agullas, aussi loin qu’on puisse être de la mer de Téthys en restant à Ténébral. Mais il est proche de Peritus, et je crois…

Lykos laissa le reste en suspens. Il savait que Peritus, le chef de bataille d’Aquilus, était un ennemi des Vin Thaluns, s’était même élevé publiquement contre eux, bien qu’il ait attendu pour cela que Nathair parte vers l’ouest. Il était content de pouvoir montrer à Fidele qu’il n’était pas bête, qu’il comprenait la politique et les gens de ces terres.

— Je vais leur parler, dit Fidele. Mais j’ai aussi entendu parler des pratiques des tiens, des actes qui rendent impossible toute compréhension entre nos peuples, et je pense que Lamar et Marcellin ont reçu les mêmes rapports que moi.

Lykos eut un soupir. Il savait ce qui allait suivre.

— Je parle de vos arènes de combat, reprit la reine, la bouche tordue de dégoût. Dans votre pays, vous pouvez faire comme il vous chante conformément à vos coutumes, mais ici, à Ténébral, obliger des prisonniers, des esclaves à se battre pour vous distraire est inacceptable.

Les arènes de combat faisaient partie de la tradition des Vin Thaluns et des Trois Îles depuis aussi longtemps que Lykos puisse s’en souvenir. Il y avait bien des façons d’y échouer, être capturé durant un pillage, avoir une dette de sang, ou même après une nuit de malchance aux dés ou aux fléchettes. Par contre, il n’y avait qu’un seul moyen d’en sortir, c’était de se battre bec et ongles avec tout ce qui était à votre disposition. Avec la fin des guerres entre les îles, lorsque Lykos avait été proclamé chef des Vin Thaluns, les arènes avaient même gagné en popularité. Son peuple n’était pas fait pour la paix et si ses équipages n’avaient pas l’occasion de se battre ou de partir piller les terres régulièrement, ils avaient besoin de quelque chose qui les empêche de se monter les uns contre les autres. Les arènes servaient à la fois de distraction et de loisir. Il avait essayé de restreindre leur usage pendant que ses hommes étaient à Ténébral, se doutant que les indigènes n’apprécieraient pas ces pratiques. Mais les tensions qui n’avaient cessé de croître entre ses guerriers avaient fini par devenir trop importantes, l’obligeant à faire machine arrière. En toute discrétion, pensait-il.

Il haussa les épaules, préférant ne pas proférer un mensonge éhonté qui pouvait se retourner contre lui plus tard.

— Je vais faire examiner ces rumeurs.

— Nous savons tous les deux que ce ne sont pas que des rumeurs, rétorqua Fidele, se penchant en avant sur sa chaise. Tu as assisté à un tel événement il n’y a pas dix nuits. Cette coutume barbare ne se reproduira pas sur le territoire de Ténébral. J’espère que tu vas y mettre fin.

— Je croyais que c’était Nathair qui régnait sur ce pays, dit-il avant de pouvoir se reprendre.

— Il n’est pas là, et j’assure la régence.

— Bien sûr, marmonna Lykos en se versant un autre gobelet de vin. Pour l’instant. Je vais m’assurer que les arènes restent dans les îles.

Fidele inclina la tête.

— Et je vais faire en sorte que vous soyez ravitaillés correctement en bois.

***

— Comment ça s’est passé, chef ? lui demanda Deinon.

Lykos fronça les sourcils à l’adresse de son bouclier. Ils étaient sur le chemin traversant la prairie, retournant au rivage. C’était déjà bien assez pénible de devoir prendre ses ordres de Nathair qui aurait pu être son fils, bien qu’il sût qu’il n’avait pas le choix, du moins pour l’instant. Mais la mère de Nathair, une femme… Même si elle était si agréable à regarder…

— Elle sait pour les arènes, marmonna-t-il.

— Ça cause problème ? demanda Thaan.

— Bien sûr que oui. Ces gens des terres sont mous. Elle veut qu’on les ferme.

— Les gars ne vont pas apprécier.

— Non, c’est sûr. Et moi non plus. Voilà pourquoi elles resteront ouvertes Il faudra juste être malins. Pas trop près de Jerolin, pas trop régulièrement, juste pendant un moment.

— Bien, fit Deinon, l’air sifflant à travers son nez amputé. Je me doutais que vous ne laisseriez pas une femme faire la loi, aussi belle soit-elle.

Lykos lui décocha un regard noir.

— Fais attention à ce que tu dis.

Tout ceci était plus compliqué qu’il ne l’avait imaginé. Conquérir les îles avait été bien plus simple que toute cette politique – plus sanglant, c’est vrai, mais au moins plus simple. Il leva les yeux pour constater que haut-soleil était bien passé.

— Ça va, chef ? demanda Thaan.

Bientôt, il ferait à nouveau nuit. Pourquoi chaque jour passait-il aussi vite et chaque nuit aussi lentement ? Il sentit son estomac se nouer de terreur à l’idée des cauchemars qui, il le savait, viendraient le hanter. Sa colère revint. Comment dire à son bouclier qu’il avait peur du noir ?

***

Il passa le reste de la journée au chantier naval, commençant par inspecter les galères déjà terminées avant de se perdre dans le rythme du travail manuel sur les futurs bateaux. Alors que le soleil se couchait, sombrant derrière les montagnes lointaines, il se mit derrière une rame à côté de Deinon et ils partirent vers leur bateau amarré. La tension dans les muscles de son dos était presque agréable.

— On est encore là pour combien de temps, chef ? demanda Deinon.

— Peut-être encore une semaine. Il faut s’assurer qu’Alazon ait tous les matériaux dont il a besoin, puis on retourne sur la côte pour inspecter l’autre chantier.

— Pitié, marmonna Thaan derrière eux.

La pitié, c’est bon pour les idiots, pensa Lykos. Il pouvait presque entendre feu son père le chuchoter à son oreille.

— Cette vie facile n’est pas à ton goût ?

— Je préférerai casser des têtes et parier dans les arènes, gronda Thaan.

— Pour les arènes, on ne peut pas y faire grand-chose, mais pour ce qui est de casser des têtes…

De tout ce qu’ils s’étaient dit, Fidele et lui, un détail n’avait cessé de le hanter durant toute cette journée. Voilà pourquoi il l’avait passée avec un maillet en main : ça l’aidait à réfléchir. Ils atteignirent le bateau, amarrèrent la barque et grimpèrent l’échelle de corde menant au pont. La majorité de l’équipage dormait à terre avec l’ordre strict de ne pas entrer dans les tavernes de Jerolin. Mais quelques matelots étaient encore à bord – il y avait toujours du travail à faire. Lykos regarda autour de lui, étudiant chaque visage jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait.

— Que l’un d’entre vous aille chercher Jace et l’amène dans ma cabine, dit-il en hochant la tête, puis il tourna les talons et descendit dans l’entrepont sans un regard en arrière.

Un peu plus tard, on frappa à sa porte et Deinon entra, Jace juste derrière lui. Thaan resta dans le couloir, refermant la porte derrière eux.

— Bois un coup, dit Lykos, tendant un gobelet de vin au nouveau venu.

Il le prit avec un sourire tout en dents et gencives et but, mais à peine une gorgée. Cela ne faisait pas longtemps qu’il était à bord, dix jours peut-être, ayant gagné sa place derrière une rame au dernier combat des arènes auquel Lykos avait assisté. Celui-ci aimait bien ce jeune homme, appréciait sa façon d’être, luttant avec concentration et une sorte de fureur contenue. Il était mince, quoique solidement musclé, avec tout un réseau de cicatrices sur les bras et les épaules. Dix-huit ans, dix-neuf peut-être. Il avait l’air plus âgé, ce qui était normal pour qui avait échappé aux arènes.

— Je voulais trinquer avec toi, te souhaiter la bienvenue à bord. Je le fais avec tous les nouveaux.

Jace se détendit quelque peu, une simple flexion de ses pieds, ses mains.

— Assieds-toi, dit Lykos, ce qui était plus un ordre qu’une demande.

Jace regarda la porte avant de revenir à son chef. Il s’assit, repliant doucement ses jambes. Il se méfie tout de même.

— Ta nouvelle vie te plaît ? demanda Lykos.

— Beaucoup, chef. C’est toujours mieux que les arènes.

Deinon se mit derrière Jace, hors de sa vue.

— Oui-da, la vie des Vin Thaluns n’est pas la plus facile. Certains diraient même qu’elle est parmi les plus rudes. Mais elle n’est pas sans satisfactions… (Il sourit, vida son propre gobelet de vin et le posa soigneusement sur une table à côté de Jace.) Reste en vie assez longtemps et qui sait ce que tu pourras gagner – de l’argent, ta propre galère à commander, des femmes. Plein de femmes. N’est-ce pas, Deinon ? Même pour une sale gueule comme la tienne.

— C’est vrai, chef, répondit-il avec un grand sourire.

Lykos alla se tenir derrière lui, sentant monter en lui une colère brûlante.

— Tout ce que je demande, c’est d’être loyal.

Sans crier gare, Jace jaillit de sa chaise et fonça sur Lykos pour lui donner un coup de tête. Le Vin Thalun s’y attendait, mais ne réagit pas à temps. Bon sang, les arènes vous apprennent à être vif, pensa-t-il alors même qu’il se cassait en deux, luttant pour reprendre son souffle.

Jace tentait de s’éloigner en prenant le couteau passé à sa ceinture lorsque Deinon l’empoigna par les cheveux pour l’entraîner en arrière. Son autre poing s’écrasa sur sa tête juste au-dessus de l’oreille. Jace tituba mais réussit à rester debout. Lykos lui donna un coup de tête en pleine face, sentant des cartilages se rompre dans un jet de sang. Le jeune homme s’effondra sur sa chaise, sa tête ballotant.

— La loyauté, feula Lykos, du sang dégoulinant de son propre visage. Je t’ai offert une nouvelle vie, mais ce n’était pas assez bien pour toi. Il a fallu que tu coures te fourrer dans les jupes de Fidele. Pourquoi ?

— J’ai rien fait, balbutia Jace. Comprends pas.

— Ne me mens pas, siffla Lykos. Deinon.

Le bouclier s’empara d’un poignet du blessé et posa sa main sur la table. En un tourbillon, Lykos tira son couteau, le leva et l’abattit sur la paume de Jace, la clouant au bois. Le malheureux hurla de douleur et de frayeur, les yeux exorbités.

— Pourquoi ? répéta Lykos, se penchant pour regarder Jace droit dans les yeux. Dis la vérité et la douleur s’arrêtera.

Le jeune homme se contenta de le dévisager.

— Comme tu voudras, reprit le Vin Thalun. Il va falloir faire preuve d’un peu plus de persuasion.

Avec un soupir, il tira un autre couteau de sa botte, celui-ci petit, mince et pointu. Il le tint au-dessus de la main martyrisée du captif et, d’un coup sec, lui trancha un doigt.

Jace hurla en secouant frénétiquement la tête. Deinon le maintint fermement en place.

— Je peux continuer comme ça encore un bon moment, remarqua Lykos. Tu as plus de doigts que je ne pourrais en couper.

— Lorsqu’on m’a enlevé, chuchota Jace, ma famille, ma mère, mon père, ma sœur – tous tués. De tes mains.

— Quel âge avais-tu ?

— Q-quinze ans.

Lykos eut un soupir en hochant la tête.

— Dommage que tu n’aies pas retenu ta leçon.

— Quoi… ? fit Jace, le visage contorsionné par la douleur.

— Celle qui dit que c’est moi qui décide de ta vie ou de ta mort.

Lykos hocha la tête à l’adresse de Deinon, qui tenait toujours le jeune homme par les cheveux. Il lui tira la tête en arrière et lui trancha la gorge.

— Emporte-le au lac et balance-le à l’eau avec assez de lest pour qu’il ne remonte pas, dit Lykos, reculant devant la flaque de sang qui s’étendait à ses pieds avant de se verser un autre verre de vin.

— Vous ne voulez pas qu’on découvre son cadavre, que Fidele sache ce qu’on fait de ses espions ?

— Non, cette garce serait bien fichue de me faire juger pour meurtre.

Deinon gloussa, se baissa et ramassa le cadavre pour le passer sur son épaule et s’en aller vers la porte.

Lykos s’assit sur sa chaise et se mit à boire. Maintenant, la nuit était tombée, et l’euphorie du conflit avec Jace commençait à refluer. Il se sentait las – non, épuisé. Le sommeil viendrait bientôt. Il but encore du vin pendant que la peur se solidifiait.

— Père, qui suis-je devenu, que suis-je devenu ? marmonna-t-il, inclinant la tête comme s’il attendait une réponse.

Comme elle ne vint pas, il haussa les épaules et continua de boire. Il finit par s’assoupir sur sa chaise.

***

Il se réveilla en hurlant, les yeux exorbités. Thaan passa la tête par la porte.

— Ça va, chef ?

— Que… oui, marmonna Lykos en se frottant les yeux.

Passer des pactes avec le démon n’est pas sans inconvénients. Il tendit automatiquement la main vers la cruche de vin. Il n’en restait plus que la lie, mais il l’avala tout de même.

— Bonne nouvelle, dit-il, il y a eu un changement de plan. Il faut qu’on rassemble les Jehars pour les emmener en Ardan, et – ça, ça va te plaire – ensuite, il y aura quelques têtes à casser.

— En Ardan ? répéta Thaan.

— Oui-da, Thaan. En Ardan. On nous a convoqués.

Chapitre huit

EVNIS

Evnis effeuillait machinalement une rose, laissant les pétales tomber à ses pieds.

— Tout se transforme en cendres, Fain, murmura-t-il.

Il se tenait devant un cairn de pierres. La faible lumière du soleil filtrait au-dessus des murs de Dun Carreg pour éclairer la cour. Tout autour de lui résonnaient les bruits de sa maisonnée qui s’éveillait peu à peu. Des chiens aboyaient dans les chenils alors que des enfants les alléchaient avec les restes qu’ils avaient pris dans les cuisines. De bonnes odeurs de pain chaud et de jambon frit flottaient dans la brise. Il frissonna en resserrant les pans de sa cape : le soleil n’était pas levé depuis assez longtemps pour chasser le froid de la nuit. Il inspira profondément en une tentative de se raffermir pour la journée à venir, mais il avait beau tenter de se calmer, de se concentrer sur ce qu’il avait à faire, ses pensées tourbillonnantes revenaient toujours au même point.

Vonn.

Où pouvait bien être son fils ?

Dans le donjon, avant la chute de la forteresse, ils s’étaient disputés après qu’il eut commencé à lui dévoiler une partie de ses plans. Tout ce dont Vonn voulait parler, c’était de cette gamine d’Havan, Bethan, la fille de l’ivrogne. Evnis lui avait conseillé de ne plus penser à elle, de se concentrer sur ce qui importait vraiment, mais ça n’avait fait que le mettre en colère. Il était parti dans la nuit d’un pas furieux. Et maintenant, il semblait avoir disparu dans le chaos précédant la chute de Dun Carreg avant qu’Evnis puisse lui parler et le faire revenir à la raison.

Je vous en prie, Déchu, faites qu’il soit toujours en vie. Evnis avait passé une journée presque entière à le chercher, examinant chaque cadavre parmi ceux qui s’amassaient dans les rues, interrogeant les survivants. Certains disaient avoir vu Vonn en compagnie d’Edana et de sa poignée de protecteurs.

Il relâcha un long soupir. Son fils avec Edana, la fille de Brenin. Dans d’autres circonstances, l’ironie de la situation l’aurait fait sourire.

Deux nuits s’étaient écoulées depuis la prise de Dun Carreg, depuis que le sanglier d’Owain avait remplacé le loup de Brenin. Il n’avait que peu de souvenirs de son affrontement avec feu le roi d’Ardan : il s’était déroulé dans un brouillard rouge alors qu’une année de douleur et de colère rentrée se déchaînait en quelques instants. Du moins jusqu’à ce que sa lame ne transperce la poitrine de Brenin. Il s’en rappelait bien : la brève résistance du tissu, de la chair et des os, puis la pulsation chaude du sang. Le roi s’était vidé de ses forces si rapidement, comme un oiseau qui s’envole. Puis quelque chose avait frémi dans son estomac. De la honte ? Peut-être. Fain, sa douce et aimante épouse, ne l’aurait certainement pas approuvé. Mais elle n’était plus de ce monde, son cadavre pourrissait sous le cairn qui se tenait devant lui. Brenin avait fait des choix qui l’avaient condamnée. S’il les avait autorisés à quitter Dun Carreg pour emmener Fain au chaudron, tout aurait été différent. Le roi d’Ardan avait provoqué la mort de sa femme et l’avait payé de son sang. De la façon dont les choses avaient tourné, on pouvait dire que justice avait été rendue. Brenin était mort de la main d’Evnis.

— Seigneur.

Une voix le tira de ses pensées. Conall se dirigeait en boitant vers lui, accompagné de quelques guerriers.

— C’est l’heure, dit-il.

Evnis acquiesça sèchement, écrasa la rose dans sa main et éparpilla ses débris sur le cairn. Il traversa son propre domaine, passant devant les chenils où les hommes d’Helfach donnaient à manger aux chiens, pour franchir les grandes portes. Conall et les autres guerriers le suivirent, une certaine tension planant au-dessus d’eux. Ils connaissaient les enjeux aussi bien que lui. Ils avaient pris la forteresse de Dun Carreg, mais elle était loin d’être sécurisée. Il y avait encore bien des gens d’un côté comme de l’autre qui voulaient sa mort. Il scruta les bâtiments de chaque côté, à l’affût d’un éventuel assassin. Le sort en est jeté, pensa-t-il. Il n’y a plus de retour en arrière possible.

Il jeta un coup d’œil à Conall, qui boitait toujours. Il était tombé des remparts au-dessus de la Porte de Pierre et n’avait survécu que grâce à la masse de combattants qui avait amorti sa chute.

Ce guerrier était tout en frime et confiance en soi, aussi prompt à rire qu’à se mettre en colère. Mais cette arrogance dissimulait une vive intelligence, un regard acéré qu’Evnis avait su déceler. Il avait été bien avisé en le ralliant à sa cause, bien que ça n’ait pas été de tout repos. Il apprenait alors les pouvoirs telluriques grâce aux secrets d’un grimoire qu’il avait découvert dans les souterrains sous la forteresse. Il y avait bien des façons d’influencer un homme ou même de le contrôler. Evnis avait l’impression d’être un novice tâtonnant dans le noir, mais il en avait assez appris pour se montrer persuasif, surtout lorsque sa cible n’était pas très sûre d’elle. C’est ainsi qu’il s’était attiré la loyauté de Conall.

— Ça ne te gêne pas d’abandonner Halion, ton frère ?

Conall eut l’air surpris et sa bouche se tordit. Il prit un air hagard.

— Non. Je suis content d’être sorti de son ombre. Il se détournait de moi dans ses actes sinon dans ses dires. De toute évidence, il préférait Brenin et la flatterie. (Il fit la grimace.) Nous vivons tous avec les conséquences de nos choix, non ?

— C’est vrai, marmonna Evnis, regardant une vieille cicatrice sur sa paume, un souvenir de la clairière de Sombrebois, d’un pacte passé il y avait des années avec Asroth, son maître, à qui il s’était voué corps et âme.

Le dieu lui avait dit de se ranger du côté de Nathair, ça, au moins, il en était sûr. Donc, il aiderait le jeune roi de Ténébral du mieux qu’il le pourrait. Si cela tournait à son bénéfice, ce serait parfait.

Des silhouettes jaillirent d’une ruelle. Conall tira à moitié son épée, mais ce n’étaient que des enfants qui couraient en riant, poussant un chien maigrichon avec un bâton.

— On a peur de son ombre, remarqua Evnis.

— Eh bien, en ce moment, tu n’es pas exactement l’homme le plus populaire de toute la forteresse, remarqua Conall en fixant rageusement les enfants. Presque tout Dun Carreg doit vouloir ta mort.

— Je m’inquiète de la qualité de mes ennemis plus que de leur quantité, murmura Evnis en pensant à Owain.

— J’ai déjà entendu ça, en général dans la bouche des dames.

Evnis renâcla et sourit presque. Des rires s’élevèrent des guerriers assemblés derrière eux.

— Des ennemis haut placés, reprit Conall. J’ai déjà eu ce problème.

— Vraiment ? Et qu’est-ce que tu as fait ?

— Je me suis enfui.

— Je vois. (Il regarda son bouclier en silence en se demandant ce que cachait son passé.) J’ai peut-être une solution moins radicale.

Des amis haut placés. Ou en ce cas précis, un ami. Nathair. Le jeune roi était venu lui poser des questions sur les Benothis, les géants qui étaient jadis les maîtres de Dun Carreg, et leurs trésors. Evnis connaissait bien ce sujet, peut-être mieux encore que Brina ou Heb l’érudit. Evnis avait procédé par sous-entendus, débitant de petits bouts d’informations tout en promettant de lui en donner davantage plus tard. C’étaient ces promesses qui le maintiendraient en vie jusqu’à l’arrivée de Rhin. Nathair le protégerait, du moins tant que ce serait dans son intérêt. Enfin, il l’espérait. Owain était imprévisible. Aider le roi de Narvon à entrer dans la forteresse avait été un sacré coup de dés, mais Nathair avait demandé son aide et il lui avait octroyée. Lui permettre d’accéder à la Porte de Pierre lui avait valu les faveurs d’Owain, mais Evnis ignorait si tuer un roi n’avait pas annulé ces mêmes faveurs. Personne n’aimait les régicides, surtout pas les autres rois.

— Le temps en jugera, marmonna-t-il.

— Oui-da. C’est généralement le cas.

Le trajet se continua en silence. Evnis jeta à peine un coup d’œil à l’amas de cendres noircies qui était tout ce qui restait des défenseurs de Dun Carreg, un relent de chairs carbonisées planant toujours dans l’air. Il entra dans le donjon, continuant le long des couloirs jusqu’aux appartements de Nathair.

Un des guerriers tout de noir vêtus qu’il avait emmenés dans la forteresse avec des effets dévastateurs montait la garde devant la porte. Il le fit entrer, mais arrêta Conall qui partait pour le suivre.

— Toi seulement, dit-il à Evnis.

Celui-ci fit signe à Conall et à ceux qui l’accompagnaient pendant que le garde fermait la porte.

Nathair était assis là, à siroter un verre de vin. Sumur, son garde du corps, se tenait sous une fenêtre aux volets fermés, la poignée de son épée accrochée à son dos saillant au-dessus de son épaule. Quelques membres de la garde des Aigles de Nathair étaient assis à une table à l’autre bout de la salle, rassemblés autour d’une meule de fromage à moitié entamée et d’un jarret de porc. Ils lorgnèrent Evnis d’un œil suspicieux avant de revenir à leur repas. Evnis les scruta à son tour, se souvenant de ceux qui se trouvaient à ses côtés la nuit de la chute de Dun Carreg, le protégeant lui, Brenin et Nathair derrière leur muraille de boucliers. Maintenant, ils étaient tous morts, la plupart d’entre eux moissonnés par Gar, le maître d’écurie estropié. Cette nuit lui avait laissé plus d’un mystère, plus d’une question qui suppliait d’être résolue.

— Sois le bienvenu, Evnis, déclara le roi de Ténébral, se levant pour lui enserrer le poignet. Merci d’être venu si vite. Tu as faim ? Soif ?

Il désigna les plats.

— J’ai déjà petit-déjeuné, mais je prendrais volontiers un peu de vin.

— Bien sûr. (Nathair lui remplit un gobelet.) J’espérais que tu puisses m’aider.

— Si c’est dans mes cordes, monseigneur.

— Je suis sûr que c’est le cas. Lorsque je suis venu ici, ce n’était qu’une étape au cours d’un voyage bien plus long. Je voulais aller vers le nord, et j’en ai toujours l’intention. La question est de savoir quel est le bon moment pour partir. Il s’est passé tant de choses qui peuvent avoir des conséquences sur mon alliance, sur l’avenir, mais ici, la situation est volatile, susceptible de changer à tout moment. Du tout au tout. Tu es d’accord ?

— À mon avis, votre résumé est correct.

— Je suis partagé, Evnis. Ce qui m’attend dans le nord est urgent, mais il me semble que je devrais peut-être m’attarder encore un peu. M’assurer que les prochains développements me seront favorables, à moi et mon alliance.

— Ça me semble prudent, monseigneur.

Voilà un homme qui réfléchit avant de parler. Où veut-il en venir avec cette conversation ?

— Tu te demandes probablement pourquoi je te confie tout ça.

Evnis sourit et acquiesça.

— Je crois que tu es le point central de cette situation, reprit Nathair. Et je suis sûr que tu en sais plus que tu ne le dis.

— Lequel d’entre nous n’a pas ses petits secrets, monseigneur ? répondit Evnis. Après tout, le savoir, c’est le pouvoir.

Attention, danger.

— La sagesse même, dit Nathair avec un sourire, et des mots que j’ai déjà entendus. Mais je vais être franc avec toi. Nous sommes tous les deux en position de nous aider mutuellement. Je suis en terre étrangère, entouré de guerres résultant d’une histoire que j’ignore. Je dois prendre des décisions, mais je n’ai pas le savoir qui me permettrait de choisir sans me tromper. Tu connais la politique de ce royaume, tu connais ce conflit, et tu es bien placé pour observer ce qui se passe. J’ai besoin de ce savoir. Mais tu es entouré d’ennemis – Owain, celui qui a fait décapiter ton propre frère, est au pouvoir. Tu as donc besoin d’un ami haut placé capable d’exercer de l’influence. Tu as besoin de moi. (Nathair inspira profondément, fixant Evnis de ses yeux bleus intenses.) Dis-moi, Evnis, que désires-tu au plus profond de toi ?

Evnis cilla, désarçonné par cette question, par le changement subit de direction.

— Je… commença-t-il. (Qu’est-ce que se passe ? Fais attention. Les yeux de Nathair le clouèrent sur place, lui faisant oublier ce qui l’entourait. Est-ce qu’il se sert de ses pouvoirs telluriques pour m’envoûter ?) Je veux retrouver mon fils, s’entendit-il dire, surpris de constater que sa voix tremblait.

— Oui. Il s’est échappé avec Edana, du moins s’il faut en croire les rumeurs. (Nathair agita la main.) Même en ces murs, je réussis à glaner des informations. Je peux t’aider à le retrouver. Je prends soin de ceux qui me servent.

— Qui vous servent ?

— Oui. Je cherche des hommes dont je peux m’entourer. Des hommes puissants, assez courageux pour prendre des risques, pour me suivre à l’aube d’un ordre nouveau. Je crois que tu es un de ces hommes. Joins-toi à moi et tu en retireras plus de bénéfices que tu ne peux imaginer. Mais en retour, tu dois m’être loyal. Ne pas poser de questions, ne jamais échouer.

Je vous sers déjà, pensa Evnis. Il ouvrit la bouche pour répondre, puis se figea, comme paralysé par le regard fixe de Nathair. Il ne savait pourquoi, mais son discours faisait bouillir son sang. Il avait envie de suivre cet homme, de croire à nouveau en une cause, même si Asroth lui en avait déjà donné une. Ta seule cause est toi-même, chuchota une voix dans sa tête.

— Je vous servirai, si je le peux, dit-il.

— Bien. Très bien.

Nathair sourit, remplit à nouveau leurs gobelets, et ils burent ensemble.

— Maintenant, dis-moi, reprit le roi, Rhin joue-t-elle un rôle dans cette histoire entre Owain et Brenin ?

— Oui. Elle a tout manigancé pour déclencher cette guerre.

Que puis-je lui dévoiler ? Telle est la question. Rhin ne sera pas contente si elle croit que je l’ai trahie. Il retourna à Nathair son regard impitoyable et prit sa décision.

— Rhin a dupé Owain pour qu’il parte en guerre contre Brenin dans le but qu’ils s’affaiblissent mutuellement. Elle ne tardera pas à partir en campagne contre Owain. Maintenant, c’est elle qui a la maîtrise de l’ouest : Brenin était son principal rival, mais maintenant qu’il est mort, Owain n’est pas à la hauteur. Il n’a ni la force, ni l’intelligence, ni la volonté nécessaires pour lui damer le pion. Seul Brenin en était capable. Le roi Eremon de Domhain est trop vieux, il ne s’intéresse pas à ce qui se passe au-delà de ses frontières. Rhin ne tardera pas à régner sur tous les royaumes de l’ouest.

— Il a toujours fallu se garder d’elle, murmura Nathair. Une langue de vipère et un esprit brillant.

— En effet.

— Et quels rapports entretiens-tu avec elle, Evnis ?

Amants, un jour. Conspirateurs, toujours.

— Nous avons collaboré par le passé, nous sommes entraidés sur des questions mineures.

— Je vois. (Nathair échangea un regard avec Sumur, puis se dirigea vers la fenêtre.) Je voudrais entrer en contact avec elle, moi aussi. Peux-tu arranger ça ?

— Je pense.

— Parfait.

Sumur chuchota quelque chose d’une voix trop basse pour qu’Evnis puisse l’entendre.

— Une autre question m’intéresse. La nuit où Dun Carreg est tombée, il y avait un garçon dans le donjon. Accompagné d’une lupen…

— Oui. Corban.

— Alors tu le connais ?

— Pas vraiment. Je l’ai croisé quelques fois. C’est un gamin insolent et désobéissant.

— Des parents ?

— Thannon, son Pa, a été tué dans la salle de festin. Sa mère reste introuvable, on pense qu’elle s’est échappée avec Edana et lui. Par contre, sa sœur est toujours là, dans la forteresse.

— Et Gar, interrompit Sumur d’une voix rauque et gutturale, quelle relation a-t-il avec ce garçon ?

Evnis se souvint du combat entre l’ancien maître d’écurie et Sumur dans la salle de festin. Leurs épées brouillées, une démonstration de talents tels qu’il n’en avait encore jamais vus. Gar ne s’était-il pas servi d’une lame fort semblable à celle de Sumur ? Le mystère s’épaissit.

— Gar était le maître d’écurie de Brenin. Il a toujours été proche de Corban et de sa famille. J’ignore pourquoi. Ils habitaient ici depuis bien avant que je ne vienne à Dun Carreg. Je vais voir ce que je peux glaner.

— Je t’en prie. J’aimerais aussi parler à sa sœur. Bientôt.

— Je m’en occupe.

— Bien. (Nathair se versa un autre gobelet de vin, tirant sur une chaîne autour de son cou – était-ce vraiment un énorme croc ?) Une dernière chose, pour le moment. Cette affaire au nord dont je t’ai parlé. Il s’agit de trouver un objet. Tu te souviens, je t’ai parlé des géants benothis ?

— Oui.

— Je crois qu’ils ont en leur possession quelque chose dont j’ai besoin. Un des sept Trésors.

Evnis sentit le sang refluer de son visage et toussa pour dissimuler sa surprise. Le chaudron ! Comme il avait souhaité le voir de ses yeux, y amener Fain pendant qu’il en était encore temps, en appeler à son pouvoir. Pour la sauver.

— J’en ai entendu parler.

— Vraiment ? (Nathair le dévisagea d’un regard devenu dur qui avait perdu toute sa chaleur.) Qu’as-tu entendu exactement ?

Jette le dé, pensa Evnis.

— Que c’est un artefact détenant un immense pouvoir. (Il se tut, avala sa salive.) Je sais où il se trouve.

— Où ça ?

— Au nord, à Benoth. Dans la forteresse de Murias.

Nathair tapa du poing contre sa paume.

— Calidus avait raison, dit-il avant de revenir à Evnis. Comment le sais-tu ?

— J’ai déjà croisé la route de Benothis.

Enfin, un d’entre eux.

Nathair se plongea dans ses pensées.

— Tu es encore plus précieux que je ne croyais, conclut-il en flattant l’épaule d’Evnis.

On frappa à la porte, puis le garde Jehar jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Owain a envoyé un messager. Il est dans le grand vestibule et voudrait vous parler.

— Bien sûr, répondit Nathair. Evnis, nous aurons bientôt un autre entretien. Pour l’instant, si tu veux bien m’accompagner.

Nathair et son entourage, suivis par Evnis et ses boucliers, traversèrent plusieurs couloirs hauts de plafond. Leur nombre ne cessa de croître alors que des Jehars se joignaient à eux en silence, s’écoulant des couloirs adjacents alors qu’ils gagnaient le grand hall.

Owain, un homme aux cheveux noirs, aux traits anguleux, se tenait près d’une des cheminées. Il avait l’air épuisé, hagard. Vous avez vu trop grand, se dit Evnis. Owain était en pleine conversation avec un guerrier couvert de boue, quelques boucliers en cape rouge attendant non loin de là.

— Salutations, Nathair, déclara le roi de Narvon, parcourant des yeux sa suite, se renfrognant en tombant sur Evnis.

— Bonjour, répondit l’interpellé avec un grand sourire. Comment se passe votre campagne ?

— Plutôt bien. Je viens de recevoir des nouvelles de Dun Maen. Dalgar est tombé, sa compagnie s’est éparpillée, sapant toutes ses forces. Les remparts de Dun Maen avaient pour tous gardiens des vieillards, des femmes et des gamins.

— Donc, Ardan est à vous.

— Il semblerait. (Owain soupira.) Il y a encore quelques escarmouches entre ici et les marais de l’ouest, mais rien de conséquent, je crois.

— En ce cas, vous avez réussi.

— Oui, mais je n’en retire guère de joie. Uthan est toujours mort. (Il fit la grimace.) Tout ce qu’il y avait de meilleur en moi semblait vivre en lui, et maintenant…

— Mais au moins, vous l’avez vengé.

— Pas tout à fait. Edana est toujours en vie. (Owain leva les yeux, sa bouche un simple trait.) Je ne trouverai pas le repos tant qu’elle respirera encore. J’éradiquerai toute trace de la lignée de Brenin.

— A-t-elle été repérée ? A-t-on une idée de l’endroit où elle est allée ?

— Non, rien du tout. Je n’arrive même pas à savoir comment elle a pu quitter la forteresse. Elle pourrait être toujours là, quelque part, bien cachée.

— J’en doute fort, remarqua Evnis. J’ai passé Dun Carreg au peigne fin pour les retrouver.

Owain le regarda fixement.

— Il doit bien y avoir un autre moyen de sortir de cette forteresse que la Porte de Pierre. (Il désigna les Jehars déployés autour de Nathan.) Comment as-tu fait rentrer ces guerriers en douce ?

Une pensée frappa Evnis comme le marteau d’un forgeron. Les souterrains. Bien sûr. Voilà par où ils sont passés. Ils sont peut-être encore là en bas.

— Bien des portions des murailles ne sont pas gardées, surtout sur le côté nord, dit-il à Owain, faisant tout pour avoir l’air très calme. Brenin avait trop confiance en ses lignes de défense, mais il a suffi de quelques cordes et de bras solides. Edana est peut-être partie de la même façon.

Nathair le regarda, mais ne fit pas de commentaire.

— Peut-être, marmonna Owain, bien que j’aie du mal à croire en ce que dit quelqu’un qui a trahi son propre roi.

— Il nous a été d’un grand secours, intervint Nathair en faisant un pas vers Evnis. Sans lui, nous serions toujours cantonnés devant la Porte de Pierre.

Owain jeta un regard noir à Evnis.

— Même…

Il regarda les dalles du sol. Mon Vonn se cache-t-il dans les souterrains sous mes pieds… ?

Il secoua la tête, faisant un effort pour se concentrer sur ce que disait Owain.

— Si tu choisis de le favoriser, déclarait le roi de Narvon, ça te regarde, mais garde un œil sur lui. Traître un jour…

Evnis ressentit une pointe de colère qu’il fit un effort pour ravaler, plaquant un sourire sur ses lèvres. Owain n’en a plus pour longtemps, se rappela-t-il. Il suffit de lui survivre. Ce sera une vengeance bien suffisante. Lorsque Rhin sera là, ce qui ne devrait pas tarder, sa tête sera séparée de ses épaules.

— Que comptez-vous faire, Nathair ? demanda Owain. Allez-vous rester ou repartir ?

— Je vais rester encore un peu. J’ai convoqué des hommes, mes conseillers, pour qu’ils me rejoignent. Je dois m’entretenir avec eux avant de repartir.

— Comme vous le souhaiterez.

— Cependant, j’ai une requête assez inhabituelle.

— Si c’est en mon pouvoir.

— J’ai dans mon bateau amarré dans la baie quelque chose de particulier, de rare, qui m’est très cher.

— Qu’est-ce que c’est ? Un trésor à faire garder ?

— D’une certaine façon, oui. C’est un draig qui n’a pas encore atteint sa taille adulte. Il faut le débarquer, qu’on s’occupe de lui, le nourrisse.

— Un draig ? Pourquoi…

Owain ne finit pas sa phrase.

— C’est une petite expérience… (Nathair sourit) et je vous serais reconnaissant de m’aider à la mener à bien.

— Bien sûr. (Owain fronça les sourcils, puis tenta un sourire.) Je ne pourrai jamais vous dire à quel point votre aide m’a été précieuse. Je vais faire préparer un enclos et tuer un auroch.

— Je vous en remercie.

Le bruit de sabots martelant la pierre dériva de la cour, suivi de pieds bottés lancés au pas de course. Un homme jaillit dans la salle pour se précipiter vers Owain, mettant un genou en terre.

— Lève-toi, dit le roi. Il y a du nouveau ? On a retrouvé Edana ?

— Non, monseigneur. (L’homme prit une longue inspiration.) Mauvaises nouvelles en provenance de Narvon. Rhin nous a attaqués. Elle a envahi le pays. Uthandun est tombé.

Chapitre neuf

CORBAN

Corban changea de position : une racine lui rentrait dans le dos. Il avait peu dormi, voire pas du tout, et maintenant, une goutte de pluie était suspendue au bout de son nez.

— Parfait, marmonna-t-il, tirant sa capuche sur sa tête.

Tout ce qu’il voulait, c’était replonger dans le sommeil. C’était toujours mieux que de devoir se lever et faire face aux autres, sa Man et Gar.

Ce qu’ils s’étaient dit le soir d’avant tourbillonnait toujours dans sa tête. Ces révélations l’avaient secoué, éveillant des sentiments de colère et de culpabilité mélangés. Des délires nés de la douleur et de l’épuisement. Et ils m’ont demandé de partir. Rien ne pouvait lui sembler plus grave que d’abandonner ce petit groupe de survivants. C’était… mal. Alors il avait répondu non. Il ne l’avait jamais dit, ni à sa Man, ni à Gar – ou alors dans sa tête, ou marmonné après une réprimande, mais jamais à voix haute. Ensuite était venue la culpabilité. C’était bien le pire moment imaginable pour entrer en conflit avec sa Man, alors qu’ils souffraient de la perte de son Pa et de sa sœur. Mais ce qu’ils lui avaient demandé était déraisonnable. La colère était le stade suivant.

Comment peuvent-ils m’avoir mis dans une telle position ? Il aurait voulu que cette conversation n’ait jamais eu lieu. Ainsi, il avait laissé filer cette nuit, entre colère et culpabilité avec une dose d’auto-apitoiement. Maintenant, alors que l’aube pointait, il se sentait juste désespérément seul. Il fallait croire que tout le monde portait un masque. Sa Man et Gar n’étaient plus que des étrangers.

On lui tapota l’épaule.

Il passa sa tête de sous sa cape, plissant les yeux pour voir une silhouette sombre soulignée par le gris de l’aube. C’était Gar.

— Viens, mon garçon, chuchota l’ancien maître d’écurie en le poussant doucement.

— Où ça ?

— T’entraîner.

— Quoi ? Vous voulez rire ?

— Tu as encore bien des choses à apprendre. Viens, il ne nous reste plus beaucoup de temps avant de devoir remonter sur ce bateau.

Il se leva, frémit en sentant la raideur de ses membres et fit la grimace au maître d’étable.

— Je ne veux pas, marmonna-t-il. Vous et Man…

Il s’arrêta là. Il ne pouvait trouver les mots pour exprimer ce qu’il ressentait, ne savait par où commencer.

— Par ici, dit Gar en s’éloignant.

Corban se renfrogna, mais le suivit. Foudre se leva à son tour pour leur emboîter le pas.

Marrock était de garde, l’ombre de son corps se fondant dans celle de l’arbre contre lequel il s’appuyait. Il jeta un regard inquisiteur à Gar et Corban.

L’ancien maître d’écurie s’arrêta devant le ruisseau.

— Donne-moi ton épée, dit-il à Corban.

Il l’enveloppa dans du tissu et lia le tout avec des cordelettes avant de la lui rendre. Sans un mot, Gar entama sa danse de l’épée, son arme enveloppée comme celle de Corban.

Le garçon le regarda faire d’un air boudeur, toutes sortes de questions et d’accusations tournant dans son esprit. Il y avait tant de choses qu’il voulait lui demander, mais toutes étaient liées à la conversation de la veille au soir, et il avait décidé d’éviter le sujet à tout prix. Gar s’arrêta et le dévisagea.

— Ne pense pas, agis. Les questions viendront plus tard, mais l’exercice est un refuge.

Il reprit alors ses mouvements fluides.

Corban soupira et leva son épée pour se mettre dans la position dite du faucon en piqué, la première de la danse. Autour de sa blessure au dos, la peau et les muscles s’étirèrent, mais il garda la position avant de se couler dans la suivante. Gar avait raison : Corban sentit son esprit se détendre peu à peu, ses pensées s’apaiser alors qu’il se perdait dans le rythme des mouvements.

Lorsqu’il eut terminé, les rayons du soleil piquetaient le sol et illuminaient les flots. De la sueur dégoulinait le long de son nez et la plaie dans son dos pulsait douloureusement. Gar vint se tenir face à lui et leva son épée. Corban haussa les épaules et leur joute commença. Peu à peu, il prit conscience qu’il y avait du mouvement autour d’eux. Un bref coup d’œil lui apprit qu’une demi-douzaine de silhouettes les regardaient depuis le camp – mais cette distraction lui valut aussi un coup sec dans les côtes.

— Suffit, déclara l’ancien maître d’écurie.

Gar retira les tissus enrobant son épée et celle du jeune homme, puis partit vers le camp, ignorant les spectateurs. Peu d’humeur à la conversation, Corban le suivit, évitant volontairement le regard de Brina.

Halion s’approcha d’eux et prit le bras de Gar pour l’arrêter.

— Il faut que je te parle.

Le maître d’écurie s’arrêta et inspira profondément.

— Tu te bats différemment des autres, reprit Halion. J’ai beaucoup voyagé à l’ouest, mais n’ai jamais rien vu de tel.

Gar se contenta de le fixer d’un air impassible.

— Du moins jusqu’à la nuit où Dun Carreg est tombée, continua-t-il. Cet homme que tu as affronté, ce Sumur. Marrock m’a dit avoir vu beaucoup de guerriers maîtrisant ce même style, que ce sont eux qui ont ouvert la Porte de Pierre au nom d’Owain. Tu te battais comme Sumur, tu lui as parlé. Apparemment, tu le connaissais ?

Le maître d’écurie jeta un coup d’œil vers Corban avant de revenir à son interlocuteur.

— Oui.

— Parle-moi de lui, de toi. Qui es-tu, d’où viens-tu ?

— J’ai entendu d’autres se poser la même question à ton propos, et pourtant, tu as gardé le silence. Mon passé ne regarde que moi.

— C’est vrai, moi aussi, mon passé ne regarde que moi et n’est pas un sujet de ragots. Mais maintenant, tout est différent, alors je m’en suis ouvert. Parce que c’était nécessaire. Désormais, tu sais qui je suis, d’où je viens, qui est mon père. Nous attendons la même chose de toi. Ainsi, tu connais ce Sumur ?

Gar ferma les yeux et exhala longuement.

— Je l’ai côtoyé il y a bien des années. Bientôt, Corban vous en dira plus.

Le jeune homme leva un sourcil, surpris.

— Ça ne suffit pas. Je suis l’épée et le bouclier d’Edana, et tu en sais plus sur ses ennemis que n’importe lequel d’entre nous – comme si tu était l’un d’entre eux. Au nom d’Edana, je dois comprendre tout ce qui se passe. Es-tu un danger pour elle ?

Gar eut un long soupir.

— Non, la princesse n’a rien à redouter de moi. Tu m’as vu affronter Sumur – voilà qui devrait apaiser tes craintes. Je vous en parlerais volontiers, mais Corban doit être le premier à m’entendre. En attendant, je n’en dirai pas plus, à toi ou à qui que ce soit.

Halion enserrait toujours son bras. Il soutint un long moment le regard de l’ancien maître d’écurie avant de le lâcher.

— Soit. J’attendrai, mais nous reprendrons cette conversation. Bientôt.

Gar acquiesça et s’en alla.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire, Corban ? demanda Halion.

Le jeune homme haussa les épaules en guise de réponse.

— Eh bien, quoi qu’il ait à dire, laissez-le parler.

Corban grogna et suivit Gar jusqu’au camp, où tout le monde se préparait au départ. Au milieu de toute cette agitation, Edana se blottissait contre un arbre. Brina se mit à aider Gwenith à préparer de la viande froide qui avait encore bon goût.

Sa Man tenta d’attirer l’attention de Corban, mais il détourna le regard pour ressentir aussitôt une pointe de culpabilité. Elle a perdu son mari. Mon Pa…

Mais ses pieds refusaient de la mener dans sa direction.

Ils ne tardèrent pas à remonter dans le bateau. Mordwyr et Dath orientèrent la voile dans le sens du vent, les faisant sortir de la crique où ils s’étaient abrités pour longer la côte. Le ciel était d’un bleu éblouissant, les pointes des vagues luisaient au soleil. Corban se fourra dans l’amas de filets à l’arrière du pont, Foudre se couchant à côté de lui, sa truffe palpitante, assaillie par de bonnes odeurs de poisson.

***

Des jours entiers se succédèrent ainsi, à caboter le long de la côte, s’éloignant toujours plus de Dun Carreg, de chez eux. Lorsqu’ils l’osaient, ils passaient la nuit blottis autour de petits foyers, mangeant ce que Marrock et Camlin pouvaient trouver. Foudre était généralement une chasseuse plus efficace. Corban n’adressait toujours pas la parole à Gar et sa Man, bien que cette dernière ait tenté plus d’une fois de le prendre à part de leur petite compagnie. Il ne se laissait jamais faire, bien qu’il commençât à se détester lui-même, sa conduite lui apparaissant de plus en plus indigne. Mais quoi qu’il pensât, lorsqu’il avait dans l’idée de s’éloigner des autres, il ne ressentait plus que de la colère. Tout le reste lui avait été arraché. Il se cramponnerait au peu qu’il restait de sa vie d’avant comme un naufragé à un tronc d’arbre.

Tous les matins, Gar venait le réveiller pour qu’ils s’entraînent à la danse de l’épée, mais le maître d’écurie ne cherchait jamais à engager la conversation. Son expression était assez éloquente : Tôt ou tard, peu importe, nous finirons par nous parler. Il était aussi patient qu’un faucon cherchant une proie.

Le cinquième jour après la chute de Dun Carreg, Corban se tenait dans sa position habituelle à bord du bateau de pêche, Foudre à ses côtés. Dath n’était qu’une silhouette à moitié distincte grimpant au mât. Farrell se dirigea vers lui, chancelant au rythme des mouvements du bateau.

— Tu peux remercier ta lupen pour moi, dit-il en s’asseyant à côté du jeune homme sur les filets.

— Pourquoi ?

— Pour nous avoir fourni à manger ce matin, et aussi hier soir. Je n’aime pas avoir faim. Ça me met en rogne.

— En effet, mieux vaut l’éviter, surtout tant que ce machin est accroché dans ton dos.

Farrell gloussa en tapotant le manche du marteau de Thannon saillant derrière son épaule.

Corban revit son Pa gisant dans la salle de festin de Dun Carreg, Buddai blotti près de lui, et ressentit un nouvel accès de culpabilité. Comment pouvait-il plaisanter si peu de temps après la mort de son Pa ? Il secoua la tête.

— Et d’abord, comment es-tu devenu si baraqué ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil à Anwarth, le Pa de Farrell.

C’était un homme de frêle stature, l’exact opposé de son fils, bien que leurs traits présentassent plus d’une ressemblance : l’angle de leur mâchoire, les yeux profondément enfoncés sous des sourcils broussailleux.

— Il faut croire que tu n’as jamais vu ma Man, répondit Farrell. Elle prétend que c’est d’elle que je tiens ma grande carcasse. Pa doit aimer les géantes…

Corban sourit, sentant ses épaules se détendre. Parfois, ça faisait du bien de s’asseoir et discuter avec un ami.

— J’espère qu’elle va bien, marmonna Farrell, ses traits se creusant. Mais après tout, elle peut se débrouiller. Pa et moi, on en sait quelque chose. (Il tenta de sourire, mais n’y arriva pas tout à fait.) Je t’ai regardé t’entraîner ce matin.

Corban acquiesça.

— C’était quelque chose. Je n’avais jamais rien vu de tel.

— Ça fait un certain temps que Gar me sert d’entraîneur. Deux ans environ.

— Alors ça explique que tu sois si doué à l’épée. Lorsque tu as battu Rafe, je n’arrivais pas à en croire mes yeux.

Corban haussa les épaules.

— Par contre, j’ignore où Gar a appris tout ça. J’ai toujours cru qu’il était d’Helveth…

Il ne finit pas sa phrase. En fait, l’ex-maître d’écurie n’était pas natif de ce pays. Récemment, Corban avait appris que l’essentiel de ce qu’il croyait n’était qu’un empilement de mensonges.

Le temps passa, le bateau tanguant sur les vagues selon un rythme régulier. Corban se sentait crevé, autant par le tourbillon de ses émotions que les événements de ces derniers jours. Gwenith et Gar étaient assis l’un à côté de l’autre. Les yeux de sa Man étaient rouges et profondément enfoncés dans leurs orbites, son visage blême, ses traits tirés. Foudre lui donna un petit coup de museau affectueux et il la caressa machinalement. Ce que sa Man lui avait révélé à son propre sujet tournoyait dans son esprit comme des débris pris dans un tourbillon, différentes pièces tanguant à la surface. Comme le fait qu’il était traqué par Asroth lui-même – comment était-ce possible ? Il n’avait jamais vraiment pensé à Elyon et Asroth, n’était même pas sûr qu’ils existaient vraiment, et jusqu’à maintenant, il ne s’en était pas particulièrement soucié. Elyon, le Créateur universel, et Asroth, son ennemi juré menant ses légions de Déchus. Par contre, il connaissait les légendes, la façon dont Asroth avait corrompu les premiers géants et les humains, la Guerre des Trésors qui avait suivi, puis le Fléau. Jusqu’à présent, il y voyait de vulgaires contes de fées visant à garder les enfants dans leurs lits la nuit. Il regarda autour de lui ses compagnons éparpillés aux quatre coins du petit bateau. Par-dessus la rambarde, il entrevit un bout de côte, une tache d’arbres denses et de falaises. Levant une main devant son visage, il fixa ses doigts, vit de la terre noire dessinant les plis de sa peau, les tourbillons de ses empreintes digitales. J’imagine que quelque chose ou quelqu’un doit les avoir créés, pensa-t-il. Mais Asroth lancé à mes trousses ?

Il secoua la tête.

Brina s’assit à côté de lui. Farrell jeta un coup d’œil à la guérisseuse, puis détourna la tête. Peu importait la façon dont les événements récents avaient affecté tout le monde, sa réputation la précédait. Corban soutint son regard silencieux aussi longtemps que possible.

— Où est Craf ? dit-il, plus pour rompre le silence qu’autre chose.

— Là, répondit-elle d’un coup de menton.

Le corbeau s’était posé à l’avant du bateau, regardant droit devant lui comme une figure de proue miteuse.

— Je voulais vous demander quelque chose, marmonna-t-il.

— Quelle surprise, railla-t-elle. D’accord, mais cette fois, j’aurai quelques questions à te poser, moi aussi. On peut peut-être passer un marché.

— Que puis-je savoir qui vous intéresserait ?

— Un marché, oui ou non ?

Corban la lorgna d’un air soupçonneux.

— Peut-être. Commençons par les questions. Ensuite, nous déciderons.

Brina se renfrogna.

— Alors ? insista-t-elle.

— La nuit où nous nous sommes enfuis de Dun Carreg en passant par les souterrains. Heb et vous… (Il s’éclaircit la gorge.) Cette brume. Est-ce que vous… ?

— Ah, bonne question, répondit-elle en lui souriant presque. À moi de jouer : Gar.

Corban soupira. Il savait que ce serait forcément à propos de l’ancien maître d’écurie.

— Continuez.

— Il est arrivé à Dun Carreg lorsque vous étiez encore des gamins, Cywen et toi ?

Entendre le nom de Cywen lui retourna l’estomac. Il acquiesça.

— J’aimerais savoir comment il est entré en possession de sa lame incurvée et où il a appris à s’en servir. J’aimerais aussi savoir d’où il connaît la première lame du roi de Ténébral. Et plus que tout, j’aimerais savoir pourquoi il s’intéresse tant à toi.

Elle tapa du doigt contre sa poitrine.

— Ça fait beaucoup de questions, remarqua Corban. Je ne vous en ai posé qu’une.

— Les miennes sont liées.

Le jeune homme leva la main.

— Croyez-moi, j’aimerais bien pouvoir y répondre.

— Alors tu n’en sais rien ?

— Non, bien que je préférerais être au courant.

— Eh bien, va lui demander. Ensuite, tu n’auras qu’à revenir me le répéter.

— Non, rétorqua-t-il plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu. C’est compliqué…

Elle le dévisagea, puis se leva avec un grognement.

— Lorsque tu l’auras rendu plus simple, viens me trouver. Alors je te parlerai de ce brouillard.

Sur ce, elle s’en alla.

***

Haut-soleil était passé. Corban resta près du bastingage à fixer le large. Il pouvait à peine distinguer la côte, un horizon d’arbres et de pierre brouillés avec de-ci de-là des panaches de fumée montant dans le ciel, signe de villages ou de domaines. Mordwyr et Dath avaient dirigé le bateau le plus loin possible au large pour éviter d’être vus depuis la terre. Jusque-là, Corban n’avait vu qu’un seul autre bateau qui n’était guère qu’un point noir dans le lointain.

Un cri retentit à l’avant. Marrock montrait quelque chose du doigt. Halion se dirigea vers lui, suivi par les autres. Il s’entretint brièvement avec le guerrier, puis appela Mordwyr. Le pêcheur laissa la barre à Dath pour gagner la proue.

Il n’a pas l’air bien fringant, pensa Corban alors que Mordwyr passait devant lui. Il était blême, une pellicule de sueur sur le visage. Corban le suivit, se penchant sur le bastingage pour regarder à l’horizon lorsqu’il ne put aller plus loin. Là, droit devant eux, il y avait un groupe de points noirs. Des bateaux. Ils formaient une ligne qui s’étendait presque jusqu’à la côte.

— Qu’est-ce que c’est ? entendit-il Halion demander à Mordwyr.

Ce dernier plissait des yeux en silence.

— Des bateaux, finit-il par répondre. Beaucoup de bateaux.

— Je le vois bien, rétorqua Halion. Je veux dire, qu’est-ce qu’ils font ?

Alors même que les deux hommes en débattaient, Corban pouvait mieux distinguer ce qui se passait. Les bateaux étaient de tailles et de formes différentes, mais la plupart semblaient être de simples chalutiers comme celui sur lequel ils naviguaient. Il en compta au moins trente, en route vers la grande mer, alignés jusqu’à la côte où un village de taille respectable se nichait sur le rivage.

— Je ne sais pas, murmura Mordwyr, mais on dirait qu’ils se dirigent vers Ardan. Encore un coup d’Owain ?

— On est en Cambren, remarqua Marrock. Le domaine de Rhin.

— Quoi qui puisse se passer, il faut qu’on gagne la côte sans plus tarder. Prions Elyon qu’ils ne nous aient pas déjà repérés.

Sur ces mots, Mordwyr se mit en mouvement, regagnant rapidement l’arrière du bateau pour brailler des ordres.

Mordwyr prit la barre pendant que Dath se précipitait vers le mât. La vitesse à laquelle il tira sur les cordes pour affaler les voiles qui retombèrent aussitôt faute de vent stupéfia Corban. Le bateau de pêche vira lentement de bord, perdant le rythme qu’il avait maintenu depuis leur départ au matin. Soudain, la mer semblait plus puissante, plus dangereuse. Corban se cramponna à la rambarde alors qu’ils faisaient un bond en avant dans un jaillissement d’écume, emportés par une vague.

Puis Dath se remit à tirer sur les cordes, tournant autour du mât, et les voiles se gonflèrent à nouveau, propulsant le navire vers la côte, traînant un sillage d’écume blanche.

Mordwyr les guida vers une plage de galets flanquée par une crête herbue cachée du village par une dune. Ils s’empressèrent de débarquer et se répandre sur la plage, le cœur de Corban battant la chamade alors que ses pieds faisaient crisser un galet dans un bruit qui lui parut assourdissant. Ils continuèrent pour entrer dans un petit bois de frênes et de sycomores.

— Pour l’instant, nous allons nous installer ici, déclara Halion. Monter notre camp dans ces bois en attendant que la voie soit libre. Pas de feu, ajouta-t-il.

Il mit sur pied des tours de garde pour surveiller le bateau et s’assurer que personne ne venait les chercher ici.

— Camlin, prends quelques hommes et vérifie qu’il n’y a pas d’yeux ou d’oreilles hostiles à proximité, reprit-il en désignant l’épaisse forêt avoisinante.

— Bien chef, répondit l’homme des bois. Dath, emporte ton arc. Corban, on aura peut-être besoin du flair de ta lupen.

La petite troupe s’engagea au milieu des arbres. Corban vit Dath jeter un coup d’œil à son Pa. Le pêcheur était assis contre un arbre, la tête entre les mains. Ses épaules tremblaient. Il s’attarda un instant, puis Vonn vient s’asseoir aux côtés de Mordwyr. Dath secoua la tête et suivit Camlin.

Alors qu’ils s’enfonçaient au plus profond des bois, Corban entendit des pas qui le suivaient et se retourna. C’était Gar.

— Que faites-vous ? demanda-t-il.

— Je surveille tes arrières.

— Je n’ai pas besoin de vous. Je ne suis plus un gamin.

— Ban, arrête un peu. Je viens avec vous, que ça te plaise ou non. Il te faudrait m’attacher à un arbre pour m’en empêcher.

Camlin regarda l’ex-maître d’écurie et haussa les épaules.

— Je ne m’en plains pas, dit-il. Je t’ai vu faire l’autre nuit. En cas de pépin, nous serons contents de t’avoir, toi et ton épée.

Corban ne dit rien de plus, se contentant de suivre Camlin.

Ils se frayèrent un chemin en silence, Foudre les accompagnant comme une ombre bruissant dans les taillis. Les bois étaient tapissés de violettes et de campanules, l’air lourd de la fragrance des fleurs. Le terrain ne tarda pas à changer pour s’ouvrir sur une plage ombragée au bord d’une prairie ondoyante avec des collines escarpées se découpant dans le lointain. On pouvait également voir le village d’où était partie la flotte de pêcheurs, des fumoirs bordant la côte, des bâtiments aux toits de chaume un peu plus loin, éparpillés sur les rives d’un cours d’eau. Au-delà, la prairie était cachée sous un amas de tentes, de corrals et d’innombrables silhouettes humaines. Une route longeant la rivière s’étirait dans le lointain, encombrée d’encore plus d’hommes à cheval.

Camlin inspira et cracha par terre.

— Qu’est-ce qui se passe ? chuchota Dath.

— Si je ne me trompe pas, on dirait une compagnie de guerriers, marmonna Camlin. Par contre, ce qu’elle peut bien faire…

Alors qu’ils restaient là à fixer ce spectacle, un martèlement de sabots leur parvint. Des cavaliers, cinq ou six alignés, atteignirent le sommet d’une crête dans la prairie, fonçant dans leur direction. Le soleil se reflétait sur leurs cottes de mailles et la pointe de leurs lances. Camlin jura à mi-voix.

— Tout le monde sous les arbres. Et Dath, tu as intérêt à armer ton arc.

Chapitre dix

TUKUL

Tukul battit des paupières pour chasser la sueur dégoulinant dans ses yeux et serra les dents, tenant sa posture dans la danse de l’épée, se concentrant pour garder la pointe de sa lame parfaitement immobile. Ses cuisses et ses épaules tremblaient sous l’effort.

Depuis quand est-ce si pénible ? se demanda-t-il. Cinquante-huit étés, ce n’est pas si vieux. Il se concentra sur sa respiration pour la garder régulière et égale. Puis, comme en réponse à une cloche inaudible, il se détendit. Il fit jouer ses épaules et regarda les autres qui formaient une rangée tout autour de lui, une soixantaine d’hommes et de femmes tous dégoulinants de sueur. Maintenant, on est tous âgés, pensa-t-il avec une grimace, mais on n’est pas encore trop vieux, du moins je l’espère.

— Bientôt, murmura-t-il en ce qui était à la fois une promesse et une prière.

Ils étaient rassemblés dans une cour construite entre les racines d’un arbre géant qui les dominait de toute sa masse, ses branches cachant le soleil, son tronc plus large que n’importe quel donjon.

Drassil.

La fabuleuse cité au cœur de la forêt de Forn bâtie par les géants autour et sous les racines du Grand Arbre : une ville perdue qui était restée cachée pendant des générations jusqu’à ce qu’il n’y débarque avec ses guerriers. Ils étaient alors une centaine. Aujourd’hui, leur nombre était bien moins important, certains ayant succombé à la maladie, d’autres sous les griffes et les crocs des prédateurs hantant la forêt. Au bout de leur voyage, ils avaient envoyé l’un d’entre eux en éclaireur. Et ils avaient attendu patiemment.

Tukul essuya la sueur sur son nez.

— Ou peut-être pas si patiemment que ça, marmonna-t-il en fronçant les sourcils.

Maintenant, ils commençaient l’entraînement, le clac-clac de leurs armes en bois s’élevant autour de lui. Il chercha un adversaire, puis entendit un bruit de pas précipités.

Une silhouette jaillit dans la cour – Enkara, ses cheveux noirs striés de gris, son épée saillant au-dessus de son épaule. Elle scruta la foule avant que ses yeux ne se posent sur lui.

— Quelqu’un arrive, dit-elle d’une voix légèrement tremblante.

Tout le monde se figea.

Sans un mot, Tukul sortit de la cour, se penchant pour ramasser son sabre. Passant le baudrier par-dessus son épaule, il se dirigea d’un pas sûr vers le mur extérieur.

Ils étaient ici depuis quatorze ans et durant ce temps, ils avaient rendu Drassil habitable. Plus encore, ils l’avaient à nouveau rendu défendable, arrachant les racines des murs, réparant les murailles, cartographiant le labyrinthe de catacombes qui s’étendaient sur des lieues sous leurs pieds. Il fit la grimace en passant devant une poignée de cairns, son regard attiré vers celui où sa Daria était enterrée.

Tous ceux qui se trouvaient dans la cour le suivirent en silence, Enkara courant presque pour suivre ses longues enjambées. Il monta quatre à quatre les marches de la muraille externe pour aller se tenir au-dessus de la grande porte et scruta la forêt de Forn.

Devant le mur, on avait dégagé un espace profond d’une centaine de pas afin d’empêcher la végétation de s’approcher trop près. C’est dans cette clairière qu’entra une silhouette vêtue d’une cape à la capuche rabaissée, une épée accrochée à sa ceinture.

Le nouveau venu s’arrêta, rabaissa sa capuche et leva la tête.

Tukul plissa les yeux, puis sourit.

— Ouvrez la porte ! cria-t-il.

Il se fraya un chemin dans la foule derrière lui pour se diriger vers cette même porte. Il atteignit la silhouette, lui serra le poignet, puis l’attira pour l’étreindre.

— C’est bon de te revoir, Meical, chuchota-t-il en le regardant.

— Toi aussi, mon vieil ami.

Ils entrèrent dans l’enceinte de Drassil, tous ses habitants se massant autour d’eux.

— Vous avez travaillé dur, remarqua Meical, regardant autour de lui. Vous en avez beaucoup fait.

— Je l’espère, répondit Tukul. On a eu tout le temps pour ça.

Il dévisagea Meical, comprenant qu’il n’avait pas changé depuis la dernière fois qu’il l’avait vu – ses cheveux toujours d’un noir de jais, à peine une suggestion de rides autour des yeux. Mais il avait toujours l’air de sortir d’une bataille et portait les cicatrices pour le prouver. Meurtri intérieurement aussi bien qu’extérieurement. D’autres cicatrices argentées striaient un côté de son visage.

— Pourquoi es-tu là ? demanda Tukul.

— J’ai de mauvaises nouvelles. Aquilus est mort.

— Quoi ? Non ! Aquilus était important, il avait un rôle à jouer dans tout ça. Et l’enfant ?

— Il n’est plus un gamin, répondit Meical, son sourire creusant ses cicatrices. Il va bien. Très bien même la dernière fois que je l’ai vu.

— Tu l’as vu ? Il y a combien de temps ?

— Cela fait maintenant presque un an. Je l’ai laissé pour venir te trouver. Cet endroit n’est pas très facile à dénicher.

— Ha ! aboya Tukul en une forme de rire. Ça, je le sais. Et… Mon fils ? As-tu vu mon fils ?

— Oui. Il est devenu un homme de grande valeur. Il t’a bien servi, t’a rendu honneur.

Tukul sourit, cillant pour chasser ses larmes.

— J’ai encore d’autres choses à t’apprendre, reprit Meical. (Il inspira profondément et exhala lentement.) Les choses changent, les événements s’accélèrent, de façon différente que je ne l’avais imaginé. La guerre a éclaté au sud et les rumeurs disent qu’elle ravage également l’ouest. Asroth s’est mis en mouvement. Je crois qu’il faut modifier nos plans.

Tukul sentit un poing se refermer sur ses entrailles et en même temps une poussée d’enthousiasme après toutes ces années d’attente et de préparation.

— Dis-moi, combien d’hommes suffiraient pour veiller sur la lance ?

— Dix, répondit Tukul avec un sourire.

Meical acquiesça comme s’il avait pris sa décision en silence.

— Alors laisse dix hommes ici, mais les autres doivent se mettre en mouvement. Au lieu d’attendre que le Seren Disglair vienne à vous, vous devez aller à lui. Il est en danger. Il a besoin d’aide.

— Aller à lui, répéta Tukul, sentant le sang jaillir dans ses veines, un sourire étirant ses traits. Ah, vous avez entendu ? s’écria-t-il, tournant sur lui-même pour voir ceux qui l’entouraient.

— Qu’en penses-tu, mon vieil ami ? demanda Meical. Es-tu d’accord ?

— D’accord ? cria-t-il. Un peu que nous sommes d’accord !

Tout autour de lui, ses guerriers hommes et femmes tiraient leurs sabres et les brandissaient vers le ciel en ululant.

— Préparez-vous, reprit-il, car dès demain, nous marchons pour aller rejoindre le Seren Disglair !

Chapitre onze

CYWEN

Cywen visa, la pointe de son couteau lui chatouillant le dos, puis lança. La lame s’enfonça dans la cible, un simple poteau dans le jardin, avec un impact satisfaisant. Sans le quitter des yeux, elle tira une autre lame de sa ceinture, visa et lança. Et recommença. Encore et encore.

Lorsque sa ceinture fut vide, elle alla arracher ses couteaux du poteau pour les remettre dans leurs emplacements. Vingt en tout. Après la chute de Dun Carreg, elle s’était promis de ne plus jamais en manquer. Elle avait trouvé ceux-ci sur un tonneau près de la porte de la cuisine, leurs lames rouillées et ébréchées, un des travaux que son Pa espérait faire un jour. Tous les meilleurs couteaux, rangés en général dans un tiroir de la chambre de sa Man, avaient disparu. Elle présumait qu’elle les avait emportés.

Sa Man. Elle ne pouvait même pas penser à elle sans sentir ses entrailles se nouer. Elle n’était pas morte, elle en était sûre et certaine, elle avait passé toute la forteresse au peigne fin, s’était forcée à examiner le visage de chaque cadavre empilé au pied des murailles. Sa Man, Corban, Gar, n’étaient pas là. Concernant Edana, des rumeurs couraient dans la forteresse : elle se cachait, avait fui à l’ouest, au sud, au nord. Une seule chose était sûre : elle n’était pas morte durant la bataille. Il se chuchotait qu’on avait vu Corban en sa compagnie durant la prise de la forteresse.

Ils sont en vie, tous les deux, j’en suis sûre. Ils se sont enfuis ensemble. Elle posa la tête contre le poteau, sentant des échardes lui gratter le nez. Buddai, allongé dans l’ombre d’un pommier, poussa un gémissement. Elle sentit une larme couler le long de sa joue, son goût salé contre sa lèvre.

Quatre nuits s’étaient écoulées depuis qu’elle avait repris conscience dans cette cour derrière la Porte de Pierre, chaque moment noyé dans un brouillard de larmes et de solitude, de malheur et de sommeil troublé hanté de cauchemars. La première nuit, elle avait essayé de dormir dans son lit, mais s’était réveillée blottie contre Buddai devant la cheminée de la cuisine. Depuis, elle s’y était installée chaque soir en compagnie du molosse. Il l’aidait à se sentir mieux, enfin, un petit peu. Pourquoi m’ont-ils tous laissée en plan ? Ils n’avaient pas le choix, corrigea-t-elle aussitôt, ils ont dû me croire morte. Mais ce sentiment d’abandon, toujours aussi douloureux, refusait de la laisser. Puis une lueur d’espoir avait percé le brouillard de tristesse. La veille, elle avait fini de fouiller la forteresse en examinant le puits et ses alentours. Soudain, elle s’était souvenue des souterrains – et si les siens s’y cachaient, l’y attendaient ? Cette idée avait entraîné une bouffée de nostalgie si intense qu’elle l’avait fait chanceler. C’était peut-être vrai, rien ne pouvait expliquer qu’ils soient si nombreux à s’être échappés, et Corban connaissait ces galeries. Il était possible qu’en effet, ils s’y soient réfugiés. À cette idée, ses pieds s’étaient mis à courir, mais il y avait des capes rouges partout, et la majorité des envahisseurs avaient le même but qu’elle : trouver les fugitifs. Elle devrait attendre un moment plus propice.

Buddai se mit à gronder.

Elle se retourna, vit une silhouette s’encadrant dans l’entrée de leur maison, une ombre plus noire que la pénombre de la cuisine.

— Je ne veux pas t’interrompre, dit une voix alors que l’inconnu passait dans la lumière.

Conall.

Elle feula, ses doigts se portant machinalement vers ses couteaux. Le nouveau venu leva la main.

— C’est inutile, il y a longtemps que la bataille est terminée. (Il sourit.) De plus, la dernière fois que tu as tenté de me planter avec une de tes lames, ça ne t’a pas vraiment réussi, et il n’en sera pas autrement aujourd’hui.

Il posa une main sur la poignée de son épée d’un geste nonchalant, mais Cywen se doutait bien qu’il pourrait la tirer en un clin d’œil. Elle avait pu constater à quel point il était rapide.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-elle.

— La porte était ouverte.

— Non.

— Je veux dire qu’elle n’était pas verrouillée, c’est pareil. (Il haussa les épaules.) Alors, tu vas encore me prendre pour une cible d’entraînement ?

— Tu as essayé de me tuer !

— C’est vrai. Pour ma défense, toi aussi. Mais je suis tout disposé à passer l’éponge. (Il passa une main sur sa joue, là où un gros hématome virait au verdâtre.) Moi, je suis de nature magnanime.

— Aussi de nature à prendre la mouche rapidement, d’après ce que j’ai entendu, marmonna-t-elle.

— Oui, aussi, acquiesça-t-il avec un sourire.

On dit la même chose de moi, pensa-t-elle.

— Que veux-tu ?

— Quelqu’un désire te parler.

— Qui ?

— Quelqu’un d’important. Viens donc voir.

Elle y réfléchit un instant.

— Non, répondit-elle, arrachant un autre couteau au poteau pour le fourrer dans sa ceinture.

Conall eut un grand soupir.

— Ça me rappelle ce que disait ma Man à chaque fois qu’elle voulait me faire prendre un bain. On peut faire ça en employant la manière douce ou la manière dure, mais quoi qu’il arrive, on sait tous les deux comment ça va finir. Quelque chose de ce style. À toi de choisir.

Il fit quelques pas dans le jardin. Buddai gronda en se rapprochant de Cywen.

Conall jeta un regard noir au molosse en raffermissant sa prise sur la poignée de son épée.

— Tout ceci commence à m’ennuyer, ma fille. Si ce chien essaie de me mordre, ce sera la dernière chose qu’il fera. Maintenant, viens.

— Qui veut me voir ? Evnis ?

— Il sera là, mais ce n’est pas lui qui t’a demandée. C’est Nathair. Un roi, pas moins. Tu devrais te sentir honorée. Viens, ai-je dit. Je ne te le redirai pas.

Nathair. Que me veut-il ? Malgré tout, elle sentit sa curiosité s’éveiller.

— Bon, bon, marmonna-t-elle. Je peux toujours te tuer un autre jour.

— C’est bien aimable à toi.

— C’est juste parce que je suis trop fatiguée pour enterrer ton cadavre dans le jardin, rétorqua-t-elle en se dirigeant vers lui.

Il fit un pas en arrière en posant une main protectrice sur son propre bas-ventre.

— Pas trop près. J’ai vu ce que tu as fait au fils d’Helfach l’autre soir dans la salle de festin. Je suis attaché à mes gonades.

Elle dissimula un sourire en traversant la cuisine pour passer la porte, Buddai sur ses talons.

Lorsqu’ils partirent dans les rues de la forteresse, elles étaient encore plongées dans l’ombre, le soleil presque couché, une lueur rose caressant les nuages. Passant devant les écuries, elle scruta les enclos, repérant très vite Sauveur, le cheval pie de Corban qui hennit en la voyant. Ces derniers jours, elle avait passé pas mal de temps aux écuries pour s’immerger dans ses anciennes corvées, enfouissant la douleur du présent dans ces tâches abrutissantes. En dépit des capes rouges qui s’en occupaient désormais, personne ne l’avait arrêtée, personne ne s’était plaint. On avait trop besoin de travailleurs. Et il lui arrivait de surprendre des conversations, des nouvelles du monde extérieur. Elle avait décortiqué chaque mot qu’elle avait entendu, cherchant le moindre indice pouvant lui apprendre ce qu’était devenue sa famille.

La dernière rumeur qui courait sur toutes les lèvres disait que Rhin avait envahi Narvon, mis à sac Uthandun et campait maintenant à l’autre bout de Sombrebois. Sans doute ses troupes se préparaient-elle à attaquer Ardan. Bien, avait-elle pensé. J’espère qu’elle coupera la tête d’Owain. Quoique, pour être honnête avec elle-même, elle détestait Rhin tout autant que lui. Voire plus, si c’était vraiment cette vieille mégère qui était derrière tout ça, avait tiré les ficelles depuis les coulisses, manipulant chaque aspect de cette tragédie. Elle se souvenait des horreurs de Sombrebois, de Ronan glissant de ses bras alors qu’elle essayait d’arrêter le sang jaillissant de la plaie béante à sa gorge, tentant littéralement d’empêcher sa vie de le quitter. Elle cilla, les yeux brûlants, sa vision brouillée.

Owain rassemblait ses forces en attendant Rhin. En ce moment même, ses hommes étaient éparpillés aux quatre coins d’Ardan, affrontant les dernières poches de résistance – ce qui restait de la compagnie de Dalgar chassée sur les plaines entourant Dun Carreg. S’il y a une justice en ce monde, Owain et Rhin vont s’entretuer. Cywen renâcla, sachant fort bien que la seule justice à laquelle elle aurait droit serait celle qu’elle rendrait elle-même. Avec un bon couteau bien aiguisé.

Ils atteignirent la cour devant la salle de festin. L’amas de cadavres avait été réduit à une pile d’os tordus et de cendres. À côté, il y avait un autre tas de crottes bien plus grand que ce que n’importe quel cheval aurait pu laisser. Cywen avait vu la créature qui en était responsable : un draig, que Nathair avait fait parader dans les rues de Dun Carreg. À cette idée, elle frissonna. La créature était loin d’avoir atteint sa taille adulte, mais c’était néanmoins la chose la plus terrifiante qu’elle ait jamais vue. On aurait dit un lézard au torse touchant presque le sol, monté sur quatre pattes arquées prolongées de griffes incurvées à l’air tranchantes. Un grand crâne plat, une mâchoire carrée aux crocs acérés saillants laissant passer une langue épaisse. Mais c’étaient ses yeux qui lui glaçaient le sang : contrairement à ses chers chevaux, on n’y lisait pas la moindre chaleur ni même une quelconque intelligence. Ils étaient petits, noirs, impitoyables. Des yeux de tueur. Conall pressa le pas pour le dépasser, entrant en premier dans la grande salle, ignorant les gardes en cape rouge qui les dévisagèrent tous les deux.

Alors qu’ils s’enfonçaient dans la forteresse, Cywen remarqua la présence de ces guerriers tout de noir vêtus qui avaient investi la Porte de Pierre. Tout d’abord, ils semblaient n’être que des ombres se confondant avec les murs, mais au fur et à mesure que ses yeux s’accoutumaient, elle constata qu’ils occupaient l’enfilade de salles. Elle pouvait sentir leurs yeux posés sur elle.

— Nous y voilà, lui dit Conall, s’arrêtant devant une porte gardée par deux autres guerriers. (Il toisa Buddai.) Ce clébard ne peut rentrer.

— Il va se mettre à hurler si je le laisse. Il n’est pas dangereux tant que personne ne s’en prend à moi. Je ne risque rien, non ? ajouta-t-elle avec un sourire angélique.

— Non. Bon, d’accord, mais si tu veux bien me confier ta ceinture.

Cywen lui jeta un regard vide.

— Je t’ai vu manier tes couteaux, reprit-il. Pas question de te les laisser.

— Qu’est-ce que tu crois, que je suis suicidaire ? rétorqua Cywen en regardant les guerriers silencieux qui la dévisageaient ouvertement.

— Peut-être, répondit Conall en haussant les épaules. Je n’ai jamais compris les femmes. Ta ceinture.

Cywen grommela quelque chose d’indistinct, mais la dégrafa et la lui donna.

— C’est tout ? Je te préviens, je te fouille s’il le faut.

Elle lui jeta un regard noir, se pencha et tira un couteau de chacune de ses bottes et un autre accroché à son bras.

— Merci, dit Conall en souriant.

Il déposa le tout dans les bras de l’un des gardes et entra dans la pièce, Cywen sur ses talons.

Trois hommes se trouvaient à l’intérieur : Nathair, Evnis et Sumur, son bouclier. Cywen se concentra sur le roi, ignorant les deux autres. Il était mince, musclé, son regard empreint d’une grande force intérieure. Il portait toujours à sa ceinture les deux épées, une longue et une courte, qu’elle lui avait vues à son arrivée.

— Bienvenue, Cywen, dit-il en lui souriant. Merci d’être venue.

Il prit une cruche et lui versa un gobelet d’un liquide quelconque, qu’elle refusa.

— Que me voulez-vous ? demanda-t-elle.

Sumur se crispa.

— Et la politesse, alors ? marmonna Conall.

— Je souhaitais te parler. De ta famille, de toi.

— Pourquoi ?

Conall soupira. Nathair souriait toujours.

— Comme je vous l’ai dit, intervint Evnis, cette gamine est mal élevée. Elle n’est pas digne de s’entretenir avec vous.

Nathair agita la main.

— Elle a beaucoup souffert. Une vraie tragédie.

À ces mots, Cywen sentit une pression naître entre ses yeux, une sensation de brûlure. Avec une poussée de colère, elle tenta de ravaler ses larmes. Ne sois pas idiote, se morigéna-t-elle.

— Quel âge as-tu ? demanda Nathair.

— J’ai passé mon dix-huitième anniversaire.

— On m’a dit que tu as un frère, Corban ?

— Oui-da, répondit-elle, mal à l’aise. Pourquoi ?

Le visage du roi se durcit.

— Je l’ai vu dans la salle de festin le soir de la prise de la forteresse. Il m’intéresse.

— Pourquoi ?

— C’est moi qui pose les questions, contente-toi d’y répondre. Gar, ce maître d’écurie. On m’a également dit qu’il est proche de ta famille ?

— Ils faut croire qu’on vous a raconté bien des choses, fit-elle, jetant un regard noir à Evnis.

— Réponds à la question, ordonna ce dernier. C’est à un roi que tu t’adresses. Gar est proche de ta famille, non ?

— Oui.

Elle le toisa, ce qui la fit se sentir un peu mieux.

— Il n’y avait pas d’autres hommes avec ce Gar ? demanda Sumur en faisant un pas vers elle. D’autres comme lui ?

— Non. Que voulez-vous dire, comme lui ?

Sumur ne répondit pas, se contentant de la dévisager jusqu’à ce qu’elle détourne les yeux.

— Parle-moi de ce Gar, reprit Nathair, jetant un coup d’œil à son bouclier.

— Qu’y a-t-il à dire ? C’est, c’était le maître des écuries royales. Il a toujours fait partie de ma famille, comme s’il était de notre sang.

Nathair tambourina des doigts sur le rebord de son gobelet alors qu’il la fixait d’un regard intense.

— Ensuite ? D’où vient-il ?

— D’Helveth, je crois.

— C’est bien loin d’ici. Qu’est-ce qui l’a amené à Dun Carreg ?

— Je ne sais pas. Il n’a jamais vraiment parlé de son passé. Je crois qu’il lui est arrivé quelque chose de grave, suite à quoi Brenin lui a accordé sanctuaire. C’était un bon roi, réputé pour sa sagesse et sa bonté.

Elle les toisa tous, sachant désormais qu’ils avaient joué un rôle dans la mort du monarque.

Les lèvres de Nathair tressautèrent en une forme de sourire, ce qui ne fit qu’attiser sa colère. Est-ce qu’il se moquait d’elle ?

— Alors pourquoi était-il proche de ta famille ?

Cywen haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Ils étaient bons amis, mon Pa et lui…

Sa voix se brisa alors qu’un flot de souvenirs lui coupait le souffle. Elle s’interrompit. Ça ne lui plaisait guère, mais il semblait y avoir un raisonnement derrière cet interrogatoire. Si elle jouait le jeu, peut-être pourrait-elle comprendre ce qui se passait.

— Ton frère, reprit Sumur avec son gros accent, avait un lupen avec lui. Comment est-ce possible ?

— Foudre ? C’est une lupen. Corban l’a sauvée alors qu’elle venait de naître.

— Que dis-tu ? chuchota Nathair, un pli au milieu du front.

— Foudre, c’est le nom de cette bête. Lui – elle désigna Evnis d’un coup de tête – pourra vous en dire plus, il était là lorsque mon frère l’a recueillie.

— Pendant une chasse, expliqua-t-il, nous sommes tombés sur une meute de lupens. Nous les avons tués au prix de lourdes pertes. Vonn, mon fils, a bien failli y laisser la vie…

— Et ? insista Sumur.

— Ils protégeaient une portée. Je les ai tous massacrés, sauf une – Corban l’a prise dans ses bras et en a appelé à la justice du roi lorsque je lui ai demandé de la reposer. Brenin n’était pas là, il était parti à votre conseil, je crois, c’est donc sa femme, Alona, qui a passé jugement. Elle lui a permis de garder la lupen. Une décision idiote.

— Pas du tout, rétorqua Cywen.

Elle ferma les yeux, pouvant presque voir Foudre, sentir son odeur. Et avec elle, Corban.

— Cette bête féroce a bien failli arracher le bras de Rafe et a tué Helfach, siffla Evnis. On aurait dû la mettre à mort.

Cywen sentit monter sa colère.

— C’est toi qu’on devrait mettre à mort, feula-t-elle. C’est toi le traître qui a livré la ville à Owain. Sans toi, rien de tout ça ne serait arrivé. Corban, ma Man, Gar seraient toujours là, mon Pa serait en vie…

Soudain, sa colère se mua en rage dévorante. Elle chercha un couteau, gronda en se rappelant qu’elle n’en avait plus et sans réfléchir, se jeta sur Evnis, ses doigts cherchant sa gorge.

Il se jeta en arrière, les yeux écarquillés par la stupéfaction, mais Sumur et Conall furent plus rapides, prenant chacun un bras de la jeune fille. Buddai gronda en regardant tour à tour les deux hommes, claquant des mâchoires comme s’il cherchait lequel mordre en premier. Sumur posa la main sur la poignée de son épée.

— Tout doux, ma fille, siffla Conall à son oreille. Ton molosse va mourir par ta faute.

Elle cessa aussitôt de lutter, sentant sa colère refluer, chassée par son inquiétude pour son chien.

— Non, Buddai.

Il s’arrêta et la regarda.

— Lâchez-moi, reprit-elle, je me laisserai faire. La vie d’Evnis ne vaut pas celle de Buddai.

Conall la libéra, hochant la tête à l’adresse de Sumur. Le guerrier de noir vêtu soutint son regard quelques instants, puis fit de même.

— Je ne peux pas rester ici, dit-elle, l’air est irrespirable.

Elle lança un regard incendiaire à Evnis, puis se tourna vers la porte, mais Conall la tint fermée.

— Laisse-la partir, ordonna Nathair. Bien que je puisse avoir à te parler à nouveau.

— En ce cas, assurez-vous que ce traître soit ailleurs, rétorqua-t-elle avant de s’en aller.

Chapitre douze

EVNIS

Evnis fixa la porte close d’un œil brûlant de colère, souhaitant que cette Cywen tombe raide morte. Pour qui se prend cette gamine ?

— Je l’aime bien, dit Nathair, l’air ailleurs.

— Moi aussi, acquiesça Conall, bien qu’elle ait tenté de me tuer.

Nathair le regarda, levant un sourcil.

— Vraiment ?

— Oui-da, sur la Porte de Pierre, la nuit de la bataille. Elle m’a jeté un de ses couteaux, puis comme ça n’a pas suffi, elle m’a poussé au bas du mur. Cela m’a valu ce bleu (il toucha sa joue meurtrie.) Bien sûr, je l’ai entraînée avec moi. Si je devais y passer, elle aussi.

— Maintenant, elle me plaît encore plus.

Evnis renâcla et brossa l’avant de son pourpoint.

— Elle vous a été utile, monseigneur ?

— Oui, beaucoup. (Nathair et Sumur échangèrent un regard, une communication muette s’établissant de l’un à l’autre.) Fais-la surveiller, ordonna-t-il à Evnis. Je ne veux pas la voir disparaître pour aller chercher les siens. J’ai l’impression qu’elle peut nous être utile. Certaines choses qu’elle a dites éveillent des souvenirs en moi. (Il but une gorgée, puis fit la grimace.) Qu’est-ce que c’est que cet hydromel ? Dégoûtant. Que ne donnerais-je pas pour une bonne cruche de vin.

— Malheureusement, remarqua Evnis, en Ardan, il y a plus d’abeilles que de vignes.

— Bref, reprit Nathair. Des nouvelles de Rhin ?

— J’ai entendu dire qu’elle campe sur les rives du Rhenus, au nord de Sombrebois.

— Que va-t-elle faire maintenant ?

— On peut présumer qu’elle va partir vers le sud, continuer à travers la forêt pour gagner Ardan avant qu’Owain ne puisse rassembler une force assez importante pour la retenir. Une fois qu’elle y sera entrée, plus rien ne pourra l’arrêter. Du moins c’est ce que je dirais.

— Je suis d’accord, renchérit Nathair, sirotant son hydromel avant de faire la grimace. Il faut que je m’entretienne avec elle. Sans qu’Owain soit au courant.

— Ce sera difficile, remarqua Evnis.

— Oui, je sais. Mais néanmoins, c’est ma volonté.

— Bien sûr. Je ferai de mon mieux, monseigneur.

***

Il était tard, et pourtant, Evnis ne pouvait trouver le sommeil. Il ne voulait pas sombrer. Il n’avait aucune envie de rêver, et pourtant, il ne pourrait pas y couper. Il fit tournoyer l’eau-de-vie dans son gobelet et sirota lentement le liquide, savourant sa chaleur huileuse alors qu’elle cascadait dans sa gorge pour réchauffer son estomac et sa poitrine.

Il était fatigué, épuisé même à force de chercher à débrouiller les intrigues tortueuses auxquelles il était mêlé.

L’appui de Nathair le protégeait, du moins pour l’instant. Avec un peu de chance, Rhin ne tarderait pas à venir séparer la tête d’Owain de son corps. Mais comment réagirait-elle en apprenant qu’il obéissait à Nathair ? Pas très bien, lui soufflait son instinct. Rhin est réputée pour sa jalousie. Et sa position face au jeune roi était ambiguë – il se passait bien plus de choses qu’il ne pouvait en voir ou en ressentir, des situations qui transparaissaient dans ces échanges subreptices de regards entre Nathair et son ange gardien, Sumur.

— Quel rapport entre Gar et ce Sumur ? fit-il à voix haute.

De toute évidence, ils étaient du même peuple – il les avait vus se battre, constaté la ressemblance entre leurs styles de combat et même leurs armes. Mais comment ? Sumur est de Tarbesh, à plus de mille lieues de là. Comment Gar peut-il venir du même pays ? Et plus important encore, qu’est-ce qu’il fait à Dun Carreg ?

Et maintenant, il s’est enfui avec Edana…

Il s’étonna de la vague d’émotions qui lui enserra la poitrine. Il ferma les yeux, sentit une larme couler sur sa joue. Aussitôt, la colère l’embrasa. Idiot, pleurer ne t’avancera guère. Sers-toi de tes méninges. Après tout, ce sont elles qui t’ont maintenu en vie si longtemps. Son esprit dériva vers les galeries sous la forteresse. Ils doivent être passés par là pour s’échapper. Peut-être qu’ils y sont encore. Il pouvait mettre sur pied une expédition pour les débusquer, mais pour ça, il aurait besoin d’un nombre suffisant de guerriers. Ce serait dangereux.

Il eut un sourire. Il disposait de ses propres troupes, et plus encore, il avait le grimoire. Trouvé dans les galeries souterraines creusées par les Benothis, l’ancien clan de géants qui avait construit Dun Carreg. Un livre de savoir, un livre de pouvoir. Grâce à lui, il avait commencé à apprendre les secrets des puissances telluriques, la magie, comme l’appelaient les ignorants. À cette simple idée, il sentit l’attraction qu’exerçait le grimoire. Ces derniers temps, cela lui arrivait de plus en plus souvent, comme si ses enseignements étaient une forme de drogue le manipulant à l’aide de cordes invisibles.

Sans même s’en apercevoir, il se leva et se dirigea vers la porte dérobée cachée dans les boiseries de chêne du mur. Elle s’ouvrit avec un déclic, dévoilant un petit espace avec juste assez de place pour une petite table et une chaise. Seuls Fain et Vonn étaient au courant de l’existence de ce cagibi. Il le leur avait montré en disant qu’il pourrait servir de cachette au cas où Owain attaquerait. Ils s’étaient moqués de lui, mais il savait qu’un jour, les machinations de Rhin porteraient leurs fruits.

Il leva bien haut la torche et eut un hoquet de stupéfaction.

Le livre avait disparu.

Chapitre treize

CAMLIN

Camlin jura à voix basse.

Il se tenait accroupi derrière le tronc épais d’un hêtre, scrutant à travers les broussailles la file de guerriers qui ne cessait de croître. Il compta jusqu’à sept.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? murmura Dath, un œil sur les cavaliers, l’autre sur la corde de son arc.

— Je ne sais pas encore, marmonna Camlin. (Il jeta un coup d’œil à Gar, mais il ne fallait pas compter sur l’ancien maître d’écurie : son visage semblait gravé dans le marbre.) Tout dépend de ce qu’ils viennent faire dans ces bois. (Il regarda à nouveau les cavaliers en approche, le visage sinistre, enveloppés de cuir et de cottes de mailles.) Ils n’ont pas l’air de venir cueillir des fleurs.

On dirait plutôt qu’ils veulent verser du sang.

Fuir ou combattre ? Il cracha par terre, regardant les arbres qui les entouraient. Ils s’étaient cachés sous les taillis juste devant le chemin. Un tout petit peu plus loin, celui-ci était ombragé par de grands hêtres et des châtaigniers. Si les cavaliers s’y engageaient, ils devraient progresser à la queue leu leu. Il soupira en prenant sa décision.

— Corban, Gar, vous restez cachés ici. Dath et moi, on va s’enfoncer un peu plus profondément dans les arbres pour tenter d’équilibrer les chances. Ne faites rien tant que les flèches n’auront pas cessé de voler. Et ne laissez pas un seul d’entre eux gagner la prairie.

— Pourquoi ? balbutia Dath. Peut-être qu’ils ne font que passer.

— Ça m’étonnerait, répondit Camlin. Ce chemin ne mène qu’à un seul endroit : la plage. Je dirais qu’on a repéré notre bateau et que ces gars ont été envoyés enquêter. On n’a pas le temps d’aller prévenir les autres, alors il vaut mieux faire ce qu’il convient.

Il jeta un coup d’œil à Gar, et cette fois, l’ancien maître d’écurie acquiesça.

Corban et Gar s’enfoncèrent dans les taillis, la lupen sur leurs talons, presque invisible dans la pénombre, les rayures de sa fourrure se confondant avec l’obscurité.

— Dath, avec moi ! fit Camlin sèchement sans regarder pour voir s’il le suivait.

Il se doutait que le garçon commençait à manquer de courage, et il savait d’expérience qu’il était inutile de vouloir l’encourager par des mots doux. Ils continuèrent leur chemin pour s’arrêter là où des collines s’élevaient des deux côtés du chemin.

— Voilà un bon coin, dit Camlin.

Il tira une poignée de flèches de son carquois, les aligna sur le terreau noir et fit signe à Dath de l’imiter. Les mains du garçon tremblaient. Camlin lui prit le poignet.

— Inspire profondément avant chaque tir, mon gars. Choisis une cible au milieu de la colonne. Vise la poitrine, ou leurs chevaux. Descends-les.

Dath acquiesça sèchement, les yeux écarquillés.

Camlin ressentit une pointe de pitié ; il se souvint de son frère abattu par des pillards, de la peur qui l’avait paralysé et de la honte qui avait suivi.

— Lorsque les flèches vont s’abattre, ils vont se sentir bien plus mal que toi, coincés en terrain découvert à affronter un ennemi invisible. Et encore, ce sera avant qu’ils se retrouvent face à la lupen de ton ami.

Dath réussit à émettre un petit rire.

Le tonnerre des sabots se rapprocha.

Qu’est-ce que je fais là ? Cette pensée le frappa si brutalement qu’il eut l’impression qu’on avait chuchoté à son oreille. Il n’est pas très avisé de prendre le parti des perdants. J’aurais peut-être dû rester avec Braith. Je l’ai suivi bien assez longtemps dans Sombrebois, et maintenant, avec l’avènement de Rhin, il n’est plus seulement le maître d’un petit bout de forêt. Je pourrais m’en aller dès maintenant, partir sans regarder en arrière. Ces pouilleux ne le sauraient jamais, et même, quelle importance ? Ils ne sont rien pour moi. (Il jeta un coup d’œil à Dath.) Il espère que je le sortirai de ce mauvais pas.

Camlin regarda le chemin, vit que les cavaliers s’étaient mis en colonne. Des branches faisaient une canopée au-dessus d’eux, la piste mouchetée d’ombre et de lumière. Il encocha une flèche, la tint sans bander l’arc, vit Dath l’imiter. Maintenant, les cavaliers étaient assez près pour qu’il puisse distinguer leurs traits. Leur meneur avait une barbe épaisse et une tresse de guerrier dépassant de sous son heaume de fer. Il enserrait une lance, son bouclier accroché à la selle.

Camlin tendit ses épaules et ramena sa flèche en arrière.

Abandonne, chuchota la voix dans sa tête.

Pas aujourd’hui. Il libéra sa flèche.

Elle frappa le premier cavalier à la gorge. L’homme agrippa la hampe, s’étouffa et tomba de sa selle dans un jet de sang. Camlin entendit siffler la flèche de Dath, la vit se planter dans l’épaule d’un étalon pie qui se cabra, faisant tomber un deuxième cavalier. Il en prit une autre dans son carquois, l’encocha, visa, tira. Elle rebondit sur un bouclier levé à la hâte.

Il fut vite évident que les cavaliers étaient des guerriers expérimentés. Leurs visages reflétaient leur peur, mais ils ne paniquaient pas pour autant. L’un d’entre eux aboya un ordre, deux autres firent reculer leurs montures pour dépasser le cheval abattu, les jambes de son cavalier coincées sous le cadavre.

Camlin et Dath décochèrent une nouvelle flèche presque simultanément. L’une se planta dans le bras d’un ennemi, l’autre se brisa sur un bouclier levé. Camlin tira à nouveau, perforant le flanc d’un cheval qui poussa un hennissement de douleur, mais son cavalier se cramponna aux rênes, l’empêchant de se cabrer. Le guerrier scruta les hauteurs, tentant de les repérer.

Trois des hommes à l’arrière de la colonne avaient déjà fait pivoter leurs montures et les éperonnaient pour battre en retraite. Jetant un coup d’œil en arrière, Camlin vit Corban descendre sur le chemin, l’épée au clair et le bouclier levé.

À quoi tu joues, fiston ? Ils vont te massacrer.

Le jeune homme se planta devant les cavaliers. Puis Gar apparut à son tour, brandissant son long sabre courbe.

Soudain, dans une explosion de feuilles, une énorme silhouette jaillit sur le chemin pour percuter le premier cavalier.

Foudre.

Ses longues canines déchirèrent la gorge du cheval, son poids l’envoyant au sol avec son cavalier. Camlin entendit un craquement d’os qui se brisaient, puis des hurlements. Les guerriers restés en arrière ne surent que faire, incapables de contourner la masse des corps enchevêtrés.

— Bouge ! tonna une voix aux oreilles de Camlin, puis Dath le poussa sur le côté.

La terre se mit à trembler. Un hennissement frénétique s’éleva alors qu’un guerrier montait la pente, se dirigeant droit sur eux. Dath sauta hors de son chemin et trébucha sur une racine alors que la tête et le poitrail de la bête jaillissaient entre les branches fines derrière lesquelles ils se cachaient. Le guerrier cilla alors que ses yeux s’accoutumaient à la pénombre, puis feula en voyant Dath affalé à terre. Il leva son épée.

Camlin s’empressa de prendre une flèche, l’encocha et l’envoya vers la silhouette si proche qu’il pouvait presque toucher le cheval de la main. Elle frappa l’homme en pleine face, projetant sa tête en arrière, aspergeant Camlin de sang et de dents cassées. Alors que le guerrier s’effondrait, un de ses pieds resta coincé dans son étrier. Le cheval partit en avant, entraînant le cadavre à travers les taillis.

— Pas blessé ? demanda-t-il à Dath.

Le garçon secoua la tête, prit la main que Camlin lui tendait et se releva sur des jambes mal assurées.

— Il est temps d’en finir, affirma Camlin, passant son arc autour de son épaule pour tirer son épée et sortir des arbres.

Il ne restait plus qu’un guerrier qui était descendu de cheval pour aider son camarade toujours coincé sous le cadavre de sa monture. Camlin dévala la pente de terre meuble, entendant Dath qui le suivait. Baissant les yeux, il vit que Foudre était passée du cheval à son cavalier qu’elle mordait à la gorge. Les deux derniers guerriers dépassèrent la lupen pour se diriger vers Gar et Corban.

L’ancien maître d’écurie se déplaça si vite que les yeux de Camlin purent à peine le suivre. Il y eut un éclair de soleil sur du métal, puis un cheval se mit à hennir, ses pattes de devant ployant jusqu’à ce qu’il s’effondre au sol.

Camlin atteignit alors le bas de la pente, ses yeux se posant sur le guerrier devant lui. Il n’avait pas réussi à tirer son camarade de son piège et un simple coup d’œil suffisait à conclure que ce malheureux n’irait pas bien loin. Sa jambe était tordue selon un angle peu naturel.

Camlin décrivit un demi-cercle vers la gauche, faisant signe à Dath de prendre la droite. Alors même que le guerrier les toisait, Camlin bondit pour le frapper violemment, visant la tête. Ses deux premiers coups furent parés à la hâte pendant que son adversaire se reculait. Puis il trébucha, permettant à Camlin de planter sa lame entre son cou et son épaule. Des os cédèrent, du sang jaillit. Il arracha sa lame à la chair de l’homme qui s’affala à terre.

Camlin se retourna pour se diriger vers le cavalier piégé sous le corps de sa monture et planta son épée dans sa poitrine. Se redressant, il vit Gar qui le regardait, les yeux écarquillés.

— Frappe le premier, dit-il, car tu n’auras peut-être pas d’autre chance. Une leçon apprise à Sombrebois.

Dath avala sa salive.

Un peu plus loin sur le chemin, un cheval hennit.

Un dernier ennemi était encore en selle, agitant son épée pendant que Corban tentait de le faire tomber. De l’autre côté, Gar avançait vers lui. Foudre faisait le tour du cheval, aplatie contre le sol, prête à bondir. Le guerrier comprit qu’il était surclassé et éperonna violemment sa monture. Celle-ci bondit, Corban s’écartant d’un bond de son chemin, puis il partit au galop.

Camlin se mit à courir tout en prenant son arc. Il atteignit le cheval que Foudre avait abattu, posa un pied sur son flanc, tira une flèche de son carquois et l’encocha, ses plumes lui chatouillant l’oreille. Un instant, il suivit des yeux le fuyard, puis inspira profondément, retint son souffle et lâcha la flèche. Elle s’éleva dans le ciel, décrivit un arc de cercle ; le cavalier se crispa, puis bascula à terre. Sa monture courut encore quelques pas, puis s’arrêta et se mit à paître tranquillement.

— C’était un sacré coup au but, remarqua Dath.

— C’était le cheval que je visais, répondit-il avec un sourire penaud.

***

On a mis trop de temps, pensa-t-il. Ils étaient presque revenus à leur campement improvisé.

Ils avaient tiré les cadavres sous les arbres, puis Camlin avait envoyé Dath récupérer toutes les flèches qu’il pouvait trouver.

— C’est vraiment indispensable ? avait-il demandé.

— Dès que tu as toi-même fabriqué des flèches, tu n’en abandonnes jamais une seule si tu peux l’éviter. Et notre voyage peut durer encore longtemps – et si on tombe à court de munitions ?

Dath avait réfléchi un instant avant d’acquiescer. Puis ils avaient rassemblé les chevaux pour les attacher à une certaine distance du chemin. Cela leur avait pris un moment, mais sinon, au moins un d’entre eux aurait regagné le village, engendrant des soupçons et certainement des poursuites. En les cachant ainsi, ils gagnaient un temps précieux. Sans Gar et son don avec les chevaux, ils n’y seraient sans doute pas arrivés.

Ensuite, ils n’avaient plus eu qu’à retourner au camp. Ils devaient reprendre la mer et mettre un maximum de distance entre eux et la compagnie qu’on ne manquerait pas de lancer à leurs trousses. Ce n’était plus qu’une question de temps.

Marrock sortit de derrière un arbre.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il, fronçant les sourcils en voyant leurs expressions.

— On a… rencontré… des intrus, haleta Corban. Il faut qu’on s’en aille.

— Ils sont à quelle distance ? demanda Marrock en scrutant les arbres.

— Ils ne nous suivent pas et ne suivront plus personne, mais impossible de dire dans combien de temps on remarquera leur absence.

Marrock leva un sourcil, tourna les talons et les mena au camp.

Camlin fit un compte rendu rapide de l’embuscade. Halion et les autres voyageurs se massèrent autour de lui pour l’écouter. Dath fit quelques commentaires, surtout pour souligner les prouesses de Camlin, sa maîtrise du tir à l’arc et de la stratégie. L’homme des bois se sentit lui jeter un regard noir.

— Bon, et maintenant ? demanda Brina, les mains sur les hanches.

— Tout le monde à bord, on s’éloigne le plus loin et le plus vite possible d’ici, répondit Marrock.

Il se tourna vers Halion qui hocha la tête.

— Mais, et si ces bateaux sont toujours dans le coin ? demanda Edana d’une voix rauque.

— Une chose à la fois, mademoiselle, répondit Halion. Rester là n’est pas une option.

Brina prit un air désapprobateur et chuchota à l’oreille de son corbeau. Camlin n’aimait toujours pas cette bestiole. Il y avait bien trop d’intelligence dans ces petits yeux ronds. Avec un piaillement de protestation, l’oiseau déploya ses ailes et s’envola pour disparaître au-dessus des arbres.

— Craf est un bon éclaireur, dit-elle. Il peut nous éviter les mauvaises surprises.

Le groupe se sépara, vérifia ses bagages, remplit des gourdes d’eau, puis Vonn et Farrell arrivèrent en courant depuis la plage.

— Un bateau vient de s’échouer à côté du nôtre, bafouilla Vonn en s’arrêtant dans un dérapage contrôlé. Il est plein de guerriers.

Chapitre quatorze

FIDELE

Par la fenêtre de la tour, Fidele contemplait les monts Agullas dans le lointain, couronnés de neige luisant au soleil estival, et plus près, des prairies luxuriantes se déployant jusqu’au lac aux eaux froides et profondes alimentées par la fonte des glaces. Sa surface miroitante était ponctuée d’innombrables bateaux emmenant des pêcheurs, des marchands, toutes sortes de gens. Son peuple. Elle sentit une bouffée de passion, de fierté pour les sujets de son royaume. J’aime ce pays.

Son regard dériva vers le sud et le fleuve qui se frayait un chemin vers la mer. Il y avait longtemps que les vaisseaux noirs des Vin Thaluns l’avaient descendu pour disparaître à l’horizon. La seule trace de leur présence à Jerolin était le chantier naval qui se dressait sur le rivage, même s’il était désormais déserté. Lykos lui avait dit que la construction se continuerait au sud, près de Ripa, mais comme il avait besoin de tous ses hommes à bord de sa flotte en partance vers Ardan, il ne pouvait faire tourner les deux chantiers.

Bon débarras. Elle comprenait la logique derrière le traité entre Nathair et les Vin Thaluns, savait que leurs talents seraient très utiles durant la guerre à venir, mais elle avait bien du mal à maintenir la paix entre les corsaires des Trois Îles et ses sujets. Bien trop de contentieux immémoriaux pour espérer les dissiper en quelques lunes. Fidele sortit de ses appartements, suivie par Orcus, son bouclier. Elle marcha d’un pas vif le long des couloirs, descendant la grande tour de Jerolin jusqu’à ce qu’elle puisse respirer de l’air frais. Ses pieds l’entraînèrent au nord, là où la ville était plus calme, jusqu’au cimetière.

— Tu me manques, fit-elle en un murmure à peine audible, un frisson dans l’air.

Elle se tenait devant le cairn de son mari : Aquilus, roi de Ténébral, Haut Roi des Terres Bannies, assassiné dans ses propres appartements par un autre roi félon. Si seulement nous avions eu plus de temps. Elle toucha une des grandes pierres du cairn, déjà couvertes de mousse, du lichen les teintant de jaune et de rouge. Aquilus était si fort, si dévoué, sachant toujours discerner la voie à prendre tout en ayant le courage d’aller jusqu’au bout. J’aurais voulu que tu me fasses part de tes certitudes, de tes desseins. Savoir que la Guerre des Dieux et l’avènement des avatars étaient proches avait pesé sur ses épaules, mais Aquilus l’avait accepté, quoi qu’il lui en ait coûté. Et comme il avait choisi de supporter ce poids seul, aujourd’hui, il la laissait dans l’incertitude. Elle avait peur, peur de ce que l’avenir lui réservait, peur des menaces pesant sur son fils. Son pauvre Nathair qui luttait pour faire de son mieux, pour se faire remarquer par son père, et maintenant, pour être à la hauteur de son héritage, non seulement pour diriger une nation, mais pour sauver les Terres Bannies ou périr en cours de route. Les pères et les fils… Elle eut un soupir. Pourquoi tout devait-il être si compliqué ?

— Je ne te décevrai pas. Nathair non plus.

Des pas résonnèrent sur la pierre derrière elle avant de s’arrêter, respectant son silence, puis vint un battement impatient de pieds. Un toussotement.

— Oui ? dit Fidele en se retournant, essuyant ses émotions de son visage.

C’était Peritus, le chef de bataille de son mari. Petit, sec comme un coup de trique, humble, mortellement dangereux.

— Il faut que vous voyiez quelque chose, dit-il d’un air sinistre.

***

— Où l’as-tu trouvé ? demanda-t-elle.

— En pêchant à une lieue au nord, répondit le pêcheur. On a retiré nos paniers de crabes et il était entortillé dans l’un d’entre eux.

Ils se trouvaient sur le pont d’un bateau de pêche de taille moyenne, une demi-douzaine de marins rassemblés autour d’eux. En dépit du soleil, le vent était froid, apportant un soupçon de la glace des montagnes. Fidele resserra les pans de sa cape. D’un côté étaient empilés de gros paniers débordant de crabes claquant des pinces. Un corps était allongé sur le pont, des algues vertes collées à son flanc, étalées comme des doigts tendus.

— Bien sûr, ajouta le pêcheur, les crabes l’ont grignoté.

Peritus se pencha pour faire rouler le cadavre. Il était déjà partiellement décomposé et il manquait des bouts de chair, mais Fidele reconnut le jeune homme à l’air nerveux qu’on avait escorté dans ses appartements il n’y avait pas dix nuits pour qu’il lui parle des arènes des Vin Thaluns.

Jace. On lui avait tranché la gorge, et autour de la plaie, la peau était effilochée comme une corde pourrie.

Peritus cracha par terre.

— Ainsi, voilà comment Lykos obéit à vos ordres.

Chapitre quinze

VERADIS

L’armée marchait dans le crépuscule de Forn, dominée de toute sa masse par Alcyon qui cheminait en tête. Veradis avait mal dormi d’un sommeil peuplé de cauchemars. Il se sentait lent, comme engourdi et d’une humeur massacrante. Dans ses rêves, il chevauchait sur une prairie sans fin, la tête du roi Mandros plantée sur la lance qu’il tenait bien haut. Régicide, lui chuchotait-elle en une litanie incessante. Quelque chose rebondissait contre sa cuisse. Baissant les yeux, il avait constaté que c’était la tête de Kastell accrochée à sa selle. Traître, l’avait accusé son ami.

Il secoua la tête pour chasser ce cauchemar, puis vit Calidus remonter la colonne vers lui.

— Ah, te voilà, dit le guerrier aux cheveux blancs en se mettant à ses côtés.

Depuis qu’ils étaient sortis des catacombes sous Haldis, il irradiait une énergie nouvelle, une détermination farouche.

— On progresse plutôt bien, constata Calidus.

Ce train d’enfer avait été imposé dès leur départ d’Haldis quatre jours plus tôt. Le lendemain de la bataille, Veradis s’était réveillé pour apprendre que le roi Braster d’Helveth avait été assassiné dans sa tente par des survivants de la Gadrai, les guerriers d’élite d’Isiltir. Pour Veradis, ça ne rimait à rien : les royaumes d’Helveth et d’Isiltir étaient en bons termes. Pourtant Lothar, le chef de bataille de Braster, avait assisté au meurtre et l’avait personnellement raconté à Calidus. Celui-ci avait accusé le coup et avait ordonné aussitôt de lever le camp pour quitter Haldis. Il faut que Jael se dépêche de revendiquer la couronne d’Isiltir, avait-il déclaré.

— Je me suis entretenu avec Jael, reprit Calidus. Il n’a pas toute la force de caractère que je cherche chez un allié, mais on n’en a pas d’autres, et on a besoin du soutien d’Isiltir.

Veradis se renfrogna, redoutant de comprendre où Calidus voulait en venir.

— La nouvelle de la mort de Romar va secouer Isiltir. D’autres tenteront de profiter de la situation pour s’approprier le trône. À commencer par l’épouse de Romar.

— Et son fils ? demanda Veradis.

— Il a dix ans. Jael règnera en tant que régent jusqu’à ce qu’il soit en âge de recevoir la couronne.

— À moins que sa mère n’ait son mot à dire.

— Exactement. Le garçon est sous sa garde, ce qui lui donne un avantage. Surtout si ces survivants de la Gadrai atteignent Isiltir avant nous et lui apprennent ce qui s’est passé ici. Je pense que Jael aurait bien besoin d’une compagnie de guerriers pour équilibrer la balance.

— Il a ses propres hommes, remarqua Veradis en désignant la colonne où Jael marchait, entouré de ses boucliers.

— Certains. Quelques dizaines ici, d’autres à Mikil, mais pas en nombre suffisant pour être convaincants. On a besoin d’Isiltir, et Nathair aussi. Ce serait mieux si on pouvait témoigner de notre soutien…

— Non, répondit Veradis. Je suis la première lame de Nathair, et je vais le retrouver sans plus attendre.

Calidus leva un sourcil comme s’il voulait insister, puis haussa les épaules.

— Comme tu veux. Et de toute façon, tu n’es peut-être pas le meilleur choix pour cette tâche. Lykos et ses Vin Thaluns, par contre, conviendraient parfaitement.

— Ça prendra trop longtemps. Il faudra envoyer un message à Ténébral, puis attendre le temps que Lykos gagne Isiltir.

— Oui, à moins qu’il ait déjà quitté Ténébral et pris la mer pour nous rejoindre en Ardan, reprit Calidus, un sourire faisant tressauter sa barbe.

— Comment ?

Calidus lui décocha un clin d’œil.

— Je ressemble peut-être à un vieillard desséché, mais parfois, les apparences peuvent être trompeuses. Et lorsqu’on veut…

Il y eut un mouvement à l’avant alors qu’Alcyon faisait s’arrêter la colonne.

— Avec moi, ordonna Calidus en s’avançant.

Un de leurs éclaireurs était de retour. Il s’entretenait avec le géant, désignant les arbres.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Calidus.

— Des traces dans la forêt, peut-être un camp, répondit l’éclaireur.

Calidus se renfrogna.

— Combien sont-ils ?

— Deux, trois peut-être. Le feu était éteint, mais encore chaud.

— C’est la Gadrai, proposa Jael qui était arrivé derrière Calidus et Veradis.

— Peut-être, murmura Calidus.

— Emmène-moi à ce camp, ordonna Veradis à l’éclaireur.

***

Une fois à l’écart du chemin, la forêt se referma sur eux comme une plaie maligne, noire et traîtresse. L’éclaireur les mena à travers une végétation épaisse hantée de lianes. De grandes toiles d’araignée drapaient les branches. Une forme desséchée, peut-être une chauve-souris, était enchevêtrée dans l’une d’entre elles.

Le sol se fit spongieux jusqu’à ce qu’ils se retrouvent à patauger dans un cours d’eau peu profond. L’éclaireur s’arrêta sur la rive opposée et désigna des cendres dans un vague cercle de pierres. Veradis se pencha et les remua avant de frotter ses doigts l’un contre l’autre. Il restait encore un peu de chaleur, aussi faible que la lumière du soleil dans la forêt.

Alcyon examina le sol pendant que Jael et une douzaine de ses boucliers se déployaient. Le géant se pencha pour ramasser un bout de tissu miteux et le flaira.

— Ça sent le sang. L’un d’entre eux est blessé.

— De quel côté ? demanda Jael. Si c’est le cas, on peut les rattraper.

L’éclaireur tendit le doigt et Jael partit dans la pénombre.

— Reste à côté de moi. Ils sont la Gadrai, des tueurs de géants, et ils connaissent cette forêt mieux que quiconque.

Veradis crut sentir une pointe de panique dans la voix de Jael. Il échangea un regard avec Alcyon. Doit-on les suivre ?

— Calidus sera furieux si on rentre sans lui, remarqua le géant.

Veradis haussa les épaules et suivit Jael, Alcyon sur ses talons.

Ils se frayèrent un chemin dans la forêt, lentement, alors qu’ils cherchaient des traces du passage de leurs proies. Bientôt, ils formèrent une rangée de plus en plus clairsemée au fil du temps. Tous sauf Alcyon n’étaient que des silhouettes indistinctes au milieu des arbres. La hache attachée dans son dos attira l’attention de Veradis, les lames noires s’étirant comme des ailes autour des épaules du géant.

— Est-ce vraiment l’un des sept Trésors ? demanda Veradis.

— Oui-da, répondit Alcyon.

— Il est si ancien qu’on le dit ?

— Deux, trois mille ans. Et toujours aussi tranchante.

— Je sais, je t’ai vu la manier à Haldis.

Alcyon se renfrogna légèrement. Pensait-il aux enfants géants et à leur gardienne que Calidus avait tués ?

— Je ne savais pas… commença-t-il. Pour les enfants, je veux dire.

Alcyon se tourna vers lui.

— Nous autres géants, on peut se reproduire. Moins que les humains, c’est tout. Voilà pourquoi nos jeunes nous sont précieux. (Une ombre passa sur son visage, une émotion brute qui disparut aussitôt.) À Haldis, beaucoup sont morts, ajouta-t-il en secouant la tête.

— Oui-da, acquiesça Veradis. Nous vivons une époque violente.

— C’est la guerre. Une guerre qui a commencé il y a des millénaires.

Veradis regarda autour de lui. Les autres étaient un peu plus loin, de simples ombres sous les arbres. Il baissa la voix.

— Je suis content qu’un Ben-Elim soit avec nous. D’une certaine façon, ça facilite les choses.

Le silence retomba alors que l’humain et le géant se concentraient sur leur chemin. Veradis ne pouvait chasser de son esprit l’expression d’Alcyon lorsqu’ils avaient parlé des enfants. Un air de profonde douleur.

Le temps passa. Veradis était sur le point d’ordonner une pause avant de rebrousser chemin lorsqu’il vit une branche brisée au milieu de celles qui entouraient un énorme tronc. C’était peut-être Alcyon qui l’avait cassée en passant. Veradis s’arrêta : le géant disparaissait déjà dans la pénombre. Il scruta la branche, puis les alentours. Il y avait une marque sur la base d’un autre tronc – une éraflure ? Puis un liquide sombre dégoulina sur son épaule. Il le toucha et porta ses doigts à sa bouche. Il leva aussitôt la tête tout en tirant son épée. C’était du sang.

Au-dessus de lui, au milieu des branches, un visage souillé de crasse le regardait. Il finit de mettre sa lame au clair et inspira pour appeler Alcyon. Droit devant lui, une silhouette apparut de derrière un arbre au moment même où des feuillages bruissaient derrière lui. Son appel à l’aide s’étrangla dans sa gorge lorsqu’il vit celui qui se tenait devant lui.

Maquin.

Le guerrier aux cheveux gris leva la main pour faire signe aux autres. Veradis sut alors que sa vie ne tenait qu’à un fil, tout comme celle de Maquin, puisqu’il n’avait qu’à pousser un cri pour faire accourir Alcyon, Jael et une douzaine de guerriers. Lentement, délibérément, les yeux dans les yeux de Maquin, il baissa son épée.

— C’est bon de te revoir, dit-il.

Le guerrier fit la grimace, ses yeux passant à la silhouette derrière Veradis, puis il secoua la tête. Veradis résista à l’envie de se retourner, gardant le regard braqué sur l’homme en face de lui.

— Kastell ? demanda-t-il.

Maquin fit une grimace douloureuse.

— Jael l’a assassiné.

Veradis baissa la tête.

— C’est toi qui as tué Braster ?

— Non, fit une voix rocailleuse derrière lui. C’était Lothar.

Maquin confirma d’un hochement de tête.

Lothar ? Mais il faisait partie du conseil de Calidus.

Une voix s’éleva dans la pénombre, celle d’Alcyon.

— Où es-tu, Veradis ?

Des pas s’approchèrent. Il prit sa décision en une seconde.

— Ils sont à vos trousses, siffla-t-il. Retournez dans les arbres. Je vais les éloigner.

— Peut-on lui faire confiance ? demanda une voix derrière Veradis.

Maquin regarda ce dernier, puis acquiesça.

— Désolé pour Kastell, chuchota Veradis.

Maquin recula pour disparaître dans les buissons, mais avant que la pénombre ne l’engloutisse, il s’arrêta.

— Avant la bataille, tu nous as prévenus de bien réfléchir à nos alliances.

— C’est vrai.

— Je te retourne la remarque, dit-il avant de disparaître dans la forêt.

Chapitre seize

EVNIS

Evnis resta figé devant l’entrée de son cagibi secret. Le grimoire n’était plus là. Il fouilla frénétiquement le petit espace. Le coffre où il l’avait découvert était à sa place, le collier également, pulsant d’une lumière malsaine, mais pas la moindre trace du livre. Il fixa le collier, comme hypnotisé par les ténèbres de son unique gemme noire de la taille de son poing enroulée dans des torsades d’argent. Depuis la première fois qu’il avait posé les yeux sur lui, un soupçon n’avait cessé de le tourmenter. Pouvait-il être le bijou de Nemain, un des Sept Trésors ? Une ancienne relique remontant à la jeunesse de ce monde, s’il fallait en croire les récits.

Il inspira profondément pour tenter de se calmer, de réfléchir. La dernière fois qu’il s’était servi du grimoire, il ne l’avait pas remis dans le coffret, mais l’avait posé dessus. Il en était sûr et certain, il se revoyait fort bien en train de lire à voix haute ces mots remplis de puissance avant de le reposer sur le couvercle. C’était il y avait des jours de ça – la nuit où Dun Carreg était tombée.

Qui pouvait l’avoir volé ?

Vonn.

Mais pourquoi aurait-il fait une chose pareille ? Par curiosité ? Pour se jouer de lui ? Après tout, ils ne cessaient de se disputer à propos de Bethan, cette fille de pêcheur. Peut-être voulait-il le faire chanter, le grimoire en échange de l’autorisation d’épouser cette fille ? Cette idée lui plaisait bien : cela voudrait dire qu’au moins, Vonn grandissait, voyait le monde tel qu’il était réellement, qu’il était prêt à faire ce qu’il fallait en dépit de tout préjugé moral. Si son fils avait pris quoi que ce soit d’autre, il le lui aurait laissé, mais pas le grimoire, sa porte vers tout un monde de pouvoir. Une rage se mit à brûler en lui. Il inspira profondément. Il devait le récupérer.

Les souterrains. Il soupçonnait Vonn et ses compagnons de s’être échappés en passant par les galeries secrètes sous la forteresse, celles qu’il entendait aller fouiller dès le lendemain. Pourquoi attendre, se dit-il, virevoltant pour prendre son épée dans son fourreau et sa ceinture avant de sortir de ses appartements.

Descendant les marches, il appela ses guerriers, en faisant convoquer d’autres encore alors qu’il se dirigeait vers le sous-sol et le passage donnant sur les souterrains qu’il avait fait condamner. Le temps qu’il ait bouclé sa ceinture, ordonné d’arracher les planches et allumé une torche, une vingtaine de ses hommes s’étaient rassemblés autour de lui, la plupart d’entre eux le teint hâve, frottant des yeux ensommeillés. Il est tard, se souvint Evnis, bien qu’il eût perdu toute notion du temps, oubliée tant le désir de retrouver son bien l’obnubilait. Il regarda la petite foule, cherchant Conall, puis se souvint qu’il lui avait ordonné de veiller sur Cywen, conformément aux directives de Nathair.

Un gémissement étouffé dériva d’une porte du sous-sol, rappelant à Evnis son prisonnier. Il l’ignora.

— Avec moi, dit-il en s’engageant dans les couloirs.

***

Le soleil se levait lorsqu’il sortit enfin des souterrains pour remonter dans sa tour. Une faible lumière filtrait entre les interstices du plancher au-dessus de lui. Il était couvert de poussière, fatigué et d’une humeur de dogue.

Vonn n’était plus là, et il avait emporté le grimoire. Ça, au moins, il en était sûr.

Ils avaient cherché les fuyards longuement, méthodiquement, redoutant un assaut de la compagnie d’Edana comme des vurms. Le cadavre décapité de celui qui avait éclos lorsqu’ils avaient trouvé le grimoire était toujours là, réduit à un squelette partiellement couvert de lambeaux de peau. Il l’avait à peine regardé, bien que ses guerriers aient marmonné entre eux.

Finalement, leur quête les avait amenés dans la dernière des grottes, là où la mer formait un chenal. Evnis savait y trouver la sortie donnant sur la plage, bien que ses hommes l’ignorassent, et il savait également qu’elle était protégée par un charme. Là, ils trouvèrent le cadavre d’un autre vurm plus gros que celui des souterrains. Il avait été tué plus récemment, étant dans les premiers stades de décomposition – la peau bouffie d’où sourdait du sang et d’autres fluides formant une mare à moitié coagulée autour de son corps enroulé sur lui-même. Un coup puissant lui avait fracassé le crâne et il présentait de nombreuses blessures. Si ça ne suffisait pas à les convaincre qu’Edana était passée par là, ils trouvèrent un autre cadavre non loin de là, un guerrier à la gorge et la poitrine déchirées. Un des hommes de Pendathran, Evnis l’aurait parié.

Donc, maintenant, ils étaient loin, sans doute à des lieues de Dun Carreg, avec son grimoire.

Et son fils. D’un grondement, il renvoya ses guerriers et escalada d’un pas las les marches menant à ses appartements.

Un message l’y attendait, un memento de la requête de Nathair voulant rencontrer Rhin. Comment vais-je y arriver – Rhin à Sombrebois, Nathair ici même, Owain et ses guerriers entre les deux ? Il prit la carafe d’eau-de-vie à moitié pleine et but une longue rasade avant de s’affaler sur une chaise. C’était presque impossible, mais il devait bien y avoir un moyen. Réfléchis. Lentement, le commencement d’une idée lui vint, mais son esprit semblait si lent qu’il n’arrivait pas à se concentrer dessus. Il faut que je dorme. Une onde de frayeur le traversa. Dormir, et attendre les rêves. Il gloussa et but un autre gobelet d’eau-de-vie. À quoi s’attendait-il, lui qui avait vendu son âme à Asroth, Seigneur des Déchus ?

***

On frappa à la porte. Evnis scruta la pièce pour vérifier que tout était prêt : une marmite bouillonnante posée sur le feu, un gobelet de liquide sombre sur une table à côté. Il vérifia sa cape pour se rassurer en constatant que la lettre était toujours dans sa poche, puis alla ouvrir la porte.

Nathair était là, dans l’ombre de Sumur, son ange gardien, qui se tenait derrière lui.

— Je vous en prie, monseigneur, dit-il en faisant entrer le roi. (Il leva la main à l’adresse de Sumur.) Seul Nathair est invité.

— C’est inacceptable, répondit-il.

— C’est bon, Sumur, temporisa Nathair, je suis sûr qu’Evnis a ses raisons. Et je ne cours pas le moindre risque. Il n’y aura qu’une porte entre nous.

Sumur scruta la pièce, examinant la situation, puis acquiesça.

— Tant que cette porte restera fermée, je vous tiens responsable de la vie de mon seigneur.

— Bien sûr, répondit Evnis en fermant la porte.

Nathair parcourut des yeux la pièce, son regard s’arrêtant sur le chaudron. Il défit sa cape couleur sable et la drapa sur la table.

— Ton message était ambigu, remarqua-t-il, mais je suis intrigué…

— Merci d’être venu, monseigneur. J’ai pris des mesures pour que vous puissiez vous entretenir avec Rhin.

Nathair leva un sourcil.

Evnis tenta de garder son calme, de ne pas montrer l’angoisse qu’il ressentait. Tu peux le faire, se dit-il. Il l’avait vu dans le livre, était sûr de pouvoir retrouver la page, l’incantation, mot pour mot. Il s’humecta les lèvres et se dirigea vers le chaudron tout en prenant le gobelet.

— Fuil glacad anios ag namhaid tor oscail an bealach, déclama-t-il, donnant à ses mots toute la puissance qu’il pouvait invoquer tout en versant le liquide dans le chaudron.

Le sang d’un ennemi pour ouvrir le portail. Son prisonnier, toujours enchaîné dans une cellule sous ses pieds, n’avait pas donné son précieux fluide vital de son plein gré, et ses hurlements lui avaient fourni un peu de répit en cette période éprouvante. Il pouvait brailler tout ce qu’il pouvait, personne ne l’entendrait là en bas. Evnis n’avait même pas pris la peine de poster un garde devant sa porte : c’était inutile. Il ne pouvait en sortir, et même s’il y parvenait, il n’aurait nulle part où aller.

Passant une main sous sa cape, Evnis en tira une feuille de parchemin froissée, la missive que Rhin lui avait envoyée, rédigée de sa main décharnée et délivrée par un des bandits de Braith. Il tira son couteau, se taillada la paume et empoigna la lettre, la détrempant de son sang. Puis il la jeta dans le chaudron.

— Croi ar an comchor tor stiur an ruthag.

L’eau bouillonna en prenant une teinte rose. Une vapeur s’éleva du chaudron pour décrire des spirales épaisses, luisant comme des filaments de mucus. Elles prirent peu à peu forme, un visage blême aux rides profondes, aux cheveux d’argent. Rhin.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle, son effigie tournoyant dans les brumes de vapeur, sa voix étouffée, puis ses yeux perçants se tournèrent vers lui. Ah, c’est toi. Je vois que tu as trouvé le grimoire…

— Ma reine, interrompit Evnis, j’ai là avec moi quelqu’un qui désire vous parler de toute urgence.

— Je n’en doute pas, répondit-elle, un sourire spectral aux lèvres. Qui donc ?

— Je vous présente Nathair, roi de Ténébral.

Rhin claqua des mains.

— Excellent. Inutile de faire les présentations, nous nous sommes déjà rencontrés. Un charmant jeune homme. Eh bien, avancez, Nathair, je suis sûre que nous avons bien des choses à nous dire.

Chapitre dix-sept

CORBAN

Corban écouta Vonn et Farrell parler du navire qu’ils avaient vu toucher terre.

— Ils sont à notre recherche, dit Vonn. Une douzaine d’hommes lourdement armés.

— Et mon bateau ? demanda Mordwyr.

— Ils l’abordaient déjà, répondit Farrell. On n’a pas attendu de voir ce qu’ils allaient faire. On a pensé qu’il valait mieux te mettre au courant.

— Tu as bien fait, acquiesça Marrock.

— Il faut qu’on mette Edana à l’abri, ajouta Halion.

— Exact. Camlin, avec moi. Vous autres, retournez sous les arbres. On vous y retrouvera au plus vite.

Corban partit en courant vers les bois, ses pieds lourds dans le sable et les galets. Halion et les autres se mirent en vue de la plage. Marrock et Camlin n’étaient que des ombres noires rampant à travers un champ d’herbes grêles.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? chuchota Dath.

Corban se contenta de secouer la tête. Son cœur battait encore la chamade après l’embuscade sur le chemin. Dath était blanc comme un linge.

— Il faut qu’on retourne sur mon bateau, dit Mordwyr à Halion, qui acquiesça.

Il se tenait près d’Edana d’un air protecteur.

— Ça, c’est entendu, rétorqua Brina. La question, c’est de savoir comment faire.

— Ils arrivent, constata Gar.

Marrock et Camlin traversèrent la plage au pas de course. Halion s’avança pour leur indiquer la position du groupe.

— Au moins quinze guerriers, hoqueta Marrock. Ils ont mis le feu à notre bateau.

Alors même qu’il parlait, un épais panache de fumée apparut au-dessus de la crête.

— Non ! s’écria Mordwyr en partant vers la plage.

Vonn lui prit le bras pour l’arrêter.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? répéta Dath.

Marrock regarda Edana.

— On va prendre le leur, conclut Halion.

***

Corban fit passer le poids de son bouclier sur son bras et enserra la poignée de son épée, tentant d’empêcher ses doigts de trembler. Il regarda par-dessus la crête et vit aussitôt ce qu’il restait de leur bateau. Ce n’était plus qu’un squelette carbonisé, des flammes léchant encore ses côtes couleur de charbon. Une fumée épaisse se répandait le long de la côte, propulsée par un fort vent en provenance de la mer. Mordwyr émit un cri étranglé couvert par le bruit du ressac.

Une poignée de guerriers s’étaient regroupés un peu plus bas sur la plage, se tenant aux côtés d’un autre bateau de pêche à faible tirant d’eau. Des silhouettes se déplaçaient sur le pont – au moins deux, compta Corban.

Marrock descendit discrètement la pente. Tous se massèrent à côté de lui.

— Tu as une idée de génie ? demanda-t-il à Camlin.

— Il ne faut pas espérer les prendre par surprise, et le vent souffle trop fort pour tirer à l’arc avec un minimum de précision. Notre meilleure chance est encore de foncer sur eux le plus vite possible avant qu’ils puissent remettre le bateau à l’eau et s’en aller. Foncer, mais en silence. Inutile de s’annoncer.

Sur ce, Camlin se jeta par-dessus la crête, Marrock le suivant de près. Corban inspira profondément pour tenter de maîtriser la peur qu’il sentait monter en lui et partit à son tour.

Ils furent repérés presque aussitôt : les guerriers à bord poussant de grands cris, tirant des épées ou brandissant des lances. Leur nombre était à peu près égal, mais il était évident qu’ils avaient l’expérience du combat. Et pourtant, à en juger par leurs expressions, la vision de Corban et des autres avait quelque chose de saisissant. Corban jeta un coup d’œil à Foudre, les stries grises dans sa fourrure blanche brouillées, de l’écume s’échappant de ses crocs dénudés. Il ravala une poussée d’hilarité : un lupen de taille adulte qui vous fonce dessus effraierait n’importe qui.

Halion poussa un grand cri de guerre aigu, vibrant ; Farrell se mit également à brailler, puis les deux groupes entrèrent en collision avec un impact fracassant.

De son bouclier, Corban repoussa la pointe de la lance d’un guerrier avant de lui rentrer dedans, les envoyant tous les deux s’écraser à terre. Ils roulèrent sur le sol, l’ennemi se retrouvant au-dessus de Corban, ses doigts se refermant sur la gorge du jeune homme. Celui-ci se débattit, se sentit paniquer en constatant qu’il n’arrivait pas à respirer, puis retentirent des feulements suivis d’un bruit de déchirement, un hurlement aigu, un craquement et la pression sur sa gorge disparut. Il se releva sur des jambes mal assurées, Foudre secouant toujours le cadavre du guerrier qu’elle tenait par son cou brisé.

Corban ramassa son épée tombée à terre et regarda autour de lui. Gar retirait sa lame de la poitrine d’un ennemi. Farrell avait de l’écume jusqu’aux cuisses, maniant son marteau de guerre pour frapper un autre guerrier tombé sur un genou. Il l’abattit sur sa tête dans une explosion de sang. Halion bloqua un coup en hauteur, fit virevolter son épée et planta la lame dans les côtes de son adversaire avant de le renvoyer dans l’écume d’un bon coup de pied. Edana se tenait juste derrière lui, empoignant son épée à deux mains, fixant celui que Halion venait de tuer. Non loin de là, Vonn échangeait des coups furieux avec un adversaire, mais Marrock se chargea de lui, le frappant aux jambes alors qu’il tentait de gagner le bateau. En s’éloignant, Corban aperçut deux hommes poussant désespérément la coque à demi immergée. Une flèche se planta dans le dos de l’un d’entre eux, l’envoyant la tête la première dans la mer bouillonnante, mais le deuxième continua de s’escrimer, une autre flèche ricochant sur la coque, puis le bateau fut happé par la mer, des mains se tendant pour hisser le pousseur. Mais soudain, quelqu’un s’empara de lui par-derrière, plantant une épée entre ses côtes en s’accrochant à une de ses chevilles alors que le navire prenait le vent. Mordwyr.

Des lances jaillirent, l’une se plantant dans la chair du pêcheur entre l’épaule et le cou. Avec un cri étranglé, il retomba dans l’eau.

Derrière Corban retentit un hurlement : Dath. Celui-ci lâcha son arc et courut dans le ressac, glissa, tomba, se releva et continua. Il atteignit son Pa qu’il traîna vers le rivage.

La bataille était finie, mais ils l’avaient perdue : le bateau dont ils avaient désespérément besoin s’éloignait en eaux trop profondes pour qu’ils puissent espérer le rattraper. Puis quelque chose frappa le mât. Une flèche embrasée. Avant que Corban ne réalise ce qui se passait, les flammes jaillirent sur les voiles pour les dévorer. Une autre flèche frappa le mât un instant plus tard, et encore une autre le pont. Des hommes braillaient, couraient dans tous les sens, jetant des seaux d’eaux pour éteindre l’incendie. Regardant en arrière, Corban vit une silhouette derrière l’épave du bateau de Mordwyr, de l’eau jusqu’aux genoux, à attacher des bouts de tissu aux flèches, les allumant aux flammes qui dévoraient toujours la coque avant de les décocher en un flot constant. Marrock le rejoignit et en un rien de temps, une douzaine de flèches boutèrent le feu au bateau. Maintenant, les flammes ronflaient, engendrant des nuages d’épaisse fumée noire. Deux silhouettes apparurent à la rambarde. Une flèche enflammée transperça le cou d’un d’entre eux, l’envoyant s’écraser dans la fumée. L’autre sauta par-dessus bord pour nager vers le rivage.

Corban pataugea dans l’eau pour rejoindre Dath. Son ami chancelait sous le poids de son Pa. Il remuait les lèvres, mais Corban ne pouvait l’entendre par-dessus le grondement du ressac. Il passa son bras sous l’autre aisselle de Mordwyr, l’écume se teintant de rose autour du pêcheur. Sa Man les rejoignit et ensemble, ils emmenèrent le malheureux sur le rivage.

Dath s’effondra sur son Pa en appelant son nom, le secouant, les yeux brouillés de larmes, des filets de morve pendant de son nez. Un simple coup d’œil suffit à Corban pour conclure que Mordwyr était mort, ses yeux vitreux, les muscles de son visage flasques comme de la cire fondue. Il posa la main sur l’épaule de son ami.

C’est fini et je suis encore vivant. Un flot de soulagement l’envahit, remplaçant peu à peu la peur et le désarroi qui s’étaient emparés de lui durant ce bref combat. Il scruta le visage de sa Man, la vit brandissant sa lance ensanglantée, les joues striées de larmes. Tout autour d’eux, des cadavres jonchaient le sol, le sable était détrempé de sang, l’écume du ressac teintée de rose. Tous ces morts. Cela finira-t-il un jour ? Il sentit une vague de nausée, lutta pour retenir le contenu de son estomac.

Vonn, Farrell et Anwarth s’étaient mis à l’eau, arme au clair, et convergeaient vers l’homme qui avait sauté du bateau pour nager vers le rivage.

— Attendez ! brailla Marrock, pataugeant dans leur direction. Ne le tuez pas !

Anwarth l’entendit et baissa sa lame, Farrell et Vonn obéissant à contrecœur. À eux trois, ils s’emparèrent du fuyard et l’entraînèrent hors de l’eau, le jetant sur le sable non loin de Corban et Dath.

— On a vu un groupe de bateaux en mer, demanda Marrock, et une compagnie de guerriers campait en bordure de cette forêt. Qu’est-ce qui se passe ?

L’ennemi se contenta de le regarder d’un air de défi. Ses yeux se tournèrent vers Foudre qui se tenait aux côtés de Corban.

En un éclair, Camlin empoigna les cheveux du prisonnier.

— On n’a pas le temps de jouer, grinça-t-il en lui entaillant la jambe.

Le malheureux hurla et tenta de se libérer, mais Camlin le tenait bien. Il posa sa lame sur la gorge du prisonnier qui s’immobilisa soudain, silencieux, si ce n’était sa respiration laborieuse.

— Maintenant, réponds.

— La reine Rhin a conquis Narvon. On a pris la mer pour envahir Ardan.

— Combien êtes-vous ?

— Plus de mille. La plupart d’entre nous voyagent par la mer.

— Pourquoi pas tous ?

— On n’a pas assez de bateaux. Il faut qu’on attende que ceux qui sont partis aujourd’hui débarquent en Ardan avant de revenir nous prendre.

— Combien sont encore là ?

Il haussa les épaules.

— Deux, trois cents.

Marrock acquiesça d’un air sinistre.

— Et qui est à votre tête ?

— Morcant.

Corban se crispa. Il connaissait ce nom. C’était la première lame de Rhin, l’homme qui s’était battu en duel avec Tull et avait perdu. C’était à Badun le lendemain de la mi-hiver. C’était aussi celui qui était derrière l’embuscade qui avait coûté la vie à la reine Alona. Celui qui avait tué Ronan, son ami.

— Est-il dans ce village ? demanda Edana.

Elle aussi connaissait ce Morcant. Comme eux tous.

— Non, il a déjà embarqué.

Marrock se tourna vers la mer.

— Pourquoi êtes-vous venus nous chercher ?

— On vous a pris pour des espions à la solde d’Owain. Il ne doit pas savoir ce qui se passe.

L’homme haussa les épaules, la lame de Camlin versant une goutte de sang.

— Je vous ai dit tout ce que je sais, supplia le prisonnier. Je vous en prie, laissez-moi partir. Je ne parlerai pas de vous, je prétendrai avoir été assommé durant la bagarre. Tout ce que vous voudrez.

Marrock le regarda en fronçant les sourcils.

— Comment t’appelles-tu ?

— Haf, répondit-il, le suppliant du regard.

Marrock ouvrit la bouche pour parler, mais Camlin trancha la gorge du prisonnier.

Du sang jaillit, l’homme gargouilla et se laissa lentement tomber à terre, teintant le sable de rouge.

— On ne pouvait pas le laisser vivre, expliqua Camlin sous le regard furieux de Marrock alors qu’il essuyait sa lame dans l’herbe. Il nous a vus, sait combien on est, quelles sont nos forces. Il a vu la lupen. (Il désigna Foudre d’un coup de menton.) C’est elle l’élément de surprise qui nous a sauvé la mise plus d’une fois aujourd’hui.

Marrock était raide de colère, le visage blanc.

— Bien ou mal, ce n’était pas à toi d’en décider. On n’est pas de vulgaires coupe-jarrets. Tu attendras de recevoir un ordre, c’est bien compris ?

Camlin soutint son regard, puis acquiesça.

— Bien, chef.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Anwarth, posant la question qui brûlait les lèvres de Corban. On n’a plus de bateau.

— Soit on s’en procure un, soit on coupe vers l’intérieur des terres pour gagner Domhain à pied, répondit Halion.

Ils en débattirent longuement : Marrock voulait voler un bateau au village, Halion passer par l’intérieur des terres.

— Fuir en Domhain ne semble pas avoir été la meilleure des idées, remarqua Marrock.

Personne ne sait ce qu’il faut faire, pensa Corban. On est tous épuisés, effrayés.

— Pour ce que ça vaut, intervint Camlin durant un silence, je crois qu’on a plus de chances de rester en vie si on part à pied. Je ne dis pas qu’on arrivera à Domhain, mais je pense qu’on respirera plus longtemps.

— Mais on se déplacerait trop lentement, remarqua Marrock. On n’a pas assez de chevaux, même si ceux que vous avez planqués sont toujours là. Dès que les villageois s’apercevront de l’absence des leurs, ils se lanceront à notre poursuite, et eux seront montés. Je nous donne un jour, pas plus.

— C’est vrai, oui-da. Mais avec un coup de main, je pense pouvoir récupérer d’autres bêtes. Il y a des enclos le long de la rivière. À mon avis, il est plus facile de voler des chevaux qu’un bateau.

Ils continuèrent d’en discuter jusqu’à ce que Heb y mette un terme.

— C’est bien d’en débattre, affirma-t-il, mais aujourd’hui, cela risque de n’amener que la mort. Le temps nous est compté. On ne tardera pas à s’apercevoir de l’absence des hommes envoyés à notre recherche.

— Il a raison, acquiesça Edana.

— Pour une fois, marmonna Brina.

Chapitre dix-huit

CYWEN

À quatre pattes, Cywen ramassait des œufs dans le jardin. Y voyant une invitation à jouer, Buddai lui donnait de petits coups de patte. Elle le chassa machinalement.

Pour la jeune femme, les jours défilaient dans une sorte de brouillard. Deux jours s’étaient écoulés depuis l’interrogatoire de Nathair. Depuis, elle avait passé son temps à effectuer des tâches routinières, nettoyer la maison, s’occuper du jardin, travailler aux écuries. Elle s’inquiétait pour Sauveur, l’étalon de Corban. C’était une monture exceptionnelle, peut-être un peu trop, car bien des guerriers d’Owain l’avaient à l’œil. Ce serait terrible si l’un d’entre eux l’emmenait loin de Dun Carreg. Elle devait tout faire pour qu’il reste ici en attendant le retour de Corban. D’une certaine façon, c’était important pour elle.

Dans son esprit, elle passait presque tout son temps à se répéter les questions que Nathair lui avait posées sur Gar et sur Ban. Nathair et Sumur étaient vaguement liés à sa famille. Et de toute évidence, ce dernier connaissait Gar, bien que cela semblât presque impossible.

Et derrière tout ça, il y avait la possibilité, l’espoir que Corban et sa Man se cachent dans les souterrains sous Dun Carreg. Elle s’accrochait à cette éventualité qui l’aidait à se lever chaque matin et mettait de la force dans ses membres. Elle n’avait plus qu’une seule idée en tête, prendre une torche et partir à leur recherche. Sauf que le matin même de sa rencontre avec Nathair, alors qu’elle retournait aux écuries, elle avait repéré une ombre qui la suivait. Conall. Cette nuit-là, quelqu’un était resté dans l’obscurité d’un porche devant chez elle. Toute la nuit. On la surveillait. Pas question de mener quelqu’un, encore moins l’ennemi, aux souterrains secrets où Edana se cachait peut-être.

Mais elle ne pourrait attendre éternellement. Son désir de savoir était comme une sensation physique au creux de son estomac. Et comme ça, tout d’un coup, elle décida qu’elle en avait assez, et un plan commença à se former dans son esprit.

Cywen emporta ses œufs à l’intérieur, les derniers rayons du soleil se mourant dans le crépuscule. Elle s’empressa de rassembler tout ce dont elle aurait besoin : un paquet de torches, du silex et de l’amadou, un sac pour y mettre tout ça et sa ceinture à couteaux par-dessus son épaule. Elle donna à Buddai un gros os à moelle qu’elle avait acheté chez le boucher. Puis, alors que les ombres se dissolvaient dans la nuit, elle passa dans le jardin et escalada avec agilité le mur, glissant dans la cour des voisins sans être vue pour gagner la rue.

***

Cywen scruta la plage. Quelque chose avait changé. Ça ne lui disait rien qui vaille.

Elle était entrée dans les souterrains par la porte dérobée de la forteresse, les avait traversés et se tenait maintenant dans une grotte face à la baie. Il faisait toujours nuit, l’aube encore lointaine, bien qu’elle ait passé des heures à chercher les siens. Ce n’est qu’à la fin qu’elle avait trouvé une preuve de leur passage : le vurm mort et le guerrier gisant tout au bout de la grotte. Mais rien d’autre. Désespérée, vidée, elle se rendit à l’évidence : ils n’étaient pas là.

Ils étaient… partis.

Avaient-ils réussi à gagner Havan pour ensuite se diriger vers ces marais de l’ouest où, disait-on, les survivants d’Ardan se rassemblaient ?

La pleine lune teintait d’argent la baie et la plage, miroitant sur la crête des vagues et les galets. Le bateau de Nathair tanguait doucement sur le ressac, seul au milieu des flots, énorme comparé aux chalutiers échoués sur le rivage. Ils attendaient en rang, tous les hommes valides ayant été réquisitionnés pour travailler aux défenses de la forteresse alors qu’Owain se préparait à l’arrivée de l’armée de la reine Rhin. J’espère qu’elle va lui arracher le cœur, pensa-t-il. Ou l’inverse. Quoi qu’il en soit, cela en fera toujours un ou une de moins à tuer.

C’est alors qu’elle comprit ce qu’il y avait d’inhabituel. Il manquait un bateau. Le seul qu’elle aurait eu des raisons de chercher.

Celui de Dath.

Elle scruta à nouveau les contours de tous ceux échoués sur les galets. Pas de doute, ce bateau en particulier n’était plus là. Donc, ils l’avaient pris pour s’enfuir – sa Man, Corban, Gar, Edana et les autres. Mais où étaient-ils allés ? Sa première impulsion fut de les suivre, mais où ? Peut-être étaient-ils effectivement partis vers l’ouest et les marais, mais elle ne pouvait en être sûre. Il n’y avait pas de destination évidente, surtout en prenant en compte le fait qu’ils étaient épouvantés, avec peut-être des blessés parmi eux, uniquement mus par le besoin de s’éloigner le plus vite possible.

Elle eut un gros soupir, puis tourna les talons pour retourner dans la grotte, n’allumant sa torche qu’après que l’étroit chemin eut décrit un tournant afin de se cacher de quiconque aurait pu se trouver sur la plage.

Elle glissa sur les rochers détrempés d’eau de mer, puis traversa le charme dissimulant l’entrée pour se retrouver dans la grande grotte où gisaient le guerrier et le vurm. Elle leur consacra à peine un regard, tout à sa hâte de rentrer chez elle. Elle monta, monta dans ces vastes galeries creusées par des géants. Les ombres dansaient, des gouttes d’eau tombaient avec un bruit sourd. Au bout d’un moment, elle se retrouva dans l’autre grotte où gisait le cadavre d’un second vurm, celui qu’elle avait affronté avec Ban lorsqu’ils avaient découvert ces souterrains forés dans la falaise sur laquelle se tenait Dun Carreg. En la traversant, quelque chose accrocha son œil – un reflet sur le mur d’en face. Elle s’arrêta, pensa à la chaleur du foyer et à la promesse de se coucher aux côtés de Buddai, mais la curiosité l’emporta. Elle s’écarta de la sortie pour se rapprocher du mur en levant sa torche.

Elle cilla en écarquillant les yeux. Gravés sur la roche, il y avait les contours d’une énorme créature. D’abord, elle crut qu’on l’y avait peinte, mais en soulevant sa torche, elle comprit qu’elle se trompait. C’étaient des ossements, enchâssés, fossilisés dans la pierre. La créature avait une gueule pleine de crocs acérés et des ailes qui s’étiraient dans son dos, aussi larges que la coque d’un bateau de pêche. Son Pa lui avait parlé de monstres comme celui-ci, des espèces entières qui existaient avant le Fléau pour être éradiquées par la colère d’Elyon, succombant aux marées ou aux incendies. Elle tendit les doigts pour souligner de longues griffes.

À côté, il y avait une ombre plus noire encore dans la pierre. En se rapprochant, elle remarqua que c’était l’ouverture d’une autre galerie masquée derrière une courbe de la galerie. Elle regarda le chemin qui la ramènerait chez elle, puis ce nouveau tunnel.

Elle inspira profondément et, poussée par la curiosité, s’y engagea.

Ce souterrain était semblable à ceux qu’elle avait déjà empruntés, avec ses parois hautes, lisses et humides. Par contre, il ne cessait de tourner sur lui-même, donnant l’impression de décrire une spirale, bien que ce fût difficile à dire avec certitude. Au bout d’un moment, elle remarqua comme un changement – les sons étaient différents, le goutte à goutte de l’eau plus sonore, un écho plus profond. Elle passa à travers une ouverture, un grand trou noir béant devant elle. Une chaîne était accrochée au milieu, disparaissant dans les ténèbres vers le haut comme vers le bas.

C’est le puits de la forteresse, pensa-t-elle en scrutant des ténèbres presque solides semblant absorber la lumière de sa torche. Le chemin qu’elle empruntait contournait le puits, plus étroit, plus tortueux, incliné vers le haut. Elle le suivit alors qu’il s’enfonçait à nouveau dans la pierre, laissant derrière elle le trou béant avec un soupir de soulagement.

Elle ne tarda pas à entrer dans une nouvelle grotte. Tout d’abord, elle crut que c’était un cul-de-sac, mais vit alors de vagues rais de lumière clignotant à l’autre bout. Elle se rapprocha puis, en un souffle, éteignit sa torche.

Il y avait bien une ouverture.

Elle s’en approcha lentement et, à y regarder de plus près, comprit que c’était l’embrasure d’une porte barrée par des planches. Elle scruta l’interstice entre deux d’entre elles pour voir une pièce de l’autre côté, remplie de tonneaux, de caisses, de bouteilles. Une cave, un entrepôt ? Une torche allumée était accrochée au mur. Donc, il y avait un chemin vers la forteresse ; cette enclave semblait inhabitée. Celui qui avait allumé cette torche connaissait l’existence des souterrains, y avait accès.

La planche sur laquelle elle s’appuyait céda ; avec un grincement, ses clous sortirent du cadre. Elle s’abattit avec elle et se retrouva moitié dans la pièce, moitié dans la galerie.

Elle se figea, trop effrayée pour bouger ou même respirer.

À son grand soulagement, personne ne vint. C’était bien ce qu’elle pensait, une simple cave. À l’autre bout, des escaliers montaient jusqu’à disparaître dans le plafond.

Un bruit soudain la fit s’immobiliser à nouveau. Il provenait de derrière une porte close. Elle allait foncer lorsqu’elle l’entendit à nouveau. Une voix, faible, guère plus qu’un murmure.

— De l’eau, s’il vous plaît.

Avant qu’elle n’ait pu penser à ce qu’elle allait faire, elle s’était tortillée dans l’entrebâillement de la porte pour prendre pied sur un sol dallé. Elle s’empressa jusqu’à la porte, constatant qu’elle était fermée à clé.

— Je sais que vous êtes là, reprit la voix râpeuse. Je vois l’ombre de vos pieds.

Elle fit un pas en arrière.

— Je vous en prie, je voudrais juste un peu d’eau...

Cywen tira sur la porte, faisant cliqueter une chaîne autour d’un anneau d’acier, puis tira un de ses couteaux et s’occupa du gond vissé au panneau. Cela semblait être son point faible, mais il refusa de céder.

Elle se mordit la lèvre, puis courut jusqu’à l’escalier qui s’élevait dans la pénombre. Elle monta quelques marches, vit une trappe au-dessus de sa tête. Prenant sa décision, elle refit le chemin en arrière pour prendre une des haches posées près de la porte condamnée menant aux souterrains.

Elle abattit la lame sur la chaîne dans un déluge d’étincelles, faisant grincer le métal. Les maillons se détachèrent, lui permettant d’ouvrir la porte en grand.

Une bouffée d’un relent abominable assaillit ses narines, un mélange d’urine et de fèces. À l’intérieur, elle vit une silhouette étalée sur des haillons crasseux.

C’était un homme, maigre, hagard, sale comme un peigne, la barbe broussailleuse, un bandage souillé autour du cou. Néanmoins, elle le reconnut aussitôt.

C’était Pendathran.

Chapitre dix-neuf

MAQUIN

Maquin eut un sourire las en posant le pied sur le pont couvert de moisissures au-dessus d’un fleuve aux eaux noires : le Rhenus, marquant la bordure est de la forêt de Forn, la frontière officielle d’Isiltir.

De l’autre côté du fleuve, le pont débouchait sur une porte au milieu d’un grand mur de pierre à moitié effondré et couvert de lierre. Au-delà s’élevait une tour grise : Brikan, le quartier général de la Gadrai. Du moins il l’était lorsque leur compagnie comptait encore assez d’hommes pour la remplir. Maintenant, ils n’étaient plus que trois.

La marche depuis Haldis leur avait pris quinze jours ; dix depuis leur rencontre avec Veradis. Le jeune guerrier avait tenu parole : il avait attiré l’attention du géant et de ceux qui les recherchaient, leur permettant de s’échapper. Maquin lui devait la vie. Cela l’attristait de penser qu’ils n’étaient pas dans le même camp, il espérait même que leurs routes ne se croisent plus jamais.

Il s’arrêta dans la cour pour regarder les murailles silencieuses. Orgull monta les marches menant à la tour, Tahir boitant derrière lui, et les deux guerriers disparurent dans les ombres du donjon de Brikan. Maquin ne les suivit pas tout de suite. Il se souvenait du jour où Kastell et lui s’étaient présentés à la Gadrai : cette même cour était alors remplie de gens, de bruit, de vie. Vandil et Orgull les avaient acceptés comme des frères d’armes, puis il y avait eu ces longues heures où ils s’étaient entraînés ici même, et les nuits où ils avaient monté la garde sur les murailles, toujours en compagnie de Kastell. Il sentit une boule se former dans sa gorge et la repoussa. Je porterai bientôt ton deuil, promit-il. Dès que Jael sera mort.

Tous trois s’assirent autour d’un foyer crépitant qui dissipait les ténèbres, se passant une gourde de bière. Ils avaient trouvé quelques provisions dans la réserve, des gourdes comme celle-ci, quelques amphores de vin, du fromage encore mangeable, du porc salé. Pour Maquin, c’était un repas de gourmet.

Tahir se frotta la jambe. Sa blessure avait guéri avec une facilité étonnante. Maquin avait vu bien trop de guerriers succomber à des fièvres et des infections suite à des plaies nettement moins graves.

— On prend la mer demain, dit Maquin. Fini de marcher, du moins pour un temps.

— Elyon soit loué, répondit Tahir.

Il était jeune, à peu près du même âge que Kastell, avec de longs bras musclés qui semblaient disproportionnés par rapport au reste de son corps.

— Ça ne sera pas un voyage d’agrément, remarqua Orgull. Il y a bien des lieues d’ici à Dun Kellen.

— Je préfère ramer plutôt que marcher, répondit Tahir, buvant à même une gourde de bière.

Tel avait été leur plan : gagner Brikan, où ils savaient trouver bon nombre de bateaux à quai, et de là, prendre le fleuve vers le nord et Dun Kellen, là où habitait Gerda, l’épouse éloignée du roi Romar. Elle lui avait donné un fils du nom d’Haelan avant de le quitter. Maintenant, il avait dix ans et était l’héritier du trône d’Isiltir.

— Pourquoi Gerda n’est-elle pas reine ? demanda Tahir.

— Elle est têtue, répondit Maquin.

Il avait vécu longtemps à Mikil, était de service lorsque Romar avait épousé Gerda, et l’avait également vue s’en aller avec son fils.

— Têtue ? Que veux-tu dire ?

— Comme trente-six mules, répondit Orgull.

— Elle détestait qu’on lui donne des ordres, même s’ils venaient de Romar, expliqua Maquin.

— Oh. Et nous allons nous en remettre à son jugement ? Ça ne me plaît guère.

— Elle choisira certainement de tenir tête à Jael. Elle ne renoncera pas à mettre son fils sur le trône sans combattre.

— Tu penses que Jael a une chance de devenir roi ? demanda Tahir.

— Du moins il le croit. Le sang de Romar coule dans ses veines et il a le courage nécessaire pour tenter de s’emparer du trône. De plus, il a un allié puissant en la personne de Nathair. À mon avis, tout ça va finir en bagarre générale, et l’issue dépendra du nombre de guerriers que chacun peut lever. Le plus tôt on prévient Gerda, plus elle aura de chances de sauver la peau de son fils.

— La plupart des guerriers d’Isiltir ne sont plus bons qu’à servir de nourriture aux corbeaux d’Haldis. Même Jael ne peut réunir une armée assez importante.

— C’est vrai. À Mikil, il aura plus d’hommes qui le soutiendront, mais pas de quoi former une compagnie digne de ce nom. Mais comme je l’ai dit, il a de bons appuis. Nathair est en pleine ascension et avec des hommes comme Calidus et ses guerriers Jehars à ses côtés…

Il ne finit pas sa phrase. Tous se souvenaient fort bien des talents et de la rapidité dont avaient fait preuve ces combattants tout de noir vêtus à Haldis.

Maquin but à même sa gourde de bière, regardant Orgull entre les flammes. C’était un colosse chauve au cou de taureau. Maquin avait toujours cru qu’Orgull était le muscle et Vandil le cerveau, les premier et second capitaines de la Gadrai. Mais leur fuite à travers Forn lui avait démontré qu’Orgull n’était pas qu’une brute épaisse.

Il y avait aussi tout ce qu’il avait dit à propos du roi Braster, d’une confrérie secrète, de la hache en Pierre des Étoiles, de la Guerre des Dieux et du Soleil Noir…

Il but une autre rasade de bière. Alors qu’ils fuyaient Haldis, ils n’avaient jamais eu le temps d’en parler alors qu’ils passaient d’un danger à un autre, échappant à la fois aux chasseurs humains et aux prédateurs de la forêt. Mais maintenant, ils étaient à Brikan et disposaient d’un minimum de sécurité, du moins pour cette nuit.

— Quelle est cette confrérie dont tu as parlé, la raison pour laquelle tu t’es entretenu avec Braster ? demanda-t-il par-dessus le foyer.

Orgull le dévisagea. Le regard de Tahir passa de l’un à l’autre.

— Tu as le droit de savoir, finit-il par dire. Si je ne peux vous faire confiance, vous mes frères d’armes, à qui d’autre en ce monde ? C’est comme je l’ai dit. Quand j’étais jeune, plus encore que toi (il désigna Tahir du menton), j’ai rencontré un homme. Il est venu à la ferme de mon Pa. C’était un guerrier, doué et puissant, ce qui me poussait à l’admirer, mais il était également sage. Lorsqu’il prenait la parole, on aurait dit que le monde entier se taisait pour l’écouter…

Il se tut, visiblement plongé dans ses souvenirs.

— Un soir, reprit-il, il est venu nous trouver, mon Pa et moi. Il voulait nous parler de choses étranges, surnaturelles, d’une guerre qui faisait rage depuis des millénaires et qui n’était toujours pas terminée. Tous devront se battre, avait-il dit, et tout le monde devra choisir son camp, les ténèbres ou la lumière. Comprenez bien que j’étais jeune à l’époque. Tout ceci avait un côté héroïque qui m’attirait, si bien que quand il nous a dit qu’il cherchait des hommes – une confrérie, comme il l’a précisé – pour l’aider durant cette guerre, lorsqu’il nous a demandé de nous ranger de son côté, de prêter serment, nous avons accepté de bon cœur, mon Pa et moi. Mon Pa vit toujours au nord avec mon frère et le reste de ma famille. Tous des tueurs de géants habitant tout près de la forêt de Forn et du nord. Sauf moi, qui ai ressenti l’appel de la Gadrai plus fortement que les autres et m’en suis allé. (Il se tut et resta un long moment à fixer les flammes avant de reprendre :) J’avais presque oublié cet homme, mon serment, je me contentais de vivre ma vie. C’est alors que je l’ai revu, qu’il m’a dit que d’autres avaient prêté le même serment. Des hommes tels que Braster. Il m’a rappelé ce qu’il m’avait expliqué il y avait si longtemps, et que j’entends à nouveau maintenant, à propos de la Guerre des Dieux, lorsque les Terres Bannies allaient devenir le champ de bataille des anges et des démons, à propos des Sept Trésors et des avatars d’Elyon et d’Asroth. (Il regarda ses paumes, suivit du doigt une cicatrice ancienne.) Et mon serment est toujours valable.

Veradis avait également parlé de tout ça durant leur voyage à travers les monts Bairg jusqu’à Forn, lorsque Kastell était encore en vie. À l’époque, Maquin s’était contenté d’en rire. Difficile de croire aux anges et aux démons lorsque le soleil brillait et que l’air vibrait de rires. Mais maintenant, en plein cœur froid de cette immense tour de la forêt de Forn, après la bataille d’Haldis et tout ce qu’il avait vu, cela devenait plus crédible. Il secoua la tête. Il ne s’était toujours fié qu’à ce qu’il voyait, touchait, sentait. Le reste n’avait que peu d’importance. Et maintenant, c’était toujours le cas, même si ces légendes étaient effectivement vraies.

— Pour moi, ça ressemble à des contes de fées, marmonna-t-il. Pour l’instant, tout ce qui m’importe, c’est de voir Jael six pieds sous terre.

Tahir se tourna vers lui.

— Comme disait ma vieille mère, quiconque cherche la vengeance doit creuser deux tombes.

— Tant que Jael pourrit dans l’une d’entre elles, ça me convient.

Pourtant, Maquin ne pouvait empêcher les mots d’Orgull de résonner dans sa tête. Tous devront se battre, tous devront choisir un camp.

Dans quel camp suis-je ?

— Comment s’appelait celui qui t’a dit tout ça ? demanda-t-il à Orgull.

— Meical.

***

Le lendemain, ils partirent tôt, l’aube à peine une coloration au-dessus des arbres. Le Rhenus était une masse de liquide noir. Maquin y plongea sa rame, Orgull s’installa en face de lui et ils s’éloignèrent du petit quai saillant des murailles de Brikan.

Le deuxième jour, ils virent une grande barge amarrée sur la rive est du fleuve. Comme personne ne répondit à leurs appels, ils s’approchèrent prudemment. Orgull fut le premier à la reconnaître.

— C’est le bateau qu’on gardait, celui que les Hunens et leurs vurms ont attaqué.

Maquin regarda de plus près, voyant des cadavres joncher le pont et d’autres sur la rive est ; un pied botté, une main, le manche d’une hache de guerre, un crâne de cheval, tous gisant là où ils étaient tombés au combat, leurs vêtements décomposés, leur chair dévorée par les habitants de la forêt.

Ils s’éloignèrent en silence de la barge pour continuer leur chemin.

À partir de haut-soleil au cinquième jour, les arbres se firent plus rares, le soleil commençant à marteler les voyageurs. Le fleuve bifurqua de la forêt pour traverser des prairies verdoyantes comme si soudain, ils naviguaient au cœur de l’été.

— Dun Kellen est encore loin ? demanda Tahir en se grattant la jambe.

Depuis deux jours, il ne cessait de se plaindre, prétendant avoir mal au cul, aux bras, et des ampoules aux mains.

— Dix à douze jours si rien ne nous ralentit, répondit Orgull.

Tahir grogna en regardant ses paumes.

— On peut toujours te laisser descendre et continuer à pied, remarqua Orgull.

Tahir ne répondit pas, sinon en empoignant sa rame pour se remettre à pagayer.

Tôt le septième jour depuis leur départ de la forêt de Forn, ils levaient le camp qu’ils avaient établi pour la nuit. Un brouillard épais planait sur le fleuve, s’accrochant aux tiges de roseaux. Orgull se rasait le crâne avec un couteau bien affûté.

— Pourquoi tu fais ça ? lui demanda Tahir. Pourquoi ne pas les laisser pousser ?

— Dans le temps, répondit-il, j’avais de beaux cheveux longs, du moins c’est ce que disaient les demoiselles. À mes débuts dans la Gadrai, durant une de mes premières patrouilles, on est tombés sur une bande de Hunens. L’un d’entre eux m’a empoigné par les cheveux pour me balancer comme une poupée de son. Lorsque j’ai repris conscience, j’étais de retour à Brikan, où mes frères d’armes m’avaient porté. (Il eut un sourire ressemblant à une grimace.) Depuis, je me rase le crâne.

Maquin inclina la tête sur le côté.

— Vous avez entendu ?

Tous tendirent l’oreille. Le fleuve était silencieux, tous les sons étouffés par le brouillard. Une poule d’eau poussa un long cri mélancolique. Puis Maquin l’entendit à nouveau : le martèlement de sabots. Beaucoup de sabots. Plus le tintement de harnais et de cottes de mailles.

— Vite, siffla Orgull.

Aussi discrètement que possible, ils retournèrent au bateau et le poussèrent à l’eau. Au fil du temps, le brouillard s’évapora, leur donnant une vue imprenable sur les terres. Maintenant qu’ils étaient au nord, elles étaient plus plates avec des bosquets d’arbres épars. Pas le moindre signe des cavaliers qu’ils avaient entendus.

Plus tard dans la journée, ils virent des formes droit devant : un pont de pierre au-dessus des flots, une tour sur la rive ouest, un village de bois et de chaume derrière elle. Des silhouettes se déplaçaient sur le pont et entre les bâtiments.

Orgull siffla un avertissement. Ils se dirigèrent vers la rive, échouèrent le bateau, puis s’infiltrèrent lentement entre les buissons.

Une bannière claquant au vent était accrochée à la tour. Elle était frappée d’un éclair sur fond de ciel noir. C’était la marque de Romar, l’emblème d’Isiltir, tiré du nom que les géants avaient donné à ces terres : le pays des tempêtes. Mais en la regardant, Maquin vit quelque chose sur la bannière, enchevêtré avec l’éclair, s’enroulant autour de ses traits. Un serpent blanc.

— Ça ne me dit rien qui vaille, dit doucement Maquin.

— Mon non plus, renchérit Orgull. De qui est-ce la bannière ?

— Comme disait ma vieille mère, marmonna Tahir, si tu ne poses pas la question, tu ne le sauras pas.

— Ta Man était bien sage, fit Orgull. Allons donc demander à quelqu’un.

***

Maquin se frayait un chemin à travers les roseaux, frémissant à chaque bruissement. Maintenant, Tahir et lui étaient presque arrivés au pont, ce qui leur avait pris un bon bout de temps.

Une poignée de maisons se blottissaient autour d’une grande tour. Maquin pouvait sentir un relent de crottin et entendre les hennissements légers d’un cheval dans les ténèbres. Des torches brûlaient tout autour de cette même tour, de petites taches de lumière dans la nuit, d’autres feux s’étendant un peu plus loin. Des hommes gardaient les portes, le visage sinistre, l’air prêts à en découdre. C’était une compagnie de guerriers, pas de doute, bien qu’ils fussent difficiles à compter dans l’obscurité – deux, trois cents, plus peut-être. La bannière pendait au-dessus de la tour, mais il se rappelait l’éclair d’Isiltir et le serpent enroulé autour de lui.

— Restons là un moment, chuchota-t-il à Tahir, voyons ce qui va se passer.

Ils attendirent un certain temps avant que la porte de la tour ne s’ouvre et qu’une poignée d’hommes n’en sorte. Jael à leur tête.

Sans réfléchir, Maquin tira son épée, puis sentit la poigne de Tahir sur son bras.

— Non, siffla-t-il.

— C’est Jael, répondit-il.

— Je sais, mais ils sont trop nombreux. Tu vas te faire tuer, et pire encore, moi aussi.

Maquin lutta contre sa fureur, puis lâcha son épée.

Ils retournèrent vers Orgull et lui dirent ce qu’ils avaient vu, puis attendirent qu’il fasse nuit noire, lorsque presque tout le monde fut endormi, pour remettre le bateau à l’eau, se laissant emporter par le courant. Une fois convaincus d’être assez loin pour ne pas être entendus, ils ramèrent comme si leur vie en dépendait.

Lorsque le soleil se leva derrière eux, Maquin était couvert de sueur, le dos douloureux, les muscles brûlants. Ils étaient à des lieues du pont, ce qui leur donnait une certaine avance sur Jael. Il présumait que celui-ci avait pour cible Gerda et Haelan, le fils de Romar. Frapper vite avant que la nouvelle puisse se répandre et la résistance se rassembler. Leur tâche était donc de gagner Dun Kellen avant Jael.

— Souquez ferme, dit Orgull derrière eux.

Maquin voulut ajouter quelque chose, mais il n’avait plus assez de souffle.

***

Dun Kellen s’éleva au milieu des brumes, le soleil se couchant derrière sa masse. Bâtie sur une colline, la ville entourant la forteresse était un capharnaüm anarchique qui s’étendait sur ses pentes. Un labyrinthe de quais s’étendait sur la rive du fleuve. Les trois hommes se dirigèrent vers l’un d’entre eux et y amarrèrent leur bateau.

— Et maintenant ? demanda Tahir. (Il renifla et fit la grimace alors que les pêcheurs et marchands commençaient à remarquer leur apparence.) Qu’est-ce que c’est que cette odeur ?

Orgull s’éloigna, les yeux braqués sur la forteresse.

— La civilisation, répondit Maquin en le suivant.

Aux portes de la forteresse, une poignée de guerriers armés de lances montaient la garde. Maquin remarqua le piètre état des défenses. Un pan entier du mur s’était effondré, la brèche colmatée à l’aide de petit bois et de bardage. Regardant le long de la muraille, il vit d’autres pans également éboulés et replâtrés tant bien que mal.

Pas l’idéal pour tenir un siège.

— Toi, le baraqué, s’écria un garde, désignant Orgull de la pointe de sa lance. Que viens-tu faire à Dun Kellen ? (Il regarda Tahir, Maquin, leurs armures de cuir et leurs épées.) Des mercenaires ? railla-t-il. Pas besoin de gens comme vous ici.

Orgull lui jeta un regard noir.

— On est les derniers survivants de la Gadrai,

Il passa une main sous sa cape. Les gardes braquèrent aussitôt leurs lances sur lui ou dégainèrent leurs lames. Maquin et Tahir se positionnèrent de chaque côté de leur frère d’armes, la main sur le pommeau de leurs propres épées. Dans un instant, le sang allait couler.

Orgull tira un long objet enveloppé dans de la toile et défit lentement le paquet, dévoilant une épée dans son fourreau qu’il brandit au-dessus de sa tête.

— C’est bien celle du roi Romar. Il gît assassiné au cœur de la forêt de Forn, trahi par les siens. Nous avons deux jours d’avance sur son meurtrier, et il voudrait ajouter vos têtes à toutes celles qu’il a déjà moissonnées.

— Là, je crois qu’ils vont l’écouter, chuchota Tahir à l’oreille de Maquin.

***

Dans les souvenirs de ce dernier, Dame Gerda était grande, solide, athlétique. Il y avait trois ans qu’il l’avait vue pour la dernière fois, partant de Mikil avec son fils Haelan et son bouclier. Maintenant, elle avait forci, des plis de graisse boudinant ses bras nus. Elle était assise sur un fauteuil à côté de Varick, son frère aîné. Celui-ci était solidement charpenté, comme sa sœur, avec des traces de gris aux tempes et un visage banal mais expressif. Il tenait l’épée de Romar dans les mains. Elle émit un sifflement métallique lorsqu’il la tira de son fourreau pour la lever.

— Si ce n’est pas l’épée de Romar, je suis la femme d’un pêcheur, dit Gerda. (Elle se tourna vers Orgull) Mais pouvons-nous te croire ?

— Sinon, pourquoi aurions-nous fait le voyage jusqu’ici ? bafouilla Tahir. On a foncé comme si on avait Asroth aux trousses pour vous prévenir.

Il regarda ses mains couvertes d’ampoules à force de ramer.

— Oui, pourquoi venir ici ? répéta Gerda, pensive.

— Vous voulez une récompense ? demanda Varick, fixant toujours l’épée.

— Tuer Jael me suffira largement, feula Maquin.

Gerda se tourna vers lui.

— Alors il y a une sorte de contentieux entre Jael et toi ? Tu veux qu’on fasse le travail à ta place ?

— Il a toutes les raisons de lui en vouloir, répondit Orgull. Tout comme vous. Et moi. Je suis Orgull, capitaine de la Gadrai, et je suis venu vous trouver par loyauté envers Isiltir et par volonté de voir rendre justice. Aussi pour éviter qu’Isiltir serve de pion dans la guerre qui fera bientôt trembler les Terres Bannies. Si nous vous mentons, ou si nous nous trompons, il ne se passera rien. Si nous disons la vérité, Jael sera bientôt à vos portes, exigeant sans doute de devenir le tuteur d’Haelan jusqu’à ce qu’il atteigne l’âge adulte. Il entend bien régner sur Isiltir, et il ne reculera devant aucune trahison, aucun massacre pour parvenir à ses fins. Il l’a déjà fait. (Orgull haussa les épaules.) Vous pouvez choisir de ne pas nous croire, mais au nom d’Elyon, optez pour la voie de la sagesse. Envoyez des éclaireurs pour voir si une compagnie s’en vient du sud. Rassemblez vos guerriers, préparez-vous au combat. Au cas où.

— Comme disait ma vieille mère, on n’est jamais trop prudent, marmonna Tahir.

— La sagesse même, acquiesça Orgull.

Maquin s’avança.

— Jael peut se montrer enjôleur, mais ne vous y trompez pas : dès qu’Haelan sera en son pouvoir, il le tuera. (Maquin baissa les yeux.) J’ai vu ce dont il est capable.

— Personne ne touchera à un seul cheveu de mon fils, affirma Gerda avec passion. Il faudra passer sur mon cadavre.

Ça n’est pas forcément exclu.

— Je vais envoyer des éclaireurs, dit Varick, et m’assurer que mes guerriers sont sobres et prêts. (Il se tourna vers sa sœur.) Ça ne peut pas faire de mal.

— Seigneur, veuillez rappeler tous les guerriers que vous pouvez, insista Orgull. Le destin d’Isiltir va se décider ces prochains jours.

— À t’en croire. Peut-être vais-je suivre tes conseils, et si tu dis vrai, je t’en remercierai.

Gerda se leva et se dirigea vers eux pour scruter chacun de leurs visages. Son expression s’endurcit.

— Va chercher Haelan, ordonna-t-elle par-dessus son épaule à son bouclier qui se tenait à l’ombre de son fauteuil. Je préfère les croire.

***

— Les voilà, dit Tahir, tendant un de ses bras interminables.

Suivant la direction indiquée, Maquin vit une ombre dans le lointain.

— Ils ont déjà traversé le fleuve, remarqua-t-il.

Un jour seulement s’était écoulé et ils se tenaient sur les remparts de Dun Kellen, près de la porte, entourés de guerrier alignés. Varick avait envoyé des messagers prévenir les fermes avoisinantes, mais il savait que rassembler l’ensemble des troupes prendrait un certain temps. Un temps qu’ils n’avaient pas. Non loin de là, la muraille et les remparts étaient remplacés par des planches de bois pour combler les sections éboulées.

La compagnie ne cessa de croître, tout comme le nuage de poussière soulevé par les chevaux. Maquin distingua Jael à l’avant à côté de son porte-bannière, le tissu claquant au vent. Varick avait fait évacuer les rues de Dun Kellen, mais il y avait encore quelques passants. Alors que le grondement de la compagnie en approche faisait vibrer l’air, une panique soudaine parut se répandre, poussant les traînards à chercher un abri.

La compagnie atteignit la bordure de Dun Kellen. Des cavaliers se séparèrent de ses flancs et se mirent à faire le tour de la ville pour s’infiltrer dans de petites rues pendant que le gros de la troupe empruntait l’avenue principale menant aux portes de la forteresse.

— Je me souviens lui avoir essuyé la morve du nez, commenta Gerda en regardant Jael. Je me demande quelles conditions il va proposer en échange de la tête de mon fils.

Maquin la regarda mais ne fit pas de commentaire, se souvenant du combat entre Jael et Kastell dans la grotte sous Haldis. D’avoir vu Jael plonger son épée dans le ventre de son adversaire. Ses doigts eurent un spasme nerveux et se refermèrent sur la poignée de son arme.

— Tenez-vous prêts, ordonna Orgull en voyant les cavaliers.

Des hurlements s’élevaient de la ville. Dans la vaste avenue, les villageois s’éparpillaient à l’approche de Jael et ses hommes. Quelqu’un trébucha, tomba et disparut sous le tonnerre des sabots, son cri vite interrompu, puis dans un jaillissement de boue, Jael arrêta ses guerriers à une centaine de pas devant les portes.

— Écoutons ses conditions, dit Varick, s’avançant pour se tenir sur l’arche au-dessus des portes.

Jael fit avancer son cheval, une lance en mains. Seul son porte-bannière l’accompagna.

— Salut, Jael, et bienvenue à Dun Kellen, lança Varick. Qu’est-ce qui t’amène ?

Le regard de Jael se posa sur lui, puis il fit décrire un cercle à son cheval. Lorsqu’il se tourna à nouveau dans sa direction, il jeta sa lance. Elle siffla dans l’air pour se planter dans la gorge de Varick, le projetant en arrière dans un jaillissement de sang. Jael fit pivoter son cheval et repartit vers ses hommes sous leurs acclamations.

Sur les remparts, les hommes poussèrent des cris d’horreur. Des guerriers jetèrent leurs propres lances vers Jael. Pas une seule n’atteignit sa cible. Maquin regarda le cadavre ensanglanté de Varick. Gerda et plusieurs autres le fixaient avec de grands yeux. Puis Maquin retourna à Jael, le vit donner un coup de poing dans le vide en regagnant sa compagnie. Ses hommes sautaient de leurs montures pour attaquer les structures en bois des maisons à coups de hache.

Il n’est pas venu poser ses conditions.

Chapitre vingt

CYWEN

Cywen n’en croyait pas à ses yeux. Pendathran, le chef de bataille du roi Brenin, lui rendait son regard. Mais il était censé être mort, tombé dans la salle de festin la nuit de la chute de Dun Carreg. Ou du moins était-ce ce qu’on lui avait dit. Pourquoi Evnis le gardait-il enfermé dans cette cave ?

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda Pendathran d’une voix rauque.

— Sais pas, répondit-elle automatiquement.

— Tu as de l’eau ?

Elle regarda autour d’elle, mais ne put voir ni cruche ni tonneau et secoua la tête.

— Vite, ma fille, aide-moi.

Cywen lui prit la main et l’aida à se lever. Il y avait de profondes coupures sur son avant-bras, couvertes de croûtes, mais saignant encore. Il la domina de toute sa taille, prenant de grandes inspirations saccadées. Le bandage autour de son cou était incrusté de sang noir.

— Passez vos bras autour de moi, dit Cywen.

Elle l’aida à sortir de la cellule pour continuer le long du sous-sol vers la porte condamnée. Cywen appuya Pendathran contre un mur et se mit à arracher les planches. Elle était consciente du bruit qu’elle faisait et ne cessait de jeter des coups d’œil furtifs en direction de l’escalier.

— Regarder ne te rendra pas plus rapide ou silencieuse, coassa Pendathran.

Il ramassa une hache posée contre le mur pour essayer de l’aider. Cywen lui jeta un regard noir tout en arrachant la dernière planche, qui se libéra avec un dernier grincement.

Elle tira une torche de son sac et l’alluma avec ses silex et de l’amadou.

— Venez, dit-elle à Pendathran, ouvrant la marche le long des galeries sombres.

***

Lorsqu’ils finirent par sortir des souterrains pour déboucher sur la plage, Pendathran se laissa tomber à genoux. Il faisait toujours nuit, mais la lune s’affadissait, pâle et faible alors que l’aube teintait le monde de gris.

Cywen n’arrivait pas à croire qu’ils aient pu aller aussi loin. Pendathran avait titubé tout le long, semblant parfois à peine conscient. Lorsqu’il était alerte, il lui demandait des nouvelles, des informations sur ce qui se passait à Dun Carreg. En échange, elle découvrit que c’était bien Evnis qui l’avait emprisonné, Evnis qui connaissait l’existence de ces souterrains, y avait accès.

Durant leur voyage dans les galeries, le pire avait encore été lorsqu’ils étaient tombés sur le puits et qu’ils avaient abordé l’escalier en colimaçon. Cywen n’aurait su dire comment l’ex-chef de guerre n’avait pas basculé dans le vide. Le reste du trajet avait été un véritable cauchemar. Cywen ne cessait de s’arrêter pour guetter les inévitables poursuivants : les aboiements des chiens d’Evnis flairant leur piste, le martèlement de pas, les cris des chasseurs lorsqu’ils la verraient. Mais rien de tout ça n’était arrivé, et maintenant, ils étaient là, sur la plage d’Havan, juste avant que le soleil ne se lève et les trahisse aux yeux du monde.

Elle regarda frénétiquement autour d’elle. Elle n’avait pas vraiment réfléchi à ce qu’ils feraient s’ils arrivaient aussi loin. Elle scruta le rivage, son regard une fois de plus attiré par l’endroit où était généralement échoué le bateau de Dath. Puis une idée lui vint.

— On ne peut rester là, dit-elle, passant un bras autour de celui de Pendathran qui grogna, mais lutta pour se relever.

Ils pataugèrent dans des eaux peu profondes, des crabes s’écartant de leur chemin, puis empruntèrent le chemin du village, passant devant les fumoirs, jusqu’à ce que Cywen voie une petite maison.

Celle de Dath.

La porte était ouverte. L’odeur qui les accueillit était rance, moisie. Ce lieu avait été pillé : des tables et des chaises retournées, des placards ouverts et vidés. Sans doute les hommes d’Owain lorsqu’ils ont occupé la ville durant le siège, avant qu’ils n’investissent Dun Carreg.

À côté de la porte de derrière, il y avait un tonneau d’eau de pluie. Cywen remplit une cruche pour Pendathran, qui s’était effondré sur un lit affaissé. Il but interminablement, l’eau dégoulinant sur son visage, détrempant sa barbe. Cywen dut lui arracher la cruche, redoutant qu’il ne se rende malade.

— Je vous apporterai à manger dès que possible, lui dit-elle. Je vais essayer ce soir, bien qu’Evnis me fasse surveiller.

— Pourquoi ? marmonna-t-il.

— Je ne sais pas trop. Peut-être qu’il croit que je peux le mener à Corban, et Edana. (Elle haussa les épaules.) Vous devez rester bien caché. Attendez mon retour.

— Je ne risque pas d’aller loin.

Cywen resta là, rongée par l’inquiétude, puis se retourna et courut vers la porte.

— Ma fille, appela Pendathran.

Elle s’arrêta pour regarder en arrière.

— Merci.

Elle lui décocha un sourire avant de s’en aller.

Après une courte hésitation, elle se dirigea vers le village. Evnis ne tarderait plus à découvrir que Pendathran s’était échappé. Il enverrait certainement ses hommes le chercher dans les souterrains.

Alors que le soleil se levait, elle se mêla aux villageois qui se rendaient à la forteresse. Elle mit sa capuche et traversa le pont, puis la Porte de Pierre sans se faire remarquer. Une fois de retour à Dun Carreg, elle courut dans les rues pavées, contournant sa maison pour escalader le mur du jardin. Buddai lui fit la fête en agitant la queue alors qu’elle entrait dans la cuisine et allait regarder par la fenêtre. Il y avait toujours cette silhouette sous le porche de l’autre côté de la rue, bien qu’elle soit maintenant affalée contre la porte, assoupie. Cywen était crevée, elle aussi, mais savait que si elle allait se coucher maintenant, elle dormirait la moitié de la journée, et elle ne pouvait se le permettre. Ne rien faire pour éveiller les soupçons de cet espion, ne pas lui donner de raisons de faire son rapport. Elle petit-déjeuna de bacon et de gâteaux au miel, dont elle donna la moitié à Buddai, puis s’attacha à effectuer ses travaux quotidiens. Elle se rendit aux écuries, où elle choisit et harnacha des chevaux d’entraînement pour le Champ aux Sorbiers. Sauveur en faisait partie. Elle prit tout son temps avec lui, lui donnant une pomme, jetant un regard noir à celui qui voulut le monter. C’était Drust, le guerrier roux de Narvon, celui qui lui avait conseillé d’emmener Buddai le lendemain de la chute de Dun Carreg, dans la salle de festin.

Alors que la journée s’écoulait, elle sentit ses entrailles se crisper. Elle avait quelque chose à faire.

Maintenant, Evnis devait savoir que Pendathran s’était échappé. Il passerait les souterrains au peigne fin pour le retrouver, mais ne prendrait pas le risque de sortir les chiens de peur qu’ils n’aboient – de toute évidence, sa captivité était un secret dont le roi Owain n’était pas au courant, et Evnis n’était pas bête au point d’attirer l’attention en lançant une traque dans les règles en plein jour. S’il devait lâcher les chiens, il attendrait certainement la nuit. Ce qui voulait dire qu’elle avait un peu de temps pour faire le nécessaire. Elle se raffermit et se mit au travail.

***

Le soleil déclinait vers l’océan lorsqu’elle sortit de sa maison, son sac à l’épaule. Elle résista à l’envie de regarder en arrière, sachant qu’elle serait suivie, et se dirigea vers les écuries.

Un fois arrivée, elle se glissa dans un enclos vide. Elle s’empressa de nouer ses cheveux en une queue-de-cheval serrée, de fourrer de la paille dans sa tunique jusqu’à ce qu’elle soit remplie, puis elle tira une cape de son sac et la mit, relevant la capuche. Elle vida le contenu de ce même sac dans une sacoche de selle, puis la posa sur son épaule en même temps qu’une selle. Inspirant profondément, elle sortit des écuries pour traverser la cour. Elle remarqua Conall appuyé à un tonneau d’eau, à fixer les portes. Elle sourit en s’éloignant de lui pour plonger dans les rues de la forteresse.

À peine fut-elle hors de vue qu’elle posa la selle et le sac pour se presser vers sa cible : la tour d’Evnis. Elle s’arrêta, plongeant dans les ombres rallongées par le soleil couchant, puis descendit furtivement le long du mur. Lorsqu’elle pensa être au bon endroit, elle s’arrêta et palpa du doigt le mortier entre les pierres. Il était friable et ne demandait qu’à tomber, érodé par des années de sel en suspension dans l’air. Elle scruta une fois de plus les rues désertes et silencieuses avant de tirer deux de ses couteaux. Elle les fourra dans les interstices entre deux briques et se mit à se hisser le long de la paroi. Dath lui avait appris comment faire – s’il était incapable d’escalader un mur, personne d’autre ne le pourrait, bien qu’elle n’irait jamais le lui dire.

Une fois au sommet, elle se tortilla, s’accrocha au mur et se permit un sourire sans joie. Un bâtiment au toit bas s’étendait devant elle. Le chenil d’Evnis. Elle posa sa sacoche, défaisant la boucle avec ses dents et sa main libre.

Un grand chien aux oreilles rognées sortit du chenil. Il s’étira et flaira l’air, ramenant brutalement la tête en arrière lorsqu’il surprit son odeur. Puis il la vit et poussa un long hurlement. D’autres chiens s’écoulèrent du bâtiment et se mirent à aboyer en sautant vers le mur. Prise de panique, elle vida le contenu de sa sacoche, envoyant des bouts de viande pleuvoir sur les bêtes qui se mirent aussitôt à les dévorer, feulant entre eux en claquant des mâchoires.

Une voix s’éleva, puis une silhouette aux cheveux blonds apparut : Rafe.

La jeune femme se cacha derrière le mur qu’elle dévala, puis courut dans les ombres. Elle essuya ses yeux humides de larmes. Les chiens d’Evnis ne traqueraient pas Pendathran. Pas cette nuit.

***

Cywen guida l’étalon sur le chemin bordé d’arbres menant au Champ aux Sorbiers. Elle avait tout fait pour se dérober, envisagé toutes les excuses possibles à part peut-être l’estropier elle-même, mais Drust était venu en personne examiner Sauveur et l’avait déclaré bon pour le service. Comme il avait jeté un regard soupçonneux à Cywen, elle n’avait pas protesté, sachant qu’il pouvait lui interdire du jour au lendemain l’accès aux écuries.

Drust l’attendait au Champ aux Sorbiers. Il se dirigea vers elle en souriant à Sauveur.

— Un animal magnifique, commenta-t-il, le regard braqué sur l’étalon. (Il passa la main sur une cuisse, la souleva pour examiner le sabot.) Tu vois, ma fille, je te l’avais bien dit, il est parfaitement sain.

— Je me trompais en effet, répondit Cywen en lui tendant les rênes.

— C’est vrai, acquiesça-t-il en montant en selle. Il vaut mieux ne pas trop t’y attacher, ajouta-t-il en lui faisant décrire un cercle serré. C’est un cheval de guerre né. Fait pour le combat.

Il éperonna ses flancs et Sauveur s’élança, ses sabots arrachant plusieurs mottes d’herbe.

Cywen le vit pousser l’étalon au galop, chargeant les cibles de paille à l’autre bout du champ. Avec un cri de guerre, il laissa sa lance plantée dans l’une d’entre elles.

Elle resta en bordure du champ, se dirigeant vers la muraille extérieure entourant la forteresse. Il était tôt, mais le soleil était déjà brûlant alors que le printemps cédait la place à l’été. Passant devant les râteliers d’armes, elle aperçut Rafe en train de s’entraîner. Il affrontait un homme plus âgé, plus costaud et semblait lui tenir tête. Sous ses yeux, il donna un coup puissant qui siffla en perçant les défenses de son adversaire pour frapper son épaule

En voyant Rafe, elle ressentit une pointe de culpabilité, pensant aux chiens qu’elle avait empoisonnés. La plupart d’entre eux étaient morts, deux seuls avaient survécu, bien qu’encore maintenant, deux fois dix jours plus tard, ils soient encore faibles et émaciés. Cywen s’étonna qu’ils en aient réchappé : elle leur avait administré une décoction servant à la fois de sédatif et d’analgésique que son Pa donnait à ses chiennes lorsqu’elles mettaient bas, sauf qu’elle avait décuplé la dose.

Maintenant, Rafe avait quitté la cour et se dirigeait vers elle. Il boitait légèrement, un souvenir de la blessure que lui avait faite son frère la nuit de la chute de Dun Carreg.

— Pas de fille sur le Champ, lui lança-t-il.

Elle l’ignora et continua son chemin vers la muraille, passant devant un grand enclos dégageant une puanteur terrible, un mélange de chair pourrie et quelque chose de pire encore. C’était là où Nathair parquait son draig. On avait gravé de larges marches dans le mur pour accommoder ses enjambées. En continuant son chemin, elle regarda l’enclos et aperçut la bête dépassant du fossé qu’il avait creusé dans la terre. Lorsqu’elle atteignit le haut du mur, elle dégoulinait de sueur ; là-haut, il soufflait une brise fraîche bien agréable. Elle se pencha sur les remparts pour regarder au-delà de la forteresse. À l’ouest, la mer était une couverture luisant au soleil, le ciel et l’horizon si dégagés qu’elle pouvait presque voir les côtes de Cambren, une simple tache à l’autre bout de son champ de vision. Elle se tourna vers l’ouest et le sud et la noirceur qu’était la forêt de Baglun. J’espère que Pendathran est toujours en vie, pensa-t-elle.

L’ancien chef de bataille de Brenin n’était resté qu’une nuit dans la maison abandonnée de Dath. Lorsqu’elle avait empoisonné les chiens, Cywen lui avait apporté à manger et à boire. Il y avait dormi le jour suivant pour partir la nuit venue. Cywen lui avait dit tout ce qu’elle savait, racontant l’invasion de Narvon par la reine Rhin et la bataille imminente entre son armée et celle d’Owain. Des rumeurs voulaient que la résistance contre Owain crût en Ardan, centrée autour des marais de l’ouest. Cela avait suffi à Pendathran : il ne lui avait pas dit où il allait, mais la lueur dans ses yeux était éloquente.

— Viens avec moi, avait-il dit. Tu n’as plus rien à faire ici.

C’était tentant, mais quelque chose l’avait retenue. Dun Carreg était chez elle. Buddai pourrait l’accompagner, mais pas Sauveur. Qui s’occuperait de lui ? Je pourrais l’emmener, le voler. Oui, mais on la traquerait, et elle avait déjà Conall aux basques. Si les siens se cachaient à l’ouest, elle pouvait mener Evnis droit à eux. Non. Pas encore. Il vaut mieux laisser Pendathran trouver un abri, et peut-être le suivrai-je plus tard.

— Si vous voyez ma Man et mon frère, dites-leur… avait-elle commencé.

Elle s’était arrêtée là. Elle ignorait quoi leur expliquer. Qu’ils lui manquaient, qu’elle voulait qu’ils rentrent à la maison, quoi ?

— Je n’y manquerai pas, ma fille, avait-il dit en prenant sa main. Et je n’oublierai pas ce que tu as fait pour moi.

Il était alors parti, disparaissant dans la nuit. Pour autant qu’elle sache, Evnis n’avait pas envoyé de compagnie d’importance à ses trousses. Comment pouvait-il le faire sous le nez d’Owain ? Il devait être furieux. Cette idée la fit sourire.

Quelque chose accrocha son œil, un mouvement à l’ouest, au large. Des bateaux, toute une flotte, élancés, aux voiles noires comme celui déjà ancré dans la baie. Ils continuèrent de s’approcher, des cornes beuglant le long des murailles de Dun Carreg pour signaler leur arrivée. Cywen compta dix, vingt bateaux, plus encore qui tous s’engageaient dans la baie. Une bannière claquait au mat du premier – un aigle blanc sur fond noir. La flotte de Nathair était arrivée.

Chapitre vingt et un

CAMLIN

Camlin les guida à travers les bois jusqu’à l’endroit où étaient attachés les chevaux. Ils étaient toujours là, tous les quatre.

Marrock s’empressa de les répartir. Une monture pour Edana et Halion, une autre pour Heb et Brina, bien que la guérisseuse râlât comme un putois de devoir s’accrocher à l’érudit.

— Tu peux me serrer aussi fort que tu veux, dit Heb, tant que tu admets que tu aimes ça.

Ce qui lui valut une tape sur la nuque.

Camlin choisit Vonn, Anwarth et Dath pour l’aider : les deux premiers parce qu’ils étaient rapides, à même de réagir en un rien de temps en cas de besoin, et qu’ils s’étaient bien battus ; Dath parce qu’il pouvait faire ce qu’il fallait quand il le fallait. De plus, il lui inspirait de la compassion : Camlin savait ce que c’était que perdre ses parents. Ce garçon avait l’air de tomber dans un puits dont il aurait bien du mal à ressortir.

— Je vous aiderai, proposa Corban.

— Je ne pense pas que l’odeur de ta lupen nous aidera à nous approcher d’un troupeau de chevaux, remarqua Camlin. Par contre, Gar, tu peux nous servir, toi qui as un don avec ces bêtes.

— Je vais là où va Corban, répondit-il d’un ton qui n’appelait aucune réplique.

Camlin se contenta de hausser les épaules.

— J’irai avec toi, dit Marrock avec un sourire. J’aurais bien besoin d’une leçon de furtivité.

Camlin lui rendit son sourire.

— Alors d’accord.

— Nous allons chevaucher jusqu’à l’endroit où les deux collines se rejoignent, renchérit Halion, désignant les prairies ondoyantes dans le lointain.

— Si on n’est pas revenus d’ici au coucher du soleil, partez sans nous, ajouta Marrock.

Sur ce, les deux groupes se séparèrent. Camlin regarda Halion et Edana emmener les cavaliers, le plus loin possible du village, longeant la forêt, à l’abri des regards.

Une tension nouvelle était née entre Halion et Marrock. Les derniers événements avaient renforcé l’opinion de ce dernier : ils auraient dû retourner en Ardan. Mais on ne peut revenir en arrière. Un bon chef devrait savoir ça. Camlin aimait bien Marrock, qu’il considérait comme un ami. Mais ici, c’est Halion le meneur d’hommes. Il a l’habitude du commandement, il sait donner des ordres.

C’est Edana qui devrait être à notre tête, et pourtant, elle suit n’importe qui du moment qu’il ose élever la voix. La princesse avait l’air évanescente, et elle n’avait pas dit un mot depuis l’affrontement sur la plage. En vérité, elle n’avait pas l’air à même de diriger un poney, encore moins une bande de fuyards désespérés en territoire ennemi. Vaut-elle seulement la peine qu’on se donne pour la sauver ? La peine de subir tout ça ? Il eut à nouveau la tentation de s’en aller, les laissant tous plantés là. Mais Edana n’était pas la seule raison de sa présence. C’était un mélange de concours de circonstances et de loyauté envers les amis qu’il s’était faits. Marrock, Dath, Corban. De loyauté ? Qu’est-ce qui m’arrive ? Il avait ressenti la camaraderie qui existait entre Braith et ses bandits de Sombrebois, mais n’ignorait pas que n’importe lequel d’entre eux lui aurait tranché la gorge dans son sommeil si le besoin s’en était fait sentir. Mais là, c’était différent. Ses nouveaux camarades n’étaient pas comme ça. Il avait enfin l’impression d’être chez lui, de faire quelque chose de bien. Ça ne durera sans doute pas, pensa-t-il, mais en attendant, il ne se défilerait pas. Pas aujourd’hui.

Les grommellements de Brina et Heb diminuèrent alors qu’ils s’éloignaient. Gwenith et Farrell avaient pris les deux derniers chevaux, Corban et Gar courant derrière eux. La lupen bondit et devint une silhouette blanche floue dans les hautes herbes et les fleurs. Un bruit retentit loin au-dessus des arbres, puis Craf émergea des branches pour suivre les cavaliers, devenant une simple tache dans le ciel.

— Mieux vaut en finir, déclara Marrock.

— Oui, chef !

Le soleil était bas dans le ciel, allongeant les ombres derrière eux lorsqu’ils s’approchèrent des enclos. Le sol semblait onduler au rythme des hautes herbes agitées par la brise, leur permettant de rester cachés aux yeux des villageois disséminés le long de la côte et de la rivière.

Il leur fallut pas mal de temps pour atteindre le premier enclos. Camlin s’arrêta derrière un poteau de la clôture. L’essentiel de la compagnie de guerriers se trouvait de l’autre côté de la rivière. Des feux s’allumèrent alors que le crépuscule finissait de se muer en nuit. Des chants leur parvinrent.

Au moins cinquante chevaux se trouvaient rassemblés devant eux dans les enclos, à paître paisiblement. De l’autre côté, un fumoir s’élevait au bord de la rivière. Un guerrier se tenait devant sa porte ouverte, la lumière éclairant l’intérieur soulignant sa silhouette. On aurait dit que le bâtiment avait été réquisitionné pour servir d’écurie et de sellerie improvisée.

Il sentit une présence derrière lui, vit Marrock se rapprocher.

— Comment comptes-tu t’y prendre, chef ? demanda-t-il.

— J’allais te poser la même question. Comme tu as un peu plus de pratique que moi, je pensais que tu m’apprendrais comment faire. Par contre, je sais une bonne chose : si on veut monter ces chevaux pour filer d’ici, on aura besoin de selles et de harnais.

— C’est exactement ce que je pensais, dit Camlin en désignant le fumoir. Je prends Vonn et Dath et on va voir ce qu’on peut trouver. Attends mon signal, puis commence à rassembler les chevaux.

— C’est noté.

Camlin fit le tour des enclos et du fumoir, gagnant le bord de la rivière, là où les herbes laissaient place aux roseaux, où le sol était spongieux. Il attendit que Dath et Vonn le rejoignent, puis donna ses ordres. Vonn le regarda d’un air résolu, mais Dath semblait nerveux, distrait. Lorsque Camlin eut fini de parler, il envoya Vonn à son poste, mais prit le bras de Dath pour le retenir.

— Je sais que tu n’es pas au mieux de ta forme, mon garçon, mais je dois savoir si tu comptes faire ton boulot.

— Je… vais essayer, répondit-il.

— Ça ne suffit pas, affirma-t-il, prenant son visage entre ses mains, leurs regards se croisant alors qu’il le sentait trembler. Ton Pa est mort, c’est vrai et c’est bien triste. Mais nous, on est bien vivants, et on a besoin de toi. Tu comprends ? Maintenant, on forme une famille. Toi, moi, Marrock, Halion, ton ami Corban, nous tous. On est liés les uns les autres. Voyons si on peut se maintenir en vie et survivre assez longtemps pour venger nos morts.

Dath inspira profondément et cessa de trembler.

— Je t’ai donné quelque chose à faire, reprit Camlin. Un travail d’homme. Parce je sais que tu en es capable. Je t’ai regardé aujourd’hui, tu t’es bien battu. Et tu sais te débrouiller avec un arc.

Dath baissa les yeux.

— J’ai peur.

— Comme nous tous, non ? gloussa Camlin. Il faudrait être mort pour ne pas avoir la frousse. Sers-t’en, mon gars. Qu’elle te garde alerte, sur le qui-vive. Ne la laisse pas prendre le dessus.

Les yeux de Dath s’endurcirent. Il avait pris sa décision. Il acquiesça.

— Bien. Maintenant, va faire ce que tu as à faire.

Le soleil n’était plus qu’une lueur à l’horizon, et les ténèbres se massaient autour de la lumière en provenance de l’intérieur du fumoir. Camlin vit Dath disparaître dans les hautes herbes, lui donnant plus de temps qu’il n’en fallait pour atteindre le bâtiment et en faire le tour. Il se redressa alors pour continuer en marchant, puis se baissa pour passer sous la rambarde avant de se diriger vers le fumoir. Le guerrier se tenait toujours devant sa porte.

— Bonsoir, dit Camlin tout sourire en s’approchant, levant une main. Comment va ?

L’homme le toisa en haussant les épaules.

— Plutôt bien. Que puis-je faire pour toi ?

— Je suis venu voir mon cheval et m’étirer les jambes. On ne peut pas passer tout son temps assis à boire.

Une autre silhouette plus grande que la première s’encadra dans l’entrée.

— On ne boit jamais trop. Il ne te resterait pas quelques gouttes ?

— Non, désolé, répondit Camlin, assez près pour les toucher.

— Dommage.

Le nouveau venu haussa les épaules et retourna à l’intérieur.

— Alors tout va bien ? demanda Camlin, regardant l’autre garde disparaître.

Un relent de poisson dériva dans l’air. Une marmite chauffait sur un feu. Il y avait des selles et des tapis accrochés à un mur et des rênes, des harnais et des brides à un autre. Il n’y avait qu’un homme à l’intérieur.

— Oui-da, répondit le guerrier.

— Pas la moindre trace d’Haf et ses gars ?

— Haf ?

— Il a mené une poignée des nôtres dans les bois par là-bas, répondit Camlin en désignant l’horizon. Quelqu’un a vu un bateau aborder la plage. Peut-être des espions d’Owain.

— Je ne savais pas.

Le guerrier s’avança et scruta les bois. Dans le crépuscule, ils n’étaient qu’une ombre un peu plus noire.

— Je vais voir mon cheval, dit Camlin.

— Il y en a pas mal là-dedans.

— Ce n’est pas grave. Je le vois d’ici, là, c’est la grande jument pie.

Il désigna une grappe d’animaux.

— Tu as vu ça ? demanda le guerrier en faisant quelques pas dans le champ.

— Quoi ?

— Près de ta jument, j’ai cru voir…

Il fit un autre pas en avant, s’éloignant de la source de lumière, la main sur la poignée de son épée.

Il y eut un sifflement, un choc sourd et le garde chancela. En une seconde, Camlin alla se tenir derrière lui, posant une main sur sa bouche tout en plongeant sa lame entre les côtes du guerrier, transperçant un poumon. Il eut un soupir et s’écroula, Camlin l’allongeant sur le sol.

Il s’empressa de tourner les talons pour sortir du fumoir en rengainant son couteau. Il entendit Dath derrière lui.

Camlin tendit un doigt à l’attention de Vonn, puis désigna le fumoir avant de franchir la porte ouverte.

L’homme qui se trouvait à l’intérieur était penché sur la marmite, remuant un brouet quelconque. Camlin lui plongea son couteau dans les tripes alors qu’il se retournait. Il se débattit, enserra son poignet, puis ses forces l’abandonnèrent et il s’effondra, renversant la marmite. Des flammes jaillirent, mais Camlin les piétina pour les éteindre.

Il leva les yeux pour voir Vonn le regarder.

— Ce n’était pas très honorable, remarqua-t-il.

— Non, convint aimablement Camlin, Par contre, il est mort et je suis vivant. Et toi aussi, d’ailleurs.

Il dépassa Vonn pour se tenir dans la lumière de l’entrée et agita le bras. Dath se tenait dans les herbes, dans l’ombre du guerrier mort, tirant sa flèche de sa poitrine.

— Bien joué, lui dit Camlin. Bien, vous deux, aidez-moi à prendre des selles et des harnais. Vite, avant que Marrock n’arrive.

***

Camlin et Marrock mirent la moitié de la nuit à rattraper Halion et ses compagnons.

Néanmoins, ils étaient tous en vie, et tout le monde avait un solide cheval pour le transporter. On pouvait imaginer pire.

Marrock et Halion se séparèrent, ce dernier prenant la tête de la petite colonne.

— Domhain est au nord-ouest, dit-il, se tournant sur sa selle. On va donc prendre cette direction, et vite, afin de mettre un maximum de distance entre nous et nos poursuivants. J’ai déjà voyagé en Cambren, mais pas si loin au sud. Je sais qu’il y a un col vers Domhain dans les montagnes plus loin au nord. C’est là que nous allons passer.

Bien. Maintenant, qu’on se mette en marche au lieu d’en parler, pensa Camlin, regardant par-dessus son épaule pour chercher la trace d’éventuels poursuivants – un nuage de poussière, un vol d’oiseaux effrayés, n’importe quoi, mais jusqu’à présent, tout était calme et paisible.

À haut-soleil, ils s’arrêtèrent à côté d’un ruisseau. Camlin démonta pour aller boire et s’asperger le cou d’eau. Il entendit un craquement, leva les yeux et fit un bond : à quelques pas de lui tout au plus, le corbeau de Brina était posé sur un bloc de granite noir, mettant joyeusement en pièces un escargot. Il tira le corps de sa coquille et l’avala.

— J’ai horreur de ce corbeau, fit une voix derrière lui.

Dath. Camlin acquiesça, ne voulant pas renchérir à voix haute au cas où l’animal l’entendrait.

— En selle ! cria Marrock.

Alors que Camlin obéissait, il remarqua que Foudre se tenait immobile comme une statue, à regarder derrière eux. Il sentit son poil se hérisser.

Il s’arrêta, scruta l’horizon au bout du chemin qu’ils avaient parcouru.

— Chef ! cria-t-il.

Marrock s’avança vers lui.

— Qu’y a-t-il ?

Camlin tendit le bras. Là, presque au-delà de l’horizon, quelque chose se déplaçait, comme une colonne de fourmis.

— Il vaut mieux ne pas traîner, remarqua Camlin. On a de la compagnie.

Chapitre vingt-deux

VERADIS

Veradis tira sur les rênes de son cheval en arrivant en vue de Dun Carreg.

Calidus s’arrêta à sa hauteur, la compagnie s’immobilisant derrière lui.

— Nathair est là-bas ? demanda Veradis, scrutant la forteresse qui s’élevait au loin.

— Oui-da, et Lykos aussi.

Ils éperonnèrent leurs montures, la compagnie redémarrant derrière eux.

Les Jehars s’étaient scindés en deux groupes, chevauchant de chaque côté d’eux comme des ailes noires déployées sur la campagne verdoyante. Plus loin au sud s’étendaient des forêts denses jusqu’à l’horizon, lui rappelant Forn. Depuis qu’il avait retrouvé Maquin, Veradis était perplexe. Il avait tenu parole, avait guidé Alcyon, Jael et le reste des traqueurs loin de Maquin et ses compagnons, leur avait donné une chance de s’en sortir, bien qu’il leur restât encore à survivre à Forn. Il sentait qu’il avait une dette envers Maquin, peut-être pour racheter la mort de Kastell. Ce jour-là, Alcyon lui avait jeté un drôle de regard, et Veradis se demanda si, d’une façon ou d’une autre, il savait ce qu’il avait fait. Mais ce n’était pas ce qui le dérangeait. C’était la dernière chose que Maquin lui avait dit. Fais attention à bien choisir ton camp. Il avait pris soin de faire les bons choix. Vraiment ? Nathair était son ami, mais plus encore, il était l’Étoile Vive dont parlait la prophétie, et Calidus était un des Ben-Elims, un ange guerrier, venu les aider, les guider dans la période sombre qui les attendait. La guerre contre Asroth et son Soleil Noir. Mais s’il avait effectivement bien choisi, pourquoi est-ce qu’au fond de lui, il avait l’impression de mal agir ? Pourquoi, lorsqu’il fermait les yeux la nuit, voyait-il le visage de Kastell, ses yeux morts l’accusant ?

On est en guerre, chuchota une voix dans son esprit. Il faut faire des choix difficiles, commettre des actes déplaisants. Oui, c’était vrai. Il était juste content que Calidus les accompagne, les guide et les aide au moment de prendre des décisions difficiles. Pour le plus grand bien de tous, insista la voix dans sa tête.

— Oui, pour le plus grand bien de tous, répéta-t-il à haute voix.

— Qu’est-ce que tu dis ?

C’était Bos qui chevauchait près d’eux.

— Rien, répondit Veradis en secouant la tête.

— Parler tout seul est le premier symptôme de la folie.

— Vraiment ? Alors il doit y avoir longtemps que j’ai perdu l’esprit.

— Ça, je l’aurais compris tout seul, remarqua Bos avec un sourire.

Maintenant, Dun Carreg était bien plus près, un petit village au pied de la colline où se dressait la forteresse.

— Souffle dans ta corne, Bos. Qu’ils sachent qu’on arrive.

***

Les guerriers Jehars firent entrer Veradis dans les appartements de Nathair. Dans un coin, il y avait une table avec sept chaises. Lykos, le seigneur des Vin Thaluns, était assis sur l’une d’entre elles. Veradis avait vu leur flotte ancrée dans la baie en dessous de Dun Carreg, des galères de guerre fines et élancées et des cargos gros et gras. Boisson en main, Lykos sourit en voyant Veradis.

— Prends un verre, dit-il en lui versant un gobelet qu’il lui tendit.

Veradis sourit en l’acceptant. C’était peut-être un pirate, mais c’était bon de le voir, quelqu’un qu’il associait à chez lui. Il but une gorgée de liquide et fit la grimace.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De l’hydromel. Plus tu en bois, plus ça passe.

— Je l’espère, répondit Veradis avec une grimace. Tu as vu Rauca ? demanda-t-il en regardant les chaises vides.

Depuis qu’ils étaient partis vers Dun Carreg, il s’était retrouvé pris dans un tel tourbillon qu’il n’avait même pas eu l’occasion de chercher son ami. Nathair les avait retrouvés devant les portes de la forteresse et avait fait se relever Veradis, qui avait mis un genou à terre, pour l’étreindre fraternellement.

— Tu m’as manqué, mon ami, avait-il dit.

— Pareillement, avait répondu Veradis.

En constatant que Nathair était en vie et en pleine santé, le jeune homme avait ressenti une vague de soulagement. Maintenant, il pouvait se tenir à nouveau aux côtés de son roi pour assurer sa protection. Mais ils n’avaient pas eu le temps de discuter. Un homme, grand, aux traits minces, un torque d’or autour du cou, avait traversé le pont pour se diriger vers eux.

— Owain, roi de Narvon et Ardan, l’avait présenté Nathair.

Veradis trouva qu’il n’avait pas l’air d’un monarque, plutôt d’un homme sous pression, portant un poids tel qu’il menaçait à tout instant de le briser. Il avait des yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et la peau grise. Remarquant à peine la présence de Veradis, il s’était dirigé droit vers sa compagnie qui préparait son camp dans la prairie derrière le village de pêcheurs, puis il avait regardé vers la baie et sa flotte aux voiles noires.

— Tous ces hommes, avait-il dit à Nathair. On dirait que vous vous préparez à la guerre.

— C’est exactement ça, avait répondu calmement Nathair. La guerre contre Asroth et son Soleil Noir. Comme vous le savez, je ne tarderai pas à partir vers le nord et Benoth, qui est sous la coupe des géants. Je ne suis pas assez bête pour entrer dans leur royaume sans une armée derrière moi.

Owain l’avait regardé.

— Il faut que nous ayons un entretien, vite. Mais d’abord, je dois déterminer où est Rhin et ce qu’elle prépare, avait-il dit brièvement avant de partir en direction du village.

— Nous ne pouvons pas parler ici, avait affirmé Nathair face au regard surpris de Veradis. Je crains qu’Owain ne me fasse pas confiance. En ce moment, il se méfie de tout le monde : une leçon qu’il a apprise un peu tard, à mon avis. Viens, je vais te montrer tes appartements, où tu pourras te rafraîchir. (Il avait reniflé.) Et te laver. Je te ferai mander pour que nous puissions discuter en paix.

Veradis s’était prélassé dans un bain chaud, avait pris un bon repas et enfilé une tunique de coton et un kilt de cuir, bien qu’il eût gardé ses deux épées à la ceinture. Ses sandales de fer avaient éveillé mille échos dans les couloirs de pierre alors qu’il suivait le messager de Nathair vers les appartements du roi. Et maintenant, il était là, à se partager un liquide dégoûtant avec un pirate Vin Thalun. Il ne cessait jamais de s’étonner des détours surprenants que sa vie prenait depuis quelques années.

La porte s’ouvrit et Nathair entra, suivi de près par Sumur et Calidus, Alcyon fermant la marche.

Nathair leur montra des chaises.

— Il manque encore quelqu’un avant de commencer.

On frappa à la porte. Un homme entra, quelqu’un que Veradis ne reconnut pas, avec des cheveux blonds, une tunique et des braies. Sa barbe était propre et bien taillée. Lorsqu’il s’avança vers la table, ce fut avec une économie de moyens remarquable.

— Je vous présente Evnis, dit Nathair. Jusqu’à peu, il était le conseiller du roi Brenin. Il est entré à mon service et m’a déjà prouvé sa loyauté et sa valeur. Vous pouvez tous parler librement devant lui.

Evnis sourit, soulignant les rides autour de ses yeux, et s’assit à la table.

— Je suis heureux que vous soyez tous là, reprit Nathair. Ce n’est pas rien de nous voir tous rassemblés, à des centaines de lieues de Ténébral.

— Le signe qu’Elyon est avec nous, s’il en fallait un, dit Lykos, levant son gobelet avant de boire une longue rasade.

— Aussi une preuve des dons de Calidus, ajouta Nathair.

Celui-ci agita la main en se renfrognant.

— Lykos, commençons par toi. J’ai hâte d’avoir des nouvelles de mon pays.

Mon pays. Ténébral me manque, et à lui aussi, à en voir son air.

— Votre mère envoie ses salutations, dit Lykos.

Nathair eut un vrai sourire chaleureux.

— Elle va bien ?

— De ce que j’ai pu voir, elle est en pleine santé. Elle tente de bien gouverner Ténébral.

— Elle tente ? répéta Nathair, fronçant les sourcils.

— Elle doit faire face à des troubles, mon roi. Vos barons cherchent à profiter de votre absence et de son deuil.

Quels barons ? pensa Veradis. Mon propre père est baron de Ripa.

— Que veux-tu dire ? Mère ne m’a pas tenu au courant.

— Elle vous a envoyé une lettre. (Lykos passa la main sous sa tunique.) La voilà.

Nathair scruta son sceau, puis le rompit et lut le parchemin en silence.

— Je doute qu’elle ait vraiment envie de s’étendre sur les problèmes internes de Ténébral, remarqua Lykos. Elle cherche à alléger votre fardeau, pas à l’alourdir.

Nathair le regarda franchement.

— Elle prétend que vous autres Vin Thaluns êtes responsables d’une partie de ces problèmes.

— Vous avez des ennemis qui cherchent à prendre l’avantage par tous les moyens.

— Dis-moi, ordonna Nathair.

— J’ai eu bien du mal à construire votre flotte. Certains de vos barons ont fait obstruction. Surtout Marcellin au nord (Il jeta un coup d’œil à Veradis.) et Lamar au sud.

Mon père.

— Ils ont limité l’approvisionnement, surtout en bois.

Lamar en serait bien capable. Il hait les Vin Thaluns, tout comme mon frère Krelis.

— Lorsque j’en ai parlé à votre mère, elle a choisi d’intervenir. Mais leurs interférences m’ont donné à penser qu’il serait utile d’en savoir plus sur ces gens.

— Tu veux dire que tu les as espionnés.

Si mon père savait ça, il ne prendrait plutôt mal.

— Oui, et j’ai également appris qu’il y a une grogne qui se répand parmi ces mêmes barons. Ils n’aiment pas la façon dont vous régnez sur Ténébral, ni votre alliance avec des corsaires. (Lykos eut un sourire sans joie.) Ce serait la même chose dans n’importe quel royaume. Il y a des gens assoiffés de pouvoir partout. Mais les rumeurs que répandent Marcellin et Lamar pourraient devenir plus que de simples récriminations.

— Je n’y crois pas, intervint Veradis. Mon père peut être bien des choses, mais il ne dirait jamais de mal de vous, Nathair. Vous êtes son roi.

— Peut-être, répondit Nathair. Mais tout comme toi, je me souviens de notre dernière rencontre. Ça ne s’est pas si bien passé que ça. Même en ce temps-là, il me manquait de respect.

C’est vrai, oui-da. Veradis et son père avaient bien failli en venir aux mains à cause de la façon dont il s’était comporté avec Nathair. Rien qu’à ce souvenir, il sentit monter sa colère.

— Que racontent-ils ? demanda Nathair à Lykos.

— Que vous avez abandonné votre pays, votre peuple, au nom de vos ambitions.

Un accès de colère déforma le visage du roi.

— Tout ce que je fais n’est que pour le bien de Ténébral ! s’écria-t-il, abattant un poing sur la table.

— Je sais bien, mon roi, mais il semblerait que Lamar et Marcellin l’ignorent. Et ce n’est pas tout. On a vu Peritus en compagnie de Marcellin.

— Peritus ?

— Oui-da.

Cet homme avait été le chef de bataille d’Aquilus, le père de Nathair. Il s’était ouvertement opposé au barrage de boucliers et aux stratégies nouvelles défendues par Nathair. En partie parce qu’il avait senti décliner son influence à Ténébral alors que Nathair assemblait son propre cercle de soutiens fidèles. Peritus n’en faisait pas partie, bien que jusqu’à présent, Nathair n’ait jamais douté de sa loyauté à la couronne.

— Je m’inquiète des affaires de Ténébral, reprit Lykos. Parfois, des situations comme celle-ci exigent une main de fer, et je crains que votre mère n’ait pas l’état d’esprit nécessaire pour s’occuper de ces barons séditieux comme il convient. Depuis la mort de votre père, on dit qu’elle n’est plus la même.

Nathair baissa la tête.

— Je sais. J’espérais que lui laisser la régence aurait un effet positif, la sortirait de son deuil, de son introspection. (Il froissa la lettre dans sa main.) Je ne laisserai personne profiter de sa bonté naturelle. Ou remettre en question mon autorité.

— Les Jehars ne demandent qu’à arracher les planches pourries, remarqua Sumur. Nous n’avons pas peur de l’action.

— Je n’en doute pas, acquiesça Nathair, mais je viens de vous faire venir ici. Je préfère vous avoir à mes côtés. (Il regarda Veradis.) Je vais y réfléchir. Il va falloir prendre des décisions pénibles.

Des décisions pénibles à propos de mon père ? Mes frères ? Veradis sentit une graine d’inquiétude germer dans son cœur.

— Calidus m’a dit l’essentiel de ce qui s’est passé dans la forêt de Forn, reprit Nathair, voulant clairement changer de sujet. Beaucoup de bien, et surtout la découverte de la hache en Pierre des Étoiles.

Tous les regards se tournèrent vers Alcyon, qui avait détaché la hache de son dos pour la poser sur la table.

— C’est un vrai bonheur, déclara Calidus. Grâce à elle, notre position est renforcée. Lorsque nous aurons également le chaudron, notre sécurité sera assurée.

— Que veux-tu dire ? demanda Nathair.

— Cette hache est l’un des Sept Trésors, sa lame forgée à partir du même matériau que le chaudron. Il est étrange, puissant. Lorsque les Trésors sont à proximité l’un de l’autre, leur pouvoir s’accroît. Celui du chaudron sera augmenté par la présence de la hache.

— Cela fait longtemps que ce chaudron hante mes rêves, fit Nathair songeur. Je ne remets pas en question son importance, mais je me suis souvent demandé quel est exactement son pouvoir ? Pourquoi est-il si important dans la guerre contre Asroth et son Soleil Noir ?

Calidus regarda Nathair. Le silence se prolongea jusqu’à ce qu’il reprenne la parole.

— Les Sept Trésors ne sont pas de ce monde. Tous sont liés à l’Autremonde, le chaudron plus que les autres. Il a le pouvoir de créer un portail entre notre univers de chair et ce même Autremonde.

Veradis y réfléchit un instant. Les poils de ses bras se hérissèrent.

— Dans quel but ?

— Pour faire venir les miens de l’autre côté du voile. Pour que les Ben-Elims entrent dans ce monde de la chair. Avec leur aide, nous serons invincibles. Nous écraserons le Soleil Noir et établirons le royaume d’Elyon à tout jamais.

Le silence retomba sur la salle.

— C’est ce que j’ai toujours espéré, convoité, déclara Nathair d’un air extatique. N’est-ce pas vrai, frère ? ajouta-t-il en claquant l’épaule de Veradis. Tout remettre en ordre, voir notre dur labeur et nos choix justifiés.

— Oui-da, répondit Veradis.

— J’ai aussi découvert quelque chose qui vous intéressera sûrement. Le chaudron peut être détruit, mais uniquement si les Trésors sont tous rassemblés. Donc, détenir la hache est une double sécurité. Tant qu’elle est en notre possession, on ne peut nuire au chaudron.

— C’est bon à savoir, acquiesça Nathair.

— Donc, nous pouvons nous mettre en quête de ce fameux chaudron.

— Evnis a confirmé qu’il est bien à Murias.

Calidus regarda ce dernier avec un renouveau d’intérêt.

— Un savoir rare et bien utile.

— J’ai mes raisons d’étudier les géants benothis, convint Evnis. Et j’ai déjà traité avec eux par le passé. Ils m’ont confirmé que le chaudron est à Murias.

— Alors nous devons nous presser, acquiesça Calidus.

— Pas encore, contra Nathair. Calidus, j’ai aussi hâte que toi d’accomplir la tâche qu’Elyon nous a confiée. Mais avant, il y a encore à faire ici. Notre alliance peut grandement en bénéficier.

Lorsqu’il parle d’alliance, je suis sûr qu’il veut dire empire, pensa Veradis, se souvenant du conseil d’Aquilus et de la discussion qui s’en était suivi entre le roi et Nathair. Après avoir constaté de ses yeux la mésentente entre les rois des Terres Bannies, Veradis comprenait pourquoi Nathair poursuivait ce rêve. Un empire était bien plus simple à gouverner. Un seul dirigeant signifiait moins de temps perdu en politique et en diplomatie. Voilà qui lui plaisait bien. Mais la réalité n’était jamais aussi tranchée : pour voir naître un empire, il faudrait que les rois s’inclinent devant Nathair, ce qui était aussi probable que d’imaginer le Soleil Noir s’invitant à leur réunion pour se rendre. Donc, la seule solution était la guerre et son cortège de mort et de destruction, mais à une échelle inimaginable. Voilà qui l’enthousiasmait beaucoup moins. Mais comment l’éviter ? Asroth détruirait tout ce qui respire dans les Terres Bannies, hommes, femmes, enfants, tous jusqu’au dernier. Vu comme ça, l’idée de guerriers tombant au combat semblait plus supportable. C’est pour le plus grand bien de tous.

L’énormité de tout ceci commençait à lui donner mal à la tête. Ils cheminaient sur un pont étroit au-dessus d’un immense gouffre, et un simple faux pas pourrait précipiter leur perte. Il secoua la tête.

Autant laisser Nathair se charger de la diplomatie et de prendre les décisions qui s’imposent.

— Laissez-moi vous expliquer la situation comme je la comprends, dit Nathair. Evnis, corrige-moi si je me trompe. Il y a, ou il y avait cinq royaumes à l’ouest des Terres Bannies : Cambren, Ardan, Narvon, Domhain et Benoth tout au nord, le seul toujours dominé par les géants. Brenin était le roi d’Ardan, mais maintenant, il est mort et Owain, roi de Narvon, a conquis Ardan. Il y a peu, Rhin, reine de Cambren, a envahi Narvon et va bientôt entrer en Ardan. Elle veut déposer Owain pour s’emparer des deux royaumes.

— Ça la rendra extrêmement puissante, remarqua Calidus.

— En effet. Et elle ne manque pas d’ambitions. Je doute qu’elle s’arrête en si bon chemin. Il reste encore deux royaumes à l’ouest, Domhain et Benoth. Si ses plans de conquête réussissent, elle va se tourner vers eux.

— Elle me plaît bien, remarqua Lykos. Elle me rappelle moi.

— Ça ne la rendra pas trop puissante ? demanda Veradis. Je me souviens l’avoir vue au conseil de votre père, et elle ne m’inspire pas confiance.

— En dehors de la présente compagnie, je n’ai confiance en personne, répondit Nathair. Et oui, ça le rendrait très puissante. Mais je préfère avoir affaire à une seule personne dont j’ai déjà pris la mesure qu’à quatre rois mesquins. À l’est, Carnutan est dirigé par Gundul, qui dépend de mon soutien. Isiltir a de fortes chances d’avoir Jael comme nouveau roi, bien que Calidus me dise qu’il aura besoin d’aide pour obtenir son trône. (Nathair se tourna vers Lykos.) Je crois que tu peux nous aider sur ce point. Ça te donnerait l’occasion de faire plus que servir de transport.

— Il a besoin de se rendre utile avant de se tuer à force de boire, murmura Calidus.

— Je dois avouer que depuis que j’ai conquis les Trois Îles, la vie est devenue plus calme. Ennuyeuse, même. J’aurais bien besoin d’un peu d’action.

Lykos sourit et leva son gobelet.

— Si c’est le cas, reprit Nathair, j’ai exactement ce qu’il te faut. Mais nous en reparlerons plus tard. Donc, Isiltir sera sous la coupe de Jael et Helveth sera bientôt gouverné par Lothar qui m’est débiteur, lui aussi. Si Rhin réussit à conquérir l’ouest et qu’elle est sous mon commandement, l’essentiel des Terres Bannies nous appartiendra.

— Mes Trois Îles sont déjà à vous, ajouta Lykos.

— Oui. Ainsi, le Soleil Noir d’Asroth va manquer de royaumes pour le soutenir.

— Et Owain ? insista Veradis. N’est-il pas déjà votre débiteur ? Ne ferait-il pas un meilleur allié que Rhin, en tout cas moins ambitieux ?

— Moins ambitieux, c’est sûr. Mais il est mesquin, faible et rigide – une mauvaise combinaison. Il n’a pas la force de faire face à la tempête qui s’annonce. Et en son cœur, il n’est pas dévoué à l’alliance ou à moi-même. J’en suis sûr.

— Alors nous devons compter sur Rhin, conclut Calidus.

— Oui, acquiesça Nathair. Et si nous sommes réunis aujourd’hui, c’est pour déterminer comment faire.

Ils en discutèrent jusque tard dans la nuit, tirant toutes sortes de plans, Evnis s’avérant aussi utile et bien informé que Nathair l’avait dit. De plus, à la grande joie de Veradis, il découvrit que cinq cents guerriers des Aigles de Ténébral étaient cantonnés sur des bateaux à une poignée de lieues, une partie des forces de Ténébral levées il y avait un an à peine, versés dans la technique du barrage de boucliers. Ils seraient mis sous son commandement pour renforcer ses forces affaiblies.

Pour Veradis, la mention des Aigles le fit penser à chez lui, et soudain, une idée lui vint.

— Où est Rauca ?

Tous le regardèrent. Nathair secoua la tête.

— Rauca est mort, tué la nuit où Owain a pris la forteresse.

— Quoi ?

Nathair continua de parler, mais Veradis ne l’écoutait plus. Il avait l’impression d’avoir été plongé dans des eaux marécageuses. Tout ce qui l’entourait était vague et mal défini. Rauca, mort ? Ça pouvait arriver, il le savait, mais il ne l’avait jamais vraiment envisagé. Il leva les yeux pour voir que Nathair remuait toujours les lèvres.

— Qui ? demanda-t-il, le monde redevenant clair en un clin d’œil. Qui l’a tué ?

Nathair regarda Sumur.

— Il s’appelle Gar, répondit celui-ci.

— Celui-là même qui a décimé ma garde des Aigles à lui tout seul, ajouta Nathair d’un air sinistre. Sumur, parle de cet homme à Veradis.

Sumur baissa les yeux et inspira profondément. Depuis le moment où Calidus avait révélé qu’il était un Ben-Elim, Veradis ne l’avait jamais vu témoigner d’émotions aussi fortes.

— C’est un Jehar, finit-il par dire.

— Quoi ? s’exclama Calidus.

— C’est un Jehar, répéta Sumur. Tu te souviens, lorsque tu es arrivé à Telassar, je t’ai dit qu’un autre homme était venu et avait envoyé certains de mes frères d’armes dans une vaine mission ?

Veradis acquiesça.

— Gar était l’un d’entre eux. Il était alors jeune, il venait à peine de devenir un homme, mais son père menait cette compagnie, et Gar aurait traversé mille flammes pour être à ses côtés.

— Son père ? Alors où est-il maintenant ? Combien de Jehars l’ont accompagné ?

— Cent hommes et femmes sont partis de Telassar. J’ignore où ils se trouvent, je sais juste qu’ils sont partis en quête du Seren Disglair.

— Ils ne m’ont pas trouvé, remarqua Nathair.

— Bien sûr que non. Ils doivent être morts depuis longtemps après avoir échoué dans leur quête. Je ne peux imaginer Gar abandonner son père, quelle qu’en soit la raison.

Ce Gar, je le tuerai, jura Veradis, écoutant d’une oreille distraite la suite de la discussion, l’esprit accaparé par ses souvenirs de Rauca.

Il sentit monter en lui une rage impuissante, le besoin impérieux de tirer son épée et frapper quelque chose.

— Ce Gar était-il accompagné ? demanda Calidus d’une voix calme, mais sur un ton qui força Veradis à revenir à l’instant présent.

Il y avait quelque chose dans cette voix, une émotion sous-jacente telle que le vieil homme n’en avait encore jamais témoigné.

— Difficile à dire dans le chaos de la bataille, répondit Sumur, mais je crois que c’était un jeune garçon avec une lupen.

— Je pense comme toi, dit Nathair à Calidus. Evnis m’a parlé de ce garçon – ce Gar était un ami de sa famille.

— Une lupen ? demanda Calidus.

— Oui, en guise d’animal familier. Bien qu’elle soit loin d’être apprivoisée. Il l’appelait Foudre.

— Foudre, répéta Calidus. (Il ferma les yeux.) Foudre et Sauveur se dresseront devant le champion…

Nathair inspira profondément.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Evnis.

— Calidus récite un verset de la prophétie d’Halvor, chuchota Nathair. Un qui parle du Soleil Noir, le champion d’Asroth.

Chapitre vingt-trois

UTHAS

Uthas marchait à longues enjambées à travers les bruyères, la lumière des étoiles teintant d’argent la lande qui s’étendait sur des lieues devant lui. Maintenant, il n’était plus très loin de la frontière de Benoth et ne tarderait pas à entrer dans le royaume de Domhain. La douleur pulsait toujours dans son genou. Il fit une pause, s’appuya sur sa lance et regarda en arrière. La forteresse de Murias avait disparu depuis longtemps, le chaudron qu’elle contenait exerçant toujours son attraction comme la charogne sur les corbeaux.

Salach, son bouclier, le dominait de toute sa taille, et les géants qui l’accompagnaient n’étaient que des ombres dans la nuit. À la demande de la reine Nemain, il en avait choisi cinq pour l’escorter en Domhain et espionner leur ennemi Eremon, le roi arriviste d’une race jeune qui les avait chassés de chez eux, lui et son clan. Il ressentit une pointe de tristesse en regardant ceux qu’il avait sélectionnés parmi les siens. Selon les critères des géants, ils étaient jeunes, et il leur avait imposé son choix. Mais nous devons nous venger, et dans cette existence sinistre, rien n’est jamais facile. Si les Benothis doivent retourner dans le sud, alors il faudra se résoudre à prendre des décisions difficiles. Ça en vaudra la peine.

Si vous vivez assez longtemps pour ça, chuchota une autre voix dans sa tête. Il sentit les poils de sa nuque se hérisser.

— Qu’y a-t-il ? demanda Salach en se rapprochant.

— Rien. Je réfléchis, c’est tout.

— Tu as eu des années pour ça. Maintenant, il est temps d’agir.

Il y eut un bruit d’ailes au-dessus d’eux et une forme sombre surgit de la nuit. Un oiseau se posa sur un rocher tout proche, ses yeux sombres reflétant la lumière de la lune. Nemain avait envoyé la corneille pour qu’elle leur serve d’éclaireur, mais Uthas savait qu’à leur retour à Murias, elle lui raconterait tout ce qui s’était dit et fait en cours de route.

Plus un espion qu’un éclaireur.

— Quoi de neuf, Fech ? demanda Uthas.

— Des hommes, croassa l’oiseau. Feu, chevaux, acier.

La frontière entre Benoth et Domhain était en grande partie naturelle, composée de montagnes aux pentes noires. Mais entre elles s’étendait une bande de terre de trente à quarante lieues de large où passait l’essentiel de la circulation entre les deux royaumes. C’était la route qu’Uthas leur avait fait prendre. Si les guerriers de Domhain y patrouillaient régulièrement, Uthas espérait qu’ils puissent se cacher sous le couvert de la nuit pour leur échapper.

— Des guerriers, donc, remarqua Fray en sortant des ténèbres, l’ombre de sa hache accrochée dans son dos la lame vers le haut donnant l’impression qu’un autre oiseau était perché sur son épaule. Combien ?

— Huit, répondit la corneille.

— Huit ? répéta Struan en arrivant à leur hauteur. De quoi affûter nos armes, non ? Et mériter nos épines. Où sont-ils ?

— Attends, coupa Uthas. Nemain nous a envoyés espionner, pas tuer.

— Je ne pourrai jamais traverser Domhain juste pour jeter un œil à ces chacals qui tiennent nos terres, affirma Fray. Qu’en dites-vous ? demanda-t-il à ses compagnons géants qui venaient d’arriver – Aric, Kai et Eisa.

Uthas sourit, bien que la nuit le cachât aux autres. Comme je l’espérais. La tête farcie de faits de guerre et de gloire auxquels ils n’avaient pas participé, ils voulaient écrire leurs propres récits épiques. Tuer les liera à moi. Le sang a bien des qualités.

Il pouvait presque sentir leur soif de carnage, le désir de graver dans leur chair la première épine de leur sgeul. Il regarda celles qui étaient tatouées sur son propre bras, la plupart gagnées durant la guerre avec les Exilés. Prendre une vie, voir quelqu’un cesser d’exister sous ses yeux, n’était pas rien. La première fois qu’il avait envoyé une âme de l’autre côté du Pont des Épées, il en avait conçu un sentiment d’humilité, mais en avait également retiré de la fierté et pas mal d’honneur parmi ses camarades benothis. Du moins parmi ceux qui étaient nés après la guerre. Certains membres du clan avaient connu le Joug et le Fléau. Leurs sgeuls étaient impressionnants.

— On devrait les attaquer, histoire de leur montrer à qui appartiennent vraiment ces terres, remarqua Eisa, ses doigts caressant la poignée en os de son poignard.

Ses yeux cherchèrent Uthas et semblèrent le supplier. Les autres eurent des grognements approbateurs.

— C’est moi qui commande ici, rétorqua Uthas, et nous sommes là pour nous renseigner, pas pour tuer.

— Pourquoi ne pas faire les deux ? suggéra Kai.

— En ce cas, répondit Uthas, il nous faudrait nous renseigner d’abord et tuer sur le chemin du retour. Mais Nemain nous a ordonné d’être rapides et silencieux sans laisser la moindre trace de notre passage. Pour assembler des informations. Nous ne tuerons personne ce soir, dit-il plus fort en regardant la corneille de Nemain.

Si tu veux lui répéter quelque chose, sale bête, autant que ce soit ça.

Il y eut quelques grommellements étouffés, mais Salach lança un juron en posant la main sur le manche de sa hache, les faisant taire.

— Nous allons y regarder de plus près, dit Uthas, et voir ce qu’il y a à voir.

— Si c’est Rath ? demanda Fray d’un ton de défi.

— Si c’est lui, nous le tuerons, répondit Uthas. Ça, je suis sûr que Nemain nous le pardonnera.

Rath avait été le chef de bataille d’Eremon. Il y avait des décennies, une compagnie de guerriers benothis était entrée en Domhain pour raser sa demeure. Il n’était pas sur les lieux, mais sa femme et ses enfants si. Depuis, ses guerriers haïssaient les Benothis. Rath avait rassemblé un groupe de combattants pour traquer impitoyablement les géants qui osaient poser pied en Domhain.

— Fech, mène-nous à eux.

Uthas se retourna et suivit l’ombre de la corneille, se servant de sa lance comme d’un bâton.

Ils ne tardèrent pas à voir la lueur orange de flammes, et Uthas flaira un relent de viande en train de cuire. Il leva sa lance, et ses guerriers se répandirent autour de lui comme une cape soulevée par le vent. Il s’avança lentement.

Fech avait raison : c’étaient bien des guerriers. Une poignée, massés autour d’un foyer, blottis l’un contre l’autre pour échapper au vent. Deux autres montaient la garde un peu plus loin : un à l’est, l’autre tourné vers le nord et Benoth. Celui-ci était le seul à présenter le moindre danger, bien qu’il fût peu probable qu’il voie quoi que ce soit par cette nuit sans lune. Accroupi dans la bruyère, se déplaçant comme la brume, Aric était le plus proche du garde nord, qui ne s’aperçut de rien.

Il faut que je change ça.

Uthas planta ses doigts dans le sol, sentant la terre molle s’écouler autour de lui, puis il se mit à chuchoter, un simple souffle sur ses lèvres. Il savait que Salach l’entendrait ; ça lui convenait, il lui aurait confié sa vie. Mais personne d’autre. Fech n’était pas dans les parages. Une vague secousse remua la terre autour de ses mains, une onde fonçant vers Aric.

Il entendit d’abord le bruit, comme une branche que l’on casse, et un carré d’herbe explosa non loin d’Aric. Uthas n’aurait su dire qui eut l’air le plus surpris : ce dernier ou le garde, qui l’entendit certainement.

— Qui va là ? lança-t-il, tirant à moitié son épée en faisant quelques pas dans la direction du bruit.

Les hommes autour du foyer remuèrent, l’un d’entre eux se leva. Aric se figea un instant, puis explosa comme une furie en agitant son marteau qui s’abattit sur la poitrine du garde, l’envoyant bouler dans les airs. Le guerrier s’écrasa sur le sol et ne bougea plus.

Il y eut un moment de silence, puis les hommes se précipitèrent sur Aric. Tout autour d’eux, des géants surgirent des ténèbres. Du sang jaillit jusqu’aux étoiles.

Salach partit pour se joindre au combat, mais Uthas le retint d’une main sur l’épaule.

— Laisse-les mériter leurs épines.

De toute façon, l’affrontement était presque terminé, les guerriers pris par surprise vite surclassés par la compagnie d’Uthas. Sous les yeux de ce dernier, Fray décolla la tête des épaules d’un homme. Elle atterrit dans le feu, générant une explosion d’étincelles.

Uthas s’avança tout en étudiant le champ de bataille. Fray faisait de même, serrant sa hache contre sa poitrine, cherchant quelqu’un d’autre à tuer. La frénésie de la bataille s’effaça peu à peu de ses yeux. Eisa était rouge de la tête aux pieds, une main enserrant son épaule, du sang noir coulant entre ses doigts. Elle sourit à Uthas.

Aric était à terre. Il vivait encore, mais appuyait sur son ventre, tentant d’arrêter le flot de sang s’écoulant d’une plaie profonde.

Aïe, pensa Uthas. Une blessure dans les tripes n’annonce rien de bon.

— Je… je suis désolé, dit Aric alors qu’Uthas s’accroupissait à ses côtés. Je ne sais… (Il se tut, secoué par une onde de douleur.) Je ne sais pas ce qui s’est passé…

C’est moi qui suis désolé, Aric. Uthas ressentit une vague de culpabilité, sachant que c’était la conséquence de ses actes. C’était nécessaire, se rappela-t-il.

— Du calme, dit-il doucement. Maintenant, c’est terminé.

Il dégrafa une gourde accrochée à sa ceinture et la déboucha. Un relent de terre en sortit, lui faisant plisser le nez. Du brot, la nourriture des géants. Trois mille ans d’histoire et c’est tout ce qu’on a pu trouver. Cela dit, une seule gorgée nourrissait un guerrier pendant une journée de course, et ils pouvaient parcourir vingt lieues en ce laps de temps.

— Bois un peu, dit-il à Aric en portant le goulot à ses lèvres.

Il avala une gorgée.

— Reste à ses côtés, dit Uthas à Salach alors qu’il se levait et s’éloignait.

Les autres avaient examiné les morts : huit, tous des guerriers de Domhain. Fech était perchée sur un cadavre, un œil pendant de son bec. Elle l’avala tout rond.

— Nemain sera furieuse, croassa-t-il.

Uthas haussa les épaules.

— Ils nous ont attaqués.

Il la dépassa pour se diriger vers les enclos où huit chevaux étaient attachés. Rassemblés à l’autre extrémité, ils les regardaient de leurs yeux blancs.

— On va bien manger ce soir, dit-il à Kai et Struan. Tuez-en un.

Certaines bêtes prises de panique se cabrèrent, cassant la corde de l’enclos. Mais ils s’emparèrent d’un d’entre eux, ses hennissements vite coupés par le marteau de Struan.

Ils allumèrent un feu de camp et mirent une cuisse à rôtir. Uthas fixa les flammes, se souvenant d’un autre foyer, puis ressentit un picotement dans le dos comme si la cicatrice de sa brûlure pouvait ruminer le passé, elle aussi. Cela faisait tant d’années, des décennies, lorsque Salach et lui avaient été capturés alors qu’ils exploraient le sud de Cambren. Ils s’étaient aventurés trop près des murailles de Dun Vaner, avaient été pourchassés, capturés et jetés dans un cachot sombre et humide. Ses souvenirs étaient brouillés, mais à cette idée, la peur lui nouait toujours les entrailles. Ils avaient été torturés, réduits à hurler pendant des jours. Il se souvint avoir prié pour que la mort le délivre et sangloté lorsqu’elle lui avait été refusée. Puis Rhin était venue les trouver et leurs tourments avaient cessé. Elle leur avait témoigné de la compassion, de la tendresse même, s’occupant de leurs plaies, les lavant en silence, mettant des cataplasmes et des pansements. Une partie de lui savait que c’était un piège visant à les amadouer, mais il avait ressenti une telle gratitude que ça n’avait pas vraiment eu d’importance. Elle avait alors allumé un nouveau feu, le faisant se tortiller alors que la frayeur revenait, mais elle n’avait pas chauffé d’autres instruments de torture. À la place, Rhin avait psalmodié quelque chose et un visage était apparu dans les flammes.

Celui d’Asroth.

Il avait alors parlé de sa trahison par sa fraternité angélique, de sa déchéance, de sa guerre avec Elyon. De rêves et d’ambitions, d’un nouvel ordre dans les Terres Bannies, des récompenses qu’il octroierait à ceux qui le serviraient. Uthas et Salach l’avaient écouté.

Uthas secoua la tête, chassant ces souvenirs. Cela fait bien longtemps. Il retourna vers Aric, qui gisait là où il l’avait laissé, Salach et quelques autres toujours assis autour du blessé. Celui-ci grognait en fermant les yeux, qu’il ouvrit lorsqu’Uthas s’accroupit à ses côtés. Il mit un moment avant de le reconnaître. L’effet de la douleur.

— Tu es fort, mon frère, dit-il.

— J’ai gagné ma première épine, répondit Aric, entamé mon sgeul.

— C’est vrai. Salach se chargera de ton tatouage.

Il posa ses doigts sur la blessure d’Aric qui pulsait toujours d’un sang noir, puis porta ses doigts à sa bouche et les pressa contre sa langue.

Du brot. Le brot qu’il avait donné à Aric sourdait de sa plaie, mêlé au sang. Maintenant, il n’y avait plus de doute possible. Il ne peut pas s’en sortir. Il s’assit et regarda Salach préparer la pâte en vue du tatouage, écrasant les herbes dans son mortier de pierre, son épingle d’os posée sur un tissu à côté de lui. Eisa et Kai agrippèrent le bras du blessé et Salach se mit au travail sans se presser, plongeant l’aiguille avant de percer sa peau – plonge, perce, plonge, perce, plonge, perce, d’innombrables fois jusqu’à ce qu’il eût terminé.

Aric sourit en voyant l’épine tatouée sur sa peau.

— Ta blessure, c’est une plaie à brot, dit Uthas.

— Je sais, chuchota-t-il.

C’est mieux comme ça, pensa Uthas. S’il avait vécu, j’aurais dû le punir pour avoir désobéi à mes ordres. Ainsi, son honneur reste sauf.

— Aide-moi à me relever, demanda Aric.

Salach et Fray le prient chacun sous un bras pour faire ce qu’il demandait. Il grimaça et émit un grognement, puis regarda Uthas.

— Maintenant, je suis prêt.

Uthas fit un signe à Salach alors que le blessé baissait la tête. La lame de sa hache était tranchante : Aric ne sentit probablement rien du tout.

Chapitre vingt-quatre

CORBAN

Corban remua sur sa selle. Il avait mal aux reins et la blessure à l’épaule qu’il avait reçue lors de la chute de Dun Carreg le démangeait. Cela faisait huit jours qu’ils chevauchaient, depuis le moment où Camlin avait repéré leurs poursuivants, et il était épuisé. Comment rester en selle toute la journée pouvait-il être si fatigant ? Et si douloureux ? Halion les menait vers le nord à travers un décor de collines dont la plupart étaient hérissées de forêts denses. Chaque nuit, ils étaient descendus de selle et avaient marché encore quelques lieues dans l’espoir de s’éloigner de leurs poursuivants. Chaque matin, avant l’aube, Gar le réveillait pour effectuer la danse de l’épée et jouter. D’autres commençaient à se joindre à eux : Farrell et son Pa, Vonn, Halion et Marrock. Même Edana, qui prétendait que si elle voulait devenir une véritable meneuse d’hommes, elle devait apprendre à manier l’épée. Marrock avait fini par l’accepter à contrecœur. Ce matin même, sa Man avait rejoint les autres : Halion lui avait fait effectuer quelques mouvements avec cette lance qu’elle gardait désormais constamment avec elle. Gwenith s’était bien débrouillée : sa détermination et son côté athlétique lui avaient rappelé Cywen.

Cywen. Le simple fait de penser à sa sœur était douloureux, une souffrance diffuse dans ses tripes. Parfois, il oubliait qu’elle était morte, puis quelque chose d’insignifiant – une odeur, une phrase, un comportement – faisait revenir cette idée, déferlante, pesant sur ses épaules. Il secoua la tête, chassant ce souvenir comme une mouche.

Il chevauchait au milieu de leur petite colonne, le long d’une piste étroite sinuant entre de petits bois. La lumière du soleil mouchetait le sol, se déplaçant au fil de la brise qui secouait les branches au-dessus d’eux. Foudre n’était qu’une tache blanche en mouvement au plus profond des bois. Sans elle, ils seraient déjà morts d’inanition.

Droit devant lui, il vit sa Man et Gar plongés en pleine conversation et se renfrogna. Il leur avait à peine parlé depuis cette nuit où ils l’avaient pris à part pour lui demander de partir, lui débitant un discours démentiel sur Elyon, Asroth et le besoin de se rendre en Drassil. Bien qu’ils n’en aient pas discuté entre eux, une fois qu’ils avaient commencé leur voyage en Cambren, il n’avait pas pensé à grand-chose d’autre. Il n’aimait pas ce qui se développait entre eux. Il était en deuil, et savait que sa Man également. Ils auraient dû se réconforter mutuellement, alors qu’au contraire, il y avait comme une barrière entre eux deux, invisible mais solide, impossible à abattre.

***

Corban se redressa en s’approchant de sa Man et Gar, qui s’occupaient des chevaux. Il faisait presque nuit noire ; un peu plus loin, les autres montaient le camp. Il s’arrêta devant le duo. Ils lui jetèrent un regard inquisiteur.

— Je peux te parler ? demanda-t-il.

— Bien sûr, s’empressa de répondre sa Man.

Gar se contenta de le dévisager.

— Je ne vais pas abandonner nos amis, commença Corban. (Gar inspira profondément pour parler, mais Corban leva la main.) Je vous en prie, écoutez-moi. J’ai des choses à dire. Je suis lié à Edana par mon serment, et même sans ça, je ne laisserais jamais ces gens. Ce sont mes amis, les nôtres, tout ce qui reste de notre monde. J’y ai beaucoup réfléchi, en fait, c’est tout ce à quoi j’ai pu penser ces derniers temps, et même si ce que vous m’avez dit est vrai…

Il se tut le temps de penser à nouveau à Elyon et Asroth, aux récits concernant l’Autremonde, les Ben-Elims et les Kadoshims. Tout ceci peut-il vraiment être tel qu’ils me l’ont expliqué ?

— Je n’abandonnerai pas mes amis, répéta-t-il. Si c’est effectivement la vérité, alors Elyon peut me le dire en personne, pas seulement vous deux. En attendant, je ne changerai pas d’avis. Vous pouvez faire ce que vous voudrez, ça ne servira à rien. (Il baissa les yeux.) J’espère que nous pourrons…

Soudain, il se retrouva à cours de mots. Comme avant. Avant qu’ils ne l’emmènent au cœur de la nuit pour lui raconter toutes ces histoires démentielles. Il leva les yeux sur sa Man d’un air suppliant. Le silence se prolongea.

Elle acquiesça.

— Tu es un homme maintenant, un guerrier qui a passé sa Longue Nuit et prouvé sa valeur au combat. Nous allons respecter ta décision. Et nous attendrons qu’Elyon, ou ses Ben-Elims, ajouta-t-elle avec un bref coup d’œil à Gar, te fassent changer d’avis.

À ces mots, il sentit sa tension s’évaporer comme un nuage de fumée dissipé par la brise. À en voir sa mère, elle ressentait la même chose. Il tendit les bras pour la serrer contre son cœur. Elle semblait si petite dans son étreinte, si fragile. Lorsqu’ils se séparèrent, Gar s’occupait à frotter le flanc des chevaux avant d’inspecter leurs sabots. Il évita de croiser le regard du jeune homme.

***

Corban se rapprocha du feu, s’installant aux côtés de Dath et Farrell. Ils avaient dîné de viande séchée, tout ce qui restait d’une biche que Foudre avait ramenée au camp quatre jours plus tôt, bien que personne ne s’en plaignît.

À ce moment, la lupen était couchée derrière Corban, à demi dissimulée par l’ombre d’un arbre.

— Voilà un bon repas, constata Farrell en avalant sa dernière bouchée. Bien que cette viande soit aussi dure que le cuir de mes bottes.

Corban gloussa pendant que Dath continuait de fixer les flammes. Il étudia son ami. Il était comme ça depuis que son Pa s’était fait tuer sur la plage. Corban aurait bien voulu faire quelque chose pour l’aider, mais il comprenait fort bien que c’eût été inutile. Rien ne pourrait soulager le fardeau qu’il devait porter. On ne peut faire revenir les morts. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était rappeler à Dath qu’il n’était pas seul.

Derrière lui, Foudre se mit à gronder. Elle était tapie dans les ténèbres, à fixer le couvert des arbres, les oreilles inclinées vers l’avant. Elle flaira l’air, puis se détendit très visiblement avant de se recoucher. Corban regarda dans la direction qu’elle fixait. Il crut voir du mouvement, puis une silhouette se matérialisa hors de la nuit pour se diriger tranquillement vers le feu.

Camlin.

Le nouveau venu se dirigea d’un pas sûr vers Marrock et Halion qui se tenaient aux côtés d’Edana. En le voyant, ils se levèrent et les trois entamèrent une conversation. Corban les regarda attentivement. Finalement, Marrock acquiesça d’un air résolu pour se rapprocher du foyer.

— Nos poursuivants ne sont plus très loin, dit-il à l’assemblée. Camlin est parti en éclaireur le long du chemin qu’on a emprunté.

— Ils ont gagné du terrain, renchérit Camlin. Ils ne sont plus qu’à deux lieues derrière nous.

— Combien sont-ils ? demanda Anwarth.

— Au moins une quarantaine.

Corban scruta les visages de ses compagnons, vit les doigts glacés de la peur se refermer sur eux.

Halion partit vers le bord de la clairière.

— Corban, avec moi. Ta lupen nous accompagne.

— Pourquoi ? demanda Gwenith, tendant la main vers son fils.

— On va leur apprendre à nous craindre, affirma Halion.

***

— Cette bête peut-elle attaquer sur ton ordre ? demanda-t-il à Corban alors qu’ils se frayaient un chemin dans les bois sombres.

Camlin ouvrait le chemin, Gar et Vonn suivant de près Corban. Lorsque l’ex-maître d’écurie leur avait emboîté silencieusement le pas, il n’avait même pas cherché à l’en dissuader. C’était inutile et il le savait très bien.

— Oui, répondit Corban. Ami ou ennemi ? Tu te souviens ?

Halion le regarda, puis gloussa, se rappelant très bien ce jour au Champ aux Sorbiers où ce qui n’était encore qu’une petite boule de poils s’était attaqué à sa jambe.

À l’avant, Camlin s’arrêta, leva les yeux, puis changea de direction, les menant le long d’une pente.

— Qu’est-ce qu’on fait exactement ? demanda Corban.

— On va égaliser un brin les chances et leur coller la trouille au ventre. Ils ont dû tomber sur les cadavres sur la plage et dans les bois et ont certainement constaté que certains n’ont pas succombé à un coup de lame. (Il regarda Foudre qui marchait presque silencieusement aux côtés de Corban.) Ils ne peuvent savoir que nous avons une lupen avec nous. Mais si tu voyais un guerrier déchiré, mis en pièces, comment réagirais-tu ?

Corban y réfléchit un instant.

— J’aurais peur.

— Oui-da, acquiesça Halion, et les ténèbres alimentent cette peur.

***

Corban s’accroupit dans les taillis, une main enfouie dans l’épaisse fourrure sur la nuque de Foudre. Gar n’était pas loin, une silhouette sombre dans la pénombre. Tous deux scrutaient la nuit.

Camlin leur avait fait décrire un grand cercle afin qu’ils puissent s’approcher du camp ennemi contre le vent.

— Ils ont des chiens, chuchota Camlin.

Halion et Camlin murmurèrent à Corban, Gar et Vonn leur idée, puis ils tirèrent leurs couteaux, frottèrent de la terre sur leurs lames et disparurent sous les arbres, Vonn sur leurs talons.

— Pourquoi font-ils ça ? demanda Corban à Gar. Mettre de la terre sur leurs lames, je veux dire.

— Pour qu’elles ne reflètent pas la lumière, des étoiles comme du foyer.

— Oh, dit Corban, pensant à ceux qui se rapprochaient du camp de l’ennemi.

Celui-ci aurait certainement posté des gardes dans les bois, des hommes à l’affût, des guerriers envoyés les rattraper, les tuer. À chaque moment, il s’attendait à entendre des voix, des coups de corne, l’aboiement de chiens flairant leur piste, mais rien de tout ça ne se produisit. Il n’y eut qu’un silence interminable uniquement rompu par sa respiration et celle de Foudre, des branches bruissant sous la brise, le cri d’un renard dans le lointain.

Puis il sentit que la lupen se crispait, une vibration naissant dans son ventre, les prémices d’un grondement.

— Tiens-toi prêt, chuchota Gar.

C’était Vonn. Il bondit vers eux, puis se prit le pied dans quelque chose et tituba, laissant tomber de sous sa cape un objet qui frappa le sol avec un bruit étouffé. Vonn s’aplatit, cherchant désespérément l’objet en question alors que derrière lui, des bruits de poursuite se faisaient entendre, une silhouette apparaissant furtivement au milieu des taillis.

Ainsi, le plan avait fonctionné. Halion et Camlin allaient tuer les gardes du camp, tous sauf un, que Vonn se chargeait d’attirer dans les bois. Jusqu’à ce point. Jusqu’à Foudre.

La silhouette se dressa soudain derrière Vonn, le dominant de toute sa taille, levant son épée.

Écarte-toi ! hurla Corban dans son esprit, ses doigts se crispant sur la fourrure de Foudre. Elle émit un long grondement sourd, tremblant de la tête aux pattes.

Vonn ramassa ce qu’il avait laissé tomber, le fourra sous sa cape – une sorte de boîte, ou un livre ? – et bondit, dépassant Corban. Le guerrier partit pour le suivre, puis Foudre se matérialisa devant lui, les lèvres retroussées sur un feulement, montrant ses crocs démesurés. Il se figea en ouvrant de grands yeux.

Corban le dévisagea. C’était l’ennemi, et pourtant, il ressentit une pointe de compassion envers lui, additionnée de culpabilité pour ce qu’il s’apprêtait à faire.

Il me traque comme une bête, il me tuerait, les miens, mes amis. Et pourtant, il hésitait tout de même.

Le guerrier ouvrit la bouche pour inspirer profondément, pour hurler, ou appeler à l’aide, ou peut-être supplier qu’on l’épargne, impossible à dire.

— Ennemi, chuchota-t-il à l’oreille de Foudre.

Elle bondit aussitôt en un tourbillon de muscles et de fourrure, droit sur le nouveau venu.

Il eut à peine le temps de lever son arme, un cri s’étranglant sur ses lèvres alors qu’elle lui rentrait dedans, puis ils se retrouvèrent à terre, le malheureux battant des bras et des jambes alors que le poids de Foudre le clouait au sol. Il y eut un craquement d’os qui se brisent et le hurlement du guerrier monta dans les aigus avant d’être coupé net, du sang noir éclaboussant les arbres et le feuillage.

— Heureusement qu’elle est de notre côté, marmonna Camlin.

Dans le lointain, ils entendirent les premiers bruits du camp qui se réveillait. Un chien aboya, une voix s’éleva.

Foudre se redressa, une patte sur sa victime, le museau dégoulinant. Elle leva la tête et poussa un long hurlement.

Chapitre vingt-cinq

CORALEN

Coralen était assise à la table de sa Man, curant la terre sous ses ongles avec son couteau de chasse.

— Tu es de retour pour combien de temps ? demanda sa Man.

— Je ne sais pas. Un jour, ou plusieurs. Rath ne l’a pas précisé.

— Je ne sais pas ce que ça peut t’apporter de courir la campagne avec ces sauvages.

Coralen ravala la réponse qui lui vint naturellement. Parce que je ne veux pas finir comme toi. Elle ressentit aussitôt une poussée de culpabilité. Sa Man se tenait près de la fenêtre, à s’étudier dans un miroir de bronze poli, poudrant son visage de rouge et de khôl.

Un jour, elle avait été belle et elle avait encore de beaux restes, bien que ses cheveux plus rares aient perdu de leur lustre cuivré et que sa silhouette se soit épaissie. Mais ce n’était pas tout, il y avait quelque chose de plus profond que le simple passage du temps. Coralen le remarquait bien, elle qui était rarement là. Chez moi ? Ce n’est pas chez moi. Juste un tas de bois et de paille dans les contrées désertes du nord de Domhain. Sa Man semblait affligée d’une fatigue chronique imprégnant chacun de ses gestes, chaque mot, chaque regard.

— Tu veux essayer ? dit-elle en lui tendant son pot de fard.

— Non, merci.

— Tu devrais faire un effort, tu ne seras pas jeune et belle toute ta vie. (Sa Man la regarda et fronça les sourcils.) Regarde-toi. Tu es à ton plus bel âge, et tu enveloppes ce corps de cuir et d’acier. Tu as plus d’arêtes tranchantes que les couteaux de ma cuisine.

Coralen ne put s’empêcher de sourire.

— Man, j’ai dix-huit étés. Et tout ça (elle désigna le pot de fard comme s’il résumait tout un mode de vie) ne me tente pas. Je préfère nettement chevaucher avec une bande de sauvages.

Bon, ça ne signifie pas pour autant que je file le parfait bonheur, mais c’est toujours mieux que l’alternative.

Sa Man soupira et secoua la tête comme pour dire ma pauvre fille, tu te fais des illusions.

On frappa à la porte, et une silhouette entra sans attendre qu’on l’y invite. C’était un homme grand, bâti en force, au ventre débordant sur sa ceinture. Il sentait la terre et la sueur.

La Man de Coralen sembla s’illuminer, faisant renaître un peu de son aura passée.

— Hearne !

— Nara, répondit le nouveau venu, son regard se posant sur Coralen.

Il la salua d’un hochement de tête. Il avait de petits yeux comme des trous d’épingle dans son visage large.

— Va faire un tour, lui demanda Nara.

Celle-ci se leva et s’en alla, entrant dans la pénombre d’une autre pièce.

Coralen se leva, raclant les pieds de sa chaise sur le sol.

— Inutile de te déranger pour moi, dit Hearne. Tu peux m’attendre, ou nous rejoindre si tu veux.

Son énorme main toucha sa cuisse.

Sans réfléchir, elle se mit en mouvement, le contournant pour lui tordre le bras derrière le dos. En un clin d’œil, il se vit pressé contre le mur, le couteau de la jeune femme juste en dessous de son œil.

— J’en doute, gros porc puant, siffla-t-elle.

Une goutte de sueur coula le long du front d’Hearne, contournant son œil pour finir sur la pointe de la lame.

Un martèlement de sabots retentit pour s’arrêter tout près.

— Viens, Cora, fit une voix depuis l’extérieur. Rath a dit qu’on s’en allait.

— Sois gentil avec ma Man, dit-elle en rengainant son couteau.

Hearne s’empressa de suivre Nara.

Coralen inspira profondément, sentant son pouls emballé ralentir peu à peu. Avant de partir, elle posa un sac de pièces sur la table.

***

— Qu’est-ce qui se passe là-dedans ? demanda Rath.

Il était vieux, ses cheveux blancs striés de gris, mais il était aussi fort et avait l’esprit aussi vif que n’importe qui. Elle adorait farouchement ce vieil homme, son oncle, son protecteur, son ami. Même si je ne lui ai jamais dit. Dans ce groupe de durs à cuire, c’était inimaginable.

Elle était devenue l’une d’entre eux lentement, alors qu’elle se rebellait peu à peu contre le mode de vie de sa Man. Ainsi, elle avait commencé à traîner avec Rath et ses demi-frères. Elle avait alors six ans et ne disait rien, se contentant de les suivre et les regarder. Tout d’abord, Rath l’avait ignorée, puis il lui avait conseillé de retourner dans les jupes de sa mère, la rabrouant pour enfin la renvoyer. Elle ne s’était pas découragée pour autant : elle avait continué de faire le mur pour le suivre à chaque fois qu’il était là. Elle finit par devenir son ombre, acceptée, presque invisible, le regardant s’entraîner avec ses hommes, jouter, manger, boire. Elle avait un souvenir très clair du jour où, âgée de huit ans, elle avait pris une épée d’entraînement dans un panier de rotin posé dans la cour d’armes, ce qui avait fait rire les hommes – tous sauf Rath. Il l’avait toisée avec le plus grand sérieux, puis lui avait demandé de le frapper. Elle avait essayé, mais avait vite fini le cul par terre. Rath lui avait dit de se relever et recommencer. Cette pensée lui arracha un sourire.

C’était Baird qui l’avait arrachée à la maison de sa Man ; un guerrier qui servait Rath depuis plus d’années que Coralen n’en avait vécues. Les géants de Benoth lui avaient pris sa famille et un œil.

Baird avait été chargé de rassembler au plus vite la vingtaine de guerriers au service de Rath. Celui-ci leur expliqua pourquoi. On l’avait prévenu qu’une patrouille ne tarderait pas.

Maintenant, ils savaient pourquoi.

Des cadavres jonchaient le sol, étalés autour d’un foyer éteint, tordus et disgracieux dans la mort. On les avait décapités. On avait également édifié un cairn non loin de là, les pierres empilées en hauteur. Les têtes des guerriers étaient disposées autour comme une forme de décoration. Coralen et Baird échangèrent un regard. Celui-ci se laissa tomber de sa selle et commença à retirer les pierres du cairn. Coralen et quelques autres se joignirent à lui. Ils ne tardèrent pas à dégager un immense corps allongé, un marteau de guerre posé sur la poitrine. Baird prit le géant par les cheveux pour lui soulever la tête.

— Les Benothis sont lâchés en Domhain, déclara Rath. Je pense qu’on devrait leur apprendre à vivre.

Chapitre vingt-six

CYWEN

Cywen se réveilla en sursaut, le cœur battant aussi fort que des tambours de guerre. Elle était blottie sur une chaise dans sa cuisine, le feu n’étant plus que des cendres rougeoyantes. Qu’est-ce qui m’a réveillé ? Avait-elle rêvé ? Elle entendit Buddai gronder.

Elle se rassit aussitôt, cherchant un couteau. Il faisait noir, mais elle pouvait dire qu’il y avait des gens de l’autre côté de la porte. Elle les entendait chuchoter. Puis la poignée pivota.

— Ne va pas nous jeter une lame à la figure, dit quelqu’un.

Elle farfouilla dans sa mémoire pour reconnaître cette voix. Conall.

— Va-t’en, rétorqua-t-elle.

Maintenant, Buddai grondait franchement, et seule la main de Cywen posée sur sa nuque l’empêchait de bondir sur l’intrus.

— Tu as de la visite, ma fille, reprit Conall. Ils avaient plutôt dans l’idée de te coller un sac sur la tête pour t’emmener au donjon, mais je leur ai dit que tu réveillerais tout Dun Carreg et probablement tous les démons de l’Autremonde en cours de route. Je leur ai donc suggéré que si on demandait poliment, tu te montrerais raisonnable.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle, cillant alors que derrière Conall, quelqu’un allumait une torche. Quels visiteurs ?

— Il fait encore nuit, répondit Conall, entrant dans la cuisine, son regard passant du couteau qu’elle tenait aux crocs découverts de Buddai. Tu as quelque chose à boire ?

Derrière lui, des silhouettes se massaient dans l’entrée pour se répandre dans la pièce. Cywen reconnut la première d’entre elles : c’était Nathair, le roi de Ténébral, et Sumur dans son ombre. Après eux entra un vieil homme aux cheveux argentés, mais avec quelque chose de juvénile, qui la regardait fixement.

Buddai gémit soudain, la queue entre les jambes, les oreilles couchées. Le vieil homme se renfrogna, puis quelque chose d’énorme s’annonça derrière lui, une silhouette humaine, mais plus grande et plus large, de petits yeux noirs brillant sous un front saillant. Un géant, une immense hache noire accrochée dans le dos.

Conall s’avança devant eux, voyant bouger la main qui tenait le couteau.

— Du calme, ma fille. Ne t’inquiète pas, on veut juste te parler.

Cywen se figea, la peur faisant battre son cœur. Je suis encore endormie. Je vous en prie, faites que ce soit un rêve. Son instinct lui souffla de lancer d’abord et parler ensuite. Puis une autre silhouette entra dans la pièce, vêtue d’une cuirasse noire frappée de l’aigle de Ténébral, une épée longue et une courte accrochées à sa ceinture. C’était un jeune homme au visage sévère, aux yeux sérieux et inquisiteurs. Il la regarda et eut un sourire d’excuse.

Elle baissa son couteau.

Derrière ce guerrier d’envergure vint un dernier homme, refermant la porte derrière lui. Des anneaux de métal étaient insérés dans sa barbe tressée, tintant alors qu’il se déplaçait.

— Et ce verre ? demanda Conall.

— Il y a de l’hydromel dans la réserve répondit Cywen en agitant la main.

Conall prit une gourde, la déboucha et but une rasade. Lorsqu’il la tendit à Nathair, celui-ci secoua la tête.

— Moi, je veux bien, dit l’homme aux anneaux dans la barbe.

— Pourquoi êtes-vous tous venus ? demanda Cywen.

L’inconnu aux cheveux argentés tira une chaise pour s’asseoir devant Cywen.

— Il faut que je te parle de ton frère.

***

Le ciel était d’un bleu éblouissant, des nuages vaporeux échouant à atténuer la chaleur du soleil alors que Cywen gagnait les enclos derrière Havan. Deux mille chevaux y paissaient, plus qu’elle n’en avait jamais vu de toute sa vie, les bêtes de guerre d’Owain se mêlant aux troupeaux de Brenin. Elle montait Sauveur, pouvait presque sentir son énergie soigneusement contrôlée, son envie de partir au galop, qu’il trahissait par la façon dont il levait les sabots, dont sa queue se dressait fièrement.

Elle était accompagnée par une douzaine d’autres garçons d’écurie qui tous avaient reçu l’ordre de Drust de choisir parmi les chevaux de Brenin ceux qui étaient dignes de s’entraîner au Champ aux Sorbiers et de les ramener. Elle en rassembla une demi-douzaine, parmi lesquels Marteau, l’étalon pie de Gar, et les attacha pour former une file derrière Sauveur. Au moment de repartir, un souvenir chatouilla un coin de son esprit, la faisant changer de direction vers un petit bosquet d’aulnes pour suivre un sentier presque entièrement recouvert d’herbes.

Elle s’arrêta devant la cabane de Brina, ou ce qu’il en restait. On y avait mis le feu, la charpente noircie encore debout, la porte ouverte donnant sur une masse de débris et de cendres. Brina aurait certainement bien des choses à dire à celui qui avait incendié sa demeure. Même le jardin d’herbes médicinales n’était plus qu’une masse de plantes et de feuilles non entretenue. Elle se rappela alors ce soir où Corban s’était introduit dans cette même cabane pour voler un peigne afin de prouver son courage. Elle sentit son souffle s’étrangler dans sa gorge. Une larme coula sur sa joue avant qu’elle ne l’essuie. Curieux de voir comme un souvenir peut s’imposer si calmement.

Corban.

La soirée de la veille avait été si étrange ! Elle avait été réveillée au beau milieu de la nuit par la compagnie la plus bizarre qu’elle ait jamais vue – un géant, un géant en chair et en os arpentant les rues de Dun Carreg – venue l’interroger. À propos de Corban.

Tout d’abord, elle avait été surtout effrayée – qui ne le serait pas en voyant un géant dans sa cuisine ? – mais l’homme aux cheveux argentés avait commencé à lui parler d’une voix si calme qu’elle en était rassurante. Elle n’avait pas dit grand-chose, guère plus que durant sa précédente rencontre avec Nathair, bien qu’elle eût du mal à s’en souvenir. Le vieil homme aux drôles d’yeux jaunes lui avait posé bien des questions.

Il l’avait interrogée sur Meical, elle s’en rappelait, et elle l’avait immédiatement revu assis dans cette même cuisine, à discuter avec sa Man, son Pa et Gar. Eux aussi parlaient de Corban. Enfin, Calidus lui avait demandé si elle disposait d’un objet ayant appartenu à son frère – un vêtement, un couteau, n’importe quoi. Elle leur avait donné l’ancien tablier de forgeron de Corban, marqué par la chaleur et les flammes, l’intérieur taché de sueur. Elle l’avait trouvé dans la forge de son Pa lorsqu’elle s’était mise en quête de ses couteaux de lancer et, pour des raisons qu’elle n’aurait su expliquer, l’avait ramené à la maison.

Calidus l’avait tenu, passant ses doigts sur la surface de cuir, puis avait fermé les yeux et s’était mis à psalmodier si faiblement que sa litanie n’était guère qu’un murmure. Lorsqu’il avait rouvert les yeux, ce fut pour annoncer que Corban avait quitté Ardan, qu’il se trouvait au-delà des mers, au nord-ouest. Voilà qui l’avait effrayée plus que tout le reste, plus même que ce géant qui la dévisageait. Calidus était un Élémental. Ce simple souvenir la fit frissonner. Un Élémental cherchait Corban.

Corban. Pour elle, c’était toujours son petit frère. Pourquoi tous ces gens s’intéressaient-ils tant à lui ?

Elle longea la cabane de Brina, ramenant les autres chevaux vers Dun Carreg, mais ses pensées restèrent braquées sur son frère. La forteresse et les terres qui l’entouraient bourdonnaient d’activité. La compagnie de guerriers d’Owain était déployée entre Dun Carreg et les plaines au sud de la Chaussée des Géants, et il en arrivait de nouveaux chaque jour. Au nord de cette même Chaussée des Géants, les troupes de Nathair avaient planté leur camp. Celui-ci avait grandi suite à l’arrivée de sa flotte, puis de cette compagnie de guerre qui était arrivée de l’est pas plus tard qu’hier. Des rangées de tentes s’étendaient de la chaussée à la plage. Elle se renfrogna en voyant des silhouettes tout de noir vêtues dans les rues d’Havan : d’autres de ces Jehars qui avaient investi la Porte de Pierre la nuit de la chute de Dun Carreg.

Ces guerriers omniprésents se firent moins nombreux alors qu’elle grimpait le chemin menant à la forteresse. Dans la baie, une grappe de bateaux frappés de l’aigle de Ténébral ramaient vers la haute mer, leurs voiles se gonflant en quittant l’abri naturel de la baie. Sous ses yeux, ils virèrent vers l’est, devenant de simples taches de couleur qui diminuèrent à l’horizon. Elle se demanda quelle était leur destination. Finalement, elle s’engagea sur le pont pour aborder les rues pavées de Dun Carreg jusqu’à atteindre le Champ aux Sorbiers. Drust examina les chevaux qu’elle lui avait amenés avec des grognements approbateurs. Il prêta une attention particulière à Marteau, l’étalon de Gar, également le père de Sauveur.

— Tu as fait du bon travail, ma fille, dit le guerrier roux. Tu as un don pour les chevaux.

— Merci, répondit-elle sans sourire.

Il lui prit les rênes des mains et emmena les bêtes vers un amas de selles et de harnais.

— Viens me donner un coup de main, lança-t-il par-dessus son épaule.

Tout en s’affairant, elle regarda autour d’elle. Le champ était très occupé : il y avait des guerriers partout. Elle repéra Rafe sur le terrain d’entraînement à l’épée, joutant contre un homme portant le taureau de Narvon. Bien qu’il boitât toujours, Rafe savait se servir efficacement de sa taille et son allonge, et en un rien de temps, il frappa son adversaire en pleine poitrine. En sortant du terrain, il vit que Cywen le regardait et se dirigea vers elle avec un sourire fat.

— On aime voir suer les hommes ? Ou sont-ce mes talents de bretteur qui te plaisent ?

— Je me demandais de quoi tu avais l’air lorsque tu as affronté mon frère après l’avoir défié à la Cour des Épées. Apparemment, c’était un beau spectacle.

Elle avait entendu parler de ce qui s’était passé dans la salle de festin de Dun Carreg, de cette confrontation qui n’avait pas duré plus de quelques battements de cœur. Corban avait battu Rafe à plate couture, versant son sang.

Une série d’émotions traversèrent le visage de Rafe, trop nombreuses, trop complexes pour être déchiffrées.

— Je n’étais pas prêt, dit-il, détournant le regard.

Des acclamations s’élevèrent du terrain d’entraînement. Tous deux se retournèrent pour voir ce qui se passait.

Conall entrait sur le terrain, une épée d’entraînement en main. De l’autre côté, une silhouette apparut, flanquée par un guerrier chauve au cou de taureau. Cywen reconnut le plus jeune : c’était un de ceux qui l’avaient réveillée dans la nuit. Il portait encore les couleurs noire et argent de Ténébral.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

— La première lame de Nathair, il est arrivé hier avec une compagnie, répondit Rafe. Veradis, je crois qu’il s’appelle. Et apparemment, Conall va lui flanquer une rouste.

Le terrain fut rapidement dégagé pour les deux guerriers pendant que Cywen et Rafe s’empressaient de s’approcher. Conall souriait en attendant Veradis qui choisissait une épée d’entraînement dans un panier. Il prit tout son temps, en testant plusieurs jusqu’à ce qu’il en trouve une qui lui convienne. Il rendit son sourire à Conall en s’avançant vers lui, puis se mit en position.

En une explosion de vitesse, Conall se rua sur son adversaire, frappant de taille et d’estoc comme une furie.

— C’est la technique de ton frère, chuchota Rafe à l’oreille de Cywen. Prendre son adversaire par surprise.

Elle entendit plus qu’elle ne vit l’affrontement, le staccato des claquements du bois, encore et encore. Lorsqu’elle leva les yeux, Veradis avait battu en retraite de quelques pas, mais Conall n’avait pas pénétré sa garde. Il attaqua à nouveau, feintant en hauteur avant de virevolter autour de Veradis pour lui donner un coup dans les côtes. Ce dernier pivota sur ses talons, repoussant l’assaut de Conall pour lui décocher deux coups secs sur la tête et la poitrine. Conall para le premier et évita le second. Ils continuèrent ainsi sans que l’un ou l’autre ne puisse prendre l’avantage, Conall comme une mer agitée s’écoulant autour du mur solide et impénétrable qu’était Veradis. Puis, comme surgie de nulle part, la lame de Conall se posa contre la gorge de son adversaire. Il eut un sourire féroce. Cywen fronça les sourcils : elle n’aurait su dire pourquoi, mais elle aurait préféré que Conall perde. Ça lui rabattrait son caquet.

Veradis lui rendit son sourire en baissant les yeux. Conall suivit le regard de son adversaire et vit que sa lame était posée sur son bas-ventre.

Cywen eut un sourire d’ogre. C’était un des points sensibles que Corban lui avait appris.

Conall fronça les sourcils, puis éclata de rire, une émotion en chassant une autre en un clin d’œil. Veradis se détourna et salua son adversaire de la tête.

— Eh bien, on ne voit pas ça tous les jours, fit Rafe en un souffle. Je n’ai jamais vu qui que ce soit toucher Conall en joute, à part son frère.

— Qu’est-ce qui se passe aujourd’hui ? demanda Cywen. Tout a l’air différent. Plus tendu.

— Tu n’as pas entendu la nouvelle ? répondit Rafe. La reine Rhin est sortie de Sombrebois pour entrer en Ardan. Elle marche sur Owain. Elle sera bientôt là.

Chapitre vingt-sept

CORBAN

La lumière de l’aube filtrait à travers les arbres, mais les yeux de Corban restaient rivés au dos de Vonn alors qu’ils fonçaient à travers les bois. Il avait l’impression d’avoir cavalé toute la nuit derrière Camlin et Halion qui les guidaient le long d’un chemin tortueux qui les ramènerait à leur camp. Les deux guerriers ne pensaient pas que les chasseurs tenteraient de les poursuivre après le lever du soleil, et certainement pas après avoir trouvé le corps mutilé de la victime de Foudre. Mais on n’est jamais trop prudent, comme avait dit Camlin. Alors que l’épuisement menaçait de le faire tomber, son monde se réduisant au dos de Vonn, à chaque pas, chaque inspiration d’air, une idée ne cessait de tournoyer dans son esprit. Qu’est-ce que Vonn avait fait tomber dans ces bois, et qu’avait-il trouvé qui mérite de risquer sa vie ?

Gwenith, qui avait l’air de ne pas avoir dormi davantage que lui, le reçut d’un regard inquiet alors qu’ils s’engageaient dans le camp. Tout le monde était réveillé, les chevaux sellés, les feux éteints. Sa Man leur tendit une gourde d’eau. Corban but avidement, puis monta en selle, son cheval partant aussitôt le long du sentier sinuant dans les bois.

À haut-soleil, ils s’arrêtèrent sous l’ombre des derniers grands arbres, la forêt cédant la place à une prairie verdoyante. Corban mangea un peu de viande froide tout en racontant à Dath et Farrell ce qui s’était passé durant la nuit et les exploits de Foudre. Ses pensées revinrent à Vonn. Il se leva pour se diriger vers le jeune guerrier assis tout près d’Halion et Edana.

— Qu’est-ce que tu as laissé tomber ? lui demanda-t-il.

Vonn le regarda, l’air perplexe.

— La nuit dernière dans les bois, reprit-il, pendant que ce guerrier te courait après, tu as laissé tomber quelque chose. Qu’est-ce que c’était ?

Vonn changea d’expression et, un instant, sa main se porta machinalement sous sa cape. Il ne répondit pas.

— Ce doit être important pour toi, insista Corban, ou tu l’aurais abandonné. Ce guerrier était sur tes talons.

Vonn leva les yeux, vit Halion, Edana et les autres qui tous le regardaient.

— C’est un livre, dit-il doucement.

— Qu’est-ce qu’il a de si important ?

Vonn ne dit rien, mais il avait l’air penaud, comme un gamin pris la main dans le pot de miel.

— Qu’est-ce que tu nous caches ? demanda Dath à voix haute.

— Rien. C’est mes affaires, rétorqua Vonn, assis plus droit, la main toujours posée sur quelque chose caché sous sa cape.

— Qu’est-ce que c’est, Vonn ?

Cette fois, c’est Halion qui avait posé la question. Le garçon leva les yeux sur lui, puis ses autres compagnons. Il était au centre de l’attention de tous. Il eut un soupir.

— Un grimoire appartenant à mon père. Je l’ai emmené le soir de la chute de Dun Carreg. Je l’ai volé par basse rancune – on venait de se disputer à propos de Bethan. (Il jeta un coup d’œil à Dath.) J’étais en colère contre lui. Je sais, c’est puéril, mais comme je savais qu’il y tenait comme à la prunelle de ses yeux, je l’ai piqué.

— Quel est ce livre ? demanda Brina.

— Il le gardait dans un placard secret avec ses autres trésors.

— Je ne t’ai pas demandé où, je t’ai demandé quoi, rétorqua la guérisseuse.

— QUOI, répéta Craf depuis les branches au-dessus d’eux, faisant sursauter Dath.

— Je ne sais pas vraiment, répondit Vonn. Je crois qu’il est très vieux. Et que mon Pa l’a découvert dans les souterrains sous Dun Carreg.

— Montre-moi ça, demanda Heb en s’avançant.

Vonn pressa la main contre sa poitrine sans faire mine de lui donner le grimoire.

— Allez, Vonn, insista Edana. Fais ce qu’il te dit.

Tous les yeux se tournèrent vers la princesse. Ou est-ce la reine, maintenant ? Sans doute, puisque Brenin est mort. Elle prenait plus souvent la parole, certainement davantage que durant ces premiers jours où ils avaient fui Dun Carreg par la mer.

Lentement, à contrecœur, Vonn fouilla sous sa cape pour en tirer un épais grimoire relié de cuir.

— Par les crocs d’Asroth, s’écria Brina, écarquillant les yeux.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Marrock.

— Un grimoire, répondit Brina. Quand on l’aura lu, on pourra te dire ce qu’il contient, ce qui je pense était ta prochaine question.

— C’est vrai, oui-da, admit Marrock, gêné.

— Nous allons l’examiner pour voir ce qu’on peut en tirer, dit Heb plus poliment. (Il se tourna vers Brina.) Inutile d’être si abrupte.

— Oh, tais-toi et passe-moi ce bouquin. Il faut que je l’étudie.

— Tu vas devoir le faire à cheval, remarqua Halion. Mieux vaut ne pas trop traîner.

***

Ils chevauchèrent tout l’après-midi et la soirée, tous de plus en plus tendus. Ils traversaient des prairies dégagées et plus d’une fois, ils durent faire un détour pour éviter de petits hameaux et des champs cultivés. En une occasion, ils avaient vu des gens faire flotter des petits bateaux sur un grand lac scintillant. Corban n’aurait pu dire s’ils les avaient vus, mais c’était probable.

Alors que le soleil se couchait, Brina et Heb se mirent de chaque côté de lui.

— On veut te parler du grimoire dès maintenant, attaqua Brina.

— Du grimoire ?

— Oui. Celui qu’on vient de prendre à Vonn, qu’il a emporté depuis Dun Carreg.

— Ah. Celui-là.

— Il est très ancien, reprit Heb. Écrit par les géants benothis qui ont construit Dun Carreg.

Corban leva un sourcil, soudain intéressé.

— Vous pouvez le déchiffrer ? Vous savez lire le géant ?

— Bien sûr ! répondit Heb comme si cette question était insultante.

— C’est incroyable, s’exclama Brina, incapable de cacher son enthousiasme. Il enseigne les pouvoirs telluriques.

— Les pouvoirs telluriques ? renchérit Corban en clignant des yeux.

— Oui, rétorqua-t-elle avec irritation. Tu te souviens, le soir où on a fui Dun Carreg, tu nous as demandé comment nous avons pu invoquer ce brouillard. On a quelques connaissances en termes de pouvoirs telluriques, Heb et moi – limitées, bien sûr, mais suffisamment pour faire quelques petites choses.

Corban les regarda tous les deux, les yeux écarquillés, manquant de tomber de son cheval.

— On a beaucoup discuté, Heb et moi, reprit la guérisseuse, et on voudrait te l’enseigner.

— Me l’enseigner ?

— Corban, si tu répètes encore une fois ce que je dis, je te jure que je vais te balancer des pouvoirs telluriques à la figure.

— Pardon.

— Donc, veux-tu apprendre à maîtriser ces puissances telluriques ?

— De la terre, ajouta Heb.

— Si je veux… (Il se rattrapa à temps.) Oui, bien sûr.

Pourquoi moi ?

— Ah, voilà qui est mieux, acquiesça Brina.

Droit devant, Halion leur ordonna de s’arrêter pour monter le camp.

— On en reparlera bientôt, promit Brina.

Peu après, Corban alla s’asseoir avec Gar et sa Man qui mangeaient un brouet goûteux alors que la compagnie formait un cercle autour d’un petit foyer. Halion se joignit à eux.

— Est-ce qu’on emmènera à nouveau Foudre ce soir pour affronter nos poursuivants ? demanda Corban.

— Peut-être, répondit Halion. On verra ce qu’en dit Camlin à son retour. Je présume qu’ils ont pris leurs distances. Ce qui s’est passé hier soir a dû leur enseigner la prudence.

Il jeta un coup d’œil à Foudre, allongée aux pieds de Corban, engloutissant les os et les restes du gibier qui avait fini dans le brouet. Craf s’était posé sur une branche toute proche et la lorgnait en silence d’un regard brûlant de jalousie.

— De plus, reprit-il, ce soir, ils se tiendront sur leurs gardes. Il vaut mieux espacer nos attaques sans plan particulier qu’ils ne puissent prévoir ni contrer.

Gar eut un grognement approbateur.

— Et tu dois être crevé ; moi, en tout cas, je le suis. Il vaut mieux passer une bonne nuit, reprendre des forces.

Lorsque Camlin revint, la plupart d’entre eux dormaient déjà, bien que Marrock s’empressât de se lever pour saluer l’homme des bois. Corban avait beau être épuisé, il n’avait pu trouver le sommeil. Il s’assit et hocha la tête à l’adresse de Camlin.

— Quoi de neuf ? demanda Marrock.

— Ils sont loin en arrière, répondit Camlin, ses dents luisant à la lueur des flammes. Il faut croire que ta lupen leur a mis la peur au ventre. Inutile d’aller les harceler cette nuit. D’ailleurs, si on voulait le faire, je doute qu’on puisse aller jusqu’à leur camp et revenir avant le lever du soleil.

— Tu as bien agi, Cam, dit Marrock. Va dormir un peu.

***

Cette fois, Corban put trouver le sommeil, du moins jusqu’à ce qu’on le secoue comme un prunier.

— Réveille-toi, chuchota une voix à son oreille.

Il aurait bien dit à Gar de le laisser tranquille, mais il savait que le maître d’écurie insisterait. Il s’assit en grommelant et se frotta les yeux.

L’aube n’était encore qu’un soupçon dans l’air, une touche de gris repoussant les ténèbres. D’autres se réveillaient également : sa Man, tenant la lance qu’Halion lui avait donnée durant son épreuve de guerrier, Marrock et ce même Halion, Farrell et son Pa, Anwarth. Corban s’étira et suivit Gar jusqu’à un espace sur l’herbe trempée de rosée. Les autres entamèrent aussitôt leur entraînement, Halion montrant à Gwenith de nouvelles prises sur sa lance pendant que Corban et Gar effectuaient la danse de l’épée. Ils ne tardèrent pas à passer à la joute, d’autres encore se levant à leur tour pour se joindre à eux – Dath, Camlin et Vonn. Même Edana était là, campée sur ses pieds, s’entraînant à tirer une lame en un geste fluide. La plupart du temps, elle heurtait le fourreau. Brina et Heb allumaient le feu pour préparer le petit-déjeuner.

Corban était en sueur lorsque Gar s’écarta, signalant la fin de leurs échanges.

Halion et Marrock les attendait.

— Il est temps qu’on se parle, dit Halion à Gar. De qui tu es vraiment. On a attendu bien assez longtemps.

Alors que l’ancien maître d’écurie se tenait devant les deux hommes, le brouhaha du camp se tut.

— Sache que nous te faisons confiance, Gar, déclara Marrock. Nous ne remettons pas en question ta loyauté. Mais tu détiens des informations sur nos ennemis – sur les ennemis d’Edana. Nous le savons, et ce n’est pas correct de garder le secret. Un jour, la vie d’Edana, et les nôtres, peuvent dépendre de ces informations.

Gar se tourna vers Corban, qui examinait dans son esprit les conséquences de cette conversation. Si l’ancien maître d’écurie refusait de répondre, cela causerait beaucoup de colère et de défiance parmi les membres de leur petit groupe. Il ne lui restait plus qu’à se soumettre à cet interrogatoire. Corban avait également envie d’en savoir davantage sur le passé de Gar, mais il était sûr que l’ex-maître d’écurie allait répéter ce qu’il avait déjà expliqué à Corban à propos d’Elyon et Asroth et le fait qu’il soit élu. L’idée que tout le monde soit au courant – ses amis – lui donnait envie de vomir. Il jeta un regard suppliant entre sa Man et Gar, puis comprit alors ce que le maître d’écurie attendait de lui. Ce dernier ne dirait pas un mot sans son accord. Il accepterait de se mettre à dos ses compagnons et amis si Corban l’y enjoignait. Il ressentit une bouffée d’émotions, d’amour et de respect pour cet homme qui avait veillé sur lui toute sa vie. Même s’il était fou à lier. Il serra les dents et hocha la tête.

— Je vais répondre à vos questions, dit-il à Halion et Marrock.

— Bien, acquiesça ce dernier.

— D’où connais-tu Sumur ? demanda Halion.

— Où as-tu appris à te battre comme ça ? fit Marrock en même temps.

D’autres le bombardèrent de questions jusqu’à ce qu’il lève la main.

— Je vais vous dire qui je suis, vous parler de mon passé, d’où je viens, puis vous pourrez poser les questions auxquelles je n’aurai pas encore répondu. (Il regarda autour de lui, et comme personne ne semblait avoir d’objections, continua :) Je m’appelle Garisan ben Tukul, et je viens de Telassar, une ville en Tarbesh, loin vers l’est. Sumur, serviteur de Nathair, est du même endroit. Nous sommes membres d’une caste de guerriers, un saint ordre qu’on appelle les Jehars.

Le silence retomba sur la clairière. Corban scruta les visages de ses compagnons. Tous assimilaient ces informations. Brina fit un pas en avant.

— Alors que fais-tu là ? Un membre d’un saint ordre aussi loin de chez lui ?

C’est bien elle de poser cette question, pensa Corban.

Gar le regarda à nouveau, attendant sa permission. Brina le foudroya du regard. Corban hocha à nouveau la tête.

— Vous avez tous entendu parler du voyage de Brenin à Ténébral et du conseil auquel il a assisté ?

Il y eut des murmures approbateurs. Corban remarqua qu’Edana se tenait plus droite, à regarder attentivement la scène. Depuis leur départ de Dun Carreg, elle n’avait jamais eu l’air aussi concentrée.

— Et vous avez tous une idée du sujet de ce conseil, cette Guerre des Dieux ?

D’autres murmures accompagnés de froncements de sourcils.

— Quel rapport avec tout le reste ? marmonna Dath.

— Certains d’entre nous en savent plus que d’autres à ce sujet, répondit Heb en allant se tenir auprès de Brina. Pourquoi ne nous confies-tu pas ce qui nous manque afin de te comprendre ?

— Très bien, convint Gar. Au conseil, on a parlé d’une prophétie découverte dans la ville de Drassil, au cœur de la Forêt de Forn. Elle fut rédigée par Halvor, un géant du temps du Fléau.

Maintenant, le camp était silencieux, tous les yeux braqués sur l’ancien maître d’écurie.

— La prophétie parlait de cette Guerre des Dieux et de ses signes avant-coureurs : les Pierres des Géants pleurant du sang, des vurms blancs rôdant dans les terres, le réveil des Sept Trésors, le jour devenant nuit à la mi-hiver. Tous ces présages se sont réalisés. Cette prophétie dit également que les dieux Asroth et Elyon, et leurs anges et démons, feront des Terres Bannies leur champ de bataille, et que chaque dieu aura pour champion un avatar de son choix : le Soleil Noir et l’Étoile Vive. (Gar inspira profondément redressant ses épaules.) Je suis Garisan ben Tukul de l’ordre des Jehars, et de mon premier souffle jusqu’à ce moment, j’ai consacré ma vie à Elyon. On m’a fait un grand honneur en me choisissant pour protéger l’Étoile Vive, le défendre au péril de ma vie.

— Je ne comprends pas, chuchota Dath à Farrell.

— Tais-toi et écoute, siffla ce dernier en lui donnant un coup de coude.

— Donc, reprit Brina, les yeux réduits à l’état de fentes, une fois de plus : que fais-tu là ?

— Parce que Corban est le Seren Disglair, l’Étoile Vive, l’avatar d’Elyon.

Il y eut un long silence, puis Dath se mit à rire.

Chapitre vingt-huit

FIDELE

Fidele traversa à cheval les portes de bois de Ripa, Peritus à ses côtés, quarante hommes de la garde des Aigles derrière eux. Depuis la découverte du cadavre dans le lac, les choses s’étaient aggravées. La découverte de Jace – appelle-le par son nom. De toute évidence, on l’avait assassiné pour avoir donné à la reine des informations sur les arènes des Vin Thaluns. Comme galvanisé, Peritus avait alors entrepris d’arracher toutes les informations possibles sur ces corsaires. Il avait reçu des nouvelles de Lamar, baron de Ripa, qui justifiaient qu’il aille enquêter en personne.

On était en fin d’après-midi, le soleil bas à l’horizon mais ses rayons toujours chauds. L’odeur de sel envahit les narines de Fidele, les cris des mouettes et le bruissement de la mer emplissant ses oreilles.

Un groupe de cavaliers vint à leur rencontre, Krelis ben Lamar à leur tête.

— Mademoiselle, lui dit-il. Il vaudrait mieux pour vous que vous n’alliez pas plus loin. Il risque d’y avoir des mots durs et des effusions de sang. Mon père attend avec impatience de pouvoir profiter de votre compagnie.

— Eh bien, cela va devoir attendre, répondit-elle moins poliment qu’elle ne l’aurait voulu. Je n’ai pas fait une centaine de lieues pour aller m’asseoir dans une tour et attendre que d’autres me racontent ce qui se passe.

— Mais… commença Krelis.

— Non. Je viens. Pas de discussion. J’ai mes gardes avec moi.

Krelis se renfrogna, mais ne fit pas de commentaire.

Il n’est pas aussi bête qu’il en a l’air, pensa Fidele.

Il les mena hors de la forteresse, prenant vers le nord une fois qu’ils eurent laissé les bâtiments derrière eux. Ils contournèrent Sarva, la dernière grande forêt du sud, continuant à bon rythme vers le nord alors que le soleil plongeait derrière un océan de vert. Au sommet d’une colline, Fidele vit les contours d’une forteresse entourée d’arbres, sa tour et ses murs fendillés, les ruines soulignées par le soleil couchant.

Balara, un jour la grande place-forte des géants Kurgans.

Ils escaladèrent la colline, leurs ombres s’étirant derrière eux, à travers une végétation éparse jusqu’aux murailles de la forteresse.

— On a déblayé les portes, dit Krelis à Peritus et Fidele, désignant les gravats empilés de chaque côté d’une arche de pierre.

— Vous voyez, remarqua Peritus, les rapports disaient vrai.

— Allons voir pourquoi tout ce dur labeur.

Alors qu’ils s’avançaient, une corne beugla, un son aigu, ululant.

— Ils nous ont repérés, lança Krelis en éperonnant son cheval.

Ses sabots cliquetèrent sur la pierre, Fidele et ses guerriers disparates derrière lui. Ils traversèrent une large allée dallée, puis la reine vit des visages, des silhouettes courant dans toutes les directions, et d’autres qui restaient plantées là, les yeux écarquillés. En se rapprochant, elle put voir des traces d’acier dans leurs barbes.

Des Vin Thaluns.

Certains comprirent ce qui se passait et tirèrent leurs armes. Krelis et Peritus en firent autant. De son premier revers, Krelis envoya une tête s’envoler dans les airs, Peritus força son cheval à piétiner un autre ennemi, puis Fidele tira sur ses rênes, laissant les guerriers s’écouler de chaque côté de sa monture alors qu’elle regardait ce spectacle en silence, horrifiée.

Une poignée de corsaires résistèrent, arrachant les guerriers à leurs selles pour les écharper, mais ils furent surclassés en un rien de temps, tant par le nombre que la férocité de leurs adversaires. Sommes-nous vraiment si différents des Vin Thaluns ?

L’affrontement se termina vite, les ennemis s’éparpillant pour s’enfuir, devenant des silhouettes sombres disparaissant dans la pénombre et les gravats. Fidele descendit de selle et attacha sa monture, Orcus, son bouclier, se rapprochant d’elle d’un geste protecteur.

Peritus et Krelis avaient rassemblé une poignée de survivants. L’un d’entre eux, aux mains entravées, força le passage.

— Qu’est-ce que tu t’imagines, espèce de conne ? brailla-t-il. Lykos ne vas pas laisser passer ça.

Orcus lui donna un coup de poing dans la mâchoire. Le Vin Thalun s’écroula, tenta de se relever, mais Orcus le renvoya à terre d’un coup de pied.

— Suffit, ordonna Fidele. (Elle se tourna vers Peritus et Krelis.) Alors c’est donc vrai ?

— Oui-da, ma reine, répondit Peritus.

— Montre-moi.

Ils marchèrent le long d’une allée jonchée de gravats, une tour en ruines s’élevant devant eux.

— Faites attention, conseilla Krelis alors qu’ils passaient sous une arche éboulée.

À l’intérieur, le sol était affaissé, révélant les sous-sols en contrebas – certainement des caves. On les avait déblayées, formant un cercle autour de l’endroit où se tenaient Fidele et ses compagnons. Elle baissa les yeux sur l’espace dégagé. Tout d’abord, elle ne sut identifier ce qu’elle voyait.

Des cadavres empilés dans un coin, une mare de sang s’écoulant dans chaque interstice. On avait construit des cellules aux cloisons de planches, comme une écurie, et des hommes, des prisonniers y étaient enfermés, tous lui rendant son regard. Certains étaient jeunes, guère plus que des enfants, tous l’air marqués par le combat, couverts de plaies et bosses, une lueur sauvage et farouche dans l’œil.

Alors c’était donc vrai. Ils avaient découvert les arènes des Vin Thaluns.

Chapitre vingt-neuf

VERADIS

Veradis se tenait dans la salle de festin de Dun Carreg, Bos à ses côtés, dévorant une assiette débordante de viande en sauce. La pièce portait encore les marques des combats qui s’y étaient déroulés : des poutres noircies, des taches de suie sur les murs, des traces sombres sur le sol qu’on avait frottées sans arriver à tout retirer. Le sang, ça tache, pensa-t-il en caressant du bout du doigt la cicatrice sur la paume de sa main, la marque du serment qu’il avait prêté à Nathair. Maintenant, nous sommes frères, lui avait dit le futur roi ce soir-là, il y avait bien longtemps, à Ténébral. Il n’était alors qu’un prince et Aquilus était toujours vivant. Veradis se souvenait encore de l’enthousiasme qu’il avait ressenti, de cette impression d’être pleinement vivant, au-devant d’une destinée qu’il n’avait plus qu’à se forger. Et maintenant, il était là, à des milliers de lieues de Ténébral, toujours à écrire sa geste au jour le jour. Il y avait juste un peu trop de politique à son goût. Voilà pourquoi il appréciait tant ses entraînements du matin au Champ aux Sorbiers, lorsqu’il pouvait faire face à un adversaire avec une épée en main, même si elle n’était faite que de bois et non de fer.

C’est alors que des silhouettes franchirent les portes de la salle : Evnis et une poignée de ses boucliers – ici, personne ne semblait sortir sans au moins un garde du corps – dont Conall, le guerrier avec lequel il avait déjà jouté.

— Il a eu de la chance, dit Bos en saluant Conall. Tu aurais dû le battre.

— Il était rapide, ajouta Veradis. Et je n’ai pas l’habitude de ce genre de combat. J’ai passé trop de temps sur le barrage de boucliers.

— Toujours de bonnes excuses, gloussa Bos.

— Pas du tout, c’est vrai. Il s’est bien battu.

Et c’était la vérité, effectivement. Dès le premier coup de leurs épées d’entraînement, il s’était senti lent et vulnérable. À partir de maintenant, il devrait faire en sorte que son entraînement soit plus équilibré entre le barrage de boucliers et l’escrime. Il l’avait déjà fait aujourd’hui, après sa joute avec Conall, lorsqu’il était allé s’exercer au Champ aux Sorbiers avec la garde des Aigles de Nathair. C’était avant qu’il ne quitte la forteresse pour les prairies afin de superviser l’entraînement de sa compagnie de guerriers.

Il avait bien profité de cette journée. Mais maintenant, il était de retour, convoqué à une réunion avec Nathair et Owain, le roi de Narvon. Encore de la politique. Je préférerais laisser ça à Nathair et Calidus. Lykos était déjà parti à l’aube avec la marée, emportant avec lui ses bateaux et ses guerriers Vin Thaluns. Une idée de Calidus, plutôt sensée : Lykos semblait prêt à vider toutes les boissons alcoolisées de Dun Carreg si on ne lui trouvait pas quelque chose à faire. Il avait pris la moitié de la flotte, uniquement les galères d’assaut à faible tirant d’eau. Là où il allait, les transports de troupe ne pourraient le suivre.

Comme si les pensées de Veradis les avaient convoqués, Calidus et Alcyon passèrent les portes de la salle. Ils furent accueillis par des murmures et des regards noirs remplis de soupçons posés sur Alcyon. Veradis ressentit une pointe de colère envers ces gens et leurs préjugés, bien qu’il comprît leur méfiance. Fut un temps où il aurait ressenti la même chose, mais Alcyon lui avait sauvé la vie et plus important encore, il lui avait laissé entrevoir son humanité. À sa grande surprise, il avait fini par apprécier ce géant et le considérait presque comme un ami.

Calidus le vit et lui fit signe de le suivre. Le trio s’engagea dans les couloirs de la forteresse pour gagner les appartements de Nathair. Veradis remarqua d’autres guerriers Jehars éparpillés dans le donjon, restant dans les coins d’ombre sans se faire remarquer. Alors qu’ils se rapprochaient de Nathair, d’autres semblèrent se matérialiser du néant. Il en retira une impression de sécurité. Personne ne peut s’approcher de notre roi sans leur permission, et s’il y a encore plus préoccupé que moi par la sécurité de Nathair, c’est bien ces hommes.

Lorsqu’ils entrèrent, le jeune roi remarqua à peine leur présence ; cela faisait quelque temps qu’il se montrait renfermé, depuis qu’ils avaient interrogé cette fille en pleine nuit. Ce coup de main n’avait guère plu à Veradis. Ce n’était pas correct de s’introduire chez elle en nombre comme ça, quitte à la terrifier. De toute évidence, leur conversation avait alerté Nathair, et il n’était pas le seul : ces derniers temps, Calidus était sur les nerfs, ce qui ne lui ressemblait guère. Tu n’aurais pas dû laisser partir le garçon, avait-il dit. Ce qui ressemblait fort à un reproche. Encore quelque chose d’inhabituel.

— Asseyez-vous, dit Nathair d’un geste de la main. Owain m’a demandé de le rejoindre dans peu de temps. La confrontation avec Rhin est pour bientôt.

— Owain voudra savoir de quel côté vous êtes, déclara Calidus. Vous avez pas mal d’hommes derrière vous. Assez pour décider de l’issue d’une bataille.

— C’est vrai. Plus qu’il n’en faut. Deux mille d’entre eux sont des Jehars et mille de mes gardes des Aigles ont été entraînés au barrage de boucliers.

Il décocha un sourire sans joie à Veradis.

— Il nous faut faire preuve de patience, reprit Calidus. Vous êtes peut-être sous la garde des Jehars, mais ils peuvent être surclassés par la simple force du nombre, et vous êtes au cœur de la tanière d’Owain. Aujourd’hui, tout est sur le fil du rasoir. Dun Carreg, Ardan, tout l’ouest est instable, prêt à changer d’un instant à l’autre. Les cartes sont rebattues.

— Je sais, répondit Nathair en souriant. C’est passionnant. La nouvelle ère dont on a tant parlé et entendu parler est en train de se concrétiser sous nos yeux. Ici et maintenant.

— En effet, acquiesça Calidus. Êtes-vous sûr de la voie que vous voulez emprunter ?

— Oui, et donc, je dois continuer de jouer mon rôle pour le faire devenir réalité.

— Et Evnis ? demanda Veradis. Vous lui avez réservé une place importante dans vos desseins. Peut-on lui faire confiance ?

— Oui, répondit Calidus avec emphase.

Veradis le regarda, mais le conseiller ne dit rien de plus.

— Ne t’inquiète pas pour Evnis, reprit Nathair, je l’ai bien cerné. De plus, s’il devait me décevoir, ça ne serait pas si grave. Pas si tu le surveilles.

— Moi ?

— Oui, je veux que tu gardes un œil sur Evnis, que tu le maintiennes en vie. Je crois qu’il nous sera utile. Et comme tu le suivras comme son ombre, tu verras vite s’il compte me trahir.

— Oui-da. (Veradis fronça les sourcils.) Mais je ne suis pas le meilleur choix pour une tâche comme celle-ci.

Calidus ignora ses protestations.

— Il y a quelqu’un d’autre qui doit être mis sous surveillance. Cette fille, Cywen. Son frère pourrait revenir la chercher. Et il nous faut ce garçon.

— Je sais, dit Nathair, se renfrognant dans son gobelet. Je n’aurais pas dû le laisser s’échapper.

— Ce qui est fait est fait, répondit Calidus. Et il se passait bien trop de choses à ce moment précis. Mais nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour rattraper cette erreur.

— Qu’est-ce que ce gosse a de si important ? demanda Veradis.

Nathair lui jeta un regard peu amène.

— Calidus pense que nous avons démasqué le Soleil Noir d’Asroth.

***

— Vous autres géants construisez de bonnes routes, dit Veradis à Alcyon.

— C’est pour mieux aller à la rencontre de nos ennemis, répondit-il. C’est bien la façon de faire des géants, toujours à se précipiter vers la mort.

Ils parcouraient la Chaussée des Géants, Dun Carreg une simple ombre à l’horizon derrière eux. Des milliers de guerriers marchaient devant eux avec partout des bannières frappées du taureau de Narvon. Owain avait décidé que la meilleure conduite à adopter était encore de marcher à la rencontre de Rhin pour l’affronter à découvert.

— Je refuse de me terrer entre quatre murs, avait dit le roi lorsqu’il avait convoqué Nathair dans ses appartements. Mes espions ont estimé ses forces, et je sais avoir davantage de troupes qu’elle. De plus, elle ne s’attendra pas à ce qu’on vienne à sa rencontre.

Nathair avait émis quelques doutes, mais Owain avait pris sa décision.

— Je vais mettre fin à cette histoire une bonne fois pour toutes. Ardan est à moi. Je l’ai envahi, j’ai tué Brenin. Ce pays m’appartient par droit de conquête, et pas question de voir cette vieille chouette me cantonner dans cette forteresse et parader dans les rues pendant que je meurs de faim.

Durant cette rencontre, Nathair avait écouté plus qu’il n’avait parlé. Owain, un homme portant mille poids sur les épaules, avait été aux limites du radotage. Mais tout se résumait en une phrase :

— Allez-vous vous battre pour moi ? Vous avez une compagnie d’envergure, et j’ai vu de mes yeux ce dont sont capables une centaine de vos Jehars.

— Je rechigne à verser le sang de mon peuple pour ce qui devrait se décider entre vous et Rhin, avait répondu Nathair. Bientôt, j’aurai mes propres batailles à mener.

— Si vous acceptez, je rejoindrai votre alliance, avait proposé Owain, presque suppliant.

— Je vous ai déjà été d’une grande aide, avait rétorqué Nathair, en vous ouvrant les portes de Dun Carreg et en empêchant Brenin de résister pendant que vous investissiez sa forteresse. Je croyais que ça vous donnerait bien assez de raisons de le faire.

— Je pourrai difficilement rejoindre votre alliance si Rhin met ma tête au bout d’une pique, et vous préférez certainement m’avoir comme allié plutôt qu’elle. On ne peut pas faire confiance à cette garce calculatrice.

— Vous ne pensez pas que Brenin avait raison sur son compte, qu’elle vous a manipulé pour que vous entriez en guerre contre lui, avant de frapper lorsque ce même Brenin serait mort et vous-même affaibli ?

Une ombre était alors passée sur le visage d’Owain – du doute, de la honte, de la frayeur.

— Comment est-ce possible ? On a vu Marrock quitter les appartements d’Uthan après le meurtre. Non, je la crois avide, opportuniste, profitant que deux royaumes étaient en position de faiblesse pour mettre la main dessus. Mais je ne suis pas encore mort. Elle m’a sous-estimé…

Owain avait continué à s’énerver, semblant oublier qu’il n’était pas seul. Au final, Nathair n’avait rien promis, disant à Owain qu’il allait en parler avec ses conseillers pour revenir en discuter le lendemain. C’était deux jours plus tôt. Veradis n’avait pas été présent lors de la dernière rencontre entre Nathair et Owain, mais de toute évidence, Nathair lui avait promis un minimum d’assistance, comme en témoignait le fait qu’en ce moment même, ils marchaient avec la compagnie d’Owain.

Nathair chevauchait un peu en avant du jeune homme. Il était assis sur son draig, l’énorme bête occupant presque toute la largeur de la chaussée. Les chevaux évitaient de s’en approcher, surtout que le lézard géant les regardait comme s’il en aurait volontiers dévoré un ou deux. Nathair lui avait confié que la partie la plus difficile de son dressage à Jerolin avait été de l’empêcher de chasser et tuer tout ce qui passait à sa portée. Nathair était entouré par une mer de Jehars, tous vêtus d’une cotte de mailles noire, leurs sabres à lame courbe saillant dans leurs dos. Plus loin, le rouge de Narvon s’écoulait sur la chaussée jusqu’à disparaître à l’horizon. Veradis avait un millier de gardes des Aigles autour de lui. Les survivants de la compagnie qui l’avait suivi dans la forêt de Forn étaient tous à cheval là où les recrues que Lykos avait fait venir de Ténébral marchaient en rangs bien ordonnés, le bruit de leurs sandales à semelles de fer cliquetant sur les dalles de la chaussée. Devant la colonne de Veradis chevauchait Evnis, entouré d’une soixantaine de ses boucliers, dont Conall. La fille, cette Cywen le suivait, un molosse courant près des sabots de sa monture. Elle avait passé l’essentiel du voyage à toiser Evnis d’un regard noir. Cela avait fait sourire Veradis, bien que, si elle était aussi douée au lancer de couteau que le disait Conall, il aurait dû s’inquiéter pour sa sécurité, surtout depuis que Nathair en personne l’avait chargé de le garder en vie.

— Il n’y aura pas de géants à tuer à la fin de cette marche, avait dit Alcyon qui, contrairement à son habitude, semblait d’humeur à discuter. Uniquement des humains. Qu’est-ce que tu en penses, homme du roi ?

— S’ils sont les ennemis de Nathair, peu m’importe leur espèce, hommes ou géants. Si je le peux, je les éliminerai.

— Bien dit, lança Calidus, remontant la colonne pour s’arrêter à côté de Veradis et reprendre moins fort : reste sur le qui-vive avec un œil sur l’arrière-garde d’Owain. En ce moment, le roi de Narvon est imprévisible, susceptible d’agir sans réfléchir.

Veradis regarda par-dessus son épaule. Derrière ses propres guerriers, au moins cinq cents cavaliers d’Owain fermaient la marche.

— C’est compris.

Calidus éperonna son cheval pour retourner aux côtés de Nathair. A-t-il vraiment découvert l’identité du Soleil Noir d’Asroth ? Veradis s’attendait à ce que ce soit un roi ou quelqu’un de puissant, mais d’après ce qu’on lui avait dit, ce garçon, Corban, était le fils d’un forgeron, quelqu’un sans importance. Calidus a peut-être raison. Si ce gamin est effectivement ce qu’on dit, sa propre insignifiance est un bon moyen pour lui de se renforcer en secret, une ruse qui serait bien digne du champion d’Asroth. Calidus est intelligent, et jusque-là, il nous a bien guidés. J’espère que ce garçon est bien le Soleil Noir, car j’aurai une chance de le rencontrer, lui et son compagnon, ce Gar. Je vengerai Rauca.

Nathair lui avait raconté comment ce dernier était mort d’avoir pris sa défense face au père de Corban, et comment ensuite, Gar avait attaqué en silence, prenant Rauca par surprise. Celui-ci méritait un meilleur sort. Mais on ne pouvait pas plus inverser le cours du temps que faire renaître les morts.

Par contre, on peut les venger.

***

Cinq jours après leur départ de Dun Carreg, bien avant haut-soleil, Veradis entendit des sons de corne loin devant eux. La nouvelle remonta lentement la colonne : on avait repéré les troupes de Rhin. Il s’écoula encore la moitié de la journée avant que la compagnie de Veradis ne les vît.

Les guerriers d’Owain s’étaient rassemblés au sommet d’une petite colline pour se répandre en désordre des deux côtés de la chaussée. Le chaos semblait régner, un capharnaüm de coups de corne, de cris, de meuglements de bœufs alors qu’on les emmenait loin de la chaussée, tirant des chariots vers un camp improvisé au sommet d’une autre colline. Au nord-ouest, des marais s’étendaient jusqu’à la mer, luisant au soleil d’été. L’armée de Rhin s’étalait en dessous d’eux sur la plaine avec une mer de tentes dans le lointain, une troupe de fantassins au centre pendant que des cavaliers occupaient les deux flancs. Veradis resta là un instant à les regarder fixement, les sons avoisinants disparaissant peu à peu alors qu’il se concentrait.

— Combien ? demanda Bos derrière lui.

— Six à six mille cinq cents hommes.

— Et nous ?

— Entre les nôtres et les Jehars, Nathair dispose de trois mille épées. Owain commande neuf mille guerriers.

— Alors Rhin a perdu.

Veradis regarda son ami en se protégeant les yeux du soleil.

— Le temps nous le dira, mais on m’a averti qu’elle ne manque pas de ruse. Elle peut avoir tiré des plans de bataille plus compliqués qu’on ne le croit.

— En ce cas, il vaut mieux rester sur la brèche.

— Oui-da. Et la main sur le pommeau de nos épées.

Chapitre trente

UTHAS

Uthas gravissait une pente au milieu des hautes herbes et des fleurs sauvages. Une fois au sommet, il s’arrêta pour regarder en silence.

Dun Taras se dressait à l’horizon, ses murs lisses reflétant le soleil matinal. Un jour, avant que les hordes humaines ne déferlent sur Benoth, ç’avait été une des grandes forteresses des géants du calibre de Dun Carreg et Dun Vaner. Maintenant, Eremon était assis sur son trône, dirigeant tout ce qu’il pouvait voir du haut de sa tour. Uthas sentit son sang s’échauffer sous l’effet d’une bouffée de nostalgie. Il cilla pour chasser ses larmes, vit un souvenir superposé sur ce paysage, les siens rassemblés dans des prairies verdoyantes pour célébrer la Lune de la Naissance. Des enfants jouant dans le fleuve, plongeant pour chasser les saumons, les hommes faisant des concours de force, jetant des marteaux ou des troncs d’arbres. Et lui qui marchait au milieu d’eux, leur souriait, riait avec eux…

La vision se fana pour devenir quelque chose d’autre : des colonnes de Benothis marchant dans des champs vides, un décor noir et calciné, les murs de Dun Taras disparaissant dans le lointain. Ils fuyaient devant la marée humaine.

Elle nous appartiendra à nouveau. Un nouvel ordre s’annonce. Et je ferai ce qu’il faut pour cela.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, vit Eisa et Struan escaladant la pente, les autres restant immobiles, presque invisibles au milieu des rochers et des arbres en contrebas. Ils vinrent se tenir de chaque côté de lui.

Après avoir longuement fixé Dun Taras, Struan chuchota :

— Et maintenant ?

Uthas roula sur le dos et scruta le ciel. Il était nuageux, l’air lourd, humide, annonciateur de pluie. Au milieu des nuages, un point noir se déplaçait. Uthas lui fit un signe de la main. Le point descendit en spirale jusqu’à ce que Fech se pose à côté d’eux.

— Impossible de se rapprocher davantage, dit Uthas. Peux-tu voler jusqu’à Dun Taras pour chercher Eremon, l’entendre exposer ses plans ?

— Fech bon à voir et écouter, dit l’oiseau avant de repartir vers Dun Taras.

Était-ce une menace ? se demanda Uthas. Que va-t-il dire à Nemain lorsqu’on retournera à Murias ? Il regarda Fech disparaître à l’horizon, puis descendit la pente pour rejoindre ses compagnons. Depuis qu’ils avaient quitté Murias et le froid du nord, ils avaient parcouru cent cinquante lieues. Plus d’une lune était passée depuis le jour où ils avaient élevé un cairn au-dessus du corps d’Aric avant de le décorer des têtes de leurs ennemis. Voilà qui va donner à Rath, ou à quiconque le découvre, une bonne raison d’avoir à nouveau peur de nous. Cela fait trop longtemps qu’on vit en retrait, effacés. Ils se déplacèrent en silence au milieu des rochers et des arbres rabougris tapissant ce pays fait de collines et de vallées. Au bout d’un moment, ils atteignirent un ruisseau qu’ils suivirent, s’enfonçant au plus profond des bois jusqu’à atteindre un énorme rocher faisant partie d’une grande falaise s’élevant devant eux. Uthas trouva l’entrée de la grotte et passa à travers le charme qui la dissimulait depuis plus d’un siècle. Fray se servit de son silex pour allumer un petit feu, puis ils s’installèrent pour attendre. Fech saurait où elle devrait se rendre.

Eisa lui passa une gourde de brot. Il fit la grimace, mais la prit tout de même et but une rasade. Cette boisson les avait gardés en vie, alimentés durant leur voyage vers le sud, au cœur du territoire ennemi. Par deux fois, ils avaient bien failli se faire repérer, mais Fech les avait prévenus à temps et Uthas s’intéressait plus à la rapidité qu’au combat. Ses guerriers avaient déjà versé le sang, ce qui avait renforcé leurs liens. Maintenant, c’étaient ses hommes plus que ceux de Nemain.

Nemain.

Cette pensée l’attristait. Un jour, elle avait été la grande reine des Benothis, mais elle avait chuté, aveuglée et paralysée par la peur.

Elle aurait dû se battre pour nos terres à l’aide du chaudron, marchander avec Asroth pour assurer la survie de notre clan. Mais elle n’avait rien fait de tout ça, prétendant que maintenant, le seul but des Benothis était d’empêcher qui que ce soit d’utiliser le chaudron, pensant empêcher ainsi une autre guerre.

Mais la guerre est à nos portes, quoi qu’elle fasse pour l’éviter.

Depuis qu’il avait rencontré Asroth dans les appartements de Rhin, au plus profond de la forteresse de Dun Vaner, il avait l’impression d’être un aveugle soudain doué de vue, comme si ses yeux s’étaient dessillés. La voie est très claire, mais Nemain refuse de la voir.

Il avait tenté de la raisonner, de l’inciter à adopter une politique plus agressive, mais elle avait refusé de se rendre à la raison. Il s’accrochait à l’espoir qu’elle changerait d’avis avant qu’il ne soit trop tard, mais jusque-là, il lui obéirait et continuerait d’œuvrer avec Rhin pour leur grand dessein. Au moins, il avait réussi à convaincre les autres Benothis, et il espérait qu’avant que tout soit terminé, d’autres encore l’auraient rejoint.

Il était heureux que Nemain lui ait confié cette mission, l’envoyer en reconnaissance en Domhain afin de percer à jour les plans d’Eremon. Il l’espérait même, car cela le gardait dans les bonnes grâces de Rhin tout en lui permettant de faire avancer ses pions. Le voyage au sud lui avait appris qu’Eremon ne prêtait guère attention à ce qui se passait à l’est, aux attaques de Rhin sur Narvon et Ardan. On ne rassemblait pas de troupes, on ne faisait pas de provisions. Eremon se contentait de se tourner les pouces tout en sombrant dans la sénilité. Rhin serait contente. Elle sera bientôt là. Rhin. Il sentit un sourire étirer ses traits à l’idée de la revoir. Sa ravisseuse, sa sauveuse. Il y avait entre eux un lien indéniable, profond, complexe, trouble. Mais notre but est bien défini, et je l’attendrai ou mourrai en chemin ; en ça, nous sommes unis. Le Soleil Noir va bientôt se dévoiler, il viendra chercher le chaudron. Et je l’aiderai à s’en emparer.

La seconde partie de sa mission serait d’attirer l’attention d’Eremon et l’orienter vers le nord. En rentrant chez lui, Uthas allait tout brûler et massacrer sur son passage, créant un chaos tel que Domhain n’en avait jamais connu. Il dirigerait les forces du pays vers le nord, braquerait l’attention d’Eremon sur Benoth, puis lorsque Rhin en aurait fini avec Narvon et Ardan, elle se rendrait à l’ouest pour trouver Domhain ouvert à tous les vents, totalement impréparé à l’affronter.

Il roula sa cape et posa la tête dessus. Voir Dun Taras avait éveillé en lui une mélancolie profonde. Il chercha le sommeil pour effacer la douleur. De plus, Fech ne reviendrait pas aujourd’hui.

***

Il se réveilla en sursaut. Salach était assis le dos contre un rocher froid, passant une pierre à aiguiser sur la lame de sa hache.

— Tu rêvais, remarqua son bouclier.

Uthas toucha son front, ramenant des doigts humides de sueur.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Un jour entier. Ils n’en sont pas revenus, ajouta Salach, jetant un œil aux autres géants dans la caverne.

Certains restaient debout, d’autres se blottissaient par petits groupes en pleine conversation.

— Comment peux-tu dormir en un moment pareil ? demanda Fray. Alors que nous sommes là, au cœur de notre propre pays, entourés d’ennemis ?

— Je suis déjà venu ici, dit Uthas. De plus, quand tu as vécu aussi longtemps que moi, attendre dans une grotte, où qu’elle soit, n’a rien de bien passionnant.

Salach gloussa.

— Combien de temps as-tu vécu ? demanda alors Eisa.

— J’ai oublié. Ça fait longtemps. Lorsque le Fléau a changé le monde, j’étais encore un gamin qui n’avait même pas de moustaches.

Il tira sur sa barbe blanche nouée par de fines lanières de cuir.

— Alors c’est vrai, intervint Kai. Tu as bu à même la coupe.

— C’est vrai.

Depuis le meurtre de Skald, le premier roi, les géants et les hommes avaient perdu leur immortalité. Mais la coupe avait été formée à partie de la Pierre des Étoiles. Elle faisait partie des Sept Trésors, et boire son contenu accordait la santé et la longévité. Pas l’immortalité, mais ce qui s’en rapprochait le plus.

— Combien de temps te fera-t-elle vivre ? demanda Struan.

Maintenant, ils s’étaient tous rassemblés autour d’Uthas, le regardant avec émotion et même admiration.

— Je l’ignore, répondit-il. Nemain y a bu avant moi, et elle est toujours là.

Bien qu’elle gâche son temps, choisissant de s’asseoir sur le chaudron comme un poulet squelettique.

À la fin de la guerre des Trésors, les géants benothis s’en étaient sortis vainqueurs, possédant trois sur sept de ces artefacts. Le chaudron, le collier de Nemain et la coupe. Maintenant, deux étaient perdus, ce qui pouvait expliquer pourquoi la reine était excessivement protectrice du chaudron. Le collier avait été caché lorsque les murs de Dun Carreg étaient tombés, les géants protégeant la forteresse tous massacrés jusqu’au dernier. La coupe avait disparu en Domhain.

Quelque part par là.

Honteux, Uthas baissa la tête. Il avait perdu ce Trésor, ou du moins avait été responsable de la colonne en sa possession alors qu’ils évacuaient Dun Taras. Une embuscade les attendait dans les marais plus loin au nord ; le chariot contenant la coupe y avait coulé. Poussé par la honte, il était souvent revenu sur les lieux en quête du Trésor perdu, mais en vain.

Un claquement d’ailes retentit dans la grotte. Fech traversa le charme qui protégeait l’entrée, chercha Uthas et se posa devant lui. Elle décrivit de petits cercles, puis passa son bec dans les plumes de son aile, regardant Uthas de ses yeux brillants.

— Alors ? demanda-t-il.

— Eremon est vieux, il a peur du changement.

— Qu’est-ce qu’il compte faire ?

— Il ne l’a pas dit. Il est distrait. Il ne fait pas grand-chose à part lorgner les femmes.

— Alors les nouvelles sont bonnes.

— Pas tant que ça. Rath arrive.

— Comment ça, il arrive ?

— Il a trouvé les cadavres au nord. Il est sur ta piste. Il te traque.

Chapitre trente et un

CORBAN

Il faisait encore noir lorsque Gar secoua Corban pour le réveiller. Sans qu’un mot ne soit échangé, ils entamèrent la danse de l’épée. Peu après, l’aube s’annonça, soulignant la silhouette de Vonn qui montait la garde, les autres se levant à leur tour pour entamer le rituel de la levée de camp.

Pendant que Corban finissait sa danse, d’autres joutaient autour d’eux avec des armes recouvertes de tissu.

— Où sont Halion et Marrock ? demanda Corban, remarquant leur absence.

— Ils sont partis au beau milieu de la nuit avec Camlin, répondit Vonn. D’après moi, ils sont allés retrouver nos poursuivants. Ils se contentent peut-être de jouer les éclaireurs, bien que je présume que ça n’est pas tout.

Gar eut un grognement approbateur.

Corban ne savait qu’en penser. Il avait détesté leur récente attaque nocturne, surtout tuer sous le couvert des ombres. Bien qu’il sût que leur survie en dépendait, agir ainsi lui semblait lâche. Mais à cause de ça, des risques pris et du danger partagé, une camaraderie nouvelle avait soudé leur petit groupe. Cette fois, une partie de lui regrettait de ne pas en être.

— N’aie pas l’air si déçu, lui dit Vonn, un pli amer au coin des lèvres. Je leur ai proposé d’aller avec eux, mais ils ont refusé. Peut-être qu’ils ne me font pas confiance.

Être le fils d’Evnis n’est guère un avantage, et garder le secret à propos du grimoire n’était pas une bonne idée non plus.

— La confiance, ça se mérite, remarqua-t-il.

— Oui-da. L’honneur aussi, répondit Vonn avant de s’éloigner.

Corban et Gar se regardèrent.

— Corban ! appela Brina qui se tenait non loin de là en compagnie d’Heb. Il est temps de commencer.

Il vit qu’elle tenait le grimoire qu’elle avait pris à Vonn.

— Apprendre à être un Élémental, vous voulez dire ?

— Oui-da.

Soudain, il eut peur, comme s’il se tenait devant l’ouverture d’une grotte sombre.

— Pourquoi tenez-vous tant à me l’enseigner ? demanda-t-il, suspicieux.

— Parce que tu es une quantité négligeable, rétorqua-t-elle. Si quelque chose tourne mal et que tu finis en bouillie, ça ne sera pas si grave.

— C’est un compliment, Corban, ajouta Heb avec un soupir.

— Est-ce que cela a quelque chose à voir avec ce qu’a dit Gar, comme quoi je suis élu ?

Depuis que l’ancien maître d’écurie avait révélé cette information, Corban avait eu son content de regards fixes et silencieux. Il avait même surpris Dath et Farrell à le dévisager.

— Vous savez, vous ne devriez pas lui prêter attention. De toute évidence, il n’a pas toute sa tête…

Il ne finit pas sa phrase. Ce n’était pas le genre de Gar. Au contraire, il avait l’esprit vif.

Heb le regarda avant d’ajouter :

— Pas pour Brina.

— Mais, pourquoi moi ?

— Brina t’aime bien, Corban. (Il sourit, Corban renâcla.) Tu dois bien comprendre que ce grimoire détient la clé d’un immense pouvoir, un pouvoir qu’il faut surveiller. S’il tombait dans de mauvaises mains, il pourrait faire beaucoup de mal. Elle a confiance en toi. Crois-tu qu’elle voudrait enseigner à quelqu’un d’autre ? Dath, par exemple, ou Farrell ?

— Je ne sais pas.

— Pas même Edana ou Marrock. Tu es le seul digne d’être son élève. Brina a confiance en toi.

Une idée qui, curieusement, lui plaisait bien. Il se sentait même honoré.

— Alors d’accord.

Ensemble, ils suivirent la guérisseuse sous le couvert des arbres.

— Je veux bien courir le risque de finir en bouillie, remarqua-t-il, mais ma Man risque de ne pas être d’accord.

Les lèvres de Brina tressautèrent.

— Commençons ta première leçon, dit Heb.

— Ben tiens, marmonna Brina.

— Un jour, continua Heb en l’ignorant, nous étions tous des Élémentaux. Cela faisait partie du dessein du Père Universel : les géants comme les hommes étaient les surveillants ou les gardiens de la création, et donc, avaient reçu une certaine autorité sur celle-ci – en particulier les éléments, l’eau, le feu, l’air et la terre.

— Voilà comment on a pu invoquer le brouillard durant notre évasion de Dun Carreg, ajouta Brina.

Corban acquiesça d’un air pensif.

— Où avez-vous appris à maîtriser ces pouvoirs ? Ils sont innés ?

— Ça n’arrive pas en claquant des doigts, répondit Brina. Un gamin ne peut manier une épée sans avoir appris.

— Non, en effet, mais certains ont plus de prédispositions que d’autres.

— Il y a du vrai dans ce que tu dis, fit Heb en fronçant les sourcils. Ce grimoire parle de deux chemins vers le pouvoir. Brina et moi avons quelques connaissances relatives au premier. L’autre…

— L’autre, nous n’en parlerons pas, trancha Brina.

Heb la regarda un moment, puis haussa les épaules.

— Mettons que le sang y a une place importante. Il est possible que certaines lignées soient plus fortes, peut-être une descendance plus pure remontant aux tout premiers hommes. Il y a aussi l’usage de sang versé d’un corps vivant…

— J’ai dit qu’on n’en parlerait pas, rétorqua Brina.

— Comme tu voudras. Corban, tu dois bien comprendre que ce n’est pas écrit noir sur blanc. Brina et moi avons mis des années à assembler des bouts de savoir. 

— Nous avons étudié et appris, reprit Brina. Comme je te l’ai toujours dit, lire est précieux, bien qu’il nous ait fallu des années, des décennies même pour découvrir une infime partie de ce que contient ce grimoire.

— Alors comment puis-je faire apparaître des brumes ?

Cette idée lui plaisait bien. Il se rappelait leur fuite de Dun Carreg, lorsqu’un épais brouillard les avait enveloppés, les dissimulant aux yeux de leurs agresseurs. Il ressentit une pointe d’enthousiasme. Voilà qui pourrait être utile.

— En gros, le contrôle élémental peut être réduit à deux parties, dit Heb de sa voix d’érudit. Il faut y croire, puis il faut le dire.

— Donc, si j’ordonne à la brume de sortir du sol, elle le fera ? Ça ne peut pas être si simple !

— Eh bien, oui et non, répondit Heb avec un faible sourire. Ce que tu viens de dire démontre que tu as déjà perdu : tu ne crois pas que ce soit possible. Comme tu penses qu’il peut se passer quelque chose, tu veux bien essayer. C’est exactement la mauvaise approche. Il faut que tu y croies dur comme fer, comme tu es sûr qu’une chaise soutiendra ton poids si tu t’assois dessus ou qu’une pomme tombera sur le sol si tu la lâches.

— Puis il y a le bon sens, ajouta Brina.

— Oui, tu dois être conscient de ce qui t’entoure. Par exemple, tu ne vas pas tenter d’invoquer des brumes en plein désert alors qu’elles naissent de l’humidité. À Dun Carreg, Brina et moi avons demandé à l’eau imprégnant le sol de s’élever. S’il avait été sec, il ne se serait rien passé. Tu comprends ?

— Oui, acquiesça Corban.

Ça lui semblait logique. Ça commence même à devenir intéressant.

— Donc, je dois croire en ce que je veux faire arriver, puis je l’ordonne.

— Oui, répondit Heb.

— Bien qu’en général, ce ne soit pas si simple, ajouta Brina.

Qui l’eût cru ?

— Tu dois t’exprimer dans sa langue.

Heb prit le grimoire des mains de Brina et l’ouvrit. Les pages étaient couvertes de runes, une écriture que Corban reconnaissait pour l’avoir vue gravée sur l’arche de la Porte de Pierre à Dun Carreg.

— C’est du géant ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Brina.

— C’est bien plus que ça, ajouta Heb. C’est le Premier Langage. Celui des anges, des géants et des hommes. D’Elyon, le Créateur.

— Donc, il faut que j’apprenne à parler géant, conclut Corban en grognant intérieurement.

— Oui, fit Brina avec un sourire.

Un bruissement s’échappa des taillis, puis Foudre apparut. Elle alla se frotter contre lui, le faisant tituber, puis se tourna vers les arbres, un grondement naissant dans sa gorge.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

Il vit alors trois silhouettes sortir des taillis. Il reconnut Halion. Aussitôt, il comprit que quelque chose n’allait pas. La silhouette du milieu était soutenue par les deux autres.

Marrock.

Il était pâle comme la mort, un bras flasque couvert de sang.

— Que s’est-il passé ? s’écria Corban en courant vers eux afin de les aider à le porter dans le camp.

— Il a été blessé durant notre coup de main, expliqua Halion en un souffle. Je crois qu’il s’est fait écharper par un de leurs molosses.

— Ce n’est pas si terrible, remarqua Marrock.

— Laisse-moi en juger, rétorqua sèchement Brina.

Elle envoya Corban chercher son sac pendant qu’elle examinait la blessure.

— Que tout le monde se prépare à partir, lança Camlin à la cantonade en s’engageant dans le camp. Il faut qu’on bouge. Je crois qu’ils sont sur notre piste.

Leurs chevaux étaient sellés, prêts au départ.

Lorsque Corban retourna auprès de Brina, elle versait de l’eau d’une gourde sur la plaie. Le jeune homme aperçut de la chair déchirée et la blancheur de l’os derrière le sang. La guérisseuse prit son sac, fouilla un moment à l’intérieur, déboucha un flacon, marmonna  « Ça va piquer. » et vida son contenu sur les chairs.

Marrock inspira sèchement. Brina lui pansa le bras, posant des feuilles médicinales sur les morsures.

Une corne retentit derrière eux, les aboiements des chiens lui répondant, tous deux plus sonores que Corban ne l’aurait voulu.

— Il faut qu’on y aille, dit Halion.

— Dath, arme ton arc et suis-moi, ordonna Camlin, montant un cheval sellé.

Dath jeta un regard nerveux autour de lui, puis suivit l’homme des bois.

— Tu peux monter ? demanda Brina à Marrock, dégoulinant de sueur.

Il acquiesça et on le posa sur une selle, puis ils partirent tous pour s’éloigner de leurs poursuivants.

Ils chevauchèrent toute la journée dans une campagne de prairies et de vastes vallées qui, au fil du temps, laissèrent la place à un moutonnement de collines, les arbres devenant des pins alors qu’ils s’élevaient régulièrement. Dans le lointain au nord-ouest, Corban distingua une vague ombre à l’horizon : des montagnes. Il ne cessait de regarder par-dessus son épaule dans l’espoir de voir revenir Camlin et Dath.

À haut-soleil, ils s’arrêtèrent brièvement pour laisser leurs montures se reposer avant de repartir. Alors que le soleil descendait à l’horizon, ils se retrouvèrent en file derrière Halion qui maintenait le rythme des chevaux, profitant des aiguilles de pin tapissant le sol, leur permettant de maintenir une bonne moyenne.

On a bien avancé, couvert pas mal de lieues, se dit Corban. On a certainement agrandi la distance qui nous sépare. Mais où sont Camlin et Dath ?

Puis Marrock tomba de sa selle, glissant comme un sac de patates sur le sol couvert d’aiguilles de pin.

Chapitre trente-deux

MAQUIN

Alors que le soleil se levait, Maquin baissa les yeux sur les rues de Dun Kellen. Le sol était jonché de cadavres au-dessus desquels bourdonnaient des nuées de mouches.

La nuit avait été longue et les combats acharnés. La compagnie de Jael avait attaqué les remparts de la forteresse avec l’énergie du désespoir. Il y avait eu une douzaine de moments au moins où Maquin s’était préparé à entendre des cornes sonner la retraite au donjon, bien qu’ils tinssent toujours les murailles. Pour cela, ils pouvaient remercier Orgull. Jael avait concentré ses assauts sur les parties des remparts qui avaient été reconstruites, un patchwork de bois et de pierre. Lorsque les combats faisaient rage, Orgull était toujours là, semant la mort avec sa hache de géant. Maquin n’avait demandé qu’à le suivre, la haine qu’il ressentait envers Jael l’entraînant bien au-delà des limites de son corps. Maintenant, alors qu’il prenait enfin un peu de repos, il sentait que ses muscles et ses tendons protestaient, que son épaule était douloureuse, que du sang et de la sueur lui piquaient les yeux. Pas encore mort. Ses pensées dérivèrent vers Kastell et il sentit son estomac se nouer, son regard parcourant les rues, cherchant Jael.

Là en bas, des guerriers s’affairaient, coupant du bois, construisant des échelles improvisées et des béliers. Plusieurs de ceux-ci gisaient aux portes de la forteresse, entourés de cadavres. Alors même qu’il scrutait les lignes ennemies, un groupe d’hommes s’avança, Jael au milieu d’eux. Il s’arrêta à une certaine distance de la porte, craignant les jets de lance, et entoura sa bouche de ses mains.

— Reste-t-il quelqu’un de rang assez élevé pour s’entretenir avec moi ? lança-t-il.

Un marmonnement s’éleva, puis Gerda s’avança, désormais vêtue d’une cuirasse mal ajustée, une épée courte en main. Maquin sourit. Durant cette nuit, elle avait grandi dans son estime, refusant de quitter les remparts, exhortant farouchement ses guerriers, terrifiante lorsqu’elle maudissait Jael et ses hommes. Elle avait même chargé et échangé des coups lorsque l’ennemi avait failli profiter d’une brèche dans la muraille. Maintenant, elle était entourée de guerriers, leurs boucliers prêts alors qu’ils s’approchaient du pont. Nul doute que le sort de Varick était dans toutes les mémoires.

Maquin sentit une présence à côté de lui – Tahir, qui venait regarder les rues. Il avait une coupure sur la joue et un trou dans sa cotte de mailles, mais semblait autrement indemne. Il sourit à Maquin.

— Toujours sur tes deux jambes, je vois.

— Il s’en est fallu de peu, répondit Maquin, se tournant à nouveau vers Jael.

— Que veux-tu ? cria Gerda.

— Tu es tout ce qui reste à Dun Kellen ? s’écria Jael en riant. Pas de seigneur, pas de chef de bataille, juste une bonne femme grosse et vieille ?

— Qui tu traites de bonne femme ? rétorqua Gerda pendant que ses guerriers se marraient. Ni trop vieille ni trop grosse pour te donner quelques leçons de combat, espèce de morveux !

Même Maquin ne put s’empêcher de rire. Il vit Jael se renfrogner alors que l’hilarité se répandait sur les remparts et même dans les rangs ennemis.

— S’il y a quelqu’un d’assez haut placé pour négocier avec moi, rétorqua ce dernier, ce sera avec plaisir. S’il ne reste plus qu’une femme aux commandes, alors Dun Kellen est déjà tombée. Pour qui est assez intelligent pour comprendre, la situation est très simple. Gerda et son fils Haelan sont déjà morts. Ce que vous voyez n’est que mon avant-garde : d’autres troupes sont en chemin. Vous ne pouvez espérer remporter la victoire, et vos têtes seront au bout de piques avant la prochaine lune. Livrez-moi Gerda et son marmot et je vous jure que je vous laisserai vivre et vous accueillerai même dans ma propre compagnie. Continuez le combat et je vous tue tous jusqu’au dernier, sans oublier vos femmes et vos enfants. Il n’y aura pas de reddition et pas de prisonniers.

— Il ne manque pas d’éloquence, marmonna Orgull, venant se tenir derrière Maquin et Tahir.

Maquin parcourut les chemins de ronde du regard, vit la peur étreindre les guerriers qui s’y trouvaient.

— Comme disait ma vieille mère, les mots durs ne cassent pas d’os, cria Tahir.

— Bien dit, renchérit Gerda en riant.

— Oh, je ne tarderai pas à casser plus que des os, répondit Jael.

Il se retourna alors en levant le bras. Des guerriers surgirent des ombres pour se précipiter vers la muraille de la forteresse. Un coup de corne les arrêta net et ils jetèrent un nuage de lances. Maquin et ses camarades se baissèrent pour les éviter. À côté de Tahir, un homme fut trop lent : un projectile se planta dans sa poitrine, le faisant basculer par-dessus les remparts. Maquin jeta un œil en contrebas, vit d’autres guerriers de Jael s’écouler des rues adjacentes, portant des échelles, d’autres protégeant de leurs boucliers ceux qui poussaient un lourd bélier.

Des cris d’avertissement s’élevèrent au milieu des défenseurs alors que les assaillants jetaient des lances et des pierres. Une échelle se posa près de Maquin. Il se pencha pour poignarder le premier homme qui l’escaladait, mais la pointe de son épée glissa sur un heaume pour s’enfoncer dans l’épaule de sa victime. L’homme hurla et tomba, aussitôt remplacé par un autre qui frappa son bras exposé. Orgull tira Maquin en arrière, puis fit tournoyer sa hache alors qu’un nouvel ennemi apparaissait au sommet de la muraille. Sa tête s’envola dans un jet de sang pendant qu’Orgull repoussait l’échelle de la pointe de sa hache, le corps décapité toujours sur le dernier échelon. Le tout s’abattit dans la rue en contrebas, les hommes s’éparpillant en hurlant de peur d’être écrasés.

D’autres échelles apparurent le long des remparts. Maquin vida son esprit de tout ce qui n’était pas le combat. Une série de bruits sourds rythmaient les assauts ennemis alors que le bélier martelait les portes, bien que Maquin l’enregistrât à peine alors qu’il affrontait la légion de visages apparaissant devant lui. Orgull et Tahir, ses frères d’armes de la Gadrai, étaient toujours à ses côtés, repoussant la marée d’envahisseurs sans perdre un pouce de terrain. Lorsque Maquin s’arrêta pour respirer, les membres lourds et faibles, les poumons en feu, il vit que Gerda se tenait au-dessus des portes, poussant des cris farouches, encourageant ses guerriers, jetant même des pierres sur les hommes de Jael en contrebas. Sous les yeux de Maquin, des jarres de liquide, probablement d’huile, furent jetées depuis le chemin de ronde, suivies de torches enflammées. Il y eut un bruit sourd alors que l’huile s’allumait, puis des hurlements à vous glacer le sang. Maquin jeta un coup d’œil par-dessus le rempart pour voir que le bélier et tous ceux qui le tenaient étaient en flammes, certains courant dans les rues en hurlant, d’autres se roulant à terre. Un relent de chair brûlée assaillit ses narines. Il se laissa retomber derrière le muret.

Des enfants se déplaçaient en haut des remparts, apportant des gourdes d’eau aux défenseurs. Maquin fit signe à l’un d’eux et but à grandes rasades. Une ombre s’étendit sur eux alors qu’Orgull tendait la main vers une autre gourde. Le garçon ouvrit de grands yeux en voyant sa hache dégoulinante de sang.

— Tout ça donne soif, marmonna-t-il entre deux gorgées.

La bataille ralentit à nouveau alors que Gerda arpentait le chemin de ronde. Elle s’arrêta devant eux.

— Tu connais bien Jael ? demanda-t-elle à Maquin.

— C’est le cousin de mon seigneur, répondit-il. On a tous les deux vécu à Mikil, mais Jael et Kastell n’ont jamais été amis.

— Lorsqu’il prétend que d’autres hommes à lui arrivent, est-ce que tu le crois ?

— C’est un serpent qui mentirait à sa propre mère. Il a trahi son oncle et assassiné son propre cousin dans les grottes sous Haldis. Je ne croirais rien de ce qui sort de sa bouche. Il y a de fortes chances qu’il cherche juste à répandre la peur parmi vos hommes dans l’espoir qu’un d’entre eux veuille s’emparer du trône, faisant le travail à sa place. Il doit aussi savoir que vous avez beaucoup de troupes dans les terres avoisinantes. Il doit avoir peur, sachant que le temps jouera contre lui.

— C’est ce que je pense aussi, acquiesça Gerda, puis elle éleva la voix : Jael est un menteur, ses renforts n’existent pas. Nous devons résister, les clouer sur place jusqu’à ce que nos hommes arrivent des autres fortins.

Des acclamations éparses résonnèrent au-dessus des remparts pendant que Gerda s’en allait.

Puis retentit un cri d’alarme alors que des échelles se posaient contre le mur.

— Allez, on y retourne, affirma Orgull en tapotant sa hache.

Les combats reprirent jusqu’à ce que Maquin perde toute notion du temps. Les hommes de Jael attaquèrent encore et encore pour être repoussés à chaque fois. Alors que le soleil descendait à l’horizon, teintant de rouge sanglant les nuages bas, un cri s’éleva et l’ennemi finit par prendre pied sur les remparts, d’abord un homme, puis un autre, puis une poignée.

Maquin luttait au-dessus des portes, gardant le flanc d’Orgull alors que le colosse balançait sa hache sur un guerrier qui venait de sauter d’une échelle. L’ennemi n’avait pas encore repris son équilibre que la lame s’abattait sur sa poitrine, fracassant sa cotte de mailles, tranchant le cuir, la chair et les os dans une explosion de sang. Les cris de guerre changèrent de tonalité. Maquin se retourna pour voir les guerriers de Jael se frayer un passage sur le chemin de ronde. Sans réfléchir, il courut vers eux, appelant Tahir et Orgull sans savoir s’ils l’entendaient.

Il percuta un ennemi avec un impact qui faillit lui casser les dents, balançant l’autre par-dessus la muraille sans qu’il ait seulement le temps de crier. Maquin prit appui sur ses pieds, tint son épée à deux mains et la fit tournoyer, enfonçant la lame dans les côtes d’un guerrier, puis alors qu’il s’effondrait, l’abattant sur sa tête. Il enjamba le cadavre pour continuer son œuvre de mort. On para un coup avec une force qui fit trembler ses bras, ses poignets engourdis. Une main s’empara de lui pour l’attirer en avant, le faisant trébucher sur un corps. Il tomba sur un genou au moment où un ennemi apparaissait devant lui, l’épée levée, la mort dans les yeux. Avec un feulement farouche, Maquin tira un poignard de sa ceinture et bondit, enfonçant sa lame jusqu’à la garde sous la cuirasse de son adversaire. Il tira un bon coup, lisant la frayeur sur les traits du guerrier aux forces déclinantes. Puis il repoussa le mourant pour s’en prendre à celui qui se tenait derrière lui avec son épée et son poignard.

Il entendit un cri de guerre retentir derrière lui, deux voix braillant  « Gadrai ! », et sourit, sachant que ses frères d’armes étaient toujours à ses côtés. C’est alors que l’ivresse du combat s’empara de lui. Il avait entendu certains la qualifier de folie, mais à ses yeux, c’était une extase pure et farouche, lui insufflant un surcroît de forces. Il bondit, les lèvres retroussées en ce qui était autant un sourire qu’un feulement. Le vent du combat se mit à changer alors que les assaillants mouraient ou s’enfuyaient devant les trois guerriers : Maquin, Orgull et Tahir.

Alors que les hommes de Jael étaient massacrés ou repoussés au bas des remparts, des coups de corne résonnèrent au loin dans les rues. L’attaque prit aussitôt fin, les guerriers battant rapidement en retraite. Tout le long des remparts, les survivants épuisés s’affalèrent sur place. Maquin prit Tahir par l’épaule et lui sourit, trop épuisé pour parler.

Tous profitèrent de ce temps mort pour boire et manger quelque chose, certains s’adossant même au mur pour faire un somme. Le soleil disparut à l’horizon alors que la nuit approchait. Avant qu’il fasse vraiment noir, Orgull regarda par-dessus les murailles et fronça les sourcils.

Des hommes couraient dans les rues adjacentes, certains portant des troncs, d’autres les bras remplis de paille et de chaume. Ils couraient vers les portes et les portions de muraille réparées avec du bois plutôt que de la pierre. De grands amas furent vite édifiés à la base des remparts.

— Ça me plaît pas du tout, marmonna Tahir à Maquin en voyant apporter de grandes jarres d’huile aux bûchers improvisés.

Les défenseurs se mirent à jeter des lances et des pierres. Des cris leur apprirent que certains avaient rempli leur office. Presque aussitôt, on fit jaillir des étincelles et des flammes naquirent.

— Ils vont tenter de se frayer un chemin, constata Maquin.

Sous ses yeux, Gerda et ses capitaines organisèrent une chaîne apportant l’eau des puits dans l’enceinte de Dun Kellen, mais d’ici à ce que les premiers seaux arrivent, les foyers ronflaient et l’eau siffla en se transformant en vapeur. Ils réussirent à éteindre un incendie, mais une douzaine encore faisaient rage sur d’autres sections de la muraille, le bois de réparation craquant en brûlant, la fumée s’élevant bien au-delà des remparts.

Le garçon qui leur avait donné de l’eau plus tôt dans la journée s’empressa le long des chemins de ronde en voyant Maquin et ses compagnons.

— La dame veut vous voir, dit-il à Orgull qui acquiesça et le suivit dans un nuage de fumée pour revenir bien vite.

— Gerda appelle à battre en retraite dans le donjon, dit-il doucement. Elle va laisser une poignée de guerriers là-haut pour surveiller les arrières et pour donner à Jael l’impression qu’on est toujours prêts à combattre.

— Tu veux dire une mission suicide, corrigea Tahir.

— Non. Selon ses ordres, quiconque reste sur ce chemin de ronde doit s’en aller dès que les premières échelles se poseront sur les murs.

— Ils ont intérêt à faire vite, parce qu’ils ne vont pas tenir toute la nuit, remarqua Maquin.

Comme pour démontrer qu’il avait raison, du bois craqua non loin de lui et une partie de la palissade servant de passerelle s’effondra.

— Je présume que tu t’es porté volontaire pour l’arrière-garde, ajouta Maquin.

Orgull se contenta de sourire.

— En ce cas, mieux vaut qu’on leur montre nos sales gueules, reprit Maquin en s’avançant vers le mur. Autant donner à Jael et ses larbins de bonnes raisons d’avoir peur.

— Assure-toi qu’on garde nos pieds sur la pierre, ajouta Tahir en se rapprochant de lui.

La retraite des défenseurs de Dun Kellen au donjon ne prit pas longtemps. Maquin, Orgull et Tahir ne tardèrent pas à se regrouper avec une poignée d’autres guerriers pour garder les remparts.

Peu de temps après, la première section de bois de la muraille s’effondra dans un jaillissement de flammes et de fumée. Les guerriers de Jael se précipitèrent, mais la chaleur leur cuisit le visage, l’incendie plus violent maintenant qu’il se nourrissait des poutres. Dans leur empressement, las d’attendre, ils prirent des échelles pour les porter vers les murailles.

— Vaut mieux aller voir ailleurs si on y est, remarqua Tahir, regardant l’ombre noire du donjon derrière lui.

Orgull aboya un ordre à la douzaine d’autres qui se massaient autour d’eux, et ils partirent en file pour descendre un grand escalier.

Maquin posa sa lance contre l’échelle qui venait de cogner contre la muraille et poussa de toutes ses forces, mais le poids des guerriers qui l’escaladaient la maintint en place. Orgull vit ce qui se passait et ajouta sa hache contre laquelle il appuya de tout son poids. Toujours en vain. Une tête prolongée d’un casque apparut.

— Venez ! cria Tahir.

Dans un ultime effort, Maquin et Orgull réussirent à repousser l’échelle qui resta un instant en équilibre précaire avant de s’abattre dans les ténèbres. Maquin sourit en entendant des cris s’élever, puis tous trois partirent en courant, bondissant au bas de l’escalier pour cavaler vers le donjon. Un guerrier montait la garde devant la porte béante. Ils la refermèrent derrière eux, puis la scellèrent avec une barre de chêne et de fer.

Chapitre trente-trois

CAMLIN

Camlin banda son arc, ramenant sa flèche à la hauteur de son oreille, retint son souffle, puis tira. Derrière lui, il entendit le choc sourd d’une autre flèche, celle de Dath, une succession de cris, puis tous les deux se laissèrent glisser de l’autre côté de la crête.

— J’ai du toucher quelque chose, marmonna-t-il à Dath qui lui sourit.

Ils partirent sous le couvert des taillis, Camlin émettant un grognement approbateur en remarquant comment Dath se déplaçait, rapidement, silencieusement, regardant droit devant lui pour ne pas heurter de branches basses. Il ferait un bon homme des bois. Derrière lui, tout près, en haut de la colline qu’ils venaient de descendre, des chiens aboyaient. S’il vit assez longtemps pour ça.

Ils continuèrent leur course folle à travers les arbres, Camlin les guidant vers les chevaux, suivant un chemin aux nombreux tours et détours. Ils montèrent vite en selle et s’en allèrent, tous deux trop hors d’haleine pour parler.

Quittant le couvert des arbres, ils durent traverser une prairie durant au moins une lieue. Levant les yeux, Camlin vit que haut-soleil était passé depuis longtemps. Ce jeu du chat et de la souris à travers les bois durait depuis le milieu de la matinée, et ils avaient attaqué leurs poursuivants quatre fois – assez pour leur faire croire qu’il y en a bien plus que nous deux à rôder dans les ombres. Camlin ne se faisait pas d’illusions, il savait qu’ils ne pouvaient arrêter leurs poursuivants, uniquement les ralentir un moment. Ils venaient de se glisser sous l’ombre d’un bosquet de pins quand Camlin entendit aboyer des chiens, un son faible porté par le vent.

— Ils ont trouvé notre piste, lança-t-il à Dath, qui regarda nerveusement autour de lui.

Ils éperonnèrent leurs montures.

Ils continuèrent ainsi toute la journée, sans prendre de repos, sinon pour permettre aux chevaux de marcher au lieu de galoper. Alors que le soleil se couchait derrière les montagnes de l’ouest, Camlin aperçut leurs compagnons. Ils étaient rassemblés dans un espace découvert de bruyère, un camaïeu vert et violet.

— Pourquoi ne continuent-ils pas à cheval ? lui cria Dath.

Camlin se contenta de secouer la tête, bien qu’il se posât la même question. Ils devraient chevaucher jusqu’à la tombée de la nuit, profiter au maximum de la lumière du jour.

Tout près de là, on avait allumé un feu, les flammes crépitant avidement sous le vent froid. Camlin se renfrogna. L’ennemi est quelque part par là. Ce foyer va les attirer comme le miel les mouches. Puis il vit une silhouette sur le sol.

Marrock.

Halion et Anwarth se laissèrent tomber de leurs selles pour se diriger vers eux.

— Marrock a la fièvre, il est tombé de sa selle. D’après Brina, ses plaies s’infectent.

Camlin sentit un poignard imaginaire se retourner dans ses tripes. Est-ce que tous ceux auxquels il tenait devaient mourir ?

— Qu’en pense Brina ? demanda Dath.

— Elle dit qu’il n’y a plus rien à faire, sinon lui amputer la main. Si son sang n’est pas infecté, peut-être survivra-t-il.

Camlin se dirigea vers Edana qui se tenait agenouillée devant Marrock, essuyant son visage fiévreux avec un tissu humide.

Ils sont du même sang, des cousins, se rappela-t-il.

Brina se tenait près du feu, passant la lame d’un couteau dans les flammes. À ses côtés, Corban remuait le contenu d’un chaudron. La guérisseuse lui aboyait souvent des ordres, suite à quoi le jeune guerrier farfouillait dans un grand sac pour en tirer des flacons scellés, un rouleau de linges, une poignée de petits outils.

C’est bien une lime ?

— Je n’ai pas la force de l’amputer moi-même, dit Brina. Pas ici, sans mes ustensiles. Qui veut bien le faire à ma place ? J’ai besoin d’un bras puissant, d’une lame tranchante et d’un geste précis.

— Je m’en charge, déclara Heb.

Brina le toisa de la tête aux pieds et eut un renâclement de mépris.

— Tu n’as pas la force nécessaire, et même, ta vue est si mauvaise que tu lui couperais sans doute la tête au lieu de la main.

Heb lui jeta un regard noir.

— Je vais le faire, affirma une voix.

Gar s’avança, dégainant l’épée accrochée dans son dos.

Brina se dirigea vers lui, tenant son couteau à la lame incandescente. Elle hocha la tête à l’adresse de Farrell qui tira sur le bras de Marrock et l’immobilisa avec une cordelette de cuir. Gar abattit sa lame une fois, une seule, arrachant un cri des lèvres du blessé alors que du sang jaillissait de son poignet mutilé. Brina se rapprocha.

— Maintenez-le en place.

Camlin et Halion empoignèrent le malheureux, l’empêchant de se débattre, puis la guérisseuse posa sa lame sur le moignon dans un sifflement accompagné d’un relent de viande grillée. Camlin retint son souffle, sentit que Marrock se crispait, puis se laissait retomber.

— Il s’est évanoui, commenta Halion.

— C’est mieux comme ça, acquiesça Brina en soulevant le bras du blessé pour examiner la plaie. (Elle regarda Gar.) Tranché net.

Elle aboya un ordre aux oreilles de Corban, qui lui passa l’objet ressemblant à une lime, puis se mit à le passer sur l’os du poignet de Marrock avec un crissement horripilant.

— Qu’est-ce qu’elle lui fait ? demanda Dath, qui semblait prêt à rendre tripes et boyaux.

— Elle rabote l’os, retirant les esquilles tranchantes afin de pouvoir suturer la peau par-dessus.

— J’aime pas ce bruit.

Lorsque Brina eut terminé, Corban lui passa un autre outil, long et mince. Cette fois, elle s’en servit pour piquer la chair de la plaie. Du sang se remit à couler.

— Elle retire les petits bouts de terre et d’os, chuchota Camlin à l’oreille de Dath.

Ce dernier avala sa salive.

Ensuite, Brina versa une gourde d’eau sur le moignon, prit le couteau qu’elle avait remis dans les flammes et fourra la lame sur la chair, la faisant grésiller à nouveau.

— Finis pour moi, dit-elle à Corban.

Le jeune homme étendit un onguent sur la blessure de Marrock, Brina le surveillant par-dessus son épaule. Puis il prit un bout de tissu dans la sacoche de la guérisseuse, en tira quelque chose ressemblant à une feuille qu’il posa sur la plaie avant de l’envelopper. Ses doigts s’affairaient rapidement, son visage tendu par la concentration.

Brina grogna avec quelque chose qui ressemblait à de l’approbation.

— Maintenant, au temps de faire son œuvre.

— On ne peut pas rester en terrain découvert comme ça, dit Camlin, éteignant le feu à coups de pied. Sinon, c’est nous tous qui n’aurons plus beaucoup de temps.

Le ciel était d’un bleu foncé, les derniers feux du soleil s’attardant à l’horizon. Ils s’empressèrent de monter à cheval, Marrock à l’avant d’Halion. Ils chevauchèrent aussi longtemps qu’ils le purent, puis trouvèrent un bosquet de pins décharnés où s’abriter et établirent leur camp.

— Pas de feu, ordonna Camlin, sachant que leurs poursuivants gagnaient du terrain et que la lueur des flammes les attirerait certainement avant l’aube.

Il se mit à couper des branches pour préparer une civière à même de transporter Marrock le lendemain. S’il survit à cette nuit.

***

Le matin fut froid et humide, des brumes voilant le soleil. Marrock tremblait comme une feuille. Brina s’agenouilla à ses côtés pour prendre son pouls sur sa gorge et son poignet, écoutant sa respiration. Puis elle défit le pansement entourant son moignon et renifla.

— Nettoie la plaie et bande-la, ordonna-t-elle à Corban. Il n’est pas tiré d’affaire, ajouta-t-elle à l’adresse des autres. Il a encore de la fièvre. Sa chair ne sent pas la pourriture et il est toujours vivant, ce qui est un bon signe.

Lorsque Corban eut terminé, ils ligotèrent étroitement Marrock à la civière dont ils attachèrent une extrémité à son cheval, et ils se mirent en marche.

Tout d’abord, ils progressèrent lentement, Camlin fermant la marche, regardant constamment par-dessus son épaule, tendant l’oreille à l’affût du moindre bruit. Le brouillard limitait sa vision et étouffait tous les bruits. Anwarth chevauchait à ses côtés.

— Dans le temps à Dun Carreg, Dath et mon Farrell étaient amis, dit ce dernier, désignant Dath qui chevauchait en avant avec Corban et ce même Farrell. C’est un bon petit gars. On dit que la mort de sa Man l’a salement affecté. Son Pa a cherché le réconfort dans la bouteille. Il était prompt à jouer des poings.

— Non, vraiment ? demanda Camlin, se souvenant du pêcheur, de ses mains tremblant sans raisons apparentes. Alors c’est peut-être mieux comme ça.

Anwarth haussa les épaules.

— Je ne sais si Dath serait d’accord. Mais j’ai vu la façon dont tu veillais sur lui. Je voulais que tu saches que je t’en suis reconnaissant.

Avant que Camlin ne pût répondre, le guerrier éperonna son cheval pour remonter la colonne.

Ils continuèrent de monter de plus en plus haut, le brouillard se dissipant à l’approche de haut-soleil. Camlin s’arrêta pour mieux regarder dans le lointain. Ils suivaient une vallée peu profonde au milieu d’une région de collines ondoyantes couverte d’un tapis de bruyère rouge et violette. Camlin ne dénicha pas la moindre trace de leurs poursuivants, mais avec les nombreux tours et détours que décrivait la vallée, il n’y voyait pas si loin que ça. Pour l’instant, on est tranquilles. Mais pas pour longtemps si on ne presse pas le pas.

Il entendit approcher un cheval et se retourna pour voir Brina, son corbeau noir perché sur le pommeau de sa selle.

— Tu as l’air inquiet, dit-elle.

— J’aimerais bien y voir un peu plus loin.

— Pour ça, je peux peut-être t’aider, dit la guérisseuse, grattant d’un ongle le cou de son corbeau.

— Fatigué, piailla ce dernier.

— Allez, du nerf, rétorqua Brina, soulevant le corbeau pour le propulser dans les airs. Essaie de gagner la nourriture que je te donne.

L’oiseau décrivit un cercle au-dessus de leurs têtes, puis d’un coup d’ailes, partit dans la direction d’où ils étaient venus.

— Merci, acquiesça Camlin.

— Un peu d’exercice ne lui fera pas de mal, répondit la guérisseuse, retournant dans la colonne.

Elle se mit à côté de Corban et sa lupen qui n’avait aucun mal à rester à leur hauteur. Ces temps-ci, j’ai de drôles de fréquentations. Ça ferait rire Braith. Brina et l’autre vieillard, Heb, avaient passé une bonne partie de la nuit avec Corban. Camlin les avait vus s’éloigner légèrement du reste du groupe pour se plonger dans une longue conversation qui s’était prolongée tard dans la nuit. C’étaient de drôles de fréquentation en effet, et ce Gar était encore le plus bizarre. Camlin avait pas mal réfléchi à ce qu’avait dit le guerrier au visage sombre, que Corban était élu.

Ces derniers temps, il est vrai qu’il s’était passé des choses extraordinaires, mais ce serait encore la plus bizarre de toutes, pas de doute là-dessus. Et pourtant, il avait appris à ne pas porter de jugement. Il préférait voir comment les choses se déroulaient, et il n’en serait pas autrement cette fois. Il est vrai que ce garçon avait quelque chose…

Camlin resta encore un instant là où il était, à regarder le corbeau décroître jusqu’à n’être plus qu’une tête d’épingle. Puis il éperonna son cheval jusqu’à la tête de la colonne, se rapprochant d’Halion.

— Toujours rien ? demanda la première lame.

— Non, mais je ne peux y voir qu’à une lieue en arrière. Je voulais te demander comment est le terrain devant nous.

— Il ne changera pas beaucoup jusqu’aux montagnes. Le passage en Domhain est à deux ou trois jours de chemin. Une route bâtie par les géants les traverse.

— Le passage est gardé ?

— Il l’était jadis, par un seul homme, bien qu’il y ait d’autres villages et fortins le long de la route. (Halion haussa les épaules.) J’espère que Rhin a emmené la plupart de ses combattants en Ardan. Nous avons voyagé en pleine cambrousse, mais je me serais tout de même attendu à croiser plus de monde.

— On a eu de la chance, remarqua Camlin.

— Je ne m’y fierais pas.

Un piaillement retentit au-dessus de leurs têtes. Levant les yeux, Camlin vit le corbeau de Brina descendre en vol plané pour se poser sur le bras tendu de la guérisseuse.

— Chasseurs, piailla-t-il. Près, près, près.

Des aboiements lointains dérivèrent sur la brise.

— Au temps pour la chance, marmonna Camlin.

Chapitre trente-quatre

CYWEN

Depuis sa selle, Cywen regardait le champ de bataille, Buddai assis aux pieds du cheval. Elle ignorait ce qu’elle faisait ici. De toute évidence, il y avait un rapport avec Corban. Si tout le monde semblait s’intéresser à elle – Evnis, Nathair, son conseiller, Calidus –, c’était à cause de son frère, puisque toutes leurs questions tournaient toujours autour de lui. Qu’est-ce qu’il a donc de si particulier ? Et maintenant, elle allait assister à une bataille. Au moins, elle pouvait considérer chaque combattant comme son ennemi à un niveau ou un autre, donc chaque mort lui apporterait un minimum de satisfaction.

La jeune femme se trouvait au milieu d’une soixantaine de guerriers d’Evnis entourant leur seigneur. Conall se tenait près d’elle, la quittant rarement des yeux. Elle jura à voix basse.

— Tu n’as donc rien d’autre à faire que jouer les nounous ? lui demanda-t-elle.

— Tais-toi, répondit-il avec colère.

Il l’avait fouillée avant leur départ, récupérant quatre couteaux qu’elle avait cachés dans diverses parties de ses vêtements. Elle réprima un sourire : il en avait oublié deux, ceux qui lui serviraient à tuer Evnis.

— Tu n’étais pas la nounou d’Edana, toi aussi ? Tu deviens quelqu’un.

Il la toisa d’un regard furieux, mais ne répondit pas, préférant se tourner vers le champ de bataille qui s’étendait devant eux.

La Chaussée des Géants le traversait, coupant en deux un grand vallon large au fond plat, où l’armée de Rhin s’était rassemblée, prête à les accueillir. Ses bannières claquaient au vent un peu partout, la branche brisée sur fond noir de Cambren répétée des milliers de fois, une marée de noir et d’or. Et pourtant, même aux yeux de novice de Cywen, il était évident qu’Owain disposait de plus d’hommes. Beaucoup plus. Suffisamment pour faire toute la différence.

Une tension nouvelle imprégnait l’air, si forte qu’elle pouvait presque la voir, comme un lourd brouillard. Contagieuse, aussi. Les chevaux hennissaient et sa propre monture se tortillait nerveusement. Cywen chercha à nouveau Sauveur des yeux. Elle avait tenté d’en faire sa nouvelle monture, mais Drust, le guerrier aux cheveux roux, n’avait rien voulu savoir, s’arrogeant l’étalon comme son cheval de guerre.

Elle marmonna une prière à Elyon, lui demandant de faire que l’animal survive à la bataille. Mais ce n’est pas comme s’il m’avait jamais écoutée.

Elle éperonna sa monture pour se rapprocher de Conall.

— Pourquoi Rhin a-t-elle pris position dans la vallée ? demanda-t-elle. D’accord, elle est arrivée en premier, mais cela laisse à Owain l’avantage de la hauteur.

— Je me posais aussi la question.

Elle se tordit sur sa selle pour regarder derrière elle et vit Nathair juché sur son draig. Elle plissa le nez : en dépit de la distance, l’odeur pestilentielle de la bête lui parvenait tout de même, mélange de mort, de chairs pourrissantes et de crottes – un relent qui semblait s’infiltrer sous votre peau jusqu’à envahir votre bouche, lui donnant un goût de charnier. Ses guerriers Jehars étaient déployés derrière lui, formant une rangée dense près du sommet de la colline. D’autres guerriers de Nathair progressaient derrière eux, les fantassins en colonnes bien ordonnées, protégés par leurs grands boucliers ronds. À l’avant, elle reconnut l’homme qui avait jouté avec Conall, ce Veradis. Derrière cette véritable armée, l’arrière-garde d’Owain veillait, des hommes tenus en réserve pour la bataille à venir, présuma-t-elle.

Cywen vit une poignée de cavaliers galoper depuis les rangs de l’arrière-garde, Owain à leur tête. Les guerriers de Nathair s’écartèrent pour le laisser passer jusqu’au roi de Ténébral, avec lequel Owain s’entretint un moment. Puis il mena ses boucliers vers Evnis et ses propres troupes. Le cœur de Cywen fit un bond en reconnaissant Sauveur monté par Drust, qui devait faire partie des boucliers d’Owain.

Ce dernier se dirigea vers Evnis et lui parla assez fort pour qu’elle puisse l’entendre.

— Je t’ai choisi pour un grand honneur, en récompense du courage dont tu as fait preuve à Dun Carreg. Tu vas mener mes guerriers au combat.

— Sale petit fourbe, marmonna Conall.

Evnis garda un moment le silence, puis baissa la tête.

— Si telle est votre volonté.

Il regarda autour de lui, trouva Conall et fit signe à Cywen de l’amener à Nathair.

Alors qu’ils escaladaient la colline, Buddai sur ses talons, Calidus leva la main, invitant Conall à avancer.

— Garde un œil sur elle, ordonna-t-il.

Conall acquiesça sèchement. Ils se positionnèrent à l’arrière des guerriers Jehars, dont les montures émerveillèrent Cywen. Ces bêtes étaient magnifiques, avec une ossature élégante et une musculature fine.

Sous leurs yeux, Evnis et ses guerriers descendirent la pente vers le gros des troupes d’Owain, les rangs s’écartant sur leur passage.

— On ne va pas beaucoup se battre là-haut, remarqua Cywen à Conall en le regardant intensément.

Au moins, elle pouvait voir jusqu’où tirer la corde afin de titiller son fameux tempérament explosif.

— On ne sait jamais, répondit-il

— Au moins, à l’arrière, tu mourras moins vite qu’Evnis et tes autres potes.

— C’est une bataille. Où qu’on soit, la mort peut venir rapidement. Et ce ne sont pas mes amis.

Des cornes beuglèrent, lui faisant tourner la tête.

L’armée de Rhin s’était mise en mouvement.

D’abord les premiers rangs, puis tous ceux de l’arrière, ondulant comme une bête s’élevant d’un sommeil immémorial. Lentement, ils se déplacèrent le long de la grande plaine dans la vallée, puis gagnèrent peu à peu de la vitesse. Le plus gros des soldats était à pied ; Cywen pouvait voir des colonnes de cavaliers rassemblés à l’arrière du champ, massés autour d’une grande bannière plantée dans le sol. C’est là que doit se trouver Rhin.

Owain leva une main, déclenchant un concert de cornes. Ses troupes s’avancèrent à la rencontre de l’ennemi.

Evnis menait l’assaut. L’avant-garde de la compagnie de Rhin prit également de la vitesse, une bonne partie des guerriers lancée au pas de course, poussant des cris de guerre, le martèlement de leurs pieds faisant trembler la terre.

Cywen retint son souffle en voyant Evnis se précipiter sur les lignes d’Owain, sachant qu’elle allait assister à sa mort. Elle eut un sourire farouche.

Chapitre trente-cinq

EVNIS

Evnis braillait des mots sans suite alors que les premiers rangs des guerriers de Rhin se rapprochaient. Partout, il pouvait voir des visages grimaçants, des armes luisantes, entendre un tonnerre de pas, des cris de guerre, le martèlement des sabots de son propre cheval, les cavaliers derrière lui. Il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule, vit qu’un grand espace se formait entre ses hommes et les guerriers d’Owain. Ce roi est malin, il espère se débarrasser de moi et d’une bonne partie de l’armée ennemie au passage. Sauf que Rhin pourrait donner des leçons de ruse à un renard. Il va avoir sa première surprise.

Il rengaina son épée et tira de sous sa selle une bannière roulée qu’il déploya au rythme de son galop. Elle était frappée de l’emblème noir et or de Rhin. Il empoigna ses rênes, vit les guerriers s’écarter devant lui alors que ses boucliers restés en arrière ralentissaient pour former une double colonne. C’est ainsi qu’ils entrèrent dans les rangs des guerriers de Rhin, les saluant de cris joyeux en passant devant eux.

Malheureusement pour Owain, Rhin et moi avons des moyens de communiquer dont il ne peut même pas rêver. Elle avait prévu qu’il tenterait une manœuvre comme celle-ci, et ils avaient paré à cette éventualité.

Ses guerriers continuèrent de s’enfoncer dans l’armée de Rhin, se dirigeant vers son flanc est avant de se regrouper autour de lui. Un instant, il se concentra sur Rafe, le fils d’Helfach, son chasseur mort, puis ses pensées dérivèrent vers Vonn, l’ami de celui-ci. Où est mon fils ? Est-il toujours en Ardan ? Puis les rangs d’Owain entrèrent en contact avec ceux de Rhin avec l’impact d’un coup de tonnerre.

Les compagnies se mêlèrent et presque aussitôt, des râles d’agonie s’ajoutèrent aux cris de guerre. La bataille se fragmenta en mille duels individuels, pas de stratégie, pas de tactique, juste tuer l’ennemi devant soi, puis passer au suivant.

Evnis scruta le champ de bataille, vit Owain toujours à cheval, entouré de ses boucliers ; plus loin, Nathair et les siens étaient déployés près de la crête. Un instant, il crut apercevoir Conall. J’aurais bien voulu avoir son épée à mes côtés. Mais il était trop tard pour changer d’avis. Il avait jugé que Cywen était importante aux yeux de Nathair, mais ne voulait pas être exclu de ce qui allait se passer ici, si bien qu’il avait chargé Conall de veiller sur elle.

De toute façon, quand tout ceci sera terminé, j’irai les voir tous les deux.

Il lâcha la bannière pour dégainer son épée.

— Nous y sommes ! cria-t-il par-dessus le fracas de la bataille. C’est aujourd’hui que l’avenir d’Ardan se décide, et son futur est entre nos mains ! Chevauchez à mes côtés, combattez avec moi, et soyez sûrs que vous y aurez votre place.

Les hommes l’acclamèrent, levant leurs épées, leurs lances et leurs boucliers.

— Et cent pièces d’or à qui me rapporte la tête d’Owain !

La foule redoubla d’acclamations.

Puis il éperonna sa monture, prenant de la vitesse au fur et à mesure qu’il se dirigeait vers le cœur de la mêlée. Son cheval se cabra dans une explosion de corps alors qu’il frappait à droite et à gauche, sa lame tailladant des chairs, écaillant des casques, cassant des os, de grandes fontaines de sang jaillissant sur son passage. Ses guerriers fracassèrent les rangs ennemis, s’enfonçant comme la pointe d’une flèche. Evnis sortit alors de la mêlée. La bataille faisait toujours rage. À l’ouest, les marais empêchaient les combattants d’avancer. Evnis se trouvait du côté est, une grande étendue de prairies dégagées. Les troupes ennemies profitaient de leur supériorité numérique pour décrire un demi-cercle autour l’armée de Rhin afin de la prendre en tenaille. Evnis avait vu Owain employer la même tactique à Dun Carreg. Si on le laissait faire, la bataille serait vite terminée.

— Avec moi ! cria Evnis, éperonnant son cheval.

Cette fois, lui et ses hommes harcelèrent les lignes d’Owain, frappant vite et bien, tuant autant d’ennemis que possible avant de battre en retraite plutôt que se retrouver empêtrés dans la masse des corps. Ils répétèrent cette tactique encore et encore pour défendre le flanc de Rhin.

Un roulement de tonnerre domina le fracas de la bataille. Des cavaliers dévalaient la pente pour foncer droit sur lui et ses boucliers. Il reconnut celui qui chevauchait à leur tête.

Owain.

Il tira désespérément sur les rênes de son cheval, ordonnant à ses hommes de s’éparpiller pour qu’Owain et ses guerriers ne percutent pas leur flanc. Evnis feula en comprenant que cette fois, il ne pourrait pas s’en sortir. Il leva son arme avec un hurlement exaspéré. Puis les cavaliers ennemis s’abattirent sur ses boucliers.

Des chevaux hennirent en se cabrant, des guerriers braillèrent, des épées s’entrechoquèrent en une multitude d’impacts faisant carillonner ses oreilles. Il sentit la peur lui mordre les entrailles, se tortillant comme un serpent nerveux, le ralentissant, comme s’il se déplaçait sous l’eau.

Je ne mourrai pas ici, pas maintenant. Il doit bien y avoir une solution…

Quelque chose chuchota à son oreille, ou dans son esprit, il n’aurait su le dire. Tu es à moi. J’ai des choses à te faire faire. Tue Owain. Il sentit la peur refluer, ses membres se libérer. Il serra les dents, leva son épée et partit au grand galop vers le roi.

La plupart de ses boucliers étaient tombés lors de la charge, leurs chevaux embrochés sur des lances, mais les autres se regroupaient. Le visage de Rafe apparut au milieu d’eux, suivant Evnis alors qu’il moissonnait les hommes d’Owain. Il écrasa un crâne d’un coup puissant, balança un revers en plein visage à un autre cavalier, transperça l’aisselle d’un autre encore, fit riper une lame sur son bouclier et cassa les dents de son porteur de la poignée de son épée. Puis il put voir Owain, dressé sur sa selle, s’en prenant à un de ses boucliers.

Le roi faillit bien décapiter le malheureux. Sous les yeux d’Evnis, il retira sa lame et regarda autour de lui, scrutant la foule. Puis il le vit et ses yeux se rétrécirent jusqu’à n’être que deux fentes.

— Traître ! s’écria-t-il en éperonnant son cheval.

Derrière eux sur la colline retentit un grand bruit, des coups de corne frénétiques depuis le sommet. Là-bas, des hommes s’agitaient, se tournant pour voir quelque chose qu’un relief naturel leur cachait. Dans le lointain s’élevait un nuage de poussière.

Evnis eut un sourire. Voilà la deuxième surprise de Rhin.

Chapitre trente-six

VERADIS

Veradis regarda dans le lointain, se protégeant les yeux de sa main en visière. Derrière l’arrière-garde d’Owain, une grande colonne de guerriers marchait vers eux.

— Combien ? demanda Bos derrière lui.

— Un millier environ. Des hommes de Rhin.

— Ça, je l’avais deviné, remarqua son compagnon.

L’arrière-garde d’Owain, en majorité des cavaliers, hésitait, certains se retournant pour affronter les nouveaux venus, d’autres toujours face à la bataille dans la vallée. La plupart d’entre eux soufflaient dans des cornes pour avertir les autres. L’un d’entre eux filait vers la compagnie qui se pressait sur la Chaussée des Géants. Il leva sa lance et la pointa vers l’ennemi. Derrière lui, les autres le suivirent, d’abord un par un, puis peu à peu, toute l’arrière-garde.

Leur capitaine est malin, pensa Veradis. C’est ce que je ferais à sa place. Frapper vite, même quand on n’a pas l’avantage. Ils sont trop peu nombreux.

— Soyez prêt à dégainer. Ça va devenir vilain.

— Ça me semble déjà bien assez sanglant là en bas, remarqua Bos, désignant la vallée où les deux armées s’affrontaient.

— Ce n’est qu’un début, répondit Veradis en mettant son casque.

— Owain va vouloir renforcer son arrière-garde, lui dit Bos. Pour les aider avant que les hommes de Rhin ne les fassent se débander.

— Je sais, acquiesça Veradis. Et c’est à nous de les arrêter. Alors allons-y.

Il leva le poing, son propre messager souffla dans sa corne, et sa compagnie se mit en position sur la crête pour former le barrage de boucliers. Celui-ci s’étira, large de deux cents guerriers, sur cinq rangées de profondeur, une barrière impénétrable. Un tonnerre de sabots attira son attention alors qu’une troupe de Jehars passait devant la barrière. Akar, le guerrier qui les avait commandés durant la campagne d’Haldis, était à leur tête. Ils s’arrêtèrent à l’autre bout du barrage, bloquant le passage entre les collines et les premières friches de la vallée. Maintenant, si Owain voulait rejoindre son arrière-garde, il devrait passer par les guerriers de Nathair. Veradis regarda le roi retirer des troupes de l’arrière de sa compagnie, des hommes pas encore prêts à combattre. Il en eut vite plusieurs centaines autour de lui, et d’autres continuaient d’affluer.

Derrière eux, les renforts de Rhin et l’arrière-garde d’Owain s’affrontaient sur la Chaussée des Géants. Veradis vit que les hommes de Rhin étaient serrés les uns contre les autres, hérissés de boucliers et de lance, alors que les cavaliers d’Owain tentaient de les séparer. Des hommes s’effondraient des deux côtés, leurs cris dérivant sur la brise.

— Ils arrivent, dit Bos.

 « N’oubliez pas, nous ne devons pas attaquer, juste nous défendre. » Tels étaient les ordres de Nathair. Ils assisteraient Rhin indirectement, en empêchant Owain de se déplacer sur le terrain et de regrouper ses forces. Veradis tira son épée courte et raffermit sa position.

Les hommes d’Owain escaladaient la colline, mais avec moins d’assurance. Ils n’avaient encore jamais vu de barrage de boucliers, ce n’était pas dans leurs méthodes traditionnelles de combat. Il remarqua Owain et sa garde rapprochée à l’arrière. Le roi d’Ardan avait la mine sombre. Il n’est pas bête, il voit bien qu’on l’a trahi. Maintenant, il peut sentir le goût de la défaite. Veradis ressentit un instant de compassion envers cet homme et une pointe de culpabilité pour ce qu’il allait faire, mais repoussa immédiatement l’une comme l’autre.

Owain lança des encouragements à ses hommes. La majorité d’entre eux se rua sur le barrage de boucliers, préférant clairement l’affronter plutôt que les cavaliers Jehars qui attendaient calmement de chaque côté de sa compagnie.

Les premiers rangs s’écrasèrent contre le barrage, l’impact se répercutant dans tout le corps de Veradis. Une série de chocs sourds suivirent alors que les guerriers se rentraient dedans, la pression ne cessant de s’accroître. Veradis fléchit les jambes, posa son épaule sur la courbe de son bouclier et tint bon. Des cris s’élevèrent. Mes hommes rendent les coups. C’était inévitable, il le savait. Ils ne pouvaient se contenter de rester plantés là, l’ennemi finirait par abattre les boucliers et ce serait un massacre. Il leva son épée, la glissa dans les interstices du bois et frappa. Il sentit d’abord une résistance, puis sa lame taillada des chairs et quelqu’un hurla. Il la retira et frappa encore et encore jusqu’à ce que les muscles de son bras le brûlent. Des doigts s’accrochèrent au rebord de son bouclier, il leur décocha un coup de tête, son casque fracassant des os. Une épée se glissa en dessous pour tenter d’atteindre ses chevilles, mais il vit venir le coup, le para et marcha sur la lame avec ses sandales aux semelles de fer.

Un coup de corne domina le fracas de la bataille, un son aigu, perçant, qu’il reconnut instantanément. Les Jehars. Il risqua un œil par-dessus le rebord de son bouclier, vit que les guerriers en noir se joignaient au combat, labourant les rangs des hommes d’Owain. En quelques instants, l’assaut sur le barrage de boucliers fut terminé, les ennemis se débandant, s’enfuyant dans tous les sens pour sauver leur vie. Ils n’avaient plus qu’une seule destination possible. En contrebas, la bataille faisait toujours rage. Rhin semblait avoir pris la main, les hommes d’Owain commençant également à se débander alors que la panique descendait de la colline pour se répandre comme la peste. Le gros des troupes de Rhin bloquait la voie à travers la vallée, les marais de l’ouest étaient impraticables et les forces de Nathair étaient bien campées sur la crête de la colline, empêchant toute fuite vers le sud. Il ne restait plus que l’est, les forêts irrégulières en bordure de la vallée, c’était donc la direction que prenaient les guerriers d’Owain.

Des hurlements s’élevèrent derrière Veradis. Il se tourna pour voir les Jehars se joindre également aux combats sur la Chaussée des Géants. L’arrière-garde d’Owain était désormais coincée entre les renforts de Rhin et les guerriers en noir. Même Alcyon se précipitait dans la mêlée, agitant sa hache comme un ange de la mort semant la destruction tout autour de lui. Les ennemis se débandèrent à leur tour, la plupart à cheval, s’éparpillant dans toutes les directions. Les Jehars les poursuivirent pour les abattre l’un après l’autre.

Tous ces morts. Et ce ne sont que des guerriers obéissant à leurs seigneurs. Il secoua la tête, parcourant des yeux le sol jonché de cadavres. Tout ça à cause des ambitions de rois et de reines. Il se tourna vers la crête pour chercher Nathair des yeux, et le vit assis sur son draig. Le soulagement l’envahit – son roi avait survécu à la bataille. En fait, ses forces semblaient avoir essuyé peu de pertes. Ils avaient gagné, et c’était grâce aux plans de Nathair. La guerre est avant tout une question de stratégie, lui avait-il dit, et c’était certainement sa stratégie qui leur avait valu cette victoire. Même si elle ne semblait pas très honorable.

C’est pour le bien de tous, se rappela-t-il.

— Et maintenant ? lui demanda Bos.

— On tient notre position en attendant les nouveaux ordres de Nathair.

Maintenant, la bataille dans la vallée avait dégénéré en chaos, la plupart des hommes d’Owain ayant compris qu’ils avaient perdu. Owain lui-même se tenait sur la pente, entouré de quelques dizaines de ses boucliers, d’autres fantassins se massant autour de lui. Le roi de Narvon fit décrire un cercle à son cheval, étudiant le chaos qui l’entourait, puis éperonna son cheval pour partir vers l’est et les bois. Il ne se mit pas au galop, ne s’enfuit pas pris de panique, son départ était contrôlé, en bon ordre, et il continuait de rassembler des hommes, sa présence les tranquillisant. Il passa sous l’ombre des arbres.

Chapitre trente-sept

CYWEN

Cywen n’arrivait pas à en croire à ses yeux, ne savait pas où regarder, tant tout semblait se passer simultanément.

La bataille dans la vallée avait été terrible, vicieuse. Elle s’était déjà retrouvée face à la mort – l’embuscade de Sombrebois, la nuit de la chute de Dun Carreg – mais jamais à une telle échelle. La sauvagerie et la cruauté de ces combats lui coupèrent le souffle, lui donnèrent la nausée. Elle n’avait jamais rien vu de tel que ce barrage de boucliers. Il semait la mort avec une efficacité glaciale qui allait à l’encontre de tout ce qu’elle avait appris du code des guerriers.

Au premier abord, la trahison d’Evnis l’avait choquée. Quoique, il fallait s’y attendre, se dit-elle. Conall était resté d’un calme olympien tout du long, regardant les événements se dérouler d’un air impassible. Il doit être au courant, avait-elle pensé. Néanmoins, il avait l’air de sombre humeur. Sans doute de ne pas pouvoir participer aux combats.

Elle se concentra sur Owain, le vit monté sur son cheval, s’éloignant le long de la crête de la colline vers les forêts qui s’étendaient au lointain. À ses côtés, un bouclier brandissait une bannière, le taureau rouge de Narvon servant de point de ralliement pour les troupes du roi. Elle reconnut son porteur à ses cheveux roux cascadant par-dessous son casque : Drust, montant toujours Sauveur. Son cœur se serra. L’étalon de Corban était toujours vivant.

Non, maintenant, il sera perdu à jamais.

Sans réfléchir, Cywen se pencha sur sa selle pour dégainer le couteau qu’elle avait caché dans la semelle de cuir de sa botte et chuchota à l’oreille de Buddai assis tout près d’elle. Conall était toujours accaparé par la bataille, ses yeux roulant dans leurs orbites, serrant et desserrant les poings. Cywen tendit lentement la main pour trancher la sangle de sa selle à lui, puis éperonna son propre cheval. L’animal, une jument qu’elle avait aidé Gar à débourrer, bondit.

Elle entendit Conall crier son nom, jeta un coup d’œil en arrière pour le voir tirer sur ses rênes afin de se lancer à sa poursuite… et glisser et tomber cul par-dessus tête. Cywen ne put s’empêcher de sourire en l’entendant jurer comme un charretier.

Sa monture était légère et rapide. Cywen se coucha à moitié sur sa selle, lançant l’animal au galop le long de la crête vers l’orée des bois, derrière le barrage de boucliers, ignorant les hommes d’Owain éparpillés sur son passage. Derrière elle, Buddai aboya en tentant de suivre son train d’enfer. Le roi et sa suite avaient déjà disparu sous le couvert des arbres. Sur sa gauche, Cywen vit des guerriers de Rhin suivre et abattre les derniers traînards des troupes d’Owain en fuite. Plus loin dans la vallée, un groupe de cavaliers était rassemblé devant l’orée de la forêt.

Il peut encore périr aujourd’hui.

Pas de Conall en vue, mais il se lancerait vite à sa poursuite. Certains Jehars s’étaient rassemblés et l’un d’entre eux désignait les bois. Ils doivent se préparer à traquer Owain. C’est alors qu’elle vit Veradis en haut de la colline, en train de s’entretenir avec Nathair, Calidus et son géant à peu de distance. Tous regardaient en direction de la forêt, et l’espace d’un instant, elle aurait juré que Veradis la fixait droit dans les yeux. Puis il se mit en mouvement, se frayant un chemin au milieu des guerriers, se dirigeant vers elle.

— Viens, Buddai, dit-elle, soudain angoissée. Allons trouver Sauveur.

Et ensuite, je m’en vais pour de bon, vers le sud pour chercher Pendathran. J’aurais dû monter sur ce cheval et m’enfuir il y a des lustres.

Le martèlement des sabots était étouffé par la masse des arbres. Elle suivit la piste des fuyards, assez facile à retracer. Puis soudain, un cri strident vrilla l’air tranquille. Ses doigts se crispèrent sur la poignée de son couteau alors que les bruits d’échauffourée crûrent, puis elle vit le premier des cadavres jonchant le sol. Les hommes d’Owain, portant les capes rouges de Narvon, tous avec des flèches plantées dans le corps. Elle continua son chemin, vit des silhouettes se déplacer au milieu des arbres, les étincelles de lames s’entrechoquant, les chocs sourds des flèches. Puis le chaos, des chevaux se cabrant, des hommes enchevêtrés dans des duels. Elle regarda frénétiquement autour d’elle, cherchant Sauveur. Attirée par des bruits dans les feuillages au-dessus de sa tête, elle leva les yeux pour voir des silhouettes dans les branches, décochant des flèches sur un groupe de guerriers d’Owain, y compris le roi en personne. Lorsqu’elle reconnut leur chef, elle se figea. C’était Braith, le bandit des bois qui avait été complice de l’enlèvement de la reine Alona et du meurtre de Ronan, l’élu de son cœur.

Owain et ses guerriers chargèrent la ligne ennemie, la rompirent et s’enfoncèrent dans les bois sans cesser de lutter. Les hommes de Braith tinrent bon, continuant de les harceler pour finalement s’éloigner, laissant Cywen seule au milieu des cadavres. Elle entendit un bruit étouffé dans la litière forestière, se retourna et vit un cheval au milieu des arbres, une silhouette affalée sur sa selle.

Sauveur.

Cywen se laissa glisser de sa monture pour courir vers lui, comprenant tout de suite que quelque chose n’allait pas. L’animal tremblait et ses yeux étaient révulsés. Elle vit alors la flèche plantée dans son flanc. Il hennit en la voyant s’approcher, la poussa de sa tête, sa robe détrempée de sueur salée. Elle chassa les mouches de la plaie et toucha la hampe de la flèche, lui arrachant un frémissement.

— Il va falloir la retirer, mon pauvre, murmura-t-elle en lui caressant le flanc, tentant de le calmer.

Drust était affalé sur son dos, une autre flèche plantée dans les reins, un pied encore à l’étrier. Elle le poussa, et il émit un grognement en s’abattant par terre. Ainsi, il est toujours en vie.

Il leva les yeux sur elle en remuant les lèvres, mais ne parvint à émettre qu’un murmure. Elle lui rendit un regard noir. Tu fais partie des hommes d’Owain ; tu comptais parmi ceux qui ont envahi Dun Carreg. Buddai flaira le guerrier blessé et gémit. Cywen se souvint qu’il avait aussi sauvé Buddai. Elle prit une gourde d’eau dans la sacoche de Sauveur, s’agenouilla aux côtés de Drust et fit couler un peu de liquide dans sa bouche.

— Merci, dit-il, ses cheveux roux collés contre son visage.

Un instant, il lui rappela Ronan, sa couleur de cheveux, ses taches de rousseur, ou du moins ce que le jeune homme aurait pu être s’il avait survécu. Elle plissa les lèvres alors qu’elle prenait sa décision.

— Prends mon cheval, lui dit-elle. Owain est fini, ils l’auront retrouvé avant la fin de la journée, alors ne cherche pas à le suivre. Va vers le sud si tu veux rejoindre la résistance contre Rhin.

— Tu oublies que je suis de Narvon. Je me bats pour Owain, contre Ardan.

Cywen renâcla.

— Owain est déjà mort. Maintenant, c’est Rhin l’ennemi, et l’ennemi de mon ennemi est mon ami. Pendathran va prendre la tête de la résistance, tu le trouveras dans les marais vers Dun Crin. Si tu arrives jusque-là, donne-lui mon nom. S’il ne te tue pas sur-le-champ, tu devrais t’en sortir.

Drust toussa, se tenant le bras.

— Sinon, reprit Cywen, tu peux toujours chevaucher vers le nord pour rentrer à Narvon, mais comme Rhin l’a conquis, je ne sais ce que tu y retrouveras.

— Tu devrais venir avec moi, ma fille. Il n’y a plus rien qui te retienne ici.

— Je pars vers le sud. Mais Sauveur n’est pas en état de voyager. Il faut que je m’occupe de cette flèche.

— Je vais t’aider.

— Toi aussi, tu es blessé. De plus, ces bois ne vont pas tarder à grouiller des hommes de Rhin. Moi, je ne suis rien. Toi, ils te tueront sans réfléchir.

Il se renfrogna, plus si sûr de lui.

— Je te rattraperai peut-être si tu choisis de partir vers le sud.

Il acquiesça, puis elle alla chercher sa jument. Drust tenait la gourde entre ses dents, ses deux mains agrippant la flèche plantée dans son flanc. Il se crispa et tira avec un grognement, cassant la hampe avant de s’effondrer à terre.

Cywen entendit un grondement. Des cavaliers, qui se rapprochaient. Elle se dissimula derrière un arbre, Drust allongé derrière elle, hors de vue. Sous ses yeux, bien cachée derrière les feuilles, les guerriers à cheval entrèrent dans la clairière. Elle se crispa en voyant Evnis à leur tête. Sa main se posa sur le couteau passé à sa ceinture. Elle avait un champ de tir dégagé, et la cible ne se trouvait qu’à vingt pieds. Elle savait qu’elle pouvait réussir son jet, enfoncer la lame dans son dos jusqu’à la garde. Ses doigts en étaient agités de spasmes. Il nous a tous trahis. Il a provoqué la mort de mon Pa, de Brenin, fait le malheur de ma Man, de Corban, de Gar. Tout ceci est de sa faute. Elle tira silencieusement son couteau, se préparant à le lancer.

Drust grogna et papillonna des paupières.

Si je tue ce salopard, ils nous trouveront – ils nous massacreront tous les deux et laisseront certainement Sauveur avec cette flèche dans son flanc qui finira par s’infecter et le tuer.

Buddai se massa contre sa jambe, le poil hérissé.

Et toi, mon chien, ils te tueront aussi. Peu m’importe de mourir du moment qu’Evnis y passe en premier. Mais… Elle les regarda tour à tour, le molosse, l’étalon, le guerrier, comprenant qu’elle ne voulait pas avoir leur mort sur la conscience. D’un grand effort de volonté, elle rengaina son couteau tout en regardant Evnis et ses cavaliers disparaître derrière Owain et les survivants de son armée.

Elle attendit un moment, puis se pencha pour secouer Drust avant de l’aider à remonter sur la selle de sa jument.

— Je devrais emmener Sauveur, dit-il.

— Ne profite pas de ma bonté. Il reste avec moi.

Il haussa les épaules, puis la douleur le cassa en deux. Il fit pivoter la jument et s’enfonça dans les ombres. En partance vers le sud.

Cywen entreprit de nettoyer la plaie de Sauveur, se renfrognant en constatant comme elle était profonde. Comment vais-je bien pouvoir extraire la flèche ?

Elle était si concentrée sur sa tâche qu’elle n’enregistra pas le grondement de Buddai, sinon lorsqu’il se mua en feulement. Elle se retourna pour voir Conall se précipiter vers elle. Buddai lui sauta dessus et lui rentra dedans avec un bruit sourd et un claquement de mâchoires. Conall grogna à son tour en s’écroulant, et l’homme et le chien roulèrent sur le sol. Le guerrier réussit à repousser le molosse, se releva et tira son épée.

Cywen hurla en lançant son couteau. Il aurait dû se planter jusqu’à la garde dans la poitrine de l’agresseur, mais celui-ci était si rapide qu’il réussit à se tordre de façon à donner un coup de fourreau à Buddai pendant que la lame de Cywen ratait sa cible pour s’enfoncer dans son bras. Il poussa un cri, faisant tournoyer son épée jusqu’à ce qu’elle lui échappe, puis reprit sa course folle vers la jeune femme pendant que celle-ci cherchait frénétiquement son deuxième couteau caché dans le talon de son autre botte.

Conall lui rentra dedans avec un feulement, les projetant tous les deux dans les airs. Cywen tenta de se libérer, distribuant des coups de pied, de dents et de poing, mais il s’empara de son poignet et le tordit, lui faisant lâcher son arme. Haletante, elle lui décocha un coup de genou dans l’entrejambe, sentit son corps devenir flasque, la relâchant.

Il se releva avec un grognement et tenta à nouveau de s’emparer d’elle. Cywen lui envoya un direct, il lui balança un revers qui lui gifla le visage. Elle tituba et s’écroula, le goût du sang plein la bouche.

Conall tira un couteau de sa ceinture.

Il faut que je me relève.

— C’est bien la dernière fois que tu cherches à me tuer, ma fille, cracha-t-il.

Cywen sentit une vague de terreur brute s’emparer d’elle, affinant ses sens.

— Tu ne mérites même pas tous ces efforts, reprit-il, posant sa lame sur sa gorge.

— Pas si vite, dit une voix alors qu’une main s’emparait de son poignet pour l’écarter d’elle.

Cywen cilla pour s’éclaircir la vision. C’était Veradis et son géant, le dominant de toute sa taille.

— Lâche-moi, feula Conall.

— Ça dépend de ce que tu comptes faire avec ce couteau, répondit Veradis.

Conall se raidit. Un instant, on aurait dit qu’il allait s’en prendre au jeune homme, mais il vit le géant retirer la hache accrochée dans son dos pour tapoter l’une des lames de son énorme main. Conall se détendit et laissa tomber son couteau.

Veradis l’envoya bouler d’un coup de pied et lâcha son adversaire sans jamais le quitter des yeux.

— Tu as de la chance que je sois arrivé au bon moment, dit-il. Pour mon roi, cette fille a bien plus de valeur que ta vie. (Il s’écarta de Conall pour mieux voir Cywen et le sang s’écoulant de son nez et sa bouche. Il se renfrogna.) Ça va ?

— On fait aller, marmonna-t-elle.

Le géant éclata de rire.

Chapitre trente-huit

CORBAN

— Il te suffit d’y croire, Corban, dit Heb.

Plus facile à dire qu’à faire.

Le jeune homme se tenait assis à côté de l’érudit et Brina dans un petit bosquet d’arbres, le murmure des voix leur parvenant depuis leur camp.

— Juste une étincelle, Ban, insista Brina. Visionne-la dans ton esprit, comme tu veux qu’elle soit, puis prononce les bons mots.

Il tenait un bâton qu’il fixait intensément. Dans son esprit, il vit une volute de fumée s’en échapper, une étincelle, puis une flamme.

— Lasair ! dit-il, un mot qui semblait étranger sur sa langue.

Il retint son souffle. Un instant, il crut sentir un vague relent de brûlé qui disparut aussitôt. Il attendit.

— Il ne se passe rien, finit-il par dire.

— Tu as un certain talent pour souligner l’évidence, remarqua Brina.

— Rien, convint Craf depuis une branche au-dessus d’eux.

— Ça ne fait que commencer, dit Heb en lui tapotant l’épaule. C’est juste ta première tentative.

C’était le quatrième jour après l’amputation de Marrock, et chaque soir, ils suivaient la même routine. Monter le camp, laver la plaie du blessé, puis se retirer quelque part avec Brina et Heb. Les trois premières nuits, on lui avait donné des leçons rudimentaires de langue des géants. Juste quelques mots, mais les plus importants, avait dit Brina. Les éléments qu’il chercherait à commander – le feu, l’eau, la terre et l’air. Chaque jour, il les avait répétés consciencieusement sous le martèlement des sabots de son cheval. Et maintenant, ce soir, il avait tenté d’en faire quelque chose.

En vain. Est-ce vraiment possible ou juste un conte de fées démentiel, comme Gar s’imaginant que je suis l’élu d’Elyon ?

Heb lui prit le bâton des mains.

— Lasair, dit-il.

Il y eut un petit bruit sec, une bouffée de fumée, puis une flamme s’alluma.

— Feu, piailla Craf.

— C’est incroyable, chuchota Corban.

Heb sourit et laissa tomber le bâton, piétinant la flamme pour l’éteindre.

— Il suffit d’y croire. Mais, ajouta-t-il, je pourrais réessayer à un autre moment et, si j’avais ne serait-ce que l’ombre d’un doute, j’échouerais. Je le répète, le moment voulu, il faut y croire de tout son cœur.

***

— Bois ça, dit Brina, tendant une gourde à Marrock.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De quoi calmer la douleur. Ça va faire mal. Vas-y, Corban.

Marrock se renfrogna, mais but une longue rasade.

Il y avait maintenant six nuits qu’ils avaient procédé à l’ablation de sa main. Les deux premiers jours et une partie du troisième, il avait été en proie à la fièvre, puis il s’était réveillé avant haut-soleil, faible mais disant qu’il mourait de faim. D’après Brina, c’était plutôt bon signe. Sous la surveillance constante de la guérisseuse, Corban s’était occupé de sa blessure.

— Des sutures sur une plaie infectée le tueront aussi sûrement qu’un couteau en plein cœur, avait dit la guérisseuse.

Ils avaient donc laissé la plaie à l’air libre tant qu’elle était rouge et enflammée, laissant s’écouler le pus, se contentant d’une compresse de feuilles et de pansements propres deux fois par jour. Maintenant, alors que la rougeur s’était apaisée et que les chairs avaient cessé de sentir mauvais, Brina avait ordonné de suturer le moignon.

— Commence, Ban, dit-elle. Finissons-en.

— Tu as déjà fait ça ? demanda Marrock, la voix pâteuse après le lait au pavot que Brina lui avait donné.

— Pas vraiment, répondit Corban, tenant une aiguille d’os près du moignon.

— Ce n’est pas si différent de repriser une chaussette, renchérit Brina.

— Mon bras n’est pas une chaussette, marmonna Marrock.

— Tais-toi et bois ton lait, ordonna Brina.

Corban appuya, l’aiguille perçant la peau, puis continua méthodiquement.

— Vous allez vous sentir un peu drôle, prévint Corban.

Il tira alors sur le fil, étirant la peau par-dessus la plaie pour la refermer, puis fit un nœud que Brina se chargea de couper avec son couteau.

— Ça va te démanger, et en gros, être désagréable, déclara Brina. Mais si ça te fait mal, dis-le-moi tout de suite.

Marrock examina le travail de Corban avant d’acquiescer.

— Tu t’en sors bien, dit la guérisseuse au guerrier alors que Corban appliquait de l’onguent sur la blessure avant de la panser. Tu es encore en vie alors que je te croyais condamné.

— En effet, mais je ne risque plus de manier l’arc.

— Il y a d’autres choses dans la vie que balancer des trucs pointus aux autres.

Marrock renâcla.

— À quoi sert un chasseur qui ne peut plus chasser ?

Il regarda Corban droit dans les yeux d’un air amer.

— Il y a bien d’autres moyens tout aussi intéressants de te faire tuer, reprit Brina. Tu les découvriras certainement bientôt.

Sur ce, elle s’en alla.

— Je les sens toujours, tu sais, dit Marrock. Ma main, mes doigts. Je les aurais toujours si on avait pris la direction des marais de Dun Crin.

Il jeta un coup d’œil à Halion, qui se tenait en bordure du camp, à regarder le chemin qu’ils avaient parcouru.

Depuis notre fuite de Dun Carreg, il y a une tension entre ces deux-là, et maintenant, Marrock le tient responsable de sa mutilation. Voilà qui dérangeait Corban, surtout avec le respect qu’il éprouvait pour les deux hommes. Quoique, après des journées à trimer dans le Champ aux Sorbiers, il connaissait mieux Halion. Quoi que fasse ce dernier, quels que soient ses choix, il savait qu’il n’agissait jamais pour son propre intérêt égoïste.

— Il a choisi ce qu’il croyait le mieux pour Edana, s’empressa de dire Corban en rassemblant ses outils.

— Vraiment ? Ou peut-être veut-il juste rentrer chez lui ?

— Je ne l’ai jamais vu faire un choix qu’il ne pense pas être le bon. Même son propre frère.

Marrock le dévisagea, les yeux moins durs.

— Oui-da, mon garçon. Ne m’écoute pas, je suis juste…

Il ne finit pas sa phrase, son regard tombant sur le moignon à la place de sa main.

Corban lui serra le bras avant de suivre Brina.

— Qu’est-ce que tu as ? lui demanda cette dernière. On dirait qu’on t’a marché sur le visage.

— Ce que vous avez dit à Marrock était dur.

— Témoigner de la compassion ne ferait que nourrir son auto-apitoiement, répondit-elle avec une douceur nouvelle dans la voix, et il a encore quelques mauvais moments devant lui.

***

Corban gisait sur le dos, à fixer la pente descendant vers la vallée. Une rivière y sinuait, marquant la frontière de Cambren. Un pont de pierre chevauchait le cours d’eau avec des maisons massées sur les deux rives. La route qui s’étendait sur le côté décrivait un chemin sinueux pour escalader la montagne. Ils se trouvaient sur la frontière entre les royaumes de Cambren et Domhain.

De l’autre côté de ces montagnes, il y a Domhain. Une fois là-bas, nous serons sauvés.

En tout cas, il y avait de l’espoir. Halion avait bien dit que lorsqu’il avait fait le trajet inverse, de Domhain à Cambren, il n’avait vu qu’une poignée de gardes, symboliques plus qu’autre chose.

Mais plus maintenant.

Il y avait des guerriers partout, montant la garde sur le pont, marchant dans les rues peu nombreuses, leurs tentes se répandant sur l’herbe rêche bordant le fleuve. Corban voulut les compter, puis y renonça une fois arrivé à quatre-vingt-dix.

— Rhin est loin d’être bête, chuchota Camlin derrière lui.

— Malheureusement pour nous, acquiesça Halion.

Le reste du groupe se trouvait à quelques centaines de pas derrière eux, blotti dans une botte d’ajoncs. Alors qu’ils progressaient, les terres étaient devenues arides et désolées. Ils avaient levé le camp avant l’aube pour partir dès que les premiers feux du soleil leur avaient éclairé la voie. Maintenant, l’astre était levé depuis un certain temps déjà, bien qu’on soit encore loin de haut-soleil. Le ciel était encombré de nuages gras et lourds, l’air humide.

Corban sentait ses paupières se faire lourdes. Ils voyageaient sans relâche, et pourtant, jour après jour, leurs poursuivants ne cessaient de se rapprocher, jusqu’à être presque à portée de vue.

— On ne peut rester là, dit Camlin comme s’il lisait dans ses pensées.

— Non, mais inutile de vouloir traverser ce pont. Ils sont trop nombreux pour qu’on puisse se frayer un chemin. (Halion jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Il va falloir en chercher un autre.

Ils levèrent les yeux sur les montagnes, sinistres, inquiétantes. Au loin, un lupen hurla. Foudre se raidit et ses oreilles tressautèrent.

— Il vaut mieux continuer, dit Camlin. On pourra peut-être longer la Chaussée des Géants pour la rejoindre une fois assez enfoncés dans les montagnes, loin des yeux et des oreilles de Rhin.

— Ça, ça me plaît ! dit Halion.

Ils escaladèrent la pente pour rejoindre leurs compagnons, leur firent part de la mauvaise nouvelle et se dirigèrent vers les montagnes. Camlin partit en avant pour reconnaître leur route.

Craf descendit du ciel nuageux pour se poser sur la selle de Brina. Le corbeau surveillait leurs poursuivants.

— Rapides, piailla-t-il.

— Plus que nous ? demanda Brina.

L’oiseau acquiesça.

— Il va falloir faire quelque chose, et vite, remarqua Heb qui chevauchait non loin de là.

Ils échangèrent un regard, Brina et lui.

Ils parlent de pouvoirs telluriques, pensa Corban.

Quelque part en arrière, des chiens aboyèrent. Le jeune homme se tordit sur sa selle. Des silhouettes sombres se distinguaient dans le lointain, près de l’endroit où ils s’étaient arrêtés pour regarder le col. D’autres s’éloignèrent du gros de la troupe et disparurent sur la pente alors qu’elles se dirigeaient vers le fleuve. Et vers les guerriers qui y campent. Sans doute pour qu’eux aussi se lancent à nos trousses. Ça ne s’arrange pas.

Ils continuèrent le plus vite possible, mettant pied à terre au coucher du soleil pour guider leurs chevaux, redoutant une jambe tordue ou cassée. Une nuit glaciale précéda un matin gris. Ils furent de retour en selle avant le lever du soleil, s’enfonçant encore plus profondément dans les montagnes.

Le chemin qu’ils suivaient n’était guère plus qu’un sentier à chèvres plus ou moins parallèle à la Chaussée des Géants. Droit devant s’élevait une falaise abrupte qu’ils devraient contourner pour plonger dans ce décor désolé. Corban espérait qu’à un moment ou à un autre, le sentier repartirait en arrière, mais c’était peu probable.

Peu avant haut-soleil, Camlin revint de ses explorations. Il n’avait pas l’air emballé. Il se dirigea vers Edana et Halion, s’arrêtant devant eux, mais parla assez fort pour que tous puissent l’entendre.

— Droit devant, le sentier plonge, suit un ruisseau, puis s’élargit. Ce sera bon de voyager sur la terre ferme, pour une fois. Mais il ne tarde pas à s’élever et décrire un virage à droite. Ça ne sera pas facile.

— C’est toujours mieux que rebrousser chemin, remarqua Halion.

— Oui-da, c’est vrai. Il y a autre chose : je pense qu’on se dirige tout droit vers le territoire d’une meute de lupens. J’ai trouvé une carcasse de ce qui ressemblait à un cheval et des crottes.

— On a notre propre lupen, remarqua Edana.

— Oui-da. Une. Là, on a affaire à une meute. D’après mon expérience, ça veut dire entre quatre et dix têtes, et ils n’apprécieront pas qu’on envahisse leur territoire. Il va falloir se tenir à carreau.

Brina parla doucement à l’oreille de Craf. Corban crut entendre le mot lupen, puis l’oiseau s’envola, vers l’avant cette fois-ci.

Brina et Corban s’occupèrent de Marrock le temps de laisser boire leurs chevaux et de remplir leurs gourdes.

— Je vais bien, leur dit-il bien que ses yeux soient voilés par la douleur.

Le soleil planait au-dessus des montagnes lorsqu’ils atteignirent le bout de la vallée dont Camlin leur avait parlé. Les parois de pierre s’étaient rétrécies et d’énormes rochers noirs jonchaient le fond. Un ravin étroit se refermait sur eux, la pente montant abruptement, les obligeant à marcher en file indienne. Corban regarda par-dessus son épaule pour voir des silhouettes minuscules se répandre dans la vallée. Pas question de revenir en arrière.

Au fur et à mesure qu’ils s’élevaient, le terrain changeait, le sol se faisant rocailleux, des galets glissant sous leurs pieds. Il devint vite trop dangereux de continuer à cheval, ils mirent donc pied à terre et prirent les brides de leurs montures. Corban remarqua un bouc au pied leste perché sur une petite plate-forme au-dessus d’eux, à les regarder.

Le crépuscule tombait lorsqu’ils atteignirent une cuvette de pierre entourée de pins imprégnant l’air de leur lourde odeur. Après cette interminable montée, Corban était en sueur, bien qu’un vent glacial se soit levé. Il but avidement à même sa gourde. Halion allait regarder le chemin qu’ils avaient parcouru et le jeune homme se joignit à lui.

À sa grande horreur, il vit une longue file de silhouettes escaladant le ravin à moins d’une demi-lieue en arrière.

— On ne va pas monter le camp ce soir, dit Halion. Ils savent qu’ils ne peuvent rater notre piste même dans le noir, parce qu’il n’y a pas d’autre chemin sinon aller de l’avant. Ils ne s’arrêteront pas tant qu’ils ne nous auront pas rattrapés.

— Alors il faut repartir sans nous arrêter, nous aussi.

— Oui-da.

Des pas se firent entendre derrière eux – Camlin, revenant de sa mission de reconnaissance.

— Comment est le chemin ? demanda Edana.

— Il va falloir abandonner les chevaux. La pente est trop raide, ils ne pourront jamais la grimper.

Tous les regards se tournèrent vers lui. Il haussa les épaules.

— À quelle distance sont-ils ? demanda Camlin à Halion.

— Pas très loin. Moins d’une demi-lieue, et ils vont plus vite que nous.

— Alors il vaut mieux y aller, conclut Camlin.

Marrock s’avança parmi eux.

— Je reste. Je vais les retenir, vous faire gagner un peu de temps. (Il regarda les expressions consternées de ceux qui l’entouraient.) Ma vie est finie. Autant en faire quelque chose avant qu’il ne soit trop tard. Je sais que je ne peux plus tirer à l’arc (il leva son bras gauche se terminant sur un bandage) mais je suis capable de manier une épée. L’un d’entre vous n’a qu’à attacher mon bouclier à mon bras.

— Je ferai mieux que ça, déclara Anwarth. Je te servirai de bouclier. Deux hommes les retiendront plus longtemps qu’un seul.

— Et trois plus encore, ajouta Farrell, allant se tenir aux côtés de son père.

— Un archer pourrait les retarder encore plus longtemps, dit Camlin en décrochant son arc.

— Je… je reste avec vous, affirma Dath en regardant Camlin.

Heb se leva du rocher sur lequel il était assis.

— Je pense pouvoir vous aider. J’en suis.

— Quoi ? s’écria Brina. Ne sois pas ridicule, vieux birbe.

Corban n’aurait su dire si elle était furieuse ou inquiète. Les deux, sans doute.

— Arrêtez, vous tous. (Edana s’avança en secouant la tête. Sa voix tremblait légèrement) Soit on reste tous ensemble, soit on part tous ensemble. Je ne vais pas vous perdre pour pouvoir fuir un peu plus longtemps. Et je serais fière de faire front avec vous tous, qui êtes plus courageux, plus loyaux que je ne le mérite. (Elle inspira profondément pour se calmer, puis se tourna vers Camlin.) Est-ce un bon endroit pour les affronter ?

— Tout dépend si vous voulez les retenir ou les tuer tous, répondit-il. Dans le premier cas, il vaudrait mieux se poster un peu plus haut, là où le chemin se rétrécit. Si on veut tenter de leur faire tous franchir le Pont des Épées, il est préférable de rester ici. Dath et moi, on peut abattre les premiers à coups de flèches lorsqu’ils sortiront du ravin. Dès qu’ils seront dans cette cuvette, vous aurez la place de manier une épée. (Il regarda autour de lui.) C’est un bon emplacement.

Pour une mort honorable, finit Corban à sa place.

***

Corban se tenait accroupi derrière un rocher, brandissant son bouclier, Foudre s’appuyant contre lui. Maintenant, le soleil avait disparu à l’horizon, sa radiance soulignant encore les pics des montagnes. Gar se tenait près de Corban et de sa Man, le visage blême, les phalanges blanchies sur sa lance. Dath n’était qu’une ombre en hauteur, au milieu d’une poignée de pins. Les autres restaient invisibles. Il garda les yeux braqués sur Dath, sachant qu’à la première flèche, la bataille commencerait pour de bon.

Il entendit les tirs avant de les voir. La bruit sourd des cordes relâchées fut suivi de près par un hurlement et un gémissement aigu. Corban risqua un œil de l’autre côté du rocher, vit des silhouettes éparpillées à l’entrée de la cuvette, un chien solitaire grattant le sol, mais personne d’autre. Ils doivent avoir battu en retraite.

Puis retentirent des cris de guerre et des hommes jaillirent de l’étroit ravin, piétinant leurs morts. Deux flèches frappèrent le premier, le projetant en arrière, renversant un autre guerrier, mais d’autres se précipitèrent, se répandant rapidement.

— Maintenant ! cria Camlin.

Corban tira son épée en se précipitant en avant, Foudre et Gar sur ses talons. Il vit Halion agiter sa lame, puis il y eut un jet de sang noir et une tête tranchée s’envola. Foudre bondit, renversant un autre guerrier. Corban la suivit, prit un coup sur son bouclier, l’encaissa, para de sa propre lame et trancha un bras. Il libéra sa lame et frappa à nouveau, faisant taire son adversaire. Quelqu’un prit la place du guerrier tombé et se rua sur lui. Corban se prépara rapidement à l’affronter, sentant toutes les années de pratique et d’exercice avec Gar et Halion s’emparer de lui, son corps agissant avant qu’il ait le temps de réfléchir, tombant naturellement dans le rythme et les réactions de la danse de l’épée. Avant qu’il comprenne ce qu’il faisait, son adversaire reculait, du sang jaillissant de sa gorge, puis il se retrouva face à un autre. Il para une série de coups, tordit son poignet en glissant sur le côté, tranchant proprement une gorge exposée, puis il passait déjà à un autre adversaire. Un grand calme s’était emparé de lui alors qu’il laissait son corps se mouvoir, se contenter d’agir plutôt que penser, et que ses ennemis tombaient un par un devant lui.

À ses côtés, sa Man se défendait du mieux qu’elle pouvait, sa lance pouvant à peine contenir une grêle de coups. Corban trancha une main à la hauteur du poignet. Gwenith profita de l’ouverture pour planter sa pointe dans la gorge de leur adversaire.

Il entendit feuler Foudre, se retourna d’un bond pour voir les chiens lui tourner autour. L’un d’entre eux s’approcha d’un peu trop près et se prit un coup de griffes qui laissa des stries rouges sur sa fourrure, mais un autre molosse bondit pour atterrir sur son dos, claquant des mâchoires, cherchant sa colonne vertébrale. La lupen se tortilla et roula sur elle-même, puis les autres chiens se précipitèrent, visant son ventre exposé. Elle se remit sur ses pattes, secoua le chien accroché à son dos et rompit l’échine d’un autre assaillant. Le reste de la meute battit en retraite en gémissant.

Maintenant, il faisait presque noir ; les silhouettes en plein combat étaient brouillées et se fondaient les unes dans les autres. Il vit Gar, le reconnaissant à sa façon de se mouvoir, frappant de taille et d’estoc sans jamais s’arrêter. Comme moissonnées, d’autres silhouettes s’effondraient sur son passage. Corban recula alors que les combats se rapprochaient et se retourna pour s’assurer que Heb, Brina et Edana étaient hors de danger.

Il entendit un bruissement d’ailes, vit Craf décrire des cercles dans le ciel en piaillant frénétiquement. Le corbeau se posa sur un rocher non loin de Brina et resta là, sautant d’une patte sur l’autre sans cesser de croasser. Corban courut vers eux.

— Qui l’emporte ? demanda Brina, plissant des yeux dans le noir.

— Il fait trop sombre pour le dire.

— Voyons si je peux y faire quelque chose, déclara Heb.

Il tenait une branche en main, arrachée à un des pins tout proches. Il prononça des mots étranges à voix basse.

Craf croassa à nouveau.

— Je crois qu’il veut que vous le regardiez, remarqua Corban.

— Ça peut attendre, oiseau impatient, rétorqua Brina avant d’ajouter sa voix à celle d’Heb.

Tout d’abord, il ne se passa rien de particulier. Puis Corban sentit une pression contre ses oreilles comme si l’air lui-même les comprimait, comme quand une tempête était sur le point d’éclater, mais en plus extrême. Puis il vit une volute de fumée s’élever de la branche, vite suivie par une petite flamme.

Craf sauta sur son épaule et lui piqua la tête.

— Va-t’en, s’écria Corban, tentant de le chasser, mais il finit par comprendre ce que l’oiseau tentait de lui dire :

— Lupens, lupens, lupens, lupens, répétait-il. LUPENS !

La branche prit soudain feu et Heb la lâcha. Les flammes jaillirent, illuminant la cuvette, dévoilant des silhouettes en plein affrontement, mais ce qui attira le regard de Corban se trouvait bien plus haut, dans le cercle de pins qui les entourait. Soudain, des yeux verts se mirent à luire à la lumière du feu. Beaucoup d’yeux.

Puis le premier fauve se précipita sur eux.

Chapitre trente-neuf

FIDELE

Dans les appartements de Lamar, au sommet de la tour de Ripa, Fidele sirotait un gobelet de vin. En face d’elle, une grande fenêtre dominait le mur, offrant une vue imprenable sur la baie, et ses yeux étaient sans cesse attirés par la mer et son ressac hypnotique.

D’autres étaient assis à la table avec elle : Lamar, le baron de Ripa, et ses deux fils, Krelis et Ektor. On ne pouvait imaginer deux frères aussi dissemblables : Krelis plus grand que nature dans tous les sens imaginables, presque l’équivalent d’un géant, mais avec un côté très chaleureux. Elle l’imaginait facilement aimer et haïr avec la même passion. Ektor, lui, était silencieux, introverti, de constitution chétive, mais doté d’une vive intelligence. Ses pensées dérivèrent vers le troisième fils de Lamar, la première lame de Nathair, son propre fils : Veradis et sa loyauté sans faille. Il se situe quelque part entre les deux : un guerrier, un tas de muscles comme Krelis, mais silencieux et réservé comme Ektor. Elle était heureuse de savoir que Veradis était au service de son fils. Nul ne pouvait douter de sa fidélité, quelque chose de solide à quoi s’accrocher en cette période turbulente.

Peritus était assis à côté d’elle, tambourinant des doigts sur la table pendant qu’Orcus, telle une ombre, surveillait ses arrières.

— Alors qu’allons-nous faire à propos des Vin Thaluns ? demanda Peritus.

Peu importe les détours que prennent la conversation, on en revient toujours à ça.

— Je te l’ai déjà dit. Les hommes qui y étaient mêlés ont été châtiés. Maintenant, il n’y a pas grand-chose à faire, sinon attendre le retour de Lykos. Alors je m’entretiendrai avec lui.

— Comme précédemment ?

Elle sentit une pointe de colère, mais la réprima aussitôt. Peritus devait surmonter tous ces changements. Gérer la mort d’Aquilus alors que des Vin Thaluns hantaient Ténébral, accepter les nouvelles méthodes de Nathair et surtout ses techniques de combat inédites. Cette histoire de barrage de boucliers dérangeait particulièrement Peritus. Mais les changements étaient là, que ça lui plaise ou non. Il ne leur restait plus qu’à nager ou se noyer. Elle dévisagea durement le guerrier. Il a plutôt l’air de se noyer. Néanmoins, une insulte restait une insulte. Si Peritus lui en avait parlé en privé, elle n’en aurait pas fait grand cas, ne serait-ce qu’au nom de l’amitié. Mais pas devant Lamar et ses enfants.

— Si tu oses encore me parler sur ce ton, je te fais dégrader, dit-elle froidement.

Peritus détourna les yeux en rougissant, marmonnant des excuses.

— Vous avez donné une bonne leçon aux Vin Thaluns, dit Lamar de sa voix grave. Ils ont appris qu’il ne faut pas vous désobéir.

— Ou à mieux le dissimuler, ajouta Ektor.

Il est temps de changer de sujet.

— Comment avancent vos préparatifs en vue de la guerre à venir ? demanda Fidele.

— Plutôt bien, répondit Lamar. Ma compagnie est prête, et j’ai rameuté tous les hommes valides.

— Et leur entraînement ? Je parle des nouvelles méthodes de Nathair. Il a envoyé des instructeurs pour enseigner le barrage de boucliers ?

— Oui-da, répondit Krelis. Je vais parler franchement, puisque je ne sais pas faire autrement.

— Je t’en prie.

— Mes hommes apprennent cette technique, mais la plupart d’entre eux ne l’aiment pas, surtout les plus âgés. C’est contraire à nos méthodes, à ce qu’on nous a enseigné pendant des générations. Ça n’a rien d’honorable.

Fidele eut un soupir. Toujours la même rengaine, encore et encore. Mais tels étaient les ordres de Nathair, et c’était lui le roi. De plus, de ce qu’elle avait entendu, le barrage de boucliers était d’une efficacité redoutable.

— Ça marche, affirma-t-elle. Peritus l’a vu en action de ses yeux, sous la direction de Veradis. Raconte-leur.

Peritus se redressa sur sa chaise.

— Veradis a dirigé la compagnie de justice traquant Mandros en Carnutan. Nous traversions une rivière lorsqu’on nous a pris en embuscade. Ses hommes ont aussitôt formé le barrage de boucliers avec de l’eau jusqu’aux chevilles et se sont frayés un chemin au milieu de deux milliers d’hommes, presque jusqu’à Mandros lui-même.

Pendant que Peritus parlait, Fidele étudia les visages des guerriers. Lamar se crispa, pinçant les yeux et les lèvres. Pourquoi ? Y a-t-il un contentieux entre Veradis et lui ? Si c’est le cas, je n’en ai jamais entendu parler. Krelis souriait d’un air fier. Ektor ne laissait rien transparaître. Impossible de dire si c’était par maîtrise de soi ou juste par manque d’intérêt.

— Et tu l’as suivi avec ta propre compagnie, n’est-ce pas ?

— Oui-da.

— Combien de tes hommes sont tombés ?

— Environ cinq cents.

— Et ceux de Veradis, derrière le barrage de boucliers ?

— Moins de trente.

Lamar haussa un sourcil. Krelis exhala un long souffle.

— Peritus est un guerrier d’élite, au fait de l’art de la guerre, en tactique comme en stratégie, dit Fidele.

— Je sais, murmura Krelis.

Il avait passé un an à chevaucher aux côtés de Peritus et sa compagnie, à apprendre de ce chef de bataille, comme Veradis l’avait fait avec Nathair. Veradis était resté, Krelis était retourné à Ripa aux côtés de son père.

— Voilà pourquoi c’était le chef de bataille de mon mari. Je ne souligne pas la différence entre les pertes durant la campagne de Carnutan pour lui faire honte, parce que je sais qu’il est vraiment bon dans sa partie, le meilleur de tout Ténébral. Mais mon fils est un stratège avec le cœur d’un artisan. On ne peut nier que la guerre la plus terrible de tous les temps est à nos portes. Les morts se compteront par milliers, et nous en ferons peut-être partie. La logique de mon fils est imparable : le barrage de bouclier empêche nos hommes de se faire tuer et élimine l’ennemi avec une efficacité telle qu’on en a rarement vu. N’est-ce pas, Peritus ?

— Exact, répondit-il.

— Tu vas enseigner cette technique à tes hommes et après votre première bataille, tu te souviendras de cette conversation. Les épouses et les mères de tes guerriers te remercieront, et tant pis pour l’honneur.

— Bien sûr que Krelis fera ce que vous lui dites, ajouta Lamar en jetant un regard sévère à son fils.

— La Guerre des Dieux, s’écria Ektor, soudain plein d’enthousiasme. Nathair et Veradis en ont parlé après le conseil d’Aquilus. Nathair a parlé d’un grimoire de géants et d’une prophétie.

— Oui, les écrits d’Halvor.

— J’aimerais vraiment y jeter un œil.

— J’ai bien peur que ce soit impossible. Il n’est pas en notre possession.

— Alors où est-il ? demanda Ektor, l’air consterné.

— Entre les mains de Meical. Pour autant qu’on sache, il le détient toujours.

— J’ai déjà entendu ce nom, remarqua Lamar. C’est le conseiller d’Aquilus, non ?

Fidele acquiesça.

— Et où est-il, ce Meical ? demanda Lamar.

J’ai déjà posé cette question plus de fois que tu ne peux l’imaginer. Fidele aimait bien le conseiller, bien qu’il y ait toujours eu en lui quelque chose d’effrayant, une intensité qu’il cachait à peine.

— Depuis le meurtre de mon mari, dit-elle, on ne l’a pas revu.

— Que sait-on sur lui ? demanda Lamar. De quel royaume vient-il ? A-t-il de la famille chez qui on pourrait le retrouver ?

— Je l’ignore, répondit Fidele, regrettant ces mots au moment même où ils franchissaient ses lèvres.

Meical était arrivé en Ténébral il y avait bien longtemps, avant la naissance de Nathair, et avait passé toute une nuit à s’entretenir avec Aquilus. À l’aube, le roi lui avait présenté le nouveau venu, et elle avait entendu parler pour la première fois de cette Guerre des Dieux. Peu après, Meical avait été nommé conseiller du roi et était parti presque aussitôt, se dirigeant vers Forn à la recherche de Drassil, la forteresse secrète. Comme Aquilus lui faisait une confiance absolue, elle avait choisi d’en faire autant. Mais qui es-tu vraiment, Meical ?

— Eh bien, il faut le trouver, dit Ektor. Je dois consulter ce grimoire.

— Vraiment ? demanda Fidele. Pourquoi ?

— Mon fils est lettré, expliqua Lamar. Il se passionne pour le passé. Ici, à Ripa, nous disposons d’une bibliothèque pléthorique que nous ont laissé les géants.

— Aquilus m’en a parlé, acquiesça Fidele.

— Je dois consulter ce grimoire, répéta Ektor presque pour lui-même.

— Pourquoi ?

Il leva alors les yeux, la dévisageant de son regard intelligent, perçant.

— Parce que je crois savoir qui est ce Meical. Ou ce qu’il est vraiment.

Chapitre quarante

CORALEN

— Je les vois, dit Coralen, pivotant sur sa selle pour faire signe à Rath.

— Où ça ? demanda ce dernier, plissant les yeux pour regarder à l’horizon.

— Là, répondit Coralen en tendant le bras. Pas sur la Chaussée des Géants, mais au sud, sur les contreforts des montagnes.

Ils chevauchaient dans une immense prairie, évitant la Chaussée des Géants. Droit devant s’élevait la chaîne de montagnes séparant Domhain de Cambren, cette même route passant par un profond ravin sectionnant la pierre.

— Que le vent emporte ma vieille carcasse, s’écria Rath, qui resta un moment silencieux avant de reprendre : Je les vois. Bien joué, Cora. Tu es la meilleure traqueuse que j’aie jamais vue, et j’en ai connu beaucoup.

Coralen lui jeta un regard surpris.

— Tu deviens sentimental avec l’âge ?

— Peut-être. Encore combien de temps avant qu’on les rattrape ?

— Ça dépend. Un jour, s’il n’y a pas d’imprévus.

— Bien. J’ai mal au cul à force de rester en selle. Je dois me faire vieux. Je préférerais mille fois être à Dun Taras devant un bon verre.

Coralen renâcla, amusée.

— Tu n’aimes toujours pas rentrer chez toi ?

— Dun Taras ? Ce n’est pas chez moi. J’habite ici, ajouta-t-elle en claquant sa selle. N’importe où du moment que tu es à mes côtés.

— Qui devient sentimentale maintenant ?

Coralen ne put s’empêcher de sourire. À vrai dire, elle préférait être n’importe où plutôt qu’à Dun Taras.

Ils avaient pisté les géants depuis la frontière de Benoth, faisant un court arrêt à cette même Dun Taras pour que Rath puisse prévenir le roi Eremon que des géants étaient lâchés en Domhain et pire encore, qu’ils étaient à une demi-journée de voyage de sa ville.

Coralen n’aimait pas cette forteresse qui lui rappelait trop de mauvais souvenirs. Elle était contente d’être à nouveau en selle, même si ça lui valait quelques douleurs. C’était toujours mieux que le bouillonnement d’émotions qu’elle ressentait à chaque fois qu’elle retrouvait Dun Taras. Ça l’obligeait à réfléchir jusqu’à ce qu’elle ait mal au crâne. Et elle finissait toujours par se mettre en colère et généralement par se battre.

— Continuons, fit Rath en éperonnant sa monture. Bientôt, il sera temps de verser du sang de géant.

Ça me va, pensa Coralen.

Ils chevauchèrent pendant un moment, une vingtaine de guerriers en une longue colonne. Il faisait froid, les nuages étaient bas et bouffis. Alors que le soleil sombrait à l’horizon, Coralen entrevit des silhouettes devant eux entre des bosquets d’arbres sur les collines.

Ils se dirigent vers le col. Je sais précisément où ils vont. Elle eut un sourire, puis leva les yeux et vit un oiseau haut dans le ciel, décrivant des cercles. On aurait dit un corbeau.

Baird vint se tenir à ses côtés.

— Drôle de conduite pour un oiseau, dit-il en le regardant.

— C’est ce que je pense également.

Elle fit arrêter son cheval et prit son arc, le tirant de son étui pour le poser sur la selle. Puis elle ouvrit une sacoche passée à sa ceinture, en tira une corde qu’elle accrocha rapidement au corps de l’arc et encocha une flèche.

— Trop tard, remarqua Baird.

L’oiseau fonçait maintenant en ligne droite vers les contreforts sans cesser de piailler.

— Je crois que tu lui as fait peur, dit Baird avec un sourire qui plissa les cicatrices sur son visage. N’aie pas l’air si déçue. Bientôt, il y aura bien assez d’occasions de tuer.

Je n’en doute pas un seul instant.

Elle remit sa flèche dans le carquois et mena la colonne vers les contreforts.

Chapitre quarante et un

UTHAS

Uthas courait à grandes enjambées, dévorant les lieues. Sa vieille douleur au genou s’était réveillée, mais il l’ignorait, préférant se concentrer sur sa respiration. Il entendait Salach derrière lui, le martèlement étouffé de ses bottes sur l’herbe, et les autres derrière lui : Fray, Struan, Kai et Eisa. Loin au-dessus d’eux, Fech, la corneille de Nemain, volait en une trajectoire irrégulière. Droit devant eux, des montagnes s’élevaient derrière les contreforts plantés de pins qu’ils traversaient. Et au-delà, Cambren, le pays de Rhin. Là où on ne risquera plus rien.

Il hasarda un coup d’œil en arrière, ralentissant légèrement. Tout d’abord, il ne vit personne lancé à sa poursuite, puis il les repéra, une mince colonne à l’horizon, en mouvement, les suivant.

Rath.

Fech l’avait bien dit lorsqu’ils étaient encore à Dun Taras, et elle avait raison. Rath avait flairé leur piste au nord et les traquait jusqu’au sud. Au simple nom de Rath, la colère et la panique s’étaient emparées de son petit groupe, la réputation de cet homme et sa bande de tueurs de géants dominant toute pensée rationnelle. Fray et Eisa avaient voulu l’affronter, marcher à la rencontre de ses guerriers, mais Uthas savait que ce serait du suicide. On n’affrontait pas Rath sur son terrain, selon ses propres conditions. Il était bien trop efficace, expérimenté. Non, la priorité restait de s’échapper, d’accomplir sa mission. Ainsi, ils avaient fui vers l’est, vers Cambren. D’une façon ou d’une autre, Rath n’avait cessé de gagner sur eux, et depuis cinq jours, leurs poursuivants étaient restés constamment en vue. Il regarda en avant, braquant les yeux sur la montagne. Encore au moins cinq lieues. On y arrivera. De peu, mais on y arrivera. Il n’osera jamais nous suivre en Cambren.

***

La Chaussée des Géants n’était qu’une ligne sombre loin en contrebas. Uthas s’arrêta et jeta un coup d’œil en arrière ; pas de doute, Rath et ses hommes s’étaient encore rapprochés.

Salopards.

Il marmonna un juron avant de mener son groupe sous le couvert des arbres. Un drôle de malaise montait en lui. Pour la première fois, il commença à envisager que Rath puisse les rattraper, qu’ils soient obligés de se battre. Et de mourir. Alors que cette idée s’enracinait, il sentit naître la panique. D’ici au coucher du soleil, il serait bien obligé de faire quelque chose.

Il ordonna une pause. Ils étaient toujours dans les contreforts, sous le couvert de pins denses, mais droit devant, il voyait bien que les arbres se faisaient plus clairsemés alors que le chemin abordait le flanc de la montagne. Il mit Fray et Kai de garde pendant qu’il reconnaissait les alentours, trouvant un coin assez éloigné pour que personne ne vienne le déranger. Après avoir allumé un feu de camp, il tira un couteau et ouvrit une petite sacoche d’où il pêcha une mèche de cheveux argentés. Ceux de Rhin. C’était de la magie tellurique, de la magie de géants. Il se taillada la paume, trempa la mèche dans son sang et la jeta dans les flammes. Celles-ci tourbillonnèrent alors qu’un visage croissait au milieu d’eux, un faciès ridé de vieillarde. Rhin. Son regard se posa sur Uthas.

— Qu’y a-t-il ? Ce n’est pas un bon moment.

— Il faut que je vous parle tout de suite, siffla Uthas

Il entendit alors craquer une branche au-dessus de sa tête et leva les yeux pour voir une forme sombre, des plumes. Fech. Il se figea. La corneille battit des ailes et disparut dans la nuit.

Nemain ne doit pas savoir.

Il chercha son couteau, le trouva, visa et le lança. Un piaillement étouffé lui apprit qu’il avait atteint sa cible, puis Fech disparut.

Uthas se tourna à nouveau vers le foyer, mais le visage de Rhin avait disparu. Il se releva, piétina les flammes pour les éteindre, puis s’en alla. Il devrait se débrouiller seul.

Chapitre quarante-deux

MAQUIN

— Quelque chose a changé, dit Maquin en levant les yeux.

— Ils ont cessé de marteler les portes, répondit Orgull.

— Oui-da.

— Mais ça n’avait pas l’air de te déranger, ajouta Tahir. Même leurs coups n’ont pas réussi à te réveiller.

— Je me reposais les yeux, c’est tout, se défendit Maquin.

— J’aurais préféré que tu reposes mes oreilles. Tes ronflements pourraient réveiller les morts.

— Fais attention à ce que tu dis, rétorqua Maquin en se levant en dépit des protestations de son dos. Aïe. Je me fais vieux.

Ils s’étaient installés à l’arrière de la salle de festin de Dun Kellen, et une bonne partie des survivants était éparpillée dans la vaste pièce. Les murs de pierre étaient épais et solides. Le seul bois qu’ils pouvaient tenter de brûler dans la cheminée provenait des grandes portes, mais leurs essais n’avaient guère été concluants.

Un guerrier franchit l’ouverture à l’arrière de la salle et s’approcha d’eux.

— Dame Gerda voudrait vous voir, dit-il, s’adressant à tous les trois.

***

Lorsqu’on les fit entrer dans ses appartements, Gerda se tenait assise dans un grand fauteuil, flanquée d’un garde portant une cotte de mailles et une cape en peau d’ours. Un enfant que Maquin avait déjà vu en sa compagnie se tenait dans les ombres dansantes à l’arrière de la pièce, taillant en pointe un bout de bois avec un couteau de poche. Haelan.

Gerda eut un sourire.

— J’attends que mes renforts arrivent, ce qui ne devrait pas tarder, dit-elle. Aujourd’hui, peut-être. Lorsqu’ils arriveront à Dun Kellen, nous nous rassemblerons pour affronter Jael depuis l’intérieur de la forteresse. Il ne pourra pas tenir deux fronts à la fois, et avec les renforts, nous aurons la supériorité numérique. Je crois qu’il va plutôt chercher à s’enfuir.

— C’est probable, acquiesça Orgull. Il ne m’a pas l’air du genre à faire un baroud d’honneur.

— Non, en effet, reprit Gerda d’une voix venimeuse. Il préférera tenter de sauver sa misérable peau miteuse, ce sale petit morveux.

Le garçon leva les yeux avec l’air de s’empêcher à grand mal d’éclater de rire.

Gerda inspira profondément.

— Mais le Jael que je connais est imprévisible. Il est capable de bien des choses. Je vous présente Thoris, mon chef de bataille. (Elle désigna d’une main le garde qui les salua d’un hochement de tête secouant la tresse de guerrier nouée dans ses cheveux clairs.) Nous avons discuté des possibilités qui s’offrent à nous.

Où veut-elle en venir ?

— Si l’improbable se produit, que l’ennemi remporte la victoire, alors je vous demanderai une dernière chose à vous tous. Veuillez protéger Haelan, mon fils, et l’emmener là où il ne risquera rien. (Elle leur jeta un regard suppliant.) Je ne pense pas que Jael puisse l’emporter, et je prie Elyon qu’il en soit ainsi, mais deux précautions valent mieux qu’une.

— C’est ce que disait ma vieille mère, chuchota Tahir à Maquin.

— J’ai vu votre valeur au combat, votre force, votre respect de la parole donnée. Voilà pourquoi je vous fais cette demande. Mes autres guerriers me sont dévoués, mais ils sont également liés à Dun Kellen et brûlent de venger Varick. Cela fait bien trop de serments à tenir. Vous trois êtes différents. Si vous donnez votre parole, vous la tiendrez quoi qu’il arrive, ou mourrez en cours de route. Vous m’avez été fidèles, vous avez bien servi Isiltir, et si nous survivons à tout ça, vous serez généreusement récompensés.

Le silence retomba sur la pièce. Maquin était pris de court. Tout au long de la bataille et de ces longs jours de siège, il n’avait pas pensé à grand-chose à part sa vengeance. Il ne désirait rien d’autre que tuer Jael de ses mains. À Haldis, il avait juré d’aider Orgull à s’échapper, puis d’apporter la nouvelle de la trahison de Jael ici même, en Isiltir. Une promesse qu’il avait tenue. Et maintenant, Gerda lui demandait de prêter un nouveau serment, de se mettre à nouveau des chaînes. Il ne voulait pas le faire, il voulait juste profiter de la bataille à venir pour chercher Jael et verser son sang.

Et il avait déjà prêté un serment de protection, envers Kastell et son Pa. Un serment de sang. Il regarda sa paume et caressa sa vieille cicatrice blanche partiellement effacée. Levant les yeux, il remarqua que le garçon le regardait. Dix ans, des cheveux clairs striés de cuivre, des taches de rousseur constellant son nez et ses joues. Il ressemblait même à Kastell. Ça n’aurait pas dû le surprendre : ils étaient parents, quoique éloignés.

— Vous me rendrez ce service ? insista Gerda.

— Oui, s’entendit dire Maquin.

Espèce de vieil idiot.

***

Le vent tirait sur les cheveux de Maquin. Il se tenait sur le toit plat d’une tour dominant Dun Kellen, d’où il pouvait surveiller les hommes de Jael – certains campaient dans la cour de la forteresse alors que d’autres se déplaçaient dans les rues. Il a rassemblé une compagnie d’importance. Comment a-t-il fait alors que tant de guerriers d’Isiltir sont morts dans la forêt de Forn ?

Un bruit en provenance du nord dérivait au gré du vent. Des coups de corne. Il plissa des yeux, regardant le long des plaines jusqu’à ce qu’il les repère. Une tache noire à l’horizon qui ne cessait de se rapprocher. Les renforts de Gerda arrivent. Il eut un sourire sans joie. Jael allait bientôt expier ses méfaits.

***

— Tu es prêt ? lui demanda Orgull.

— Oui-da.

— Tu te souviens de ce que nous avons prévu ?

— On se serre les coudes, on trouve Jael, on le tue.

Maquin sourit à Orgull et Tahir, bien que son expression manquât singulièrement d’humour.

Ils se tenaient près des portes de la salle de festin en compagnie des guerriers de Gerda, tous armés et prêts au combat. Dès qu’ils recevraient le signal, ils comptaient jaillir de la tour pour se joindre aux porteurs de bannières afin que Jael doive faire face sur deux fronts.

— Oui, c’est bien ça, répondit Orgull. Ou une partie. Si les choses tournent mal, on retourne là-dedans, on va chercher Haelan et on file.

— Oui-da, acquiesça Maquin.

Il avait prêté serment, dit ce qu’il fallait, mais maintenant, le poids de sa décision pesait dans ses tripes comme une boule de plomb. Pourquoi ai-je fait ça ? Il n’avait pas besoin de se poser la question. Il connaissait la réponse. Pour Kastell et pour lui-même – pour avoir une chance de démontrer qu’il pouvait tenir une promesse, sauver un enfant. Une chance de réussir.

Tout un tintamarre descendit de la tour pour emplir le vestibule. On ouvrit les portes, puis ils chargèrent, s’écoulant dans la cour, cillant sous les feux du soleil.

Ils percutèrent une rangée de guerriers, l’assaut se dispersant vite en une multitude de combats individuels. Maquin plongea derrière son bouclier, sentit un coup puissant secouer le bois et son bras. Il frappa bas, entendit un craquement qui lui apprit qu’il avait cassé la cheville de l’ennemi. Un autre tenta de lui planter sa lance dans les côtes, mais il la repoussa de son épée, se rapprocha et frappa le visage de l’homme avec son bouclier, l’envoyant tituber en arrière.

Un peu plus loin, Orgull se battait, sa hache brouillée autour de sa tête, formant un cercle écarlate, Tahir à ses côtés. Maquin s’avança pour rejoindre ses frères d’armes. Ensemble, ils se frayèrent un chemin en avant, les guerriers de Jael s’écartant ou tombant sur leur passage.

Entourés des défenseurs de Dun Kellen, ils continuèrent le combat le long de la cour pour déboucher dans une grande rue d’où ils purent enfin voir les portes de la forteresse. Une seule des arches tenait encore debout, les panneaux de bois tordus et noircis.

Maquin entendait les coups de corne frénétiques, le martèlement de sabots sur les pavés, le fracas des armes. Tout autour d’eux, la rue n’était qu’un tourbillon de combats. Un relent de sang et de mort imprégnait l’air. Maquin cilla pour chasser la sueur dégoulinant dans ses yeux et sentit tomber une de ses dents. Il la cracha avec une certaine quantité de sang, eut un sourire d’ogre et replongea dans la mêlée.

Les renforts de Gerda reprenaient peu à peu la ville. Les hommes de Jael se débandaient, battant en retraite dans les rues menant au fleuve. Maquin vit Gerda et ses hommes lancés à leur poursuite.

— Venez, lança-t-il à Orgull et Tahir. Sinon, elle va trouver Jael avant nous et s’accaparer sa tête.

— Tu dois avoir raison, acquiesça Orgull en regardant Gerda passer les portes. Où a-t-on le plus de chances de le trouver ?

— Maintenant ? En train de se préparer à filer. Les écuries, peut-être ?

— Ça vaut le coup d’aller jeter un œil.

Certains quartiers de la ville étaient désormais déserts à part les nombreux cadavres jonchant les pavés. Partout ailleurs, des guerriers s’affrontaient sans faiblir. Maquin et ses compagnons se frayèrent un chemin au milieu des corps emmêlés trop peu nombreux pour offrir une résistance digne de ce nom. Ils étaient la Gadrai, des frères d’armes qui avaient survécu à la bataille d’Haldis. Ils avaient affronté des géants et des Jehars. Une fois réunis, ils étaient la mort incarnée.

Les écuries étaient en plein chaos alors que les guerriers de Jael, démoralisés et vaincus, montaient en selle précipitamment pour s’enfuir.

— Là, déclara Maquin, tendant le doigt en voyant d’abord la bannière de Jael, puis Jael lui-même, facile à reconnaître au panache blanc sur son casque. Vite, il va s’enfuir !

Tous trois foncèrent dans la plaine, Maquin ouvrant la voie, dérapant sur le sol traître, abattant tout ce qui se dressait sur son chemin avec son épée et son bouclier. La terrifiante hache d’Orgull ne tarda pas à mettre en fuite la dernière ligne de défense. Maquin traversa l’écurie, claquant les flancs des chevaux avec le plat de sa lame, se rapprochant de Jael toujours entouré par une poignée de ses boucliers. Arrivant à leur hauteur, il frappa de bas en haut, sa lame fracassant le crâne d’un ennemi avant même qu’il ait pu le voir. Les boucliers de Jael s’aperçurent alors du danger et se précipitèrent vers Maquin. Dans cet espace confiné, il était difficile de jouer correctement de l’épée. Il tira donc son couteau, se rapprocha du premier adversaire à sa portée et plongea rapidement la lame dans sa poitrine et son cou avant de le repousser, para de son bouclier un faible coup porté par un autre ennemi, puis pénétra sa garde pour lui ouvrir le ventre. Il se retrouva enfin face à sa proie. Jael était en selle, et son cheval se cabra en hennissant, battant des sabots, manquant de peu de le renverser. Avant qu’il n’ait pu se rapprocher davantage, sa cible fit pivoter sa monture avant de partir au galop. Maquin poussa un juron, bien déterminé à ne pas le laisser s’échapper une fois de plus. Il bondit sur un homme qui avait déjà le pied à l’étrier, l’arracha à son cheval, monta en selle et éperonna l’animal.

Jael se dirigeait vers le sud et le pont traversant le fleuve.

Sous le commandement de Thoris et Gerda, les guerriers de Dun Kellen se déployaient dans la plaine, délogeant les ennemis qui s’étaient réfugiés dans les fumoirs ou les tanneries longeant le fleuve.

Orgull et Tahir s’étaient également trouvé des montures et rattrapèrent Maquin au moment où il tirait sur les rênes de son cheval face à la troupe de guerriers massés de ce côté du pont. Repoussés de l’autre, les hommes de Jael s’étaient retournés pour se battre avec férocité. Maquin repéra le panache blanc de Jael au milieu d’eux.

— C’est maintenant ou jamais, remarqua Orgull.

— Oui-da. Le problème, c’est d’arriver jusqu’à lui.

En effet. Le pont grouillait de combattants.

— Comme disait ma vieille mère, plus tôt on s’y met, plus tôt ce sera terminé, ajouta Tahir.

Ils échangèrent un regard, puis éperonnèrent leurs montures pour partir vers le pont et la mêlée. Ils passèrent devant Gerda, entourée d’une poignée de ses boucliers, son épée rouge de sang alors qu’elle harcelait les guerriers en fuite tentant de rejoindre leurs camarades de l’autre côté du fleuve. Orgull fit avancer son cheval tout en décrivant de grands cercles concentriques avec sa terrible hache. Des hommes hurlèrent en tentant de lui échapper. Maquin et Tahir profitaient de chaque espace dégagé, frappant également de tous côtés, se frayant un chemin sanglant vers l’autre côté du pont.

Quatre ou cinq rangs des guerriers de Jael bloquaient le passage, luttant avec l’énergie du désespoir. Ils savent que s’ils cèdent, ils sont tous morts, se dit Maquin. Jael hurlait des exhortations, ses boucliers rassemblés autour de lui. Maquin reconnut l’un d’entre eux : Ulfilas, aux côtés de qui il avait affronté des bandits durant le voyage de retour du conseil d’Aquilus. Ce dernier vit Maquin et le fixa en plissant les yeux, puis il appela Jael, désignant le guerrier à grands gestes. Il resta bouche bée en le reconnaissant et prit une expression terrifiée.

Maquin pointa son épée vers lui avec un feulement sortant d’une bouche ensanglantée. Si près ! Il sentit une énergie nouvelle inonder ses membres et redoubla d’efforts pour briser les rangs ennemis. Bientôt, Kastell. La vengeance est à notre portée.

Soudain, des voix filtrèrent au-dessus du fracas de la bataille. Des cris se répandirent à travers le pont. Jael regarda à nouveau Maquin d’un air triomphant et cracha par terre.

Des bateaux venaient de passer un coude du fleuve, des galères longues à faible tirant d’eau peintes avec du goudron noir. Elles arboraient des voiles noires frappées d’un aigle argenté.

Chapitre quarante-trois

LYKOS

— Parés à aborder ! brailla Lykos.

En guise de réponse, le tambour accéléra le rythme, les rameurs firent un dernier effort et les guerriers frappèrent leurs lames contre leurs boucliers avec un claquement sec. Lykos sentit son moral remonter en flèche. Il avait tant attendu ce moment. Fini de transporter des troupes et de les regarder débarquer pour faire de grandes choses. Il était temps d’agir, de marquer les mémoires en cette époque de grands bouleversements. Dans un siècle, des chants célèbreraient ce jour, cette bataille. S’il y a encore quelqu’un pour les chanter.

Le moment était venu d’offrir une nation à Nathair. Il donna de nouveaux ordres à l’estafette qui se tenait à ses côtés, un jeune garçon, pas plus de douze étés, mais vif et noueux, agile comme un singe, qui repartit en courant. Peu après, Lykos entendit sonner les cornes, puis son bateau s’éloigna de la rive nord. Regardant en arrière, il vit les trente galères de guerre à faible tirant d’eau qu’il avait amenées depuis Dun Carreg faire de même, mortelles comme une meute de loups. Ç’avait été un voyage éreintant, majoritairement sur le fleuve Afren traversant Sombrebois entre Ardan et Narvon, puis à travers les marais puants débouchant en Isiltir. À un moment donné, proche de sa source, le fleuve Afren s’était rétréci jusqu’à n’être plus qu’un cours d’eau irriguant les marais. Ils n’avaient pas eu d’autre choix que de porter les bateaux, démontant les mâts pour traîner leurs coques sur plus d’une lieue jusqu’au fleuve Rhenus en Isiltir. Puis ils s’étaient remis à ramer. Il en avait encore mal au dos. Il était peut-être le maître de sa nation de pirates trancheurs de gorges, mais il n’allait pas s’asseoir et mollir, laissant un autre avide de pouvoir s’emparer de ce qu’il avait passé des années à mettre sur pied.

Il regarda le long de la rive. Elle était hérissée de quais et de jetées. Très utile, pensa Lykos, se frayant un chemin vers les premiers rangs rassemblés près des plats-bords. Un peu plus loin s’étendait un autre grand pont de pierre qui semblait être le nœud de la bataille. De là, il pouvait voir s’élever au sud la bannière qu’on lui avait décrite, un vurm blanc s’enroulant autour d’un éclair. Mes alliés. Ils n’avaient pas l’air de s’en sortir. Il semblerait qu’on arrive juste à temps. Peut-être avec un peu d’assistance divine. Il renâcla, content de sa propre plaisanterie. Si les cauchemars étaient vraiment un don des dieux, avec ses nuits sans sommeil, ces yeux jaunes qui le fixaient à chaque fois qu’il fermait les paupières, il était béni entre tous les hommes. Rien n’est jamais tel qu’on l’imagine, pas même s’acoquiner avec un dieu.

On retira les rames alors que les bateaux se mettaient à quai dans un grand raclement de bois. On jeta et assura des cordes, puis il sauta à terre avec un choc sourd lorsque ses bottes entrèrent en contact avec le ponton de bois. Deinon et Thaan, ses boucliers, le suivirent de près, imités par des dizaines d’autres guerriers, rugissant alors qu’ils partaient à l’assaut, pendant qu’un millier d’hommes faisant de même le long de la rive.

Les guerriers sur le pont avaient enfin compris ce qui se déroulait sous leurs yeux. Ils tentèrent de se retourner pour faire face à ce nouvel ennemi qui se ruait vers eux en hurlant comme un chœur de démons. Mais ils n’eurent pas le temps de former une ligne de défense cohérente avant que Lykos et ses corsaires ne leur rentrent dedans. La situation dégénéra en chaos général alors que les Vin Thaluns se frayaient un chemin vers la route à seulement quelques centaines de pas de là. Au même moment, de l’autre côté, Jael et les siens redoublaient d’efforts. Lykos sentit la panique se répandre dans les rangs ennemis, put la lire dans les yeux des hommes qu’il affrontait. Dans les bonnes circonstances, le spectacle de quinze cents guerriers assoiffés de sang pouvait faire fléchir même les plus expérimentés des vétérans. Lykos sourit, évita un coup de lame peu convaincu et étripa son adversaire dès qu’il s’avança.

Une fois sur la route, il s’arrêta et cilla. Il vit une femme forte brandir une épée juste avant d’envoyer à terre un de ses guerriers. Elle était flanquée par une poignée d’hommes à l’air dur qui arrêtèrent net la charge des Vin Thaluns.

Alors ça, pas question. Avec un feulement, il se précipita vers eux, sentant que Deinon et Thannon se mettaient en position de chaque côté de lui. Ils frappèrent l’ennemi comme un marteau, moissonnant les hommes pour se rapprocher de la grosse femme. Puis il sentit trembler la terre sous un martèlement de sabots et se retourna à temps pour voir trois guerriers à cheval fonçant vers lui, l’un ressemblant plus à un géant qu’à un humain, agitant une grande hache à double lame au-dessus de sa tête. Il eut juste le temps de se baisser, brailler un avertissement à peine cohérent, puis la hache fendit l’air à l’endroit où s’était tenue sa tête. La lame continua son chemin pour s’enfouir dans l’épaule et le dos de Thaan. Deinon poussa un cri en voyant son frère s’écrouler à terre. Lykos se retourna vers le géant à cheval, mais un autre animal lancé à pleine vitesse le percuta de plein fouet. Il heurta le sol sans douceur, puis roula sur lui-même vers la rive avant de s’arrêter dans la boue et les roseaux.

Il se releva, les oreilles carillonnant, et escalada à nouveau la pente. Lorsqu’il arriva au sommet, la scène qui se déroula sous ses yeux avait changé. Le géant et ses deux compagnons disparaissaient au-milieu des étables et des fumoirs s’élevant devant la ville, et il ne put dénicher la femme. De toute évidence, celui qui était à la tête des forces ennemies était loin d’être manchot. On avait formé une arrière-garde chargée de ralentir le flot des Vin Thaluns et des guerriers de Jael, permettant aux autres de se retrancher dans la forteresse.

Lykos se renfrogna. Je n’ai aucune envie de m’enliser dans un siège interminable, pensa-t-il. Il vit Deinon, son bouclier, s’agenouiller aux côtés de Thaan et se dirigea vers eux. Il jeta un coup d’œil au guerrier tombé. Il ne risque pas de se relever de sitôt.

— Viens, Deinon, Thaan est mort. Venge-le maintenant, pleure-le plus tard.

Deinon leva sur lui des yeux rouges, les larmes traçant des rigoles dans le sang et la crasse recouvrant son visage. Il se leva lentement.

— Ne tue pas le chauve, il est à moi. Je veux prendre mon temps.

Une main se posa sur l’épaule de Lykos. Il se retourna d’un bond, prêt à frapper. C’était Jael, souriant comme à son anniversaire, entouré de ses boucliers.

Lykos abaissa son épée.

— Nathair t’envoie ses salutations, dit-il, enserrant le bras de son allié.

Quel roi vas-tu devenir, toi qui as besoin de l’aide de corsaires pour remporter ta première victoire ?

Il leva les yeux vers la ville et la forteresse.

— En arriver à ce point n’était que la moitié du boulot. Il vaut mieux en finir avant qu’ils ne se retranchent pour de bon.

— Leurs murailles et les portes sont épaisses, remarqua Jael. Il va peut-être falloir les affamer.

— Il y a bien des moyens d’escalader un mur, opina Lykos, faisant signe à Deinon. Nous autres Vin Thaluns ne sommes pas taillés pour tenir un siège. J’ai horreur d’attendre.

Un des défenseurs de Dun Kellen était agenouillé, suppliant qu’on l’épargne. Le guerrier face à lui regarda Jael, qui secoua la tête.

— J’ai besoin d’un maximum de prisonniers, dit Lykos. Cela fera des rameurs pour nous ramener à Ténébral lorsqu’on en aura fini ici.

Et une fois de retour, de bonnes recrues pour les arènes.

Jael resta un instant silencieux avant d’acquiescer.

— Je te laisse tous ceux qui se rendent, mais tu devras te charger de les surveiller. Je n’ai ni l’envie de m’en occuper ni le nombre d’hommes nécessaire.

— Ça me va, acquiesça Lykos. (Il se tourna vers Deinon.) Allons apprendre à ces rampants comment on escalade un mur.

Chapitre quarante-quatre

MAQUIN

Maquin se laissa tomber de sa selle et alla se tenir face aux portes de la forteresse, épée au clair, attendant pendant que les guerriers de Dun Kellen battaient en retraite dans la salle de festin. Quoique fatigués et éclaboussés de sang, Orgull et Tahir étaient toujours à ses côtés.

Maquin s’était approché si près de Jael, il l’avait presque eu à portée de son épée, puis les bateaux étaient arrivés, déchargeant leur cargaison de combattants. Et maintenant, au lieu de fêter leur victoire, ils regardaient à nouveau la mort en face. Ils avaient perdu leur supériorité numérique : la plupart des défenseurs de Dun Kellen étaient tombés durant la bataille du pont ou abattus alors qu’ils tentaient de battre en retraite. Sans Gerda et Thoris, son chef de guerre, pour organiser l’arrière-garde, Maquin doutait qu’un seul d’entre eux ait pu rentrer à la forteresse en un seul morceau.

Qui pouvaient être ces nouveaux guerriers ? Certainement pas des natifs d’Isiltir. Ils portaient de drôles de vêtements, des kilts de cuir, des tuniques et des sandales plutôt que des bottes et des braies, sans compter les anneaux de métal dans leurs cheveux et leurs barbes. Quant à leurs bateaux, effilés et rapides, ils avaient l’air plus faits pour prendre la mer que les cours d’eau.

— Je dirais que ce sont des alliés de Nathair, répondit Orgull. Rappelle-toi ce que je t’ai dit : l’enjeu est plus important que le trône d’Isiltir. La Guerre des Dieux est là. Elle se déroule sous nos yeux.

Maquin secoua la tête. Pourquoi tout doit-il être si compliqué ? Dans le temps, rien n’était plus simple que la vengeance.

Un groupe de guerriers entra dans la cour, Thoris à leur tête, Gerda au centre. Elle était en sueur, hors d’haleine, son épée ébréchée couverte de sang.

— Vite, s’écria Thoris, quelques-uns ont choisi de rester en arrière pour nous donner le temps d’entrer et de barrer les portes. Tout le monde à l’intérieur !

Sur ce, tous s’entassèrent dans la salle de festin, poussant les lourdes portes avant de mettre en place les barres épaisses. Puis Gerda traversa la salle, Thoris faisant signe à Maquin, Orgull et Tahir de les suivre. Ils se retrouvèrent dans les appartements de Gerda, son fils derrière elle.

— Vous devez emmener Haelan avant qu’ils ne se regroupent pour passer à l’attaque, dit-elle. Ils sont beaucoup trop nombreux. Ils vont prendre d’assaut la forteresse et nous n’avons pas assez d’hommes pour les en empêcher.

— Comment voulez-vous qu’on s’en aille d’ici ? demanda Tahir. On est assiégés. Il n’y a pas de sortie.

— Si. Un souterrain secret creusé par les géants. Il débouche à une demi-lieue au nord.

Orgull se tourna vers Maquin et Tahir.

— Nous avons prêté serment. Il est temps de tenir parole.

Des bruits s’élevèrent en provenance du couloir derrière lui. Des cris, des exclamations, le fracas des armes. Thoris courut à la porte pour jeter un œil.

— L’assaut a commencé. Faites vite. Il faut y aller.

— Eboric ici présent va vous mener au souterrain et vous guider une fois à l’intérieur. (Gerda fit signe à un homme se tenant à côté du garçon, un chasseur, s’il fallait en croire ses vêtements de cuir fatigué et son bracelet d’archer autour du poignet.) Il connaît bien les terres qui se trouvent au-delà et Haelan sait qui il est. (Sa voix se brisa. Elle prit son fils par les épaules.) Tu vas devoir être fort et faire ce que te disent Eboric et ces hommes. Ils te protégeront.

— Oui, Mère, répondit le garçon, la regardant droit dans les yeux.

Elle prit son visage entre ses mains pour l’embrasser, puis les mena vers la porte.

Eboric ouvrit la marche, suivi d’Orgull et du garçon, Tahir et Maquin à l’arrière.

Le long du couloir, ils croisèrent des guerriers courant vers l’escalier de la tour. Eboric prit le bras d’un d’entre eux pour le forcer à s’arrêter.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Jael attaque les portes de la salle de festin, mais elles tiennent bon, du moins pour l’instant. Le danger vient surtout de ces nouvelles troupes venues du fleuve. Ils lancent des cordes munies de grappins qui s’accrochent à la pierre et s’en servent pour escalader les tours.

— Ils ont réussi à pénétrer dans le donjon ?

Le fracas des armes résonnant le long des parois de l’escalier lui répondit. Il lâcha le guerrier, qui se remit à courir vers les marches. Eboric jeta un regard lugubre à sa compagnie, puis le suivit.

Ils descendirent un escalier en colimaçon. Lorsqu’ils atteignirent la dernière marche, les bruits de combat étaient désormais assourdissants, mais ils continuèrent leur chemin. Eboric prit une torche accrochée au mur. Alors qu’ils s’engageaient dans le couloir, Maquin crut entendre des pas quelque part au-dessus d’eux, les échos résonnant dans la tour en spirale jouant des tours à ses tympans. Ceux qui marchaient ainsi pouvaient se trouver à dix pas ou à cent.

— Est-ce le seul chemin vers ce souterrain ? demanda-t-il à Eboric.

— Non, d’autres tours ont aussi des entrées.

Pas la réponse que j’espérais, se dit Maquin.

Ils suivirent des couloirs aux nombreux tournants, en silence à l’exception de leurs pas et leurs respirations, mais parfois, le fracas des combats leur parvenait, le bruit de nombreux hommes en mouvement.

Puis soudain, ils se retrouvèrent dans un cul-de-sac. Eboric passa une main dans un trou dans le mur et fit pivoter quelque chose. Il y eut un déclic suivi d’un sifflement. De la fumée ou de la vapeur s’écoula du mur alors qu’apparaissaient les contours d’une porte qui finit par s’ouvrir. Au-delà, il n’y avait qu’une masse de ténèbres impénétrables.

— Voilà la galerie des géants, dit Eboric.

Maquin scruta ce vide, se rappelant les souterrains sous Haldis et la forêt de Forn, de cette bête qui y vivait, celle qui avait laissé un trou dans la jambe de Tahir.

— Ça ne me dit rien qui vaille, marmonna-t-il.

Leur parvinrent des échos : un martèlement de bottes, des cris.

— Allons-y, déclara Orgull en s’avançant vers l’ouverture.

Des pas claquèrent dans le couloir et des ombres dansèrent sur les murs. Des silhouettes apparurent, une lance sillonna les airs, passant devant Maquin dans un sifflement pour se planter dans l’épaule d’Eboric. L’impact le renvoya contre le mur, sa tête émit un craquement. Il s’affala contre la paroi et ne bougea plus.

Haelan poussa un hurlement.

Orgull jura et leva sa hache, prêt à faire face aux nouveaux venus.

— Emmenez le prince ! cria-t-il sans regarder en arrière.

Maquin examina rapidement la scène, passant d’Orgull au garçon qui secouait Eboric, faisant ballotter sa tête.

— Qu’est-ce qu’on fait ? pressa Tahir.

On a juré de protéger le fils de Gerda, mais on est également liés l’un à l’autre par notre serment à la Gadrai. Il regarda Orgull qui faisait tournoyer sa hache avant d’abattre le bout plaqué de fer de son manche pour fracasser un crâne. Des hommes se massaient déjà dans le couloir, maintenus à distance par la férocité du guerrier, mais le souterrain bâti par les géants était si haut et si large que même la masse d’Orgull ne pouvait le remplir. Lorsque les assaillants auraient repris courage, il serait vite submergé. Il ne pourra jamais les retenir assez longtemps.

— Tahir, prends le garçon et fichez le camp d’ici. On va vous faire gagner du temps. (Il enserra le bras de Tahir, lisant l’incertitude dans les yeux du jeune homme.) Un d’entre nous doit s’en sortir, siffla-t-il. On est les derniers de la Gadrai, et on a juré de protéger ce gosse. Si tu restes, tu feras de nous des parjures.

Tahir hésita encore un instant, puis finit par acquiescer, les yeux brillants de larmes.

— Je te reverrai, ici ou de l’autre côté du Pont des Épées.

— Je ne suis pas encore mort, répondit Maquin.

Tahir s’empara du garçon et s’enfuit, Maquin claquant la porte derrière lui. Puis il se retourna et poussa un cri de guerre en agitant son épée, rejoignant Orgull.

— Tu n’es pas censé être là, remarqua celui-ci, jetant un coup d’œil à Maquin tout en agitant sa hache, tranchant un bras tendu juste en dessous du coude.

— Je suis trop vieux pour continuer de fuir, répondit Maquin.

Il leva son bouclier et frappa un guerrier au ventre, un des hommes de Jael, vu sa tenue. Je vais mourir ici, dans quelques instants, pensa-t-il, parant et frappant. Cette pensée ne l’effrayait pas particulièrement. En tout cas, beaucoup moins que l’idée d’avoir failli à Kastell. Au moins, Tahir a pu emmener le fils de Gerda. Voilà une promesse que je vais tenir jusqu’à mon dernier souffle. Il eut un sourire sans joie. Allez, Mort, emporte-moi de l’autre côté de ton Pont des Épées, mais sache une bonne chose : je ne le traverserai pas seul.

Chapitre quarante-cinq

LYKOS

— Gerda, où est ton fils ?

Celle-ci était attachée à une chaise, des brûlures laissées par la corde autour de ses poignets et ses chevilles là où elle s’était débattue. Apparemment, Jael ne rechignait pas à user de violence pour parvenir à ses fins. Lykos était plutôt d’accord.

Ils se trouvaient dans la salle de festin, désormais jonchée de cadavres, l’air lourd d’un relent de mort. Lykos et les Vin Thaluns s’étaient servis de grappins pour escalader une tour non gardée de la forteresse. Ils avaient pris par surprise le peu de résistance qu’ils avaient rencontré et abattu les défenseurs sans même ralentir. Pendant que Jael attaquait les portes, ils avaient investi les couloirs du donjon en un massacre rapide et féroce, trouvant Gerda alors qu’elle tentait de mettre en place une contre-attaque. À l’arrivée de Lykos, les combats faisaient rage, ses boucliers la défendant avec ferveur, elle-même ne rechignant pas à payer de sa personne et surtout de sa lame. Il aurait pu admirer ses dons de combattante si elle n’avait pas été une femme. Néanmoins, attaqués de deux côtés, les défenseurs avaient perdu la supériorité numérique. Les Vin Thaluns avaient vite mis un terme au combat.

— Où est-il ? répéta Jael.

— Loin de tes griffes, répondit Gerda en dépit de ses lèvres enflées.

— Où ça ? répéta Jael.

— Je ne sais pas.

La tête de Gerda ballotta, ses yeux papillonnants. Jael la gifla violemment du plat de la main.

— Tu ne t’en sortiras pas comme ça, dit-il, hochant la tête à un des hommes qui le flanquaient. Je te présente Dag, un de mes traqueurs, un des meilleurs. Il a d’autres talents, par exemple, il sait très bien écorcher un animal. En général, ce traitement est réservé aux cadavres, et pour de bonnes raisons. Apparemment, la douleur est insupportable, inimaginable de ce côté-ci de la mort. Cet homme va t’écorcher vive, arracher la peau de ton corps grassouillet, morceau par morceau bouffi, jusqu’à ce que j’aie une réponse. J’imagine que cela prendra un certain temps, ajouta-t-il, engendrant quelques rires.

Dag s’avança, un petit couteau en main. La main d’un guerrier se referma sur le poignet de la malheureuse aux yeux écarquillés par la terreur.

— D’abord, commençons par les ongles, dit Dag en se penchant sur Gerda.

Lykos ressentit le besoin de détourner les yeux, mais y résista. La suppliciée poussa un hurlement suivi par des sanglots hoquetants et des mots balbutiés entre chaque crescendo de douleur.

— Puis on attaque la peau, juste un petit peu, reprit Dag par-dessus les halètements de sa victime.

Des pas résonnèrent dans la salle de festin. Un guerrier se précipita vers Jael.

— Nous rencontrons pas mal de résistance, monseigneur, dit-il en s’inclinant.

Jael agita la main.

— Prends des renforts et écrase-la.

— Ce… ce n’est pas si facile, répondit l’homme, mal à l’aise.

— Combien ? rétorqua Jael sans quitter Gerda des yeux.

— Deux, monseigneur. Ils bloquent le couloir.

Voilà qui attira son attention.

— Avec quoi ?

— Nos propres morts. C’est difficile à expliquer, mais je crois qu’il ne sera pas facile de s’en débarrasser.

— Où sont-ils ?

— Dans les caves, monseigneur.

À ces mots, Gerda leva subitement la tête, geste qui n’échappa ni à Lykos ni à Jael.

— Alors allons jeter un œil à cette résistance, dit Jael, partant vers la tour. Amenez cette bonne femme, lança-t-il par-dessus son épaule.

***

Lykos emboîta le pas à Jael, ses guerriers derrière eux, et encore plus loin, une poignée d’hommes portant Gerda toujours attachée à sa chaise.

Le couloir était haut et large, des torches dissipant les ténèbres. Loin devant Lykos se tenaient environ une douzaine de combattants, armes au poing. Ils s’écartèrent pour leur laisser le passage.

Le sang recouvrant le sol le rendait glissant. Partout, il y avait des cadavres et des membres sectionnés. Un peu plus loin se tenaient deux autres hommes que Lykos reconnut instantanément. Le géant chauve et son compagnon, ceux qu’il avait vus sur le pont, ceux qui avaient tué Thaan. Deinon les identifia également : Lykos entendit son bouclier inspirer profondément, puis il le frôla pour passer.

— Attends, aboya Lykos, tendant un bras pour l’arrêter.

À en juger son expression, Jael les avait reconnus, lui aussi.

— Quelle ironie, remarqua-t-il. La dernière fois que je t’ai vu, Maquin, nous étions sous terre.

Le plus petit du duo fit un pas en avant. Son visage trahissait une haine si intense que Jael en eut un mouvement de recul.

— La question est : que voulez-vous protéger en vous battant ainsi ?

— Et si tu venais y voir par toi-même ? proposa Maquin.

Ses cheveux étaient striés de gris, du moins là où ils n’étaient pas englués de sang, mais à en juger par les cadavres qui s’empilaient autour de lui, il était loin d’être trop vieux pour se battre.

Jael leva un bras pour intimer aux porteurs l’ordre de s’avancer et de déposer Gerda devant les deux guerriers. Lykos l’étudia et vit une question pointer derrière son masque de douleur. Le géant acquiesça de façon à peine perceptible. Elle se laissa retomber sur sa chaise.

— Ainsi, vous savez où est son fils, dit Jael, et ce n’était pas une question. Amenez des lances, cria-t-il par-dessus son épaule.

— Ils ne peuvent tuer ce géant chauve, chuchota Deinon à Lykos. Il est à moi, pour Thaan…

Le chef des Vin Thaluns s’avança en dénouant la corde terminée d’un grappin passée autour de sa taille. Il la fit tourner au-dessus de sa tête, puis partir d’un coup sec du poignet pour qu’elle aille s’enrouler autour de la main armée de Maquin. Avant que ce dernier ne puisse comprendre ce qui se passait, Lykos tira de toutes ses forces, l’entraînant en avant. Deinon se précipita vers lui pour lui arracher son épée et poser sa propre lame contre sa gorge.

Le géant fit un pas en avant.

— Non, Orgull, aboya Maquin.

— Deinon, dit Lykos.

Celui-ci avait un couteau dans son autre main. Il frappa si vite que Lykos vit à peine son mouvement. Du sang jaillit, puis Deinon brandit un bout de chair.

L’oreille de Maquin.

Orgull fit un autre pas en avant.

— Mon gars peut continuer de le couper en morceaux toute la journée, déclara Lykos. Si tu veux qu’il arrête, laisse tomber cette hache.

Chapitre quarante-six

CORBAN

Corban poussa un cri d’avertissement. Les lupens étaient partout, sautant dans le vallon. Aussitôt, ce fut le chaos. Les fauves n’appartenaient à aucun camp, ils se moquaient de savoir qui était d’Ardan ou de Cambren ; ils étaient là pour festoyer et prenaient la viande là où elle se trouvait. Des chevaux terrifiés, renversés sur le flanc hennirent frénétiquement, ces sons plaintifs résonnant entre les parois rocheuses. Craf jaillit dans une explosion de plumes et de piaillements alors que les mâchoires d’un fauve claquaient non loin de lui. Corban vit des hommes arrachés à leur monture, déchirés par ces crocs farouches, vit des chiens s’éparpiller, deux lupens rouler sur eux-mêmes alors qu’ils s’affrontaient. Un noir, un blanc. Foudre. L’idée qu’elle puisse se faire tuer l’emplit de terreur, le poussant à l’action. Les deux bêtes n’étaient plus qu’un tourbillon de crocs, de griffes et de fourrure. Elles se séparèrent un bref instant. Corban vit du sang tacher la fourrure blanche de Foudre. Il se jeta sur l’autre fauve, lui plongeant son épée dans le ventre. L’animal glapit et se tortilla, une griffe lui déchirant l’épaule. Corban poussa encore plus fort, la pointe de sa lame perçant le cœur du lupen. L’animal tituba et s’effondra dans un déluge de sang.

Foudre boitilla, le flanc maculé de rouge, des coups de griffes ayant labouré un coin de son museau. Corban enfouit les doigts dans sa fourrure, elle se rapprocha de lui, pressant la tête contre sa poitrine.

— Bien, Foudre, bien, dit-il doucement, ressentant un écho de la terreur qui l’avait étreint lorsqu’il avait pensé à ce qu’elle risquait. Elle m’est si fidèle, prête à se battre pour nous, jusqu’à la mort s’il le faut. Et ce n’est pas encore terminé.

Où sont Man et Gar ? Il scruta frénétiquement le vallon, mais ne vit pas grand-chose du spectacle cauchemardesque à peine éclairé par la lumière dansante de la branche à laquelle Heb et Brina venaient de bouter le feu.

Un feulement retentit derrière lui. Il pivota sur ses talons pour voir un autre lupen recroquevillé sur lui-même, prêt à bondir. Puis sa Man apparut à ses côtés, sa lance en mains. Gar passa devant eux dans un éclair d’acier. Soudain, le lupen battit en retraite en gémissant pour échapper aux deux assaillants.

Partout, des silhouettes étaient soulignées par la lumière dansante. Corban vit deux ombres côte à côte, tirant une flèche après l’autre dans la masse de lupens et de guerriers. Camlin et Dath. Un fauve bondit sur les deux archers qui s’égaillèrent, partant chacun dans une direction opposée. Dath se prit les pieds dans son arc et roula au sol alors que l’animal se précipitait sur lui. Anwarth passa aussitôt à l’action, se précipitant vers le lupen en hurlant, tentant d’attirer son attention. Il y réussit : la créature bondit, tout en crocs et muscles, Anwarth tentant de se protéger de son bouclier cabossé. Le lupen le repoussa comme s’il n’était qu’un jouet d’enfant, referma ses mâchoires sur la taille du guerrier et le souleva de terre. Corban entendit craquer des côtes.

Farrell hurla en fonçant vers la bête. Dath tira flèche sur flèche sur elle alors qu’elle secouait sa proie. Corban courut à son tour en levant son épée. Camlin se joignit à Dath pour hérisser le fauve de flèches. Celui-ci lâcha sa proie, fit un pas hésitant, puis Corban et Farrell furent sur lui, leurs épée et marteau jetant des éclairs à la lueur des flammes. Le lupen tituba et s’effondra.

Le chaos régnait toujours en maître. Des silhouettes s’affrontaient, couraient, hurlaient, les fauves feulant, bondissant, déchirant tout ce qui bougeait. Farrell berçait la tête d’Anwarth sur ses genoux. Le guerrier toussa du sang, sa respiration saccadée.

Puis Brina et Heb furent à ses côtés, l’érudit couvert de sang, un bras inerte. Ils joignirent leurs mains et hurlèrent pour couvrir le tumulte, leurs voix sèches comme un coup de tonnerre. Il y eut un craquement ; les arbres bordant la cuvette ondulèrent, bien qu’il n’y eût pas de vent. Puis des étincelles jaillirent de partout, du bois se fendit, les branches prirent feu. Le vallon fut aussitôt transformé, aussi éclairé qu’à haut-soleil, une vague de chaleur cuisant le visage de Corban, les flammes s’élevant des sommets, un relent de sève brûlée et de fumée emplissant l’air.

Gémissant ou hurlant, les lupens s’éparpillèrent dans toutes les directions. Seule Foudre resta, se rapprochant de Corban, feulant face aux arbres embrasés et aux fauves battant en retraite.

Des silhouettes restaient là dans la clairière, troublées, hors d’haleine. Les attaquants survivants, guère plus d’une poignée, remontèrent le long du chemin de montagne. Craf surgit des ténèbres pour se percher sur l’épaule du cadavre d’un lupen et lui picorer un œil.

— Où est Edana ? lança Marrock, du sang souillant les bandages autour de son poignet.

— Je suis là.

— Il faut partir sans plus tarder, ordonna Camlin.

— Et les morts ? demanda Corban.

— Ils devront rester là où ils sont. Ces lupens reviendront plus vite qu’on ne le pense.

— Mais, et les flammes ? demanda Edana.

— Elles s’éteindront bien toutes seules. On s’en va. Tout de suite.

Camlin prit Edana par le poignet et l’entraîna à sa suite. Les autres restèrent un instant comme figés sur place, puis Halion les aiguillonna.

Corban toucha l’épaule de Farrell, toujours avec la tête d’Anwarth sur les genoux. Ses yeux étaient fixes, son corps comme statufié.

— Viens, Farrell. Il est mort.

Le jeune homme leva les yeux sur lui.

— Il m’a sauvé la vie.

— Oui-da. Raison de plus pour ne pas la perdre inutilement.

— Corban a raison, renchérit Halion. Viens, mon gars.

Farrell se leva et prit son Pa dans ses bras.

— Repose-le, dit gentiment Halion. Tu vas te casser une cheville.

— Non, feula Farrell.

Son expression leur ôta toute envie de répliquer. Sur ce, ils quittèrent le vallon, se frayant un chemin au milieu des cadavres jonchant le sol, hommes, chevaux et lupens mêlés. Cette vision, et le relent de mort planant dans l’air, donnèrent la nausée à Corban. Est-ce que la mort va nous suivre où que nous allions ?

Camlin avait déjà pris une certaine avance. Il avait allumé une branche à un arbre brasillant et Halion fit de même. Le sentier rétrécit, se fit plus abrupt, devenant de plus en plus traître. Ils eurent vite rattrapé leurs compagnons.

Ils continuèrent ainsi, toujours vers le haut, se soutenant mutuellement. Les poumons de Corban étaient en feu, ses yeux brûlants de sueur, lorsque Camlin se tourna vers eux. Il échangea quelques murmures avec Halion qui pressa le pas pour prendre la tête.

Camlin examina les falaises escarpées s’étendant devant eux, fouillant les ombres.

— Vous croyez que les lupens vont attaquer à nouveau ? demanda Corban d’une voix qui n’était guère qu’un croassement.

— Certainement. On ne peut pas dire qu’on est difficiles à trouver. Et on est toujours sur leur territoire. À en juger par leur comportement dans le vallon, ça ne les met pas en joie.

Il s’arrêta pour regarder vers le haut alors qu’une pierre dégringolait la falaise. Corban se figea également, puis repéra l’ombre d’un bouquetin sautant avec agilité entre deux rochers. Ils se remirent en marche.

— S’ils tentent de revenir, remarqua Corban, Craf les repèrera. Il a bien tenté de nous prévenir la dernière fois.

— Vraiment ? C’est bon à savoir. Quoique, il ne peut probablement pas y voir aussi bien dans le noir. Et ces lupens pourraient flairer notre piste les yeux fermés.

Voilà qui est réconfortant.

Camlin boitait, se servant de son arc comme d’une canne. Son visage était crasseux et une coupure incrustée de sang labourait son crâne. Corban se souvint de la première fois où il l’avait rencontré lorsque l’homme des bois était encore prisonnier du roi Brenin à Dun Carreg. Puis de nouveau à Sombrebois, un des bandits de grands chemins de Braith, lors de l’embuscade visant à attenter à la vie d’Alona. Mais quelque chose l’avait poussé à prendre leur parti. Corban l’avait vu protéger Cywen, quitte à tenir tête à Morcant, le champion de Rhin. Tant de choses ont changé depuis. Sans Camlin, ils seraient tous morts une douzaine de fois, au moins.

— Merci, dit Corban sans comprendre qu’il s’était exprimé à haute voix.

— Quoi ? demanda Camlin.

— Je réfléchissais, bafouilla Corban. Tu m’as sauvé la vie, et à nous tous. Bien plus d’une fois. Sans toi, on ne serait pas là.

Camlin le fixa quelques instants avec l’air de se demander si le jeune homme se moquait de lui. Puis :

— Ce n’est pas l’endroit idéal, tu sais.

— Je voulais dire que nous ne serions pas allés si loin.

Le visage de Camlin s’adoucit. Il sourit.

— Je t’en prie, mon gars. Bien que je pense avoir épuisé ma réserve de chance.

— Peu importe. Je ne crois pas à la chance.

— Vraiment ? En quoi crois-tu, mon garçon ?

Corban y réfléchit un instant.

— À ça (il toucha la poignée de son épée), à lui (il désigna Dath du doigt), à elle (il ébouriffa la fourrure de Foudre) et à nous, les désignant tous d’un geste.

— Bonne réponse, acquiesça Camlin.

Chapitre quarante-sept

VERADIS

Veradis arpentait la colline sous les feux d’un soleil couchant allongeant les ombres. Il examinait la rangée de cadavres alignés devant lui. Douze de ses guerriers tombés au champ d’honneur. L’un dans l’autre, c’était un nombre acceptable, mais cela le dérangeait tout de même. Tous étaient des hommes braves, courageux, loyaux. Il reconnaissait trois guerriers qui l’avaient accompagné depuis le début – depuis cette bataille dans la lointaine Tarbesh contre des géants chevauchant des draigs. Quelque part sur leurs corps, il devait y avoir une dent de lézard, il en était sûr. Il caressa celle que Nathair lui avait donnée, désormais enchâssée dans la poignée de son épée. Quelque chose d’autre le rongeait. Leurs blessures. Tous présentaient des coupures sur les chevilles et les cuisses. De toute évidence, ce n’étaient pas des plaies mortelles, mais tout de même, cela le tracassait. N’importe quelle chaîne était aussi forte que son maillon le plus faible, et si ce maillon faible faisait tuer ses hommes, il fallait y faire quelque chose. Il regarda ses propres pieds, engoncés dans des sandales de cuir avec des semelles de fer, des lanières de cuir nouées autour de ses mollets. Une idée commença à se former dans son esprit.

On n’avait pas encore retrouvé Owain, mais la bataille était terminée. Les ennemis tombés au champ d’honneur avaient été dépouillés de ce qu’ils avaient de plus précieux – leurs armes, leurs cuirasses, leurs torques et leurs anneaux, tout ce qui était en or ou en argent – qu’on avait rassemblé en une pile, et leurs cadavres seraient bientôt incinérés. Ceux du camp des vainqueurs étaient mis à part, prêts à ce qu’on leur élève un cairn. Rhin avait fait monter une tente au sommet de la colline et se tenait assise sur un grand fauteuil de bois drapé de fourrures, à célébrer sa victoire. Veradis se retourna pour regarder les bois à l’ouest, s’étendant en différentes teintes de vert dans le crépuscule. Il tendit l’oreille et crut entendre quelque chose porté par la brise. Des cris ? Ils ont peut-être capturé Owain. Les terres boisées n’étaient pas le lieu qu’il aurait choisi pour mener la bataille : il avait eu sa dose d’arbres à Forn. Le simple fait d’entrer dans cette forêt un peu plus tôt avait fait remonter un flot de souvenirs. Mais il ne s’y était pas éternisé, juste le temps de trouver cette fille, Cywen, et la ramener. Juste à temps. Veradis s’était chargé de sa surveillance, l’avait confiée à Bos avec pour consigne de ne pas la quitter des yeux. Même après que Conall l’eut battue comme plâtre, c’était encore pour son cheval qu’elle s’inquiétait le plus, se demandant comment extraire cette flèche plantée dans son flanc. Donc, à leur retour, il l’avait aussitôt emmenée à la recherche du maître d’écurie de Rhin. Il était alors tombé sur Akar, qui dirigeait les soins apportés aux montures des Jehars, et à la grande surprise de Veradis, il avait accepté de l’aider. Ensemble, ils avaient attaché l’étalon à une série de poteaux, sécurisant la corde du mieux qu’ils pouvaient. Akar avait appelé d’autres Jehars pour qu’ils leur donnent un coup de main, l’un d’entre eux enduisant de quelque chose la peau douce autour des narines de l’animal, le maintenant en place jusqu’à ce que l’étalon baisse la tête, l’air plus que calme, somnolent même. Puis on avait posé un cataplasme sur sa blessure – Akar précisant qu’il ouvrirait légèrement la plaie pour mieux calmer la douleur – avant d’arracher la flèche d’un coup sec. Le malheureux animal avait fait un bond, ses yeux roulant dans leurs orbites, mais ce fut si bref qu’il s’était calmé presque aussitôt. Veradis les avaient laissés s’occuper de lui, Cywen regardant avec un vif intérêt par-dessus leurs épaules en dépit de la méfiance qu’ils lui inspiraient.

Et maintenant, il se tenait face à ses guerriers tombés au champ d’honneur en se demandant comment sauver des vies lors des prochaines batailles. Et il y en aura encore bien d’autres au fur et à mesure que le monde s’enlisera dans cette Guerre des Dieux.

Il partit en quête de Nathair, le trouva assis au milieu d’un cercle de guerriers, regardant Rhin qui récompensait ses chefs de guerre en leur octroyant une part du butin. On avait creusé un foyer où tournait la carcasse d’un sanglier, la graisse crépitant en tombant dans les flammes. Le regard de Veradis fut attiré par la reine, assise dans un fauteuil ouvragé couvert de fourrures, vêtue de zibeline noire, une cape du même matériau brodée d’or sur les épaules, ses cheveux argentés se répandant sur le tissu. Un torque d’or entourait son cou, et la lueur dansante des flammes plongeait une partie de son visage dans le noir, l’autre dans la lumière. Elle tendait une main drapée d’or et d’argent qu’elle offrait à un guerrier qui se tenait devant eux. C’était un homme âgé avec des mèches grises dans ses cheveux roux et des torques d’argent enroulés autour de ses bras épais.

— Qui est-ce ? demanda Veradis à Nathair.

— Son chef de guerre, Geraint.

— Vous devriez être assis à ses côtés. Vous avez remporté la bataille en son nom, et de plus, vous êtes Haut Roi.

— Laissons-la profiter de son triomphe, répondit Nathair avec un sourire. Même sans supériorité numérique, elle aurait pu remporter la bataille sans nous. Elle est rusée.

— C’est vrai, acquiesça Veradis.

Il se souvenait de sa conduite au conseil d’Aquilus. Intelligente, vive, avec une nette prédilection pour les hommes plus jeunes, s’il fallait en juger par les regards qu’elle jetait à sa première lame.

Bos se fraya un chemin dans la foule, se dirigeant vers eux en tenant Cywen par le poignet. Elle avait lavé le sang de son visage, mais restait couverte de bleus.

— J’ai entendu dire que tu t’es trouvé un nouveau gardien, affirma Nathair en la regardant.

— J’ai pensé que vous ne seriez pas content si on la retrouvait la gorge tranchée, répondit Veradis. Je doute que Conall ait le tempérament pour jouer les nounous.

— Tu as raison. Et Calidus deviendrait fou si elle se faisait tuer. Il est convaincu qu’elle est importante, peut-être un moyen de retrouver son frère. (Nathair devint très sérieux.) Le Soleil Noir. Il est là, quelque part…

Il regarda les marais qui n’étaient plus qu’une lueur sous le soleil déclinant, la mer un murmure lointain.

— Et maintenant, qu’est-ce qui va se passer ? demanda Veradis.

— Demain, nous nous entretiendrons avec Rhin afin de tirer de nouveaux plans et poursuivre la lourde tâche qui nous attend. Mais ce soir, nous allons célébrer notre victoire et le fait d’être toujours en vie.

Il leva une cruche, en remplit un gobelet et le tendit à Veradis qui but une gorgée. De l’hydromel. Le goût sucré du miel lui arracha une grimace, mais il réussit à former un sourire torve.

Bos entraîna Cywen pour défaire ses liens devant Veradis. Elle jeta un regard noir au guerrier en se frottant les poignets.

— Comment va ton cheval ? demanda Veradis.

Un sourire hésitant étira ses traits, la transformant momentanément. En fait, il y a une jolie fille sous tous ces bleus.

— Je pense qu’il va s’en sortir. Ton ami est vraiment doué pour s’occuper des chevaux.

Pendant un instant, Veradis ne comprit pas ce qu’elle voulait dire, puis il réalisa qu’elle parlait d’Akar.

— Les Jehars sont des cavaliers d’élite. Sur une selle, je n’ai jamais vu leur égal… (Il exhala longuement.) Je crois qu’ils se soucient plus de leurs chevaux que des humains.

— Je connais ce sentiment, répondit-elle avec un sourire.

Veradis entendit des coups de corne. Regardant dans leur direction, il vit des hommes sortir des bois, la plupart munis de torches, une constellation de flammes dans les ténèbres envahissantes. Trois silhouettes se tenaient à l’avant. L’un d’entre eux devait être un homme des bois, à en juger par le grand arc accroché dans son dos. À côté de lui, un guerrier montait un cheval magnifique, sa posture parfaite, la clarté des torches faisant luire ses dents. Devant eux titubait un troisième, les mains liées derrière le dos.

Owain.

Un peu plus loin, au milieu de la petite troupe sortant du bois, Veradis vit Evnis entouré de ses boucliers.

Les geôliers d’Owain lui firent gravir la colline pour le pousser devant Rhin. Le cavalier qui l’accompagnait leva la main pour saluer la reine et, avec un grand sourire, démonta et tendit ses rênes à un guerrier.

Cywen se tenait toujours derrière Veradis. Elle l’entendit pousser un sifflement de reptile, vit ses yeux brûlants de haine se poser sur ce même guerrier.

— Morcant, dit-elle amèrement. La première lame de Rhin et son tueur à gages.

Veradis cilla. Bien sûr.

Owain était couvert de bleus et de coupures, ses lèvres et un œil enflés, mais il réussit néanmoins à se tenir droit.

— Bienvenue, cousin, s’écria Rhin tout sourire. Vous arrivez juste à temps. Nous allions passer à table. (Elle désigna le sanglier en train de rôtir.) J’ai quelque chose à fêter.

Owain la dévisagea, la fureur se lisant sur son visage ravagé.

— Cambren ne vous suffit plus ?

— Pas quand je suis entourée de royaumes gouvernés par des idiots, répondit Rhin.

En dépit de la situation, ils s’en tenaient au vouvoiement conforme à l’étiquette entre monarques.

— Vous êtes une menteuse, une voleuse tyrannique. J’espère que vous pourrirez en enfer pour expier vos crimes.

Il cracha par terre. Des murmures colériques parcoururent la foule, mais Rhin se contenta d’en rire.

— Tyrannique ? C’est un peu trop tôt pour le dire. Je ne suis reine de Narvon et Ardan que depuis une demi-journée.

Owain tenta de lui sauter dessus, mais Morcant lui donna un coup de bâton sur les épaules, l’envoyant s’étaler à terre.

— C’est vous qui avez tout manigancé pour que je déclare la guerre à Brenin, feula Owain.

— C’est vrai. Je présume que c’est pour ça que vous me traitez de voleuse. Je vous ai piqué votre royaume. À vrai dire, vous n’aviez pas vraiment le choix. Brenin, lui, a tenté de vous expliquer quel rôle je jouais dans tout ça. Il a toujours été plus intelligent que vous. De plus, je ne vous ai pas volé votre royaume, je l’ai conquis. Il y a une grande différence.

— Mais…

— Maintenant, il me reste à savoir ce que je vais faire de vous. Vous savez, vous pourriez m’être utile. Soyez mon vassal, gouvernez cette partie de mon royaume en mon nom.

— Quoi ?

— Je sais, c’est surprenant, et certainement une mauvaise idée. Parce que je ne suis pas sûre de pouvoir vous faire confiance.

Owain eut un renâclement de mépris.

— Donc, quels autres choix ai-je à ma disposition ? L’exil. Une reine bienveillante, miséricordieuse même, pourrait opter pour cette possibilité. Après tout, nous sommes parents. (Elle parcourut des yeux la foule.) Alors, que dois-je faire de ce roi déchu ?

— Miséricorde, cria une voix derrière Veradis : Nathair, les mains autour de la bouche. Prenez pitié de lui.

— Très bien, déclara Rhin. Si je vous accorde merci, est-ce que vous l’accepterez ? demanda-t-elle à Owain.

Il garda le silence en la toisant d’un regard furieux.

— Je vous en prie ! Je suis peut-être miséricordieuse, mais ne suis pas réputée pour ma patience. Enfin, en tout cas, pas ce soir. J’ai trop faim, et ce sanglier m’a l’air appétissant.

La reine fixa le cercle de guerriers qui tous la regardaient.

Elle adore cette petite mise en scène, pensa Veradis.

— Vous avez tué mon fils, accusa Owain.

— Pas personnellement, je précise. C’est lui qui s’en est chargé. (Elle désigna Evnis.) Mais il l’a fait sur mon ordre. (Elle haussa les épaules.) C’est la guerre. Elle fait des victimes. Mais maintenant, elle est terminée, du moins pour vous. Et vous avez une chance d’y survivre. Allez-vous la saisir ?

— Plutôt mourir que me mettre à votre service, rétorqua Owain d’un air de défi.

— Comme vous voudrez. Braith, empare-toi de lui. Morcant, coupe-lui la tête.

L’homme des bois donna un coup de pied derrière les genoux du roi déchu, le faisant tomber alors que Morcant tirait son épée. Owain lutta pour se relever, crachant de la boue, puis la lame siffla et s’enfonça avec un bruit mou. Elle ne trancha pas totalement le cou. Le corps du condamné se mit à tressauter, secoué de spasmes violents. Morcant arracha son épée et frappa à nouveau. Braith ramassa la tête tranchée d’Owain et la brandit pour que Rhin puisse la voir, puis il pivota lentement afin que tous puissent en profiter.

— Eh bien, voilà une affaire de réglée. Plus tard, Morcant, tu mettras sa tête au bout d’une pique. Mais d’abord, coupe-moi un peu de cette bonne viande, ordonna-t-elle en tendant la main vers sa première lame.

Veradis soupira. Encore une vie de perdue. Il baissa les yeux pour constater que Cywen avait disparu.

Il jura à l’adresse de Bos, qui se défendit en disant qu’il regardait la tête tranchée, et scruta la foule des yeux.

Il vit alors la jeune fille se frayer un chemin au milieu des corps, se dirigeant résolument vers Rhin. J’aurais cru qu’elle prendrait la direction opposée pour chercher à s’enfuir. Elle n’envisage tout de même pas pouvoir tuer la reine ? Il partit à sa poursuite, arrachant des grognements aux guerriers qu’il bousculait.

Rhin se tenait à côté du sanglier sur sa rôtissoire, Morcant sur le point de lui couper la première tranche de viande, lorsque Cywen entra dans le cercle. Elle se mit à courir tout en passant une main sous la semelle de sa botte, là où elle devait certainement cacher une arme. Veradis se précipita en criant un avertissement, sachant qu’il était déjà trop tard, qu’il ne pourrait jamais l’arrêter avant qu’elle n’atteigne Rhin.

Morcant leva les yeux, puis poussa instantanément la reine sur le côté et s’avança, tirant son épée.

Cywen lança son couteau et ralentit à peine lorsqu’il se planta dans l’épaule de Morcant, l’impact l’envoyant contre le sanglier dans un jaillissement de flammes. La jeune fille les ignora pour lui sauter dessus, tentant de reprendre son couteau pendant que Veradis rattrapait son écart. Tout le monde regardait le spectacle, bouche bée, comme figé sur place, à l’exception de guerriers se précipitant vers Rhin.

Morcant et Cywen roulèrent sur le sol, s’écartant du foyer, bien que des flammèches léchassent les vêtements de la première lame. Les doigts de Cywen s’étaient refermés sur le manche de son couteau, qu’elle tentait d’arracher pour frapper à nouveau. Il réussit à se mettre sur un genou et décocha un coup de pied dans le ventre de la jeune femme, l’envoyant bouler à terre. Avec un sifflement métallique, Veradis tira sa propre épée et para le coup de Morcant dans un jaillissement d’étincelles. Un bref instant, la première lame resta immobile à dévisager le jeune guerrier, puis Cywen se précipita à nouveau sur lui. Veradis empoigna un bout de sa tunique tout en réussissant à parer un autre coup de Morcant qui tentait de fracasser le crâne de Cywen avec la poignée de son épée. Veradis vit qu’Alcyon s’avançait, suivi de près par Calidus, Bos et Nathair. Il poussa Cywen vers eux au moment où Morcant semblait décider qu’il était un obstacle à éradiquer.

Leurs lames s’entrechoquèrent ; Veradis battit en retraite après une combinaison de coups d’une rapidité surprenante. Il se mit hors de portée, puis Rhin s’interposa entre eux, toisant Veradis d’un regard noir.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

— Elle a tenté de vous tuer, répondit Morcant en désignant Cywen, emprisonnée dans une des énormes mains d’Alcyon.

— J’ai tenté de te tuer toi, idiot ! brailla Cywen.

— Quoi ?

— Tu as assassiné Ronan. (Elle lutta contre la poigne de fer d’Alcyon, puis y renonça, des larmes de colère striant ses joues.) À Sombrebois, lorsque vous avez attaqué la reine Alona.

— Ce doit être vrai, convint Morcant, mais je ne sais pas de qui tu parles. (Il étudia Cywen, puis soudain, il la reconnut, ses yeux jetant des éclairs.) Mais je me souviens de toi. On devrait l’exécuter.

— Non, répondit fermement Nathair en s’avançant. Elle est sous ma protection.

Rhin se renfrogna, jetant un regard glacial à Cywen. Puis elle sourit à Nathair, soudain tous charmes dehors.

— Comme vous voudrez, Nathair. Elle a de la chance de vous avoir comme chaperon. Mais je me demande qui va protéger ma première lame d’elle ?

Elle jeta un regard de dérision à Morcant alors que ses chefs éclataient de rire.

— Je peux prendre soin de moi-même, fit le guerrier indigné. (Il empoigna le couteau planté dans son épaule et l’arracha avec une grimace.) Je crois que je vais le garder.

— Je m’en trouverai un autre, rétorqua Cywen.

Furieux d’avoir été mis dans une telle position devant Nathair, Veradis se dirigea vers la jeune femme. Elle ne sait pas quand il vaut mieux s’abstenir.

— Bos, entrave-lui les mains. Et toi, (Il désigna Cywen du doigt.) tu dois vraiment arrêter de tenter de tuer tout ce qui passe.

Elle lui jeta un regard furieux.

— Eh bien, je suis contente que tout soit terminé, dit Rhin. Alors maintenant, je peux peut-être avoir quelque chose à manger ?

Morcant retourna au foyer en tirant son couteau. Il allait couper la première tranche au nom de la reine lorsqu’un autre intervenant entra dans le cercle. C’était Conall.

— Je conteste ton droit, dit-il assez fort pour que tous l’entendent.

Il était écrit dans les traditions des Exilés que chaque dirigeant aurait son champion, sa première lame. Toujours d’après cette règle implicite, eux seuls avaient le droit de découper la première tranche de viande au nom de leur roi ou leur reine. Néanmoins, ce droit pouvait être disputé, la dispute réglée dans la Cour des Épées. Celui qui réussissait à vaincre le champion devenait alors la nouvelle première lame.

— Ahhh, grogna Rhin, il est donc dit que je ne pourrai jamais manger en paix ce soir ?

Chapitre quarante-huit

CORBAN

Corban avait perdu toute notion du temps, son monde réduit au terrain devant lui, à la brûlure dans ses poumons et ses jambes, aux ombres de ses compagnons cavalant avec lui.

Depuis combien de temps court-on comme ça ?

Il faisait toujours noir, la seule lumière provenant de torches façonnées à la hâte avec des branches dans le vallon où les lupens les avaient attaqués.

L’aube ne va pas tarder. Des formes commençaient à émerger des ténèbres : des rochers, des falaises escarpées de chaque côté du sentier étroit qu’ils empruntaient.

Devant lui, Farrell tituba, portant toujours le corps de son Pa. Corban attrapa sa ceinture pour le stabiliser.

Heb et Brina s’arrêtèrent, l’érudit regardant Farrell.

— Tu devrais le poser, dit-il.

— Non, grogna Farrell. Je ne veux pas le laisser aux charognards.

— Il n’aurait pas voulu que tu meures à cause de lui.

— Je ne suis pas encore mort, rétorqua Farrell, de la sueur s’écoulant sur son nez.

— Je pense… commença Heb, mais Brina lui coupa la parole.

— Moins de parlotes, plus de silence. Laisse-le tranquille.

— Pas de doute, elle est folle de moi, chuchota Heb avec un clin d’œil à Corban.

— Dans le vallon, vous nous avez tous sauvés, leur dit Corban. C’est incroyable. Je n’avais aucune idée de ce que vous pouviez invoquer.

— Nous non plus, répondit Heb. Nous n’avons jamais rien fait qui s’en rapproche. La terreur a tendance à vous motiver.

Un battement d’ailes au-dessus d’eux – Craf vint se poser sur l’épaule de Brina.

— Lupen, piailla-t-il bruyamment, ravivant la terreur de Corban.

— Où ça ? réussit à dire Brina entre deux inspirations laborieuses.

— Au-dessus.

Corban leva les yeux : des falaises escarpées disparaissaient dans les ténèbres. Ils sont là, quelque part, à nous traquer. Les pentes doivent être trop raides pour leur permettre d’attaquer. Pour l’instant.

— Que va-t-on faire ? hoqueta-t-il à Camlin, qui restait toujours en arrière-garde.

— On continue de courir, répondit le chasseur, scrutant les ténèbres.

Une poignée de cailloux dévalèrent la falaise. Corban vit Camlin prendre une flèche et l’encocher à son arc.

L’aube finit par pointer, dévoilant des terres grises et escarpées. À un moment donné durant la nuit, Corban avait remarqué que le sentier qu’ils suivaient s’était égalisé ; maintenant, il commençait à décrire une pente, leur permettant d’aller plus vite. Soudain, ils débouchèrent sur une colline plantée de pins à quelques centaines de pas devant eux. Plus loin s’étendaient des terres verdoyantes.

— Domhain, dit Halion.

Foudre gronda et Craf piailla frénétiquement au-dessus de leurs têtes. Corban regarda en arrière, en hauteur et vit des lupens soulignés par la lumière du soleil.

L’un d’entre eux sauta pour descendre la pente, dérapa sur du gravier, puis sa meute le suivit – cinq ou six, Corban ne pouvait en être sûr. Par contre, une chose était évidente : ils couraient vers eux. À toute vitesse.

— Aux arbres ! brailla Camlin, poussant Corban. On les affrontera là-bas !

Tous partirent sur-le-champ à l’exception de Dath et Corban, Foudre montrant les dents à leurs côtés. Camlin banda son arc et tira sa flèche ; quelques secondes plus tard, Dath en faisait autant. Le premier lupen trébucha et roula sur le sol, faisant jaillir du gravier. Il s’arrêta net et ne bougea plus. Les autres le dépassèrent sans s’arrêter.

— Filons ! brailla à nouveau Camlin.

Il tourna les talons et bondit vers Corban en entraînant Dath.

Corban n’avait pas besoin d’encouragements : il se mit à cavaler avec les autres, descendant la colline. Le groupe avait atteint l’orée du bois, Farrell en dernier. Quelques instants plus tard, des branches giflaient le visage du jeune homme alors qu’il frôlait des corps. Un coup d’œil en arrière lui apprit que les lupens étaient toujours lancés à leurs trousses.

Le groupe hors d’haleine s’arrêta et se rassembla.

— Vous pouvez faire à nouveau du feu ? demanda Edana à Brina et Heb, reconnaissant pour la première fois qu’ils les avaient tous sauvés.

— Oui, je crois, répondit Heb.

Il était hors d’haleine, le visage blême, le bras couvert de sang séché.

— On peut essayer, ajouta Brina, mais on ne garantit rien.

Quelque chose fit bruisser un buisson, les faisant tous chercher frénétiquement leurs armes. Une masse de plumes noires en sortit. Un oiseau avec un poignard planté dans l’aile. Craf descendit à son tour du ciel, inclinant la tête sur le côté pour mieux examiner ce nouveau venu.

Vonn tendit la main vers lui.

— Pas touche, dit l’oiseau très clairement, faisant faire un saut de carpe au jeune homme.

Craf piailla. Brina déchira une partie de sa cape et jeta le tissu sur l’autre oiseau. Il eut un croassement de protestation alors qu’elle le prenait dans ses bras.

— On ne peut pas laisser une bestiole douée de parole traîner là, dit-elle avant de retirer le poignard de son aile.

Foudre regarda en arrière et se mit à grogner, son poil se hérissant.

— Ils arrivent ! lança Gar.

Le maître d’écurie se tenait à l’arrière de la colonne aux côtés de Camlin, une main sur la poignée de l’épée accrochée dans son dos.

— On les affronte ici ? demanda Edana à Camlin.

— Plus profond dans la forêt, que les troncs rompent leur charge. Par ici !

Camlin se remit à courir, les autres s’empressant à sa suite.

Tous les autres bruits étaient comme filtrés, déformés par le battement du cœur de Corban. La troupe jaillit dans une grande clairière, ceux à l’avant poussant des exclamations, ceux à l’arrière s’arrêtant en trombe. La masse de Farrell se déporta sur le côté, laissant le jeune homme voir ce qu’il y avait devant eux.

Des silhouettes se tenaient sous les arbres de l’autre côté de la clairière. Cinq ou six. On aurait dit des hommes, mais plus grands.

Des géants.

Ils étaient vêtus de cuir et de fourrures. Un instant, ils se contentèrent de rester là à fixer le groupe. Puis Corban les vit prendre les haches et les marteaux accrochés dans leur dos, certains s’avançant à leur rencontre. L’un d’entre eux se dirigea tout droit vers Corban.

Foudre lui sauta dessus, plantant ses crocs dans sa tête, son élan la faisant passer par-dessus son épaule, le renversant en même temps.

Corban tira son épée, cherchant des yeux sa Man. Elle était sur le côté, près d’Halion et Edana.

Un géant décocha un coup de marteau à Vonn. Il l’évita, mais l’arme lui érafla l’épaule, l’envoyant bouler contre Brina. Farrell s’avança, son propre marteau sifflant au-dessus de sa tête pour s’écraser contre la hanche du géant.

Les autres braillèrent des cris de guerre en se précipitant sur eux. Puis il y eut un grand tumulte derrière Corban, celui de corps traversant les taillis. Il se rappela soudain des lupens.

Les fauves jaillirent dans la clairière, l’un sautant sur la première cible qu’il vit, un des géants. Un autre dérapa avant de percuter des corps – Corban vit Edana littéralement projetée dans les airs, puis entendit hurler sa Man. Elle se roulait au sol, comme enchevêtrée avec la bête.

Il poussa un cri inarticulé et se précipita vers eux.

Chapitre quarante-neuf

UTHAS

Uthas regardait avec incrédulité tous ces gens qui jaillissaient des arbres. Tout d’abord, il crut qu’il s’agissait de Rath, qui aurait réussi à les contourner avec sa bande de tueurs de géants pour les attaquer par le flanc, mais les nouveaux venus étaient à pied. Et ils étaient accompagnés d’un lupen, blanc avec des stries noires sur le torse, comme de grandes marques de griffes.

Fray et Struan furent les premiers à réagir. Le lupen bondit sur Fray, le géant et le fauve roulant à terre. Struan passa à l’attaque avec son marteau, mais un des nouveaux venus qui ressemblait lui-même à un géant, jusqu’au marteau qu’il maniait, s’avança, plongea et frappa, la tête de son arme s’écrasant contre la hanche de Struan dans un bruit sec d’os cassés.

Uthas empoigna sa lance sans trop savoir s’il devait attaquer ou battre en retraite. L’idée que Rath était toujours derrière eux le rongeait. À quelle distance ? Il fit un pas en avant, puis s’arrêta en voyant d’autres lupens sortir des bois pour attaquer tout ce qui passait à leur portée.

Si on reste ici, on est tous morts. Il nous faut plus d’espace pour contre-attaquer. Il partit en avant, Salach défendant son flanc gauche. Partout, des hommes, des géants et des lupens s’affrontaient en une masse grouillante. Le corps mutilé de Kai gisait, la gorge déchirée. Non loin de là, Struan était encerclé, agitant sa hache pour repousser une demi-douzaine d’attaquants humains. Il faut que je lui vienne en aide. J’ai passé beaucoup de temps à l’entraîner, le préparer à un moment comme celui-ci. Une flèche venue de nulle part se planta dans son épaule, l’impact le secouant de la tête aux pieds. Il regarda autour de lui, vit deux silhouettes accroupies au milieu des arbres, chacune avec un arc en main. Il se mit en mouvement, sentant une autre flèche siffler près de sa tête.

Salach lui agrippa le bras.

— C’est trop tard, cette bataille est déjà perdue. Tu ne peux plus les sauver. Il faut s’en aller.

Struan était tombé sur un genou, les assaillants le frappant sans relâche.

Uthas poussa un hurlement de colère impuissante, puis vit Eisa affronter un lupen. Il cria son nom et fonça, Salach sur ses talons, faisant siffler sa hache qui s’enfonça dans l’échine du fauve. Uthas prit le bras d’Eisa pour l’attirer à lui. Ils partirent en courant vers les arbres.

Quelque chose le força à s’arrêter – un changement invisible dans l’atmosphère, une pression émanant de la clairière derrière lui.

Les pouvoirs telluriques. Quelqu’un s’en sert.

Il se retourna et scruta la clairière, s’attardant sur deux des humains. Un homme et une femme se tenant côte à côte, agrippant tous deux une branche cassée. Il les entendit prononcer un mot dans sa langue, et sous les yeux d’Uthas, la branche prit feu.

Il sentit la fureur monter en lui en regardant ces humains, ces parvenus, destructeurs de son peuple qu’ils avaient spolié de leurs terres, de leur mode de vie même.

Et maintenant, ils dérobaient le plus grand trésor des géants : le pouvoir tellurique, issu de la terre elle-même. Il en avait enseigné les rudiments à Rhin, mais c’était différent, cette reine était la clé de son avenir et de celui de son clan. Et elle l’avait sauvé. Ces deux-là étaient de la vermine, des charognards festoyant d’un noble ordre que le temps et la malchance avaient affaibli. Contrairement à la plupart de ses semblables, il ne se laissait pas dominer par ses émotions, il était même fier de sa maîtrise de lui au milieu d’un peuple donnant libre cours à ses passions. Mais à ce moment précis, il sentit ses défenses s’écrouler devant cette rage qui ne cessa de croître jusqu’à ce qu’il n’ait plus qu’une seule idée impérieuse en tête : tuer ces usurpateurs.

Avec un feulement, il retourna dans la clairière.

Chapitre cinquante

CORBAN

Corban se tenait à côté du corps de sa Man, trop terrifié pour vérifier si elle était encore en vie. Foudre se battait toujours contre le lupen qui avait attaqué Gwenith, Corban et Gar cherchant toujours une ouverture pour achever la bête. L’ancien maître d’écurie plongea et frappa, sa lame devenant noire de sang. Puis Foudre prit le fauve à la gorge et le secoua. Ses pattes s’agitèrent, s’affaiblirent, puis retombèrent.

Corban entrevit Halion, Marrock et Farrell encerclant un géant saignant de nombreuses blessures. Vonn se tenait devant Edana, affrontant deux lupens accroupis.

Il y eut un craquement, une vague de chaleur. Corban vit Heb tenir une branche embrasée. Le vieil homme courut vers les lupens attaquant Vonn et Edana, brandissant cette même branche. Les fauves s’accroupirent avant de battre en retraite en gémissant. Soudain, des flèches frappèrent l’un d’entre eux.

Camlin et Dath.

Une voix discordante résonna dans la clairière. Corban mit un moment à comprendre que c’était la langue des géants.

— Sglamhair, thu rach do fada, truailleadair, cria un des géants d’une voix vibrant de colère, s’avançant à longues enjambées.

Heb se retourna, le vit qui se dirigeait vers lui et se figea un instant. Puis :

— Mi riar gun ruith, lança-t-il en levant la branche embrasée.

Le géant aboya un ordre. Les flammes s’éteignirent dans un nuage de fumée.

Non. Il ne peut affronter un colosse pareil armé d’une lance avec un bâton, pensa Corban.  « Lasair ! » cria-t-il en se mettant en mouvement, la peur de perdre Heb balayant toute autre pensée.

Le bâton que tenait l’érudit prit à nouveau feu, les flammes plus vives, plus farouches que précédemment. Il eut l’air stupéfait pendant que le géant se tournait vers Corban. Un instant, il parut hésiter, la haine brûlant dans ses yeux presque palpable. Puis Heb lui fourra la branche en pleine face dans une explosion d’étincelles.

Le géant hurla et feula, puis frappa de sa lance. Heb se déplaça, abattit à nouveau son arme improvisée. Ils atteignirent leur but au même moment : la branche s’écrasa contre la poitrine du géant, sa lance transperça l’épaule de l’érudit qui poussa un cri, tombant à genoux alors que son adversaire retirait sa pointe.

— Non ! brailla Corban, se précipitant en avant.

Brina fut plus rapide. Elle se jeta sur le géant pour plonger un couteau dans sa cuisse, hurla en voyant le géant planter sa lance dans le ventre d’Heb, puis la dégager dans un jaillissement de sang alors que sa victime s’effondrait. Le vainqueur domina Brina de toute sa taille, brandissant son arme, puis un amas de plumes en furie s’abattit sur lui, des griffes lui labourant le visage.

Craf.

Corban passa à l’assaut, Foudre un pas derrière lui. Il joua de l’épée, le géant se recula en titubant pendant que Foudre se ramassait sur elle-même, prête à bondir. D’autres géants apparurent, l’un se mettant devant Corban, un autre s’emparant de celui qui avait transpercé Heb pour l’entraîner plus loin. Au même moment, il y eut un bruit retentissant à l’autre bout de la clairière alors que des cavaliers sortaient du couvert des arbres.

Corban échangea une grêle de coups avec le géant. Lorsqu’ils se séparèrent, il y eut un sifflement sec et une flèche ricocha sur sa cotte de mailles.

Dath ?

L’énorme guerrier montra les dents à Corban, puis tourna les talons pour s’enfuir, suivant ses deux compagnons qui disparaissaient déjà sous le couvert des arbres.

Les cavaliers s’étaient arrêtés. Corban vit leurs expressions perplexes, puis l’un d’entre eux éperonna sa monture en levant son épée, les autres se joignant à lui, se déployant dans la clairière. Une bonne partie d’entre eux partit à la poursuite des géants, l’un embrochant un lupen en cours de route.

— Foudre, à moi, cria Corban, craignant que les cavaliers ne s’en prennent à elle.

Gar baissa son épée et courut vers le corps de Gwenith, s’agenouillant pour poser deux doigts sur son cou. Corban sentit une vague de peur l’envahir, le rendant nauséeux. Elle est si pâle. Elyon tout-puissant, vous qui nous regardez, faites qu’elle soit en vie.

L’ancien maître d’écurie leva les yeux.

— Elle respire encore.

Corban se pencha pour caresser le visage de sa Man, puis toucha à son tour son cou, sentant un pouls faible. Soulagé, il décocha un faible sourire à Gar. Celui-ci pleurait comme un enfant. Il a dû la croire morte. Il sentit ses propres larmes lui brûler les yeux et les essuya d’un geste rageur.

Il restait encore un géant, qui était tombé à genoux, encerclé par Farrell, Marrock et Vonn. Les cavaliers se rapprochèrent, leurs lames scintillant au soleil. Avec un rugissement, le géant se leva et donna un grand coup de marteau, envoyant Farrell, Marrock et Halion s’égailler dans des directions différentes. Farrell roula sur lui-même pour finir aux pieds de Corban et se releva avec un grognement.

Un des cavaliers partit au pas de course pour embrocher le géant de sa lance, puis sauta au bas de sa monture, s’accrochant d’une main à sa cape, lui tranchant la gorge de l’autre avec son couteau. Un geyser de sang jaillit alors que le colosse s’effondrait, son assassin roulant sur le sol pour se relever en un geste souple droit devant Corban. Le guerrier avait perdu son casque en cours de route. Corban cilla. C’était une fille aux cheveux roux noués en un chignon d’où s’échappaient quelques mèches éparses.

Halion poussa un cri et courut vers elle. Elle le fixa, l’air tendue, puis sourit lorsqu’il arriva à sa hauteur. Ils s’étreignirent.

— Qui est-ce ? demanda Dath, sortant des arbres.

— Sais pas, mais je crois que je suis amoureux, répondit Farrell.

Sans cesser de sourire, Halion et la fille se séparèrent. Le guerrier vit alors que Corban et Farrell les dévisageaient.

— Corban, je te présente Coralen. Ma sœur.

Chapitre cinquante et un

EVNIS

Evnis regardait la scène qui se déroulait devant lui, Conall entrant dans le cercle face au foyer.

À son retour, il avait entendu chuchoter qu’il était en bisbille avec Veradis pour quelque chose qui avait à voir avec Cywen. Mais ce qu’il faisait en ce moment était évident. Il saisit l’opportunité de marquer les esprits. Que m’a-t-il dit lorsqu’on était à Dun Carreg ? Si l’on veut gagner gros, il faut être prêt à prendre de gros risques. Evnis sourit – s’il était à la place de Conall, avec sa position et ses talents, il ferait probablement de même. Mais c’est dommage de le perdre. Car qu’il vainque Morcant ou pas, Conall quitterait son service ; soit pour se vouer à Rhin, soit parce qu’il serait mort.

Conall marcha vers Morcant, s’arrêtant à une douzaine de pas de lui.

— Ma première lame est blessée, remarqua Rhin. Un poignard l’a frappé à l’épaule. Ce ne serait pas correct de faire ça maintenant.

— Je suis moi-même blessé, répondit Conall, levant son bras gauche pour que tous puissent voir son pansement sanglant. Par la même personne, ajouta-t-il en regardant Cywen.

— Vraiment ?

Rhin regarda la jeune fille d’un air renfrogné, puis se tourna vers Morcant, qui acquiesça.

— Très bien, conclut-elle.

Une éruption de voix se fit entendre alors que les hommes prenaient les paris sur les deux guerriers. Evnis vit Rhin retourner à son fauteuil, inclinant la tête sur le côté, l’air d’écouter un interlocuteur invisible. Ses lèvres remuèrent comme si elle parlait à quelqu’un, puis des gens se bousculèrent devant elle, et il se fraya un chemin au milieu d’eux pour mieux voir. Lorsqu’il put distinguer à nouveau la reine, elle était assise sur son fauteuil.

— À vous de jouer, dit-elle simplement.

Les deux guerriers n’étaient munis que d’une épée chacun, pas de bouclier ou de seconde arme. Evnis se souvint d’avoir vu Morcant se battre en duel avec Tull. Même s’il avait perdu ce combat, il avait démontré sa rapidité, ses dons pour semer la mort. Evnis avait aussi vu plusieurs fois Conall jouter, souvent contre quatre ou cinq de ses propres hommes. Il n’avait pas perdu une seule fois.

Les lames des deux hommes se touchèrent, puis Conall passa à l’offensive, son épée se déplaçant rapidement, une combinaison de quatre, cinq, six coups en un seul mouvement si rapide qu’il en était brouillé. Morcant battit en retraite, bloquant un assaut, faisant un pas de côté, jusqu’à toucher le foyer. Il se déporta à nouveau, virevolta et tenta de frapper les côtes de son adversaire, mais Conall n’était plus là ; il était constamment en mouvement, tourbillonnant sans cesser d’attaquer. Ni perdre son sourire.

Morcant le suivit, parant chaque coup, mettant la pression sur son adversaire, réduisant son champ d’action. Evnis eut un hochement de tête approbateur ; il n’avait jamais vu quelqu’un l’affronter de façon aussi frontale. La plupart des guerriers préféraient subir la tempête en attendant que Conall s’épuise tout seul, mais pas Morcant. Il bloquait, frappait, parait, faisait un pas en avant, frappait à nouveau, mélangeant bonds et coups de taille et d’estoc.

Ça ne pas peut durer bien longtemps.

Conall avait cessé de sourire.

Les combattants s’éloignèrent l’un de l’autre, tous deux hors d’haleine. Morcant posa une main sur sa cuisse tout en s’appuyant sur son épée dont la pointe s’enfonça dans le sol. Conall fit un pas en avant. D’un revers du poignet, Morcant lui envoya de la terre en plein visage.

Son adversaire recula pour se mettre hors de portée, son sourire de retour.

— Je t’ai vu affronter Tull, dit-il.

— Ça valait le coup d’essayer, répondit Morcant.

Soudain, il passa à l’assaut, sa lame striant l’air devant lui, forçant Conall à reculer jusqu’au bout du cercle, se massant presque contre les hommes qui le formaient. Puis il attaqua à nouveau, Morcant devant battre en retraite à son tour. Pendant un moment, ils se contentèrent de rester là, les pieds fermement plantés dans le sol, à échanger une grêle de coups dans un déluge d’étincelles. Puis Conall accéléra ses attaques. Evnis put constater que Morcant commençait à avoir du mal à tenir le rythme. L’autre se concentra sur son côté faible, les assauts visant son bras se répercutant dans son épaule blessée.

Morcant plongea au cœur de la défense de son adversaire et s’empara de lui de son bras valide pour le rapprocher et lui décocher un coup de tête en pleine face, puis marteler son bras blessé. Conall tituba, hurla, tenta de se dérober, mais Morcant ne renonça pas, continuant de frapper la plaie, faisant jaillir du sang à chaque coup de poing.

C’est fini, pensa Evnis, surpris de ressentir une pointe de tristesse pour Conall.

Puis il vit le visage de ce dernier se tordre en un cri de rage alors qu’il chargeait, donnant un coup de tête à Morcant en plein sur l’arête du nez. Maintenant, c’était son sang qui jaillissait, à lui de tituber en arrière. Conall l’accompagna, frappant son épaule de la poignée de son épée. Puis Morcant se retrouva sur le dos, la lame de son adversaire sur la gorge.

— Tu es déjà passé par là, dit Conall entre deux inspirations saccadées, puis il se tourna vers Rhin.

— Morcant m’a bien servi, dit-elle, particulièrement aujourd’hui. Il ne serait pas juste de prendre sa vie en guise de récompense. Laisse-le vivre, prélève juste un peu de son sang.

Conall lui taillada la joue opposée à celle où Tull avait déjà laissé sa marque.

— Il semblerait que j’aie une nouvelle première lame.

Elle tendit la main. Conall alla l’aider à se lever pour qu’ils puissent procéder à la cérémonie, s’entaillant la paume pour mêler leurs sangs, puis le guerrier prêta serment de loyauté.

Il fait des progrès en ce monde. Je me demande s’il réalise dans quoi il s’engage. Evnis eut un sourire sans joie. Il connaissait les appétits de Rhin.

***

Evnis se leva tôt, tout le corps douloureux après la bataille de la veille. Il grogna en mettant ses bottes, s’aspergea le visage d’eau, puis quitta la tente pour se soulager à l’air frais du matin. Il hocha la tête pour saluer Glyn, qui gardait l’entrée de la tente. Alors qu’il agrafait sa ceinture, un messager courut vers sa tente.

— La reine Rhin veut vous voir, dit le garçon.

***

Conall lui ouvrit le rabat de la tente et lui fit signe d’entrer.

— Prendre de gros risques pour de gros gains, dit Evnis en passant près de lui.

— À peu près.

— Tu as l’air fatigué, remarqua Evnis. La nuit a été courte ?

Conall haussa un sourcil et sourit.

Rhin était assise sur une des rares chaises autour d’une grande table sur laquelle étaient étalés des cartes et des parchemins. En le voyant, elle se leva et prit ses deux mains dans les siennes.

— Ça fait bien longtemps depuis cette nuit à Sombrebois.

— En effet, ma reine, répondit Evnis, surpris de sentir sa voix trembler d’émotion. Maintenant, nous sommes près de notre but, si près.

Conall lui versa un verre d’hydromel.

— Ainsi, reprit Rhin, je me retrouve dans une position enviable. Cambren, Narvon et Ardan m’appartiennent. Et bientôt, j’ajouterai Domhain à cette liste.

— Votre rêve est devenu réalité, dit Evnis, levant son verre pour trinquer.

— Je te laisse Ardan, reprit Rhin.

— Merci, ma reine.

— C’est ce que nous avions convenu il y a toutes ces années. Je dois me consacrer à Domhain et j’aurai besoin de quelqu’un de confiance pour s’occuper de ce pays. D’après ce que j’ai pu comprendre, il va falloir nettoyer derrière Owain ?

— Les rumeurs parlent de poches de résistance au sud.

— J’en ai eu vent. Tu vas y mettre fin.

— Je le ferai.

— Je te donnerai des hommes, de l’or, des ressources. Et je te laisserai Morcant. Il m’a bien servi. Même s’il a été vaincu, sa réputation reste intacte. Après tout, il a tué Tull et m’a apporté Owain.

— Comme vous voudrez, répondit Evnis.

Je n’aime pas ce Morcant. On a tous besoin d’un peu d’orgueil et d’arrogance pour supporter cette période, mais il est trop fier, trop vantard. Il a certes soumis Owain, mais on l’y a aidé. C’est Braith qui l’a trouvé.

— Resterez-vous quelque temps en Ardan avant de partir pour Domhain ?

— Je pense que je dois m’en aller sans tarder. Ce matin, j’ai reçu de drôles de nouvelles. Troublantes. Un messager est venu de Cambren, et je l’ai aussi entendu de la bouche d’Uthas.

Evnis se souvenait du géant benothi, ce camarade qui avait été présent il y avait toutes ces années, lorsqu’il avait scellé son pacte avec Asroth. Il avait une certaine affection pour lui, qui avait tenté d’aider Fain. C’était lui qui avait parlé à Evnis de ce grimoire qu’on pouvait trouver dans les souterrains sous Dun Carreg et lui avait conseillé d’amener Fain au chaudron.

— Il va bien ? demanda-t-il.

— Non. Il a tenté de me contacter la nuit dernière, mais j’étais occupée et le lien s’est cassé avant même que nous ayons commencé. Ce matin, j’ai pu parler un peu plus longuement avec lui. Il m’a donné matière à réfléchir.

Evnis garda le silence, attendant qu’elle continue. Il savait qu’il valait mieux ne pas la presser.

Puis il y eut un bruit devant la tente, des voix. Conall alla voir ce qui se passait.

— C’est Nathair, ma reine.

— Ah, plus tôt que je ne le croyais. Fais-le entrer. Et je t’en prie, la prochaine fois, présente-le par son titre complet. Après tout, il est roi.

Evnis sourit en voyant Conall avoir l’air mal à l’aise. Même en temps que première lame, il y a toujours des choses qu’on n’a aucune envie de faire.

Autour de Nathair, on trouvait les personnes habituelles : Sumur, Calidus, Veradis et Alcyon, qui les dominait de toute sa masse. Ils s’empressèrent de s’asseoir et de prendre leurs gobelets, à l’exception du géant.

— Merci pour votre aide d’hier, commença Rhin.

— Je vous en prie, répondit Nathair, inclinant sa chaise, l’air détendu, presque heureux. Bien que je croie que le résultat aurait été le même, ça aurait juste pris un peu plus de temps.

— Peut-être, convint Rhin. Mais je ne l’oublierai pas. Que désirez-vous ? Si c’est en mon pouvoir, je vous l’accorde.

— Vous ne prenez pas de détour.

— Lorsqu’on a mon âge, on apprend à ne pas perdre de temps. Il est bien trop précieux pour ça. Alors, que voulez-vous ?

— Que vous rejoigniez mon alliance, comme l’aurait souhaité mon père. Ajoutez votre puissance à ceux qui s’élèveront contre Asroth et son Soleil Noir.

Rhin resta là à dévisager Nathair, puis elle acquiesça lentement.

— J’accepte avec joie. À partir de maintenant, mon royaume, ou plutôt mes royaumes, font partie de votre alliance, Nathair. Le moment venu, je vous amènerai mes armées et nous affronterons ensemble le Soleil Noir.

Elle leva son gobelet et tous burent à sa décision.

— Avez-vous autre chose à me demander ?

— Je vais partir vers le nord. Je vous serais reconnaissant de me fournir de l’aide ou des conseils pour ce voyage.

— Oui, nous en avons déjà parlé. Vous allez vous rendre à Murias, en Benoth. Vous cherchez le chaudron. Un voyage dangereux : les géants benothis n’aiment guère les humains.

La plupart d’entre eux.

— J’en suis bien conscient. Mais je dois le faire.

— En ce cas, je vais vous aider, vous donner un sauf-conduit pour la frontière nord et des éclaireurs connaissant bien ces terres.

— Et vous, madame ? Puis-je vous venir en aide ?

— Je vais partir pour Domhain afin de rendre visite à Eremon. Mon but est d’unifier l’est.

— Je peux vous faciliter les choses. J’ai des bateaux amarrés dans la baie de Dun Carreg. Ils pourraient sans problème transporter votre compagnie à Cambren par la mer.

— Ce serait d’un grand secours, dit Rhin. Morcant a traversé l’océan sur une centaine de bateaux de pêche et d’après ce que j’ai entendu, il en a perdu quelques-uns en cours de route.

— Alors c’est dit, conclut Nathair. Et plus encore : prenez Veradis et sa compagnie d’un millier d’hommes.

Evnis vit le jeune guerrier jeter un regard surpris à Nathair. On dirait qu’il veut émettre une objection mais n’ose pas, pensa-t-il. C’est bien, un soldat qui reçoit ses ordres sans poser de questions. Si seulement il y en avait plus comme lui parmi ceux voués à notre cause.

— C’est ma première lame et mon chef de guerre, et il a prouvé maintes fois sa valeur. À Tarbesh, il a arrêté une charge de géants montés sur des draigs, à Carnutan, il a vaincu et exécuté Mandros, et à Forn, il a inversé l’issue du combat contre les Hunens. Vous ne regretterez pas de l’avoir à vos côtés.

Rhin étudia Veradis ; le jeune guerrier détourna les yeux pour se plonger dans la contemplation de son gobelet.

— Peux-tu remporter Domhain pour moi ? lui demanda Rhin.

— Je… je n’aurais pas l’audace de faire une telle prédiction, madame. Mais je ferai tout ce que me demandera Nathair, ou mourrai en essayant.

— Quelle loyauté, quelle passion, commenta Rhin avec un petit sourire. Vous avez de la chance, Nathair.

— J’ai une question, reprit celui-ci. On est déjà à la mi-été. Même si mes bateaux vous mènent à destination, il vous faudra plusieurs lunes de voyage jusqu’à Domhain.

— Oui, plus peut-être avec toute une compagnie.

— Donc, votre campagne se déroulera en hiver ? J’ai entendu dire que là-bas, ils sont loin d’être aussi doux qu’à Ténébral.

— Il y aura du sang dans la neige, répondit Rhin en haussant les épaules. Les géants ont construit une route qui coupe à travers les montagnes entre Cambren et Domhain, se dirigeant droit vers le siège d’Eremon, Dun Taras. Tant qu’elle est à notre portée, on peut faire la guerre, quel que soit le climat. J’ai de solides réserves de provisions à Cambren. Il te faudra peut-être un manteau de fourrure ou des braies de laine pour te chauffer les jambes, ajouta-t-elle à l’adresse de Veradis qui rougit.

— J’aurais encore une chose à vous demander, intervint Calidus. Toute petite. Des nouvelles.

— De quoi ? demanda Rhin.

— D’un jeune garçon, guère plus qu’un enfant. On pense qu’il a échappé à la chute de Dun Carreg avec Edana et quelques autres.

— Oui, j’ai des hommes qui le cherchent. Qui est-ce ?

— Il s’appelle Corban. Il voyage avec un lupen. Une femelle blanche.

Rhin se redressa soudain sur son siège.

— Qu’y a-t-il ? demanda Nathair.

— Voilà qui est intéressant. Un messager est arrivé hier porteur de nouvelles de Cambren. Mes guerriers ont traqué à travers tout le pays ce qu’ils pensaient être des espions d’Owain, et leurs rapports disent que chaque nuit, des hommes se faisaient chasser et tuer par un lupen. Des rumeurs commencent à circuler disant que ceux qui hantent ces terres sont des suppôts d’Asroth qui se transforment en loup la nuit ou commandent à une meute de ces monstres, ou quelque chose comme ça. D’abord, je n’y ai vu que superstitions, mais…

— C’est lui, affirma Calidus.

— J’aurais tendance à être d’accord. Ce serait une coïncidence un peu grosse. Edana fuit certainement vers Domhain. Elle doit également être entourée de personnes de qualité.

— Certainement, répéta Nathair.

— Eh bien, en ce cas, je suis contente d’avoir été utile, déclara Rhin. Vous pouvez peut-être faire une partie du chemin vers le nord avec moi. Nous allons prendre vos bateaux ensemble et chercher à chasser ce garçon et sa lupen avant que nos chemins se séparent. Vous voulez mettre la main sur lui, il semblerait qu’il accompagne Edana, et moi, c’est sur elle que je veux vraiment mettre la main.

— D’accord, accepta Nathair.

Ils burent encore en chœur, trinquant à leurs victoires passées et à venir, puis au bout d’un moment, Nathair et sa suite s’en allèrent.

Dès qu’ils furent partis, Rhin appela un messager et lui chuchota quelque chose à l’oreille. Il s’empressa de repartir.

— Ce Nathair a quelque chose de particulier, remarqua-t-elle.

— En effet, acquiesça Evnis.

Qu’est-ce qu’elle sait exactement ? On est tous les deux voués à Asroth, à faire éclater la Guerre des Dieux, à faire s’incarner notre maître. À notre façon, nous avons tous les deux accru notre pouvoir. Mais elle en a bien plus amassé que moi, et elle aime sa nouvelle puissance, c’est évident. Est-ce qu’elle y renoncerait, même au nom d’Asroth ou de son avatar ?

— Que penses-tu de lui ? demanda-t-elle.

Cette brutalité ne lui ressemble guère, pensa Evnis, pris de court par sa question. Que puis-je lui répondre ? Dans quelle mesure puis-je lui parler de mes suppositions ? Parfois, une question directe mérite une réponse directe. Fais rouler le dé.

— Je crois qu’il est le Soleil Noir. J’ai entendu la voix.

Elle le regarda d’un air pensif.

— Je l’ai entendue aussi, finit-elle par dire.

— Nous devrions faire tout notre possible pour l’aider, reprit Evnis afin de la faire réagir.

Il pouvait voir tournoyer ses pensées.

— Il est le Soleil Noir, répondit-elle. L’avatar choisi par Asroth pour préparer cette grande guerre. Il n’est pas Asroth en personne. Ne l’oublie pas, Evnis.

— Que voulez-vous dire ?

— Ne sers pas aveuglément Nathair. Je doute qu’il sache qui est son véritable maître.

Je n’avais pas vu les choses comme ça.

— Vous avez peut-être raison. Il a l’air si sincère…

— Exactement. Fais attention à ce que tu lui dis. Il faut le diriger, le contrôler. (Elle tapa de ses ongles longs le bras de son fauteuil dans un claquement sec.) Ce garçon et sa lupen, ceux que recherche Nathair, j’en sais plus sur lui que je ne lui ai dévoilé.

Evnis la regarda, attendant qu’elle continue.

— Je me suis entretenue avec Uthas plus tôt ; via les flammes, tu comprends.

— Oui.

— Il n’a cessé de se déplacer en Domhain, à espionner et assassiner, préparant en sous-main mon arrivée. Il a eu quelques ennuis : une bonne partie de sa compagnie a été tuée au combat en une seule nuit. Ce garçon dont parlait Calidus était là, avec sa lupen.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas dit à Nathair ?

Il connaissant déjà la réponse. Le savoir, c’est le pouvoir. Et elle ne veut pas se priver de la moindre parcelle.

— Il n’y a rien d’urgent, répondit-elle en souriant.

Le rabat de la tente se souleva et un homme entra, grand, la peau tannée, une cicatrice labourant son visage du front au menton.

Braith.

— Vous m’avez fait mander, ma reine, dit-il, mettant un genou à terre.

— J’ai une tâche pour toi. Quelqu’un à retrouver.

— Bien sûr.

— Ils voyagent dans les montagnes entre Cambren et Domhain, non loin de la Chaussée des Géants, ou du moins ils l’étaient la nuit dernière. Je présume qu’ils se dirigent vers Domhain, il te faudra donc faire preuve de prudence en évoluant en territoire ennemi. C’est Edana et ses compagnons, dont un garçon avec une lupen apprivoisée.

Braith la regarda en fronçant les sourcils.

— J’ai déjà vu ce garçon à Dun Carreg, quand j’ai sauvé Camlin, et il m’a affronté à Sombrebois, lorsque j’avais fait prisonnière Alona. Cette lupen n’est pas qu’un animal de compagnie, je l’ai vue mettre mes hommes en pièces.

— Je veux mettre la main sur ce Corban. Amène-le-moi vivant et de préférence enchaîné. D’autres partis s’intéressent de près à ce garçon, ce qui veut dire qu’il m’intéresse également. Prends ce dont tu auras besoin, des provisions, des fournitures, tout l’or nécessaire, mais il faut le faire maintenant, rapidement et discrètement. Tu dois partir sans plus tarder.

Braith s’inclina, embrassa la main de Rhin, puis tourna les talons pour partir.

— Braith, appela Rhin alors qu’il allait passer la porte. N’oublie pas que je veux ce garçon vivant. Tu peux éliminer tous les autres, Edana comprise. En fait, surtout Edana.

— Et la lupen ? Vous voulez que je vous la livre vivante, elle aussi ?

— Bien sûr que non. Tue-la.

Chapitre cinquante-deux

MAQUIN

Maquin se tenait adossé au parapet du pont de pierre de Dun Kellen. Ses mains et ses chevilles étaient entravées. L’emplacement de son oreille tranchée pulsait douloureusement, et un bandage souillé de sang entourant sa tête limitait l’hémorragie.

Il faisait partie d’un groupe de prisonniers, au moins une centaine, bien que d’autres arrivassent sans cesse. Une douzaine de guerriers, tous issus des bateaux, les gardaient. Un peu plus loin, vers Dun Kellen, la compagnie de Jael était très occupée à organiser le nettoyage de la ville, ramenant l’ordre là où le chaos avait régné. Les nouveaux venus sortis des bateaux aux voiles noires s’occupaient près du fleuve, apparemment à débarquer des provisions.

Le pont était bordé de têtes plantées sur des piques. Il y en avait une juste à côté de Maquin. Levant les yeux, il vit un corbeau perché sur cette même tête, lui arrachant un lambeau de chair. Un peu plus loin, il vit celle de Gerda, un œil déjà prélevé par les charognards.

Celle d’Orgull, par contre, n’était pas au bout d’une pique. Pas encore. Le colosse avait posé sa hache pour lui sauver la vie. D’une certaine façon, Maquin aurait préféré qu’il continue le combat, qu’ils soient morts tous les deux dans ces souterrains. Mais non. La hache d’Orgull avait à peine touché le sol qu’on les avait attachés et emmenés loin de la forteresse. Il ne savait pas où était son compagnon d’armes.

Il avait échoué.

Jael était toujours vivant – et pire encore, il était victorieux. Il avait été si près, pourtant. À deux doigts. Il se prit la tête entre les mains.

Le seul espoir auquel il pouvait encore s’accrocher était que Tahir ait réussi à s’enfuir avec le fils de Gerda, ou du moins qu’ils n’aient pas encore été capturés. Sinon, leurs têtes seraient déjà sur une pique à côté de celle de la reine. Tant que l’héritier de Romar était en vie, il y avait encore une chance pour Isiltir. Voilà qui allait gâcher la victoire de Jael. C’était toujours bon à prendre.

Un bruit lui fit lever la tête. Un groupe de cavaliers hilares venait de sortir de la ville et s’était rassemblé au bout du pont. L’un d’entre eux descendit de selle.

Jael.

Une ombre tomba sur lui, mais il refusa de lever les yeux avant qu’un coup de pied ne frappe sa botte.

— On est en colère ? demanda Jael tout sourire. Ulfilas, protège-moi des poignards que lancent les yeux de cet homme.

Maquin baissa la tête. Jael lui donna un autre coup de pied dans sa botte. Soudain, Maquin se jeta sur lui. Même avec les chaînes qui l’entravaient, son attaque fut si rapide, si inattendue que ses doigts se refermèrent sur la gorge de Jael avant que qui que ce soit n’ait pu réagir. Alors que les yeux du meurtrier s’exorbitaient, Ulfilas frappa la tempe de Maquin avec la poignée de son épée. Ses jambes se transformèrent en coton et il tomba à genoux.

Jael lui décocha un coup en pleine face. Son nez se cassa avec un bruit sec évoquant une branche qu’on brise. Maquin s’effondra en arrière, du sang s’écoulant de ses narines, sa nuque heurtant le parapet de pierre du pont.

C’est peut-être l’heure de ma mort, pensa-t-il alors qu’il gisait là devant Jael.

— Aidez-le à se relever, ordonna celui-ci en s’époussetant.

Ulfilas prit Maquin sous le bras et le remit à genoux de force.

— Tu es bien loin d’Haldis, reprit Jael. Et tu as survécu à la forêt de Forn. Je présume que c’est à cause de toi que Gerda et Varick n’avaient pas l’air surpris de me voir. Et pourtant, vous avez perdu. Ce doit être douloureux.

Maquin se contenta de le regarder, son discours filtré par plusieurs strates de douleur et de vertige.

— Et bien sûr, je n’ai pas parlé de ta plus grande perte : Kastell.

Maquin sentit le monde redevenir stable après quelques soubresauts. Le visage de Jael, sa bouche, ses lèvres en mouvement, emplirent son champ de vision.

— Au cas où tu ne l’aurais pas vu, sa mort a été pénible. Une blessure aux tripes. Il a beaucoup hurlé. À la fin, il n’a pas été si courageux, en dépit de ses belles paroles, de son statut de tueur de géant – un guerrier de la Gadrai en effet.

Sur ce, il cracha par terre, comme si ces mots lui laissaient un sale goût dans la bouche.

— Donc, tu es un raté. Tu n’as rien pu faire pour Kastell. Pas plus pour Gerda. Es-tu le pire bouclier de toutes les Terres Bannies ? Ulfilas, rappelle-moi de ne jamais embaucher cet homme. Si j’avais ce malheur, je perdrais certainement toutes mes batailles.

Un rire dériva, venu de sombres recoins que Maquin ne pouvait voir.

— Je te… (Maquin s’étrangla sur ses mots, se racla la gorge et cracha par terre.) Je te défie, fit-il en un murmure. Je te défie à la Cour des Épées.

Jael rejeta la tête en arrière pour hurler de rire. Il avait l’air sincère. Il s’essuya les yeux.

— C’est un peu tard pour ça. Au cas où tu n’aurais pas compris, tu as déjà perdu.

Ce qui engendra de nouveaux éclats de rire.

— Je te défie à la Cour des Épées, répéta Maquin plus fort. Je ne m’attends pas à ce que tu acceptes. Tu as peur. Tu es un lâche, de la saleté que je devrais essuyer de mes bottes.

— Fais attention, rétorqua Jael, ses traits s’endurcissant, avant que ta plaisanterie ne soit plus drôle.

— Un lâche, comme tu l’as toujours été, continua Maquin, conscient que les autres l’écoutaient, se rapprochaient pour mieux entendre. Je t’ai vu grandir, t’ai vu toujours harceler plus faible que toi. Tu es un lâche, un traître, tu as trahi les tiens. Tu as poignardé Kastell dans le dos parce que tu n’avais même pas le courage de le faire de face. Je l’ai vu.

— C’est faux, rugit Jael furieux en regardant la foule croissante.

— Tes soi-disant victoires ne sont que les miettes que te laissent les plus capables. Ces guerriers (il regarda ceux qui avaient débarqué des bateaux et se massaient maintenant sur le pont) sont-ils les hommes de Nathair ? Bien sûr que oui. En Isiltir, rares sont ceux assez bêtes pour te suivre.

Jael lui donna une claque. Il chancela mais réussit à rester debout.

— Donne-moi une épée. Affronte-moi comme un homme. Regarde-moi, battu comme plâtre, couvert de sang – et pourtant, tu as tout de même peur de moi.

— Enlève-lui ses chaînes et trouve-lui une arme, grinça Jael à Ulfilas alors qu’il se reculait en tirant son épée.

Ulfilas s’avança d’un pas mal assuré et l’aida à se relever.

— Pourquoi est-ce que tu le sers ? lui chuchota Maquin.

Ulfilas lui jeta un regard noir avant de se détourner et manipuler les chaînes entravant ses poignets.

— Je n’ai pas la clé.

— Contente-toi de me donner une épée, dit Maquin. Je l’emporterai tout de même.

C’était faux, il le savait, après avoir vu bien des fois Jael jouter dans la cour d’armes de Mikil. Mais au moins, il mourrait tout près de son rêve, plutôt qu’enchaîné à une rame à des milliers de lieues de chez lui.

— Fais ce qu’il dit, postillonna Jael.

Maquin sourit. Au fil des années, il avait vu de nombreuses fois Jael harceler Kastell. Il avait toujours aux lèvres ce sourire irritant. Mais pas maintenant. C’était bon de constater qu’au final, il avait remporté cette victoire mineure.

Maintenant, une petite foule s’était rassemblée autour d’eux. Même certains des guerriers enchaînés le long du mur s’étaient relevés, tentant de voir la confrontation. Une partie d’entre eux encourageait Maquin ou se moquait de Jael.

Il y eut un mouvement dans la foule, des hommes bougeant pour laisser passer quelqu’un. C’était Lykos, le chef des guerriers débarqués des bateaux. Maquin avait entendu quelqu’un s’adresser à lui par son nom. Derrière lui s’avançait un guerrier mince et défiguré, ayant perdu une partie de son nez. Il menait un prisonnier au bout d’une chaîne. Orgull.

Son ami saignait de mille coupures, des plaies insignifiantes, son visage marbré et enflé. Il traînait les pieds derrière son geôlier, la tête basse.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Lykos à Jael.

— Je vais lui apprendre quelques petites choses, répondit-il, sa voix tremblante de fureur.

— Quelles choses ?

— Que je ne suis pas un lâche, et que je suis meilleur bretteur que lui.

— Il est enchaîné, répondit Lykos, et regarde-le : il est à deux doigts de s’écrouler. Si tu l’affrontes maintenant, tu ne prouveras rien. De plus, ce n’est pas à toi de le tuer. N’oublie pas qu’il est mon prisonnier ?

— Il m’a insulté. Je ne peux l’ignorer.

Lykos se renfrogna et se rapprocha de Maquin pour mieux l’étudier.

— Le désir de mort plane au-dessus de toi. Tu veux passer le Pont des Épées, je le lis dans tes yeux.

Maquin se contenta de lui rendre son regard.

— Il t’asticote, reprit Lykos avec un sourire. Il veut mourir et se sert de toi.

— Alors je lui accorderai ce qu’il souhaite, rétorqua Jael en s’avançant.

— Pas question, rétorqua Lykos d’une voix tranchante. Il est à moi, et je ne veux pas que tu le tues.

— Je suis le roi, rétorqua Jael.

— Pas encore.

Lykos se rapprocha de Jael pour lui chuchoter quelque chose. Maquin tendit l’oreille, mais n’entendit pas un mot. Mais il vit Jael changer d’expression – passer de la colère à la peur. Il se détourna.

— Sers-toi, je t’en fais cadeau.

— Fiche le camp, lâche, lança Maquin, voyant encore une occasion lui échapper.

Jael lui décocha ce sourire familier, si irritant.

— Par contre, Lykos, si tu veux mon avis, ne tarde pas trop à le tuer. Sinon, il risque de te porter malheur, comme à ses précédents maîtres.

— Je suis davantage que son maître, répondit Lykos, je suis son propriétaire.

Il tira un couteau de sa ceinture et se rapprocha de Maquin. Il saisit une poignée de ses cheveux, coupa une mèche et ouvrit la paume pour la montrer à son possesseur.

C’était sa tresse de guerrier.

— Tu es à moi, ma propriété. Tu n’es plus un guerrier.

Le gardien chargé d’Orgull se retourna et fit de même, coupant la tresse de guerrier de sa barbe. L’opération se répéta le long de la file de prisonniers.

— Bien, maintenant, faisons embarquer cette bande de bons à rien dans les bateaux, brailla Lykos en poussant Maquin. Il est temps de vous mettre au travail.

Les marins éclatèrent de rires gras.

En s’éloignant, Maquin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— On se reverra, lança-t-il à Jael.

— J’en doute.

Son rire poursuivit Maquin alors qu’il se traînait vers les vaisseaux noirs.

Chapitre cinquante-trois

CORBAN

Corban fixa Halion et sa sœur Coralen, qui lui rendit son regard.

Avant que quelqu’un pût prendre la parole, un cavalier approcha. Il était vieux, avec des cheveux poivre et sel cascadant sous un casque de métal. Corban se souvenait de lui, il l’avait vu à Badun en ce jour de la mi-hiver. Brenin avait invité les dirigeants de l’ouest – Owain, Rhin et Eremon – à son conseil pour assister à ce phénomène où la nuit dévorerait le jour, conformément à la prophétie. Cet homme était alors le représentant du roi Eremon. Rath. Il se laissa tomber de sa selle pour prendre Halion par les épaules.

— C’est bon de te revoir, petit salopard.

— Pareil, vieux grigou.

Un autre guerrier s’approcha, plus jeune, une cicatrice striant une orbite vide.

— Certains sont toujours en vie. Ils se sont enfuis dans les montagnes.

— Il faudra en parler, mais plus tard, dit Rath à Halion. Voyons si on peut rattraper ce porc avant qu’il n’atteigne Cambren.

Rath brailla des ordres alors qu’ils se lançaient sur la piste du géant, certains le suivant, d’autres restant sur place, se déplaçant au milieu des morts. La rousse, Coralen, ramassa son casque tombé au sol, y fourra ses cheveux et monta en selle pour suivre Rath.

Corban regarda la clairière, les corps contorsionnés jonchant le sol, hommes, géants et lupens mélangés. Brina s’accroupit auprès d’Heb et lui prit la main. Corban s’empressa d’aller la rejoindre. La guérisseuse le regarda avec des yeux injectés de sang. Corban aurait voulu dire quelque chose de réconfortant, mais rien ne pourrait soulager la douleur qu’il lisait en elle. Il posa la main sur la sienne.

Corban se souvenait de la façon dont Heb avait tenu tête au géant, l’avait défié.

— Je l’ai entendu lui lancer quelque chose en langue géant. Qu’est-ce qu’il a dit ?

— « Je ne m’enfuirai pas. »

— C’était quelqu’un de courageux. Bon et doux.

— C’était un vieil idiot, et maintenant, il est mort, chuchota Brina. Il m’a abandonnée.

Elle baissa la tête et pleura amèrement. Craf descendit des branches pour se poser près d’eux. Il fixa Brina et Heb, la tête inclinée sur le côté, puis se dirigea vers celle-ci et frotta son bec contre sa peau.

Maintenant, Gwenith s’était levée, et Gar lui donnait de l’eau à petites gorgées. Corban alla la serrer contre son cœur.

— Je t’ai crue morte, dit-il, les larmes lui piquant à nouveau les yeux.

Elle eut un faible sourire.

— On ne se débarrasse pas de moi si facilement.

Edana était assise entre Marrock et Vonn, qui se tenait adossé à un arbre, le visage blême, enserrant sa cheville cassée. Marrock avait les bras posés sur ses genoux, du sang souillant le pansement autour de son poignet.

Corban passa de l’un à l’autre, examinant leurs blessures, récupérant pansements et onguents de la réserve apparemment inépuisable de Brina. Finalement, il alla voir Foudre. Elle était couverte de nouvelles plaies, tout son corps zébré de traces de crocs ou de griffes. Heureusement, toutes étaient superficielles, peu profondes, rien qui ne puisse guérir facilement pour peu qu’on les nettoie régulièrement.

— Tu es si brave, murmura-t-il en versant de l’eau sur les blessures.

Elle le toucha de son museau et lui lécha la joue.

Farrell se tenait devant le corps de son Pa, gisant là où il l’avait déposé, en bordure de la clairière.

— Je vais édifier un cairn ici même, dit-il.

— Je t’aiderai, proposa Corban.

— Comme nous tous, renchérit Brina.

Ils disposèrent Heb et Anwarth l’un à côté de l’autre, puis ceux encore valides entreprirent de rassembler des pierres et des rochers.

Lorsqu’on déposa les dernières sur le cairn, un bruit attira l’attention de Corban, entre un grattement et un bruissement. Les oreilles en avant, Foudre regarda dans la direction d’un tas de chiffons posé sur le sol. Il y avait quelque chose en dessous qui bougeait faiblement.

L’oiseau, se rappela Corban. Brina l’avait mis sous sa cape. Il a dû se libérer durant la bataille. Il défit précautionneusement le paquet. Un corbeau noir ébouriffé lui rendit son regard. Il battit des ailes, ou plutôt essaya, l’une d’entre elles étant inerte, et piailla de douleur.

Corban tendit la main, que l’animal piqua de la pointe de son bec. Une goutte de sang naquit et Foudre gronda.

Le corbeau se tortilla pour se mettre sur ses pattes et s’éloigna de la lupen, mais Dath et Farrell l’aidèrent à le maîtriser.

— Craf, tu connais ce corbeau ? lança Farrell.

— Corneille, croassa l’interpellé d’un air outragé.

Craf s’avança et les deux oiseaux se regardèrent en silence pendant un moment, puis le nouveau venu sautilla vers le corbeau et se mit à l’asticoter de son bec. Craf piailla en battant des ailes, faisant tomber l’autre.

— Arrête tout de suite, cria Edana qui les avait rejoints.

Elle bondit pour clouer la corneille au sol, le prenant par les ailes.

— Lâche-moi lâche-moi lâche-moi, grinça l’oiseau, faisant rire Vonn.

— Pourquoi, pour que tu puisses attaquer Craf à nouveau ? Pas question. Mais si tu essaies de me donner un coup de bec, je te tords le cou.

La corneille cessa alors de se débattre.

— Voilà qui est mieux. De toute évidence, tu ne peux pas repartir – regarde ton aile. Ça doit faire mal. Je veux bien t’aider, mais uniquement si tu te tiens tranquille. Pas question que tu m’attaques, moi ou mes compagnons, Craf compris.

L’oiseau lui jeta un regard noir.

— Alors, que choisis-tu ? Vais-je te soigner ou vas-tu nous agresser à nouveau, auquel cas je te tords le cou ?

— Elle est bien en train de raisonner un corbeau ? chuchota Dath, incrédule.

— C’est une corneille, répondit Corban. Et oui, il semblerait.

— À toi de voir, reprit Edana, reposant l’oiseau par terre.

Il resta immobile, fixant toujours Edana, puis baissa la tête.

— Pardon, marmonna-t-il.

— Voilà qui est mieux, déclara-t-elle, se mettant à soigner l’aile blessée.

Un bruit de sabots se fit entendre. Des cavaliers apparurent entre les arbres. Rath et ses guerriers qui étaient partis sur la piste des géants survivants.

— Vous les avez rattrapés ? demanda Halion.

— Non. Maintenant, il y a longtemps qu’ils sont en Cambren. On aurait volontiers continué la traque, mais on a vu des patrouilles d’hommes de Rhin dans les montagnes et sur la Chaussée des Géants. Quelque chose les a dérangés.

— Nous, sans doute, remarqua Camlin.

— Eh bien, il est grand temps qu’on ait notre petite discussion, affirma Rath, descendant de sa selle pour se diriger vers Halion.

Ses hommes le suivirent. Les deux compagnies se rassemblèrent, à écouter l’entretien entre les deux hommes.

Halion leur parla de la chute de Dun Carreg et de leur évasion par la mer, de comment ils avaient débarqué en Cambren et du combat qui les avait amenés ici. Durant son discours, Edana se leva pour aller se tenir à ses côtés. Lorsqu’il eut terminé, le silence retomba sur la clairière.

— Je croyais bien vous avoir reconnue sous cette crasse, finit par dire Rath. Mademoiselle.

Il inclina la tête et lui fit un baisemain.

Il n’a pas l’air habitué à ce genre de démonstrations, se dit Corban. Edana avait l’air de penser la même chose, un mince sourire planant sur ses lèvres.

— Je vais vous escorter jusqu’à Dun Taras et Eremon, reprit-il. Soyez sûre que vous êtes désormais hors de danger.

Pour l’instant, pensa Corban.

— Vous avez entendu, les gars ? On a une reine parmi nous. Témoignez-lui le respect qui lui est dû.

Rath s’inclina à nouveau devant Edana, suivi par sa compagnie, certains l’acclamant. Tous sauf Coralen qui resta droite comme un I, l’air soucieux.

— Bienvenue chez toi, Halion. Ton Pa sera content de te voir.

— Tu crois ?

— Eh bien, on ne va pas tarder à le savoir. Moi, en tout cas, je m’en réjouis.

— Et moi aussi, dit Coralen en lui souriant.

Ils se rassemblèrent autour du cairn d’Heb et Anwarth. Edana prononça quelques mots au-dessus des pierres, des larmes striant ses joues. Farrell se tenait juste derrière elle, la tête basse.

Il vient de perdre son Pa.

Il se souvint de la douleur tordant ses entrailles, comme un faible écho, et toute sa compassion alla à son ami. Sont-ils les dernières victimes ? Est-on vraiment hors de danger ? Il espérait bien que oui – il avait perdu le compte de tous ceux qui étaient morts depuis leur évasion de Dun Carreg. Et maintenant, en regardant le cairn sous lequel reposaient Heb et Anwarth, il se sentait… en fait, il ne sentait rien. D’aussi longtemps qu’il puisse se souvenir, il avait toujours apprécié Heb, dont les récits lui semblaient magiques, mais durant leur périple, il avait fini par se soucier de ce vieil homme, à voir en lui un mentor et un ami. Et pourtant, les larmes ne venaient toujours pas.

Est-ce que tous ces morts, tous ces meurtres m’ont rendu insensible ? Une idée bien dérangeante. Il se souvenait de son ami Dylan, assassiné, son cadavre brûlé, et des océans de larmes qu’il avait versés. Puis la terrible douleur à la mort de son Pa, et tant d’autres depuis la chute de Dun Carreg. La vie était si fragile et lui-même ne s’était pas contenté de voir succomber les autres en tant que témoin, il avait tué de ses mains. Cette idée l’ébranla. Que suis-je en train de devenir ? Il scruta les visages de ses compagnons, tous plongés dans leurs propres pensées, la voix d’Edana comme brouillée.

Son regard s’arrêta sur Brina qui lui parut soudain plus âgée, plus frêle qu’il ne l’avait remarqué précédemment. Ses tourments se lisaient sur son visage. Enfin, il sentit la douleur lui mordre les entrailles, une compassion pour cette vieille dame revêche, à la langue verte, qu’il avait fini par apprécier. Il ressentit le besoin d’aller se tenir à côté d’elle, de lui prendre la main ou autre marque de soutien, mais le silence qui planait sur l’assistance avait quelque chose de presque physique, une pureté propre, si bien qu’il resta où il était. Une larme dégoulina le long de sa joue.

Lorsqu’Edana eut fini de parler, les hommes de Rath amenèrent leurs chevaux. Rath et deux autres guerriers – celui avec une cicatrice à la place de l’œil, Baird, il fallait croire, puisque quelqu’un l’avait appelé ainsi – laissèrent leurs montures à Edana, Brina et Gwenith. Craf se percha sur la selle de Brina, la corneille sur celle d’Edana, son aile portant désormais un pansement improvisé.

Coralen fit pivoter son cheval et se dirigea vers Halion.

— Où est Conall ? Pourquoi est-il resté en Ardan ? Vous ne vous êtes pas encore disputés ?

— Il est tombé au combat, répondit Halion.

C’était un traître, il a tué Cywen, pensa Corban.

Coralen prit un air horrifié.

— Je croyais qu’il était indestructible, qu’il ne mourrait jamais.

— Il faut croire que non, remarqua Rath tout proche.

— Comment… A-t-il eu une belle mort ? insista Coralen d’une voix légèrement tremblante.

— Non, répondit une autre voix, celle de sa Man.

— Pas maintenant, je t’en prie, rabroua Halion.

— Que veux-tu dire par là ? rétorqua Coralen.

— C’est compliqué, répondit Halion. Je t’expliquerai une autre fois.

— Non. Maintenant. (Coralen s’approcha de Gwenith.) N’est-ce pas ?

Gar s’interposa entre les deux.

— Laisse-la, ma fille.

— Ne me dis pas ce que je dois faire. Et d’abord, qui es-tu ?

Elle a le sale caractère de son frère, pensa Corban, voyant ses joues s’empourprer.

Foudre gronda. Coralen lui jeta un coup d’œil.

— Hal, qui sont ces gens avec qui tu voyages ? Des amis des oiseaux et des dompteurs de lupens ?

— Elle n’est pas domestiquée, remarqua Corban.

— Elle ferait une bonne cape de fourrure qui me tiendrait chaud en hiver.

Corban sentit monter la colère.

— Ça suffit, ma fille, dit Rath en se rapprochant.

— Mais…

— Suffit, Cora. Partons.

Il la toisa, attendant que le feu dans ses yeux s’éteigne. Elle tira sur ses rênes et s’en alla.

— Tu me parleras bientôt de Conall, dit Rath à Halion, et ce n’était pas une question.

— Je n’y manquerai pas.

— Par contre, remarqua Rath, regardant Foudre et les deux oiseaux noirs posés sur des selles, elle n’a pas tort. Tu as de drôles de fréquentations. Mon garçon, ta lupen ne va pas dévorer mes hommes, j’espère ?

— Certainement pas, répondit-il.

Sa colère rôdait toujours en lui, quoique sans véritable cible maintenant que Coralen s’en était allée. Il inspira profondément avant de reprendre :

— Elle s’appelle Foudre. Et non, elle ne fera aucun mal à vos hommes tant qu’ils ne cherchent pas à nous nuire. Nous sommes sa meute, et elle est très protectrice.

— Je m’en rappellerai, acquiesça Rath.

D’un claquement de langue, il appela Foudre. Une bonne cape, en effet. Il regarda la clairière, le cairn en son centre, le sol jonché de cadavre de lupens et de géants. Ses yeux se posèrent sur le corps d’un fauve, à la fourrure sombre, aux griffes acérées. Il se rappela l’attaque nocturne à laquelle ils avaient participé, Foudre et lui. Une bonne cape. Les graines d’une idée commençaient à germer dans son esprit.

— Allez, bouge, dit Rath.

— Un instant, répondit Corban, repartant vers la clairière.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Camlin, toujours vigilant.

— Juste une idée, qui nécessitera peut-être un coup de main.

Il tira le couteau passé à sa ceinture en s’agenouillant près du lupen mort.

Chapitre cinquante-quatre

VERADIS

Veradis se concentra sur les trois lames de ses adversaires, son corps se déplaçant automatiquement pour se défendre et attaquer. Il effectua un long mouvement latéral pour parer deux coups en même temps, puis pivota subitement avant de frapper de son épée d’entraînement les côtes d’un guerrier, enchaînant aussitôt sur son poignet, le faisant lâcher son arme. Puis il ne resta plus que Bos. Veradis l’attaqua sans relâche, chaque coup succédant au précédent, propre, mesuré et mortel, jusqu’à ce que son adversaire ne trébuche et tombe. Aussitôt, la lame de Veradis se posa sur sa gorge.

— C’est bon, t’as gagné, convint de bonne grâce Bos.

Il tendit la main pour que Veradis l’aide à se relever.

— Je crois que tu as été plus rapide, dit-il, essuyant la sueur de son crâne chauve

Il agita la main à l’adresse des autres gardes des Aigles que Veradis avait appelés pour leur joute, tous deux s’occupant de leurs bleus sur les poignets ou les côtes.

— J’en ai bien besoin, répondit Veradis.

Il savait avoir remporté ses derniers combats, mais il y avait quelque chose qui ne lui plaisait pas, et une voix à l’arrière de sa tête lui disait de s’améliorer, de se tenir prêt à tout. Pourquoi, ça, il l’ignorait, mais il avait appris à l’écouter. Peut-être était-ce simplement toute la politique à laquelle il avait été confronté ces derniers jours, ce qui le mettait toujours mal à l’aise, ou l’échange de coups entre Conall et Morcant. Il était évident qu’ils étaient des maîtres escrimeurs, tous les deux. Dans ce pays, tout évoluait si vite qu’il ne fallait pas avoir une grande imagination pour conclure qu’un jour, il devrait affronter l’un ou l’autre, ou quelqu’un de tout aussi doué, à la Cour des Épées. Et ce jour-là, il devrait être à la hauteur.

Il était presque au sommet de la colline où ils campaient depuis la bataille, il y avait maintenant deux jours. Il était tôt, et l’odeur salée et tranchante de la mer dérivait sur une brise mordante. Il y avait une certaine fraîcheur dans l’air, les premiers signes du retrait de l’été, l’automne s’affirmant peu à peu. Dans la vallée au pied de la colline, le seul signe de vie était les Jehars rassemblés pour s’entraîner à leur danse de l’épée. Durant leur voyage depuis la forêt de Forn, ç’avait été un spectacle impressionnant, lorsqu’ils avaient été plusieurs centaines à pratiquer leur danse de l’épée chaque matin. Maintenant, plus de deux mille guerriers se tenaient en rangs bien ordonnés, effectuant les mêmes gestes à l’unisson avec une synchronisation parfaite. Un spectacle d’une grande force. Ça me donnerait presque envie de les rejoindre…

Aujourd’hui, le camp dans la vallée était moins important, une bonne partie de l’armée de Rhin étant partie le jour d’avant avec la tâche de maintenir l’ordre en Narvon. Veradis les avait regardés s’en aller, quelques milliers d’hommes disparaissant à l’horizon. Curieux de penser que, de tous les visages de ces guerriers, c’était celui de Braith qui restait dans sa mémoire. Il était parti avant le gros des troupes de Rhin, à la tête d’un groupe d’éclaireurs en mission de reconnaissance, accompagné d’une meute de chiens et d’une vingtaine d’hommes à l’air dur.

— Qu’est-ce qu’il y a de prévu ? demanda Bos en venant se tenir aux côtés de Veradis.

— Aujourd’hui, on lève le camp, on retourne à Dun Carreg, on passe quelques jours sur un bateau et on aide la reine Rhin à conquérir encore plus de terres.

— On commence à s’y habituer, remarqua-t-il. Prendre des terres au nom des autres.

— Oui-da. Mais ça convient à Nathair. Et puis, on est juste des soldats. On va là où on nous dit d’aller.

— C’est tout nous.

— Mais avant de partir, on va faire faire un peu d’exercice aux gars. Assure-toi qu’ils sont bien sur le terrain. Je te rejoins dans un instant.

Veradis ne voulait pas que sa compagnie rate un seul entraînement au barrage de boucliers. Après leur entretien avec Nathair et Rhin, il était sûr qu’ils verraient bientôt de nouveaux combats. Veradis partit vers les tentes miteuses qui avaient poussé en bordure du camp de sa compagnie, abritant tous ceux qui allaient main dans la main avec une armée en campagne. Des épouses, des amantes et des amants, des enfants, des forgerons, des armuriers, des brasseurs, des prostituées : la caravane de ceux qui gagnaient leur vie grâce aux militaires. Il se fraya un chemin entre les tentes, au milieu des lignes à linge et des chemins improvisés jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait. C’est la chaleur qui le frappa en premier. Un grand homme sec maniait un soufflet, chaque poussée faisant jaillir et craquer des flammes. Il le regarda s’affairer pendant un moment.

— Et voilà, dit le forgeron en voyant Veradis, lui jetant une paire de bottes. Est-ce qu’elles te vont ?

Veradis en inspecta une attentivement. De longues bandes de métal, assez minces pour en limiter le poids mais assez solides pour faire riper une lame, étaient cousues sur l’avant de la botte, formant un demi-cercle.

— Il me semble que ça ira, conclut-il.

Cela faisait un certain temps déjà que les blessures aux jambes de ses guerriers tombés au champ d’honneur le dérangeaient, et ça semblait être la solution la plus évidente.

— Il m’en faut deux mille paires.

Le forgeron ouvrit de grands yeux.

— Ça fait pas mal de bottes et de métal. (Il y réfléchit un instant en silence.) Tu fournis les bottes, et pour un prix correct, je trouve le métal.

Ça ne devra pas être un problème. Les guerriers d’Owain qu’on a massacrés étaient bien chaussés.

— Combien de temps cela te prendra-t-il ? demanda Veradis. Il me les faut pour dans dix jours.

***

Veradis retourna à la tente de Nathair. Maintenant, cela faisait deux jours qu’ils étaient sur la route et Dun Carreg était une petite tache sur l’horizon. Il se sentait lent, fatigué ; son sommeil avait été hanté de rêves. Plus précisément d’un rêve. Car c’était toujours le même, où feu le roi Mandros le toisait d’un regard noir. Meurtrier, l’avait-il accusé.

Ce n’était pas un meurtre.

Et toujours ces allégations envers Nathair, prétendant que c’était lui l’assassin d’Aquilus. Il se frotta les yeux.

La tente de Nathair se trouvait à l’abri d’une crique bordée de bois dans la direction des écuries et de l’enclos érigé pour le draig de Nathair. Mais pas assez près pour subir son odeur pestilentielle, Elyon soit loué.

Comme il était tôt, il ne s’étonna pas de trouver la tente déserte, bien que deux Jehars montassent la garde devant son entrée.

— Où est le roi ? demanda Veradis, mais sans obtenir de réponse.

Il se mit à faire les cent pas en se demandant où pouvait bien se trouver Nathair lorsque le seigneur de Ténébral apparut, Sumur à quelques pas derrière lui.

— Vous êtes levé tôt, remarqua Veradis alors qu’il le faisait entrer sous sa tente.

Nathair se contenta de grogner quelque chose d’inintelligible.

— C’est important ? reprit le guerrier.

— Oui.

Veradis lui lança un regard interrogateur.

— Je reviens de la tente de Rhin, expliqua le jeune roi.

— Pour vous convoquer ainsi à l’aube, ce doit être pour affaires pressantes.

Nathair fixa son soldat. Il avait l’air gêné.

— En fait, je suis resté toute la nuit sous sa tente.

— Oh.

Le silence retomba. C’est dégoûtant.

— Nous fêtions notre alliance, reprit Nathair en se frottant les yeux. Et ce qui devait arriver arriva. Elle peut être extrêmement persuasive.

— Vous n’avez pas de comptes à me rendre, s’empressa de dire Veradis.

Rougissant, Nathair leva les yeux.

— Je ne boirai plus jamais de cet hydromel. Je ne l’apprécie même pas plus que ça.

— Peu importe. Comme vous aimez le dire, c’était pour le plus grand bien de tous.

Nathair eut un rire qui parut un peu penaud aux oreilles de Veradis.

— Pourquoi voulais-tu me voir ? demanda-t-il.

— Pour vous parler de ce qui me trotte dans la tête.

— Alors assieds-toi. (Nathair s’assit et lui montra une chaise.) Qu’est-ce qui te tracasse ?

Maintenant qu’il était au pied du mur, Veradis ne savait trop comment s’exprimer. Il n’y avait rien qu’il puisse pointer du doigt, plutôt un sentiment général, un sombre présage qui le hantait depuis la bataille de la forêt de Forn.

— Je suis inquiet, commença-t-il.

— Continue.

Veradis regarda Sumur, ombre silencieuse derrière l’épaule de Nathair.

— Sumur, attends-nous dehors.

Le guerrier ne bougea pas.

— Veradis est mon plus vieil ami, mon compagnon le plus fidèle. J’ai plus de chances d’être assassiné par ma propre mère que de le voir se retourner contre moi. Je t’en prie, laisse-nous.

Sumur obéit sans rechigner, jetant un seul coup d’œil à Veradis.

— On peut lui faire confiance, reprit Nathair, mais parfois, j’ai la nostalgie du passé, avant que mon père…

Il ne finit pas sa phrase, touchant la dent de draig accrochée à son cou. Veradis caressa instinctivement celle enchâssée dans la poignée de son épée.

— Oui-da, acquiesça-t-il. Tout semblait alors plus simple. Vous, moi, votre compagnie et une noble cause.

— Nous défendons toujours une noble cause, Veradis.

— Je le sais, là-dedans. (Il se tapota le front.) Mais parfois, j’ai du mal à le ressentir.

— Continue.

— À Forn, il s’est passé des choses. Calidus. Des trahisons. Ce que vous et moi aurions un jour qualifié de méfaits. Déshonorants.

— Tu parles de Romar ?

— En partie.

— Il se préparait à entrer en conflit avec moi. Devenir mon ennemi. Durant la guerre à venir, les autres royaumes se joindront ou s’opposeront à moi. Il n’y aura pas de juste milieu. (Il lui jeta un regard inquisiteur.) Sais-tu ce qui s’est passé dans les catacombes sous Haldis ?

— Seulement que Romar y est entré et n’en est jamais ressorti. Et que Calidus et Alcyon y ont joué un rôle.

Et que mon ami Kastell y est resté. Il se souvenait de ce que lui avait dit Maquin. Choisis bien ton côté.

— Je vois. Calidus m’a dit que Romar s’est emparé de la hache en Pierre des Étoiles et a refusé de la rendre. Il aurait pu s’en servir contre moi, et nous avons tous les deux entendu parler de son pouvoir. On ne pouvait le laisser faire.

Veradis eut un soupir. Mais ça ne légitime pas sa mort pour autant.

— Tu as encore des choses à dire.

Ce n’était pas une question.

— Jael. Je ne l’aime pas. Vous m’avez conseillé de laisser Calidus s’occuper de la politique, ce que je ne demande qu’à faire, croyez-moi…

— Mais ?

— Son choix d’alliés…

Il secoua la tête.

Nathair se radossa à sa chaise en hochant la tête. Son visage changea alors d’expression, laissant apercevoir ce qu’était l’ami de Veradis avant que le poids des prophéties et des responsabilités ne pèse sur ses épaules.

— Je suis d’accord avec toi. J’ai beaucoup repensé à ces questions, et bien d’autres, pendant plus de nuits que je n’en pourrais compter. Mais à chaque fois, j’en revenais au même point : Calidus est un des Ben-Elims, un serviteur d’Elyon. Nous l’avons vu de nos yeux se transformer. Un spectacle que je n’oublierai jamais. Il y a d’autres arguments plutôt convaincants – mon alliance reste fragile et pour l’instant, je n’ai pas le pouvoir de forger un empire. J’espère que cela va changer, mais en attendant, l’avenir de l’alliance est dans la politique, et celle-ci nécessite des compromis. Moi non plus, je n’aime pas Jael, je n’apprécie pas certaines choses qu’il a fallu faire au nom de ma cause, mais c’était pour le plus grand bien de tous.

Le plus grand bien de tous. Combien de fois me suis-je répété cette phrase ?

Nathair se tut et sourit.

— À ton expression, je peux deviner que tu as les mêmes doutes. Et il y aurait effectivement de quoi se ronger les sangs si Calidus n’était pas de notre côté. N’oublie pas ce que nous avons vu à Telassar, ce dont nous fûmes témoins. C’est un serviteur d’Elyon. C’est ce souvenir qui renforce ma détermination, qui maintient mon cap. Qu’il en soit de même pour toi.

Il se souvenait très bien de la stupéfaction mêlée d’admiration qu’il avait ressentie en voyant Calidus se transformer, ce vieillard frêle devenant un guerrier ailé.

— Ça l’est. C’est juste que…

— Je sais. La guerre fait peser un grand poids sur nos épaules, Veradis. Les vies que nous avons interrompues ou fait interrompre sur notre ordre afin de faire avancer notre cause. Les choix que nous avons faits.

Veradis n’avait rien à répondre à ça. Ses pensées tournoyaient follement dans sa tête.

Nathair se pencha en avant pour prendre son poignet.

— Merci, mon ami.

— Pourquoi ?

— Pour ton honnêteté. Il n’y a personne en ce monde à qui je puisse parler aussi librement qu’à toi. Ça aide, non ? Ça permet de cristalliser les problèmes et les solutions.

— Oui-da.

En effet, discuter à Nathair lui avait fait le plus grand bien. Découvrir que son ami partageait ses doutes et ses inquiétudes soulageait les sombres pressentiments qui l’assaillaient depuis quelque temps.

— Ainsi, continuons notre guerre, assurés que notre cause est juste et nos buts essentiels.

— Oui-da, allons de l’avant.

***

Veradis se tenait sur un toit de bardeaux dominant la baie de Dun Carreg. On avait presque fini de charger les bateaux de transport des Vin Thaluns, plus de trois mille guerriers se massant sur les ponts. Comme il n’y avait pas assez de place pour tous les emmener en une seule fois, ils devraient faire un deuxième voyage. Ça ne prendrait pas bien longtemps : un jour en mer jusqu’aux rivages de Cambren, un jour pour débarquer et un jour pour revenir. Cela resterait plus rapide que de faire le voyage par la route.

On l’appela : à son tour de monter à bord. La plupart de ses hommes avaient déjà embarqué, et seule une poignée se tenait à ses côtés. Ils se dirigèrent vers la plage, puis le long d’une jetée de bois vers une grande rampe d’embarquement, ses bottes neuves résonnant sur les planches. Il lui faudrait un temps d’adaptation et ses hommes grommelaient déjà, mais ces bottes renforcées sauveraient des vies. Bos marchait derrière lui, à côté d’un des guerriers d’Evnis, un jeune gars de Dun Carreg du nom de Rafe. Calidus avait demandé à Evnis de lui prêter quelqu’un qui pourrait reconnaître ce Corban s’ils tombaient sur lui. Cywen se trouvait également à ses côtés, les mains liées. De toute évidence, ces deux-là étaient loin d’être les meilleurs amis du monde. Au moins, elle n’avait pas encore tenté de le tuer. Ou quelqu’un d’autre.

Peut-être parce qu’en échange de sa bonne conduite, Veradis lui avait offert ce cheval, maintenant guéri, qui semblait avoir tant d’importance pour elle. Il lui avait même promis de l’emmener avec eux à Cambren. Ce ne serait pas un grand fardeau, et elle aurait besoin d’une monture. Lorsqu’il le lui avait proposé, elle lui avait même souri. En échange, il lui avait juste demandé d’arrêter ses tentatives d’évasion. Elle en avait fait quatre rien que durant le premier jour et la première nuit suivant la défaite d’Owain. C’était fatigant de toujours devoir garder un œil sur elle ou de s’assurer qu’elle soit sous la garde de quelqu’un d’assez futé pour ne pas se laisser prendre à ses tours. Sa bonne humeur s’était prolongée jusqu’à ce matin, lorsqu’elle avait découvert que Morcant était resté en Ardan en tant que chef de bataille d’Evnis. Maintenant, elle faisait la tête, inventant sans doute mille moyens imaginatifs de forer d’autres trous dans la couenne de l’ancienne première lame.

— Ça n’arrivera pas, lui avait dit Veradis alors qu’ils montaient la rampe. Tu devrais passer à autre chose.

Elle sut tout de suite de quoi il parlait.

— Il a tué l’homme à qui je devais joindre ma main. Je ne l’oublierai jamais.

Veradis voulait bien le croire. Heureusement que je n’ai rien fait pour m’attirer sa colère, pensa-t-il. J’aurais du mal à dormir la nuit.

Ils se tinrent devant le bastingage pour voir la flotte manœuvrer lentement pour sortir de la baie, des rangées de rames s’enfonçant dans les eaux. Veradis aperçut Rhin sur la crête où il s’était tenu il y avait peu, Conall à ses côtés, Evnis et Morcant un peu plus loin.

Au revoir, Ardan, pensa-t-il, se tournant délibérément pour regarder en avant, à travers les rangs de marins, les mâts et les cordes pour distinguer le large au-delà de la baie.

Et maintenant, en avant vers Cambren, pour verser encore plus de sang au nom du bien, pour aller jusqu’au bout de mon destin en tant qu’homme de confiance de l’Étoile Vive d’Elyon.

Chapitre cinquante-cinq

FIDELE

Fidele suivit Ektor au bas des escaliers, la lueur des torches dansant sur sa calvitie. Il la guida dans les entrailles de la tour de Ripa jusqu’à la bibliothèque située au plus profond de ses fondations. Le silence qui planait dans ces souterrains était lourd, presque étouffant au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient sous la terre, seuls le crépitement des torches et le bruit de leurs pas – et surtout ceux d’Orcus juste derrière elle – dérangeant ce sépulcre.

Finalement, Ektor s’arrêta devant une porte, farfouilla dans un trousseau de clés et la fit entrer.

Il faisait noir dans la pièce. Tandis qu’Ektor ouvrait une lanterne pour allumer des bougies, Fidele aperçut les contours d’un lit, d’une table et de quelques chaises éparses.

Alors que la lumière des chandelles éclairait peu à peu les lieux, Fidele faillit hoqueter de surprise. La première moitié de la pièce était un taudis, avec des draps étalés par terre, des fruits moisis et des assiettes de nourriture à moitié vides. Au-delà s’étendaient des merveilles. La bibliothèque, comme l’appelait Ektor, était un immense mur incurvé où étaient creusées des milliers d’alcôves de plus en plus distinctes alors qu’Ektor continuait d’allumer des bougies. Des rangées entières tapissaient la salle, tapies dans les ombres, seuls les rouleaux de parchemin saillant des trous ronds où on les avait rangés.

Une vision vraiment impressionnante. Elle avait attendu ce moment avec impatience, depuis que Lamar et Ektor avait parlé de ce lieu durant leur conseil, mais une série interminable de tâches avait accaparé ses journées, essentiellement consacrées à faire fermer les arènes des Vin Thaluns. Elle était restée à Ripa plus longtemps qu’elle n’en avait eu l’intention. En vérité, elle s’y plaisait bien. L’air marin y avait une fraîcheur qui ne se retrouvait pas à Jerolin, et rentrer chez elle signifiait retrouver le poids des souvenirs douloureux. Mais elle ne pouvait retarder ce moment indéfiniment.

— Venez vous asseoir, dit Ektor, tirant une chaise en balayant les débris jonchant la table.

— Tu habites là ? demanda Fidele, tentant de ne pas montrer sa répugnance.

— Oui, répondit-il, la regardant comme si cette question avait quelque chose d’incongru. Sinon, j’aurais passé la moitié de ma vie à entrer et sortir de cette pièce.

— Bien sûr. Donc, tu crois qu’on peut y trouver des indices relatifs à la Guerre des Dieux et à Meical en particulier ?

— En effet, répondit-il, soudain agité. (Il se précipita sur une des échelles et l’escalada, brandissant une lanterne d’une main.) Bien sûr, il faut garder en mémoire que tous ces textes ont été écrits par les Kurgans et sont donc forcément d’une objectivité douteuse. Quoique partiaux, ils contiennent néanmoins une bonne part de vérité.

— Les Kurgans étaient le clan de géants qui habitaient sur ces terres ?

— Oui, répondit machinalement Ektor, un des cinq clans à avoir survécu au Fléau. Lorsque les Exilés, nos ancêtres, se sont échoués sur ces rives, cinq clans de géants étaient encore au pouvoir. Les Kurgans ici, au sud, les Jotuns au nord, les Benothis à l’ouest, les Shekams à l’est et les Hunens dans les régions du centre, là où se trouvent aujourd’hui Helveth, Carnutan et Forn.

Ektor revint avec une masse de parchemins dans les bras. Le premier qu’il déroula était une carte.

— Vous voyez, Ripa se trouve là, et les Kurgans dominaient toute cette région.

Il traça une ligne de la pointe du doigt.

Fidele acquiesça, intriguée, voyant sur la carte Ripa, Jerolin, la forêt de Forn, d’autres noms qu’elle connaissait et bien d’autres qui lui étaient inconnus.

— Les Kurgans ont longuement détaillé leur propre histoire. Cette pièce contient l’essentiel de leurs récits, la plupart rédigés après le Fléau, racontant les guerres des clans et leur vie quotidienne. Nombre d’entre eux vous paraîtraient d’un ennui mortel.

— Je veux bien le croire. As-tu lu tous ces parchemins ?

— Oui, au moins une fois. Mais il y en a tant que j’en ai oublié certains. Retrouver tous ceux qu’il me faut peut prendre un certain temps. Je me souviens d’un parchemin en particulier, que j’ai cru plus philosophique qu’historique à l’époque où je l’ai lu, mais maintenant…

— Eh bien, autant commencer par ce que nous avons sous la main, non ?

— Oui, oui. (Il farfouilla dans sa masse de documents avant de s’arrêter sur l’un d’entre eux.) Ce n’est pas celui dont je parlais, mais je suis sûr que… (Il l’ouvrit, en parcourut l’écriture archaïque, puis s’arrêta.) Voilà. Une référence à Halvor. C’est le géant que vous avez cité et dont Nathair a évoqué le nom lorsqu’il est venu ici, celui qui a écrit votre prophétie. Nous avons rebâti la ville de Balara, mais perdu Taur et Haldis. Maintenant, elles sont entre les mains des Hunens, et Drassil, bien qu’ils ne la trouveront jamais, pas si Halvor a dit la vérité. Je crois qu’il parle des disputes frontalières entre les Hunens et les Kurgans. Halvor est cité plusieurs fois dans leurs textes historiques, parfois sous son surnom de la Voix. Apparemment, c’était le conseiller de Skald, le premier roi des géants. D’une façon ou d’une autre, ce Halvor a survécu au Fléau pour échouer à Drassil, la ville des géants censée se trouver au cœur de la forêt de Forn.

— Conseiller du premier roi des géants et encore vivant après le Fléau, remarqua Fidele. Ça fait une vie bien longue. C’est là le plus difficile, discerner où s’arrêtent les légendes et où commence la réalité. Je crois qu’on a beaucoup parlé d’Asroth, d’Elyon et de la Guerre des Dieux, et j’en ai trop vu pour ne pas y croire. Mais certaines choses décrites… ça ne peut pas être vrai, non ?

— Les géants parlent souvent de longue vie, répondit Ektor avec un enthousiasme aussi soudain que rare. S’il faut en croire leurs récits, fut un temps où tout ce qui vivait sur cette terre, y compris les géants et les humains, avait le don d’immortalité jusqu’à ce qu’Elyon ne nous en prive en guise de châtiment après le premier meurtre, celui de Skald, le roi des géants, tué par Dagda, son frère. Mais même après ça, de nombreuses références parlent de gens, surtout des géants, qui ont vécu incroyablement longtemps. Nemain se trouve quelque part par là.

Il passa le pouce le long du parchemin. Le silence se prolongea jusqu’à ce que Fidele perde patience.

— Si tu t’en souviens assez bien, tu n’as pas besoin de trouver toutes les références.

— Alors d’accord, répondit Ektor en reposant les parchemins. Dans les derniers, rédigés – d’après mes déductions – peu avant l’arrivée sur ces terres des Exilés, on parle de Nemain, la reine des Benothis, le clan de géants qui dominait l’ouest jusqu’à ce que nous ne venions leur prendre leurs terres, bien que ce qui reste d’eux se soit réfugié loin au nord-est.

— Qu’en dit-on ?

— Nemain était l’épouse de Skald, le premier roi. On ne peut trop se fier aux références temporelles citées, mais on peut néanmoins présumer que tout ceci se passait il y a plus de deux mille ans.

— Alors ce doit être une autre Nemain que celle qui règne aujourd’hui. Un titre honorifique, peut-être ?

— Ce n’est pas dans les habitudes des géants. Ils ne prendraient jamais le nom de quelqu’un d’autre, ils auraient trop peur de s’attirer sa malédiction.

— Mais c’est impossible qu’elle ait survécu si longtemps.

— On pourrait le croire, acquiesça Ektor.

— Ou alors ce doit être une erreur dans les parchemins, affirma Fidele.

— Les incohérences sont remarquablement rares dans les textes historiques des géants. Ils étaient très à cheval sur ce point.

Il se tut, scrutant Fidele comme s’il se demandait si elle était capable de le comprendre.

Ou digne de l’écouter, pensa-t-elle.

Il hocha la tête et reprit la parole.

— Mais si nous devons fouiller les mystères de notre passé et considérer que ce que nous prenions pour des contes de fées ou au moins des exagérations pourraient peut-être – en fait probablement – être vraies, alors nous devons penser aux Sept Trésors.

— Oui, Aquilus m’en a parlé, opina-t-elle, cherchant à se souvenir des détails de leur conversation. Certains d’entre eux sont des armes, non ?

— C’est exact, fit Ektor, souriant aux anges comme un tuteur devant son élève préféré.

— Aquilus a parlé de tenter de les retrouver pour s’en servir durant la Guerre des Dieux. Il en a chargé Meical.

— Ah, il reste à découvrir si c’est une bonne ou une mauvaise chose. Mais les Trésors, oui. D’une certaine façon, je pense qu’ils ont tous servi d’armes, même si ce n’était pas leur utilisation première. D’après les contes, ils ont été façonnés à partir d’une Pierre des Étoiles tombée du ciel conformément à la volonté d’Asroth. Chacun de ces Trésors avait une propriété ou un pouvoir différent. L’un d’entre eux, la coupe, ou calice, prolongeait la vie de celui qui y buvait.

Il la regarda avec l’air d’attendre.

— Ce qui expliquerait la longévité de certains géants comme Nemain, reprit Fidele.

— Exactement.

— De quoi d’autres sont capables ces Trésors ?

— Eh bien, il y avait la hache, le poignard et la lance, tous façonnés après le début de la Guerre des Trésors – de toute évidence, c’étaient des armes, dépourvues de véritables pouvoirs mais qui ne s’émoussaient ni ne se cassaient jamais. Il y avait aussi le chaudron, et manger son contenu guérissait n’importe quelle maladie. La coupe prolongeait la vie et accroissait vos défenses naturelles, vous rendant plus fort, plus rapide et ainsi de suite. Quant au collier, ou au torque, je ne me souviens plus de ses pouvoirs. Il faudra que je retourne à mes études.

— Mais pas tout de suite, Ektor, dit Fidele.

— Non, non. Je le ferai plus tard.

— Est-ce que ces Trésors avaient un autre genre de pouvoir ?

— En fait, ce qui présidait à leur conception, du moins l’intention originelle d’Asroth, était de rendre le voile entre l’Autremonde et le nôtre… poreux. Asroth voulait le rompre pour s’incarner dans celui-ci. De toute évidence, ce n’était pas si simple – j’imagine qu’il faudrait des complicités de chaque côté du voile, des sorts, des sacrifices et d’autres choses déplaisantes. Avant bien sûr qu’Elyon ne s’en mêle et ne décide que cela suffisait comme ça.

— Oui, je connais bien ce conte, dit Fidele avec un geste de la main.

Elle inspira longuement d’un air pensif. Tant de choses à apprendre, tant de choses à comprendre. Mais quelque part au plus profond d’elle-même, elle savait que c’était important. Ce qui l’enthousiasmait tout en l’effrayant également un peu.

— Tu es un trésor toi-même, Ektor. Ce que tu as dans la tête a une telle valeur.

L’interpellé cilla.

— Merci, dit-il en rougissant.

— Bien, maintenant, parlons donc de Meical et ce qui, d’après toi, se rapporte à lui.

— Oui, bien sûr.

Ektor retourna à son tas de parchemins, maintenant étalés sur la table. Il en ramassa un, examina une inscription et le reposa pour passer au suivant. Fidele remarqua qu’il laissait pointer un bout de sa langue entre ses dents.

— Le voilà, finit-il par dire. La première fois que je l’ai lu, je n’y ai pas vraiment prêté attention, comme cela semblait être assez philosophique et que je m’intéresse plus à l’histoire. Le texte est aussi plutôt sentimental, comme l’étaient les géants, et je présume qu’ils le sont toujours – ils sont assez mélancoliques, et on peut difficilement le leur reprocher, après toutes les tragédies auxquelles ils ont survécu. La mort, l’humiliation, la défaite, la quasi-extinction, la perte de leurs terres, encore des morts…

— Ektor, tu t’égares. Je ne demanderais qu’à rester là jusqu’à la prochaine lune, mais je suis reine et j’ai d’autres tâches qui m’attendent. Je t’en prie, revenons à Meical.

— Oui. Excusez-moi. Il y a dans ce parchemin quelques phrases qui m’ont rappelé des souvenirs, surtout de quand mon père a interrogé Nathair à propos de ce Meical. Donc. (Il étala le parchemin sur la table, suivant du doigt son cheminement alors qu’il lisait à voix haute.) Ça commence par ces mots :  « Nous faisons la guerre, nous saignons, nous gagnons, nous bâtissons, mais dans quel but ? Si Halvor dit la vérité, tout ceci n’a pas de sens. Plus rien n’a de sens. » (Il leva les yeux sur la reine.) Vous voyez pourquoi je parle de mélancolie.

Elle hocha la tête, faisant de son mieux pour prendre son mal en patience.

 « D’après Halvor, la fin des temps est proche, mais qu’est-ce qui va se terminer ? Une ère, une vie, tout ce qui existe ? D’après lui, elle surviendra quand les vurms blancs sortiront de leurs nids, que les Trésors s’éveilleront, mais les vurms dorment sous une couche de poussière, peut-être morts, et les Trésors sont perdus, éparpillés. »

— Ces termes, les nids de vurms et les Trésors assoupis, me sont familiers. Meical les a prononcés, les a lus, lors du conseil d’Aquilus.

— Vraiment ? Bien, en ce cas, nous pouvons être sûrs qu’il citait les écrits d’Halvor. Mais je suis sûr que ce n’est pas tout, il doit y avoir plus d’informations au milieu de toute cette mélancolie.

 « Et les Premiers-nés ? Où sont-ils maintenant ? D’après Halvor, à la fin des temps, ils arpenteront ce monde, les Fidèles et les Déchus, des hommes aux yeux étranges vêtus de chair et d’os, un Ben-Elim, l’autre un redouté Kadoshim. Un serviteur du Porteur de Lumière, Cœur-Noir, l’Araignée tissant sa toile, le conseil du Haut Roi, le guide des Cent, Proscrit, messager de l’angoisse. » (Il la regarda d’un air pensif.) Que peut-on tirer de tout ça ?

— Ça me semble bien abscons, comme ces énigmes que mon père aimait tenter de résoudre, remarqua Fidele, fronçant les sourcils. Quoique, la partie concernant le Porteur de Lumière est alléchante.

— Une énigme. Oui, c’est exactement ça. Une énigme vieille de deux mille ans. Messager de l’angoisse. Cœur-Noir. Proscrit. Araignée tissant sa toile. Un de ces termes vous dit-il quelque chose ?

— Seulement ce Cœur-Noir, répondit Fidele. On en parle quelque part dans la prophétie.

— Le conseil du Haut Roi, fit Ektor pensif. Aquilus était Haut Roi et Meical son conseiller…

C’est vrai. Fidele se sentit soudain angoissée. Une autre pensée lui traversa l’esprit. Et maintenant, c’est Nathair le Haut Roi, avec son propre conseiller. Cette graine de frayeur germa rapidement en elle jusqu’à lui couper le souffle.

— Il faut que j’y aille, marmonna-t-elle en se levant sur des jambes mal assurées, sentant le poids des pierres autour d’elles qui l’étouffait. Résous ces énigmes en mon nom.

Posant une main sur sa poitrine, elle se précipita vers la porte.

Chapitre cinquante-six

CAMLIN

Camlin marchait le long de la Chaussée des Géants, ses dalles de pierre traversant des prairies verdoyantes. Il se trouvait à l’arrière de la compagnie, augmentée par l’apport des guerriers de Rath.

Ils étaient tous des durs à cuire, il n’en doutait pas un seul instant. Quelque chose en eux lui rappelait Braith et son ancienne compagnie de bandits, vivant des fruits de la nature et d’expédients. Mais contrairement à ce groupe de brigands, ces hommes agissaient de façon honorable, risquant leurs vies pour assurer la sécurité des routes contre les pillards. Ils étaient réunis depuis presque dix nuits, depuis cette bataille en pleine montagne contre les géants et les lupens. Depuis, ils marchaient régulièrement, quoique sans se presser, puisque la majorité de la compagnie d’Edana était à pied. L’essentiel était que maintenant, ils étaient hors de danger, du moins à peu près, autant qu’il est possible dans ces Terres Bannies.

Il leva les yeux. Le ciel était bleu, le soleil lui réchauffait le visage, s’accrochant aux derniers moments de l’été. C’était une belle journée, de plus d’une façon, alors pourquoi est-ce qu’il ressentait comme un mauvais présage, un malaise au tréfonds de ses tripes ?

C’est peut-être de l’orgueil, pensa-t-il, conscient de ressentir un sentiment de déception croissant depuis qu’ils avaient franchi la frontière de Domhain, l’impression qu’on n’avait plus besoin de lui. Il avait guidé ses compagnons, les avait menés du danger à la sécurité. Et il en était fier, il ne pouvait le nier. Mais tu ne leur es plus d’aucune utilité. Ils ne sont pas si différents de ceux à qui tu as prêté allégeance – Braith, Casalu – tous cherchant uniquement leur propre profit, se servant de toi jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. Tu vas voir, ils t’auront vite oublié.

Il se sentit froncer les sourcils. Parfois, il n’aimait vraiment pas cette voix dans sa tête.

Maintenant, Dath marchait à ses côtés, se servant de son arc comme d’une canne. Camlin remarqua que le jeune homme le fixait, suivant son regard posé sur les cavaliers devant lui.

— Celui-là, c’est Baird, tu sais, lui dit Dath, désignant du menton le dos du guerrier borgne.

Baird était, après Rath, le plus célèbre, ou tristement célèbre, de la bande. Même Camlin avait entendu toutes sortes d’histoires le concernant autour des feux de camp de Sombrebois. La plus répandue racontait comment, alors que Baird était encore un seigneur de Domhain, son domaine avait été pillé par les géants. Son épouse, ses enfants et ses boucliers avaient été passés au fil de l’épée, lui-même laissé pour mort dans sa ferme incendiée. On l’avait trouvé le lendemain plus mort que vif, et un voisin l’avait recueilli. Toujours d’après les récits, on l’avait peu à peu guéri. Une fois remis sur pied, il avait emprunté un cheval pour s’en aller dans le brouillard planant sur Benoth, la terre des géants. Personne ne s’attendait à le revoir un jour.

Dix jours plus tard, Baird était sorti des volutes sur son cheval pour retourner en Domhain. Six têtes de géants étaient accrochées au pommeau de sa selle et une nouvelle cicatrice labourait son visage, témoignant du coup qui lui avait arraché l’œil. Apparemment, il n’avait parlé à personne de ce qui s’était passé sous le couvert du brouillard.

— Je sais, dit Camlin. Moi aussi, j’ai entendu ce qu’on raconte.

Il sourit à Dath et son air fasciné tout en ressentant en même temps une pointe de jalousie. D’habitude, c’est lorsqu’il le regardait lui que Dath avait ce genre de regard.

Arrête un peu.

Baird tentait de calmer son cheval qui avait peur de Foudre. Camlin sentit monter en lui une colère protectrice. Ces derniers jours, la lupen s’était attiré plus d’un regard suspicieux. Quoique, il pouvait difficilement le reprocher à ces hommes. Ils faisaient une drôle de compagnie : des guerriers, une lupen, une reine détrônée et deux oiseaux doués de parole. Craf s’en était allé tôt, mais la corneille à l’aile bandée restait posée sur le pommeau de la selle d’Edana, à croasser doucement. Après quelques jours de silence, l’oiseau avait fini par sympathiser avec la princesse et semblait constamment en pleine conversation avec elle. Gar attirait également l’attention de leurs nouveaux compagnons. Tout d’abord, seule son épée inhabituelle lui avait valu quelques regards. Tout avait changé le lendemain matin, lorsqu’il avait fait effectuer sa série d’exercices de routine à Corban. Il avait vite attiré une petite foule de spectateurs. Gar était une énigme, et sa technique et ses dons au maniement de la lame lui avaient aussitôt valu le respect de leur bande de guerriers. Mais ils n’ont encore rien vu. Tout ce qu’il a dit à propos de la Guerre des Dieux et de Corban. Camlin n’avait pas trop su que penser de cette révélation et avait choisi de ne pas trop s’y attarder. Si c’était la vérité, quelque chose d’aussi énorme ne pourrait rester caché indéfiniment. Si Gar était fou à lier – ce qui semblait être la seule alternative –, qu’il garde ses hallucinations. Tant que Camlin et lui lutteraient du même côté, tout irait bien. De plus, après un tel entraînement, Corban avait lui aussi mérité un peu de respect. Camlin avait même vu Coralen le regarder avec dans les yeux ce qui ressemblait à de l’admiration. Pourtant, elle s’était également attiré son content d’attentions, venant surtout de Dath et Farrell, pendant qu’elle se trouvait en compagnie de Camlin. Ils avaient tour à tour tenté maladroitement de l’impressionner, bien que Farrell ait été le plus insistant. Mais il était reparti rouge de honte. Cette fille avait une langue aussi tranchante que le couteau qu’elle avait employé pour trancher la gorge du géant.

Camlin renifla, sentant une bouffée du relent de pourriture sortant des paquets que portaient Corban et ses amis – les peaux qu’ils avaient arrachées aux lupens morts dans la clairière. Corban avait insisté pour les emmener, bien qu’il soit resté dans le vague sur ses raisons. Brina chevauchait non loin de là, affalée sur sa selle comme une voile en l’absence de vent. Toute vie semblait l’avoir quittée avec la mort du vieil Heb. J’aimais bien ce vieux birbe, dommage qu’il y soit resté. Le décès d’un proche causait toujours des dégâts – le deuil, la colère, les regrets laissaient des traces. Une leçon qu’il avait apprise à la dure, lorsqu’il avait vu des bandits massacrer son Pa et sa Man. Il fit un effort pour repousser ces souvenirs.

Il entendit un bruit derrière lui, faible, se mêlant au soupir du vent dans les herbes. Il se retourna pour regarder le long de la Chaussée des Géants, distinguant une tache noire à l’horizon. C’était un chariot traîné par un cheval et quelque chose qui marchait à ses côtés – un chien ?

— Dath, va en avant et dis-leur qu’on a de la compagnie.

Ce dernier obéit et ne tarda pas à revenir en compagnie de Marrock et Rath. Ils étudièrent le chariot, maintenant plus distinct, apparemment conduit par un seul homme. L’attelage les rattrapa non loin de haut-soleil. Rath sonna une halte, certains des cavaliers faisant descendre une pente escarpée à leurs montures pour gagner un ruisseau.

Le chariot ralentit peu à peu, conduit par un homme noueux aux yeux perçants, manifestement suspicieux face à ce groupe de guerriers à l’air sinistre bloquant la route. Sa plate-forme était remplie jusqu’à la gueule, un patchwork de peaux attachées entre elles cachant son contenu. Il n’y a pas longtemps, c’eût été une proie rêvée pour Camlin et ceux avec qui il frayait à l’époque.

En y regardant de plus près, Camlin s’aperçut qu’il connaissait cet homme – c’était un colporteur qui avait traversé plus d’une fois Sombrebois. Un de ceux qui avaient passé un marché avec Braith, préférant payer un péage plutôt que d’être dévalisé et laissé pour mort.

Un des plus pragmatiques.

L’homme vit quelque chose sur la route qui le poussa à tirer sur ses rênes : la lupen, comprit Camlin. Son chien se tenait accroupi, le poil hérissé. Puis Corban se dirigea vers le chariot.

— Ventos ? C’est bien vous ?

Le marchand fronça les sourcils, puis sauta de son siège, tout sourire. Il cria un ordre à son molosse avant de venir à la rencontre de Corban. Ils se serrèrent le poignet en se parlant comme de vieux amis, toute tension instantanément dissipée.

Corban leur présenta le marchand sous le nom de Ventos, un colporteur de ses connaissances. Camlin garda la tête baissée : il ne voulait pas que le nouveau venu le voie.

Il ne me reconnaîtra sans doute pas, mais au cas où…

Camlin n’aurait su dire pourquoi cela le dérangerait, mais c’était comme ça. Peut-être que je ne veux pas qu’on me rappelle mon passé. Maintenant, je suis un autre homme.

Ils partagèrent un peu de pain avec le marchand, son chien couché sous le chariot lorgnant Foudre d’un air suspicieux entre les rayons d’une roue. L’homme ne tarda pas à se retrouver de retour sur sa selle, à faire repartir son cheval de trait.

— N’oublie pas, lui lança Rath, ne parle de nous à personne. Si on arrive à Dun Taras et que tout le monde a l’air de nous attendre, on saura de qui ça vient.

— Ça ne risque pas, répondit Ventos du même ton.

Il ne tarda pas à disparaître à l’horizon.

Peu de temps après, un groupe de cavaliers apparut en avant sur la route, cheminant dans leur direction. Rath se rapprocha pour échanger quelques mots avec eux. Ils n’étaient qu’une poignée, quatre ou cinq, tous vêtus de capes de la même laine que Rath et ses camarades. Camlin garda un œil sur eux tout en buvant à même sa gourde d’eau, son autre main posée sur la sacoche où il gardait la corde de son arc à l’abri de l’humidité. Je suis trop méfiant, se dit-il avant de hausser les épaules. Difficile de se débarrasser des vieilles habitudes, et de plus, mieux vaut l’être trop et vivre plus longtemps.

Rath revint pour s’adresser à Edana.

— Nous ne sommes plus très loin de Dun Taras. Ces gens sont les hommes d’Eremon venus de la forteresse. Je les ai renvoyés. J’ai encore une certaine influence en ces terres, du moins auprès des guerriers.

— Merci, dit Halion.

— J’ai confiance en ton jugement, Rath, répondit Edana. Faisons ce que tu crois être pour le mieux.

Camlin avait déjà entendu débattre de cette situation. Rath suggérait de jouer sur l’élément de surprise. Ainsi, ils avaient une chance d’avoir une première entrevue avec Eremon sans que Roisin, sa jeune épouse, soit présente. Ils avaient parlé de celle-ci au coin du feu après leur premier jour de voyage en compagnie de Rath. Apparemment, son influence ne cessait de croître, et ses ambitions avec elle. Eremon se contentait désormais de suivre ses conseils.

— Halion, tu n’es pas revenu au bon moment. Le pouvoir de ton Pa décline alors qu’elle est en pleine ascension.

— Je n’avais pas vraiment le choix, avait-il répondu. Et je pense surtout à la sécurité d’Edana, pas à la mienne.

— Oh, ne t’en fais pas, elle ne risque plus grand-chose, avait répondu Rath.

— J’espère que toi aussi, frérot, ou je prendrai le scalp de Roisin pour en faire un trophée, avait rétorqué Coralen.

Camlin lui avait souri. Une vraie furie.

Alors qu’ils étaient autour d’un bon feu, à dix jours de marche de cette Roisin, Camlin ne s’en était pas vraiment préoccupé. Maintenant, il sentait une angoisse sourde s’enraciner en lui.

Alors qu’ils continuaient leur chemin, Edana ralentit son allure, Marrock et Halion marchant à ses côtés.

— Je voulais te parler, dit-elle en regardant Camlin d’un air très sérieux.

— De quoi, mademoiselle ?

Un mot qui m’écorche encore un peu la glotte.

— Durant ce voyage, tu m’as bien servi.

Il lui rendit son regard sans trop savoir quoi répondre.

— Notre tâche consistait surtout à rester en vie.

— Oui, en effet. Mais tu te serais épargné bien des maux en te contentant de t’en aller.

Il cligna des yeux. Quoi, aurais-je parlé dans mon sommeil ? Pensé à voix haute ?

— Mais tu ne l’as pas fait, reprit-elle. Tu es resté et tu m’as guidé, m’a conseillé, t’es battu en mon nom. Tu as risqué ta vie encore et encore, même lorsque rien ne t’y obligeait. Alors puis-je te demander pourquoi ?

Voilà qui le prenait par surprise. C’est justement la question que je me pose depuis qui nous sommes arrivés en Cambren.

— Je ne sais pas, marmonna-t-il.

Marrock partit à rire.

— Vous voyez, il est encore plus honnête que vous le croyiez !

— Honnête ? répéta-t-il. Je suis un bandit de Sombrebois. On ne m’a pas taxé d’honnête depuis… Eh bien, jamais.

Marrock éclata à nouveau de rire, vite suivi par Edana et Halion.

— Je présume que si je suis toujours là avec vous, c’est parce que je le veux, dit-il, et à ce moment seulement, il comprit que c’était la vérité. (Il regarda autour de lui, Dath, Corban et les autres.) J’aime bien être là – pas seulement en Domhain, mais avec vous tous.

Il les désigna d’un geste de la main en rougissant.

Edana lui décocha un sourire sincère, empreint de chaleur.

— C’est bien ce que je pensais. (Soudain, elle se fit très sérieuse.) Et je veux que tu saches une bonne chose, Camlin. Je n’ai peut-être pas de royaume ou de trésor, mais je suis reine et j’entends bien reprendre ce qui me revient de droit. Si…

— Quand, interrompit Marrock.

— Quand j’aurai retrouvé ma couronne, continua Edana, je n’oublierai pas ceux qui m’ont aidé et, plus encore, me sont restés loyaux durant les heures noires, lorsque la mort semblait inévitable, lorsque reconquérir un royaume était le cadet de mes soucis. (Elle sourit à nouveau.) Si je m’assieds à nouveau sur mon trône, tu n’auras plus besoin de retourner jouer les brigands à Sombrebois, tu peux me croire.

Il haussa les épaules.

— On traversera ce pont d’épines le moment venu, non ?

— En effet. Pour l’instant, nous avons écarté un danger, mais je crains que ça ne soit que pour en affronter un autre, plus rusé, plus retors encore. Nous devons garder tous nos esprits et les yeux et les oreilles grands ouverts. Là où nous allons, il vaudra mieux ne pas se faire remarquer. Je te demande d’apprendre tout ce que tu peux de cette Roisin et ses féaux dès que nous serons arrivés à Dun Taras. Ça peut nous sauver la vie.

— Je ferai de mon mieux, mademoiselle.

Elle se baissa pour lui enserrer l’épaule.

— Je n’en doute pas.

Rath les interpella depuis l’avant de la colonne :

— Dun Taras ! Dun Taras à l’horizon !

D’un coup de talon, Edana éperonna sa monture pour se diriger vers l’avant. Halion la suivit le plus vite possible à pied, Marrock s’attardant à l’arrière.

Camlin regarda le bras du guerrier et le bandage couvrant son moignon.

— Comment ça va ? demanda-t-il.

Marrock leva le bras amputé pour le regarder.

— Il me démange. Ou du moins j’ai l’impression que mes doigts me démangent. Alors qu’ils ne sont plus là.

— J’ai déjà entendu parler de ce phénomène. Un camarade à moi a perdu une oreille, mais ne cessait d’essayer de se la gratter.

— J’y survivrai. Même si c’est dur de se faire à l’idée que je ne pourrai plus jamais tirer à l’arc. (Il haussa les épaules.) Je suis toujours en vie, alors j’imagine que je peux difficilement me plaindre. (Il fixa Camlin d’un regard perçant.) Camlin, je te suis reconnaissant de tout ce que tu as fait pour nous. Edana a raison : sans toi, nous ne serions jamais arrivés jusque-là.

Camlin le suivit en silence alors qu’ils arrivaient au sommet d’une colline. Les murs gris de Dun Taras leur apparurent alors dans le lointain. Il n’y prêta pas vraiment attention : il était trop occupé à sourire.

Chapitre cinquante-sept

MAQUIN

Maquin tira sur sa rame. Il avait perdu toute notion des jours, n’avait pas la moindre idée du temps écoulé depuis la chute de Dun Kellen et le moment où on les avait parqués sur ce bateau. Dix jours ? Vingt ? Tout se mêlait en une routine infernale où chaque journée était la copie exacte de la précédente : se faire réveiller d’un coup de pied à l’aube, s’asseoir pour tirer sur sa rame pendant des heures uniquement rythmées par le tambour du garde-chiourme, la seule chose qui marquât le passage du temps, du moins la seule dont il soit conscient. Il se croyait en pleine forme avec l’énergie d’un guerrier capable de combattre toute la journée sur le champ de bataille, ce qu’il faisait il n’y avait pas si longtemps, mais rien ne l’avait préparé à ça. Les muscles de son dos, ses épaules, son cou et ses bras le brûlaient, lui donnant l’impression de se déchirer à chaque coup de rame. Et ses mains… Maintenant, elles étaient bandées, les paumes croûteuses de sang et de pus là où elles s’étaient couvertes d’ampoules qui avaient fini par crever. Ses poignets ne valaient pas mieux, la peau et la chair entamées par les chaînes mal ajustées qui le reliaient aux autres rameurs de son banc. Chaque jour se terminait au coucher du soleil, on leur donnait alors un bol de ce qui ressemblait plus à du vomi qu’à quelque chose de comestible, puis l’oubli du sommeil, instantané et sans rêves.

Il avait bien compris la technique du maniement de la rame, il la maîtrisait déjà lorsqu’il faisait partie de la Gadrai sur les eaux entourées d’arbres du fleuve Rhenus. Au moins, il s’en sortait toujours mieux que d’autres. Certains d’entre eux, incapables d’apprendre cette technique en étaient morts, fouettés jusqu’à ce que leur dos ne soit plus qu’une plaie. D’autres avaient succombé à la fièvre, d’autres encore à l’épuisement. Dans tous les cas, ils finissaient tous de la même façon, balancés sans cérémonie dans le fleuve.

Orgull était toujours vivant, enchaîné quelques bancs plus en avant. Il n’était pas en très bon état, par contre. Le guerrier au nez cassé tenait à venir lui rendre visite chaque jour pour lui donner des coups de fouet ou de bâton. Un jour, il l’avait même assommé, puis traîné jusqu’au centre du bateau et aspergé de plusieurs seaux d’eau avant de le frapper à nouveau. Orgull subit cette torture en silence, se contentant de fixer son bourreau, ce qui parut l’inciter à se montrer encore plus violent. Maquin s’étonnait que le colosse puisse survivre à de tels tabassages en règle en plus de la torture qu’était le banc.

Une partie de lui avait envie de rejeter sa rame, dire à ces pirates d’aller se faire voir et leur sourire alors qu’ils l’envoyaient de l’autre côté du Pont des Épées. Une partie de lui l’accepterait avec joie. Mais il faisait preuve d’un entêtement tel qu’il refusait de s’avouer vaincu, d’admettre que la bataille était perdue. Par-dessus tout, une autre pensée le faisait tenir : Jael. Chaque jour, Maquin se souvenait de son sourire alors qu’on le traînait vers ce bateau, son rire moqueur dérivant vers lui. Il s’imaginait en train de le tuer, rapidement, lentement, douloureusement, de toutes les façons possibles et imaginables. Ces fantasmes attisaient le feu qui brûlait en lui et le poussait à continuer à ramer lieue après lieue.

Une ombre s’abattit sur lui. Levant les yeux, il vit Lykos, son ravisseur et le capitaine de ces corsaires qui le regardait, les bras croisés. Son visage était insondable, ses yeux trahissant une vive intelligence. Il le fixa encore un moment.

— Ainsi, tu es toujours vivant, finit-il par dire.

Maquin n’aurait su dire si c’était une question ou une simple constatation.

— Il semblerait, répondit-il en se concentrant sur sa rame.

— Je veux dire ici, reprit Lykos en lui tapotant la poitrine. Je vois bien que tu désires mourir, mais en profondeur, tu as comme une flamme. Une volonté de vivre.

Maquin ne répondit pas.

— La plupart de tes camarades qui partageaient ce souhait de mort sont passés de l’autre côté et maintenant servent de casse-croûte aux poissons. Et pourtant, tu es toujours là.

Maquin haussa les épaules.

— Je m’en réjouis, mon ami.

— Je ne suis pas ton ami, rétorqua Maquin, incapable de garder une voix neutre. Et d’abord, qu’est-ce que ça peut te faire ?

— Non en effet : tu n’es pas mon ami, tu es ma propriété, dit Lykos sans cesser de sourire, dévoilant des dents blanches et droites. Et ce n’est pas vraiment que je m’inquiète pour toi. Mais tu m’intéresses. Tu peux m’être utile.

— M’obliger à ramer ne te suffit pas ?

— J’ai quelque chose de plus distrayant en tête.

— Quoi ?

Lykos eut à nouveau son sourire irritant et lui claqua l’épaule.

— On en reparlera une fois revenus à la maison. Si tu es encore en vie.

***

Alors que les journées se succédaient, toujours aussi monotones, Maquin se mit à décompter le passage du temps à partir des changements dans le décor qui l’entourait. Il y avait longtemps qu’ils avaient quitté les collines de Dun Kellen. À l’horizon s’étendaient des terres plates où les arbres étaient peu à peu remplacés par d’épaisses masses de roseaux et de véritables murs de buissons ponctués de sycomores décharnés et de saules. Chaque soir voyait arriver des nuées de moustiques, et chaque matin, Maquin se réveillait couvert de piqûres urticantes.

Un beau jour, leur flotte s’échoua sur une rive couverte de limon et les esclaves furent rassemblés sur la terre spongieuse. Maquin sentit une certaine surprise percer le brouillard d’épuisement et de confusion qui l’entourait alors que les corsaires entreprenaient de tirer leurs bateaux à terre à l’aide de cordes épaisses couvertes de goudron. Une tâche étonnamment facile, les vaisseaux étaient effilés et à fond plat : après les avoir sortis de l’eau, ils prirent les longs poteaux qui leur servaient de mâts ou qu’ils gardaient comme rechange au cas où une tempête les endommagerait. Maquin comprit mieux en les voyant placer les mâts sous les proues afin de les emmener encore plus loin, puis mettre en place le deuxième mât, le troisième, le premier retiré de l’arrière pour finir à l’avant et recommencer une fois de plus tout le processus. C’était un spectacle saisissant de voir trente bateaux portés ainsi tous en même temps.

Puis on brailla des ordres et les fouets se mirent à claquer. Maquin et ses camarades d’infortune se mirent au travail : certains prirent les cordes qui tireraient les bateaux, d’autres coururent changer les rouleaux improvisés. Plus d’un homme finit écrasé sous une coque. Ils traversèrent des lieues entières sur des terres marécageuses, le sol plat bourré de pièges. Au bout d’une journée de ce traitement, Maquin serait volontiers retourné derrière sa rame : tout un autre jeu de muscles était proche de la rupture. Ses pieds furent vite détrempés et le deuxième soir, ils semblaient avoir doublé de taille.

Le troisième jour, ils atteignirent un autre cours d’eau à peine plus large qu’un ruisseau. Ils suivirent son lit et au bout d’une demi-journée, il s’élargit pour donner une rivière. Peu après, la flotte fut remise à flots. Maquin s’effondra alors pour prendre quelques instants de repos. Lorsqu’on lui rentra dedans, il se retourna pour voir le visage meurtri et enflé d’Orgull.

— Sois fort, mon frère, lui chuchota-t-il en le frôlant alors qu’il rejoignait les autres rassemblés dans le bateau.

Maquin n’avait ni la force ni l’esprit d’à-propos pour lui répondre. Orgull était déjà trop loin, grimpant une grande planche.

Faire embarquer tout le monde prit un certain temps, et encore plus pour qu’ils reprennent les places qui leur étaient attribuées sur les bancs. Maquin profita de ce bref moment de repos pour vider ses bottes de l’eau qui s’y était accumulée, puis le tambour se remit à marteler son rythme et Maquin reprit ses gestes répétitifs : tirer, soulever, étirer, plonger, tirer, et ainsi de suite pendant des heures.

Ils traversèrent des marécages s’étendant sur des lieues, le relent de végétation pourrissante se mêlant aux odeurs du bateau – le goudron et le bois, mais surtout la sueur. Le paysage se mit à changer lentement, la rivière s’élargissant alors qu’ils atteignaient la fin du marais. Les terres devinrent plus verdoyantes et Maquin ne tarda pas à voir à nouveau des arbres. Un jour plus tard, ils entraient dans des forêts denses se massant sur les rives, les branches cachant presque le ciel, le tout rappelant Forn en moins ancien, moins intimidant. Dix jours plus tard, la rivière décrivit un coude pour sortir de la forêt. Au nord, une forteresse de bois s’élevait sur une colline. On les regarda passer, des guerriers vêtus de noir et d’or dispersés sur les remparts. Ils continuèrent sous un pont de pierre qui aurait fracassé leurs mâts s’ils les avaient remis en place. La rivière déboucha vite sur un estuaire hanté par les cris des mouettes. Alors on put dresser les mâts, puis sortir de grandes voiles roulées et retenues par des lanières de cuir qu’on déploya tandis que le bateau rencontrait la houle de la mer. Le rythme du tambour s’accéléra. Maquin eut l’impression que le navire fendait les vagues, volant presque sur les flots.

Cette première nuit en mer, Lykos et ses corsaires allumèrent un feu dans un chaudron et posèrent des barres de métal dans les flammes. Lykos s’approcha alors de Maquin, toujours enchaîné à son banc et sa rame. Lykos tenait une de ces barres dont la pointe ornée d’un motif tourbillonnant rougeoyait. D’une main et d’un genou, il cloua Maquin au banc et posa son extrémité contre son bras juste sous son épaule. Il y eut un grésillement et une odeur de chair brûlée. Maquin étouffa un cri, luttant contre la douleur soudaine, mais il était faible au point de s’effondrer, et Lykos était fort et solide.

— Tu es à moi, vieux loup, chuchota Lykos à son oreille alors que le sang dégoulinait le long de son dos. N’en doute pas. Maintenant, tu portes la marque qui fait de toi mon esclave. Tu m’appartiens. Elle fait désormais partie de toi jusqu’à la mort.

— La tienne, feula Maquin avec un soubresaut alors que Lykos cessait d’appuyer sur son dos.

Lykos éclata de rire.

— Bien dit, s’écria-t-il en lui frappant la nuque.

Le lendemain, Maquin brûlait de fièvre, tremblant de tous ses membres. On le mena néanmoins à son poste pour le forcer à ramer. Il fut alors sujet à d’étranges hallucinations. La tête de Gerda au bout d’une pique pivotant pour le regarder et lui reprocher d’avoir failli à son fils. Kastell, son corps blême, exsangue, assis sur une chaise dans le sépulcre sous Haldis. Tu m’as failli, lui disait-il, le faisant pleurer alors même qu’il ramait. Il vomit et continua sa tâche bien que la puanteur lui soulevât l’estomac, le faisant vomir à nouveau, et pourtant, il continua de ramer. Il savait que s’il avait le malheur de s’arrêter, il serait jeté par-dessus bord. Parfois, il avait envie d’accepter d’en finir, se sentant incapable de tirer une fois de plus sur la rame, mais une idée l’empêchait de renoncer. Jael. Ce simple nom était comme un charbon ardent dans ses tripes, une douleur purifiante, un fanal dans un monde de ténèbres brumeuses. C’était la fureur qui le maintenait en vie durant ces jours, lorsque tout autour de lui, les autres succombaient à l’épuisement et au désespoir. Une rage froide, dévorante, surpassant la honte de la soumission, donnant à ses membres et ses tendons une force qui autrement l’aurait déserté depuis longtemps.

Le climat changea lentement. Maquin savait que l’automne devait poindre, et pourtant, le temps ne se rafraîchissait pas pour autant, au contraire, il faisait plus chaud, le soleil brillant plus fort, la mer plus bleue. Certains jours, il voyait des dauphins nager parallèlement au bateau, faisant la course entre eux, l’écume scintillant comme des diamants alors qu’ils bondissaient hors de l’eau.

Devant lui, toujours, le dos d’Orgull, alors que les bancs autour d’eux se dépeuplaient, que les hommes mouraient. Le guerrier était toujours là.

Le temps passa et la colère de Maquin commença à s’émousser, la flamme retombant, l’idée de Jael commençant à s’affadir, jusqu’au jour où il ne put même plus invoquer son visage. Le désespoir se refermait sur lui ; savoir que désormais, son existence se limiterait à tirer sur une rame oblitérait sa volonté. D’un autre côté, chaque jour, il sentait ses forces revenir lentement, une puissance nouvelle dans ses bras et son dos, une condition physique qu’il croyait avoir perdue. Il l’accueillait tout au long de ces journées interminables, l’acceptait, l’entretenait, priait d’avoir une occasion de s’en servir, même si ce n’était que contre Lykos ou n’importe lequel de ses ravisseurs. Une dernière bouffée de défi avant l’issue fatale.

Le jour suivant, avant haut-soleil, Maquin entrevit une forme à l’horizon – d’abord une ligne noire, qui ne cessa de croître et se solidifier. La terre. Peu après, des criques rocailleuses, des vagues s’écrasant au bas des falaises. La flotte suivit la côte jusqu’à une baie où ils furent accueillis par des coups de corne qui résonnèrent entre les falaises qui l’entouraient. Le bateau de Maquin s’amarra à un long quai s’étirant au-dessus des eaux, les autres de la flotte jetant l’ancre dans les eaux plus profondes. On ne tarda pas à rassembler les hommes pour les faire débarquer, descendant la rampe pour prendre pied sur une plage de sable blanc. Maquin et Orgull s’assirent côte à côte sans échanger un mot, n’ayant même plus la force de se parler.

Au bout d’un moment, le bouclier de Lykos au nez cassé, Deinon, s’approcha de Maquin, lui retira ses chaînes et le tira vers son chef. Derrière le corsaire scintillait une mer couleur turquoise.

Voilà l’occasion ou jamais, pensa Maquin. Il toisa Deinon, ses muscles noueux, chaque sillon sec bien dessiné jouant sous sa peau au moindre mouvement.

— N’y pense même pas, aboya Lykos d’une voix sèche. Ce sera la dernière chose que tu feras.

Les doigts de Maquin tressautèrent, mais il résista à son envie de bondir. Si je les prenais par surprise, j’aurais peut-être une chance, mais pas s’ils m’attendent de pied ferme.

— Je voulais te parler, reprit le corsaire.

Maquin le dévisagea d’un air boudeur.

— De tous les survivants de Dun Kellen que je me suis approprié, tu es le seul à avoir survécu au voyage. C’est vrai, je n’en ai pas pris beaucoup – je suis généreux, j’ai partagé tes frères d’armes avec les miens. Mais te voir supporter tout ça aussi longtemps juste pour t’exécuter maintenant ne me semblerait pas correct.

Ils se dévisagèrent mutuellement pendant un moment, Lykos les bras croisés, ses doigts faisant tourner l’anneau d’argent autour de son biceps.

— Je vais repartir, pour ainsi dire immédiatement, et tu vas rester ici, reprit Lykos.

— Ici ? Où est-ce ?

— À Panos, une des trois îles. Chez moi.

— Où vas-tu ?

— Ailleurs. Ça ne te regarde pas. Mais ce que je tiens à te dire, c’est qu’à mon retour, je ne veux pas apprendre que tu as succombé. Ton instinct de mort bouillonne toujours en toi, je le vois bien. Il ne t’a pas encore dévoré, mais le désespoir le nourrit. Tu as l’impression de n’avoir plus rien, plus aucune raison de vivre, n’est-ce pas ?

— Oui-da.

— Tu te trompes. Un jour, Deinon s’est retrouvé dans la même situation que toi. Il a gagné sa liberté.

— Vraiment ? (Maquin toisa Deinon.) Alors pourquoi est-il encore là ?

— Je lui ai offert un poste de bouclier. Le mien. Il est resté de son propre chef. D’autres en ont décidé autrement – certains partent, d’autres rejoignent mes équipages, d’autres encore deviennent même capitaines de leurs propres vaisseaux.

— Comment ?

— En se battant pour moi.

— Je ne deviendrai pas un de tes corsaires. Voler, incendier, assassiner, très peu pour moi.

Lykos eut un renâclement de mépris.

— Tu ne mérites pas de le devenir. Je ne te demande rien. Je ne compte pas négocier ou marchander. Je te dis les choses telles qu’elles sont. Un jour, bientôt, tu seras jeté dans une arène avec d’autres comme toi. Un seul en sortira vivant. (Il haussa les épaules.) Ce sera toi, ou pas. Ça dépendra de toi.

— Des combats d’arènes, dit Maquin, tordant la lèvre comme si ces mots lui laissaient un sale goût dans la bouche. Je ne serai pas ton esclave guerrier, versant le sang pour te rapporter de l’or.

— C’est à toi d’en décider. (Il tourna les talons pour partir, puis ajouta par-dessus son épaule :) Mais j’ai vu la façon dont tu regardais Jael. Une haine aussi pure est une denrée rare. Je te donne une chance – très mince certes, mais une chance néanmoins – de partir d’ici, trouver Jael et assouvir ta vengeance.

Il s’en alla, lançant une dernière phrase :

— Pour ça, tout ce que tu dois faire, c’est te battre. Et gagner le combat.

Chapitre cinquante-huit

CYWEN

Juchée sur son cheval, Cywen cheminait au milieu d’une interminable colonne. Derrière elle, l’armée de Rhin s’étendait jusqu’à la mer dans le lointain, les eaux couleur ardoise se confondant avec l’horizon. Les bateaux sur lesquels ils étaient arrivés n’étaient guère que de petites têtes d’épingles tanguant sur les vagues ourlées d’écume. Un peu plus loin, Nathair chevauchait son draig qui gardait la tête basse, sa queue battant puissamment. Derrière lui, les guerriers de Rhin marchaient vers le nord sur les collines ondulantes.

Elle se pencha sur sa selle et passa une main le long de l’épaule de Sauveur, cherchant le cercle lisse de tissu cicatriciel. C’était tout ce qui restait de la flèche qui avait percé sa peau. À le voir caracoler, on n’aurait jamais cru qu’il avait été gravement blessé il y avait peu de temps.

Ces Jehars ont un don, tout maudits qu’ils soient, pensa-t-elle, les cherchant instinctivement du regard. Et ce sont d’excellents cavaliers. Le nombre de femmes parmi leurs rangs l’avait stupéfaite, puis elle s’était rappelée leur conduite le soir de la chute de Dun Carreg, comment elle leur avait lancé ses couteaux, comment ils se battaient. Sumur, leur chef, avait posé des questions à propos de Gar. Pourquoi s’intéresse-t-il tant à notre ancien maître d’écurie ?

Les Jehars, tous à cheval, formaient un cercle autour de Nathair, prenant soin de rester à bonne distance du draig. Un peu plus tôt, elle avait vu Nathair lui donner à manger, mais comme ce monstre semblait avoir un certain goût pour les chevaux, ils avaient raison de se méfier.

Le reste des Jehars, et elle en avait compté plusieurs milliers, flanquaient cette colonne désordonnée, apparaissant fugitivement entre les collines verdoyantes et les étendues boisées. Il y avait peu de chances que quelqu’un cherche à s’en prendre à l’armée de Rhin en Cambren, dans son propre royaume, mais apparemment, ils préféraient ne pas prendre de risques.

Un martèlement de sabots crût derrière elle, plus rapide que celui des autres. C’était Veradis, accompagné du géant à la hache noire. Il arriva à sa hauteur et regarda ses poignets. Elle avait encore des marques rouges là où elle avait été entravée, bien qu’elle eût été libérée de ses liens depuis longtemps.

— Bos, est-ce qu’elle se tient tranquille ? demanda-t-il au guerrier qui chevauchait le plus près d’elle, son gardien depuis la nuit où elle avait tenté de tuer Morcant.

C’était un colosse, chauve en dépit de son jeune âge, et beaucoup moins bête qu’elle ne l’avait cru au premier abord.

— Pour l’instant oui, répondit-il avec un vague sourire. Peut-être qu’elle attend le bon moment.

— Puis-je te faire confiance ? lui demanda Veradis. Tu ne vas pas faire de problèmes ?

Elle se renfrogna.

— Maintenant, il y a un océan entre Morcant et moi.

Elle avait détesté le voir sur la plage de Dun Carreg – chez elle – alors que son bateau s’en éloignait. Encore quelque chose à mettre sur la liste de tout ce qui n’allait pas dans sa courte vie.

— Je sais. Mais maintenant que l’objet de ton obsession est loin, je crois que tu pourrais t’intéresser à quelqu’un d’autre.

— Tu commences à regretter d’avoir tranché mes liens ?

— Un peu. Ai-je raison ?

— Je vous déteste tous, affirma-t-elle avec conviction. Mais il n’y a personne qui se distingue au point que je veuille le tuer.

Ce qui fit glousser le colosse, un bruit sourd comme des pierres dévalant une pente.

— Sauf peut-être Rhin, ajouta-t-elle. Ou Nathair. Il a ouvert la Porte de Pierre pour Owain.

— Et ce garçon, Rafe ? J’ai vu la façon dont tu le regardais. Mon petit doigt me dit que tu serais bien tentée de lui planter un couteau dans la couenne. Et je ne peux te laisser faire.

Est-ce vraiment si évident ?

— Il est vrai que je ne l’aime pas, mais je préfère l’oublier plutôt que de continuer le chemin les mains liées, où que tu ailles. En Domhain, je présume ?

— Tu présumes bien. Peut-être que je devrais te ligoter à nouveau.

— Oh, non, répondit-elle avec chaleur.

Veradis la regarda longuement.

— J’ai sans doute tort, mais je vais te faire confiance et te laisser les mains libres. Pour l’instant.

— Merci. Je ne vais pas vous causer de problèmes. De plus, si ton ami, comment s’appelle-t-il ? Calidus ?

— Oui-da.

— S’il a raison, on se rapproche de ma famille, ou du moins de Corban.

Elle se mordit la lèvre. Comment Calidus pouvait-il être sûr que Corban était de l’autre côté de la mer, en Cambren, rien qu’en touchant son vieux tablier de forgeron ?

Si tu ne poses pas la question, tu n’auras jamais de réponse.

— Je ne sais pas, répondit Veradis, mal à l’aise. Il a… un don.

Le géant à ses côtés renâcla. Veradis se tourna vers lui.

— Ce n’est qu’un échantillon de ses capacités. S’il avait une boucle de ses cheveux, il pourrait faire beaucoup plus.

— Quoi, par exemple ? demanda Veradis.

Le colosse secoua la tête.

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas, marmonna-t-il.

— C’est bon, l’avertit Veradis avec un sourire. Ne laisse jamais Calidus s’approcher de toi avec un couteau, de peur qu’il ne te prenne une boucle de cheveux.

— Il a déjà une mèche des miens, remarqua le colosse.

Une émotion passa sur son visage, de la tristesse, de la colère ? Il ralentit jusqu’à se trouver derrière Cywen et Veradis.

— Que veut-il dire par là ? demanda Cywen.

Veradis ne répondit pas. Il se contenta de fixer le géant d’un air perplexe.

***

L’armée se fraya lentement un chemin à travers la campagne verdoyante et fertile de Cambren. Le paysage était magnifique : des collines verdoyantes, des prairies remplies de fleurs sauvages, des ruisseaux scintillants et des lacs sombres. L’essentiel des terres se composait de forêts denses, les feuilles virant au rouge et au doré alors que les journées passaient.

Ses gardes étaient toujours là, Bos surtout, bien que Veradis passât également pas mal de temps à chevaucher à côté d’elle, rendant impossible toute tentative d’évasion. À sa grande exaspération, ses deux gardiens étaient bien plus vigilants que Conall ne l’avait été. Lorsqu’ils devaient s’éloigner pour mener à bien une tâche quelconque – par exemple chaque matin, lorsque Veradis supervisait les exercices de sa compagnie avant d’entamer la marche du jour –, Cywen avait les chevilles et les poignets entravés, si bien qu’elle n’avait rien d’autre à faire que les regarder. Elle avait déjà vu Veradis jouter contre Conall à Dun Carreg, mais maintenant, il semblait différent : plus rapide, plus agressif. S’il se retrouvait à nouveau face à Conall, elle doutait que ce dernier accepte de l’affronter.

Une partie d’elle appréciait à contrecœur ce voyage qu’on lui imposait. C’était une joie de monter Sauveur. Elle sentait sa puissance ; il obéissait au doigt et à l’œil ; et mieux encore, c’était une partie de Corban, à sa façon, comme Buddai une partie de son Pa. Un soir, elle se tenait devant un foyer crépitant avec Bos et une poignée de gardes des Aigles, mille autres fanaux similaires piquetant les ténèbres, Buddai couché à ses pieds, rongeant un os que Bos lui avait jeté, quand Veradis sortit de la nuit pour s’asseoir avec eux. Bos lui passa une gourde d’hydromel.

— Quoi de neuf ? demanda Bos.

— Aujourd’hui, un groupe de guerriers de Rhin venus du nord s’est joint à nous, répondit Veradis. Ils racontent une drôle d’histoire. Ce n’est sans doute qu’un conte né de superstitions qui ne vaut probablement pas la peine d’être répété…

Il s’interrompit le temps de boire une rasade d’hydromel.

— Raconte, dit Bos. De toute façon, on finira bien par en entendre parler.

— C’est ma foi vrai, reprit Veradis. Alors d’accord. Ils prétendent avoir poursuivi un petit groupe dans ces mêmes collines, pensant avoir affaire à des espions d’Owain. D’après eux, ils frayaient avec des lupens qui les ont attaqués une nuit.

Le silence retomba, rompu par le craquement d’une brindille, ce bruit sec faisant sursauter Cywen.

— Les lupen ne se mélangent pas aux hommes, remarqua quelqu’un.

— Des métamorphes, chuchota un autre.

— Que s’est-il passé ? demanda Cywen, ressentant une pointe d’enthousiasme, ses espoirs refaisant surface.

— Ils les ont rattrapés dans les montagnes servant de frontière avec Domhain, reprit Veradis. Ils disent les avoir acculés, qu’ils lançaient une dernière attaque lorsqu’ils ont été submergés par une meute de lupens.

— De combien d’hommes de Rhin parlons-nous ? demanda Bos.

— Une cinquantaine. Trois seulement en sont revenus.

— Et ceux qu’ils traquaient ? demanda Cywen en tentant d’avoir l’air juste vaguement intéressée. Combien d’entre eux ont survécu ?

— Apparemment, ils étaient trop occupés à s’enfuir pour faire le compte. (Veradis haussa les épaules.) Je n’y crois pas, ou du moins pas tout. On sait comme les contes ont tendance à s’embellir à force d’être racontés. Peut-être qu’il y a un brin de vérité au cœur de celui-ci. Quand on atteindra les montagnes, on jettera un œil à l’endroit où tout ceci est censé s’être déroulé. On verra bien.

— Et de toute façon, ça ne doit pas nous inquiéter, ajouta Bos. Pas nous. On a déjà affronté pire que des lupens. On est des tueurs de draigs et de géants.

— C’est vrai, acquiesça Veradis, laissant tomber sa main sur la poignée de son épée pour la caresser machinalement. Je bois à notre santé.

Des rires et des acclamations s’élevèrent, les hommes levant leurs gourdes d’hydromel.

Cywen avait cessé d’écouter. Une seule pensée tourbillonnait dans son esprit. Foudre. C’était certainement Foudre et Corban.

***

De la pluie coula le long de son nez. Il pleuvait depuis le moment où elle s’était réveillée, une douce bruine qui s’infiltrait lentement un peu partout. Maintenant, il était haut-soleil, bien que ce fût difficile d’en juger à la faible lueur filtrant à travers les nuages bas. Elle était trempée. Un brouillard omniprésent réduisait la visibilité à quelques pas. Veradis et le géant se tenaient à côté d’elle, Bos de l’autre. Elle ne leur prêtait pas vraiment attention, pas plus qu’à la pluie. Elle était dévorée d’enthousiasme mêlé d’inquiétude, la conversation de la soirée précédente toujours présente dans son esprit. Foudre, Corban, Man, Gar, ils sont quelque part, et mieux encore, ces gens qui étaient ses ennemis allaient la mener à eux. Mais étaient-ils encore vivants ?

— Pourquoi est-ce que Ban intéresse tant ton roi ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

— Hein ? répondit Veradis en se tournant vers elle.

— Ban – Corban, mon frère. Pourquoi ton roi a-t-il toutes les attentions pour lui ?

— Je ne vais pas débattre des desseins de Nathair avec toi. C’est le Haut Roi des Terres Bannies.

— Et alors ? rétorqua Cywen. Il n’est pas mon roi, haut ou pas, et Ban est mon frère. Qu’est-ce qu’il lui veut ?

— Parle-moi de lui, dit Veradis.

Elle remarqua que le géant s’était rapproché d’eux.

— Ban ? Que puis-je donc te raconter ? Il sait travailler à la forge, puisque notre père était forgeron. Il pose plus de questions qu’il n’y a de réponses. Il est agaçant. S’il en avait l’occasion, je suis sûr qu’il pourrait te vaincre à l’épée.

Bos éclata de rire. Comme ça, tout le monde nous entend.

— Il peut faire des cataplasmes et soigner les maladies, reprit-elle, il est loyal jusqu’à en être stupide, ses amis l’aiment, je l’aime…

Soudain, des larmes brouillèrent sa vision. Je ne l’ai jamais dit à Ban, pourquoi le dis-je à ce type ? Elle regarda le guerrier et sentit une pointe de soupçon. Est-ce qu’il cherche à me piéger ? Me faire divulguer des informations sur mon frère ? Mais il la regardait ouvertement, sans la moindre trace de duplicité ou de ruse sur le visage. Lui-même n’est pas si vieux, et il est la première lame d’un roi. C’est une sacrée responsabilité pour quelqu’un de si jeune. Ses doutes s’évaporèrent. Elle eut un soupir.

— Il est juste Ban. Mon frère.

Veradis hocha la tête d’un air pensif.

Un homme à cheval fit son apparition – Calidus. Il parla doucement à Veradis et au géant, puis s’en retourna pour disparaître dans les brumes.

Veradis et Bos le suivirent, ce dernier aboyant un ordre à Cywen pour qu’elle les accompagne.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

Il l’ignora pour partir après Veradis et le géant, un groupe de guerriers quittant la compagnie pour se joindre à eux. Cywen toucha de ses talons le flanc de Sauveur afin de faire de même.

***

Calidus se tenait derrière Nathair juché sur son draig, entouré d’une poignée de Jehars. Non loin de là se trouvait Rhin, accompagnée de Conall. Tous regardaient dans la même direction. Cywen vit alors quelque chose sortir du brouillard. Trois énormes silhouettes apparurent, vêtues de cuir et de fourrures. Des géants. Elle vit certains gardes des Aigles poser la main sur leurs armes.

— Non, fit sèchement Nathair en levant la main.

Les géants se rapprochèrent de Rhin et Nathair. Leur chef avait une longue lance en main, celui juste derrière lui une hache accrochée dans le dos. À sa grande stupéfaction, Cywen s’aperçut que le dernier était une femme, bien que la seule différence fût l’absence d’une longue moustache tombante comme les deux autres. Le regard de Cywen passa des nouveaux venus au géant accompagnant Veradis, qui fixait ces arrivants en fronçant les sourcils, son front épais plissé.

Puis Rhin prit la parole.

— Salutations, Uthas des Benothis. Vous êtes les bienvenus, toi et les tiens.

Chapitre cinquante-neuf

TUKUL

Tukul le Jehar cilla en levant les yeux. Au-dessus de lui, la lumière filtrait des frondaisons, plus qu’il n’en avait vu depuis des lunes.

Ils étaient presque sortis de la forêt de Forn.

Suite à l’arrivée de Meical à Drassil, passer à l’action avait allumé une étincelle dans son corps assoupi : la tension, l’enthousiasme croissant, la promesse de voir enfin se réaliser ce pour quoi il avait attendu toute sa vie.

Curieusement, il s’était attaché à Drassil et même à la forêt de Forn. L’idée de partir vers un monde d’espaces dégagés et de ciel infini le rendait presque mal à l’aise. Il rit de lui-même – ceci venant d’un homme qui avait été élevé dans une oasis en plein désert.

Il repoussa ces pensées et continua de marcher, suivant la grande carcasse de Meical tout en se plaignant intérieurement de son genou raide. Je déteste cette humidité constante. Je peux supporter tout le reste, mais…

Derrière lui s’étendait une longue colonne de ses frères et sœurs d’armes, tous effectuant leur saint pèlerinage au nom du Père Universel, Elyon. Sa vie et les leurs étaient vouées à l’adoration de ce dieu absent. Bientôt, ils finiraient éclaboussés de sang, il n’en avait pas le moindre doute. Le résultat final de générations de dévotion et de discipline.

J’espère que tu prends des notes, Père Universel. Je suis sûr que tu nous regardes, même si tu n’interviens plus. Tout ce que j’ai toujours fait, toute ma vie, était dans l’espoir que tu gardes un œil sur moi. Que tu me remarques.

Ils avaient quitté Drassil deux jours après l’arrivée de Meical et avaient été plus rapides que lui durant son trajet dans la forêt de Forn. À Drassil, leur tâche avait principalement été de préparer la vieille forteresse à ce qui l’attendait : la réparer, la rendre défendable. Au fil des années, alors qu’ils exploraient les tréfonds des bâtiments, ils avaient découvert des souterrains, originellement creusés par les racines d’un immense arbre, puis rallongés par les géants. Ils s’étendaient sur des lieues sous les parties les plus impénétrables de Forn, et ils en avaient fait bon usage pour se rapprocher de l’orée de la forêt. Il regarda à nouveau en l’air, brièvement aveuglé par la lumière filtrant entre les branches.

Maintenant, tout autour d’eux, les arbres étaient espacés, des monstres aux troncs gigantesques dont les racines s’enfonçaient profondément dans la terre pour en tirer ses sucs nourriciers. Ils arrivèrent à une clairière artificielle où on avait abattu les arbres pour ne laisser que des souches blanches luisantes. Tukul passa ses doigts sur l’une d’entre elles et les ramena collants de sève.

Des bûcherons, des ravageurs de forêt. Pas de doute, on entre dans un autre monde.

Ils traversèrent le champ de souches, atteignirent un large fleuve avec des troncs grossièrement élagués empilés sur la rive et une jetée s’étendant au-dessus des eaux noires, mais pas le moindre signe d’une présence humaine. Pour l’instant.

Meical s’arrêta pour l’attendre.

— On est presque arrivés, dit-il. Maintenant, on entre sur les terres de Gramm. Tu te souviens de lui ?

— Oui, répondit Tukul.

Durant leur voyage en forêt de Forn – il y avait quoi, quatorze, quinze ans ? – Meical les avait menés à une ferme en bordure de la forêt qui appartenait à un homme du nom de Gramm. Il avait une femme et deux fils, jeunes mais assez grands pour travailler, et débordait de rêves pleins d’audace. À l’époque, il comptait vendre du bois le long du fleuve et élever des chevaux. Apparemment, il avait au moins réussi dans le commerce du bois et s’était fait une place ici, en bordure des terres sauvages.

— J’espère pour lui qu’il a pris soin de mes chevaux, dit Tukul.

— Tu le verras bientôt.

Ils continuèrent leur chemin jusqu’à ce qu’il entende un bruit de sabots martelant l’herbe. Sa main descendit instinctivement vers la poignée de son épée. Il n’avait pas besoin de regarder ses frères d’armes, soixante-dix hommes en tout, pour savoir qu’ils faisaient de même. On les appelait les Cent, bien qu’ils ne soient plus aussi nombreux. Mais il y avait bien longtemps, ils avaient été effectivement cent à quitter Telassar, tous le dos droit et pleins d’entrain.

Des cavaliers apparurent, au moins une douzaine, en tenue de combat avec leurs cottes de mailles, leurs casques et leurs lances à manche allongé posées en travers de leurs selles plus des haches dans le dos pour la plupart d’entre eux.

Des haches. Des armes lourdes, peu maniables.

Les nouveaux venus virent Tukul et ses compagnons et partirent au galop dans leur direction, l’un d’entre eux se détachant du lot pour reprendre le chemin par lequel ils étaient arrivés.

— Ce sont les boucliers de Gramm, dit Meical. Ils surveillent ses terres.

— Ils m’ont plutôt l’air d’éclaireurs, remarqua Tukul.

— Leur territoire est délimité par la forêt de Forn à l’est et la Désolation au nord. Dans ces Terres Bannies, tout est dangereux, mais ce lieu l’est plus encore.

Néanmoins, en les voyant approcher, Meical se renfrogna et sa main se posa sur la poignée de son épée.

Alors qu’ils approchaient, les cavaliers posèrent également la main sur leurs lances. Ils ne chargent pas encore, mais ils s’y préparent. Tukul sentit naître en lui un nouveau respect. Leurs chevaux étaient élevés pour la guerre, grands, solides, mais avec une élégance rare, leurs longues crinières volant au vent, certains harnachés de cuir.

Celui qui ouvrait la marche leva son épée et arrêta sa monture devant Meical. Il retira son casque et l’accrocha à sa selle pendant que ses hommes s’alignaient derrière lui.

— Le bon jour, Meical. Mon père m’a envoyé te chercher.

L’interpellé s’avança pour enserrer le poignet du cavalier.

— Et tu m’as trouvé, Wulf. Le bon jour.

— Tes compagnons ressemblent à ceux qui sont partis avec toi il y a bien des années.

— Tu as une bonne mémoire, Wulf. Tu n’étais encore qu’un gamin.

— Onze étés, mais je n’oublierai jamais le jour où je vous ai tous vus passer. Ces chevaux !

— Tu montes les miens ? demanda Tukul en faisant un pas en avant.

— Pas tout à fait, répondit Wulf en se tournant vers lui, mais leurs descendants. Mon père a dit qu’il avait ta permission.

— Et il a raison.

Tukul s’avança vers lui, tendant la main pour que la monture de Wulf puisse la flairer, murmurant doucement en passant les doigts le long de la poitrine musclée du cheval.

— Ton père a bien fait.

— Tu n’es pas le seul à le penser, ajouta Wulf. Nos chevaux sont très recherchés, au nord comme au sud.

— Viens, dit Meical. Je préfère continuer la discussion un gobelet en main, le dos dans un siège confortable. On a fait pas mal de chemin.

— Bien sûr, répondit Wulf. Nous allons vous escorter jusque chez nous.

Sur ce, ils repartirent, les cavaliers se déployant autour d’eux pour mieux les protéger.

Mes frères d’armes n’ont pas besoin d’une escorte, pensa Tukul, bien qu’il appréciât l’attention, comme une marque de politesse.

— Là, en bordure des terres du nord, il faut toujours être prêt à affronter le danger, dit Meical alors qu’ils cheminaient. Mais là-bas, vous aviez l’air prêts à nous embrocher sans autre forme de procès.

— Oui-da. Je présume que vous n’êtes pas au courant des dernières nouvelles, puisque vous venez de Forn. La guerre a éclaté au sud, en Isiltir. Des compagnies ont mené des coups de main depuis le sud, s’aventurant toujours plus loin au nord, brûlant nos fermes. Mais ils ne le feront plus.

— La guerre ? Entre qui ?

Wulf haussa les épaules.

— On entend toutes sortes d’explications. Une lutte intestine pour le trône. Romar est mort à Forn, en affrontant les Hunens. Du moins c’est ce que la majorité nous a raconté. Ceux qui sont restés se battent pour les miettes.

Meical et Tukul échangèrent un regard sinistre.

Nous avons attendu tant d’années. Trop, peut-être.

Entourée d’une palissade de bois, le domaine de Gramm se trouvait au sommet d’une colline basse. Ils s’en approchèrent par le sud-est, passant devant une série d’enclos. Tukul vit une horde d’une centaine de chevaux semblables à ceux que chevauchaient ces guerriers. Leur vision, leur odeur éveillèrent en lui un frisson d’enthousiasme, et lui et ses compagnons échangèrent des sourires et des hochements de tête approbateurs. Le Père Universel soit loué, lui qui a créé une telle beauté. Il avait envie de s’arrêter, de regarder, de monter un de ces magnifiques animaux, mais savait que ce n’était pas le moment.

Bientôt.

Alors qu’ils montaient la colline, Tukul entrevit des granges et des bâtiments éparpillés sur la rive d’un grand fleuve au nord de la ferme. Au-delà du cours d’eau s’étendait une terre désolée avec dans le lointain l’ombre d’une chaîne de montagnes. La Désolation : une péninsule où, s’il fallait en croire les récits, le Fléau avait fait rage. Le sol était aride, tuméfié et couvert de cicatrices là où il avait subi la colère d’Elyon. Tukul s’arrêta pour scruter le lointain avec révérence.

Quel spectacle que ces terres où Elyon a laissé son empreinte sur ce monde.

Il continua son chemin à contrecœur. Peu après, ils passaient sous une grande porte en arche donnant sur une cour très occupée.

Gramm avait changé. Il avait grossi et ses cheveux clairs présentaient des traces de gris. Mais conformément aux souvenirs que Tukul avait gardés de leur première rencontre, son visage était ouvert et amical. Il les accueillit en étreignant Meical et Tukul, puis leur montra des chambres avec des bassins d’eau fumante versée à l’instant.

— Lavez-vous de la crasse de la route, dit-il. Ce soir, nous festoierons pour célébrer votre arrivée. En ce moment même, on tue un auroch.

***

Tukul mâchait la viande chaude, délicieuse, essuyant son menton couvert de graisse. À Drassil, on ne pouvait pas dire qu’ils mouraient de faim, mais le voyage jusqu’à Forn avait été long, ardu, sans beaucoup de temps pour chasser et cuisiner. Cet auroch rôti lui semblait être le meilleur repas qu’il ait jamais pris.

Une vaste salle s’étendait au centre du fortin de Gramm. Ce soir, elle était pleine. Il fallait croire que Gramm avait fait son chemin. Son commerce de bois l’avait rendu riche et il était réputé à des lieues à la ronde pour la qualité de ses chevaux. Il avait expliqué à Tukul qu’il avait développé deux lignées à partir des bêtes que lui et ses guerriers avaient laissées quinze ans plus tôt. L’une était restée pure et sa horde comptait plusieurs centaines de têtes. Il avait croisé l’autre avec une race solide venue du nord, lourdement musclée, au squelette énorme, des bêtes faites pour le labeur dur et abondant. Le résultat était les chevaux que Tukul avait vus en arrivant, et il devait bien admettre qu’ils l’avaient impressionné.

La réussite de Gramm n’était pas que matérielle : il avait présenté à Tukul plus de fils, de filles et de petits-enfants qu’il ne pouvait s’en rappeler. Il avait ressenti une pointe de jalousie en voyant la joie que sa famille apportait à l’éleveur. Lui-même avait toujours rêvé d’avoir une progéniture nombreuse, d’entendre des rires et des bruits de pas pressés dans les couloirs.

Mais ça n’arriverait pas. Il soupira. Il avait laissé son seul fils dans un lieu étrange en lui confiant une tâche plus grande qu’on puisse le concevoir. Maintenant, il avait du mal à se souvenir de son visage. Quant à Daria, son épouse bien-aimée, elle avait franchi le Pont des Épées douze ans plus tôt, blessée dans un affrontement contre un draig et emportée par la fièvre dix jours plus tard.

Il leva son gobelet à leur santé. Ma Daria. Mon fils.

Tous ses guerriers Jehars étaient réunis, occupant la moitié d’une longue table installée au milieu de la salle. Après leur longue existence solitaire, il pouvait dire qu’ils n’étaient pas vraiment à l’aise au milieu de tout ce monde, tout ce bruit. Si la famille de Gramm emplissait une bonne partie de la salle, il avait aussi des gens sous son toit, ses employés et leurs familles. Il lui fallait des bûcherons, des travailleurs pour conduire les barges emportant le bois le long du fleuve, des garçons d’écurie, mais aussi des guerriers pour défendre ses affaires contre les pillards venus du nord, de la Désolation. Pourtant, ces derniers temps, ils avaient eu à faire au sud, où les rumeurs de guerre et de pillages avaient rendus audacieux les bandits.

Une poignée de ces guerriers étaient rassemblés entre la table de Tukul et le reste de ses Jehars. Ils lançaient des haches sur des cibles de paille en riant, applaudissant ou raillant les diverses tentatives. Tukul s’étonna de constater la précision de la plupart d’entre eux.

— Tous savent manier la hache, dit Gramm derrière lui, suivant le regard de Tukul. Bien que personne ne puisse battre mon Wulf.

Il leva son gobelet et, tout en buvant, claqua l’épaule de son fils.

— Tu veux essayer ? demanda ce dernier.

— Je me sers souvent d’une hache, à chaque fois que je veux couper du bois, répondit-il, ce qui arracha un éclat de rire à Meical.

— Elles peuvent avoir bien d’autres usages, fit sèchement Wulf. Surtout ici, aussi près de la Désolation. Si tu te retrouves face à une compagnie de Jotuns, tu risque de constater que ton épée n’est pas ce qu’il y a de plus approprié.

— J’ai survécu quinze ans dans la forêt de Forn, j’ai affronté des lupens, des draigs, d’autres bêtes qui n’ont pas de nom, et je suis toujours là. (Tukul haussa les épaules.) Mais je suis curieux. Puis-je faire un essai ?

Wulf l’accompagna vers le rassemblement, et les hommes s’écartèrent pour le laisser passer.

— Je vais te faire une démonstration, dit Wulf. Tout le poids est dans la tête, alors laisse-la agir à ta place.

Quelqu’un lui passa une arme à manche court, il riva ses yeux sur la cible et lança.

La hache tournoya dans les airs et se planta à un cheveu du centre de la cible avec un choc sourd.

— À toi, dit-il en en donnant une deuxième à Tukul.

Celui-ci la fit virevolter pour évaluer son poids et son équilibre. Il inspira profondément, la tint à bout de bras, puis lança.

D’instinct, il sut qu’il avait fait erreur. La hache frappa la cible une main au-dessus de celle de Wulf et rebondit, s’abattant à terre. Des éclats de rire tonitruants s’élevèrent.

— Maintenant, tu vois l’avantage de la hache, dit Wulf d’une voix haute, tout sourire. Si la lame rate son coup, tu as tout de même une chance d’assommer l’ennemi.

Les rires redoublèrent. Même Tukul ne put s’empêcher de sourire. Un bref coup d’œil à ses Jehars, silencieux, la mine lugubre, lui dit qu’ils ne trouvaient pas ça particulièrement hilarant.

— Une autre, demanda Tukul, tendant la main.

— D’accord, répondit Wulf. Tu as déjà collé un œil au beurre noir à l’ennemi, il reste l’autre.

Tukul répéta son rituel – évaluer le poids, emplir ses poumons, lancer. Cette fois, il sut qu’il s’était mieux débrouillé. La hache tournoya, puis la lame se planta avec un bruit sec satisfaisant dans la paille à deux doigts de celle de Wulf. Le silence retomba sur le groupe, puis on acclama et applaudit l’exploit. Wulf claqua le dos de Tukul qui sourit.

— Je crois que j’aime bien vos haches, dit-il, déclenchant une nouvelle vague de rires.

Il remarqua que certains des siens s’étaient levés et marchait vers lui – Enkara, Jalil, Hester et quelques autres. Je savais qu’ils ne pourraient pas y résister.

— Encore une fois, dit-il en tendant à nouveau la main.

C’est alors que la grande porte de la salle s’ouvrit, laissant entrer une bourrasque de vent froid. Des silhouettes s’encadrèrent dans l’entrée, deux lanciers – des gardes, constata Tukul – flanquant deux autres hommes. Le silence retomba alors qu’ils s’approchaient de Gramm.

Les deux hommes qu’ils escortaient étaient mal appareillés – un jeune guerrier et un garçon de pas plus de dix ou onze étés, présuma Tukul, marchant à ses côtés. Le guerrier posa la main sur l’épaule du garçon. Tous deux étaient sales d’avoir fait la route, avaient l’air épuisés, leurs pas titubants.

— On les a trouvés à la frontière sud, dit à Gramm un des guerriers. Apparemment, ils ont quelque chose à dire à Gramm et à lui seul.

— Ma Man a dit que je devais parler à Gramm et personne d’autre, répéta le garçon d’une voix fluette légèrement tremblante.

— Vraiment ? répondit l’intéressé en scrutant le duo. Tu as surtout l’air d’avoir besoin d’un bon bain et de quelque chose à manger. Gramm, c’est moi. Dites-moi qui vous êtes, tous les deux, et faites-moi part de ces informations si importantes.

Le guerrier se redressa de toute sa taille.

— Je m’appelle Tahir, et je suis la dernière lame de la Gadrai. (À cette déclaration, des murmures parcoururent la salle.) Nous sommes venus vous informer que la guerre a éclaté. Jael de Mikil a tué le roi Romar et revendique le trône d’Isiltir.

Le garçon fit un pas en avant, dépassant la main protectrice de Tahir. Tukul remarqua qu’il tremblait. Il est épuisé, mort de peur, mais il refuse de rester caché derrière son protecteur. Ça me plaît bien.

Le garçon leva le menton.

— Je suis Haelan, fils de Romar et Gerda, roi légitime de tout Isiltir. Et nous sommes venus vous demander de nous accorder le Sanctuaire.

Chapitre soixante

CORBAN

Corban se réveilla avec le dos raide.

Curieux, vu que c’est la première nuit où je dors dans un lit depuis…

Il chassa cette idée. En dépit du temps écoulé, il n’aimait pas repenser à ses derniers jours à Dun Carreg. Son premier souvenir était toujours celui de Nathair plantant son épée dans la poitrine de son Pa. Avec un soupir, il se leva et se dirigea vers la cuisine sur un sol de pierre glacial.

Ils étaient arrivés la veille à Dun Taras. Halion, Edana et Marrock avaient été presque aussitôt reçus en audience par le roi Eremon pendant que les autres attendaient dans une cour flanquée de jardins enclos. Tout ceci après avoir franchi les portes de la ville, ce qui avait bien failli ne pas arriver : les gardes n’avaient aucune envie de laisser une lupen entrer dans la forteresse. Craf ne les avait guère aidés en allant se percher sur les remparts pour les agonir d’insultes. Mais au final, Rath avait réussi à convaincre le capitaine. La nouvelle s’était répandue rapidement : une petite foule composée majoritairement d’enfants avec quelques adultes les avait vite suivis. Mais tous regardaient Foudre, pas Edana.

D’après Halion, l’entretien entre Edana et le roi Eremon s’était bien passé, bien qu’elle n’en eût pas l’air si convaincue. On les avait logés dans une grande maison de pierre en bordure de la forteresse, là où il serait plus facile de garder Foudre à l’écart. On avait proposé à Edana des appartements dans le château, mais elle avait choisi de rester avec  « les siens », comme elle appelait le petit groupe disparate qui l’accompagnait.

L’aube était proche, une lumière pâle filtrant entre les volets de la cuisine. La masse de Farrell était une ombre imposante assise près du foyer rougeoyant. Corban prit une chaise et le rejoignit pour se réchauffer les mains aux braises. Ils entendirent un bruit de pas, puis Dath entra à son tour. Tous trois restèrent un moment assis en silence, à regarder le feu mourant.

— Est-ce que cela devient plus facile avec le temps ? demanda Farrell d’une voix dure au milieu de tout ce silence.

Corban comprit immédiatement de quoi il voulait parler et soupira. À lui aussi, son Pa lui manquait. En l’espace de quelques lunes, ils avaient tous perdu leurs pères.

— Un peu, répondit-il. D’abord, j’ai eu l’impression qu’il y avait un trou dans mon cœur, un vide plus douloureux que n’importe quelle blessure. Il me suffisait de penser à lui pour avoir l’impression d’étouffer. (Il regarda Farrell et Dath.) Mais avec tout ce qui s’est passé depuis notre départ de Dun Carreg et la possibilité de mourir d’un moment à l’autre… Ça me donne autre chose à penser.

Dath eut un renâclement approbateur.

— Ça ne veut pas dire qu’on les oublie, continua Corban. Il sera toujours une partie de moi.

Dans son esprit, il se retrouva soudain dans la salle de festin de Dun Carreg, environné de fumée et de hurlements, à voir Nathair plonger son épée dans le corps de son Pa. Un jaillissement d’émotions bouillonna en lui, presque une douleur physique, comme un poing qui lui enserrait le cœur et le tordait impitoyablement.

— Toutes ces histoires accusant ton Pa d’être un lâche, dit Dath en se tournant vers Farrell.

Celui-ci le regarda en fronçant les sourcils.

Anwarth, son Pa, avait été le bouclier du vieux chef de bataille d’Ardan. Durant un conflit quelconque, Anwarth avait été accusé de faire le mort pendant qu’on tuait son chef. On n’avait jamais rien pu prouver, mais de telles accusations ne s’oublient jamais complètement.

— Je n’y crois pas, affirma Dath. Il s’est porté volontaire pour rester aux côtés de Marrock, sachant qu’il signait son arrêt de mort. Et je l’ai vu combattre. Ce n’était certainement pas un lâche.

Farrell lui serra l’épaule.

— Aïe, râla Dath.

— Ton Pa non plus n’était pas un lâche. Il a tenté d’aborder ce bateau à lui tout seul.

— C’est vrai, hein ?

Il regarda ses mains, son visage s’affaissant, des larmes striant ses joues.

— Tu sais, Dath, il t’aimait beaucoup, murmura Corban.

— Tu crois ? Alors pourquoi est-ce qu’il ne cessait de me cogner ?

— Je ne sais pas, admit Corban.

— Si j’étais ton Pa, moi aussi, je te taperais dessus, remarqua Farrell.

— Je suis un lâche, dit Dath à voix basse, presque pour lui-même.

— Quoi ?

— Chaque jour, à chaque bataille, j’ai peur. Plus que ça, je suis terrifié. Ça me prend aux tripes, me fige sur place.

— Ça ne t’a pas vraiment empêché de viser juste, remarqua Farrell.

— Tout le monde connaît la peur, affirma Corban. Gar me l’a appris. Ce qui compte, c’est ce qu’on en fait – fuir ou tenir bon, lutter ou abandonner – voilà ce qui fait de toi un lâche ou un héros. Sans peur, il n’y a pas de courage.

— Ce qui veut dire que tu n’es pas un lâche, conclut Farrell.

— Ça fait de moi un héros ? demanda Dath avec un faible sourire.

— Je préférerais que mon Pa soit un lâche, mais qu’il soit toujours parmi nous, remarqua Farrell.

Ils restèrent assis en silence un moment. Corban n’avait rien à répondre à ça.

— En parlant de Gar et de héros, dit Dath, qu’est-ce que c’est que cette histoire comme quoi tu serais le sirène des glaires, quoi que ce soit ?

— Seren Disglair, corrigea Corban en faisant la grimace.

Ces derniers temps, la vie était trop riche en dangers de mort imminente pour qu’il réfléchisse aux déclarations de Gar. Mais maintenant que tout avait changé, qu’ils avaient retrouvé un semblant de sécurité, il ne cessait d’y réfléchir. Sa Man et l’ancien maître d’écurie étaient tous deux persuadés qu’il allait se passer quelque chose, qu’il changerait d’avis.

C’est peu probable. Je ne veux pas être cette Étoile Vive ni affronter le Soleil Noir. J’ai vu assez de morts et de combats pour toute une vie.

— Oui. Alors, quand exactement es-tu devenu le sauveur des Terres Bannies ?

— Arrête, rétorqua Corban, ce n’est pas drôle.

— Gar est d’accord avec toi sur ce point, remarqua Farrell. Il semble prendre tout ça très au sérieux, et il ne m’a pas donné l’impression d’un plaisantin. Je ne l’ai jamais vu avoir ne serait-ce qu’un sourire.

— Ça ne veut pas dire qu’il a raison, contra Corban en se renfrognant.

— Alors qu’est-ce qu’il a en tête ? demanda Dath.

— Il a commis une erreur, c’est tout, répondit Corban. Mieux vaut ne pas lui prêter attention.

— Ça ne peut pas être si simple, insista Farrell. Regarde sa façon de se battre, son épée, ces guerriers qu’on a vus à Dun Carreg, qui lui ressemblaient comme deux gouttes d’eau, le garde de Nathair qu’il a affronté et les autres.

Corban se tortilla, mal à l’aise. Des questions que je me suis également posées. Gar n’est pas un idiot, et jusqu’à présent, je ne l’ai jamais pris pour un fou non plus.

— Tout le monde peut commettre une erreur, répéta-t-il. Restons-en là.

Les deux autres lui jetèrent des regards en biais, mais n’insistèrent pas.

— Par contre, tu ne devrais pas laisser traîner ton sac rempli de peaux de lupens, remarqua Dath, fronçant le nez en désignant le grand sac en question.

— Je sais. Il faut juste que je demande à Halion où trouver un bon tanneur.

— Qu’est-ce que tu veux en faire ? demanda Dath.

— C’est juste une idée en l’air. Il est encore trop tôt pour en parler.

***

Corban para l’épée de bois de Gar, la repoussa sur le côté, se servit de son élan pour préparer son propre coup, vit l’ancien maître d’écurie changer de position. Il pivota sur son pied et se baissa, évitant l’arme de son adversaire qui siffla au-dessus de sa tête, et tenta de faucher ses chevilles.

Gar sauta par-dessus la lame tout en frappant la tête de Corban, mais celui-ci profita de l’élan de son coup bas pour éviter l’épée de bois. Il se releva, brandit son arme à deux mains au-dessus de sa tête et lança une série de coups rapides, deux à la tempe, un au cœur, un autre aux côtes, puis la cuisse et le bas-ventre. Le maître d’écurie les para tous. Il sentit la sueur dégouliner le long de son front, percevant des ombres tout autour de lui regardant silencieusement les duellistes. Il ne leur consacra qu’un bref coup d’œil, mais cela suffit à Gar pour pénétrer sa garde et poser la lame de bois sur sa gorge.

— Tu as perdu ta concentration, dit-il alors que Corban s’éloignait de lui. Jusque-là, tu t’en tirais plutôt bien.

Plutôt bien ? Je n’ai jamais été aussi rapide, et je ne vous avais encore jamais tenu tête aussi longtemps. Corban eut un sourire contrit en essuyant la sueur dégoulinant de son visage. Il regarda autour de lui, voyant que les guerriers s’étaient rassemblés autour du terrain d’entraînement pour les regarder faire. C’était assez courant depuis leur arrivée à Dun Taras. Rath était là, accompagné de quelques-uns de ses tueurs de géants, y compris la fille, Coralen. Mais ce n’est pas Gar ni lui qu’elle regardait. Dath et Farrell n’étaient pas loin, tenant compagnie à Marrock et Camlin. L’homme des bois attachait un bouclier au bras blessé de Marrock.

— Cesse de reluquer les filles et lève ton arme, fit sèchement Gar.

— C’est pas vrai, râla Corban, puis le maître d’écurie attaqua et il n’eut plus assez de souffle pour se plaindre.

Lorsqu’ils eurent fini de jouter, Gar lui fit répéter la danse de l’épée. Une routine qui plaisait bien à Corban ; c’était le moment où son esprit était le plus calme. Pendant un instant, il pouvait oublier le tumulte et les bouleversements qui étaient désormais son pain quotidien.

Lorsqu’il eut terminé, il s’apprêtait à remettre son épée de bois dans le panier lorsqu’on lui tapota sur l’épaule. Il se retourna. C’était Coralen.

— Ne range pas ton arme, dit-elle.

Elle fit un pas vers un espace dégagé sur le champ d’entraînement, leva sa propre épée de bois et attendit. Dans son autre main, elle tenait un couteau, également en bois. J’en déduis qu’elle se bat comme Conall.

— Quoi ? demanda Corban.

— Ne la fais pas attendre, elle te fera encore plus mal, brailla quelqu’un, suivi de rires.

Corban crut reconnaître la voix de Baird, le guerrier de Rath, celui avec une cicatrice sur le visage.

— Allez, viens, renchérit Coralen, faisant tournoyer lentement sa lame.

Fronçant les sourcils, Corban retourna sur l’herbe et leva sa propre arme. Le faucon en piqué, la première posture standard. En un clin d’œil, Coralen passa à l’attaque, plus rapide que Corban ne l’aurait cru, sa lame décrivant des angles inhabituels. Son couteau laissa une marque rouge sur son bras. Elle s’en sert comme un lupen de ses griffes. Voilà qui lui donna l’embryon d’une idée. Il faudra que j’en parle à Farrell. Un autre coup pénétra sa garde.

Concentre-toi, imbécile, se gronda-t-il. Tu l’as vue abattre un géant. Il recula, cherchant un instant pour se reprendre, mais elle ne le laissa pas faire : elle le suivit et frappa d’estoc et de taille. Il réussit à parer maladroitement tous les coups avant d’attaquer à son tour. Ils ne cessèrent d’avancer et reculer au rythme des claquements de leurs lames s’entrechoquant. Corban perdit toute notion du temps, concentré sur ses mouvements, son corps et son esprit travaillant à l’unisson, supplantant ses pensées, avec des enchaînements que seules d’innombrables heures d’entraînement pouvaient rendre aussi naturels.

Puis il vit une ouverture, et sa lame en profita avant même qu’il eût le temps d’y réfléchir, son corps suivant le mouvement, se rapprochant de la garde de son adversaire. Elle réussit à faire pivoter son épée qui frappa la sienne, lame contre lame, poitrine contre poitrine. Il put sentir son haleine, douce avec une touche de pomme. Il cilla, puis son pied à elle se retrouva derrière sa cheville, le faisant tomber, l’impact lui coupant le souffle. La lame de Coralen toucha sa gorge. Elle lui sourit.

Il fronça les sourcils, se rappelant avoir vu Conall effectuer une manœuvre identique avec Marrock lorsqu’ils étaient encore à Dun Carreg.

— Tu as triché, marmonna-t-il.

Elle le prit par le poignet pour l’aider à se relever.

— Et tu es toujours mort, répondit-elle en souriant.

Il rougit en regardant autour de lui, voyant que toute une foule les regardait, dont Dath et Farrell. Gar secoua la tête, ses lèvres se retroussant en un bref sourire. Halion se dirigea vers lui. Pour me sauver, j’espère.

— Viens, lui dit Halion, on doit retrouver la reine Edana. Pa… le roi veut te voir.

— Moi ? s’étonna Corban. Pourquoi ?

— Parce qu’il a entendu parler d’un jeune guerrier qui a apprivoisé une lupen. Il aimerait te parler. Viens.

— Elle n’est pas apprivoisée, grommela-t-il en sortant du terrain d’entraînement, laissant son arme dans un panier de rotin.

Cela faisait maintenant dix jours qu’ils étaient à Dun Taras. Depuis sa première entrevue avec Eremon, Edana était retournée le voir cinq ou six fois, mais le roi n’avait toujours pas décidé s’il soutiendrait leur cause. De plus, Roisin, son épouse, avait été présente à chaque rencontre et d’après Halion, elle était encore plus venimeuse que dans ses souvenirs.

Foudre se leva et alla se tenir au côté de Corban. Ensemble, ils quittèrent le terrain d’entraînement pour marcher dans les rues de Dun Taras. La cité ressemblait beaucoup à Dun Carreg, avec ses larges rues dallées dominées par la masse grise du donjon. Là, la roche était plus sombre et le bruit de la mer ne se faisait pas entendre, pas plus que les cris des mouettes. L’air n’était même pas salé.

— Coralen, ta sœur, ne se bat pas dans les règles, dit Corban, son dos douloureux lui rappelant ce simple fait.

— En effet, répondit Halion avec un sourire, mais elle est douée, non ?

— Elle m’a facilement mis sur le dos. Ça m’a rappelé Conall, mais avec une langue de vipère.

Voilà qui sembla attrister Halion.

— Oui-da. En grandissant, elle a passé pas mal de temps avec son frère. Il a toujours été son modèle. Mais elle n’est pas aussi dure qu’elle le prétend.

— Je ne suis pas d’accord. Tu ne l’as pas vue tuer ce géant dans les collines ?

— Je veux dire à l’intérieur. Elle a grandi entourée d’hommes et passé sa vie au milieu de guerriers. Sa Man l’a abandonnée lorsqu’elle était encore jeune, et Rath l’a acceptée dans sa maisonnée, mais c’est un lieu pour les combattants, pas les gamines. Elle n’a jamais rien connu d’autre.

Dure à l’extérieur, fragile à l’intérieur. Une liste de ses commentaires tranchants lui vint à l’esprit. Ça ne saute pas aux yeux.

— Où est Edana ? demanda soudain Corban à Halion.

— Elle est déjà avec le roi. Et n’oublie pas que maintenant, c’est la reine Edana. Si son propre peuple ne la traite pas avec le respect qui lui est dû, les gens de Domhain ne prendront pas cette peine.

— Pardon, marmonna Corban.

Bien sûr qu’il respectait Edana et la considérait comme sa reine, mais aussi comme une amie. Il comprenait néanmoins ce que voulait dire Halion.

— Corban, il faut que je te prévienne : méfie-toi de Roisin. Elle est fière, rusée, jalouse. Son fils Lorcan est l’héritier du trône, et elle compte bien faire valoir ses droits jusqu’au bout. Réfléchis bien à chaque mot que tu prononceras en sa présence. De plus, mon père a beau être vieux, ne va pas croire qu’il n’a plus toute sa tête. Son esprit est toujours aussi vif, et il aime toujours autant regarder les femmes.

— Ça veut dire qu’il est exactement comme dans ton souvenir ?

— Presque, mais tout de même diminué. Plus prudent. Cette entrevue avec toi pourrait être utile. Mon Pa est quelqu’un de compliqué. Il est à la fois spontané et réfléchi, bien qu’on m’ait dit que dans sa jeunesse, il était quelque peu turbulent. Il peut se laisser entraîner par son cœur comme par Roisin. Il aime bien Edana ; parce que c’est une jeune femme, bien sûr, mais aussi son caractère, du moins je crois. Elle n’est plus cette enfant timide et surprotégée. Et toi, ta lupen, notre histoire, notre évasion de Dun Carreg et notre voyage à travers Cambren jusqu’ici, tout cela a une part de magie qui intéresse mon père. Cela pourrait jouer en notre faveur. On a besoin de son aide. Et si nous avons raison, Rhin ne va certainement pas tarder à convoiter également son royaume.

— Il semblerait qu’Edana ne soit pas en sécurité ici, remarqua Corban.

— En effet, mais où veux-tu qu’on aille ? En Ardan, où Owain l’aurait pourchassée ? En Cambren, sous le joug de Rhin ? En ce qui concerne Edana, je fais confiance à mon Pa. Il connaissait Brenin et avait le plus grand respect pour lui. Je suis sûr qu’il la traitera bien.

— Peut-on en dire autant de Roisin ?

— Je suis là pour y veiller. J’ai prêté serment de protéger Brenin et Edana. Je n’ai pas pu sauver mon roi, mais plutôt mourir que laisser quelqu’un s’en prendre à sa fille.

À en juger par son expression, Corban n’en doutait pas une seule seconde.

Peu après, ils se retrouvèrent dans les appartements d’Eremon, situés dans les étages inférieurs de la tour de Dun Taras. Apparemment, il y avait longtemps que le roi avait renoncé à habiter en hauteur : il n’aimait pas devoir monter l’escalier.

C’était une grande salle avec un feu brûlant dans une cheminée pour chasser le froid de l’automne. Eremon était assis dans un fauteuil couvert de fourrures, les cheveux blancs, la peau un peu flasque. Mais ses yeux, eux, restaient jeunes, gris ardoise comme ceux d’Halion. Ils s’attardèrent sur Corban avant de se poser sur Foudre.

— Ah, enfin, voilà le dompteur de lupen, dit-il. Dans le donjon, les rumeurs te concernant circulent plus vite que le vent.

Corban s’avança, mit un genou à terre et baissa la tête.

— Lève-toi, dit Eremon.

— Ma reine, dit Corban à Edana en se levant.

Elle était assise à côté du roi sur un fauteuil plus petit. Elle lui fit un sourire chaleureux. Fech, la corneille, était perchée sur le bras du fauteuil. De l’autre côté d’Eremon se tenait une femme aux cheveux d’un noir de jais.

Roisin.

Avec ses lèvres d’un rouge vif dans un visage aussi pâle que l’albâtre, elle était d’une beauté saisissante, attirant le regard de Corban alors qu’il s’inclinait.

— J’ai entendu beaucoup parler de toi et ta lupen, reprit Eremon, tendant la main vers Foudre.

— Fais attention, dit Roisin.

— Tais-toi, femme, fit Eremon irrité. J’ai deux mains, et une me suffit pour me gratter le cul.

Il se tourna à nouveau vers Foudre.

— Ami, chuchota Corban.

Le fauve s’avança. Maintenant qu’elle était en intérieur, elle semblait encore plus grande, assez pour regarder le roi droit dans les yeux. Ses longues canines luisaient à la lueur du foyer. Elle flaira longuement la paume d’Eremon pendant que ses yeux d’ambre le regardaient toujours. Puis elle alla fourrer son museau contre la jambe d’Edana qui passa les doigts dans l’épaisse fourrure de son cou. La lupen se laissa tomber à ses pieds.

Eremon l’examinait avec attention.

— Incroyable. Elle est plutôt détendue. Elle vous connaît bien, Edana.

— Bien sûr, répondit-elle. Nous formons une meute.

— Viens, Corban. Dis-moi comment c’est arrivé. Je présume que ce doit être une sacrée histoire.

Corban alla s’asseoir au bas du trône d’Eremon et lui raconta tout, de la façon dont il avait trouvé la mère de Foudre en mauvais pas en pleine forêt, puis comment il lui avait sauvé la vie. Eremon demanda à un serviteur d’apporter une chaise pour le jeune homme alors qu’il continuait son récit, passant au moment où il avait dû abandonner la lupen après qu’elle eut blessé Rafe, comment elle l’avait suivi en Narvon, l’aidant à escorter Edana à travers Sombrebois pour finir par leur arrivée dans les montagnes entre Cambren et Domhain. Lorsqu’il eut terminé, Eremon resta assis un instant en silence.

— Quelle histoire, finit-il par dire. Quel âge as-tu ?

— Bientôt dix-sept étés, monseigneur.

— Bientôt. (Eremon eut un sourire.) Je me souviens du temps où j’avais hâte de grandir. Lorsque tu deviens vieux, tu souhaites le contraire. Ou du moins revenir au temps où tu ne te levais pas dix fois par nuit pour utiliser ton pot de chambre.

Corban ne sut que répondre. Ce roi commençait à lui plaire.

— Quelle histoire, répéta-t-il, quel que soit ton âge. Plus remarquable encore parce qu’elle est vraie. Je ne te connais pas, mais je connais Halion, suffisamment pour savoir que c’est un honnête homme, et bien sûr, la reine Edana confirme ton récit. Impressionnant.

— Je n’y ai jamais vraiment réfléchi, monseigneur. C’est arrivé, comme ça.

— J’imagine que ça attire les demoiselles, dit Eremon avec un clin d’œil.

Corban se sentit rougir. Pour la première fois, Roisin prit la parole.

— Vous avez beaucoup de chance, Edana, d’avoir des protecteurs si dévoués, si uniques.

Sa voix avait quelque chose de flûté, presque musical.

— C’est vrai, acquiesça Edana. C’est bien en partie grâce à Corban si je suis encore en vie. Lorsque j’aurai repris possession de mon royaume, je le récompenserai de leur loyauté. Ainsi que tous ceux qui soutiendront ma quête de justice.

Eremon eut un sourire un brin narquois, mais ne dit rien.

— Corban, tu dois avoir soif après avoir tant parlé.

Roisin claqua des mains. Des serviteurs apportèrent une table qu’ils couvrirent de gobelets, de cruches et d’un assortiment de plats : des fruits, de la viande froide, du fromage et du pain noir.

— Vous êtes du même sang qu’Eremon, affirma Roisin à Edana, et il fera tout pour vous aider. Mais d’abord, il nous faut examiner tous les faits. Ensuite, nous pourrons décider de la meilleure conduite à suivre pour le bien de Domhain.

— Mais je vous ai tout dit, fit Edana d’une voix un peu plus dure.

Ce n’est pas la première fois qu’ils ont cette conversation, pensa Corban.

— Owain a envahi Ardan, mon père et ma mère ont été trahis et assassinés, et Rhin a orchestré tout ça. Elle compte régner sur l’ensemble des territoires de l’ouest.

— Avec tout le respect que je vous dois, ce sont les faits tels que vous les connaissez. Mais une version des événements est rarement toute la vérité.

Roisin tourna délibérément son regard vers Halion.

— Je comprends bien, répondit Edana, mais je m’inquiète. Pas seulement pour moi, mais aussi pour vous, pour Domhain. Pendant que nous nous tournons les pouces, Rhin se prépare, j’en suis sûre. Je crains que d’ici à ce que vous ayez rassemblé les faits qui vous sont si chers, il sera trop tard. L’armée de Rhin marchera sur Domhain.

— Merci de votre compassion. Mais vous devez voir les choses de notre point de vue. Certes, ce qui se passe en Ardan est terrible, mais les guerres sont une réalité. Pour le moment, personne n’a eu la moindre velléité d’attaquer Domhain, que ce soit Owain ou Rhin. Donc, si nous compatissons à vos malheurs, nous ne pouvons rien faire. Vous devez également vous rappeler que si vous êtes du même sang qu’Eremon, Owain et Rhin également.

Edana baissa la tête.

— Et si le pire devait arriver ? Si j’ai raison et que Rhin complote pour vous prendre votre trône ? Elle ne fait rien dans les règles. Elle ne se montrera pas polie, ni respectueuse, encore moins juste. Elle emploiera tout ce qui est à sa disposition pour parvenir à ses fins, et ensuite, vous n’aurez plus de royaume à transmettre à votre héritier. J’ai déjà vu comment elle traite les princes – elle a fait assassiner Uthan, le fils d’Owain, et a tenté plusieurs fois de me tuer. J’imagine qu’elle ferait volontiers de même à votre jeune Lorcan.

Roisin se renfrogna.

Vous apprenez vite ces jeux politiques, pensa Corban.

Une jeune fille aux cheveux blonds leur versa à boire. Elle était plus âgée que lui, estima-t-il, mais pas de beaucoup. Corban sentit les yeux d’Eremon posés sur elle, la suivant jusqu’à ce qu’elle s’en aille. Il vit que Roisin l’avait remarquée, elle aussi.

— Tu lorgnes ta propre fille, siffla-t-elle.

— C’est ma fille ? répondit Eremon en fronça les sourcils. Quel dommage.

— Nous avons envisagé la possibilité que Rhin tente de nous envahir, n’est-ce pas, mon roi ? reprit sèchement Roisin.

— Hein ? Oui, c’est vrai, répondit Eremon d’un air nonchalant. Comme vous le savez, dès que vous êtes arrivée, j’ai envoyé des éclaireurs en Cambren et Narvon, et même Ardan. J’ai des moyens d’obtenir des informations, ma jeune reine. On ne tardera pas à obtenir les faits.

— Mais, et Rhin, et le risque d’invasion ?

— J’ai prévenu mes barons. Ils vont se tenir prêts. Si la guerre est déclarée, il faudra compter avec mon chef de guerre. Rath est un vétéran de nombreux combats. Vous vous faites trop de souci pour quelqu’un d’aussi jeune. Maintenant, vous ne risquez plus rien. Vous devez apprendre à vous détendre un peu.

Il se pencha en avant et lui tapota la main. Edana prit un air exaspéré qui ne dura qu’un instant.

On frappa à la porte et un garde passa la tête à l’intérieur.

— Un messager, mon roi.

— Fais-le entrer, répondit Eremon.

Un homme alla s’agenouiller devant le roi.

— Lève-toi et dis ce que tu as à dire.

Le nouveau venu se leva, examina la salle des yeux, les écarquillant en voyant Foudre.

— Bien des légendes circulent à travers tout Domhain à propos d’un garçon et sa lupen. J’en ai entendu d’équivalentes en Cambren, quoique plus sanglantes.

Un garçon ! s’offusqua Corban.

— Ça veut dire que tu reviens de Cambren ? demanda Roisin.

— Oui, ma reine. Les ragots sont nombreux et tous différents. Celui que j’ai entendu le plus souvent parle d’une grande bataille en Ardan entre Owain et Rhin. Tous s’accordent sur son issue : Owain est mort. Et ce n’est pas tout. On dit que Rhin a assemblé une grande armée qui, en ce moment même, marche sur Domhain.

Le visage de Roisin trahit sa consternation, mais elle se reprit vite.

En une seule phrase, son combat politique venait de devenir réalité.

Chapitre soixante et un

MAQUIN

Maquin était assis contre un mur, tentant de rester le plus possible à l’ombre. La chaleur était implacable, aussi cruelle à sa façon que les hivers rigoureux de son enfance en Isiltir.

Il se trouvait dans une cour au milieu d’autres esclaves comme lui. Il était là depuis douze jours, s’il fallait en croire les traits qu’il avait faits sur le mur blanc. Orgull n’était pas avec lui. On les avait amenés de la plage où il avait parlé avec Lykos pour la dernière fois pour leur faire grimper un sentier sablonneux sinuant le long de falaises escarpées, puis on les avait répartis par groupe de dix dans des enclos, comme du bétail. Maquin et ses neuf compagnons avaient été emmenés alors que la nuit tombait. D’autres s’étaient joints à eux. Jetant un coup d’œil en arrière, il avait vu Orgull qui le regardait.

Le trajet avait été bref, passant au milieu de ruines aux murs blancs, puis le long de grandes rues jusqu’à cet endroit, un complexe de bâtiments. Leurs geôliers les avaient fait s’arrêter dans cette cour, leur avaient retiré leurs chaînes et étaient repartis sans un mot.

Tout d’abord, lui et les autres étaient restés ensemble. Ils étaient tous des survivants de Dun Kellen, ce qui les liait en ce lieu inconnu. Il se souvenait avoir vu l’un d’entre eux, un homme mince et sec au visage marqué de petite vérole, lutter sur les remparts, bien qu’il ignorât son nom. Les autres l’avaient accueilli en le regardant en silence. Le lendemain, au lever du soleil, il les avait examinés. Ils étaient bronzés, avec de grandes différences d’âge, certains guère plus que des enfants, d’autres plus âgés, bien qu’il présumât qu’il était le plus vieux du lot.

Au début, leurs geôliers étaient revenus tous les matins. Maquin en reconnut quelques-uns de cette première nuit, un en particulier – un colosse à la poitrine de taureau, aux nombreux anneaux tressés dans sa barbe grasse. Ils leur avaient amené un grand abreuvoir rempli de ce qui passait pour de la nourriture. En fait, c’était plutôt un liquide saumâtre où flottaient des morceaux de quelque chose d’inidentifiable. Les geôliers avaient distribué des bols de bois, s’étaient assurés qu’ils en avaient tous un, puis étaient repartis. Ce premier jour, Maquin avait préféré ne pas y toucher, mais le lendemain, il s’était retrouvé affamé. Il savait que s’il continuait son jeûne, il perdrait les forces qu’il avait accumulées dans la dernière partie de son voyage. Alors il se rendit à la raison. Ce brouet était répugnant, mais il finit par découvrir que s’il l’avalait rapidement juste après que les gardes l’eurent apporté, sans que le liquide ait le temps de fermenter sous ce soleil féroce, son estomac n’avait pas le temps de se révulser.

Maintenant, il y avait cinq jours qu’ils n’avaient pas vu leurs geôliers ni quoi que ce soit qui ressemblât à de la nourriture. Le premier jour, Maquin avait mis ça sur le compte d’une erreur, mais au troisième, il comprit que c’était volontaire. La veille, deux hommes s’étaient battus pour un rat qui s’était aventuré dans la cour. Un des deux y avait laissé la vie et le rat s’était échappé. Maintenant, ils étaient affaiblis, à bout. Pourquoi les affamait-on comme ça ? Les corsaires avaient-ils décidé qu’ils n’avaient plus besoin d’eux ? Allaient-ils les laisser périr d’inanition ? Ce que Lykos lui avait dit résonnait toujours dans sa tête. Un jour, tu seras jeté dans une arène avec d’autres comme toi. Un seul en sortira vivant. Pour l’instant, il n’avait toujours pas de réponse. Tout ce qu’il savait, c’est qu’à cet instant précis, il n’avait pas l’intention de renoncer et se laisser mourir.

Pourtant, la mort était dans l’air. Parmi ses compagnons d’infortune, certains étaient déjà en train de succomber, il pouvait le dire, même s’ils ne s’en apercevaient pas encore. Lorsqu’on l’avait jeté dans cette cour, elle contenait quarante hommes. Ils n’étaient plus que trente-huit.

Au départ, une organisation implicite s’était établie dans cette cour. Une zone à l’une des extrémités était devenue les latrines. Tous y étaient allés, et bien que l’odeur soit omniprésente et que les mouches s’y massent, au moins, le reste de la cour restait propre. Désormais, les hommes se soulageaient là où ils étaient. Maquin sentait ce relent, voyait l’urine tacher la terre rouge tassée. La mort va venir bien plus vite.

Un tintement de chaînes le tira brutalement de ses pensées.

— Debout, cria une voix, celle du colosse.

Tout d’abord, personne ne bougea, mais d’autres hommes franchirent les portes et se répandirent dans la cour, frappant les prisonniers avec des bâtons.

Maquin se leva, se sentant étourdi. Son estomac grogna. Il s’appuya contre le mur, posant son autre main sur sa tête. Il frotta le peu qui restait de son oreille. Elle avait bien guéri, sans conséquences sur son audition. D’abord, cela lui avait semblé bizarre, comme si sa tête était déséquilibrée, mais maintenant, il y était habitué.

Titubant, grognant, les captifs s’alignèrent et se mirent en marche.

— Où va-t-on ? demanda un homme.

Maquin entendit le bruit sourd d’un bâton frappant de l’os.

Donc, pas de questions. Quoique, je n’ai pas besoin de les poser. Je me doute d’où on va.

Ils traversèrent des rues entourées de maisons de briques aux toits de chaume. Des enfants couraient derrière eux, certains leur jetant des bouts de nourriture, des pierres et des bâtons, jusqu’à ce que les geôliers les chassent. Les enfants s’égaillèrent en riant pour se regrouper un peu plus loin comme un nuage de mouches.

Des murs brisés s’élevèrent devant eux alors qu’ils passaient sous une arche de pierre blanche. D’autres Vin Thaluns se tenaient là, leurs épées courtes incurvées en main. Ils montaient la garde devant un grand escalier descendant sous la terre jusqu’à des ténèbres impénétrables. Les prisonniers descendirent les marches, les parois semblant se refermer sur eux, le raclement de leurs pieds éveillant mille échos, l’air heureusement frais après cette chaleur accablante.

L’escalier déboucha sur une chambre souterraine, des torchères crépitantes de flammes fixées au mur. Là, toute une foule était rassemblée autour de grands trous creusés dans la terre. Les spectateurs étaient nombreux, trop pour qu’il puisse les compter – quarante ? soixante ? La plupart de ceux qui les entouraient brandissaient des torches.

Les arènes de combat.

Maquin vit d’autres hommes, également sous bonne garde, être jetés dans les trous. Un instant, il crut reconnaître Orgull au milieu d’eux. Le même scénario se répétait tout autour de la salle : de petits groupes d’hommes balancés dans des cavités différentes, la foule se refermant autour d’eux, des bourses remplies d’argent agitées en l’air, changeant de mains.

Le colosse qui était entré en premier dans la cour se retourna et les regarda.

— Vous allez entrer dans ces arènes. Vous vous battez et vous survivez. Ou vous mourez. Ce soir, un festin attendra ceux qui en sortiront vainqueurs.

Il regarda ses hommes et hocha la tête. Maquin sentit l’odeur âcre de l’urine : une vessie s’était vidée non loin de lui.

La colonne de prisonniers fut vite divisée en petits groupes. Maquin se vit traîné vers l’un des trous dans la terre. Il eut à peine l’occasion de regarder en contrebas avant d’être poussé par-derrière et de tomber. Il atterrit sur quelque chose de mou, peut-être un corps, entendit un craquement, puis un cri alors qu’il roulait sur lui-même pour se mettre accroupi, ignorant ce qui l’attendait. Il regarda autour de lui, les poings serrés.

L’arène était en forme de cercle, le mur trop lisse pour qu’il puisse l’escalader. Les torches baignaient les parois d’une lueur dansante, mais il restait des zones d’ombre. Instinctivement, il compta ses compagnons. Huit hommes avaient été jetés dans l’arène ; comme lui, ils regardaient autour d’eux, certains le dévisageaient lui, tous avec la même expression farouche, paniquée. Puis une silhouette s’approcha du bord du trou, le même colosse, muni d’un sac.

— Vous êtes neuf là en bas. Il y a quatre couteaux dans ce sac.

Il le vida, les lames tintant en frappant le sol.

Il y eut un moment de silence où le monde parut figé sur place. Puis les huit hommes se précipitèrent tous en même temps. Maquin, lui, resta comme paralysé. Je n’ai aucune envie de me battre pour distraire ces brutes. Mais il ne voulait pas mourir non plus. Il battit en retraite dans les ombres alors que les premiers hurlements s’élevaient.

Des hommes luttaient, cognaient, griffaient, éborgnaient. L’un d’entre eux était à genoux, hurlant tout ce qu’il pouvait, tentant de retenir ses tripes glissant entre ses doigts. Sous les yeux de Maquin, il s’écroula sur le côté, son cri devenant un miaulement pitoyable, ses pieds tressautant.

Maquin prit conscience d’un autre genre de cris au-dessus de sa tête. Il jeta un coup d’œil, tentant de ne pas perdre de vue les prisonniers soudain pris de folie. Certains des Vin Thaluns l’avaient repéré alors qu’il se cachait dans les ombres et le désignaient du doigt. L’un d’entre eux jeta une torche allumée dans le trou, sa flamme laissant comme une trace tournoyant dans l’air. Elle atterrit à ses pieds dans un déluge d’étincelles, crachota mais ne s’éteignit pas, repoussant les ombres où il se dissimulait.

Un des combattants de l’arène le vit. Il était éclaboussé de sang, un couteau dans une main, entièrement repeint en rouge. Leurs regards se croisèrent, puis l’homme se jeta sur lui en brandissant sa lame.

Sans réfléchir, Maquin ramassa la torche et évita le coup de son adversaire. Il frappa avec son arme improvisée tout en sentant une pointe de douleur alors que le couteau lui entaillait les côtes, entendit un grésillement, puis l’homme hurler alors qu’il pressait la torche contre son visage.

Le blessé agita les bras. Maquin lui attrapa le poignet prolongé du couteau, reprit la torche et frappa à nouveau. Les cheveux de son adversaire prirent feu. Il tituba, laissant tomber son arme. Maquin la ramassa et vit son ennemi foncer vers deux autres prisonniers en plein affrontement. Tous trois s’écroulèrent.

Quelqu’un se jeta contre le flanc de Maquin qui s’effondra, un poids sur son corps. Il sentit une haleine fétide, des doigts cherchant sa gorge, ses yeux. L’homme le mordit à l’épaule, lui arrachant un cri de douleur. Maquin frappa de son couteau, le sentit riper sur des côtes, frappa à nouveau, plus bas, la lame s’enfonçant dans des chairs. Un sang chaud lui éclaboussa la main. Son attaquant eut un hoquet et tenta de se dégager, mais Maquin le tenait bien. Il continua de frapper jusqu’à ce que l’autre cesse de se débattre, devienne flasque, un poids mort le clouant au sol.

Il réussit à le repousser et se redressa d’un bond, l’épaule douloureuse, les côtes en feu. Quelque chose de chaud et humide coulait le long de sa taille. Son propre sang. Il n’eut pas le temps d’examiner sa plaie pour en évaluer la gravité.

Un autre homme était encore debout. Il le reconnut aussitôt : c’était le guerrier de Dun Carreg au visage marqué. Il tenait un couteau, lui aussi, du sang dégoulinant de la lame, son visage éclaboussé de rouge.

Vivre ou mourir ? chuchota une voix dans la tête de Maquin. Lâche ton arme. Tu as tout perdu. Garde ton honneur et accepte la mort.

Un souvenir prit forme dans son esprit, un visage, un sourire railleur. Jael. Il se rappela ce que Lykos lui avait dit sur cette plage. Si tu veux ta vengeance, il va falloir te battre. La face de Jael se fondit dans celle de l’homme devant lui.

Je ne suis pas prêt à mourir.

Maquin s’avança en levant le couteau. Des acclamations retentirent depuis les bords de l’arène, mais Maquin les entendit à peine. Il pivota sur le côté alors que son adversaire plongeait et frappa à son tour, traçant une ligne rouge sur l’épaule de l’autre, puis ils furent hors de portée, accroupis, tournant lentement.

Maquin jaillit et s’empara du poignet de son adversaire tout en cherchant à l’atteindre. L’homme se tordit, évitant sa lame tout en tirant pour se dégager. Ils titubèrent le long de l’arène, se retirant pour mieux attaquer. Maquin décocha à l’autre un grand coup de tête, écrasant des cartilages dans un jaillissement de sang. L’homme chancela. Maquin resta près de lui, suivant ses mouvements. Il lui donna un autre coup de tête, et son adversaire s’écroula enfin. Puis Maquin lui trancha la gorge. Le sang jaillit à nouveau, et Maquin se recula pour regarder l’homme s’immobiliser et mourir.

D’autres acclamations lui parvinrent d’en haut.

Maquin recula de quelques pas mal assurés, lâcha le couteau et s’écroula lentement à genoux. Il se prit la tête entre les mains et se mit à pleurer.

Chapitre soixante-deux

FIDELE

Fidele sortit de la fraîcheur de la salle de festin de Ripa pour passer sous la lumière du soleil. On était en automne, mais ici, au sud de Ténébral, l’été s’attardait. Seule une certaine froideur apportée par la brise marine témoignait du changement de saison. Son garde du corps Orcus sur les talons, elle descendit les marches menant à une cour, passa de grandes portes de bois et se retrouva dans la plaine. C’était là que Krelis entraînait ses hommes au barrage de boucliers.

Des guerriers étaient alignés sur le champ, tous munis de leurs grands boucliers ronds, pendant qu’une petite grappe d’instructeurs leur braillaient des ordres. Krelis les dominait de toute sa taille. Les hommes levèrent leurs boucliers, les enchevêtrant pour former un mur compact. Un coup de corne et ce barrage se mit en mouvement, ceux qui se trouvaient devant lui tombant ou se reculant. Certains partirent sur le côté pour harceler les flancs du groupe. Les autres réussirent à repousser les assaillants, bien que leurs gestes semblassent mal assurés.

Fidele s’approcha de Krelis alors qu’un autre coup de corne signalait la fin de l’exercice. Le barrage se débanda pour se dissoudre en joutes individuelles.

— Madame, dit Krelis en la voyant venir.

Peritus était également là, à discuter avec un homme aux cheveux blancs : Alben, le maître d’épée de Ripa. Il était âgé, mais plein de ressort et d’énergie. Fidele s’était déjà entretenu avec lui et l’avait trouvé humble et intelligent. Il l’avait même fait sourire, ce qui était rare ces derniers temps. Il était entouré de deux hommes plus jeunes. L’un d’entre eux portait un énorme croc de draig autour du cou, au bout d’une lanière de cuir. Elle le reconnut : il s’appelait Maris, il avait servi dans la compagnie de Nathair et était revenu avec lui de sa campagne en Tarbesh. Les deux instructeurs que Nathair a envoyés pour enseigner le barrage de boucliers à Krelis.

— Vraiment impressionnant, dit-elle à ce dernier. Félicitations, ajouta-t-elle à l’adresse des deux hommes qui se tenaient derrière lui. Je suis sûre que mon fils sera content de vous et de votre travail.

Les deux guerriers s’inclinèrent.

Krelis regarda les combattants dans le champ.

— Ils n’ont pas le cœur à ça. C’est ainsi qu’ils devraient se battre. En se regardant droit dans les yeux. L’entraînement et le courage décidant du vainqueur. C’est ce qui est honorable.

Fidele eut un soupir.

— Nous en avons déjà discuté. Il y a peu de chance qu’Asroth le Déchu se soucie d’honneur sur le champ de bataille. Sa priorité sera de l’emporter. Je n’ai pas l’intention d’en débattre à nouveau. Je suis venu te dire qu’aujourd’hui, je vais me rendre aux chantiers navals des Vin Thaluns. Je pars à haut-soleil.

Krelis se renfrogna.

— Vous êtes sûre que c’est le moment ?

— Oui. Bien sûr, ma garde d’honneur m’accompagnera, mais je pensais que tu voudrais peut-être te joindre à eux. Voir et entendre par toi-même ce qu’il en est.

— Oui, bien sûr. Je serai prêt à partir à haut-soleil.

***

Le chemin traversant la forêt était moucheté de rayons de soleil, mais il faisait plus frais sous les branches ondoyantes, le relent de pourriture automnale plus fort. Peritus chevauchait d’un côté de Fidele, Krelis de l’autre, mais ils ne s’étaient pas dit grand-chose depuis leur départ de Ripa. Trop de pensées tournoyaient et s’affrontaient dans la tête de la reine. En priorité, les indices qu’ils avaient découverts avec l’aide d’Ektor dans la bibliothèque souterraine de Ripa. C’est vraiment une trouvaille. Un esprit comme le sien est rare.

Fidele l’avait laissé dans la bibliothèque, déterminé à parcourir tous les innombrables parchemins qu’elle contenait jusqu’à ce qu’il débusque ne serait-ce qu’une mention des écrits d’Halvor. Le simple souvenir de cette époque la perturbait. Un Ben-Elim et un Kadoshim lâchés sur cette terre. Plus la référence au conseil du Haut Roi. Elle était inquiète, avait peur pour Nathair, avait pensé à lui écrire pour l’avertir. Elle avait bien failli prendre sa plume pour la poser sur un parchemin, mais elle n’avait pas trouvé les mots, car tout ce qu’elle aurait pu écrire aurait ressemblé aux délires de quelqu’un luttant pour garder sa santé mentale.

L’avertir de quoi ? D’une énigme dans un parchemin rédigé bien avant que les siens n’arrivent sur les Terres Bannies ? C’est trop cryptique, trop horripilant. Peut-être qu’Ektor pourra trouver quelque chose d’un peu plus clair.

Ses pensées se tournèrent vers Meical. Qui est-il exactement ? Un allié ? Un ennemi ? Elle n’arrivait pas vraiment à le croire. C’est vrai, elle ne l’avait jamais vraiment apprécié, mais il y avait en lui une honnêteté évidente, même s’il restait distant, parfois même cruel. Il avait quelque chose de… sain. Et Aquilus avait confiance en lui. Se serait-il laissé duper aussi facilement ? La réponse lui vint aussitôt, claire et sans appel. Bien sûr qu’on pouvait le tromper. Il a été assassiné dans ses propres appartements par un roi en qui il avait toute confiance. Elle repoussa la douleur qu’invoquait cette pensée et qui menaçait de s’emparer d’elle.

J’ai des préoccupations autrement plus pressantes.

Les Vin Thaluns.

Qu’allait-elle faire d’eux maintenant qu’on avait découvert leurs arènes de combat ? Nathair avait de grands desseins pour ces corsaires. Tant de choses dépendaient d’eux, elle le savait, et pourtant, Lykos lui avait délibérément désobéi – non, pire, il lui avait menti. Encore pire, certains de ceux qu’ils avaient trouvés dans ces arènes étaient ses propres sujets, enlevés au cours de pillages. Combien avaient succombé à ce passe-temps barbare ?

***

Ils sortirent de l’ombre de la forêt pour tourner vers le sud, suivant le fleuve dans son voyage vers la mer. Elle ne tarda pas à voir le camp des Vin Thaluns, de grands entrepôts et granges, un village de bric et de broc fait principalement de bois et de roseau. Les squelettes de bateaux en cours de construction s’étendant sur la plage de sable évoquaient un cimetière de titans.

Fidele était déjà passée par ce chantier, le lendemain du jour où ils avaient investi les arènes clandestines des ruines de Balara. Ils étaient venus avec des chariots remplis de cadavres : des Vin Thaluns tués durant l’assaut et des morts qu’ils avaient trouvé dans le labyrinthe des arènes. Fidele avait interrogé elle-même les responsables qui avaient nié obstinément l’existence d’autres lieux comme celui-ci en Ténébral. Bien sûr, Fidele n’avait aucune confiance en eux. C’était même la raison de sa présence.

Elle éperonna son cheval. Autant que les Vin Thaluns aient un minimum de chances de pouvoir réagir. Ceux qui l’accompagnaient adaptèrent leur allure. Elle vit Krelis faire un geste vers sa grande épée encore dans son fourreau.

— On ne tue personne tant qu’on ne nous attaque pas, lui cria-t-elle.

Ils déferlèrent dans le village improvisé et les chantiers navals, les guerriers s’éparpillant pour fouiller les lieux alors que leurs habitants – hommes, femmes et enfants – sortaient des bâtiments. Des chiens squelettiques chassaient les chevaux dans les rues, jappant en harcelant leurs sabots.

Fidele arrêta sa monture près de la plage, dans l’ombre d’un des bateaux dressés sur leurs supports de bois. Orcus et une poignée de garde des Aigles restèrent à ses côtés, les autres allèrent fouiller les bâtiments.

Un groupe de Vin Thaluns, majoritairement composé de guerriers à en juger par le nombre d’anneaux noués dans leurs barbes, s’approcha d’eux. À leur tête, un vieillard aux jambes arquées.

— Que signifie tout ça ? demanda-t-il.

— Je fais des recherches, répondit-elle.

— Pourquoi ?

— Tu t’adresses à la reine de Ténébral, rétorqua sèchement Orcus. Un peu de respect.

— La dernière fois que j’ai regardé, Ténébral avait un roi, pas une reine, remarqua le Vin Thalun.

Il a raison, pensa Fidele.

— Mon fils est roi, dit-elle froidement. Je suis régente en son absence. Le résultat est le même. C’est moi qui donne les ordres.

Le Vin Thalun les fixa d’un air furieux.

— Que cherchez-vous, ma reine ?

— Des preuves de l’existence de vos arènes.

— Il n’y en avait qu’une, et vous l’avez détruite.

— Nous verrons. Comment t’appelles-tu ?

— Alazon. Je suis le responsable des chantiers navals.

— Attends avec nous, Alazon.

Krelis et Peritus firent leur apparition, menant une colonne dépenaillée. Les guerriers de Krelis retenaient la foule de Vin Thaluns qui les suivaient. Fidele remarqua que les captifs, vêtus de haillons, étaient enchaînés les uns aux autres. La plupart d’entre eux étaient couverts de plaies, allant de coupures nettes à des égratignures ou des morsures.

— Est-ce que tu vas me fournir une explication ? demanda-t-elle à Alazon.

— Ce sont des rameurs, répondit-il. Hier soir, un bateau est venu des îles.

Il parlait fièrement, regardant Fidele dans les yeux, mais elle n’en croyait pas un mot.

— Toi. (Elle désigna le premier de la colonne, un jeune homme, plus jeune certainement que son Nathair. Une blessure labourait toute la longueur de son avant-bras.) Comment t’es-tu fait cette coupure au bras ?

— Ce sont des esclaves venus d’autres pays, répondit Alazon en fixant le captif. Ils arrivent rarement indemnes.

— Tu n’as rien à craindre, reprit Fidele à l’adresse du prisonnier. À partir de maintenant, tu es libre, toi et les autres. Nous allons vous escorter jusqu’à Ripa, vous donner à manger, puis votre avenir ne dépendra plus que de vous. Donc, tu peux me répondre sans avoir peur des répercussions : d’où vient cette plaie ?

— Des arènes, répondit-il en baissant les yeux comme s’il révélait un secret honteux.

— Il ment, s’insurgea Alazon, faisant un pas en avant.

Krelis s’interposa aussitôt.

— Trouve des chariots pour transporter ces gens, ordonna Fidele, puis continue les recherches. Oh, Krelis, et ne t’arrête que quand tu auras soulevé jusqu’à la dernière pierre de ce trou à rats.

Elle regarda les prisonniers, vit des regards hallucinés, certains pleurant silencieusement, d’autres ressemblant à des épaves. Cette vision lui retourna l’estomac et lui piqua les yeux, prêts à produire un torrent de larmes. Elle se détourna pour faire quelques pas sur la plage, fixant le large. Orcus la suivit en restant à une courte distance. Il avait appris à déchiffrer ses humeurs.

Où es-tu, Lykos ? Dans un pays lointain quelconque ? Mort ? Je l’espère, sale porc, parce que si tu remets un jour le pied sur mes terres, je ferai décoller ta tête de ton corps.

Chapitre soixante-trois

CORBAN

Corban se retrouva dans un monde uniformément gris. Le sol se cachait sous le brouillard et le ciel bouillonnait de nuages noirs. Dans le lointain, il voyait des éclairs, des veines rougeoyantes pulsant à travers cette couleur monochrome, s’affadissant pour revenir plus brillantes encore comme un orage dans le lointain. Il partit dans cette direction, à travers un décor éthéré, en transformation permanente, de champs de pierre grise devenant des terres verdoyantes pour se métamorphoser en plaines de cendres désolées.

Il se rapprocha des nuages, y vit danser des taches plus sombres, virevoltant en formations compactes jusqu’à arriver juste au-dessus de lui. L’une d’entre elle descendit pour grandir rapidement. Au loin, il entendit des hurlements, le fracas des armes. La silhouette s’écrasa devant lui en soulevant un nuage de cendres qui retombèrent lentement comme des flocons de neige grise. Il se rapprocha prudemment pour y voir de plus près.

Une forme gisait à même le sol, sa peau couleur d’albâtre, des veines sombres sur cette texture marmoréenne. L’être était drapé d’immenses ailes évoquant une cape de cuir. Il était blessé, une profonde entaille en travers de la poitrine d’où sortait un liquide qui n’était pas du sang. À côté de lui, il y avait une lance brisée.

Il ouvrit les yeux.

Ils étaient entièrement noirs, sans iris ni pupilles, juste des puits de ténèbres sans âme. Corban eut un mouvement de recul.

L’être tenta de remuer. Une expression de douleur lui crispa le visage, sa bouche se tordit, dévoilant des dents ébréchées et une langue épaisse tout aussi noire que ses yeux. Il tendit un bras pour se redresser, le regard braqué sur Corban.

— Qui es-tu ? dit-il.

Un bruit s’éleva au-dessus de leurs têtes alors que la tempête se levait pour de bon. Des silhouettes s’approchaient, de grandes ailes aux plumes blanches descendant vers Corban. La créature blessée tenta de prendre sa lance brisée, ses propres ailes tressautant faiblement, puis les autres atterrirent dans un fracas de tonnerre qui fit trembler le sol. L’un donna un coup de pied à la créature déjà au sol, l’envoyant bouler avant de lui planter une lance dans le ventre, puis la faire tourner, clouant au sol son adversaire qui siffla en se tortillant. De son dos, il tira une longue épée avec laquelle il le décapita.

D’autres êtres semblables se rassemblèrent autour de Corban, tous vêtus en guerriers, de cuir et de cottes de mailles. Le mouvement de leurs ailes faisait vibrer l’air.

— Qui es-tu ? demandèrent-ils.

— Je… marmonna Corban.

Il ne voulait pas leur donner son nom. Quelque chose voletait dans sa mémoire comme un papillon de nuit contre une vitre. Était-il déjà venu ici précédemment ? Dans un rêve ? Un cauchemar ?

Des mains se tendirent vers lui. Il se recula sur des jambes flageolantes.

***

Il se réveilla en sursaut. Sa Man se tenait devant lui, l’air inquiet. Gar n’était pas loin.

Il s’assit et se prit la tête entre les mains.

— Qu’y a-t-il ? demanda Gar.

— Un mauvais rêve.

— Montrant sans doute cette Coralen lui donnant un coup de pied dans les gonades, railla Dath. Allez, Ban, lève-toi. On va à la salle de festin y boire un verre.

— Manger un morceau, corrigea Gwenith.

À ce moment, la porte de leur résidence s’ouvrit en grinçant, suivie de bruits de pas. Edana entra, Halion et Vonn sur ses talons. Dans un battement d’ailes, Fech s’infiltra dans la pièce avant que le panneau ne se referme.

Edana s’assit à une table avec un grognement.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Brina.

Craf était installé au bord de la table, piquant un bout de pain que lui tendait la guérisseuse. Fech se posa non loin de là, lorgnant ce festin.

— Roisin, fit Edana, secouant la tête.

— Qu’est-ce qu’elle a encore fait ?

— Elle a accepté les termes de la future bataille contre Rhin, répondit Halion.

— Des termes ? répéta Corban. Rhin va envahir le pays. Il n’y a pas de termes qui tiennent.

— C’est ce que je lui ai dit, marmonna Edana.

— Elle est rusée, reprit Halion. Elle ne l’a pas formulé tel quel, bien sûr, c’est venu de la bouche de mon Pa. Mais c’est le résultat de son influence.

— Quoi ? firent plusieurs voix en chœur.

— Il y avait une alternative à mener bataille contre Rhin, c’était de négocier, et qu’Edana fasse des concessions.

— C’est ce qu’a dit ton Pa ? bafouilla Dath.

— Pas en ces termes, mais c’était assez clair. Bien sûr, il a proposé une alternative, et Edana l’a saisie. Elle n’avait pas le choix.

— Quelle alternative ? demanda Brina.

— Qu’elle accepte de joindre sa main à celle de Lorcan, le fils de Roisin, héritier d’Eremon. Au bon moment, quand Rhin sera vaincue.

Mais il n’a que quinze étés, pensa Corban.

Le silence retomba sur la salle, puis ils se mirent tous à parler en même temps. La voix de Vonn domina les autres.

— Vous auriez dû dire non. Rhin va les attaquer et ils n’auront pas d’autre choix que se défendre.

— C’est vrai, acquiesça Halion, mais alors Roisin aurait remis Edana à l’ennemi, et sur un plateau encore. Rhin ne risque pas de refuser telle offre. Ensuite, quoi qui puisse se passer en Domhain, la tête d’Edana se retrouverait au bout d’une pique.

D’autres voulurent argumenter, mais Edana frappa du poing sur la table.

— J’ai donné mon accord, dit-elle. Le marché est conclu. Ça ne me plaît guère, mais c’est un sacrifice nécessaire et moins grave que la plupart de ceux que nous avons déjà faits. De plus, ça pourrait être pire. Eremon m’a confié que s’il n’y avait pas Roisin, il m’épouserait lui-même.

— Dégoûtant, fit Vonn.

— Roisin ne devrait pas apprécier ce genre de remarque, ajouta Marrock.

— Oh, c’est coutumier chez lui, répondit Halion. C’est lorsque Roisin croit qu’il va mettre ses paroles à exécution qu’il faut vraiment se méfier d’elle. Maintenant, Edana ne risque rien. Tant que c’est au bénéfice de Lorcan.

***

Corban se tenait assis dans la salle de festin de Dun Taras. L’endroit était bruyant, les voix s’élevant comme à chaque fois que l’hydromel se mettait à couler à flots. Ou la bière qu’il buvait : noire et amère, mais maintenant qu’il s’y était fait, il commençait à l’apprécier. En tout cas, Dath semblait l’aimer, à en juger la cruche dans sa main et le sourire étirant ses traits.

Tous ceux de leur compagnie qui avaient survécu au voyage étaient là, la plupart d’entre eux assis autour d’une longue table. Foudre s’était couchée dessous, la faisant bouger à chaque fois qu’elle changeait de position. Corban soupçonnait Craf et Fech de rôder quelque part entre les poutres du plafond voûté. Le reste de la salle était bondé, bourdonnant d’agitation et d’activité. Dun Taras était dans cet état d’effervescence depuis qu’on avait apporté la nouvelle de la mort d’Owain et de la marche de Rhin sur Domhain dix nuits plus tôt. Des guerriers affluaient vers la forteresse, seuls ou à deux, mais aussi par compagnies d’une centaine d’hommes, voire plus. D’après Halion, les barons d’Eremon lèveraient des armées plus importantes, mais se joindraient probablement à celle du roi au cours de son voyage vers la frontière de Domhain. Il n’y avait qu’une seule route qui reliait ce pays à Cambren, celle des géants. Tous les autres chemins n’étaient guère que des sentiers à chèvres sinuant en pleine montagne, et avec l’arrivée de l’hiver, personne de sensé ne s’y risquerait.

Corban n’aurait su dire quel rôle jouerait son petit groupe dans le conflit qui s’annonçait. Halion lui avait expliqué que le roi Eremon, trop vieux pour entreprendre un tel voyage, resterait à Dun Taras et que Rath dirigerait l’armée de Domhain pour affronter Rhin. Edana n’aurait probablement pas d’autre solution que de faire comme le roi. Mais Corban voulait combattre, tout comme une bonne partie de leur petite compagnie. Rhin leur avait tout pris et ils voulaient absolument récupérer ce qu’elle leur avait volé.

Les portes de la salle de festin s’ouvrirent et une silhouette entra en pleine lumière, le vent nocturne hurlant dans un déluge de gouttes de pluie. Ventos le colporteur. Corban l’avait vu quelques fois depuis leur arrivée à Dun Taras, et il appréciait toujours sa compagnie. Il lui rappelait le passé et son chez-lui, un souvenir de temps plus heureux. Et c’était un excellent conteur capable d’évoquer tous les lieux qu’il avait traversés.

— Combien de temps allez-vous rester ? lui demanda Corban alors que le marchand s’asseyait à ses côtés avec une bière.

— Un bout de temps, répondit Ventos. (Il jeta un regard circulaire à la salle bondée.) Il semblerait que tout Domhain va débarquer à Dun Taras, ce serait bête de repartir. Je fais de bonnes ventes.

— Même avec cette guerre imminente ?

— La guerre est bonne pour les affaires. Elle rappelle aux gens que leur temps en ce monde est compté. Du coup, ils ont envie d’apprécier la vie, d’en profiter tant qu’ils le peuvent.

Non loin de là, un homme sauta sur une table et se mit à danser la gigue sous les applaudissements de ses amis.

— Tu vois ?

— Je croyais que c’était juste les manières des habitants de Domhain, remarqua Corban.

— Oh, plus que dans bien des lieux que j’ai connus, ils apprécient une chanson, un conte et un bon verre. C’est peut-être à cause de la pluie. Ici, le temps est si humide qu’il faut bien compenser comme on peut.

— Où est votre chien ? demanda Corban à brûle-pourpoint.

— Il garde mon chariot. J’ai amassé des marchandises venues des quatre coins des Terres Bannies, je ne voudrais pas qu’on me les vole pendant la nuit. Talar ne laissera personne s’en approcher.

Corban acquiesça. C’était un véritable molosse qui aurait effrayé n’importe qui. Je me souviens de la première fois que je l’ai vu. Je lui suis tombé dessus accidentellement et il m’a regardé comme s’il voulait me dévorer tout cru sans autre forme de procès.

— Et votre oiseau ? Ce faucon que vous avez gagné en jouant aux dés contre un Sirak ?

— Ah, Kartala. Elle est dans le coin. Il arrive qu’elle m’abandonne pendant des jours, voire des lunes, mais elle revient toujours.

Les portes s’ouvrirent à nouveau pour livrer passage à une véritable foule avec à sa tête Quinn, la première lame d’Eremon, un grand gaillard solidement musclé. Corban l’avait vu s’entraîner au Champ aux Sorbiers de Dun Taras. Il ne s’encombrait guère de finesse, mais il se servait de sa force et sa rapidité pour maîtriser ses adversaires, les tabassant littéralement jusqu’à ce qu’ils s’avouent vaincus. À ses côtés se tenait Lorcan, le seul héritier qu’Eremon ait reconnu, le fils de Roisin.

Et maintenant le promis d’Edana.

Noir de cheveux, il était mince avec des traits fins comme sa mère, bien que Corban pût voir un peu d’Halion en lui – peut-être ses yeux, gris ardoise comme ceux d’Eremon. À quinze étés, il n’avait pas encore passé sa Longue Nuit, mais il s’entraînait au Champ aux Sorbiers et, toujours aux yeux de Corban, semblait plus que prêt. Il s’attendait à ce que règne une certaine animosité entre Halion et lui, mais n’avait rien vu qui confirme cette suggestion. En fait, le garçon semblait éprouver de l’admiration pour le guerrier, ou au moins ses dons de combattant. Corban avait souvent surpris le prince héritier à regarder jouter Halion, et il avait eu beau scruter son visage, il n’y avait pas trouvé la moindre trace de malice. Beaucoup d’autres accompagnaient Quinn et Lorcan. L’une d’entre eux repoussa sa capuche. Corban reconnut Maeve, la servante qu’il avait vue dans les appartements d’Eremon. Elle le regarda et lui sourit. Il la croisait de temps en temps à Dun Taras, et ce n’était pas la première fois qu’elle le gratifiait d’un sourire. Elle se dirigea vers lui.

— Bonjour, dit-elle. J’ai entendu le récit que tu as fait au roi.

Comme il ne savait pas que lui répondre, il ne dit rien, se contentant de hocher la tête.

— C’est une sacrée histoire, reprit-elle en se penchant vers lui. Impressionnante. (Elle posa la main sur la sienne.) J’imagine que tu dois l’être, toi aussi.

Il ne savait toujours pas quoi répondre, mais vira à l’écarlate. Maeve sourit. Elle regarda le long de la table et vit Halion.

— Mon frère, lui dit-elle.

Bien sûr, encore une sœur, pensa Corban.

Halion baissa la tête en guise de réponse, puis elle s’en alla.

Corban leva les yeux pour voir Dath bouche bée. Farrell le dévisageait également.

— Pourquoi est-ce qu’elles te sourient toutes ? demanda Dath.

C’était vrai, ces derniers temps, Corban avait remarqué qu’il s’attirait pas mal d’attentions. Sans doute à cause de Foudre : au début, à Dun Carreg, les réactions avaient été fort semblables. Mais là, c’était différent – chez eux, c’étaient les enfants qui le suivaient et les guerriers qui fronçaient les sourcils. Ici, à Dun Taras, il n’en était pas autrement, mais il s’attirait aussi pas mal de sourires et de gestes de la main, surtout des filles.

Corban haussa les épaules.

— Tu n’as qu’à te procurer ta propre lupen comme animal familier, dit Farrell à Dath.

Ce n’est pas qu’un animal familier, pensa Corban.

— Comme si c’était si facile, répondit Dath. Pourquoi pas un corbeau ? Hé, Brina, je peux vous emprunter Craf ?

Brina, assise un peu plus loin le long de la table, se rengorgea.

— Ha ! Tout le monde sait que cette bestiole te fait peur.

C’était la plus longue phrase qu’elle ait prononcé depuis des jours, depuis la mort d’Heb.

— C’est pas vrai, répondit Dath.

Farrell piailla comme un corbeau à ses oreilles, le faisant sursauter, puis il se renfrogna.

— On a encore de l’espoir, Dath, dit Farrell. Toutes les filles ne sourient pas à Corban. Regarde Coralen.

— Elle, par contre, me fait peur. Ban, je crois qu’aujourd’hui, sur le terrain d’entraînement, elle a vraiment voulu te tuer.

Chaque jour, après qu’il eut fini ses exercices avec Gar, Coralen le défiait de jouter avec elle. Il ne se faisait plus battre à plate couture, bien que le duel se terminât plus souvent par un match nul plutôt qu’une victoire. Elle était sournoise, tricheuse, avec plus de tours dans son sac que Corban aurait cru possible.

— C’est une belle fille, déclara Farrell. Puissante. J’aimerais bien l’épouser.

Dath en cracha sa gorgée de bière.

— Je pense qu’elle me déteste, reprit Corban. En tout cas, à en voir comme elle me cogne.

— Il y a peu de l’amour à la haine, remarqua Brina.

Farrell lui décocha un regard noir.

Que veut-elle dire par là ?

— Comme vous et Heb, alors, dit Dath.

Son sourire se flétrit à peine sa phrase terminée. La guérisseuse le regarda, irradiant la douleur.

Je pensais qu’elle se mettrait en colère, mais non. Elle a vraiment le cœur brisé.

Elle se leva, faisant racler ses pieds de chaise, et s’en alla. Dath lui bafouilla quelque chose, mais elle l’ignora.

Corban la regarda encore quelques instants, puis la suivit. Foudre sortit de sous la table, la secouant au passage, renversant des verres, pour le rejoindre. Gar fut le dernier à leur emboîter le pas.

Ils se frayèrent un chemin sous la pluie jusqu’à leur demeure temporaire en bordure de la ville, une ombre noire voletant au-dessus d’eux. Brina alluma des bougies et Gar le feu dans la cheminée. Alors que les flammes prenaient, Corban sursauta en voyant une silhouette assise sur une chaise. Mais ce n’était que Vonn.

— Qu’est-ce que tu fais là dans le noir ? demanda Brina avec brusquerie.

— Rien, répondit-il, cillant face à l’assaut de lumière. Je réfléchis.

Brina s’affaira autour du feu que Gar venait d’allumer, accrochant une bouilloire d’eau.

— Je fais du thé. Qui en veut ?

Vonn se leva.

— Je crois que j’ai besoin d’air, dit-il avant de s’en aller.

— Mieux vaut garder un œil sur lui, remarqua Brina.

— C’est bien ce que je pensais, remarqua Gar. Il reste le fils d’Evnis.

Il partit pour le suivre à l’extérieur.

— Je suis là pour veiller sur vous, dit Corban à Brina.

Elle leva un sourcil.

— Je m’occupe du thé, reprit le jeune homme.

— Non, je m’en charge.

Brina ramassa des tasses, y saupoudra des feuilles de thé, puis s’accroupit pour attendre que l’eau bouille.

— Dath ne pensait pas ce qu’il a dit.

— Je sais. C’est un idiot. Il n’y peut rien.

Elle versa l’eau chaude dans deux tasses.

— Heb vous manque.

C’était un constat plus qu’une question.

Brina lui jeta un regard noir avec un éclair de colère dans les yeux. Sachant comment Corban aimait son thé, elle y rajouta du miel et le remua vigoureusement avant de soupirer.

— Corban, je sais que tu n’as pas de mauvaises intentions, mais je ne peux pas parler d’Heb… (Elle ne finit pas sa phrase et cligna des yeux.) La plaie est encore béante. Tu comprends ?

Il hocha la tête. Elle lui passa son thé, puis alla s’asseoir à ses côtés.

— Durant le combat dans la clairière, dit Corban, hésitant à parler d’Heb, mais comme Brina ne réagissait pas, il continua : le géant a éteint la branche avec ses pouvoirs telluriques.

— Oui, en effet. Mais Heb l’a rallumée. Quoique, ça ne lui a pas servi à grand-chose.

— Non, c’est moi qui l’ai fait.

— Vraiment ? dit Brina avec un intérêt sincère dans la voix. Comment as-tu procédé ?

— Je ne sais pas. J’ai vu la flamme s’éteindre, j’ai eu peur pour Heb, et je… l’ai fait, c’est tout.

— C’est bien, ça. Parfois, il vaut mieux ne pas réfléchir – surtout lorsqu’on a des tendances au cynisme.

— Est-ce qu’on va continuer ? Je veux dire, les livres, mon éducation ?

— Je ne sais pas, Ban. En vérité, je n’ai pas envie de grand-chose. Tout était différent lorsque…

À nouveau, elle ne finit pas sa phrase.

Lorsque Heb était parmi nous, conclut-il à sa place. Maladroitement, redoutant qu’elle ne le frappe ou lui crie après, il posa sa main sur la sienne et la serra doucement.

Il sentit un frisson la traverser alors qu’elle donnait libre cours à ses larmes.

Ils restèrent ainsi un long moment avec pour seuls bruits le crépitement des flammes et parfois l’aspiration d’une gorgée de thé.

Chapitre soixante-quatre

VERADIS

Veradis s’arrêta au milieu du sentier qu’il grimpait. Il avait beau transpirer sous ses vêtements, à peine immobile, il sentit la morsure du vent. Il faisait froid dans ces montagnes, un froid tel qu’il n’en avait encore jamais connu. Une lune plus tôt, il avait changé son kilt de cuir et ses sandales à semelles de fer pour des bottes et des braies de laine et sa cape était doublée de fourrure, mais il était tout de même gelé.

— Arrête de grelotter et remets-toi en marche, dit Alcyon lorsqu’il arriva à sa hauteur.

Merci bien.

Ils faisaient partie d’un groupe parti en reconnaissance dans les montagnes séparant Cambren de Domhain. L’essentiel de la compagnie campait à quelques lieues vers l’est, là où la route formait une profonde crevasse à travers la montagne. Les éclaireurs avaient confirmé que le roi Eremon avait placé une armée considérable un peu plus loin sur la route, à l’emplacement de la frontière avec Domhain. C’était probablement là que se déroulerait la bataille à venir.

Uthas le géant était à la tête du groupe. Il montrait à une poignée d’éclaireurs de l’armée de Rhin le chemin qu’ils avaient pris pour traverser les montagnes. Veradis avait demandé à les accompagner pour voir le site de cet affrontement devenu quasiment légendaire entre les guerriers de Rhin, ceux qu’ils traquaient et une meute de lupens. Pour des raisons inconnues, Alcyon avait décidé de venir avec eux, bien qu’il soit évident qu’il n’appréciait pas la compagnie d’Uthas ni des deux autres géants qui s’étaient joints à eux.

Ils s’étaient arrêtés un peu en avant, Uthas et ses congénères se découpant à l’entrée de la gorge. Veradis resserra les pans de sa cape et se remit en marche.

Le sentier étroit s’ouvrait sur un grand vallon saupoudré de neige, entouré de hautes falaises sur lesquelles poussaient des arbres battus par le vent. Veradis ne put que fixer le spectacle en se demandant ce qui avait bien pu se passer.

Il y avait des cadavres partout, ou ce qui en restait. Un monticule de corps à moitié dévorés s’élevait près de l’entrée du vallon, des flèches et des os brisés témoignant de la violence qui les avait envoyés sur le Pont des Épées. Et il n’y avait pas que des humains. Le sol était également jonché de lupens, leurs immenses cages thoraciques nettoyées par les nécrophages, ainsi que d’autres carcasses – des chevaux, comprit Veradis. Certains recoins du vallon portaient la marque d’un incendie qui avait noirci même les arbres et les roches.

Au moins, certains ont survécu, ils ont même remporté la victoire. Ceux qu’Uthas et sa compagnie ont croisés en cours de route.

Alcyon examinait le tronc tordu d’un arbre carbonisé. Il passa les doigts sur l’écorce noircie, les renifla, les porta à sa langue.

— Qu’y a-t-il ? demanda Veradis.

— Le feu, répondit Alcyon. Il n’était pas naturel.

— Tu veux dire que c’était l’effet de la sorcellerie ?

— Oui. Élémentale.

— Comment ? Qui ?

— Tes ennemis ne manquent pas de ressources.

— Nos ennemis, corrigea Veradis.

Alcyon lui montra les dents en ce qui devait passer pour un sourire dépourvu d’humour.

Ils continuèrent leurs recherches encore un moment, mais l’endroit ne leur fournit guère plus d’informations.

Veradis avait amené Rafe, le garçon d’Ardan, en croyant qu’il pourrait se rendre utile, mais les cadavres étaient trop décomposés ou dévorés pour être identifiables. Uthas et les deux géants – l’un armé d’une grande hache, l’autre une femme – se tenaient en retrait, à les regarder.

— Ce n’est pas l’endroit où j’ai rencontré ces gens, dit Uthas à Veradis. C’est un peu plus loin.

— Alors montre-nous le chemin.

Ils passèrent la nuit en pleine montagne, durant laquelle Veradis ne cessa de frissonner. C’était la Lune du Chasseur, lorsque l’automne laissait la place à l’hiver, mais chez eux, à Ténébral, il suffisait d’une bonne cape pour se protéger du froid. Ici, c’était une autre paire de manches. Veradis se réveilla la barbe couverte de givre, le sol saupoudré de neige. Au camp de base, il faisait froid, les exercices du matin s’effectuant sur une herbe raidie par le gel, mais rien à voir avec ces montagnes.

Uthas lui sourit alors qu’ils partageaient des bandes de viande salée arrosées d’eau froide.

— En fait, il fait plutôt doux, lui dit-il. Ne va jamais au nord de Murias. Lorsqu’il fait vraiment froid, ton urine peut geler avant de toucher le sol.

Ses compagnons gloussèrent, bien que Veradis ne vît pas ce qu’il y avait de drôle.

— Demain, reprit le géant, nous entrerons en Domhain. Il faudra peut-être s’arrêter avant d’atteindre le site que vous voulez visiter. Eremon y aura certainement placé des éclaireurs.

— On verra bien, répondit Veradis.

Ils marchèrent une demi-journée durant, suivant ce qui n’était guère qu’un autre sentier à chèvres. Ils atteignirent un sommet, tous se dépêchant pour ne pas être trop visibles, puis s’arrêtèrent un peu plus loin de l’autre côté. Devant eux s’étendaient des collines tapissées de pins jusqu’à une suggestion de prairies verdoyantes au-delà.

Domhain.

Ils empruntèrent un chemin qui ne cessa de s’élargir alors que la pente devenait de plus en plus escarpée. Veradis vit une masse sur le chemin qui s’avéra être la carcasse d’un lupen à moitié dévoré. Ils continuèrent au milieu d’arbres clairsemés, le sol couvert d’aiguilles de pin, pour déboucher dans une clairière jonchée de cadavres. Veradis chuchota un ordre et les éclaireurs de Rhin partirent en avant pour disparaître derrière les arbres.

La géante émit un gémissement en s’accroupissant à côté d’un cadavre – celui d’un autre géant.

Veradis tenta de comprendre ce qu’il avait sous les yeux. Il y avait une majorité de géants et de lupens parmi les morts, et cette fois, un cairn démontrait que les vainqueurs avaient pris le temps d’honorer ceux qui étaient tombés au champ d’honneur. Mais les fauves attirèrent son attention. Ils ont quelque chose de particulier. Il mit quelques instants avant de comprendre ce qu’il y avait de différent.

On les a écorchés. Quoique, ça ne m’étonne pas vraiment. Par ce froid, une peau bien épaisse peut être utile.

— Redis-moi ce que tu as vu, Uthas, dit-il.

— Une compagnie assez bigarrée nous a sauté dessus, des guerriers et des femmes assistant leurs blessés.

Les survivants de la bataille précédente, pensa Veradis.

— Étaient-ils accompagnés de lupens ?

— Oui-da. D’abord un seul, mais d’autres l’ont vite rejoint. Quatre, cinq, je ne sais pas trop.

— Ils se sont battus entre eux, remarqua le géant à la hache, Salach.

— C’est vrai, acquiesça Uthas, je me rappelle maintenant. Un noir a affronté un blanc. De ce côté.

Tous passèrent à l’endroit que désignait Uthas. Ils y trouvèrent la carcasse d’un lupen avec plus guère de chair sur les os, le crâne entièrement dénudé. Le sol était jonché de fragments de peau et de tendons. Mais pas de fourrure.

— Un lupen blanc, dis-tu ?

— Oui-da.

Ce doit être une lupen, celle de Corban. Ainsi, c’était bien eux, qui avaient fui jusqu’ici depuis Ardan. Et Edana était donc en leur compagnie. Probablement avec l’assassin de Rauca, ce Gar.

Et Corban. Le Soleil Noir. Le frère de Cywen. Ses pensées se tournèrent vers elle. Une fois loin d’Ardan, lorsqu’elle avait renoncé à tuer tout ce qui passait à sa portée, elle s’était avérée d’une compagnie agréable. Durant la dernière partie de leur longue marche à travers Cambren, il avait cherché à se rapprocher d’elle, appréciant leurs conversations. Elle le faisait rire, même si sa langue était souvent aussi acérée que ces couteaux qu’elle aimait manier. Il l’aimait bien.

Il secoua la tête. Concentre-toi sur ce qui se trouve sous tes yeux.

— Jetons un coup d’œil à l’intérieur de ce cairn.

Deux cadavres gisaient sous les pierres, un guerrier avec son épée en travers de la poitrine et un vieil homme dont les cheveux blancs se répandaient sur les pierres. Son corps semblait desséché, aplati, comme une voile par mer d’huile.

— Lui, c’est Anwarth, le Pa de Farrell, dit Rafe en désignant le guerrier. On dit que c’était un lâche.

— Il est mort en combattant, pas en s’enfuyant, remarqua Veradis, notant la blessure sur son torse.

— L’autre, c’est le vieux Heb, reprit tristement Rafe. C’était un excellent conteur.

— Eh bien, son récit est terminé, dit Veradis. Recouvre-le.

Des pas martelèrent les aiguilles de pin alors que les éclaireurs de Rhin entraient dans la clairière.

— Fuyez ! s’écria quelqu’un. Ils nous ont repérés.

Veradis tourna les talons et partit en courant, Alcyon sur ses talons. Les autres géants prirent les devants, leurs grandes enjambées dévorant le terrain. Remonter la colline jusqu’à la crête d’où ils venaient lui parut beaucoup plus long, les bois silencieux à l’exception de leurs respirations et du bruit de leurs semelles. D’autres pas résonnèrent derrière lui, accompagnés de voix. Lorsqu’ils sortirent de la forêt pour passer en terrain découvert et foncer vers la crête, Veradis entendit des cris en provenance de l’arrière, le sifflement d’une lance fendant les airs. Il accéléra son allure. La lance rebondit sur une pierre quelques pas plus loin. Il se laissa glisser par-dessus le sommet pour arriver de l’autre côté. Ils continuèrent de courir, longtemps après que ses jambes et ses poumons le supplient d’arrêter, pour finalement cesser de fuir lorsqu’il devint évident que leurs poursuivants avaient renoncé. Ils prirent alors un peu de repos, puis entamèrent le voyage vers Cambren et l’armée de Rhin. Veradis était content d’avoir appris tant d’éléments dont il pourrait faire part à Nathair.

Plus important encore, que le Soleil Noir se trouve probablement en Domhain. Et il ne peut continuer de fuir vers l’ouest.

***

Le camp était interminable, s’étendant le long de la Chaussée des Géants sur des lieues et des lieues, des grappes désordonnées de tentes et de feux de camp blottis sous la pluie. Le soleil couchant n’était plus qu’une vague lueur derrière la chaîne des montagnes.

Au moins, ici, il fait plus chaud, même si le temps est humide.

Le voyage à travers les montagnes s’était déroulé sans encombre, à l’exception du froid glacial. Il était heureux d’être de retour. Il repéra la tente de Nathair et se dirigea droit vers elle. Arrivant en bordure du camp, il changea de direction, sinuant entre les toiles et les cordes jusqu’à atteindre les quartiers de la garde des Aigles – mieux organisés que le reste, eut-il le plaisir de constater. Il les traversa, restant dans les ombres, ne voulant pas se faire repérer, jusqu’à arriver aux écuries. Il la chercha des yeux jusqu’à ce qu’il la trouve, prenant soin de son cheval, comme toujours à cette heure. Son molosse était allongé à ses pieds, presque invisible.

— Ainsi, tu es revenu, dit Cywen en lui souriant.

— Oui-da. (Il resta planté là, indécis, lui retournant son sourire. Pourquoi suis-je allé la voir ?) Il s’est bien remis, reprit-il.

Il alla caresser la poitrine de son étalon. C’était un bel animal, fort et fier. Un bon cheval de guerre.

— En effet, répondit Cywen d’une voix pleine d’orgueil. Alors, où étais-tu passé ?

— En reconnaissance dans les montagnes.

— Je ne savais pas que les premières lames et les chefs de bataille partaient en reconnaissance, reprit-elle avec un faible sourire. On doit faire les choses différemment en Ténébral.

— Je voulais voir s’il y avait des traces de ces meutes de lupens. Je suis allé chercher des changelins et des métamorphes.

— Tu en as trouvé ?

— Non. Uniquement des lupens et des humains morts.

Elle se contenta de le regarder avidement avec une touche de frayeur, attendant qu’il lui en dise plus.

— Il y avait un cairn dans les montagnes avec deux cadavres dessous. D’après Rafe, c’étaient des hommes nommés Heb et Anwarth.

Il se tut, étudiant sa réaction.

Qui ne tarda pas. Ses lèvres tremblèrent et ses yeux s’emplirent de larmes.

— Tu les connaissais ?

Elle acquiesça, faute de pouvoir se fier à sa propre voix. Il ressentit le besoin d’essuyer ses larmes. Elles ravinèrent la couche de crasse sur son visage.

— Il faut que j’y aille, dit-il en s’éloignant.

— Est-ce que Rafe en a reconnu d’autres ? lui lança-t-elle.

— Ta Man et Corban n’en faisaient pas partie, répondit-il avait de repartir dans les ténèbres.

***

Veradis se radossa à sa chaise, profitant de la chaleur du feu dans la tente de Nathair.

— Tu en es sûr ? lui redemanda ce dernier.

— Je suis sûr que parmi les morts là-haut, il y a des gens d’Ardan, et je suis également sûr qu’ils venaient de Dun Carreg. Rafe, l’ami d’Evnis, ne s’est pas contenté de les reconnaître. Il connaissait leurs noms. Tous des guerriers fidèles à Brenin et sa fille, Edana.

— Je vois. (Nathair se tourna vers Calidus.) Donc, Edana est en Domhain, probablement sous la protection d’Eremon.

— Il semblerait, répondit Calidus.

— Ce qui veut dire que ce Corban est probablement avec elle. On est sûr qu’il ne comptait pas parmi les morts ?

— Pas à notre connaissance, mais les cadavres étaient nombreux et pas toujours reconnaissables, guère plus que des os et du cartilage. La compagnie d’Edana semble avoir remporté ces deux batailles, ou du moins, ils ont survécu à la première en nombre suffisant pour continuer le combat et tuer un certain nombre de lupens et de géants. Ils ont enterré leurs morts sous un cairn, ce qui donne à penser qu’ils ont mieux réussi que ceux qu’ils affrontaient. Corban n’était pas parmi les cadavres.

— Ainsi, le Soleil Noir est en Domhain. Peut-être dans le camp de l’armée d’Eremon de l’autre côté de ces montagnes. (Nathair but à son gobelet.) Ça semble à peine croyable. Dans mes rêves, j’ai pourchassé ce Soleil Noir et imaginé notre confrontation pendant si longtemps. Je suis partagé. Je devais partir bientôt pour Murias. Il faut que je trouve ce chaudron. Mes rêves… (Il ne finit pas sa phrase.) Je prends mes ordres d’Elyon. Je ne peux le décevoir. Et pourtant, si nous pouvions vaincre le Soleil Noir ici même, le tuer… Tout danger serait certainement écarté. (Il se tourna vers Calidus.) Que puis-je faire ?

— C’est un dilemme en effet, répondit l’interpellé. (Il resta un moment silencieux, l’air pensif, hésitant, puis finit par soupirer.) Puisque vous me demandez mon avis, vous devriez vous rendre à Murias. Il nous faut ce chaudron. Je sais qu’Elyon vous apparaît en rêve, et il ne vous a pas demandé de vaincre le Soleil Noir. Non, il vous a demandé de vous emparer du chaudron.

— Mais, pourquoi ? (Il secoua la tête.) Je ne comprends pas. Défaire le Soleil Noir est notre but ultime. C’est ma tâche.

— Oui, au final. Je ne sais pas ce qu’Elyon a en tête, mais le chaudron est une arme. Peut-être est-il impossible de vaincre Asroth et le Soleil Noir sans lui. C’est peut-être pour ça qu’il est si important pour notre dieu. (Il haussa les épaules.) Je l’ignore. Mais je sais qu’Elyon vous a ordonné de trouver le chaudron et de vous en emparer. C’est donc ce que vous devriez faire.

— Être si proche de l’ennemi, gronda Nathair, le visage déformé par la colère, et me contenter de repartir dans la direction opposée.

— Vous étiez encore plus proche de lui à Dun Carreg, remarqua tranquillement Calidus, et vous l’avez laissé filer.

Veradis se sentit mal à l’aise. D’accord, c’est un Ben-Elim, mais je n’aime pas la façon dont il s’adresse à mon roi. Il sentit monter sa colère.

— Je me le suis reproché mille fois, rétorqua Nathair, abattant son gobelet sur la table.

— Asroth est l’ennemi, reprit Calidus, ignorant ce coup de colère. Pour le vaincre et déjouer ses plans, il nous faut le chaudron. Nous devons nous y tenir. Bien sûr, si dans les jours qui vont suivre, votre fidèle première lame a l’occasion de tuer ce Corban, eh bien…

Il sourit à Veradis.

Nathair inspira profondément et exhala.

— Très bien. Tu es mon conseiller, alors je vais écouter tes conseils. (Il sourit, sa colère semblant évaporée.) Et tu es bien placé pour me donner ton avis sur ce sujet.

En effet, pensa Veradis. Si un des Ben-Elims d’Elyon n’en est pas capable, personne ne l’est.

— C’est vrai, dit Calidus tout sourire. Concentrez-vous sur votre tâche, Nathair. Elle sera bien assez difficile. Les géants benothis ne vous remettront pas gentiment le chaudron.

— Très bien. En ce cas, Veradis, à toi de jouer. Aide Rhin à détruire Eremon, ce roi qui donne asile à mon ennemi.

— Je ferai de mon mieux, répondit Veradis. Mais je préférerais vous accompagner dans votre voyage vers le nord. Je suis votre première lame, je dois assurer votre sécurité.

Il passa un doigt sur la cicatrice labourant sa paume là où Nathair et lui avaient passé un pacte de sang. Ça semblait bien lointain.

Nathair le vit faire et retourna sa main pour regarder sa propre cicatrice.

— Toi et moi, nous sommes frères. Voilà pourquoi je veux que tu restes. Il faut que quelqu’un surveille Rhin – je n’ai pas confiance en elle. Je voudrais lui montrer ce dont est capable notre barrage de bouclier. Ça pourrait doucher ses ambitions.

— J’obéirai à vos ordres, puis je vous rejoindrai.

— Bien. Et en cours de route, traque ce Corban. Peut-être qu’il est le Soleil Noir, ou peut-être pas. Mais si tu en as l’occasion, tue-le. Au cas où.

Il sourit en levant son gobelet. Ils trinquèrent, Veradis tentant de lui rendre son sourire. Il ne pensait qu’à Cywen, son visage crasseux encadré de boucles noires strié de larmes. Nathair venait de lui ordonner de tuer son frère. Il ressentit une vague de compassion pour elle.

Ainsi soit-il, dit une voix dans sa tête.

Chapitre soixante-cinq

CORALEN

Coralen continua son mouvement circulaire, tournant autour de Corban alors que sa lame de bois visait sa tête. Il ne retient plus ses coups. Ça lui plaisait bien. Elle n’ignorait pas que la première fois qu’elle l’avait défié dans la cour d’armes, il n’avait pas donné le meilleur de lui-même comme il l’aurait fait en affrontant un homme.

Après être tombé sur le cul un certain nombre de fois, il avait oublié ses préjugés. Maintenant, face à elle, il se battait avec la même intensité que contre Gar.

L’épée de Corban lui toucha l’épaule, l’impact la déséquilibrant.

Concentre-toi, ma fille, se réprimanda-t-elle, mais avant de pouvoir se reprendre, elle se retrouva sur le dos, à fixer le ciel indifférent, la pointe de l’épée de Corban planant à hauteur de sa poitrine.

Il s’est vraiment servi de mon mouvement contre moi ?

Il lui tendit la main avec un sourire d’ogre, mais elle la repoussa et se releva d’un geste fluide. Elle vit des hommes les dévisager, une expression de surprise choquée sur le visage. Ce n’était pas souvent qu’elle se faisait mettre à terre dans la cour d’armes.

— Encore, dit-elle en effaçant le sourire qui étirait ses traits.

***

Plus tard, lorsqu’ils quittèrent la cour avec Baird, ils rencontrèrent Maeve, sa demi-sœur, près de l’entrée. Le visage maquillé à outrance, comme sa Man, elle jeta un regard bovin dans la direction de Corban. Coralen la dévisagea d’un air furieux au passage.

Bon sang, elle avait Dun Taras en horreur. C’était le berceau de ses premiers souvenirs, de son Pa et sa Man, du roi Eremon, lorsqu’elle était sûre que le monde tournait autour d’eux, que sa Man était la plus belle femme au monde. En tout cas, elle y croyait dur comme fer. Eremon semblait partager cet avis, du moins pendant un temps. C’était avant qu’il ne la rejette, qu’il ne se lasse d’elle et n’aille voir là où l’herbe était plus verte. Pour sa mère était venu le temps des larmes et des gémissements constants. Coralen avait alors eu l’impression que son monde s’écroulait, s’effondrait sur lui-même, ne laissant que malheur et destruction.

Je ne serai jamais comme ma Man, à me reposer entièrement sur la bonne volonté d’un homme. À me donner pour quelques sourires et un peu de temps au sec sous un toit. Un jouet qu’il pourra jeter lorsqu’il s’en sera lassé. Elle se sentit se renfrogner alors que les souvenirs bouillonnaient en elle.

Elle vit la lupen sortir de la cour d’armes, tout en muscles, crocs et puissance rentrée. Elle devait bien l’admettre, ce n’était pas rien que de voir un fauve adulte comme celui-ci rôder dans la forteresse. Corban et ses amis la suivaient. Eh bien, il fallait également admettre que ce dernier savait manier une épée. Mieux qu’elle, peut-être, si on lui retirait les coups en vache qui étaient sa spécialité : une série de tours que Conall lui avait enseignés au cas où le combat deviendrait un peu trop serré.

Maeve laissa tomber quelque chose sur le chemin, un bout de tissu, et Corban se pencha pour le ramasser.

Elle dit quelque chose, touchant le bras de Corban en lui souriant. Coralen ne put l’entendre, mais vit le jeune homme virer à l’écarlate, puis Maeve se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Baird à Coralen.

— Quoi ? Rien, rétorqua-t-elle. On peut y aller ?

— Bien sûr.

Elle vit l’ami de Corban, le colosse au marteau, qui la dévisageait. Elle lui jeta un regard noir avant de s’en aller.

Baird la rattrapa et ils se dirigèrent ensemble vers la salle de festin. Elle mourait de faim, prête à dévorer son propre poids, mais perdit une partie de son appétit en entrant dans la salle pour voir Quinn et Lorcan assis près de la porte.

Quinn lui sourit. Elle avait en horreur ce sourire et la façon dont il la regardait, comme il avait vu plus d’une fois des hommes reluquer sa mère.

— Viens par là, ma fille, dit-il en tapotant son genou.

— Uniquement pour te couper les roubignolles, rétorqua-t-elle.

— Je veux bien courir le risque, répondit Quinn, son sourire s’élargissant.

Elle changea de direction, mais Baird la retint.

— Il n’en vaut pas la peine.

Elle s’arrêta un instant, puis vit quelqu’un d’autre à qui elle voulait parler : Halion. Elle alla s’asseoir en face de lui. Il était en compagnie d’un guerrier, celui qui avait perdu une main.

— Cora, salua-t-il.

Baird s’assit sur le banc à côté d’elle.

— J’ai attendu assez longtemps, dit-elle à Halion. Parle-moi de Conall.

Halion prit l’air méfiant. Elle avait déjà vu cette expression un millier de fois et comprit qu’elle n’en tirerait pas grand-chose.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter, Cora. Il y eut une bataille, Conall est tombé.

Un instant, la douleur se lut sur son visage, un nuage aux bords tourmentés passant devant le soleil d’été, pour disparaître aussitôt, remplacé par cet air dur qu’elle ne connaissait que trop.

— Ce n’est pas tout, insista Coralen. Étiez-vous ensemble ?

— Non.

— Pourquoi ? Vous étiez inséparables. Vous vous étiez disputés ?

Halion se frotta le visage.

— C’était une bataille, Cora. Le chaos. L’ennemi s’était infiltré dans la forteresse. Ça se battait partout.

— Alors comment sais-tu qu’il est mort ?

Une étincelle d’espoir venait de naître au creux de son ventre. L’amour qu’elle portait à Conall était féroce.

— Je l’ai vu mourir, dit le guerrier accompagnant Halion.

— Vraiment ?

— Je m’appelle Marrock. Je me battais sur les remparts au-dessus des portes de Dun Carreg. Conall s’y trouvait également.

— Qu’as-tu vu d’autre ?

Le regard du guerrier se tourna vers Halion, et quelque chose passa entre eux deux. De sa main valide, il frotta le moignon de son autre poignet, maintenant recouvert de cuir.

— Il se battait, comme nous tous, reprit Marrock. Il est tombé.

— Mais il peut avoir survécu.

— Non. Ce fut une longue chute.

Coralen se radossa à son siège et les étudia tous les deux. Ils ne me disent pas tout. Je le lis dans leurs yeux.

— Tu en es sûr ? Est-ce que tu as vu…

— Suffit, trancha Halion, la voix vibrante de colère avant de se radoucir. Conall est mort, Cora. C’est dur à accepter, moi-même je voudrais bien pouvoir le nier, mais c’est la vérité. Ne te berce pas d’illusions.

Chapitre soixante-six

TUKUL

Tukul sourit, heureux d’être à nouveau à cheval. Ses jambes et son derrière étaient douloureux comme si un auroch lui avait donné un coup de patte, mais il s’en moquait. Le vent sur son visage, le martèlement rythmique des sabots, le jeu des muscles, le sentiment de puissance que lui procurait ce cheval lui faisaient oublier tout le reste.

C’était merveilleux.

Ils avaient passé deux nuits chez Gramm. L’arrivée d’Haelan, l’enfant-roi, et son gardien avait embrasé Meical. Ils étaient restés assez longtemps chez leur hôte pour qu’il leur fasse cadeau de chevaux et de provisions avant de partir. Trouver soixante-douze montures pour des guerriers aussi difficiles que ses Jehars n’était pas facile, mais c’étaient de magnifiques bêtes. Gramm leur avait permis de choisir parmi ses deux troupeaux – les purs-sangs et les sangs-mêlés. La plupart des hommes de Tukul avaient choisi les purs-sangs, sans doute par nostalgie de leur cité de Telassar aux murs blancs. Lui-même avait sélectionné un sang-mêlé, un puissant cheval pie : il se préparait à partir en expédition, et celui-ci avait tout d’un cheval de guerre. Il l’avait appelé Daria, du nom de son épouse. Elle ne s’en serait pas formalisée : pour un Jehar, les chevaux faisaient quasiment partie de la famille.

Pendant qu’il était chez Gramm, il avait reçu un autre cadeau, pas des mains de son hôte lui-même, mais de son fils Wulf : une hache.

En souvenir de notre séance de lancer, avait dit le jeune guerrier. Maintenant, elle était fermement accrochée à la selle de Tukul, une arme à une seule lame enveloppée de cuir souple. Cela faisait deux lunes qu’ils chevauchaient dans les plaines du nord d’Isiltir, les colonnes de fumée à l’horizon racontant un récit de guerre. Meical les avait fait passer par des chemins de traverse pour qu’ils soient le plus discrets possible. Néanmoins, il avait bien fallu traverser des rivières, et celles-ci étaient gardées. Le pont par-dessus le fleuve Rhenus était surveillé par une vingtaine de guerriers d’Isiltir. Ils étaient trop peu nombreux et trop peu entraînés pour faire face aux Jehars lancés au galop qui passèrent au milieu d’eux, balayant le pont comme un vent furieux. Personne ne les avait poursuivis.

Ils avaient continué leur chemin vers le sud, contournant pendant des jours des marécages puants pour traverser une autre rivière, l’Afren, lui avait dit Meical, et s’enfoncer dans le royaume d’Ardan.

C’était il y avait maintenant trois jours. Ils galopaient le long d’une lande ondulante d’ajoncs et de bruyère avec des boucs et des aurochs pour seuls témoins. Au nord s’élevait une muraille d’arbres, sombre et inquiétante, bien qu’insignifiante comparée à la forêt de Forn.

— C’est Sombrebois, dit Meical, suivant son regard. La frontière nord d’Ardan. De l’autre côté s’étend le royaume de Narvon.

— Je sais, ces dernières années, j’ai beaucoup étudié les cartes. Bientôt, nous allons tomber sur le fleuve Tarin qui nous mènera à la Baglun, Dun Carreg et la mer. Et le Seren Disglair.

— En effet, acquiesça Meical.

Il se sentait de plus en plus enthousiaste. Ils seraient bientôt arrivés. Dun Carreg, résidence du Seren Disglair. Il pouvait à peine y croire. Et je vais enfin voir mon fils, le Père Éternel soit loué.

***

Lorsqu’ils atteignirent le fleuve Tarin, ils prirent vers le sud pour suivre la bordure de la forêt de Baglun vers la mer, le sol tapissé de feuilles orange et or. Après encore deux jours, Tukul entendit le cri des mouettes. Regardant par-dessus son épaule vers ses compagnons, il vit d’abord Enkara. Ils l’avaient tous entendu. Il leur lança un sourire farouche.

Ils ne tardèrent pas à atteindre une grande route traversant leur chemin. Elle était faite de pierres de taille usées et fendillées, des mauvaises herbes poussant dans chaque interstice.

— C’est la Chaussée des Géants, dit Meical.

Tukul scruta l’horizon, distingua une tache noire au sommet d’une colline. Dun Carreg. Une pointe d’enthousiasme le traversa.

— On ne peut y aller en nombre, dit Meical en souriant, son visage trahissant sa joie féroce. En vous voyant, ils barricaderaient la porte. Tukul, nous irons tous les deux. Pour vous autres, il y a une clairière un peu plus loin sur la route avec une Pierre de Géants en son centre. Vous nous y attendrez.

Tukul acquiesça à l’attention des siens, puis ils se séparèrent, Meical et lui se dirigeant vers le nord. Le chemin traversait un décor de landes ondoyantes. Non loin de là, il y avait une colline basse avec un cairn en son sommet se découpant sur le bleu du ciel.

Ils chevauchèrent en silence, puis la route forma un embranchement au milieu de la plaine, la forteresse de Dun Carreg les dominant de sa masse.

Le Seren Disglair est là-haut.

Un village se nichait au pied de la colline sur laquelle était construite la forteresse. Au-delà, dans le lointain, on pouvait entendre le grondement de la mer. Alors qu’ils se rapprochaient, un groupe d’hommes sortit du village : des guerriers avec des lances en travers de leurs selles et des épées à la hanche. Ils portaient des capes noires et or.

— Ce n’est pas normal, dit Meical. Ce ne sont pas les couleurs de Brenin.

Les cavaliers se rapprochaient. Ils les avaient vus, les désignaient du doigt. Tukul les compta : douze.

— Ils portent les couleurs de Cambren, remarqua Meical. Celles de Rhin.

— Doit-on s’en retourner ? demanda Tukul.

— Trop tard. Ils se lanceraient à nos trousses. Allons jusqu’au bout, on verra bien ce qui arrivera.

— Comme tu voudras.

Tukul retira le cuir enveloppant sa hache. Père Universel, faites que mon bras soit fort et ma lame tranchante. Il jeta un regard à Meical, à la longue épée accrochée à sa hanche.

— À quand remonte la dernière fois que tu t’es servi de ta lame ?

— Dans ce monde de chair ? En affrontant le lupen qui m’a laissé ça. (Il passa un doigt sur les cicatrices labourant son visage.) Ne t’en fais pas, mon ami. S’il faut en arriver là, je devrais pouvoir me rappeler comment on s’en sert.

Les guerriers s’arrêtèrent à leurs côtés.

— Que faites-vous ici ? demanda l’un d’entre eux, un homme âgé aux cheveux gris écartés de son visage.

— Nous nous rendons à Narvon, répondit Meical d’une voix calme et détendue. On veut juste un endroit où descendre pour la nuit.

— D’où venez-vous ? demanda le vieil homme pendant que les autres prenaient position pour les encercler.

— De Carnutan. On fuit la guerre. On est sur la route depuis la mi-été. Quelles sont les nouvelles dans cette partie du monde ?

— Si vous fuyez la guerre, vous êtes tombés au mauvais endroit, dit un autre guerrier, plus jeune, avec une mince barbe.

— J’ai entendu dire que Brenin était pacifique, dit Meical.

— Brenin est mort, répondit le jeune homme. Maintenant, c’est Rhin qui règne.

— Et toi ? reprit le vieil homme en fixant Tukul. Tu n’as pas l’air de venir de Carnutan.

Le Jehar se contenta de lui rendre son regard sans trop savoir que répondre. La diplomatie n’avait jamais été son fort.

— Il ressemble à ceux qui sont venus avec ce roi étranger, ajouta un autre homme.

— C’est ce que je pensais, confirma le vieillard.

— Des Jehars sont passés par ici ? bafouilla Tukul.

— Des Jehars, c’est ça. Et je pense que tu as déjà la réponse à cette question. Es-tu un déserteur ? Tu n’as pas les tripes pour faire la guerre ? Tu devrais être de l’autre côté des eaux avec les autres, avec Rhin et Nathair.

À ces mots, Tukul vit Meical se raidir.

— Il est venu de Carnutan avec moi, dit-il, cachant sa stupéfaction.

Le vieillard les toisa tous les deux.

— Je pense que vous devriez me suivre. On verra ce qu’en pense Evnis.

— Evnis ? répéta Meical.

— Oui-da. Il règne au nom de Rhin. Venez maintenant.

Les cavaliers resserrèrent leurs rangs autour d’eux.

Sans un mot ni même un regard d’avertissement à l’adresse de Tukul, Meical passa à l’action en une explosion de mouvements. Son épée jaillit, frappant le guerrier le plus proche à la mâchoire dans un jaillissement de sang et de dents cassées. L’homme s’abattit en poussant un gargouillement. Avant que quiconque n’ait pu réagir, Meical pivota, utilisant l’élan de son premier coup pour armer le deuxième, retournant son épée pour cogner le casque d’un autre guerrier, laissant une encoche dans le métal. L’homme s’affala, inconscient ou mort.

Tukul libéra sa hache, la jeta, et tira son épée au moment même où la lame se plantait dans la poitrine du vieil homme. Puis les autres réagirent, poussant des cris, tirant sur leurs rênes, les chevaux hennissant, s’entrechoquant, les lames sifflant en sortant de leur fourreau.

La pointe d’une lance égratigna la joue de Tukul alors qu’il oscillait sur sa selle, guidant sa monture de ses genoux et ses chevilles pour la diriger vers le vieillard avec sa hache plantée dans la poitrine. Il empoigna le manche au moment où celui-ci s’effondrait en arrière, libéra l’arme, s’en servit pour parer un autre coup de lance pendant que son épée décrivait un arc de cercle, tranchant la gorge du lancier dans un jet de sang.

Quatre de moins, plus que huit. Tu as besoin d’espace, vieil homme. Ne les laisse pas te submerger par leur nombre. Il éperonna son cheval, se précipitant sur le cercle qui s’était formé autour de lui, faisant tournoyer sa hache et son épée, parant, frappant, un autre guerrier tombant dans son sillage. Puis il se retrouva en espace dégagé, entouré d’herbe plus que de chevaux. Il tira sur ses rênes, faisant pivoter sa monture, entrevit Meical, le visage éclaboussé de sang, son cheval se cabrant en distribuant des coups de sabots. Des cavaliers au galop arrivaient depuis le village : d’autres guerriers qui avaient vu l’affrontement, cinq, dix, plus encore.

Ça ne me dit rien qui vaille.

Il se pencha sur sa selle pour éviter un coup de lame, puis taillada la jambe de l’homme alors qu’il se reculait, les muscles de son dos au bord de la rupture, se hache s’enfonçant dans la chair jusqu’à toucher l’os. Il la retira, repoussa un assaut visant sa poitrine, entendit le martèlement de sabots, se rapprochant à toute allure.

Meical. Je dois rejoindre Meical.

Puis il se retrouva encerclé. Il lui fallut un moment pour reconnaître les cavaliers – leurs épées à deux mains, moissonnant leurs ennemis par grands coups, dessinant des arabesques écarlates dans les airs. Ses frères d’armes, les Jehars. Au grand complet.

En quelques instants, tous leurs ennemis furent morts ou mourants, le sol piétiné rendu glissant par le sang et les cadavres. Un cheval privé de cavalier s’en alla et s’arrêta pour paître dès qu’il trouva un peu d’herbe.

Tukul repéra Enkara.

— Tu étais censée nous attendre, dit-il avant de sourire. Heureusement que tu ne l’as pas fait.

Elle lui rendit son sourire.

Plus un seul cavalier ne sortait du village, bien que des silhouettes à pied les désignassent du doigt. Un coup de corne retentit, un autre lui répondant depuis la forteresse.

— Viens, lui cria Meical, il faut continuer notre chemin.

Ils retournèrent sur la Chaussée des Géants. Tukul sentait le sang pulser à ses oreilles, la joie du combat vibrant toujours en lui. Bénis soient ceux qui se dressent face aux ténèbres avec un cœur pur, bien que leurs épées soient rougies. Merci, Père Universel, pour le don de la guerre. Alors que le vent lui fouettait le visage, une question perça son euphorie. Mais où est donc le Seren Disglair ?

***

Ils continuèrent de foncer le long de la Chaussée des Géants, mettant des lieues entre eux et Dun Carreg. Si quelqu’un s’était lancé à leur poursuite, à la tombée de la nuit, ils seraient beaucoup trop loin. Finalement, Meical leur fit faire une halte et ils établirent leur camp dans une crique protégée. D’énormes rochers couverts de mousse et des bosquets denses d’arbres battus par les vents les protégeaient en partie de la pluie qui s’était mise à tomber.

Où est le Seren Disglair ? Et ces guerriers ont parlé des Jehars. Comment est-ce possible ?

— Où allons-nous ? demanda-t-il à Meical.

— Il faut que je le trouve, déclara ce dernier. Cela fait trop longtemps que j’évite l’Autremonde. Y aller n’est pas sans danger : Asroth m’y suit pas à pas, et je ne veux pas le mener tout droit à l’Étoile Vive. J’ai donc fait confiance au roi Brenin et aux gardiens que j’ai envoyés au Seren Disglair dans ce monde de chair. Mais j’ai été trop prudent. Je dois retourner dans l’Autremonde pour l’y trouver.

Il étendit une couverture sur le sol et s’allongea dessus.

Tes façons de faire n’ont rien à voir avec les nôtres, se dit Tukul, mais si ça ne dépendait que de moi, j’aurais surveillé un peu plus étroitement l’Étoile Vive.

— N’essaie pas de me réveiller, prévient Meical.

Presque aussitôt, sa respiration se fit plus lente, plus profonde. Ses paupières papillonnèrent, son souffle ralentit encore davantage, de plus en plus léger, au point qu’un observateur aurait pu le croire mort.

Tukul prit le premier tour de garde. Lorsqu’on vint le relever, il alla s’allonger aux côtés de Meical, toujours comme mort. Maintenant, son corps à lui se raidissait, ses muscles et ses articulations se ressentant de ce qu’ils avaient enduré durant cette journée. Il se réveilla lorsque quelqu’un lui toucha l’épaule. Meical. Une aube grise soulignait les rochers et les arbres.

— Je l’ai trouvé, dit-il, les traits tirés, les yeux profondément enfoncés dans leurs orbites. Notre prochaine destination est Domhain.

Chapitre soixante-sept

CYWEN

Cywen se tenait aux côtés d’Alcyon le géant, qui avait apparemment été chargé de la surveiller.

Il y avait peu de temps, on lui avait annoncé qu’elle allait partir. Bos lui avait passé la nouvelle. Par contre, il n’avait pas pu ou voulu lui dire où on l’emmenait.

Elle leva les yeux sur le géant, qui faisait une tête de plus que Sauveur, sa hache noire pointant derrière son épaule.

— Alors, où allons-nous ? lui demanda-t-elle.

Je peux toujours demander. Qui sait, peut-être que quelqu’un daignera me répondre.

Il se contenta de la dévisager pendant un moment avant de détourner les yeux.

Pas le plus bavard des compagnons, il faut croire. Il a l’air aussi malheureux que moi.

Les Jehars se massaient autour d’elle, montant en selle, faisant craquer leurs harnais. Les trois autres géants qui les avaient rejoints récemment se tenaient côte à côte. Non loin de là, elle vit apparaître Veradis qui semblait chercher quelque chose. Son regard se posa sur elle et alors qu’il s’avançait, son moral remonta quelque peu.

— Pourquoi est-ce qu’on ne m’a pas prévenu ? demanda-t-il à Alcyon.

— De quoi ?

Sa voix ressemblait au raclement de deux pierres.

— De ça. (Veradis désigna Cywen.) Que vous allez l’emmener au nord avec nous.

Ainsi, je vais vers le nord.

— Je ne sais pas, répondit le géant avec un haussement d’épaules.

— Pourquoi doit-elle venir avec vous ? insista-t-il.

— Calidus veut garder un œil sur elle. (Alcyon haussa à nouveau les épaules.) Il faudra lui poser la question.

Veradis se renfrogna, son visage reflétant toute une gamme d’émotions. La colère, l’angoisse.

Qu’est-ce qui l’inquiète tant que ça ? Moi ? Elle était contente de le revoir. À sa façon, il avait fait un compagnon de voyage plutôt agréable. Mais depuis qu’ils campaient là, au pied des montagnes, elle ne l’avait guère vu.

— Le bonjour, dit-elle.

— Quoi ? Oh, oui.

Veradis la regarda comme s’il était sur le point de dire quelque chose.

— Oui ? insista Cywen.

— Rien, répondit Veradis en secouant la tête.

Il se tourna vers Alcyon et le regarda fixement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il au géant.

Comment sait-il que quelque chose ne va pas ? Son visage semble fait de pierre.

Alcyon ne répondit pas, mais ses yeux parcoururent la foule jusqu’aux trois autres géants.

— Je croyais que tu aimais voyager avec tes semblables ? remarqua Veradis.

— Je suis un Kurgan, ce sont des Benothis. Nous sommes brouillés depuis des temps immémoriaux. (Il sourit, ce qui, aux yeux de Cywen, l’humanisa un peu.) S’il y a une chose que nous savons faire, nous autres géants, c’est bien entretenir une rancune.

— Veille sur Nathair, lui dit Veradis.

— Calidus ne laissera personne lui faire de mal.

— Oui-da, si c’est en son pouvoir.

Veradis regarda son roi et ami juché sur son draig. Cywen apercevait à peine Calidus juste derrière lui.

— Oui-da. Et son pouvoir est formidable.

Veradis acquiesça, l’air toujours troublé.

— Prends soin d’elle, marmonna-t-il.

— Entendu, répondit Alcyon. Et toi, prends soin de toi. Je ne serai pas toujours là pour sauver ta peau.

— Non, en effet, acquiesça Veradis avec un sourire. Je vais faire de mon mieux.

— Tu verras bientôt le combat – aujourd’hui, demain. Penses-y plutôt qu’à notre voyage vers le nord. Nous allons mettre au moins une lune à traverser Cambren avant d’atteindre Benoth. Jusque-là, nous ne devrions pas avoir d’ennuis.

C’est alors que s’annonça un groupe de guerriers portant les couleurs noir et or de Cambren, la reine Rhin à leur tête. Conall se tenait tout près d’elle, enveloppé dans une cape noire.

— Elle va avec toi ? demanda Veradis à Alcyon, désignant la reine.

— Oui-da, une partie du chemin. Elle a ses raisons de vouloir retourner à Dun Vaner. Elle va laisser Geraint en charge de sa compagnie, mais il m’a l’air de pouvoir se débrouiller. Je l’ai vu faire face à Owain.

— La bataille s’est déroulée conformément au plan de Rhin. (Veradis haussa les épaules.) Peu m’importe qui emmène nos guerriers à Cambren. Je dirigerai mon barrage de boucliers et affronterai quiconque sera assez bête pour vouloir m’en empêcher.

— Tu vas te battre aujourd’hui ? lui demanda Cywen.

Veradis acquiesça.

— On va marcher sur Domhain. Je doute qu’Eremon nous laisse faire. Il nous réservera un comité d’accueil. Peut-être pas aujourd’hui, mais bientôt.

— Oh.

Cywen sentit son estomac se nouer. Elle regarda en arrière la grande route traversant les montagnes voilées par la pluie. Ma Man et Corban sont-ils quelque part par là ? Est-ce qu’ils vont se battre pour Domhain ? Et Veradis… Elle regarda le jeune guerrier à l’expression si franche.

Des cornes résonnèrent, éveillant mille échos dans la foule.

— Il est temps de partir, déclara Alcyon. Garde-toi bien, Cœur-pur.

Alcyon tendit la main à Veradis qui empoigna son avant-bras.

— Comment m’as-tu appelé ? lui demanda-t-il.

— Cœur-pur. C’est ton nom. (Alcyon se tourna vers Cywen.) À cheval, mon enfant.

— Je ne suis pas une enfant, grogna-t-elle en montant sur sa selle.

Son moral avait à nouveau chuté.

— Au revoir, lui dit Veradis. (Il tendit le bras pour que ses doigts effleurent le haut de sa main.) Prends soin de toi.

Elle le regarda, mais ne put trouver les bons mots. Elle se contenta de le fixer alors qu’elle s’éloignait. Une étrange pensée venait de la frapper.

Il va me manquer.

Chapitre soixante-huit

CORBAN

Corban sentait la sueur dégouliner de son front. La chaleur du métal fondu et la douleur de manier un marteau étaient devenus de vieux amis, faisant remonter un flot de souvenirs : travailler à la forge de son Pa à Dun Carreg, Buddai couché dans l’entrée. Le bon vieux temps.

Corban avait demandé à Halion s’il pouvait lui trouver un forgeron qui accepterait de le laisser se servir de ses outils pendant environ une journée. Ce qui s’avéra plus difficile qu’il ne l’aurait cru, maintenant que la guerre était à leurs portes, mais comme Halion était très apprécié dans la forteresse, il finit par trouver. Par contre, le temps lui était compté. Il avait à peine terminé le façonnage, et l’armée d’Eremon devait se mettre en marche le lendemain.

— Suffit, grogna Farrell, retournant la pièce que Corban tenait entre ses pinces.

L’objet était de la taille d’un poignard, mais courbe. Corban martela une pointe, puis un trou, puis Farrell plongea le tout dans un seau d’eau dans un jaillissement de vapeur. Il finit par le déposer à côté d’une série de pièces semblables.

— C’est la dernière ? demanda Corban, presque déçu.

— Oui-da. Quinze lames. Elles ont encore besoin de travail, par contre. Les affûter, puis s’occuper du cuir.

— Oui-da. Allons voir ma Man.

***

Les rues de Dun Taras étaient bondées, la population de la forteresse semblant bien décidée à profiter au maximum de sa dernière nuit de paix. À chaque coin de rue, des musiciens grattaient leurs lyres ou battaient un rythme sur des tambours de cuir, des hommes et des femmes dansaient une gigue endiablée en chantant à tue-tête. Corban, Camlin et Marrock se frayèrent un chemin vers la salle de festin. Foudre leur facilita le travail, la foule se fendant systématiquement devant elle. Fut un temps où Corban aurait partagé leur enthousiasme – lorsqu’il ne désirait rien de plus que d’être un guerrier, de lutter pour défendre son roi et les siens. Maintenant qu’il avait vu ce qu’était vraiment la guerre, l’idée qu’elle éclate à nouveau l’emplissait d’appréhension. Il n’avait pas vraiment peur, du moins pas des combats à venir. C’était davantage ce qui viendrait après – les vies perdues, le deuil, les regrets. Des souvenirs de son Pa et de Cywen s’infiltrèrent dans son esprit, suivis d’autres visages, ceux d’Heb, Anwarth, Mordwyr et tous ceux qui étaient tombés sur la route de Domhain. Avec peine, il chassa ces souvenirs.

— Beaucoup auront mal aux cheveux demain matin, remarqua Camlin.

— La longue marche jusqu’à la frontière devrait leur éclaircir l’esprit, dit Marrock. De plus, on ne peut les en blâmer. Profite de l’instant présent, car qui sait ce que demain peut apporter.

— Je ne te savais pas philosophe, fit Camlin en souriant.

— Les événements nous changent, répondit Marrock.

Corban le vit jeter un coup d’œil à son poignet.

— C’est vrai, oui-da.

Il semble avoir repris du poil de la bête, pensa Corban. L’amertume qui dégoulinait de sa voix à chaque fois qu’il parlait de sa blessure avait diminué durant leur séjour à Dun Taras. Il a peut-être fini par accepter ce qu’il ne peut changer. Mais Corban n’y croyait pas. Son amertume est juste enfouie comme des rochers à la marée haute. Elle refait surface de temps en temps.

On ouvrit en grand les portes de la salle de festin, laissant échapper un nuage de sons. À l’intérieur, toutes sortes de distractions battaient leur plein – danse, lutte, chants, jeu de dés ou fléchettes sur fond de musique et de tonneaux de bière coulant à flots.

— Où sont-ils ? demanda Corban, devant crier pour se faire entendre par-dessus le vacarme.

— Par là.

Camlin les mena à une grappe de gens. Vonn et Halion les accueillirent chaleureusement.

— Que se passe-t-il ? demanda Corban.

— Farrell, répondit Halion en souriant. Regarde.

Celui-ci se tenait assis devant une petite table, face à un guerrier tout en muscles et cheveux. Ils s’affrontaient au bras de fer. Leurs visages étaient rougis par l’effort, les veines saillant sur leurs biceps comme figés, gravés dans la pierre. Sous les yeux de Corban, l’adversaire de Farrell poussa un rugissement alors que le colosse abattait son poing sur la table. La foule explosa en acclamations.

Dath fit son apparition, une cruche dans chaque main.

— C’est le troisième qu’il bat.

Il sourit en passant une cruche à Corban, qui but une rasade avant de la passer à Camlin.

— Ainsi, c’est un tournoi ?

— Oui-da, et il semblerait qu’il vient d’en entamer un autre.

Farrell était toujours assis sur son banc, mais maintenant, c’était Coralen qui se tenait devant lui, remplissant deux gobelets en étain. Farrell en prit un et ils les vidèrent en chœur. Il ferma les yeux, elle éclata de rire.

Corban claqua le dos de Farrell.

— Elle croit que j’tiens pas l’alcool, railla ce dernier.

Coralen lui tendit un autre gobelet.

Regardant plus loin sur le banc, Corban vit Baird affalé, la tête posée sur la table, une demi-douzaine de gobelets vides autour de lui.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? demanda Corban à Coralen.

— Il cuve la première tournée, répondit-elle avec un sourire.

Farrell vida son verre. Corban se pencha pour lui chuchoter à l’oreille.

— Tu devrais peut-être abandonner et en rester au bras de fer.

— Ch’est ma chanche de l’imprechionner, grasseya bruyamment son ami.

— Je n’ai jamais vu une femme qui apprécie qu’on lui gerbe sur les genoux, remarqua Dath.

Un guerrier s’assit en face de Farrell, Coralen s’effaçant pour lui laisser la place. Il mit son coude sur la table pour défier le jeune homme.

Le nouveau venu tint moins d’une minute.

— Bois un coup, dit Farrell à son adversaire vaincu.

Coralen remplit des gobelets qu’ils s’empressèrent de vider.

Quelqu’un tapa doucement l’épaule de Corban – sa Man.

— C’est terminé ? lui demanda-t-il.

— Oui-da. J’ai l’impression que mon pouce va se détacher de ma main – ce n’est pas si facile de coudre du cuir – mais c’est terminé.

— Merci, Man, dit Corban en la serrant contre son cœur.

Un tumulte soudain attira à nouveau son attention vers Farrell. Un petit groupe s’était approché du banc avec à sa tête Quinn, la première lame de Domhain. C’était un vrai colosse, large d’épaules et lourdement musclé, avec un nez plat évoquant de nombreux pugilats. Aux yeux de Corban, sa carrure lui rappelait Helfach, feu le chasseur d’Evnis. Maeve, la sœur d’Halion, était accrochée à son bras. Quinn empoigna le guerrier assis face à Farrell et le repoussa, puis prit sa place et sourit au jeune homme. Il tenta de passer un bras autour de Coralen, mais elle se déroba.

— Tu veux tenter ta chance ? demanda Quinn à Farrell.

— Bien chur, répondit-il.

— Garde un œil sur ton ami, dit Halion à l’oreille de Corban. Quinn a le don de fomenter des troubles.

— Je ne l’aime pas, répondit Corban. Il me rappelle Helfach.

— La ressemblance est évidente, fit Halion avec un petit rire. Ce n’est pas une bonne raison de détester quelqu’un, mais cette fois, tu as raison.

— Comment ça ?

— Mettons que je ne voudrais pas qu’il garde mes arrières en plein combat. Des rumeurs circulent.

— Lesquelles ?

À ce moment-là, le guerrier que Quinn avait arraché à son siège s’effondra contre son dos, le propulsant vers Farrell. Il y eut un moment de chaos, de poings serrés et de chaises renversées. Corban tenta de se mettre du côté de Farrell, puis les compagnons de Quinn maîtrisèrent le guerrier qui avait tout commencé, lui clouant les mains dans le dos. Quinn lui décocha un puissant uppercut, puis on emporta l’homme assommé.

— On peut faire un bras de fer maintenant ? demanda Quinn en se rasseyant.

Farrell essuya le sang maculant le dos de sa main, une coupure reçue durant la brève échauffourée, et enserra la main de la première lame.

— Allez-y, déclara Maeve.

Aussitôt, les muscles des adversaires se tendirent. La foule qui les entourait rugit, criant des encouragements, prenant des paris, certains entonnant même des chants. Quinn était plus massif, ses bras plus imposants avec des biceps comme des masses de viande, mais Farrell avait travaillé sa force de la même façon que Corban, à la forge, passant des années à marteler le fer. Ils restèrent immobiles un long moment, puis peu à peu, l’avant-bras de Quinn se mit à trembler. Son visage était crispé par l’effort, les mâchoires serrées, les yeux exorbités. Son bras bougea imperceptiblement. Tout autour d’eux, la foule se tut, sentant que le dénouement était proche.

Le bras de Quinn bougea à nouveau, un soubresaut vers le bas cette fois-ci, mais il réussit à l’arrêter.

C’est fini, Farrell a encore gagné. Corban sentit un sourire étirer ses traits.

Puis Farrell grogna, un frisson le traversant. Sa tête ballota. Le bras de Quinn remonta lentement jusqu’à revenir à sa position initiale. Farrell leva la tête pour regarder son poing comme s’il l’avait trahi. Un long moment s’écoula, le temps comme arrêté, puis Farrell baissa à nouveau la tête. Soudain, son bras se mit à descendre vers la table. Avec un dernier rugissement, Farrell parut perdre ses dernières forces. Quinn leva un poing victorieux.

Farrell resta là, à fixer sa main, agitant les doigts.

Quinn aperçut Coralen qui était restée dans les parages. Il l’attira contre lui pour l’embrasser à pleine bouche. Elle se débattit, lui écrasa le pied et lui décocha un coup de coude.

Farrell bondit par-dessus la table pour lui saisir le poignet.

— Bas les pattes, gronda-t-il.

Quinn la lâcha et donna un coup de poing à Farrell, le frappant sur la tempe.

Corban sauta à son tour par-dessus la table alors que son ami s’écroulait au sol. Il percuta Quinn, l’envoyant bouler en arrière.

— Reste derrière moi, dit-il à Coralen en s’avançant, les poings levés.

Ne te bats que si tu ne peux pas faire autrement, entendit-il, la voix de son père, claire comme s’il était là, à côté de lui, mais si tu n’as pas le choix, cogne en premier et cogne fort.

Quinn lui lança un crochet. Corban se pencha sans cesser d’avancer, puis envoya un coup de poing dans le ventre de son adversaire, suivi d’un direct en pleine mâchoire. Le colosse tituba et une bonne droite l’envoya à terre.

Ça devrait être bon.

Quinn se releva, du sang coulant de son nez.

— Alors c’est ça, tu veux te battre ? grogna-t-il en serrant les poings avant de cracher du sang.

Oh, flûte.

Partout, des corps se mirent en mouvement, certains se rassemblant autour de Quinn, d’autres à côté de Corban – Gar, Halion, Dath, Vonn, et d’autres encore. Un son s’éleva au-dessus d’eux, faisant taire le tumulte. Un bruit sourd.

Le grondement de Foudre.

Corban la sentit le frôler pour s’interposer entre Quinn et lui, les babines retroussées, montrant les dents. La première lame eut un mouvement involontaire de recul, sa main se posant sur le pommeau de son épée. Tout parut se figer, la menace de violence planant dans l’air. Puis une silhouette se glissa entre eux – Rath avec une poignée de ses tueurs de géants.

— Gardez vos forces pour Rhin, dit-il. Et tu ferais mieux de calmer ton fauve.

Corban toucha la nuque de Foudre qui cessa aussitôt de gronder.

Quinn essuya son visage ensanglanté et sourit.

— Ces gens du sud sont trop sérieux, et celui-là ne tient pas l’alcool, ajouta-t-il en désignant Farrell.

Il tourna les talons et disparut dans la foule.

— Eh bien, quel courage ! fit une voix.

Corban se retourna pour voir Maeve se tenir un peu trop près à son goût.

— Tu viens de mettre sur le cul la première lame de Domhain, reprit-elle. Ça mérite bien un baiser.

Elle posa ses lèvres sur les siennes, ses bras se refermant sur sa taille. Un instant, le monde parut disparaître, se réduisant au goût du vin sur la langue de Maeve, à la sensation de leur baiser. Puis quelqu’un le tira en arrière. Il se retourna pour voir Coralen lui jeter un regard noir. Puis elle le gifla.

— Je ne suis pas une demoiselle en détresse attendant qu’on la sauve. Je peux me tirer d’affaire toute seule.

— Je sais bien, bafouilla-t-il.

— Alors pourquoi as-tu fait ça ? C’était à moi de me défendre.

— Parce que… (Il haussa les épaules. Oui, pourquoi ?) Pour la même raison qu’ils étaient tous de mon côté, répondit-il en désignant Gar et les autres. On se serre les coudes. Parce que tu es une amie.

Voilà qui l’arrêta net. Elle ouvrit la bouche sans rien dire. Puis elle regarda Maeve.

— Profite bien de ta victoire, dit-elle avec un rictus railleur avant de s’en aller.

Chapitre soixante-neuf

MAQUIN

Maquin était assis devant une table couverte de plats et de boissons : des bols de fruits, des figues, des prunes, des olives, des viandes ainsi que des anguilles, des calamars et des anchois, des pains plats tout chauds et des cruches de vin coupé d’eau pour arroser le tout. Maquin avait déjà goûté une boisson comme celle-ci à Jerolin et ne l’avait guère aimée, mais maintenant, après des mois enchaîné à une rame à se nourrir de rogatons, tout ceci évoquait un festin de roi.

Mais il se sentait malade, son estomac lui envoyant toutes sortes d’avertissements. Il essuya sa barbe souillée de gras et se laissa aller sur sa chaise.

Il n’était pas seul à table : il y avait ou moins cinquante autres hommes, soixante peut-être, tous s’empiffrant à qui mieux mieux. C’étaient les vainqueurs, ceux qui avaient survécu aux arènes. Maquin avait repéré Orgull parmi eux, assis trop loin pour qu’ils puissent se parler. Le colosse avait tenté de croiser son regard, mais Maquin avait détourné les yeux. Il avait encore honte de ce qu’il avait fait dans l’arène, de ce qu’il était devenu, et savait qu’Orgull partagerait son dégoût.

Aujourd’hui, il a tué, tout comme moi.

Tout cet épisode ressemblait à un rêve.

Des hommes se tenaient dans l’ombre, gardant les serviteurs et les servantes qui apportaient les plats et les cruches de vin. Un des esclaves saisit une des femmes pour l’entraîner sur ses genoux. On lui fit vite comprendre qu’il avait violé l’étiquette – on lui posa le bras sur la table pour lui casser un doigt.

Ensuite, plus personne n’importuna les serviteurs.

Un homme entra dans la salle, le colosse qui avait emmené Maquin aux arènes.

— Je m’appelle Herak, dit-il. Je suis votre père, votre mère, votre sœur et votre frère. Tant que vous serez là, je serai ce que vous aurez de plus proche d’une famille. (Il leur sourit.) Et vous êtes mes enfants. Je vais vous entraîner, vous discipliner. J’aurai certainement à vous châtier, mais j’espère avoir aussi à vous récompenser. (Il agita une main vers la table.) Aujourd’hui, vous avez bien agi, et pour certains d’entre vous, ce n’est qu’un début.

— Le début de quoi ? demanda un homme plutôt petit à la peau foncée.

— De vos nouvelles vies. Maintenant, vous êtes la propriété des Vin Thaluns. Vous avez commencé à combattre pour nous dans les arènes et vous allez continuer. Vous allez tuer en notre nom et nous rendre riches. (Il hocha la tête en souriant.) Certains d’entre vous gagneront leur liberté. Emad, viens.

Un des gardes s’avança, un titan presque aussi grand qu’Orgull avec la peau aussi foncée que celle du petit prisonnier qui venait de parler. Sa barbe était alourdie de bon nombre d’anneaux.

— Lorsqu’il est arrivé ici, Emad n’était qu’un esclave rameur, comme vous. Il avait alors quinze étés. C’était il y a combien de temps ?

— Neuf ans, répondit le titan.

— Neuf ans, répéta-t-il. Il s’est battu dans les arènes et a gagné sa liberté. Nous lui avons laissé le choix et il a préféré rejoindre ma famille. Vous pourrez faire de même – vous engager sur un bateau, ou vous en aller pour de bon, si c’est ce que vous voulez. Si vous vous battez bien, nous vous rendrons votre liberté.

— Se battre contre qui ? demanda le petit homme.

— Quiconque se trouve en face de vous. Votre entraînement commence maintenant. Certains d’entre vous pensent s’y connaître déjà, mais croyez-moi, vous vous trompez. Ensuite, nous vous ferons affronter des combattants des arènes venus des autres îles, Nerin et Pelset. Si vous vivez assez longtemps, nous discuterons de la suite. C’est tout. Je vous retrouverai demain.

Il tourna les talons et quitta la salle. Maquin sentit son estomac se retourner et eut à peine le temps de se pencher en avant pour vomir sur les dalles du sol.

***

Maquin passa la nuit dans une cellule souterraine faisant partie du labyrinthe que formaient les arènes. On le fit sortir au milieu des ruines qu’il connaissait déjà, cillant sous les rayons éblouissants du soleil, et on lui donna un petit-déjeuner avec les mêmes hommes que la veille au soir. Il préféra rester frugal, se contenta de viande de chèvre séchée et de pain chaud arrosés d’eau.

Herak les accueillit, flanqué d’une vingtaine de gardes. Maquin n’aimait pas les fouets accrochés à leur ceinture ni les couteaux à l’air tranchant qu’ils portaient.

— C’est là que tout commence, dit Herak. Suivez-moi.

Il tourna les talons et partit en courant le long d’un chemin pavé. Maquin et ses compagnons hésitèrent en échangeant des regards perplexes.

— Vous l’avez entendu, aboya une voix, celle d’Emad, le garde d’hier soir.

Maquin vit Orgull courir à la suite d’Herak qui disparaissait déjà. Il le suivit, d’autres lui emboîtant le pas. Ceux qui se montrèrent plus lents sentirent la morsure des fouets.

Ils se retrouvèrent à courir dans la cité en ruines sur un sol jonché de pierres et de débris. Maquin devait se concentrer sur le moindre pas. Plus d’une fois, il entendit quelqu’un pousser un cri en tombant pour crier à nouveau lorsque les gardes le faisaient se relever à coups de fouet.

Les poumons de Maquin étaient en feu, ses jambes semblaient se transformer en plomb et le soleil les martelait implacablement. Il dégoulinait de sueur, brouillant sa vision. Il se forçait à respirer, à continuer. Il avait déjà vomi sans cesser de courir, éclaboussant de bile ses pieds et ses jambes. Il prit conscience d’une présence à ses côtés. Orgull.

— Garde la foi, frère, hoqueta-t-il entre deux respirations saccadées.

Maquin n’avait pas assez de souffle pour répondre et ignorait ce qu’il aurait dit s’il l’avait pu. Quelle foi ? Pas en Elyon, le dieu absent. Pas dans la justice, ou le bien triomphant du mal. Peut-être en la vengeance, qui seule a le don de faire se mouvoir mes jambes. Il invoqua l’image de Jael, serra les dents et accéléra son allure.

Une fois arrivés, Herak leur octroya le temps de se reposer et leur donna de l’eau. Ensuite, on les mena dans une cour débarrassée de ses gravats, le sol souillé de taches ressemblant fort à du sang ancien. Il est des marques qu’on ne peut nettoyer. L’endroit ressemblait surtout à une cour d’armes : des épées de bois étaient rangées contre un mur, différentes zones étaient délimitées par des cordes.

— Au préalable, dit Herak en se dressant devant eux, la plupart d’entre vous savent déjà se débrouiller avec une épée et une lance. Mais pour vous en servir, il faut de l’espace, et c’est ce qui vous manquera le plus dans l’arène. Ce genre de combat est plutôt intime, comme l’amour. (Certains gardes gloussèrent. Celui qu’on appelait Emad hocha très sérieusement la tête.) Pour ça, vous allez devoir apprendre à vous servir de ça. (Herak leva les bras et serra les poings.) Et ça. (Il se claqua le front.) Et de ça. (Il toucha ses genoux et désigna ses pieds.) Lorsque vous aurez appris à vous servir de tout ça, vous passerez à ceci. (Il tira un couteau incurvé, une arme impitoyable.) Dans l’arène, ce sera votre meilleur ami. Mieux qu’un parent. Donc, commençons. Toi, le costaud. Viens.

Il fit signe à Orgull. Celui-ci s’avança prudemment sans quitter le geôlier des yeux. Herak le fit entrer dans une des zones délimitées par des cordes.

— Bien. Essaie de me tuer, dit aimablement Herak.

Orgull fronça les sourcils, puis inspira profondément et lui décocha un coup de poing.

Herak le para aussi facilement que s’il chassait une mouche.

— Applique-toi un peu, fit-il, irrité.

Orgull tenta un enchaînement de coups. Ses gestes étaient fluides, et il était en équilibre parfait sur ses pieds. Il sait ce qu’est le pugilat. Mais Herak para ou évita chaque attaque sans effort apparent, se penchant d’un côté, sa paume repoussant le bras d’Orgull de l’autre. Il pénétra la garde de son adversaire et le gifla sans douceur pour se mettre aussitôt hors de sa portée tout aussi vite.

À le voir, il ne devrait pas être aussi rapide.

Orgull se renfrogna et le suivit, lui décochant une grêle de coups, l’un d’entre eux frappant son épaule. Herak éclata de rire.

— Voilà qui est mieux, dit-il.

Il entra à nouveau dans la garde d’Orgull, lui décochant deux coups rapides au ventre et aux reins, finissant par un uppercut au menton alors qu’il se cassait en deux. Le colosse oscilla avant de tomber à genoux.

— Si vous coupez les jambes de l’adversaire, il est comme mort, dit Herak à la foule qui l’observait. Maintenant, il est désorienté, un brin choqué, et ses jambes sont encore faibles. Plus qu’à porter le coup de grâce.

Sans prévenir, Orgull jaillit de sa position, ses mains se refermant autour de la gorge d’Herak pour la serrer. Tous deux basculèrent en arrière, les doigts d’Orgull s’enfonçant dans la chair. Herak vira au violacé, les yeux exorbités, mais aux yeux de Maquin, il souriait toujours. Sa main se déplaça sous la ceinture du colosse pour empoigner son bas-ventre et tourner sèchement. Aussitôt, Orgull perdit ses forces et sa combativité. Il s’effondra sur le sol où il se replia comme un bébé en grognant.

— Lorsque vous êtes mal parti, visez toujours les gonades, dit Herak. Mais j’apprécie tes efforts, mon grand. Tu es plus rapide que je ne l’aurais cru. (Il tendit la main pour l’aider à se relever.) Sache que dans les arènes, il n’y a pas d’honneur qui tienne. Juste vivre ou mourir. Ne l’oubliez pas.

Ils passèrent le reste de la journée à jouter ainsi. Herak leur ordonna d’éviter de s’entretuer, précisant que si l’un d’entre eux succombait, il exécuterait personnellement le coupable. Maquin se vit attribuer le petit homme qui avait posé la plupart des questions le soir d’avant. Il s’appelait Javed, un guerrier venu de Tarbesh, enlevé durant un assaut des Vin Thaluns. Comme Maquin ne tarda pas à le découvrir, il était rapide. Très rapide même.

Le temps passa, chaque journée semblable à la précédente, courir, s’entraîner, jouter, et ainsi de suite. Le temps se fit plus frais sans être vraiment froid, à l’exception des nuits, lorsque le ciel était dégagé et que les étoiles brillaient de leur lueur glaciale. Maquin sentit les douleurs des premières semaines se calmer, remplacées par un afflux de force physique tel qu’il n’en avait jamais connu. Et il ne gagnait pas qu’en puissance : il était plus rapide, plus endurant, plus souple, qualités qu’il croyait avoir perdu à la fin de sa jeunesse. On leur apprit des figures de combat à mains nues qu’il n’aurait jamais cru possibles : des enchaînements de coups de poing, de genou et de pied, mais aussi de tête et même de dents. Dans l’arène, tous les coups sont permis, se plaisait à répéter Herak. Il n’y a pas de règles. Pendant dix jours, Herak les fit jouter avec un poignet lié à celui de leur adversaire en prétendant que cela se passait comme ça dans l’arène, lorsqu’il était impossible d’échapper à l’ennemi. Maquin devint de plus en plus convaincu qu’il parlait d’expérience.

Finalement, Herak leur donna des répliques en bois de son propre couteau, épais et courbé. On leur enseigna différentes prises, comment se servir de leurs deux mains, comment frapper pour tuer, estropier, affaiblir, où trancher pour paralyser l’adversaire. Comment combiner leur lame avec leurs poings, leurs genoux, leurs pieds et leur tête.

Puis vint le jour où on les tira de leurs cellules souterraines pour les mener dans la direction opposée de leur cour d’entraînement. Ils longèrent la côte, descendant le sentier sinuant le long de la falaise jusqu’à la plage où ils étaient arrivés il y avait bien longtemps.

— Où allons-nous ? lança Javed.

Tous avaient vu le bateau amarré dans la baie.

— Sur l’île de Nerin, répondit Herak. Là où vous nous rendrez riches, ou alors vous mourrez.

Chapitre soixante-dix

CAMLIN

Camlin se réchauffa les mains devant le feu. Il avait enfin cessé de pleuvoir, des rais de lumière transperçaient les nuages, mais il était toujours gelé et trempé. Il se tenait au cœur d’un immense camp, à fixer les montagnes qu’ils avaient traversées à grand mal il n’y avait pas si longtemps, Marrock et Dath de chaque côté de lui. Le premier ajustait les lanières du bouclier qui semblait faire désormais partie de son bras gauche. C’était un petit cercle de fer avec une pointe saillant en son centre.

Il faut reconnaître qu’il sait s’adapter. Si j’avais perdu une main, m’interdisant de tirer à nouveau à l’arc un jour, je crois que j’en pleurerais encore dans mon gobelet.

Tout d’abord, se porter volontaire pour se joindre à l’armée partant de Dun Taras allant affronter la reine Rhin lui avait semblé courageux, noble même, digne d’un homme d’honneur La nuit avant leur départ, on avait chanté et bu comme jamais. Le lendemain matin, nombreux furent ceux qui avaient mal aux cheveux et on compta mêmes quelques nez ensanglantés, mais c’était prévisible. Depuis, les choses n’avaient cessé d’empirer. Jusque-là, en guise de guerre, ils avaient surtout marché et baissé la tête sous les assauts du vent et de la pluie. En fait, ce n’était pas si différent que d’être un bandit de Sombrebois, mais avec plus d’hommes et l’assurance d’avoir à boire et à manger à la fin de chaque journée, ce qui n’était pas négligeable. Néanmoins, leur situation s’améliorait : la pluie avait cessé et ils s’étaient arrêtés. D’un autre côté, Camlin était sûr qu’une armée ne tarderait pas à traverser les montagnes, une multitude d’hommes avec du fer dans les mains, avides de le tuer.

Tu peux toujours déserter.

— La ferme, marmonna-t-il.

— Quoi ? demanda Dath.

— Rien.

Je peux toujours me plaindre, mais pas question de quitter cette équipe. Je ne vais pas abandonner les seuls véritables amis que j’ai jamais eus.

Au final, tous ceux qui avaient survécu au voyage depuis Dun Carreg étaient arrivés à bon port, même le corbeau et la corneille. Edana avait réussi à les convaincre de la laisser les accompagner : Halion avait dit que l’épouse du roi Eremon soutiendrait les entreprises de la future reine, sans doute dans l’espoir qu’elle connaisse une fin tragique qui l’éliminerait du jeu politique. Elle-même campait ailleurs, plus près de Rath, le chef de guerre d’Eremon.

Je présume que c’est logique. Si on marche sur Rhin ici même, quelle que soit l’issue de la bataille, au moins, on en verra le bout. On n’aura peut-être pas de meilleure occasion.

La compagnie d’Eremon avait grandi durant leur voyage à travers les montagnes ; elle était maintenant forte de dix mille hommes. Camlin n’avait jamais vu une telle foule de toute sa vie. En fait, ça le dérangeait ; parfois, il était obligé de regarder le ciel en inspirant profondément pour se départir d’une sensation d’étouffement.

Des pas claquèrent, puis Corban et Farrell vinrent s’asseoir à côté du feu de camp, Gar juste derrière eux. Tous deux portaient de gros sacs en travers des épaules.

— Qu’est-ce que c’est ? leur demanda Camlin.

Corban regarda en direction des collines où ils avaient établi leur précédent camp, quelques cavaliers disparaissant le long des pentes boisées.

— Ce sont des éclaireurs ? demanda-t-il.

— Oui-da. J’imagine que Rath va positionner ses hommes dans les collines pour s’assurer que l’armée de Rhin ne tente pas un coup fourré pendant qu’ils marchent sur Domhain.

— Tu te rappelles ce qu’Halion a dit lorsqu’on était encore en Cambren, qu’il faut que notre ennemi apprenne à avoir peur de la nuit ?

— Oui-da. Pourquoi ?

— Je crois qu’il y a une leçon à en tirer. Je vais aller trouver Rath pour voir ce qu’il en pense. Vous devriez venir avec moi, Dath et toi.

Camlin regarda Dath qui lui sourit avec à peine une crispation nerveuse.

— En ce cas, répondit Camlin en se levant, mon petit doigt me dit qu’il vaut mieux mettre une corde à nos arcs.

Chapitre soixante et onze

VERADIS

Veradis regardait la Chaussée des Géants depuis le sommet d’une colline.

— Ils sont nombreux, remarqua Bos derrière lui.

— Oui-da.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ?

Veradis resta silencieux un moment. Sa compagnie campait en contrebas, dispersée sur la Chaussée des Géants. Depuis qu’ils avaient quitté Nathair, deux jours s’étaient écoulés, durant lesquels ils avaient traversé les montagnes sur cette route. Le visage de Cywen se forma dans son esprit, telle qu’il l’avait vue la dernière fois, se retournant sur sa selle alors qu’elle s’éloignait, ses yeux sombres posés sur lui. Il secoua la tête.

Ils étaient cantonnés en bordure de l’arrière-garde, une position qui commençait à lui devenir familière. L’armée de Rhin s’étendait en contrebas, une masse grouillante emplissant la Chaussée des Géants et ses talus.

— Geraint va se mettre en marche demain à l’aube. Alors nous verrons à quoi ressemblent les guerriers de Domhain.

— Donc, on sera chargé de surveiller leurs arrières.

— Il y a des chances. Ces troupes avec lesquelles on marche ne veulent pas qu’on s’attribue une partie de leur gloire.

— Contre une armée de cette taille, il y aura bien assez de gloire pour tout le monde, remarqua Bos. Et cette route semble faite pour recevoir un barrage de boucliers. On devrait être à l’avant, pas l’arrière.

— Je sais, mais je n’y peux rien. C’est Geraint le chef de guerre, pas moi. On ne peut qu’attendre et voir comment les choses vont se dérouler.

Il leva les yeux sur les collines s’élevant de chaque côté d’eux. Bos suivit son regard.

— Un bon coin pour une embuscade, remarqua Veradis.

— Oui-da. On devrait poster des hommes là-haut.

— On n’est pas assez nombreux pour ça. J’en parlerai à Geraint. Bos, assure-toi que notre camp de ce soir est resserré ; tous devront rester sur la route, pas de tentes près de ces collines, et qu’on double la garde.

Il regarda le long des pentes couvertes de pins et de buissons, des roches de granit noir ressemblant au squelette de la montagne saillant de sa chair verte. Il pourrait y avoir un millier de guerriers là-haut sans qu’ils en aperçoivent un seul.

Dans le lointain, bien au-dessus d’eux, s’éleva un son étrange, presque surnaturel. Le hurlement d’un lupen. Tout autour du camp, des têtes se tournèrent, la peur se répandant comme des semences dans le vent. Veradis et Bos échangèrent un regard.

— Il vaut mieux que j’aille voir Geraint dès maintenant. Toi, va t’occuper du camp.

Chapitre soixante-douze

CORBAN

— C’est toi qui lui as ordonné ? demanda Rath.

— Non, répondit Corban. Elle doit avoir senti quelque chose.

Tous regardaient Foudre, les dernières notes de son hurlement vibrant encore dans le crépuscule.

— On chasse, répondit Gar. Elle le sait.

— Eh bien, c’est plutôt réussi, dit Rath en souriant. J’ai failli faire dans mes braies, alors Elyon sait ce qu’ils doivent penser là en bas.

L’armée de Rhin s’étendait en contrebas comme un fleuve noir. Le crépuscule tombait, et sous les yeux de Corban, des têtes d’épingles de lumière s’allumèrent peu à peu, des torches et des feux de camp censés les préserver des ténèbres.

Entendant des pas étouffés, Corban leva les yeux pour voir des silhouettes sortir du couvert des arbres. Ses doigts enserrèrent le pommeau de son épée, mais Gar posa une main sur son bras. Il vit alors qu’il s’agissait de Camlin, Dath et une poignée d’autres guerriers, dont Baird, le chasseur de géants.

— On a chassé deux ou trois éclaireurs, dit ce dernier à Rath. Alors qu’ils couraient, quelques flèches ont trouvé le chemin de leurs dos. (Il hocha la tête à l’adresse de Camlin et Dath.) Le chemin est dégagé, pour l’instant. J’ai posté un garde sur le sentier descendant des montagnes.

— Bien, répondit Rath. Corban, Farrell, videz vos sacs.

Ils déposèrent sur le sol un amas de fourrure et de fer, puis chacun d’entre eux mit une fourrure sur ses épaules et l’attacha avec des lanières de cuir comme une cape.

Merci, Man. Corban leva les yeux, une peau de lupen drapée autour de son corps, la tête ramenée sur la sienne telle une capuche. Foudre gronda en le voyant, mais il la fit taire. Il se pencha pour retirer quelque chose d’autre de l’amas, un gant de cuir prolongé de trois griffes de métal. Celles-ci tintèrent alors qu’il les enfilait sur son avant-bras gauche, puis serrait le poing.

— On a écorché les lupens qui nous ont attaqués là-haut, expliqua-t-il aux guerriers qui le regardaient faire. Il y a trois autres peaux dans le tas.

Il en jeta une et un gant à Coralen, qui l’accrocha à son bras gauche. Elle gronda en mimant des coups de griffes, ce qui fit rire certains des guerriers de Rath.

— Maintenant, lui dit Corban, tu as trois lames au lieu d’un couteau.

Il apprécia le sourire farouche qu’elle lui décocha.

— J’ai entendu dire que Foudre et notre petite compagnie se sont fait un nom parmi les guerriers de Cambren. Apparemment, ils parlent de créatures capables de changer de forme, de démons, de pactes avec Asroth, qu’on aurait été élevés par une meute de lupens qui chassent toujours avec nous, tout ça.

— J’ai entendu aussi ces racontars, répondit Baird en souriant. Je peux avoir une de ces griffes, moi aussi ?

— Sers-toi, répondit Farrell.

— On pourrait toujours donner un peu plus de poids à ces rumeurs, remarqua Corban. On ne sait jamais, après, ils seront peut-être moins enclins à nous affronter. Les guerriers sont superstitieux. Qu’est-ce que tu en dis ?

Rath acquiesça vigoureusement. Coralen s’avança.

— Faisons en sorte que leur cauchemar devienne réalité.

***

Corban alla s’accroupir derrière un rocher, les jambes encore un peu raides. Désormais, la nuit était tombée et seul un mince croissant de lune était visible derrière des nuages déchiquetés. Et il faisait un froid de canard, même si la fourrure de lupen qui lui servait de cape lui tenait chaud. Après qu’il l’eut mise, Foudre l’avait longuement flairée jusqu’à ce qu’elle s’accoutume à son odeur. Il l’avait incitée à faire de même avec les autres porteurs de fourrures de peur que la lupen ne les attaque dans le feu de l’action. Ensuite, ils s’étaient servis d’une pâte à base de terre et de sang pour s’enduire le visage, dessinant des tourbillons pour dissimuler leurs traits.

— Tu ressembles plus à un ours qu’à un lupen, dit Coralen à Farrell.

— Merci.

— Ce n’était pas un compliment.

À ce moment, accompagnés d’une vingtaine des guerriers de Rath, tous des chasseurs connaissant bien le terrain, ils dominaient l’armée de Rhin de leur position élevée, attendant le signal. Corban sentit ses paupières se faire lourdes. Il était fatigué. Depuis Dun Taras, il avait du mal à trouver le sommeil. Et il se réveillait toujours de la même façon : en sueur, épouvanté, les fragments d’un rêve à moitié oublié flottant dans son esprit. Des visions de guerre, où de grandes créatures ailées s’affrontaient dans les airs, évoquant les récits du temps du Fléau, lorsque les Ben-Elims et les Kadoshims bataillaient. Sans doute des cauchemars nés des délires de Gar. Il jeta un regard noir au maître d’écurie accroupi à ses côtés.

— Frotte-toi les mains, lui chuchota ce dernier. Quand le signal sera donné, il faudra faire vite, et tu risques d’être engourdi par le froid.

— Je ne peux pas répondit Corban, je me couperais le bras.

Il leva la fausse griffe de lupen accrochée à son bras gauche.

— Oh, c’est vrai. N’oublie pas ce qu’a dit Rath, Ban. On entre et on sort. Foudre et toi serez des cibles.

— C’est important, Gar, marmonna Corban.

— Je sais. Mais toi aussi.

Parce que je suis ce Seren Disglair. Comment est-ce possible, je n’arrive même pas à le prononcer. Il jeta un coup d’œil à l’ancien maître d’écurie. Il aurait préféré qu’ils n’aient jamais eu cette discussion à propos d’Elyon et d’Asroth. Il avait l’impression que depuis, il y avait un mur invisible entre eux. Quand va-t-il accepter que tout ça n’existe que dans sa tête ?

Gar tira son épée, prit une poignée de terre et la frotta sur sa lame.

— Fais comme moi. Ça évitera les reflets, que ce soit de la lune, des étoiles ou des feux de camp.

Corban opina et imita l’ancien maître d’écurie.

Un bruit dériva depuis la vallée, des cris, des hurlements aigus. Rath avait dit qu’il organiserait une fausse attaque contre les premiers rangs de l’armée de Rhin afin de détourner leur attention. C’était le signal qu’ils attendaient.

À nous de jouer.

Corban et Gar échangèrent un regard, puis ils se glissèrent hors de l’abri du rocher derrière lequel ils se cachaient pour descendre silencieusement la colline, Foudre sur leurs talons.

Les tentes se massaient le long de la Chaussée des Géants ; juste en dessous de Corban, un certain nombre étaient alignées sur le talus herbeux juste avant la pente. Accroupi, épée dans une main, griffe dans l’autre, Corban atteignit le bas de la pente, le cœur battant, la terreur lui tordant les tripes.

Contrôle-toi, maîtrise ta peur, s’ordonna-t-il.

Des silhouettes étaient soulignées par la lumière des feux de camp, au moins une douzaine, toutes debout, regardant dans la direction des bruits de combat dérivant le long de la vallée.

Corban entendit un bruit sourd, vit un des hommes près du feu de camp tituber, une flèche plantée dans l’épaule.

— Ennemi, chuchota Corban, à l’oreille de Foudre.

Ensemble, ils se précipitèrent en avant, frappant, poignardant, mordant tout ce qui passait à leur portée. Gar passa à l’attaque par la gauche, son épée courbe virevoltant en grands mouvements tranchants. Des hommes s’écroulèrent, tombant dans le feu dans des jaillissements d’étincelles, un relent de chair et de cheveux brûlés s’élevant dans l’air.

Corban frappa de sa griffe et de son épée tandis que Foudre clouait un guerrier au sol, son hurlement de terreur coupé net. Devant lui, un autre tenta de dégainer son arme en reculant, son visage un masque de terreur. Corban feula et attaqua, parant un coup faible entre ses griffes de métal avant de planter son épée dans le ventre de l’homme pour lui labourer la poitrine alors qu’il s’effondrait.

Puis il n’y eut plus personne d’autre qu’eux.

— Viens, Ban, lui lança Gar.

Il courait vers un remblai donnant sur la Chaussée des Géants. Là, des guerriers s’égaillaient à droite et à gauche sans trop savoir que faire, la lumière des feux de camp soulignant le chaos ambiant.

— Il faut qu’ils te voient, cria Gar. Inutile de ne laisser que des cadavres derrière nous.

Il a raison, c’est la terreur que nous devons répandre comme une maladie. Il se courba et courut vers le remblai, rentrant dans un guerrier qu’il envoya à terre, frappant sa tête au passage. Foudre et Gar jaillirent sur la route de chaque côté d’eux, l’ancien maître d’écurie tailladant la poitrine d’un homme, Foudre feulant, à demi accroupie. Corban vit un guerrier tourner les talons et s’enfuir en la voyant.

La route grouillait de silhouettes, arme au clair, scrutant les ténèbres d’un air terrifié. Corban en vit une autre près d’un feu de camp tituber et tomber, une flèche saillant de sa poitrine. Camlin ou Dath. Il regarda à droite et à gauche, entendit des cris, le fracas des armes dans les deux directions. Rath avait ordonné aux guerriers recouverts de peaux de bêtes d’attaquer à des endroits différents avec quelques hommes autour d’eux pour les protéger et accroître le chaos. Ils n’étaient pas censés rester longtemps, juste assez pour tuer quelques ennemis, en mutiler encore davantage et faire voir les fourrures de lupens.

— Par ici, dit Gar, ouvrant la voie sur la route, s’enfonçant plus profondément dans les montagnes.

Corban le suivit, distribuant des coups de griffes en passant. Foudre resta à sa hauteur, les hommes s’enfuyant en la voyant.

D’autres commencèrent à apparaître sur la route : des guerriers rassemblés en petits groupes, le visage sombre, arme au clair.

— Ils se regroupent, il est temps de partir, dit Gar. Et vite.

Il désigna le remblai noyé dans la nuit. Corban se remit à courir.

Il fonça en bordure de la route, Foudre bondissant en avant, Gar juste derrière. Le jeune homme allait franchir le remblai lorsqu’une vision l’arrêta net.

Devant eux, il y avait une mêlée résonnant du fracas des armes et du jaillissement d’étincelles. Des silhouettes, l’une d’entre elles couverte de fourrure, se roulaient par terre. Il vit une botte de cheveux roux. Coralen. Non loin de là, Corban reconnut un des guerriers de Rath qui échangeait des coups avec un ennemi, mais il s’effondra lorsqu’une lance se planta dans son dos. Encore plus loin, il vit une rangée de guerriers lever leurs boucliers. Cette vision lui rappela un vague souvenir, mais Coralen attira alors son attention en poussant de hauts cris.

Il se précipita, taillada la lance toujours plantée dans le dos de son camarade tombé, cassant le manche, pour en frapper le guerrier le plus proche. L’homme s’effondra en hurlant, se griffant le visage. Les combattants qui se roulaient sur le sol s’immobilisèrent, le guerrier assis sur Coralen, levant son épée. Corban bondit et l’envoya à terre, puis lâcha sa propre lame, se contentant de frapper encore et encore avec la griffe attachée à son bras gauche jusqu’à ce qu’il s’aperçoive que son adversaire ne bougeait plus.

Des mains s’emparèrent de lui et le relevèrent de force – celles de Coralen, qui lui rendit son épée. Gar était également là, retenant deux guerriers. Foudre forait un trou dans le ventre d’un autre dans un jaillissement de sang. La lame de Gar trancha la gorge d’un de ses adversaires, l’envoyant tituber en arrière ; l’autre battit en retraite, un bras flasque le long de son corps.

— Il faut s’en aller maintenant, dit l’ancien maître d’écurie.

Corban tourna les talons et partit en courant, puis vit à nouveau le barrage de boucliers sur la route, désormais plus proche. Il se figea sur place, se rappelant où il avait vu une chose pareille.

À Dun Carreg, dans la salle de festin, la nuit où le monde avait changé. La nuit où son Pa avait été tué.

C’étaient les hommes de Nathair, sa garde des Aigles.

Il se rapprocha, oubliant momentanément tout le reste, repoussant la main de Coralen qui tentait de l’entraîner.

— Nathair ! tonna-t-il, sa voix tranchant la nuit.

Gar le suivit, épée en main, scrutant le barrage. Corban se souvint de l’homme que l’ancien maître d’écurie avait affronté. Foudre restait à son côté, feulant, ses crocs dégoulinant de sang.

— Nathair ! cria-t-il à nouveau d’une voix vibrante d’émotion. Viens m’affronter !

Un souvenir le fit tituber : Nathair plantant son épée dans la poitrine de son Pa. Ses phalanges blanchirent autour de la poignée de son épée.

Une silhouette se détacha du mur, un guerrier. Ce n’était pas Nathair, bien qu’il soit du même âge, avec des cheveux plus clairs et une mine sévère.

— Nathair n’est pas là. Mais je veux bien t’affronter, Soleil Noir.

Le nouveau venu fit un autre pas en avant, levant une épée courte.

Soleil Noir ? Il comprit les mots, mais pas leur signification, s’il y en avait une. Corban sentit un tourbillon de douleur et de colère s’emparer de lui. Il allait s’avancer, mais Gar s’interposa, brandissant sa lame courbe. Le temps parut s’arrêter.

Un cri retentit et le barrage de boucliers se mit en mouvement, s’avançant d’un pas, puis d’un autre. Un espace s’ouvrit derrière le guerrier qui avait défié Corban, l’obligeant à battre en retraite avant de comprendre ce qui se passait. Les boucliers se refermèrent sur lui dans un craquement de bois. Corban entendit une voix étouffée crier des mots indistincts. Le barrage continua d’avancer.

Corban resta là, paralysé, fixant les boucliers, tenté de se jeter dessus, mais son esprit n’était pas trop embrumé par la colère pour effacer le souvenir de ce qui se passerait s’il s’approchait un peu trop près : une grappe de lames en jaillirait pour le mettre en pièces. Il ne pouvait pas passer, il le savait.

— Dites à votre Nathair qu’un jour, je le tuerai, brailla-t-il avant de tourner les talons pour descendre le remblai, suivi par ses compagnons.

Ils coururent au milieu des tentes qui n’étaient pas occupées par des guerriers, mais par la caravane de ceux qui accompagnaient toujours une armée, des familles et des colporteurs. Corban et ses compagnons tranchèrent des cordes, faisant s’effondrer les amas de toile, donnèrent des coups de pied aux casseroles sur les foyers, semant la panique sur leur passage, avant de jaillir dans la nuit pour escalader la pente qui les ramènerait sur la colline, en sécurité. Coralen ouvrait le chemin, sinuant entre des rochers noirs et des plaques de sol meuble jusqu’à ce que Corban sente un tapis d’aiguilles de pin sous ses pieds. Alors seulement ils s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle et regarder en contrebas dans la vallée.

À cette hauteur, les feux de camps ressemblaient à des bougies sinuant le long de la Chaussée des Géants. À l’arrière de l’armée, les flammes se répandaient alors que les tentes s’embrasaient dans le sillage de Corban et les siens. Les bruits de combat s’étaient tus, remplacés par des coups de corne, mais la consternation semblait se répandre au sein de l’armée.

— Il vaut mieux rejoindre Rath, haleta Coralen d’une voix rauque, et ils reprirent leur chemin.

Corban s’arrêta, sûr d’avoir entendu un bruit derrière lui dans les bois, mais comme rien ne bougeait, il se remit en marche. Il se renfrogna. Il aurait juré que ce bruit ressemblait au gémissement d’un grand chien.

Chapitre soixante-treize

VERADIS

Maintenant, Veradis était enfin calmé, bien qu’il ait dû attendre l’aube pour ça. Derrière lui, le soleil levant n’était qu’une pâle lueur à l’horizon. J’ai vu le Soleil Noir, et j’étais à un cheveu de l’affronter. Puis son barrage de boucliers s’était refermé sur lui, Bos s’emparant silencieusement de lui pour le maintenir d’une poigne de fer jusqu’à ce que Corban et sa compagnie se soient enfuis.

D’une certaine façon, il était content qu’on l’ait empêché de se battre. Il voulait haïr ce Corban, l’avait fixé en tentant d’invoquer une vertueuse colère née de sa haine contre Asroth et ses ténèbres, mais tout ce qu’il avait vu, c’était Cywen qui le regardait. La ressemblance était saisissante. Même sans la lupen, il aurait tout de suite reconnu le frère de la jeune femme. Les mêmes yeux sombres, les mêmes pommettes hautes, les mêmes cheveux ébouriffés, même son expression. Corban était en colère, une émotion qu’il avait vue plus d’une fois sur le visage de Cywen.

Il se sentait coupable. Il aurait dû l’affronter au nom de Nathair.

Il entendit des pas derrière lui, s’arrêtant non loin de là. Il se retourna pour voir que c’était Bos.

Le colosse mit un genou à terre.

— Je suis venu parler au nom de la garde des Aigles, et de moi-même, dit-il, baissant les yeux. Nous t’avons désobéi. Je suis désolé, et j’accepte n’importe quel châtiment que tu jugeras approprié.

— Lève-toi, répondit Veradis.

— J’ai encore des choses à dire.

— Alors vas-y, soupira-t-il.

— Tu es notre chef et nous a fait traverser bien des dangers. Tu es notre seigneur, notre général, notre frère, et on t’aime. N’importe lequel d’entre nous donnerait sa vie pour toi sans hésiter. La nuit dernière, tu aurais pu te faire tuer. On ne pouvait rester là à regarder…

— C’était le Soleil Noir, Bos. Le champion d’Asroth était là, devant nous. J’avais une chance de le supprimer, de mettre fin à la Guerre des Dieux.

— Celui qui portait une peau de lupen ?

— Oui-da.

— Ce n’est pas lui qui m’inquiétait, mais l’autre, le guerrier qui l’accompagnait. C’était un Jehar. Tu es la première lame de Ténébral, mais je doute que même toi puisses espérer vaincre l’un d’entre eux.

— Je crois que c’est celui qui a tué Rauca.

Bos se renfrogna et parut y réfléchir un moment.

— L’homme qui a tué Rauca et dix de nos frères d’armes. À lui seul.

Il regarda Veradis, le laissant comprendre les implications.

J’avais toutes les chances d’y laisser ma peau. Il s’avança et serra l’épaule de Bos.

— Désobéis-moi une fois de plus et je te décharge de la garde des Aigles.

Bos leva les yeux et opina.

— Lève-toi.

— Et maintenant, que fait-on ?

— Geraint va bientôt se mettre en marche et il y aura une bataille. Nous allons regarder comment elle se déroule et attendre. Sois prêt à partir.

— Des rumeurs circulent, remarqua Bos. Bien des hommes se sont enfuis.

C’était vrai. L’assaut nocturne avait fait naître une frayeur qui s’était répandue comme une maladie dans l’armée de Geraint. De simples rumeurs de démons capables de changer de forme rôdant dans la nuit étaient une chose, mais des cadavres déchiquetés et des témoins jurant avoir vu un lupen et des garous massacrant des guerriers à coups de crocs et de griffes avait poussé des centaines d’hommes à se défiler sous le couvert des ténèbres. Veradis avait dit à Geraint que ce n’étaient que des hommes portant des fourrures, mais il n’était pas sûr qu’il l’ait cru. Il y avait beaucoup de cadavres à la gorge arrachée.

— Je sais. Mais la bataille va tout de même avoir lieu. Geraint ne peut pas juste s’en retourner et rentrer chez lui. Il a plus peur de Rhin que de lupens rôdant dans la nuit.

— C’est raisonnable, gloussa Bos. Mais ses hommes vont monter au combat avec la peur au ventre.

— Je pense que c’était le but de l’attaque d’hier soir. (Veradis haussa les épaules.) On verra bien. Et gardons un œil sur ces collines – je ne veux plus d’autres surprises.

Des cornes beuglèrent et les guerriers de Cambren se mirent en mouvement le long de la Chaussée des Géants dans un martèlement de pieds, mais sans entonner de chants de guerre. Veradis aperçut Geraint en personne à l’avant, entouré par ses boucliers. Au loin, il vit la compagnie d’Eremon se tenant prête, le fer luisant à la faible lueur du soleil.

Il était là, à côté de Bos, et un peu plus haut sur la pente, une vingtaine de ses gardes des Aigles étaient déployés. Ils étaient bien loin du couvert des arbres tout en haut de la colline, mais hors de portée des arcs. Si on les attaquait d’en haut, ils auraient tout le temps de repérer les assaillants.

L’armée s’arrêta dans un soubresaut à quelques centaines de pas des lignes d’Eremon.

— Pour l’instant, ils vont boire, dit doucement Bos.

— Oui-da.

Partir en guerre était difficile, et plus encore pour les premiers rangs, ceux qui devraient forcer leurs jambes à avancer alors qu’ils montaient au combat, et probablement à la mort. Les premiers pas étaient toujours les plus pénibles. Quelques gorgées de vin ou d’hydromel aidaient souvent à invoquer le courage nécessaire. Veradis vit des gourdes circuler également parmi les guerriers d’Eremon. Ça m’étonnerait qu’elles soient remplies d’eau. Une dose de courage pour faire face à l’ennemi.

Un rugissement s’éleva de l’armée de Geraint, commençant à l’avant pour parcourir toute sa longueur comme les contractions musculaires d’un serpent. Les premiers rangs avancèrent rapidement, puis se disloquèrent pour courir vers l’armée d’Eremon.

Ses guerriers rugirent également, entrechoquant leurs épées et leurs lances contre leurs boucliers, avant de charger l’ennemi.

Veradis vit les deux fronts se rentrer dedans avant de les entendre, puis le fracas des armes lui parvint, résonnant le long du ravin pour éveiller mille échos sur les collines. Les deux compagnies s’entremêlèrent pour former un patchwork composé du vert de Domhain et du noir et or de Cambren. La bataille se fragmenta en des milliers de duels, chaque guerrier se cherchant un adversaire, le vainqueur passant au suivant. C’est ainsi que se dérouleraient les combats jusqu’à ce que tous les ennemis soient morts ou qu’un côté ne perde courage et s’enfuie.

Bos inspira profondément.

— La journée risque d’être longue.

Chapitre soixante-quatorze

CORBAN

Corban traversait l’immense enclos s’étendant le long de la prairie derrière le camp lorsqu’il la vit.

— Bonjour, dit Coralen en s’approchant de lui.

Après leur retour au camp, ils n’avaient pu dormir que quelques heures, mais elle avait l’air fraîche, reposée et prête à partir. Elle vérifiait le harnais d’un cheval tandis que d’autres cavaliers autour d’elle faisaient de même.

— Où vas-tu ? demanda Corban.

— Rath m’envoie dans les montagnes, au cas où ils tenteraient de contourner nos flancs.

— Alors tu ne devrais pas avoir à te fatiguer. Pas un seul d’entre eux n’osera entrer dans ces bois. Pas après la nuit dernière. Ils ne vont pas courir le risque de se faire dévorer par un garou.

Elle lui fit un sourire, ce qui était assez rare en soi. Un instant, il eut du mal à rassembler ses pensées.

— Je voulais te parler, dit-il.

— C’est bien ce que je pensais.

Elle lui jeta un regard appréciateur, levant un sourcil.

— De Conall.

— Oh.

Corban ignorait ce que Halion lui avait dit, mais ça ne devait pas être grand-chose. Après la nuit dernière, où il l’avait vue risquer sa vie, il avait l’impression qu’elle méritait de savoir.

— Il a tué Cywen, ma sœur. Il a trahi Brenin, s’acoquinant avec celui qui a ouvert les portes à Owain afin de laisser entrer l’ennemi en Dun Carreg.

Voilà, je l’ai dit, de la façon la plus claire possible. Il tenta de ne pas laisser sa voix refléter sa colère, se contenter des faits sans laisser ses sentiments interférer.

Diverses émotions apparurent successivement sur le visage de Coralen, l’une chassant l’autre : de la colère, de l’incrédulité, de la déception.

— Conall a vraiment fait ça ? Il est bien des choses, mais… un traître ? Il a toujours eu son propre code d’honneur.

Corban inspira profondément pour maîtriser sa fureur.

— Il lui est arrivé quelque chose. Il s’est mis à jalouser Halion alors que celui-ci montait dans la hiérarchie – pendant un temps, il a été la première lame d’Owain.

— Il l’est toujours ?

— Il ne te l’a pas dit ?

— Il n’en parle à personne.

— C’est tout lui. Toujours aussi modeste.

— Je sais, acquiesça Coralen. Conall n’a pas apprécié ?

— Pas du tout. Pour moi, s’il s’est acoquiné avec Evnis, c’est surtout pour contrarier Halion. C’est juste mon opinion.

Ils restèrent un moment en silence, Coralen s’occupant d’une boucle du harnais de son cheval. Au bout d’un moment, elle leva la tête, fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que tu attends ? Que je t’embrasse ? Je ne m’appelle pas Maeve.

— Quoi ?

Un instant, il revit la scène dans la salle de festin, dans les bras de Maeve, son visage cuisant après la gifle de Coralen.

— Maeve prétend que tu étais jalouse.

Il pensait que Coralen trouverait cette idée amusante. Lui-même avait du mal à y croire. Il se trompait. Elle va me tuer, pensa-t-il, faisant un pas en arrière.

— Jalouse, moi ! cracha-t-elle.

— C’est elle qui m’a embrassé, marmonna-t-il en guise de défense. Je voulais que tu saches la vérité sur Conall, c’est tout.

Embrassé ? Il se surprit à regarder les lèvres de la jeune femme avant de se souvenir de toutes les coupures et les bleus qu’elle lui avait infligés sur le terrain d’entraînement. Il secoua la tête. Qu’est-ce qui me prend ?

— D’accord, dit Coralen. Merci.

Il hocha la tête et s’en alla.

— Corban ! cria-t-elle.

Il s’arrêta et regarda en arrière.

— Désolée pour ta sœur.

— Moi aussi, répondit-il avant de repartir.

***

Corban avait envie de se couvrir les yeux plutôt que de voir ça. C’était horrible. Rien que le bruit était assourdissant. Il avait déjà assisté à une bataille d’importance équivalente, entre l’armée d’Owain et des hommes d’Ardan venus aider les assiégés de Dun Carreg. Mais il se trouvait alors sur les remparts, loin au-dessus de la Porte de Pierre, et la bataille s’était déroulée en contrebas sur les plaines, les guerriers pas plus gros que des fourmis.

Le spectacle qui se déroulait sous ses yeux était bien différent.

Les armées s’étaient écrasées l’une contre l’autre comme deux immenses vagues dans une explosion de bruit qui l’avait frappé et fait tituber comme un coup de poing. De son point de vue, il pouvait voir chaque combattant, voir la peur gravée sur les visages, voir des membres sectionnés, entendre les hurlements, sentir le relent de sueur, de sang, d’urine et d’excréments alors que la mort fauchait victime après victime. Déjà, des centaines de corbeaux décrivaient des cercles dans les airs. Il se demanda si Craf et Fech s’étaient joints à eux.

Il se tenait sur une petite butte à l’arrière de l’armée de Domhain, dominant la bataille. Derrière lui s’étendait le campement et une vingtaine de guérisseurs rassemblés, se préparant à la tâche qui les attendait. Brina, qui se trouvait au milieu d’eux, lui avait demandé de l’aider. Tout d’abord, il avait répondu qu’il préférait combattre, mais Rath était venu le trouver pour lui dire de se tenir à l’écart de la bataille jusqu’au crépuscule, si toutefois les combats duraient aussi longtemps. Il avait un autre plan dans sa manche.

Ainsi, Corban avait dit à Brina qu’il pourrait lui venir en aide. C’était toujours mieux que se tourner les pouces. Mais maintenant, il n’en était pas si sûr.

Un petit nombre de guerriers commença à arriver, certains titubants, soutenus par des camarades d’armes, d’autres portés sur des civières. Beaucoup hurlaient, d’autres déliraient à force de douleur. Corban passa la journée à leur faire boire de l’alcool ou du lait de pavot qu’on avait écrasé et mélangé le soir d’avant. Il n’avait jamais vu une telle quantité d’analgésique de sa vie, mais ceux-ci ne firent pas long feu. À haut-soleil, la plupart des cruches étaient vides.

— Tiens-le mieux, fit sèchement Brina.

Ils se tenaient courbés au-dessus d’un guerrier gisant sur le sol, le pied et la cheville tailladés couverts de sang. Il y avait peu, il hurlait de douleur en battant des bras, mais une cruche d’alcool l’avait apaisé. Maintenant, il grognait pendant que Brina nettoyait la plaie de la pointe de son couteau.

— Tiens-le, ordonna à nouveau Brina tout en déplaçant sa lame. Inutile de lui faire des points de suture par-dessus toutes ces saletés, marmonna-t-elle, tirant des bandes de cuir et de tissu, résidu de sa botte déchirée par une lame. Sa jambe va enfler et virer au vert, et dans cinq jours, il sera mort. (Elle se redressa.) Pas d’autre solution que l’amputer. (La guérisseuse regarda autour d’elle.) Il va te falloir de l’aide pour le maîtriser.

— Je vais vous aider, dit une voix derrière eux, un homme qui s’approchait.

Ventos, le colporteur.

Brina s’empressa de prendre du tissu, de l’eau chaude et une scie.

— Je ne savais pas que vous étiez dans le coin, dit Corban à Ventos.

— Autant se rendre utile. Le meilleur moyen de quitter Domhain est par la Chaussée des Géants, et pour l’instant, elle est bloquée. Puisque je suis coincé, je peux bien servir à quelque chose. C’est vrai que j’aime bien Eremon et Domhain, mais pas au point de tirer mon épée pour me joindre à la mêlée.

Il désigna le champ de bataille. Le vent froid leur amenait le fracas étouffé des armes.

Brina revint, les mains pleines.

— Tenez-le bien, vous deux. D’abord, ce sera difficile, mais il ne devrait pas tarder à perdre conscience. (Elle les regarda.) Vous êtes prêts ?

— Oui-da, répondirent-ils, bien que Corban fût loin de l’être.

L’homme hurla comme si Asroth en personne lui arrachait le cœur, mais Brina avait raison, il perdit connaissance après que la scie eut attaqué les os de sa cheville. Au bout d’un moment, Corban n’aurait su dire quel son lui déplaisait le plus, les hurlements ou le raclement de la lame dentée contre l’os. Ensuite vint le moment de cautériser la plaie, apportant un relent de chair brûlée, puis recoudre la peau, et enfin panser le tout. Lorsque Brina eut terminé, les cheveux de Corban étaient gluants de sueur.

— Allez vous reposer un peu, prendre l’air, boire un peu d’eau, marmonna Brina à ses deux assistants improvisés.

Corban scruta des yeux la tente sous laquelle ils se trouvaient et partit vers l’entrée. Il passa devant un autre guérisseur penché sur un blessé et le vit trancher la gorge de son patient avec un petit couteau bien aiguisé. Aujourd’hui, ce n’était pas la première fois qu’il voyait accomplir ce geste de miséricorde. Il vit également sa Man éponger le sang d’une plaie béante à l’épaule d’un guerrier.

Il quitta la chaleur étouffante de la tente pour sortir dans l’air froid des montagnes. Le soir tombait, le soleil disparaissant à l’ouest, étirant les ombres vers l’est.

La bataille faisait toujours rage. Elle s’était déplacée vers les montagnes, laissant un champ tapissé de cadavres, leur immobilité saisissante comparée à l’activité frénétique qui se déployait à quelques centaines de pas plus loin. Les plus courageux des corbeaux descendaient déjà vers le festin promis. Il resta là, immobile, à inspirer profondément l’air froid et sec, puis se retourna pour entrer à nouveau sous la tente des guérisseurs.

On lui tapota le dos alors qu’il vidait un bol de sang sur ordre de Brina. Il se retourna pour voir Rath, rouge de la tête aux pieds, une coupure au front.

— Elle va bientôt t’examiner, dit-il.

— C’est toi que je viens voir, Corban. Viens, suis-moi dehors.

Corban lui emboîta le pas. Sentant une présence derrière lui, il vit que sa Man faisait de même. Gar se tenait appuyé à un poteau de tente.

— On est en train de gagner la bataille, dit Rath. Je crois qu’avec ton aide et celle de ta lupen, on peut y mettre un point final.

Corban regarda un peu plus loin, vit que les tueurs de géants de Rath étaient alignés derrière lui. Coralen hocha la tête à son attention. Elle portait déjà sa fourrure.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda-t-il à Rath.

***

Corban accrocha son gant griffu et tira son épée.

— Je suis prêt.

Il se tenait aux côtés de Rath, Coralen, Farrell et Baird, tous revêtus de leurs peaux de lupen, Foudre à ses côtés. Derrière eux, il y avait le reste des tueurs de géants, dix hommes, et les compagnons de Corban : Gar, Dath, Camlin, Marrock et Vonn. Sa Man était également là, vêtue d’un plastron de cuir, sa lance en main. Une ceinture de couteaux barrait sa poitrine. Gar lui avait dit qu’elle ne viendrait pas avec eux.

— Tu ne peux pas m’en empêcher, avait-elle répondu, lui décochant un regard défiant toute réplique.

Elle était toujours en colère de la nuit précédente, lorsqu’on avait omis de lui parler de l’assaut. Quand Corban était retourné à leur tente, il l’avait trouvée dans un état de terreur et de fureur mélangées, et elle avait grondé à la fois Corban et Gar en pleurant à chaudes larmes.

— Alors viens, dit Rath avant de se mettre en marche.

Le soir tombait. Rath voulait lancer une attaque sur un des flancs de l’armée de Rhin. Ils avaient déjà été repoussés, et maintenant, ils étaient fatigués et démoralisés. Se voir assaillir par une meute de lupens et de garous pouvait engendrer une débâcle. Du moins c’était ce qu’il espérait.

Ils contournèrent la bataille en décrivant un grand cercle. Le ciel était désormais violet, une lueur orange à l’horizon tout ce qui restait du soleil. Puis Rath fit un signal et ils se précipitèrent vers un groupe de guerriers ennemis.

Ceux-ci virent Foudre en premier, sa fourrure blanche éblouissante attirant le regard, puis les autres, couverts de peaux et de sang. Dans la pénombre du crépuscule, ils devaient présenter une vision saisissante. Corban vit des hommes se claquer l’épaule et les montrer du doigt, certains tenter de s’enfuir, glissant dans l’herbe pour tomber sur le dos. Un autre les fixait, pétrifié d’horreur. Foudre lui sauta dessus, ses mâchoires se refermant sur sa gorge et son épaule, l’impact l’envoyant en l’air avant de retomber lourdement.

Corban et les autres n’étaient qu’à un battement de cœur d’elle, moissonnant tous ceux qui hésitaient encore entre combattre et s’enfuir. Corban éventra un guerrier, fracassant sa cotte de mailles avant de lui poignarder la gorge ; il s’effondra dans un geyser de sang. Marrock le dépassa pour frapper un autre ennemi en pleine face avec son bouclier, la pointe de fer lui transperçant l’œil. À son tour, il s’effondra en une masse flasque.

En quelques instants, ils vinrent à bout du peu de résistance qu’on leur opposa et continuèrent d’avancer, s’enfonçant plus profondément au milieu des troupes de Rhin. Coralen restait près de Corban, et il la vit lever la tête pour pousser un long et puissant cri de guerre.

Corban fit de même et les autres suivirent leur exemple. Ils hurlaient tout en frappant ce qui se présentait, et où qu’ils aillent, tous s’enfuyaient. D’abord individuellement, puis des grappes entières de guerriers qui se débandaient pour filer vers les montagnes. Le ruisseau se fit fleuve, puis tout le flanc gauche de Rhin battit en retraite. Geraint devait avoir compris que tout était terminé, car des cornes beuglèrent et le centre reflua lentement sans cesser de se battre.

Rath donna le signal de rompre le combat. Le champ fut vite rempli d’hommes épuisés regardant leurs ennemis courir vers les collines. Des acclamations hésitantes s’élevèrent, Corban et sa meute hurlant sous l’effet de l’euphorie – le soulagement d’être en vie, la joie de la victoire. Puis le jeune homme entendit les hurlements des hommes qui mouraient tout autour de lui, sentit un relent de sang et d’excréments. Comment peut-on faire ça à d’autres êtres humains ? Pendant un moment d’horreur, il se sentit envahi par la honte. Qu’ai-je fait ? Puis il revint à ce moment à Sombrebois, lorsque la reine Alona avait été enlevée et tuée, un événement qui avait entraîné toute une réaction en chaîne mortelle. Entamée par Rhin et toujours en cours ici même. Il sentit quelque chose se durcir au fond de lui, la résolution d’aller jusqu’au bout. Je ne peux pas toujours fuir. Si on veut l’arrêter, il faut se battre. Et nous avons gagné. Aujourd’hui, en tout cas.

Chapitre soixante-quinze

CORALEN

Coralen poussa un prisonnier de la pointe de son épée pour lui faire presser le pas.

Ils avaient remporté la victoire, mais elle ne s’était pas arrêtée pour fêter ça ou même se reposer. Rath l’avait renvoyée avec d’autres éclaireurs dans les contreforts des collines pour chercher d’éventuels traînards ou prévenir des attaques surprises.

— Ce n’est pas parce qu’on l’a fait hier soir qu’ils ne peuvent pas nous rendre la pareille, avait dit le vieux guerrier.

Coralen ne s’en formalisait pas. Elle préférait rester en action – comme ça, elle avait moins de temps pour ruminer ce que Corban lui avait appris à propos de Conall.

Alors qu’elle s’approchait de leur campement improvisé, des chevaux apparurent dans la pénombre. Elle remit à Baird le prisonnier qu’elle avait trouvé rôdant dans les taillis, un forgeron, à en juger par ses cicatrices et ses brûlures, puis sans un mot, elle retourna dans les bois et les pentes menant à la Chaussée des Géants. C’était de là que viendraient les déserteurs et les assaillants, remontant des camps en contrebas.

Elle se déplaça silencieusement dans la forêt, passant d’arbre en arbre, d’ombre en ombre, toute une vie d’entraînement en faisant une simple habitude, une réaction automatique se passant de réflexion, comme au combat. Sans en être consciente, elle s’aperçut que Conall planait dans son esprit, son expression, où se mêlaient l’humour et l’insolence, défiant le monde de lui balancer tout ce qu’il avait à sa disposition. À cette idée, elle ressentait une douleur physique, un couteau qu’on aurait planté dans ses tripes avant de le retourner cruellement. Conall, trahir Halion. Il y avait au moins une chose qu’elle savait sur ce dernier : il faisait ce qui était bon, ou du moins de son point de vue, quels que soient les obstacles qui se dressaient sur son chemin. Et il faisait la paix de préférence à la guerre. Il n’aurait jamais cherché querelle à Conall. Quelle que soit la façon dont elle considérait les choses, elle en revenait à la même conclusion : Corban lui avait dit la vérité.

Et je lui en suis reconnaissant. Il l’avait toujours traitée d’égal à égal, comme le faisait Halion. Maintenant, elle savait que ce dernier l’avait gardée dans l’ignorance pour ne pas la blesser, pour ne pas entacher la réputation de Conall. Mais elle préférait toujours la vérité, aussi déplaisante soit-elle.

Corban. Qui la regardait de ses yeux sombres et sérieux. Attendant un baiser. Pourquoi lui ai-je posé cette question ? Quelle idiote ! Elle commençait à réaliser qu’elle l’aimait bien. En cas de pépin, c’était bon de l’avoir à ses côtés, lui, sa lupen et Gar. À eux trois, ils pouvaient tenir tête à la plupart des dangers, ce qui imposait le respect. Mais ce n’était pas tout. Elle aimait la façon dont il lui parlait. Franchement, sans rien dissimuler.

Quelque chose attira son œil, la faisant s’arrêter et s’accroupir. Maintenant, elle n’était plus très loin des bois, où la pente descendait brutalement jusqu’aux campements en contrebas.

Elle vit une crotte, éparpillée, comme pour tenter de la cacher. Un grand animal, pas assez pour être un lupen, mais pas un cerf ou un des animaux qu’elle s’attendrait à trouver dans ces montagnes. Elle en prit un peu entre ses doigts et la renifla.

Des chiens. Pas de doute. Et pas qu’un seul. Mais qu’est-ce qu’ils font ici, et où sont-ils en ce moment ? Elle était sèche, mais encore un peu humide en son centre. Une demi-journée tout au plus.

Il y eut un bruissement sur sa gauche. Elle laissa tomber la crotte et se rapprocha d’un arbre pour se fondre dans son ombre.

Une silhouette apparut, grimpant la pente, hors d’haleine, se redressant pour regarder autour d’elle. Un jeune homme, un guerrier blond.

Elle sortit de sa cachette.

Il eut un pas de recul, sa main se posant sur le pommeau de son épée, puis s’arrêta.

— Tu n’es qu’une fille.

Ta première et dernière erreur. Fais-le, sans réfléchir.

Elle bondit soudain, repoussant ses doigts d’un coup sec, une main l’empoignant par le col, l’autre posant contre son ventre le poignard qu’elle tenait.

— C’est ce que je suis, dit-elle, et si tu ne marches pas droit, je t’ouvre comme un poisson.

Il se lécha les lèvres.

— Je crois que je préfère la marche.

Chapitre soixante-seize

CORBAN

Corban but à même une gourde de bière, souriant à Dath et Farrell qui échangeaient des anecdotes sur l’attaque de la nuit précédente.

— Je t’ai vu, disait Dath, tu as glissé en descendant la pente, face contre terre. Tu as déjà vu un lupen maladroit ?

— C’était escarpé et l’sol était meuble, répondit Farrell.

Sa voix était un peu pâteuse. Il avait bu pas mal de bière. Mais il souriait, comme eux tous ; tout le camp fêtait la victoire.

— Heureusement que Coralen ne t’a pas vu. Je ne crois pas qu’elle aime les lourdauds.

— Elle m’a traité d’ours, fit Farrell en se renfrognant.

Dath et Corban éclatèrent de rire.

— Tu crois qu’elle aime les ours ? J’l’espère.

Leurs tentes étaient installées en bordure du camp, près des enclos. Corban entendit le craquement des harnais, vit les silhouettes de quelques cavaliers. Un groupe à pied les suivait de près ; l’un des hommes tomba et se vit traîné sur plusieurs pas avant que les autres ne s’arrêtent.

Des prisonniers, attachés aux chevaux, comprit Corban. Alors que le cavalier se retournait pour regarder l’homme à terre, la lueur du feu de camp éclaira son visage. C’était Coralen.

Elle devrait faire la fête avec nous autres.

— Regarde, dit Dath à Farrell, voilà ta future femme.

— J’vais lui d’mander si elle aime les ours, déclara Farrell, se concentrant pour se mettre debout, mais titubant quand même un peu.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ? lui demanda Corban alors qu’ils se dirigeaient vers elle.

— Coralen ! s’écria Farrell.

— Trop tard, dit Dath.

— Tu devrais v’nir boire un coup avec nous, continua Farrell. Faire la fête.

D’autres cavaliers l’accompagnaient. Corban reconnut Baird et le salua d’un hochement de tête.

— Il y a toujours une guerre en cours, répondit Coralen, et d’abord, après quelques verres, tu tombes raide.

Farrell cligna des yeux. De toute évidence, ce n’était pas la réponse qu’il attendait.

— T’aimes les ours ? demanda-t-elle.

— Hein ?

— Les ours. Ces grandes bêtes à fourrure. Tu les aimes ?

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Coralen en regardant Dath et Corban avant de revenir à Farrell. Tu es idiot ou tu te moques de moi ?

Farrell, arrête avant qu’elle te fasse la peau.

— J’me moque pas de toi, dit Farrell, le visage reflétant son horreur. J’me permettrais jamais.

Arrête, je t’en prie.

— Je t’aime.

Oh, non.

Dath éclata de rire.

— Tu es bourré, remarqua Coralen.

— Un peu, marmonna Farrell.

— Tu dois faire peur à ces gars, lança une voix derrière Coralen, s’ils ont besoin de boire pour avoir le courage de te parler.

C’était Baird, qui souriait jusqu’aux oreilles.

— Tais-toi, lança Coralen par-dessus son épaule.

— J’ai pas besoin d’un verre pour m’donner du courage, fit Farrell, jetant un regard noir à Baird avant de revenir à Coralen. T’as pas répondu à ma question. T’aimes les ours ?

— Quoi ? Je présume que oui, enfin, s’ils n’essaient pas de me manger. J’ai entendu dire que leur viande est bonne, et une peau d’ours bien épaisse te gardera au chaud.

— Je crois qu’il aimerait te tenir au chaud, remarqua Baird en regardant Farrell.

— Tu vois, dit ce dernier à Corban et Dath en souriant, elle aime les ours.

— Eh bien, si cette conversation est terminée, on peut peut-être reprendre notre chemin, déclara Coralen. J’ai des choses à faire.

— Qui sont-ils ? demanda Dath, désignant la file de silhouettes entravées derrière Coralen et ses compagnons.

— Des ennemis, répondit-elle. On les a trouvés dans les collines, du moins la plupart. C’est peut-être des déserteurs, peut-être des espions.

Corban regarda ce qui n’était guère qu’une masse indistincte dans l’obscurité, des visages et des silhouettes vaguement éclairées par la lueur dansante des torches. C’étaient des guerriers, mais il y avait aussi des femmes et des enfants au milieu d’eux.

— Je pense que l’attaque d’hier soir en a envoyé plus d’un s’enfuir dans les collines, dit Baird. Et pour chacun d’entre eux qu’on a attrapé, il y en a une vingtaine lâchés dans la nature.

Corban se renfrogna en les dévisageant. L’un des captifs avait quelque chose de familier. Il se tenait courbé en avant, la tête basse, et pourtant…

Il s’avança.

— Attention, avertit Baird. On les a fouillés pour leur confisquer leurs armes, mais on ne sait jamais.

Corban l’ignora, se frayant un chemin à coups d’épaule lorsqu’on ne bougeait pas assez vite.

— Toi, dit-il. Regarde-moi.

La silhouette l’ignora.

— Regarde-moi, insista Corban, tirant lentement son épée.

Un visage apparut, des cheveux blonds, des traits sales, tirés, mais Corban ne risquait pas de l’oublier.

C’était Rafe.

Chapitre soixante-dix-sept

LYKOS

Lykos sauta du bateau dans l’écume du ressac et pataugea jusqu’au rivage. Il prit pied sur une longue bande de sable derrière laquelle un fleuve débouchait dans la mer.

Ténébral, c’est bon de te revoir.

Il était resté trop longtemps loin de ce pays qui avait une place si importante dans ses plans.

Un dieu peut-il lire dans mon esprit ? Même un dieu déchu ? J’espère que non, même s’il peut m’y parler.

Il passa une main sous sa cape pour toucher du bout des doigts le cadeau de Calidus.

Ce dernier le lui avait donné à Dun Carreg.

— Aide Jael à prendre possession du royaume d’Isiltir, avait-il dit, puis il faudra que tu rentres à Ténébral. On ne peut laisser Fidele sans surveillance. Elle est d’humeur trop instable, et ce royaume est important. Il faut la guider. Use de diplomatie si tu le peux, mais si tout le reste échoue, sers-toi de ça.

Il lui avait alors remis une boîte avec quelque chose dedans, quelque chose enveloppé dans du tissu, pas plus gros que son pouce.

Ç’avait été bon de revoir les Trois Îles, Panos, Nerin et Pelset, de renouveler les anciens serments, mais ce voyage lui avait pris beaucoup de temps, il le savait. Maintenant, l’hiver était proche. Il aurait dû revenir plus tôt.

Sur la plage s’élevaient encore les carcasses de bateaux, des coques à demi flanquées de longues structures de chêne soutenues par des échafaudages de bois.

Il fronça les sourcils. Ils devraient être terminés, prêts à prendre la mer.

Regardant autour de lui, il vit Alazon, le vieil architecte naval, se dirigeant vers lui de sa démarche chaloupée. Il n’avait pas l’air particulièrement content. Derrière lui, en bordure de la plage, se tenait un groupe de soldats. Des hommes de Ténébral, vêtus de kilts de cuir et de cuirasses noires frappées d’un aigle blanc. Ils partirent également dans sa direction.

Quelque chose ne va pas. Derrière lui, Deinon et ses autres boucliers prenaient pied sur la plage. Il entendit Deinon tirer son épée.

— Range ça, ordonna Lykos.

Alazon se rapprocha de lui.

— Ils ont trouvé les arènes, ont tué des hommes, fait des prisonniers, libéré nos esclaves, bafouilla-t-il.

Ce fut tout ce qu’il put dire avant que les guerriers de Ténébral n’arrivent à leur hauteur.

— Lykos des Vin Thaluns, dit l’un d’entre eux.

— Oui-da, vous savez qui je suis.

— Venez avec nous. Dame Fidele requiert votre présence.

— Bien sûr. Ça me convient. (Il sourit.) On a beaucoup de choses à se dire.

Chapitre soixante-dix-huit

CORBAN

Rafe se jeta sur lui, mais en dépit de sa surprise, Corban réussit à faire un pas de côté et abattre le pommeau de son épée sur le crâne du jeune homme.

Dath et Farrell relevèrent Rafe de force.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Baird en s’approchant.

— On le connaît, répondit Corban. De chez nous.

Dire ces mots à voix haute lui fit une drôle d’impression.

— Un ami ? demanda Baird.

— Non.

Corban se souvenait très bien de la nuit de la chute de Dun Carreg, lorsque Rafe et Helfach, son Pa, l’avaient attaqué, le séparant de son propre père alors qu’il affrontait la garde des Aigles de Nathair.

— Ta lupen a tué mon Pa, grinça Rafe.

— C’est vrai, et je m’en réjouis.

— Faisons-lui la peau, proposa Dath.

— Non, dirent Corban et Farrell en chœur. Emmenons-le à Halion et Edana. Je pense qu’il aura bien des choses à leur dire.

***

La tente d’Edana était simplement meublée, une table, quelques chaises, un rideau pour séparer le coin où elle dormait. Elle se contenta de fixer Rafe alors que Corban l’amenait devant elle, les mains toujours liées. Halion se tenait d’un côté, Marrock et Vonn de l’autre. Fech était posée sur le dossier d’une chaise, la tête inclinée sur le côté.

Dath et Farrell s’alignèrent silencieusement derrière eux. Ils n’en avaient parlé à personne d’autre, ils se contentèrent d’entrer. Corban entendit bruire le rabat de la tente, vit Coralen se glisser à l’intérieur.

Rafe avait l’air nerveux, ses yeux passant d’une personne à une autre.

— Comment t’es-tu retrouvé ici ? lui demanda froidement Edana.

Il baissa les yeux.

— Réponds à ta reine, ordonna Vonn.

Rafe leva brutalement la tête.

— Elle n’est pas ma reine. Maintenant, c’est Evnis qui règne sur Ardan. Hé oui, Evnis – ton Pa, ajouta-t-il en dévisageant Vonn. C’est lui qui m’a dit de venir. Il sera content de savoir que tu es vivant, lui qui a mis Dun Carreg sens dessus dessous pour te retrouver. Et il sera aussi furieux de savoir que tu te bats contre Rhin, et lui.

Le visage de Vonn se rembrunit.

— Mon père est un traître et un meurtrier, rétorqua-t-il. Pour moi, il est déjà mort.

— Comme tu voudras, répondit Rafe, haussant les épaules.

Que ressent-il vraiment à propos de son Pa ? Peut-il le renier, devenir son ennemi ? Je ne crois pas que j’aurais pu faire de même avec le mien. Quoique, mon Pa n’était pas Evnis.

— Tu n’as pas répondu à la question, insista Corban. Pourquoi Evnis t’a-t-il envoyé ici ?

— Sans doute pour vous traquer, j’imagine. Il voulait quelqu’un qui soit capable de vous reconnaître. Tous, mais surtout Corban.

Evnis. À la simple mention de ce nom, Corban ressentit une pointe de colère.

— Qui nous traquait ? demanda Edana.

— Nathair. Rhin.

Qu’est-ce que ces deux-là peuvent bien me vouloir ?

Edana inspira profondément et but une gorgée à même un gobelet. Corban se doutait qu’il ne contenait pas de l’eau. Ce fantôme du passé la dérangeait, elle aussi.

— Parle-moi de ce qui s’est passé en Ardan depuis…

Elle ne finit pas sa phrase.

— Depuis que tu as trahi Brenin et aidé Owain à prendre Dun Carreg, termina Marrock d’une voix glaciale.

— Qu’est-ce qui m’y oblige ? demanda Rafe.

— Le fait que sinon, on te fait la peau, répondit Marrock. Et ce sera douloureux.

Corban voulait bien le croire. Apparemment, Rafe aussi, car il se mit à parler.

C’est dans un état de stupéfaction que Corban écouta l’histoire de la défaite d’Owain et de la victoire de Rhin. Bien sûr, il savait que la reine avait défait le roi d’Ardan et régnait désormais sur son pays, puisque c’était son armée qu’ils affrontaient. Mais de l’entendre ainsi, en détail, le rendait plus réel, donnant également une idée de l’ampleur des manigances de Rhin, de cette intelligence maléfique qui nourrissait son ambition dévorante.

— Et vous verrez bientôt ce que Rhin vaut au combat, conclut Rafe. Alors fini de chanter des chansons devant le feu de camp.

— Si c’est ce que tu penses, pourquoi t’enfuyais-tu ? demanda Edana. Tu as été capturé dans les collines, à essayer de rentrer en Cambren.

Rafe haussa les épaules.

— Votre assaut d’hier soir m’a rappelé la mort de mon Pa. (Il regarda Corban.) Ça ne m’a pas plu. Je voulais juste m’en aller.

— Si Rhin est si rusée, pourquoi n’a-t-elle pas remporté la victoire aujourd’hui ? demanda Edana.

— Parce qu’elle n’est pas là. C’est son chef de guerre qui commande. Elle est partie quelque part en Cambren avec Nathair. À une forteresse, Dun Van quelque chose.

— Dun Vaner, sa capitale.

— C’est ça. J’imagine qu’ils seront bientôt de retour, Conall et elle. Elle ne voudra pas rater la chute de Domhain.

— Conall ? s’exclamèrent en chœur Halion et Coralen.

— Oui. Maintenant, il est sa première lame. La nuit de la bataille contre Owain, il a défié et vaincu Morcant. J’imagine qu’il sera content de vous voir.

— Conall n’est plus, déclara Halion, son visage perdant ses couleurs. Il a fait une chute mortelle. (Il se tourna vers Marrock.) Tu as dit qu’il était tombé de la Porte de Pierre avec Cywen.

— C’est vrai. Je l’ai vu très clairement.

— Oui-da, en effet, j’ai vu leurs bleus, renchérit Rafe. (Son regard passa sur les membres du groupe, un sourire mauvais étirant peu à peu ses traits en voyant leurs expressions stupéfaites.) Alors, vous ignorez que Cywen et Conall sont vivants ?

Corban le regarda fixement. Cywen est en vie. Ses mots résonnèrent dans sa tête, éveillant mille échos, de plus en plus forts, envahissant ses sens. Se sentant tituber, il s’appuya contre un poteau de la tente.

— Cywen est en vie, fit-il d’une voix étrangement détachée.

— Elle l’était la dernière fois que je l’ai vue il y a dix jours.

— Que veux-tu dire ? Tu mens ! Dun Carreg est à des lunes d’ici.

— Parce qu’elle n’est pas à Dun Carreg, gros malin. Elle est de l’autre côté de ces montagnes, en route vers le nord avec Nathair et Rhin.

— Conall est avec eux ? demanda Halion, l’air de ressentir la même chose que Corban.

— Pourquoi ? demanda Corban. Pourquoi Cywen serait-elle la prisonnière de Nathair et Rhin ? Elle n’est rien pour eux.

— Je ne sais pas, admit Rafe.

Corban l’empoigna et le retourna de force, le projetant contre un poteau de tente.

— Tu mens.

— C’est faux, répondit Rafe, soudain moins railleur, ses yeux reflétant sa frayeur. Pourquoi le ferais-je ?

— Un dernier coup bas, puisque tu ne peux rien faire d’autre.

— Je te jure qu’elle est en vie, et Conall aussi. Demandez à qui vous voulez.

— C’est ce que je vais faire, répondit Edana. Et si tu mens, Corban te donnera en pâture à Foudre.

***

Corban traversait le camp, ignorant la fête battant son plein tout autour de lui.

Coralen avait interrogé une poignée de prisonniers, des guerriers se mêlant aux marchands, aux forgerons, aux tanneurs, même quelques femmes. Tous lui avaient fourni les mêmes informations : l’armée de Rhin avait ramené d’Ardan une jeune prisonnière. Chaque description ressemblait fort à Cywen : cheveux noirs, farouche, même si personne ne connaissait son nom. Pour Conall, ce fut plus facile : tous le connaissaient et savaient comment il avait vaincu Morcant.

Corban se sentait nauséeux. Cywen était en vie, et il l’avait laissée en arrière. Abandonnée. C’était ce qu’elle avait dû ressentir. Des larmes lui brûlèrent les yeux, puis il sourit. Ma sœur est en vie.

Il atteignit la partie du camp qui leur était réservée, vit des amis autour du feu – Brina, Craf perché sur son genou, Camlin et Ventos se partageant une gourde. Puis il repéra celle qu’il cherchait. Sa Man, assise à côté de Gar. Ils discutaient tranquillement en souriant. Il resta un instant dans les ombres à les regarder, refusant de rompre ce moment. Puis sa Man leva les yeux et le vit. Son sourire se flétrit lorsqu’il sortit des ombres et qu’elle vit son expression.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda-t-elle.

***

Lorsqu’il lui eut expliqué ce qu’il venait d’apprendre, elle marmonna :

— C’est impossible. Répète-moi ça.

— Man, ça fait déjà deux fois.

— Ma pauvre Cywen, devoir supporter tout ça seule ! (Elle se retint de sangloter, en vain. Gar lui serra l’épaule. Elle se retourna pour lui marteler la poitrine de ses poings.) Tu as dit que tu retournerais la chercher !

L’ancien maître d’écurie ne fit rien pour l’en empêcher.

— Mais je croyais qu’elle était morte.

— Je vais aller la chercher et la ramener, affirma Corban.

— Ban, tu ne peux pas faire ça, dit Gar.

— Si, il peut, contra Gwenith, se levant en passant un bras autour des épaules de son fils. On peut. Je vais avec lui.

Gar soupira. En les regardant, il retint ses objections.

— Je vais faire mes bagages.

Corban entra sous la tente d’Edana. Maintenant, Rafe n’était plus là, il ne restait que Marrock, Vonn et Halion.

— Tu parles d’une nuit, lui dit Edana avec un sourire triste.

— Oui. Je suis venu vous demander quelque chose.

Edana l’étudia de près.

— Tu veux aller la chercher.

— C’est ce que je souhaite, acquiesça Corban. Mais j’ai fait le vœu de vous protéger. Je ne l’ai pas fait à la légère…

— Je sais bien, dit Edana. Et tu l’as déjà honoré plus d’une centaine de fois. Mais Cywen est vivante et ton cœur se brise à cette idée. Je le vois dans tes yeux. (Elle fit le tour de la table pour lui prendre la main.) Tu as ma permission.

— Mais, la bataille, la guerre…

— Est presque gagnée. Tu l’as vu aujourd’hui, et même plus, tu as joué un rôle dans notre victoire. Le moral de l’armée de Rhin ne s’en remettra pas, et ils ont perdu la moitié de leurs effectifs. Demain, nous portons le coup final.

— Vous ne m’en voudrez pas ?

— Non, bien sûr. Je m’inquièterai pour toi, mais il faut que tu y ailles. Cywen est des nôtres, non ? C’est comme si elle faisait partie de ma famille. Tout comme toi. Va la chercher, Corban. Et dépêche-toi de revenir.

— Merci, dit-il d’une voix qui se brisait.

— J’aimerais pouvoir venir avec toi. Que nous puissions tous le faire. Je sais qu’on fuyait le danger, mais ce voyage, vivre au jour le jour, avait quelque chose de presque agréable. Ici, il n’y a plus que la politique. Je dois tourner ma langue sept fois dans ma bouche avant de dire le moindre mot. (Elle soupira.) Bien, voyons comment je peux t’aider.

***

Il faisait encore noir lorsque Corban monta en selle. Il aurait dû être fatigué, épuisé même, mais une énergie nouvelle s’écoulait dans ses veines, le revigorant. Gar et sa Man étaient également à cheval à ses côtés, Coralen à l’avant.

Edana avait amené Corban à Rath, qui lui avait fourni des chevaux et des provisions. Coralen devait lui servir de guide dans son voyage vers le nord. Elle ne s’était pas plainte, bien qu’elle gardât le silence, sans ses remarques sarcastiques habituelles. Elle avait l’air pensive. C’est peut-être parce qu’elle aura une chance de voir Conall.

— Prêt ? lui demanda-t-elle.

Corban acquiesça.

— Alors il vaut mieux y aller.

Ils partirent lentement alors que l’arrivée de l’aube teintait le paysage d’un gris uniforme.

— Attendez, lança une voix.

Corban se retourna pour voir apparaître Edana suivie de plusieurs silhouettes, certaines tirant des chevaux. Dath et Farrell, Brina à leur tête. Un croassement retentit au-dessus d’eux.

— Sans nous, tu ne vas réussir qu’à te faire tuer, dit Brina. Enfin, sans moi.

— On s’est dit que tu aurais besoin de protection, ajouta Farrell en regardant Coralen, qui leva les yeux au ciel.

— Ce ne serait pas correct de te laisser partir dans la nature sans nous, renchérit Dath.

— Je ne vais pas dire que je ne suis pas content, répondit Corban, mais, et Edana ?

— Oh, je ne risque rien, affirma la princesse. J’ai Halion, Marrock, Camlin et Vonn pour veiller sur moi.

Camlin s’approcha de Corban et lui tendit son bras. Le jeune homme l’enserra.

— Prends soin de toi, dit Camlin. Je viendrais volontiers avec vous, mais je ne peux pas abandonner Edana. Mais j’ai hâte de revoir Cywen lorsque tu nous la ramèneras. Cette fille a le don de se fourrer dans les ennuis.

— C’est vrai, acquiesça Corban en souriant.

— Et toi, reprit Camlin en désignant Dath, garde ta corde d’arc sèche et ta tête basse. Je te reverrai après tout ça.

Dath hocha la tête, l’air de vouloir dire quelque chose, mais se contenta d’avaler sa salive.

— Qui d’autre ? demanda Coralen. On peut inviter les guerriers de Rath pour voir qui se porte volontaire ?

— J’aime bien cette fille, chuchota Brina à Corban.

— Non ? Alors en route, reprit Coralen, éperonnant sa monture.

Chapitre soixante-dix-neuf

VERADIS

Veradis regarda de l’autre côté du barrage de boucliers.

— Tu es prêt ? demanda-t-il à Bos et aux hommes massés près de lui.

— Oui-da, répondit-il.

— Alors finissons-en.

Il leva la main et une corne beugla à l’arrière. Son barrage de boucliers partit sur la route dans le martèlement rythmique d’un millier de bottes. Derrière eux suivait la compagnie de Geraint, ou du moins ce qu’il en restait, déployée sur la route, montant jusque sur les remblais de chaque côté pour se répandre dans la prairie verdoyante derrière eux comme les ailes d’un oiseau géant.

Alors que le soleil s’élevait, d’autres silhouettes se matérialisèrent dans le lointain, une grande horde remplissant la route et la prairie la flanquant de ce côté. Des hommes par milliers, au visage sombre, confiants après la victoire de la veille, leur métal luisant.

Le jour d’avant, Veradis avait regardé la bataille avec un sentiment croissant d’horreur alors que durant cette longue journée sanglante, la compagnie de Geraint se faisait écraser. Tant de vies perdues, tant de braves tombés.

Les survivants étaient revenus en boitant le long de la Chaussée des Géants pour gagner l’ombre des collines. Les tentes des guérisseurs s’étaient vite remplies, les cris des mourants faisant vibrer l’air nocturne. Veradis était parti à la recherche de Geraint et l’avait trouvé avec le bras bandé. Couvert de sang, il avait l’air épuisé. En le voyant, il détourna les yeux.

— Tu t’es battu avec honneur aujourd’hui, avait-il dit, mais ils avaient la supériorité numérique.

Un mensonge, mais Geraint était un homme fier.

— Le nombre n’a rien à voir, avait-il marmonné.

— Non. Si tu as perdu la bataille aujourd’hui, c’est parce que l’ennemi a insufflé la peur dans le cœur de tes hommes, et il s’en est servi.

— Demain est un autre jour, avait commenté Geraint.

— C’est vrai, mais il se terminera de la même façon, voire pire, si tu comptes procéder comme tu l’as fait aujourd’hui.

— Que puis-je faire d’autre ? Je ne peux pas battre en retraite, Rhin voudrait mes gonades sur un plateau d’argent. Et ils ne sont pas pressés de nous rentrer dedans, il faudra que j’aille à eux.

— Laisse-moi mener l’attaque. Mon barrage de boucliers remportera la victoire pour toi.

— Tu as moins d’un millier d’hommes là où ils en ont presque dix mille.

— Je sais. Si tu protèges mes flancs, les empêche de nous contourner, nous trancherons le cœur même de l’armée de Domhain et te donnerons la victoire.

Maintenant, Veradis était assez près de l’ennemi pour distinguer leurs visages. Ceux-ci reflétaient leur méfiance et leurs soupçons alors qu’ils les voyaient approcher. Il leva le bras, une corne résonna, et le mur s’arrêta, des guerriers de l’arrière-garde prenant rapidement position le long des remblais de chaque côté de la route pour se reformer aussitôt. Maintenant, trois de ces mini-barrages larges de quarante hommes, d’une profondeur de sept rangées, se dressaient devant l’armée de Domhain. Les boucliers s’emboîtèrent avec un choc sourd. Les hommes de Geraint se massèrent à l’arrière.

Un guerrier sorti des premiers rangs serrés de l’armée de Domhain. Il frappa son bouclier avec son épée, des autres l’imitèrent et bientôt, un rythme sourd s’éleva au-dessus du champ de bataille, de plus en plus fort. Puis, avec un grand cri, il fonça vers l’ennemi, ses camarades sur ses talons.

— Tenez-vous prêt, ordonna Veradis à ceux qui l’entouraient.

Il tira son épée courte, regardant l’ennemi via un interstice entre les boucliers. Trois cents pas. Deux cents pas. Cent pas, les guerriers hurlant comme des démons en brandissant leurs armes. Il se raffermit sur sa position et baissa les épaules pour se préparer à l’assaut. Puis un impact à vous briser tous les os du corps frappa son bouclier pour se répercuter dans tout son squelette, suivi d’une myriade d’autres chocs alors que les ennemis s’entassaient de l’autre côté.

Le barrage tint bon, bien que la pression s’accentuât, arrachant un grognement à Veradis. Le bruit était assourdissant le long du barrage, mais aussi à l’arrière, un rugissement étouffé alors que la compagnie de Geraint se joignait à la mêlée. Puis vinrent les coups de poignard. Il plongea son épée dans les petits interstices entre les boucliers, la sentit perforer le cuir et la chair, la chaleur du sang sur ses mains. Il frappa encore et encore pendant que ses voisins faisaient de même. Les cris de guerre se changèrent en hurlements. Des doigts tentèrent d’agripper les bords de son bouclier, alors il les trancha. Des épées et des lances passèrent en dessous, visant ses jambes, mais les plaques de métal sur ses bottes le protégèrent. Des mains tentèrent de s’infiltrer par en dessous, mais il les sectionna ou les piétina. Des coups plurent sur son bouclier, faisant craquer le bois. Il les ignora et continua de frapper. Les cadavres se mirent à s’empiler.

La pression sur le bouclier de Veradis diminua. Ça marche. Il continua de frapper, la sueur lui piquant les yeux, entendit Bos pousser un grognement de douleur, mais ne put se permettre de regarder. Deux mains se refermèrent sur le haut de son bouclier et tirèrent un bon coup, manquant de le lui arracher. Un guerrier roux le dévisagea, tentant de dégager sa longue épée de la masse de corps. Veradis frappa, sa lame s’enfonçant dans la chair juste en dessous de la mâchoire de l’ennemi qui tituba dans un jet de sang, jaillissant de la plaie, bouillonnant dans sa bouche, la masse des guerriers derrière lui le maintenant debout jusqu’à ce que ses jambes le lâchent et qu’il s’écroule lentement à terre. Veradis redressa son bouclier.

Il brailla par-dessus son épaule, entendit le cri se répercuter à travers les rangs derrière lui, puis des coups de corne résonnèrent. Il fit un pas en avant, tout le rang accompagnant le mouvement, repoussant l’ennemi. Un autre coup de corne, un autre pas en avant. Il glissa dans une flaque de sang, trébucha sur un corps, mais les hommes qui l’entouraient le maintinrent debout. Puis encore le carnage, son épée passant dans l’interstice entre les boucliers. Un autre coup de corne, un autre pas en avant, la pression sur ses boucliers à chaque fois plus légère jusqu’à ce qu’ils progressent régulièrement, sans pause entre chaque pas, juste une marche implacable alors qu’ils se frayaient un chemin au milieu des guerriers de Domhain.

Parfois, il sentait une onde traverser le barrage alors qu’un homme était extrait de la formation et mis à mort, le guerrier juste derrière lui prenant aussitôt sa place. Veradis sentit son bras s’engourdir, sa prise moins forte. Il lança un autre ordre, le message passant vers l’arrière jusqu’à ce que les cornes beuglent à nouveau. Un espace s’ouvrit derrière lui ; un homme de l’avant sur deux fit un pas en arrière, aussitôt remplacé par celui de la rangée suivante. Veradis continua de se déplacer jusqu’à ce qu’il se retrouve au dernier rang, ajoutant toujours son poids à leur marche, mais avec une chance de soulager ses poumons brûlants, ses muscles douloureux. La corne résonna une fois de plus et l’autre moitié du premier rang se fraya un chemin à travers leurs frères d’armes. Veradis vit Bos arriver à côté de lui. Il avait perdu son casque et saignait de la tête.

— J’suis trop grand pour ce barrage, marmonna-t-il, essuyant le sang coulant dans ses yeux.

— Il te faut peut-être un plus grand bouclier.

Veradis but une rasade avant de passer sa gourde à son ami.

Le soleil était chaud. C’était bien la seule façon de déterminer le passage du temps. À mi-chemin de haut-soleil. Le grondement de la bataille leur parvenait toujours. À travers les boucliers, Veradis entrevit des guerriers s’affrontant, du sang sur l’herbe, des visages contorsionnés, des jurons, des cadavres tordus selon des angles peu naturels. Des coups pleuvaient sur leurs flancs, mais il n’y avait pas d’attaque concertée. Geraint les occupe.

Ils continuèrent d’avancer lentement tout au long de la journée, alors que le soleil s’élevait puis redescendait à l’horizon, jusqu’à ce que Veradis se retrouve à nouveau au premier rang. Il leva son bouclier et serra les dents avant de se mettre à larder de coups la masse d’hommes au-delà du mur de fer et de bois.

Corban est-il là-derrière, ou est-ce qu’il s’est fait tuer, un des cadavres anonymes qu’on piétine comme de la viande sur l’étal du boucher ? Une idée qui était loin de le mettre en joie. Il voulait revoir le jeune homme, lui parler, définir s’il était vraiment ce que prétendait Calidus. Le Soleil Noir pouvait-il n’être qu’un gamin ? Ça ne tenait pas debout.

Il voulait aussi revoir Cywen. À son grand étonnement, elle lui manquait, sa voix, son sourire, sa langue acérée.

Un coup porté contre son bouclier le ramena à l’instant présent. Il remarqua une fissure, le bois commençant à se fendre. Il le pressa contre son épaule tout en continuant de frapper en haut comme en bas.

Puis la pression diminua. Il entendit des cornes sonner frénétiquement, des cris, des bruits de pas précipités. Il risqua un œil entre les boucliers, constata que les rangs ennemis s’étaient débandés. Les guerriers de Domhain battaient en retraite, les hommes de Geraint les pourchassant ici et là, bien qu’ils ne soient plus assez nombreux pour en venir à bout. Veradis le vit rassembler ses guerriers plutôt que les laisser se disperser sur le champ de bataille.

Bonne décision.

Non loin de là sur une colline basse, des tentes en lambeaux et des chariots abandonnés étaient tout ce qui restait du camp ennemi. Dans le lointain, Veradis vit des cavaliers chevaucher sur la Chaussée des Géants, tentant de rassembler les fuyards pour faire revenir un semblant d’ordre. Veradis se demanda s’ils allaient se regrouper et reprendre le combat, mais ils disparurent dans le lointain.

— Nous avons gagné, dit Bos en venant se tenir à ses côtés.

— Il semblerait.

— Et maintenant ?

— On prend un bon repas. Ensuite, on marche sur Dun Taras.

Chapitre quatre-vingt

MAQUIN

Maquin se leva et s’étira. Douze jours passés à ramer avaient rendu son dos et ses épaules douloureux, mais ce n’était qu’un avant-goût de ce qui l’attendait. L’entraînement qu’il avait subi durant son séjour sur l’île avait enfin porté ses fruits.

Il leva les yeux sur les pentes de Nerin. Ils avaient jeté l’ancre à l’abri d’une crique, une plage s’étendant sous des pentes rocailleuses. À l’horizon, des ruines reflétaient les derniers feux du soleil couchant.

— On se bouge ! aboya Emad en faisant claquer son fouet.

Tous descendirent du bateau. Tout en haut de la colline, une ville apparut, semblable à celle de Panos : des maisons faites de briques cuites et de toits de roseaux, des hordes d’enfants et de chiens maigres pour tout comité d’accueil.

— Ces Vin Thaluns ont beaucoup trop de temps à perdre, dit Javed à ses côtés, s’ils peuvent faire autant d’enfants.

Maquin éclata de rire. Il avait fini par apprécier ce petit bonhomme originaire de Tarbesh, un pays de l’ouest, si lointain qu’il en avait à peine entendu parler. Un lieu désertique martelé par un soleil implacable, pas si différent de ces îles, même si l’hiver s’y faisait sentir. Mais Maquin préférait ne pas se montrer trop amical. Il avait perdu bien trop de proches et n’oubliait pas ce qu’ils étaient censés devenir après leur entraînement. Des tueurs. C’est vrai qu’il était un guerrier habitué au combat, à la mort, mais c’était tout autre chose. En ce temps-là, il se battait pour une cause, ou du moins il le croyait. Maintenant, tout ce qui le motivait, c’était que la vie triomphe sur la mort.

Non, ce n’est pas tout. Il y a la liberté et il y a Jael.

Néanmoins, s’il devait se battre pour cette cause, au cas où il reverrait Jael et pourrait tenter de se venger, il lui faudrait aussi accepter de devoir tuer dans les arènes. Bientôt.

Je suis déjà passé par là. Il vaut mieux s’y habituer. Voilà pourquoi il gardait Javed à distance, quoi qu’il puisse tenter. Il ne savait pas qui il devrait combattre dans l’arène. Qui il devrait tuer, ou qui le tuerait.

On les fit passer par des rues bourdonnantes d’activité, un tourbillon d’odeurs entremêlées alors qu’il traversaient un immense marché où toutes sortes de viandes, y compris de grands lézards, cuisaient à la broche, ainsi que des montagnes de figues, de dattes, de champignons, d’oignons, d’olives, de melons, d’oranges et de piments.

Sur leur passage, des gens s’arrêtaient pour les regarder, certains s’enhardissant à palper les muscles des épaules et de la poitrine des prisonniers.

Ils doivent se demander qui va survivre, sur qui ils doivent parier ? Pour eux, nous sommes autant des investissements que des distractions.

Ils continuèrent leur chemin, laissant derrière eux les rues et le marché pour passer sur une grande plaine prolongée d’une pente avec dans le lointain une haute montagne, ses pics comme des dents ébréchées. La nuit tomba, mais ils ne s’arrêtèrent pas pour autant. Finalement, droit devant eux, ils virent la lueur de torches. Maquin aperçut une immense ouverture caverneuse dans le sol, puis on les guida à travers des portes ouvertes et des souterrains – l’œuvre des géants, encore une fois, hauts et larges. Finalement, on les fit entrer dans une chambre circulaire avec des alcôves creusées dans la pierre servant de réceptacles à des matelas de paille. Au milieu de la salle, il y avait une longue table où on avait disposé des cruches et divers plats, de quoi faire un bon repas, même s’il ne pouvait se comparer au festin de la nuit de leur victoire.

Les gardes leurs retirèrent leurs chaînes et fermèrent les portes à clé.

Avant qu’ils aient fini de se restaurer, la porte à barreaux s’ouvrit et Herak entra avec une poignée de gardes, dont le colossal Emad.

— Demain, vous allez combattre, dit-il.

Maquin et les autres se rassemblèrent devant lui en un demi-cercle.

— Ça ne sera pas comme l’autre fois, continua-t-il. Vous serez dans une arène plus grande, aussi vaste que la salle de Panos contenant les autres plus petites. Vous affronterez les recrues de Nerin, de cette île donc, et de Pelset, la troisième à l’est. Elles ont survécu à leur premier combat, comme vous, et ont reçu le même entraînement. Vous tous, contre eux tous. Le combat ne s’arrêtera que lorsqu’il ne restera plus qu’une seule équipe. Ce qui veut dire que l’un d’entre vous peut survivre, ou cinquante, ou pas un seul.

— Comment saura-t-on qui est qui ? demanda Javed.

— Grâce à ça. (Herak souleva un grand anneau de fer.) Vous en aurez un autour du cou. Les hommes de Nerin les porteront au poignet et ceux de Pelset à la cheville. Allez, en rang.

Maquin roula des épaules après qu’on lui eut passé l’anneau. Un forgeron trapu fit tourner les deux bouts de métal qui le scellaient. On aurait dit son torque de guerrier, celui que Lykos lui avait retiré après la bataille de Dun Kellen.

Herak se tenait derrière le forgeron.

— On le tranchera demain, que vous soyez mort ou vivant. (Il claqua l’épaule de Maquin.) Je crois que tu feras partie des survivants. Lykos m’a parlé de toi, Vieux Loup.

Il ne répondit pas. Il alla s’asseoir sur une des couches, sirotant un gobelet d’eau, regardant le spectacle. Herak s’adressa à chaque homme, détendu, presque amical, comme un camarade d’armes.

Je le déteste. Il les façonne, les éduque, les utilise, nous utilise à ses propres fins.

Lorsqu’ils en eurent fini, que les cinquante-six hommes furent ainsi entravés, Herak se tint à nouveau devant eux.

— Il y a là de quoi vous restaurer. Si vous survivez demain, cela voudra dire qu’ayant vaincu Nerin et Pelset, vous serez les champions de Panos. Ce qui me mettra en joie, ajouta-t-il en leur souriant. J’espère pouvoir vous récompenser. Profitez à fond de votre repas. (Il quitta la pièce et se retourna au moment où les barres se mettaient en place.) C’est peut-être le dernier.

***

Il faisait encore noir quand Maquin se réveilla, mais il se rappela vite qu’il était sous terre et que les torches devaient s’être éteintes dans la nuit. Il resta là, à écouter les hommes dormir, certains ronfler. Il finit par s’asseoir ; assez de lumière s’infiltrait derrière les grilles pour lui permettre d’aller à la table se servir un verre d’eau.

Des pas étouffés lui parvinrent, et l’immense silhouette d’Orgull se rapprocha. Maquin lui passa un gobelet. Toutes ces lunes à ramer et s’entraîner l’avaient marqué, lui aussi, son corps mince et sec, ses traits tirés, son crâne chauve évoquant une tête de mort.

— On pourrait combattre ensemble aujourd’hui, dit-il doucement, chuchotant presque. On est toujours des frères d’armes.

Maquin n’aurait su dire s’il posait une question ou se contentait d’énoncer un fait, mais il acquiesça néanmoins. La proposition était empreinte de bon sens, pratique, et c’était ce que la vie lui avait inculqué. Toute mesure lui permettant de rester en vie était bonne à prendre.

— Alors c’est dit, affirma Orgull avant de se retirer dans les ombres.

***

Le rugissement de la foule était assourdissant.

Ils se tenaient derrière une porte fermée par une grande barre de fer s’ouvrant sur une immense arène, des murs grossièrement taillés sur deux ou trois fois la hauteur d’un homme, puis des rangées de gradins s’élevant encore plus haut. Ceux-ci étaient bondés, toute une foule qui hurlait, riait, buvait et prenait des paris. La lumière du soleil fit ciller Maquin, bien qu’elle fût faible et dispensât peu de chaleur.

Herak apparut, flanqué d’Emad et d’un autre garde muni d’une grande clé de fer.

— On va vous fournir des armes, alors dépêchez-vous pour être les premiers à vous en emparer. Tuer ou être tué.

Il mit la clé dans la serrure et attendit.

Le silence retomba sur l’immense arène, uniquement rythmé par les battements de son cœur. Puis un coup de gong résonna, se répercutant entre les parois de pierre. Herak tourna la clé, la grille s’ouvrit et les hommes se ruèrent en avant.

Maquin fut emporté par le flot qui se répandit sur la terre talée.

Il s’écarta pour se dissocier du mouvement, vit d’autres grilles s’ouvrir, des guerriers en jaillir comme de l’eau d’une écluse. Des armes jonchaient le sol – des poignards, des hachoirs de boucher, des hachettes, de petits boucliers et d’autres bouts de fer que Maquin ne reconnut pas, mais qui avaient l’air dangereux. Sans même y penser, il se retrouva à courir vers l’amas le plus proche, décochant un coup de coude à une face anonyme, roulant sur lui-même pour s’emparer de ce qu’il pouvait.

Il se releva avec en main un couteau à la lame épaisse se terminant par une pointe aiguisée. Déjà, un homme se jetait sur lui, un anneau de fer à un poignet, agitant quelque chose de métallique. Maquin se baissa, se rapprocha et le frappa au ventre, son poignard s’enfonçant profondément dans la chair, trois, quatre fois, puis il le repoussa, le vit tomber à genoux, enserrant ses plaies, ses entrailles s’écoulant entre ses doigts comme des cordes gluantes.

Tout autour de lui régnait le chaos. Des hommes s’empoignaient, se frappaient, hurlaient. Le relent de sang et de mort était déjà omniprésent, encore pire que ses souvenirs de Dun Kellen. Il chercha Orgull des yeux, en vain. Deux hommes enchevêtrés roulèrent à terre, continuant à s’affronter. Un seul se releva, l’autre resta sur le sol, immobile. Maquin était si près qu’il n’avait qu’un pas à faire pour éliminer le vainqueur.

Tuer ou être tué.

Mais il hésita, le couteau levé. Je n’ai aucune envie de le poignarder.

Trop tard, l’homme était debout, hachoir en main, prêt à frapper, un œil sur le couteau de Maquin. Il fit un pas de côté avant d’attaquer, une main visant son poignet, l’autre levant le hachoir, prêt à lui fracasser le crâne.

Maquin frappa la main qui le visait, sentant la lame s’enfoncer, puis racler le fer de l’anneau passé autour du poignet de son adversaire. Il donna un coup de pied, cognant un genou, déséquilibrant son adversaire, le hachoir sifflant devant son oreille. Il s’avança, tentant de donner un coup bas, mais l’ennemi se tordit, la lame de Maquin lui égratignant à peine le dos. Chacun tenta de maîtriser l’ennemi. Le hachoir ricocha sur l’anneau autour du cou de Maquin, laissant une coupure sur sa mâchoire, mais il réussit à saisir le poignet de son adversaire, fit un pas en avant et lui décocha un coup de tête, profitant qu’il était sonné pour lui planter son poignard dans la poitrine. Le hachoir s’abattit au sol et Maquin s’empressa de le ramasser.

Tuer ou être tué. Il sentit une rage de berserker bouillonner en lui, une fureur née de ce qu’on l’obligeait à faire, de ce qu’il devenait peu à peu. Soudain, il se retrouva dans les catacombes sous Haldis, à voir Jael tuer Kastell. Des larmes brouillèrent sa vision. Il secoua furieusement la tête. Le visage souriant, railleur de Jael emplissait son esprit. Il regarda autour de lui et ne vit que la mort, partout.

Il n’y a qu’une seule porte de sortie, avait dit Lykos. Battez-vous pour moi. Avec un feulement, il leva ses deux armes et se jeta dans la mêlée.

Il se déplaça au milieu des corps, le pied léger, tailladant des muscles, des tendons, tuant, mutilant, constamment en mouvement, imaginant que c’était Jael que sa lame frappait, Jael qu’il massacrait. Il continua de chercher Orgull des yeux. Il n’aurait su dire pourquoi, mais il lui était important de le trouver et lutter à ses côtés. C’était ce qu’ils avaient convenu. Ne pourrait-il pas tenir sa promesse ?

Puis il le vit, une hachette dégoulinante de sang en main alors qu’il faisait face à deux hommes avec chacun un anneau à la cheville. Orgull était blessé, sa cuisse et son épaule dégoulinantes de sang. Maquin se rapprocha, se frayant un chemin le plus vite possible dans la mêlée, parant un coup de poignard, de poing, de pied. Deux hommes lui rentrèrent dedans, titubant en battant des bras. L’un fit jaillir son couteau, labourant la poitrine de Maquin. Celui-ci frappa à son tour pour s’éloigner des combattants.

Lorsqu’il atteignit Orgull, un de ses adversaires était à genoux, s’accrochant à la jambe du colosse alors que le sang s’écoulait d’une plaie dans son dos. L’autre dansait autour du flanc gauche d’Orgull, là où son bras saignait. Il tituba, l’homme se crispa, se préparant à bondir, puis Maquin lui planta son couteau dans les reins pendant que le hachoir s’abattait sur son épaule. L’autre s’effondra.

Maquin et Orgull échangèrent un regard, puis il se glissa sur sa gauche, couvrant ses arrières, devenant le bouclier du colosse, selon leur vieille habitude. Ils échangèrent des coups avec quiconque passait à leur portée, puis avancèrent au milieu de toute cette folie, des hommes titubant en tentant de s’éloigner. Orgull ramassa un bouclier et le passa à son bras pendant que Maquin luttait avec son poignard et son hachoir.

Une masse de corps se trouvait devant eux, les combattants luttant et jouant du couteau. Maquin se saisit d’un d’entre eux et l’attira loin du tranchant d’une lame. L’homme se tordit sous sa poigne, puis se détendit. C’était Javed, la moitié du visage couverte de sang, un œil fermé à force d’être enflé. Il se joignit à eux pour former ensemble un vague demi-cercle.

La poitrine de Maquin le brûlait là où on l’avait labourée ; la sueur coulait dans ses plaies, cuisant comme un millier de morsures. Son genou l’élançait là où il s’était mal reçu, les muscles de son dos se contractaient et des centaines d’autres plaies et bosses douloureuses tentaient d’attirer son attention. Le rugissement du sang à ses oreilles semblait noyer tous les autres sons. Le feu de la bataille le dévorait entièrement, chaque action décomposée avec soin, l’angle d’une frappe, la tension des muscles et des tendons, la rapidité, le corps et l’esprit à l’unisson. Et il était toujours vivant. Il sourit en parcourant du regard la grande arène.

Le sol était jonché de morts ou de mourants rampant dans la poussière. D’autres continuaient de se battre, majoritairement par groupe de deux ou trois.

Orgull frappa sa hachette contre son bouclier et se mit à brailler :

— Gorges de fer, gorges de fer, à nous. Gorges de fer.

Maquin le regarda. L’union fait la force. Il reprit ce cri et Jared fit de même.

Ils n’étaient plus très nombreux. Un des leurs fut abattu alors qu’il regardait les trois guerriers, mais les autres rompirent leurs combats individuels pour se joindre à Orgull, Maquin et Jared. En un instant, ils furent huit, prêts à se battre comme un seul homme. Puis douze. Les hommes aux cercles autour de la cheville ou du poignet roulèrent des yeux fous, puis s’attaquèrent mutuellement. Pas un seul ne voulait affronter une formation de douze hommes.

— Et maintenant ? dit un des colliers de fer.

— On attend qu’ils viennent à nous, répondit un autre.

Tuer ou être tué.

Maquin poussa un grand cri et se rua vers les derniers guerriers éparpillés autour d’eux. Orgull eut une hésitation, puis le suivit, comme s’y attendait Maquin. Les autres emboîtèrent le pas au colosse. Ensemble, ils éliminèrent tous les autres survivants de l’arène.

Chapitre quatre-vingt-un

CORBAN

Corban regarda en arrière la chaîne de collines qui s’étendait derrière lui. On était en fin de journée, ils avaient déjà parcouru plusieurs lieues, mais il distinguait toujours le champ de bataille dans le lointain, une ombre sur le vert de la plaine. Au-dessus, un vol d’oiseaux tournait dans le ciel.

J’espère qu’Edana et les autres s’en sont sortis.

— Allez, lança Coralen depuis l’avant de leur petite colonne. Garde le rythme.

— Le rythme, le rythme, piailla Craf depuis la selle de Brina.

Depuis qu’il était séparé de Fech, le corbeau était beaucoup plus loquace.

Corban donna un petit coup de talons à son cheval. Il était rongé de culpabilité d’avoir abandonné Edana et ses amis, mais à chaque fois qu’il pensait à Cywen, il se sentait envahi d’une joie farouche. Après avoir perdu tant d’amis, son Pa et avoir appris qu’il était censé être l’avatar d’un dieu, il lui arrivait de se sentir comme une brindille malmenée par de grandes vagues. Maintenant, pour la première fois, il avait l’impression d’agir au lieu de subir, de reprendre le contrôle de la situation. Il se moquait pas mal de la politique de l’ouest ou de savoir qui régnait sur quoi. Pour lui, toute l’année dernière s’était résumée à survivre. La survie de ceux qu’il aimait, sa famille et ses amis. Et Cywen en faisait partie. Du moins elle le fera à nouveau, très bientôt.

Foudre sortit des ténèbres pour entrer dans la lumière de leur feu de camp, un jeune chevreuil entre ses crocs. Elle déposa sa proie aux pieds de Corban qui mit une main dessus pour montrer qu’il l’acceptait. Lui et les autres entreprirent de l’écorcher et le faire cuire.

— Elle est très utile, remarqua Coralen, retirant le dernier bout de viande d’un os de la pointe de son couteau.

— Alors tu ne veux plus en faire un manteau ? demanda joyeusement Dath.

Corban posa une main protectrice sur l’épaule de Foudre. Elle était couchée devant lui, broyant des os pour en sucer la moelle.

— Elle m’apporte mon dîner, répondit Coralen. Et puis, j’ai déjà un manteau en peau de lupen.

Elle tapota la selle sur laquelle elle était assise.

Corban avait aussi gardé sa peau, tout comme le gant et les griffes avec lesquelles ils avaient terrorisé l’ennemi. Il regarda Coralen, les flammes du foyer accentuant ses traits. Tu dois avoir du mal à abandonner Rath et les tiens. Mais puis-je te faire confiance ?

— Est-ce que tu nous guides parce que tu espères retrouver Conall ? lui demanda-t-il.

— Conall ? (Elle le regarda un long moment.) C’est mon frère. Lorsque j’ai entendu l’annonce de sa mort, c’était comme si on m’avait décoché un coup de poing dans l’estomac. Maintenant, je sais qu’il est vivant quelque part derrière ces collines. Mais ce qui s’est passé entre lui et Halion… (Elle secoua la tête.) Ils ont toujours été si proches. Il le faut, lorsqu’on a l’enfance qu’on a eue. On a besoin de quelqu’un sur qui compter. Vers qui se tourner.

Lorsqu’elle leva la tête, Corban vit des larmes briller dans ses yeux. Il était étonné de l’entendre faire un si long discours. En général, elle se contentait de remarques sèches et désobligeantes.

— Pourquoi tu me poses la question ? demanda-t-elle avec un regard inquisiteur, puis elle fronça les sourcils d’un air suspicieux. Oh, je vois. Tu n’as pas confiance en moi. Tu crois que je vais te trahir, te livrer à nos ennemis au nom de Conall. Eh bien, je t’en prie, trouve-toi un autre guide, et je m’en retournerai avec Rath et les miens.

Elle cracha presque ce dernier mot, puis se releva et s’en alla, prenant sa selle au passage.

— Au temps pour la diplomatie, lui chuchota Brina.

— Moi, je te fais confiance, lui cria Farrell.

— Tais-toi, balourd, lui répondit-elle depuis les ténèbres.

***

Le lendemain s’annonça glacial, l’herbe raidie de givre. Ils petit-déjeunèrent de viande froide et de bière coupée d’eau avant de reprendre leur route. Comme Coralen gardait le silence, Corban jugea plus prudent de faire de même.

Peu après haut-soleil, Coralen s’arrêta. Ils abordaient les collines entourant les montagnes et se trouvaient tout en haut d’une pente. À l’ouest, Domhain s’étendait comme une immense tapisserie.

— Qu’y a-t-il ? demanda Gar.

— Je crois qu’on nous file, répondit Coralen en scrutant l’horizon.

Tous suivirent son regard.

— Je les vois, s’écria Dath, qui avait toujours eu de bons yeux.

— Tu es dans la mauvaise direction, fit Coralen. Ils sont par là.

— Oh. Mais j’ai bien cru…

— Quoi ? s’écria Coralen, suivant à son tour son regard.

Corban fit de même, mais ne vit que des collines ponctuées de petits bois.

— Rien, admit Dath, gêné.

Coralen tendit le doigt.

— Ah, oui, reprit Dath. Je distingue quelque chose.

— Combien ? demanda Gar.

— Difficile à dire. Je n’en vois qu’un, mais il peut y en avoir davantage. (Il plissa les yeux.) Peut-être deux.

— Je vais envoyer Craf, affirma Brina, et quelques secondes plus tard, le corbeau prenait son envol.

Ils continuèrent un long moment sur la piste que Coralen leur avait fait prendre.

Les ombres s’allongeaient, les ténèbres s’étendant sur les collines pour former des mares noires sous les rochers, lorsque Craf revint. Ses piaillements avaient une tonalité nouvelle empreinte de frayeur. Il se laissa tomber du ciel gris pour se précipiter tout droit vers Brina.

— Ausecoursausecoursausecoursausecours, croassa-t-il en manquant de s’écraser sur sa maîtresse, tentant de se cacher sous les replis de sa cape. Me manger, brailla-t-il, la tête pointant de sous le tissu pour regarder le ciel.

Tous levèrent les yeux. Un bref instant, Corban crut voir une tache noire qui disparut aussitôt.

— Qui nous file ? demanda Coralen au corbeau.

— Homme, chien, suit, répondit-il.

— Merci.

— De rien.

Corban cligna des yeux. C’était bien la première fois qu’il entendait cet oiseau de malheur user d’une formule de politesse.

— Vaut mieux sortir de la piste pour voir qui est derrière nous, conclut Coralen.

Corban se posta sur une avancée rocheuse au-dessus du sentier, Foudre et sa Man accroupies à côté de lui. Dath s’était mis de l’autre côté, sur une crête entre les arbres et les buissons, son arc en mains. Les autres s’étaient déployés d’un côté ou de l’autre, cachés derrière des roches ou des arbres. Au bout de ce qui lui parut un long moment, Corban entendit un bruit de sabots.

Une silhouette finit par apparaître dans la pénombre. Un homme à cheval, un grand chien cavalant à côté de lui. Corban le reconnut alors et se précipita.

— Ne tire pas ! cria-t-il à Dath.

L’homme tira sur ses rênes, son chien se mettant à gronder. Il le fit taire d’un ordre sec.

— Bonjour, Corban, dit-il.

— Bonjour, Ventos.

Chapitre quatre-vingt-deux

FIDELE

Fidele se tenait sur les remparts de Jerolin. Il faisait froid : au nord, la neige recouvrait l’essentiel des pentes et des plaines. Le lac luisait à la lumière d’un pâle soleil. En regardant à l’est, elle vit enfin ce qu’elle attendait avec impatience. Des cavaliers de la garde des Aigles galopaient devant les palissades de la ville au bord du lac pour aborder la route sinuant vers la forteresse. Alors qu’ils se rapprochaient, elle remarqua qu’ils entouraient une autre silhouette.

Lykos. Elle ressentit une pointe de colère, invoqua dans son esprit les visages de ceux qu’elle avait sauvés de ses arènes, ainsi que les amas des cadavres de ceux pour qui ils étaient arrivés trop tard.

Ses yeux dérivèrent vers le lac, se posant à nouveau sur les bateaux qui étaient arrivés hier, au moins une douzaine, quittant le fleuve à la rame pour entrer dans ces eaux. Des bateaux Vin Thaluns.

Lykos n’est certainement pas assez bête pour tenter d’attaquer Jerolin. De m’attaquer moi. Une bonne partie des guerriers de Ténébral est peut-être de l’autre côté des Terres Bannies, mais il en reste assez pour défendre la ville. Il le sait certainement. Néanmoins, elle se demanda pourquoi quelques centaines de ses guerriers étaient désormais amarrés à une demi-lieue tout au plus.

Elle tourna les talons pour descendre un escalier, Orcus sur ses talons, et gagner ses appartements dans la tour noire de Jerolin.

Lykos m’apporte-t-il des nouvelles de Nathair ? À cette idée, une drôle de sensation naquit dans son estomac. Mon fils si courageux. Elyon, faites qu’il soit sain et sauf, si c’est encore possible dans ce monde de ténèbres. Et la guerre – la Guerre des Dieux ? J’ai fait arrêter le seul homme qui puisse connaître les dernières nouvelles des Terres Bannies.

Fidele monta silencieusement l’escalier en colimaçon de la tour de Jerolin, où deux gardes des Aigles se tenaient devant la porte de ses appartements. Une fois à l’intérieur, Orcus lui versa un gobelet de vin et prit son poste derrière son fauteuil. Peu après, on frappa à la porte et Lykos fit son apparition.

Il marchait avec sa confiance en lui habituelle, d’un pas dansant comme s’il était toujours sur le pont d’un bateau. Un sourire étirait ses traits.

— Assieds-toi, je t’en prie, dit poliment Fidele.

Il se versa un gobelet de vin et but une longue rasade.

— J’ai horreur de monter à cheval, dit-il en s’essuyant la table.

— Je regrette, mais je devais te voir. C’est important.

Il s’assit sur sa chaise et lui sourit.

— Vous êtes toujours aussi belle.

Elle cilla. Elle avait bien remarqué la façon dont il la regardait, mais jusque-là, il ne s’était pas enhardi à exprimer ce qui se passait derrière ses yeux. Il y a quelque chose de différent…

— Tu as commis un grave crime, dit-elle.

Il eut un éclat de rire ressemblant plutôt à un aboiement.

— J’ai commis pas mal de crimes, madame. Duquel parlez-vous ?

— Des arènes de Balara. Ne fais pas le malin, Lykos. Je suis sûre que tu sais ce que tu fais ici.

Il se pencha en avant, soudain sérieux.

— Oui, je suis conscient.

— Tu as commis un meurtre. Ce pauvre garçon, Jace. Des pêcheurs ont tiré son corps du fond du lac. Et tous les autres de Balara, obligés de se battre pour votre grand plaisir. Tu m’as désobéi, m’as menti. Je ne peux pas, ne veux pas laisser une telle chose impunie.

— Je vois. Eh bien, avant que cette conversation ne prenne des détours déplaisants, je vais vous donner des nouvelles. La dernière fois que je l’ai vu, votre fils se portait bien.

— Où ça ? s’empressa-t-elle, oubliant toutes ses autres priorités.

— À Dun Carreg, en Ardan. Il était au cœur des jeux politiques de l’ouest, s’appliquant à renforcer l’alliance.

— Est-ce qu’il a retrouvé Meical ? Je sais qu’il tenait à suivre la trace de l’ancien conseiller de mon mari.

J’espère qu’il n’a pas mis la main sur lui. Pas avant que je lui dise ce que nous avons découvert, Ektor et moi.

— Meical a été vu à Dun Carreg, mais il est parti bien avant l’arrivée de Nathair.

Parfait.

— Et Nathair lui-même, comment va-t-il ?

— Bien, quoiqu’il semble troublé, inquiet. À votre propos. Il pense qu’il vous a peut-être donné un peu trop de responsabilités trop tôt après la mort de votre mari.

Quoi ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Lykos me ment.

— Il regrette de vous avoir confié la régence en son absence. Il croit que vous n’avez pas la force requise en ces temps troublés. (Lykos passa la main sous sa cape battue par les intempéries et en tira un rouleau de parchemin froissé.) Il propose que j’assure momentanément la régence.

Elle lui arracha le rouleau et l’ouvrit en le déchirant à moitié. C’était bien ce qu’avait dit Lykos, rédigé de la main de son fils. C’est impossible. Il y a quelque chose qui cloche. Il ne ferait jamais ça. Elle leva les yeux sur le corsaire qui la scrutait avec intensité.

Elle déchira le parchemin en mille morceaux qu’elle laissa tomber au sol.

— Je ne te laisserai jamais régner sur Ténébral.

Lykos eut un grand soupir.

— C’est ce que je redoutais d’entendre.

Soudain, il jaillit de sa chaise, se lançant sur la table. Fidele se recula instinctivement. Mais ce n’était pas elle qu’il visait.

Lorsque Lykos arriva à sa hauteur, Orcus avait à moitié tiré son épée, mais le Vin Thalun avait déjà pénétré sa garde. Il avait quelque chose en main, avec lequel il frappa violemment sous la mâchoire d’Orcus. Du sang jaillit de sa bouche. Lykos le tint contre lui, puis l’accompagna alors qu’il s’écroulait au sol où il s’immobilisa après quelques derniers spasmes.

Fidele resta plantée là, ouvrant la bouche pour hurler. Lykos se tourna vers elle.

— Arrêtez. (Il passa à nouveau la main sous sa cape et en tira un petit objet.) Pas un bruit.

Fidele sentit une main se refermer sur sa bouche, des doigts appuyer contre sa gorge. Elle tenta de crier, en vain, d’arracher cette poigne qui l’étouffait, mais elle ne trouva rien, que sa propre peau.

— Impressionnant, dit Lykos, levant ce qu’il tenait en main, qui ressemblait à un bout de glaise dont saillaient quelques poils. Venez ici.

Elle sentit ses pieds bouger contre sa volonté, tenta de s’arrêter, mais n’y arriva pas. Elle se contenta de marcher, d’abord d’un pas hésitant, vers Lykos. Elle vit une mare de sang presque noir derrière lui, se répandant comme de l’encre renversée.

— Arrêtez.

Elle s’arrêta.

— Levez la main droite.

Elle obéit. Lykos éclata de rire.

— C’est formidable, Calidus. Je te revaudrai ça. (Son front de plissa de réflexion.) Dites-moi que nous allons régner ensemble sur Ténébral. Et soyez polie.

Jamais. Je te ferai mettre à mort…

— Nous allons régner ensemble sur Ténébral, monseigneur.

Elle n’arrivait pas à croire que ces mots sortent de sa propre bouche, par sa propre voix. Elle tenta de former une phrase dans sa tête, mais n’obtint que des jurons.

— Votre volonté me guidera.

Son gémissement ne franchit pas ses lèvres.

Quoi ? Elle fixa ce que Lykos avait en main. Si près, elle vit que les poils qui le hérissaient étaient noirs. Il y avait des symboles gravés sur la glaise. Des runes ?

— Oui, dit-il, suivant son regard. C’est une boucle de vos cheveux. (Il regarda derrière lui le corps d’Orcus allongé sur le sol.) Mes hommes vont nettoyer tout ça. On ne veut pas que des rumeurs circulent parmi votre garde des Aigles. Je vais m’en aller et faire monter Deinon et quelques autres. Plus tard dans la journée, vous allez annoncer que je suis absous de tous les malentendus précédents et que le peuple de Ténébral va entrer dans une nouvelle ère de fraternité avec les Vin Thaluns.

— Je ferai selon votre désir, monseigneur.

Il sourit, puis la toisa.

— Nous devrions peut-être sceller ce nouveau pacte tant que nous sommes seuls.

Il lui passa une main sur la cuisse, les hanches et la taille.

Bas les pattes. Ne me touche pas.

Elle se débattit intérieurement, voulut pousser ses membres à bouger, à repousser, à donner un coup de pied, à crier par la force de sa pensée. En vain. Il ne se passa rien.

— Allongez-vous sur la table, ordonna-t-il.

Elle hurla sans que le moindre son ne franchisse ses lèvres.

Chapitre quatre-vingt-trois

CORBAN

— Que faites-vous là ? demanda Corban au colporteur.

— Pourquoi nous suis-tu ? renchérit Coralen en sortant de derrière un rocher.

— Oui, pourquoi nous suis-tu ? répéta Gar en se rapprochant de lui.

Le molosse de Ventos se mit à gronder. Foudre bondit du haut de l’avancée rocheuse, les poils hérissés, son feulement défiant le chien.

Ça peut mal tourner.

— Ventos, rappelez votre chien. Foudre ne s’en laissera pas compter.

— Talar, au pied, fit sèchement le colporteur. (Le chien se coucha et cessa de gronder.) Ne vous en faites pas, messieurs-dames, je ne vous veux aucun mal.

— Explique-toi, dit Gwenith.

— Tout ce que je veux, répondit-il en haussant les épaules, c’est sortir de Domhain. Je vous ai vus partir et vous diriger vers les montagnes.

— Pourquoi ne pas prendre la Chaussée des Géants ? demanda Corban. Et où est votre chariot, vos marchandises que j’ai vues à Dun Taras ?

— Tu n’es donc pas au courant ? L’armée de Domhain a été mise en déroute, elle s’enfuit vers Dun Taras. Rhin contrôle la Chaussée des Géants, et c’est le seul chemin pour faire entrer ou sortir un chariot de Domhain. (Il haussa à nouveau les épaules, prenant l’air coupable.) J’essaie de limiter mes pertes. Si je sors de Domhain en un seul morceau, ça suffira à mon bonheur. Tout ce que je veux, c’est me tirer de ce mauvais pas, et je me suis dit qu’on a plus de chances en groupe.

— L’armée de Rath a changé de direction ? hoqueta Coralen. C’est impossible.

— C’est ce que je pensais aussi, mais c’est un fait. Ce n’est pas l’armée de Cambren qui l’a poussée à s’en retourner, mais les guerriers de Ténébral. Ils ont formé un barrage de boucliers, avancé sur la Chaussée des Géants et tué tous ceux qui se jetaient sur eux. (Il secoua la tête en passant la main sur son front.) Ce n’était pas beau à voir.

Coralen s’appuya à un arbre, le visage exsangue.

— On va camper ici, déclara Brina. Comme ça, tu pourras tout nous raconter en détail.

Alors qu’ils mangeaient un brouet fait des restes des proies que Foudre leur avait amenées, Ventos leur expliqua tout ce qu’il avait vu. Ce n’était pas une histoire réjouissante. Lorsqu’il eut terminé, le silence retomba sur les voyageurs.

Ce n’est pas une façon de combattre digne de ce nom, se dit Corban. Elle manque d’honneur.

— Rath est-il toujours vivant ? demanda Coralen.

— Je ne sais pas. Je crois. En tout cas, quelqu’un était là pour organiser la retraite. Ils ne se sont pas contentés de déferler sur la Chaussée des Géants. En tout cas, pas quand j’en suis parti. À ce moment-là, il faisait encore jour. Je voulais trouver votre piste avant qu’il ne fasse trop noir pour ça.

Corban posa la question à laquelle ils pensaient tous.

— Et Edana ?

— Encore une fois, je ne l’ai pas vue. Mais on l’a certainement prévenue de la retraite, et de toute façon, elle n’a certainement pas pris part aux combats. J’imagine qu’elle devait être sur la route de Dun Taras.

— Tu dois avoir chevauché sans relâche pour nous rattraper, remarqua Gar.

— C’est vrai. Dès que j’ai trouvé votre piste, j’ai filé comme le vent. Rien de tel que savoir qu’une armée furieuse est lancée à vos trousses pour vous donner des ailes.

— Quelqu’un t’a-t-il vu ou suivi ? demanda Gar.

— Non. Pas à ma connaissance. Bien sûr, il est impossible d’en être certain, mais…

— On part demain à l’aube, affirma Coralen. Il faut progresser le plus vite possible.

Puis elle se leva et se dirigea vers l’endroit où les chevaux étaient attachés. Au bout d’un moment, Corban la suivit.

— Tu pourrais nous montrer le chemin et t’en aller, dit-il à son dos alors qu’elle examinait le sabot d’un cheval.

— Vous ne le trouveriez jamais. Tu finirais mort et congelé, un casse-croûte pour les renards.

— Mais Rath est ton parent.

Elle tourna vers lui un regard noir.

— Tu crois que je ne le sais pas ? rétorqua-t-elle. J’ai dit que je vous montrerais le chemin et c’est ce que je vais faire. C’est ce que Rath me conseillerait. Si je vous plantais là, il m’écorcherait vive. Et d’ailleurs, tes nouvelles considérations concernant mon bien-être sont-elles sincères ou juste un moyen de te débarrasser d’une guide en qui tu n’as pas confiance ?

Elle entreprit de coiffer la crinière emmêlée d’un des chevaux.

— Je regrette ce qui s’est passé hier soir, répondit Corban. Contrairement à ce que tu crois, j’ai confiance en toi. J’ai juste pensé à ce que je ressentirais si c’était mon frère ou ma sœur.

Il lui rendit son haussement d’épaules. Comme elle n’ajouta rien, il s’en alla.

***

Ils continuèrent à bon rythme vers le nord pendant encore huit jours, Coralen les poussant dans leurs derniers retranchements. Le chemin sinuait en descendant les contreforts des collines pour s’engager dans les montagnes, traversant de vastes forêts de pins jusqu’à ce qu’ils grimpent plus haut que leurs cimes. Là, les sentiers étaient verglacés, les prairies saupoudrées de neige. Ils campèrent sur une pente herbeuse à côté d’une mare noire stagnante. Corban prit le premier tour de garde, s’asseyant le dos contre un rocher, emmitouflé dans sa cape.

Ils ne tarderaient pas à entrer en Cambren, plus qu’une ou deux journées de voyage à travers les montagnes. Ils se retrouveraient alors sur le territoire de Rhin, retournant volontairement vers ce danger qu’ils avaient eu tant de mal à fuir. Mais cette fois, nous sommes les assaillants, pas les fuyards.

Lorsque sa garde toucha à sa fin, Ventos vint le relever, puis il tenta de s’installer confortablement sur un sol dur comme la pierre.

Ses pensées tourbillonnaient autour d’Edana et Halion, de Marrock, Camlin et Vonn, priant silencieusement qu’ils soient toujours en vie, qu’ils aient regagné Dun Taras. Puis son esprit se tourna vers Cywen. Comme elle devait se sentir seule, entourée de ses ennemis ! Il sentit une poussée de colère en pensant à tous ces gens, ces événements qui l’avaient si mal traitée. Rhin. Nathair, l’homme qui avait tué son Pa en lui plantant une épée dans la poitrine. Cette image était souvent revenue le hanter depuis qu’ils s’étaient enfuis de Dun Carreg, toujours aussi douloureuse. Mais là, seul dans les ténèbres, ses angoisses menaçaient de le noyer dans une douleur aussi noire et profonde que le lac à côté duquel ils campaient. Il se retourna et ferma les yeux.

Il se réveilla en sursaut, le souvenir de rêves étranges, d’ailes, de guerriers et de batailles le hantant encore, mais ils se dissipèrent alors même qu’il tentait de s’y accrocher. Un bruit lui parvint : un bruissement au-dessus de lui, un murmure sur le vent, puis des pas étouffés qui s’éloignaient. Il se releva.

Ventos était parti.

Il le vit disparaître le long d’un sentier avec son chien. Corban se leva sans se presser et chercha Foudre des yeux, en vain. Elle était sans doute partie chasser. Il suivit Ventos.

Il ne se pressa pas. Un croissant de lune offrait un peu de lumière, bien qu’il se cachât souvent derrière les nuages. Le sentier montait, le sol givré glissant. Il fit une pause à un tournant et regarda de l’autre côté.

Le chemin s’ouvrait sur une clairière plus grande jonchée de rochers. Un faucon était posé sur l’un d’entre eux.

Kartala, l’oiseau que Ventos a gagné au jeu avec un Sirak.

Le marchand écrivait un mot sur un parchemin, puis le roula et l’attacha à la patte de l’oiseau.

Un grondement s’éleva dans les ténèbres.

Corban posa la main sur la poignée de son épée avant de se souvenir qu’il l’avait retirée. Il se rabattit sur le couteau qu’il portait à la ceinture.

— Qui va là ? demanda Ventos. Sors de ta cachette, ou je lâche mon chien.

Corban obéit.

— Que faites-vous ? demanda-t-il. À qui écrivez-vous ?

Ventos le dévisagea sans ce côté amical auquel Corban était habitué. Il avait l’air glacial, calculateur, examinant la situation.

— À quelqu’un qui s’intéresse à toi.

Il tira également un poignard.

Ainsi, il a pris sa décision. Si je crie, est-ce que quelqu’un m’entendra ? Ai-je marché longtemps ?

Talar le molosse sortit des ombres. Il feulait toujours, de la bave dégoulinant de ses crocs.

Il y eut un bruit au-dessus de leurs têtes, le son de roches dégringolant la falaise. Un tourbillon de fourrure blanche jaillit des ténèbres pour percuter le chien qui poussa un glapissement. Foudre. Ils roulèrent au sol vers le bord du chemin en un amas de pattes. Ventos courut vers eux en levant son poignard, mais Corban se jeta sur lui. À leur tour, ils roulèrent au sol en une pelote de bras et de jambes. Ventos eut un hoquet sec, se raidit, le dos tendu, puis s’effondra.

Corban se débattit, vit son couteau planté dans le torse du colporteur, juste sous les côtes, une tache rouge s’étendant autour de la lame.

Ventos posa une main sur la poignée du couteau et grogna.

Un feulement retentit derrière lui. Corban se retourna pour voir Foudre donner une ruade qui propulsa le chien dans les airs. Il atterrit avec un bruit mou, glissa, tenta de se relever, des plaies sombres labourant ses épaules, du sang dégoulinant de son ventre. Foudre se crispa et bondit à nouveau sur lui, et c’est ainsi enchevêtrés qu’ils disparurent tous les deux de l’autre côté du rebord. Il y eut un bruit de griffes grattant la pierre, puis un silence suivi d’un éclaboussement.

— Foudre ! cria Corban en se précipitant.

Il ne put rien distinguer, seulement l’eau qui luisait par intermittence. À en juger par le bruit, c’était une rivière au flot rapide.

— Foudre, cria-t-il à nouveau.

Il crut voir quelque chose de blanc emporté par le courant. Comme il n’y avait pas de moyen de descendre, il se mit à courir le long de la rive, suivant ce qu’il espérait être sa lupen emportée par les flots alors même qu’il surprenait d’autres mouvements en périphérie de sa vision. Il laissa Ventos gisant dans son propre sang, même s’il ignorait s’il était vivant ou mort.

Il continua dans le noir, trébucha et tomba, se releva, sentant la panique glacer ses tripes, comme une pression croissante.

Il entendit quelque chose – des pas ? Il regarda frénétiquement autour de lui – l’avait-on entendu depuis le camp, s’était-on aperçu de son absence ? Puis ce fut un reniflement, le gémissement de chiens, plusieurs, et des silhouettes sortirent des ténèbres. Un homme s’avança vers lui, une cicatrice labourant son visage. Des souvenirs lui revinrent de Sombrebois.

Braith.

Puis des mains s’emparèrent de lui.

***

Corban sentit une pointe de douleur dans les côtes. Il tenta de remuer les mains, mais elles étaient entravées et un sac était passé sur sa tête.

— Je vais retirer ta capuche. Un mot, un bruit et ce sera le dernier que tu émettras. Tu sens ça ?

Une lame lui caressa les côtes.

— Oui, répondit-il.

On retira le sac. Une lumière crue le fit ciller. Il était encore tôt, le soleil pâle et faible, mais il fit tout de même larmoyer ses yeux.

Il avait marché ou chancelé la moitié de la nuit, des mains le poussant ou le traînant, le dirigeant en avant.

Braith se tenait devant lui, plus mince que dans ses souvenirs, des rides profondes sur son visage, autour de sa bouche et ses yeux, presque assorties à sa longue cicatrice argentée. Tout autour de lui, des hommes assis buvaient à même des gourdes, mâchant des biscuits ou des lamelles de viande. Des chiens se tenaient assis aux pieds du bandit.

— Je vous connais, croassa Corban.

— Et je te connais. Tu as grandi depuis le puits de Dun Carreg.

— La dernière fois que je vous ai vu, vous fuyiez vers Sombrebois.

— Oh, oui-da, répondit Braith. Tu es sûr de vouloir me le rappeler ? Quitte à me mettre en colère ?

Corban haussa les épaules. Pour l’instant, plus que tout, il se sentait lui-même furieux. Son voyage dans la nuit avait été rempli d’autres émotions – la panique, la terreur, l’inquiétude. Pour Foudre, pour ceux qu’ils avaient abandonnés.

Il inspira profondément, entendant dans son esprit la voix de Gar. Contrôle tes émotions. Sers-t’en, ne les laisse pas se servir de toi. C’est la meilleure façon de se faire tuer. Pouvait-il pousser Braith à commettre une erreur ?

— Est-ce vous qui avez tiré une flèche dans le dos de la reine Alona ?

Braith se rapprocha et fit tourner la poignée du couteau.

— C’est assez. Je crois que je vais remettre le sac sur ta tête.

— Camlin m’a parlé de vous, reprit Corban.

— Vraiment ? Comment va-t-il ?

— Il s’en sort. C’est quelqu’un de bien.

— Quelqu’un de bien ? La dernière fois que je l’ai vu, c’était un voleur et un assassin. Et un renégat.

— Il a choisi de faire ce qu’il jugeait bon. Et il continue, contrairement à vous.

— Ce qui est bien ou mal à tendance à varier selon qui paie tes gages, répondit Braith en se renfrognant. Mange. Tu auras besoin de forces.

Il posa un biscuit dans les mains liées de Corban.

— Où m’emmenez-vous ? demanda ce dernier.

— Quelqu’un veut te voir, répondit Braith.

— Celui dont Ventos m’a parlé ?

— Ventos ? Cet homme que tu as laissé pour mort. Non, je crois qu’il travaillait pour quelqu’un d’autre.

— Et vous êtes à la solde de Rhin, si vous n’avez pas changé de maître depuis Sombrebois.

Braith se contenta d’un sourire dépourvu d’humour.

Cywen est prisonnière de Rhin. On finira peut-être dans la même cellule. Il pensa à sa Man, à Gar, et tous les autres qui, à leur réveil, constateraient qu’il n’était plus là.

— Ils vont vous retrouver et vous tuer, dit Corban à voix haute pour que tous l’entendent.

— Je ne crois pas. On a une bonne avance sur eux, et je connais plutôt bien ces montagnes. C’est là que j’ai passé mon enfance. Je suis sûr de connaître quelques sentiers que ta jolie guide ignore.

— Peu importe, s’entêta Corban. Foudre me retrouvera et mènera les autres.

— Elle est morte, mon garçon. On l’a vue tomber. Elle ne peut sortir de ce cours d’eau. Trop froid, trop rapide. Beaucoup de rochers tranchants.

— Non.

Corban refusait de l’envisager.

— Je ne te remets pas le sac. Voyons si tu sais te tenir.

Vous voulez dire si je peux aller plus vite.

Braith organisa ses hommes, une douzaine, tandis que d’autres, sans doute des éclaireurs, les rejoignaient. Braith poussa Corban et ils se mirent en route. C’est alors qu’un bruit s’éleva, lointain mais très clair, long et mélancolique, résonnant entre les collines. Le hurlement d’un lupen.

Les hommes marmonnèrent entre eux. Corban vit Braith froncer les sourcils en regardant par-dessus son épaule et sourit.

— On dirait qu’elle n’est pas si morte que ça, non ?

Chapitre quatre-vingt-quatre

CYWEN

Cywen regardait dans le lointain. Une montagne couronnée de neige s’élevait à l’horizon, dominant la chaîne qu’ils avaient suivie en progressant vers le nord. En bas des pentes, elle apercevait à peine les murs de Dun Vaner, où des torches brûlaient aux fenêtres et sur les remparts, de simples têtes d’épingles dans le lointain. C’était la place-forte de la reine Rhin et, à l’origine, le siège du pouvoir des géants benothis. Regardant ce décor, elle ne put s’empêcher de se demander ce qu’avaient dû ressentir leurs ancêtres lorsqu’ils avaient affronté toute la puissance de leurs ennemis ici même. Et ils avaient remporté la victoire, Cambros abattant Ruad, le roi des géants. Un souvenir s’imposa soudain dans son esprit : Heb l’érudit racontant l’histoire de cette bataille à une petite foule rassemblée sur la prairie en contrebas de Dun Carreg le jour où Marrock avait célébré sa Jonction des Mains. Elle se voyait elle-même, assise dans l’herbe avec son Pa et sa Man, Corban et Gar, tous captivés par le conteur. Et maintenant, Heb était mort, s’il fallait en croire Veradis. Soudain, elle sentit l’émotion monter en elle, des larmes brouiller sa vision.

— C’est le moment de t’arrêter, mon enfant, dit Alcyon derrière elle.

Il avait lui-même décidé d’être son gardien. Je préférais Veradis. Au moins, il pouvait tenir une conversation digne de ce nom. Cela faisait maintenant dix jours qu’ils l’avaient laissé sur la Chaussée des Géants. Depuis, elle n’avait prononcé que quelques phrases, s’adressant au géant récalcitrant ou à Akar.

***

Elle descendit de Sauveur, le mena à l’enclos improvisé que les Jehars bâtissaient chaque soir, défit son harnais, retira sa selle et son tapis de son dos, puis le bouchonna et examina ses sabots, le tout sous le regard vigilant du géant. Lorsqu’elle eut terminé, elle mena le cheval en bordure du camp, cherchant un endroit où s’installer. Ils passèrent devant l’enclos du draig, où Cywen aperçut Nathair descendre de sa monture. Peu après, elle entendit les meuglements pitoyables d’un auroch alors que le lézard le mettait en pièces. Chaque soir, Nathair menait une malheureuse bête de somme dans l’enclos de son monstre pour qu’il la chasse et la dévore. Au matin, il n’en restait que des os et des bouts de peau.

Alcyon trouva un endroit à sa convenance, sous un bosquet d’aubépines flétries. Il entreprit d’allumer un feu de camp, posant un chaudron au-dessus pour faire bouillir de l’eau. C’était leur routine du soir, Alcyon refusant de partager un feu de camp avec qui que ce soit.

Ça lui convenait parfaitement. Ils s’assirent en silence, Cywen caressant Buddai.

— Tiens, dit Alcyon en lui tendant un bol de flocons d’avoine.

Elle le laissa d’abord réchauffer ses mains, puis souffla dessus avant de le manger avec une cuillère.

— De tout ce que les conteurs disent sur les géants, ils ne parlent jamais de votre don pour cuisiner les flocons d’avoine, remarqua-t-elle.

Entendant des pas lourds, elle leva les yeux pour voir arriver trois autres géants. Les yeux noirs d’Alcyon les suivirent.

— Pourquoi est-ce que tu ne les aimes pas ? demanda-t-elle.

— Ils devraient être avec leur clan, pas ici.

— Mais toi, tu es là.

— Ils ont le choix. Pas moi.

— Que veux-tu dire ?

— Rien, répondit-il en haussant les épaules. De plus, je suis Kurgan et eux Benothis. Nous sommes de clans différents. Il y a une vieille querelle entre nous. Comme tous les clans.

— N’était-ce pas avant le Fléau ?

Cywen n’avait que peu de connaissances en termes d’histoire.

— Et encore après, répondit le géant. Les clans s’affrontent depuis leur création – depuis la Guerre des Trésors. Et ils ont continué de se taper dessus jusqu’à ce que les vôtres arrivent sur ces terres pour déclencher la Guerre des Géants.

Elle l’écouta avidement. En général, Alcyon gardait son calme, quel que soit le nombre de questions dont elle le bombardait.

— Donc, tu es Kurgin ?

— Kurgan.

— Alors où sont les tiens ?

— Bien loin d’ici, mon enfant. Ils vivent en Arcona, la Mer Verte, à l’est.

— Que fais-tu si loin de chez toi ?

Une ombre passa sur son visage – de la tristesse, des regrets, se changeant en malheur, toutes ces émotions en un battement de cœur, finalement remplacées par une expression glaciale.

— Ça ne te regarde pas, mon enfant.

— J’essaie juste d’en savoir plus sur mes ravisseurs, marmonna-t-elle.

Il la regarda un moment, puis, alors qu’elle commençait à croire que son silence serait définitif, il reprit la parole.

— Je suis le serviteur de Calidus. Je fais ce qu’il me dit et c’est tout. Il est en affaire avec Nathair et Rhin, alors je suis là, moi aussi.

Il regarda son bol et se mit à aspirer sa soupe sans l’aide d’une cuillère.

— Calidus, répéta Cywen. Il est en affaire avec Nathair, et Rhin. Et Corban, mon frère. Voilà pourquoi je suis là, n’est-ce pas. À cause de Corban.

— Oui-da, gronda le géant.

— Mais pourquoi ? En quoi Corban peut-il intéresser Calidus ? Des rois et des reines ?

Alcyon se contenta de la regarder par-dessus l’énorme hache posée sur ses genoux.

***

Le lendemain, ils atteignirent Dun Vaner à haut-soleil et passèrent la nuit dans ses vestibules froids et humides. La forteresse était quasiment déserte : la plupart des guerriers de Rhin s’étaient joints à l’armée attaquant Domhain, ne laissant qu’une garnison réduite pour garder le fort.

Ils partirent tôt le lendemain, Nathair et les trois géants benothis ouvrant la marche pendant que Rhin elle-même les saluait de derrière les arches de pierre de Dun Vaner. À l’arrière de la colonne, Cywen montait Sauveur, Buddai gambadant à ses côtés, les grandes enjambées d’Alcyon suivant sans peine le cheval. Alors qu’ils quittaient les pentes des montagnes et que le terrain s’égalisait, Buddai se figea soudain, regardant en arrière en gémissant.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demanda Cywen.

Le chien se contentait de fixer l’horizon, les oreilles dressées, la tête inclinée sur le côté.

Alcyon s’arrêta à son tour et tendit l’oreille. Puis Cywen l’entendit à son tour, faible comme un soupir, flottant sur le vent en provenance des montagnes. Le hurlement d’un lupen.

Chapitre quatre-vingt-cinq

CAMLIN

Les murailles de Dun Taras apparurent derrière un lourd rideau de grésil. Camlin cheminait dans le chariot, près d’Edana et des autres boucliers, Halion, Marrock et Vonn.

Le chemin de retour depuis les montagnes avait été long et lent, un déluge de neige et de grésil apportant une mort rapide à ceux trop faibles pour le supporter.

L’armée de Rhin avait progressé à une allure modérée, mais les éclaireurs de Rath affirmaient qu’elle arrivait, marchant derrière eux d’un pas régulier.

Ils ne demandent qu’à nous parquer dans Dun Taras pour nous voir mourir de faim.

Camlin n’arrivait pas à croire que la bataille ait été perdue de façon si décisive. Il n’avait jamais rien vu qui ressemble au barrage de boucliers qui était descendu des contreforts des collines pour aborder la Chaussée des Géants, n’avait jamais vu donner la mort avec une telle efficacité clinique. Pour lui, cette tactique n’était pas correcte : elle niait le cœur même de la bataille – pas de démonstrations de bravoure, de force ou de talents pour justifier la victoire, juste semer la mort d’une façon froide et sans âme qui l’avait terrifié. Il se souvenait avoir vu quelque chose de semblable dans la salle de festin de Dun Carreg, lorsqu’ils s’étaient rassemblés pour protéger Nathair alors que le chaos explosait autour d’eux. C’était alors à bien plus petite échelle, et il s’était trouvé assez près de la mêlée pour pouvoir tirer quelques flèches. Mais cette fois, ils avaient affronté trois blocs de guerriers forts de deux ou trois cents hommes, chacun hérissés de boucliers et de lames. Il faudrait plus que quelques traits pour en venir à bout.

Des cornes beuglèrent alors qu’ils traversaient les rues au pied des murailles de la forteresse, puis passaient sous une arche de pierre, des guerriers à la mine sinistre les surveillant depuis les remparts. Rath se dirigea tout droit vers le donjon et son audience avec Eremon. Il fit signe à Edana de le suivre, et ses quatre boucliers l’escortèrent fidèlement.

Eremon avait l’air encore plus vieux. De près, on pouvait voir chaque ride, chaque pli sur sa peau molle et cireuse. On dirait une bougie qu’on a laissé brûler trop longtemps. À côté de lui se tenait Roisin, sa reine au visage aussi blanc que ses cheveux étaient noirs. Camlin la détestait, surtout à cause du mal qu’elle avait fait à Halion. Voilà une femme prête à tuer pour parvenir à ses fins.

Il y eut un bruit d’ailes, puis un oiseau apparut à la fenêtre, regardant à travers un volet – Fech. Lorsqu’elle vit Edana, elle sautilla à travers l’interstice, se secoua et se mit à se lisser les plumes avec son bec.

Le roi écouta solennellement Rath et Edana lui raconter la bataille à la frontière.

— Comment peut-on les vaincre ? demanda-t-il lorsque Rath se tut.

— Je ne sais pas, répondit ce même Rath. Je n’ai jamais rien vu de tel. On s’est jetés sur leurs boucliers pendant toute une longue journée et on n’a pas pu les arrêter. Je ne suis même pas sûr qu’on ait tué un seul de leurs guerriers. Une armée de géants serait plus facile à vaincre.

Il baissa la tête, l’air abattu. Eremon le regarda, puis Edana.

— Il doit bien y avoir un moyen, mon roi, déclara la princesse. Je suis sûr que vos hauts murs et vos hivers rigoureux nous seront d’un grand secours.

— Oui, c’est vrai, fit Eremon, rêveur, en frottant son menton à la barbe vaporeuse.

— Est-ce là tout ce que vous avez à nous proposer ? demanda Roisin. Après avoir amené l’armée de Rhin en Domhain, mordant vos chevilles, massacrant nos guerriers ? Maintenant que l’ennemi est à nos portes, vous comptez sur la pierre et la pluie pour nous sauver ?

Edana rougit, soudain muette.

— Ce n’est pas vrai, répondit Halion en faisant un pas en avant. Rhin avait bien l’intention de marcher sur Domhain, avec ou sans Edana.

Roisin se tourna vers lui.

— Eh bien, nous ne le saurons jamais. Vous abusez du bon caractère de votre père.

Halion dévisagea Roisin, mais ne répondit pas. Le silence retomba sur la pièce, puis Rath le rompit.

— Edana et sa compagnie ont pris part à la bataille. Ils ont risqué leur vie pour défendre Domhain. Ça doit bien avoir son importance.

— Pour défendre leurs propres desseins, plutôt, ajouta Roisin.

— Suffit, rétorqua Eremon, l’air plus agacé qu’en colère.

Edana s’avança à son tour.

— Je n’ai pas obligé Rhin à envahir Narvon, ou Ardan, déclara-t-elle. Je ne l’ai pas poussée à tuer Owain, ou mes propres père et mère. Rhin a tiré ses plans toute seule, et pour elle, je ne suis qu’une gêne mineure parmi tant d’autres. Tout comme vous. Maintenant, c’est votre trône qu’elle convoite. Elle veut régner sur tout l’ouest – peut-être l’ensemble des Terres Bannies, pour autant que je sache. Elle a d’autres ambitions que de chasser la dernière héritière d’un royaume qui n’existe quasiment plus.

Elle parla très clairement sans quitter Roisin des yeux.

Félicitations, ma fille, pensa Camlin. Rend à ce serpent un peu de son venin.

Eremon tapota la chaise à côté de lui et claqua des mains.

— Venez vous asseoir, Edana. Buvez de la bière avec moi. Vous devez être fatiguée, mais j’aimerais en savoir davantage avant que vous n’alliez vous reposer.

Des serviteurs apparurent, apportant à boire et à manger. On fit sortir Camlin et les autres, laissant Edana seule avec Eremon et Roisin.

— Prenons un verre, déclara Halion, relâchant un long soupir.

***

— Je n’aime pas cette bonne femme, cette Roisin, dit Vonn avant de boire une gorgée à son gobelet.

Ils étaient assis tous les quatre dans un coin de la salle de festin, en pleine conversation.

— Il n’y a pas grand-chose à aimer, convint Marrock.

— Ça peut encore aller jusqu’à ce qu’elle ouvre la bouche, renchérit Camlin.

Vonn secoua la tête.

— Pauvre Edana. Elle a déjà bien assez de choses à penser sans avoir besoin d’une vipère pareille.

— Roisin devait bouillir intérieurement, continua Halion. En général, elle enduit ses mots de miel. Tout ce qu’elle dit est réfléchi, a un but précis.

— Quelque chose la perturbe, alors ? demanda Marrock.

— Cela a peut-être un rapport avec une armée étrangère en marche sur la Chaussée des Géants, remarqua Camlin. Qu’on ne s’y trompe pas : pour moi, cette femme est une garce qui ne peut faire que du mal. Mais elle est aussi mère, et j’ai l’impression qu’elle aime son fils plus que tout au monde. L’idée de Rhin mettant sa tête au bout d’une pique doit la déranger.

Halion acquiesça d’un air pensif.

— Pour un ex-voleur et meurtrier, remarqua Marrock, parfois, tu ne manques pas de bon sens.

— Lorsqu’on vit en Sombrebois, on a tout le temps de penser. On ne cesse d’attendre le passage de gens à dévaliser.

— En ce cas, que va-t-il se passer ? demanda Vonn en regardant Halion.

— Je ne sais pas, répondit-il. Ce qu’a dit Edana, je présume. Se cacher derrière ces murailles en attendant que Rhin s’y casse les dents, puis laisser faire l’hiver. Enfin, chercher un moyen de vaincre ce mur de boucliers jusqu’au printemps.

— Je sais comment faire, dit tranquillement Camlin.

Tous se tournèrent vers lui.

— Comment ? demandèrent-ils.

— Ne vous enthousiasmez pas trop. C’est impossible ici – ou là-dehors, dans toutes ces prairies. Pour eux, c’est le champ de bataille parfait. Il faut les affronter dans les bois, où ils ne peuvent pas former leur barrage. Ou alors se poster en haut d’une colline et leur balancer des rochers. En les voyant débouler, ils pourraient ne pas vouloir rester plantés sur place, boucliers ou pas.

— En fait, acquiesça Halion, il y a de l’idée. Je vais chercher Rath.

Marrock claqua l’épaule de Camlin.

— Tu sais, c’est bon de t’avoir avec nous.

C’est alors que la porte s’ouvrit et Roisin entra, suivie de Lorcan, son fils, Quinn, sa première lame, et quelques autres. Roisin vit Halion et se dirigea vers lui.

— Qu’est-ce que tu manigances ? lui siffla-t-elle.

— Rien du tout, répondit Halion. Ouvrez les yeux, Roisin. Nous sommes emportés par la vague des plans de quelqu’un d’autre, Edana et moi. Dans toute cette histoire, c’est Rhin la grande manipulatrice. Vous avez peut-être enfin trouvé votre égale.

— Je n’ai pas confiance en toi, Halion le bâtard. Se servir d’une jeune fille pour t’infiltrer dans la cour d’Eremon ? Ça ne marchera pas.

Halion se détacha d’elle.

— Vous êtes de plus en plus paranoïaque, Roisin. Je croyais que vous aviez atteint les sommets lorsque vous avez assassiné ma mère.

— Tu m’accuses de meurtre ?

— C’est inutile. Ceux qui comptent savent que vous êtes coupable. (Il fit un pas en arrière et inspira profondément.) Je ne suis pas venu en Domhain pour redresser les torts du passé. Ce qui est fait est fait. Nous avons un ennemi commun, et nous devons l’affronter. Je ne suis pas non plus venu contester les droits de Lorcan sur le trône, mais il y a une armée en marche qui va s’en charger. Réfléchissez-y, Roisin. Demandez-vous qui est votre véritable ennemi.

Sur ce, il s’en alla, dépassant Lorcan et Quinn pour franchir la porte de la salle de festin. Roisin le regarda partir en fronçant les sourcils. Camlin se doutait bien qu’elle n’en resterait pas là.

Chapitre quatre-vingt-six

MAQUIN

Maquin mangeait lentement.

Tout autour de lui, des hommes se goinfraient et buvaient beaucoup trop en riant et chantant. Il était assis dans une chambre avec vue sur les falaises de Nerin et la mer de Téthys. Les derniers rayons du soleil couchant transformaient les flots en or fondu.

Parmi ses voisins, il y avait les survivants des arènes. Dix hommes. Ils auraient dû être douze, mais deux d’entre eux avaient contracté une fièvre durant la nuit et les séides d’Herak les avaient emmenés, sans doute voir des guérisseurs, présumait-il.

Quoique, c’est peu probable. Bizarre de voir comme on ne croit que ce qu’on veut bien croire, qu’on s’y accroche même lorsque la vérité crève les yeux.

Ses collègues combattants des arènes n’étaient pas seuls à la table. Herak était là, accompagné de quelques-uns de ses gardes, ceux qui avaient travaillé avec Maquin et les autres, les avaient entraînés. Tous mangeaient et buvaient avec vigueur, souriant comme s’ils étaient des amis, des égaux, pas des maîtres et des esclaves. Par contre, des gardes s’alignaient toujours le long des murs, cachés dans les ombres.

Tout ce cirque lui donnait la nausée.

Il avait fini par assumer ce qu’il faisait, ce qu’il était devenu. Il ne l’appréciait pas pour autant, mais le visage de Jael le poussait à continuer, justifiait ses décisions. Et le moment venu, lorsqu’il avait fallu choisir entre la vie et la mort, il avait préféré la vie, ou du moins le droit de lutter pour se préserver de l’étreinte de la mort.

Je veux vivre.

Mais ça ne signifiait pas qu’il ferait preuve de reconnaissance envers ses ravisseurs, qu’il apprécierait leur compagnie et mangerait avec eux comme s’ils étaient frères. Regardant autour de lui, il constata que personne d’autre ne semblait ressentir la même chose. À l’exception d’Orgull. Il était assis tout au bout de la table, sirotant un verre de vin avec l’air d’éprouver la même chose que lui : du dégoût.

Herak abattit son gobelet sur la table. Le silence retomba lentement.

— Maintenant, dit-il, vous êtes des champions. Des champions de l’arène, des champions de Panos. Vous combattrez encore, mais pas comme ça, pas contre tant d’adversaires. C’est bon pour les nouveaux arrivants.

— Quand nous battrons-nous ? lança une voix, celle de Javed, toujours à poser des questions.

Herak haussa les épaules.

— Pas avant un bon moment. Vous avez tout le temps de profiter de votre victoire.

— Contre qui devrons-nous nous combattre ? demanda Orgull.

— Tous ceux qui se trouveront devant vous, rétorqua Herak d’une voix ayant perdu toute chaleur.

***

Les jours défilèrent. On fit passer Maquin et ses compagnons de leurs cellules souterraines à d’autres où ils purent profiter d’un minimum de soleil faible et d’air frais censé les requinquer. Les faire se sentir à nouveau humains. Ils vivaient dans la même cellule, tous les dix. Herak continua de les entraîner – surtout au combat rapproché, au couteau et à mains nues. Maintenant, ils étaient mieux traités, bien nourris ; on allait même jusqu’à leur parler et leur donner des récompenses. Ceux qui excellaient au cours des exercices du jour recevaient un meilleur repas ou un surcroît de boisson, parfois une femme.

Maquin refusa tout ce qu’on lui proposait. Il n’était pas un toutou.

Javed se moqua de lui.

— Vis un peu, profites-en tant que tu le peux. Le monde ne te traitera pas mieux parce que tu as dit non.

Maquin se contenta de sourire et secouer la tête. Je refuse de me laisser acheter, manipuler comme un imbécile. Je fais ce que je veux parce que j’en ai le choix. Je ne jouerai pas leur jeu. Ils sont l’ennemi. Le seul homme qui l’imitait était Orgull. Ils se parlaient peu, mais Maquin le surprenait souvent à le regarder. Ils étaient des frères d’armes, un lien forgé au sein de la Gadrai et trempé dans les catacombes d’Haldis, et rien ne pourrait le défaire. Maquin ne voulait pas s’encombrer d’amitiés inutiles, rien qui puisse le détourner de son chemin. J’aurais dû me lancer sur la piste de Jael à peine sorti des souterrains sous Haldis.

J’aurais dû. Laisse tomber. Il n’y a que l’instant présent et ce qui va se passer ensuite.

Souvent, au cours de leur entraînement, Maquin voyait des hommes portant des fers aux pieds et aux mains menés vers l’entrée des souterrains. Ils arboraient tous une expression qu’il ne connaissait que trop. Affamés, à bout, mais avec toujours une lueur d’espoir au fond des yeux. C’étaient les derniers prisonniers à peine descendus des bateaux, de la chair fraîche pour les arènes. Ils n’avaient pas encore connu l’horreur de cette première plongée dans les ténèbres.

***

Un soir, presque une lune après leur dernier combat. Maquin était assis sur sa couche, les genoux ramenés contre lui, trempant du pain noir dans une soupe épicée. Leurs cellules lui faisaient penser aux grandes étables de Mikil. Chaque pièce donnait sur une cour commune ceinturée de barreaux de fer. De l’autre côté s’étendait leur terrain d’entraînement avec une ville un peu plus loin. Des badauds venaient souvent les regarder à travers les barreaux et parfois même leur adresser la parole. C’était surtout des enfants jouant à être les grands champions des arènes. Parmi les prisonniers, certains appréciaient ces visites, allaient parler et rire avec les visiteurs. Pas Maquin. Lorsqu’il apercevait un mouvement de l’autre côté des barreaux, il se retirait dans sa cellule plongée dans l’ombre.

Il y eut un bruit de chaînes en provenance de la grille. Maquin se leva pour aller voir qui était là, sa soupe et son pain toujours en main.

C’était Herak flanqué de deux gardes.

— Je voulais vous dire que c’est votre dernière nuit sur l’île. Bientôt, vous recevrez de quoi garder un bon souvenir de Nerin. À manger, à boire, des femmes.

La plupart des hommes l’acclamèrent.

— Où allons-nous ?

Javed, bien sûr, toujours à poser des questions.

Herak eut un sourire carnassier.

— À Ténébral.

Chapitre quatre-vingt-sept

CORBAN

Corban tituba à nouveau ; des mains se tendirent pour l’aider à garder son équilibre.

— Continue, gronda une voix à son oreille.

Il était épuisé. Cela faisait un jour et une nuit qu’ils marchaient, depuis qu’ils avaient entendu ce hurlement de lupen. Il était sûr que c’était Foudre, bien que d’autres bêtes hantassent ces montagnes.

Est-ce que je le veux si fort que je refuse d’accepter la réalité ? Non. C’était bien elle.

Il n’avait que peu de chances de s’échapper. Corban avait compté quinze hommes aux visages sinistres, tous aux ordres de Braith, bien qu’en général, il n’y en eût qu’une douzaine autour de lui, les autres partis en reconnaissance à l’avant ou l’arrière. Il y avait aussi deux chiens, deux énormes bêtes efflanquées au poil emmêlé. Ils gambadaient à l’avant, près d’un des guerriers, lui-même grand, aux membres interminables, la barbe et les cheveux broussailleux.

Il ignorait s’ils croyaient vraiment que Foudre était à leurs trousses, mais ils gardaient un rythme soutenu, bien décidés à la distancer, elle et ses éventuels compagnons. Man va me faire la peau pour m’être fait surprendre comme un bleu. Tout ce souci que je lui donne.

Il faisait toujours noir et le froid était mordant. Alors que la grisaille de l’aube dévoilait un horizon déchiqueté, Corban comprit qu’il neigeait, de gros flocons ressemblant à des feuilles mortes tombant paresseusement. Ils quittaient les ravins étroits qui avaient marqué leur passage à travers les montagnes pour aborder des cols plus grands qui ne cessaient de descendre.

On est presque arrivés. On doit déjà être entrés en Cambren.

Braith cheminait tout à l’avant. Corban le vit envoyer un homme en arrière sur le sentier qu’ils avaient parcouru. Il avait remarqué que c’était comme une routine depuis le début de leur voyage : il faisait tourner les éclaireurs, à l’avant comme à l’arrière. Bientôt, celui qui formait l’arrière-garde les rejoindrait. Braith rompit un biscuit qu’il jeta aux chiens qui se disputèrent les miettes.

La neige tombait maintenant plus dru, un vent glacial l’envoyant tourbillonner autour d’eux, se massant sous les bottes de Corban, étouffant les sons. On le poussa au centre du groupe. Sa respiration, le rugissement du sang semblèrent monter en volume, emplissant sa tête.

Au bout d’un moment, Corban réalisa que l’arrière-garde ne les avait pas rejoints. Braith devait s’en être aperçu également, parce qu’il ne cessait de jeter des coups d’œil derrière son épaule. Maintenant, ils avançaient au milieu des pins aux branches ployant sous le poids de la neige, un monde blanc étrange, figé. Une tension nouvelle s’était instaurée, Corban pouvait le voir dans la crispation de leurs épaules et leurs traits, leurs spasmes nerveux, la façon dont ils avaient accéléré leur allure.

Une ombre apparut sur son chemin, se mêlant à celles des arbres et des branches. Levant les yeux, il vit une silhouette noire se déplaçant au-dessus de la pointe des pins, apparaissant et disparaissant tout à tour. Il eut un sourire sans joie.

Devant lui, un des chiens s’arrêta et se retourna, les oreilles frémissantes. D’autres suivirent son regard, scrutant les arbres à travers le rideau de neige. Puis Corban la vit, un tourbillon blanc jaillissant entre les troncs, la gueule ouverte, montrant les dents.

Foudre.

Derrière elle, d’autres silhouettes ressemblant à des lupens, mais qui se tenaient presque debout. Corban cilla. L’une d’entre elles portait une hache de guerre.

Farrell et Coralen vêtus de leurs peaux.

Foudre se jeta sur le premier des guerriers de Braith. Tous deux roulèrent dans la neige, une fontaine de sang jaillissant en cours de route. Ils s’immobilisèrent, la lupen debout, les mâchoires rougies. L’homme ne bougea plus.

Braith brailla des ordres, s’empara de Corban pour l’entraîner loin de la mêlée. Les chiens partirent en courant pour se jeter sur Foudre. Quelques hommes s’enfuirent, d’autres restèrent.

À l’arrière, il entendit feuler et crier, le glapissement d’un chien, puis le fracas des armes – Farrell et Coralen passaient à l’action.

— Non ! s’écria-t-il.

Il fit un bond maladroit sur le côté, ses pieds et ses mains entravées ne l’aidant pas à garder son équilibre. Il finit par s’écrouler au sol, le visage plongé dans la neige et les aiguilles de pin.

— Debout, feula Braith, se dressant soudain au-dessus de lui.

Il releva Corban de force, lui donna un coup de pied dans le ventre, puis une gifle du revers de la main pour poser un couteau contre sa gorge.

— Si tu retentes un coup pareil, siffla-t-il, je te saigne sans autre forme de procès. Rhin te préférerait vivant, mais mort, c’est toujours mieux que rien. Compris ?

Corban acquiesça, sentant la morsure de l’acier sur sa peau. Un filet de sang chaud coula le long de son cou.

— Alors en marche.

Braith enroula une corde autour des liens de Corban et l’entraîna à sa suite.

Le jeune homme le suivit sur des jambes mal assurées, risquant un coup d’œil en arrière. Des silhouettes se mouvaient derrière les arbres, le fer jetant des éclairs alors que les armes s’entrechoquaient. Un chien poussa un cri de douleur. Une forme en particulier se déplaçait rapidement, ressemblant plus à un spectre des neiges qu’à un homme : Gar. Corban l’aurait reconnu entre mille à sa façon de se battre. Des traces de sang luisaient autour de lui, des perles écarlates sur le blanc de la neige.

— Allez !

La botte de Braith lui frappa le dos. Corban se vit propulsé en avant, courant à moitié, titubant entre les arbres. Une flèche siffla à ses oreilles pour frapper un de ses ravisseurs.

Dath.

Les troncs se raréfièrent jusqu’à ce qu’ils débouchent sur une pente à découvert où la couche blanche recouvrant le sol montait jusqu’aux chevilles. Plus loin en dessous d’eux, Corban entrevit des murs gris et des tours sombres enchâssées dans la neige.

Dun Vaner.

Braith brailla des ordres. D’autres hommes restèrent en arrière, tirant leurs armes alors que Braith et Corban les dépassaient. Derrière eux retentirent d’autres cris et le tintement du fer contre le fer.

Je ne vais pas courir vers Rhin, ma propre captivité, la torture et la mort, décida Corban. Il se jeta sur la droite, les jambes en premier pour frapper les chevilles de son ravisseur qui s’effondra pour rouler à terre, lâchant son couteau. Corban se releva maladroitement et courut après l’homme des bois, roulant toujours le long de la pente, pour lui donner un coup de pied dans la poitrine lorsqu’il finit par s’immobiliser. Mais Braith saisit sa botte, et ils s’effondrèrent ensemble.

Corban se mit à genoux pour frapper son ravisseur de ses deux mains, atteignit son épaule, l’envoyant rouler en arrière, son élan propulsant Corban en avant. Braith lui empoigna les cheveux et tira un bon coup, son autre main visant la gorge de son adversaire, ses doigts se refermant sur sa trachée. Corban sentit saillir ses veines, son sang martelant ses oreilles comme des sabots. Il se cabra dans l’étreinte de Braith et lui décocha un coup de genou dans le ventre. La pression sur sa gorge diminua, Corban roula sur lui-même, se releva d’un bond et partit en titubant vers la pente et ses amis.

Ils étaient là, émergeant de l’orée des arbres, affrontant l’ennemi. Il vit Foudre accroupie, un homme et un chien tournant autour d’elle. Coralen virevoltait avec élégance autour d’un guerrier, tailladant ses jambes avec ses griffes de lupen. Puis il vit sa Man, lance en main, parant une grêle de coups. Gar s’avança pour séparer une tête de son corps.

Il força ses pieds à avancer, gravissant tant bien que mal la pente, les poumons en feu. Le martèlement évoquant des sabots ne cessait de croître. Quelqu’un braillait derrière lui – Braith – le faisant regarder en arrière. Il comprit alors que ce n’était pas le sang qui pulsait à ses oreilles, mais des cavaliers émergeant des rideaux de neige, armés de longues lances.

Il vit Braith le désigner du doigt. Il tourna les talons et courut en un dernier effort pour rejoindre les arbres et les siens.

Quelque chose de lourd lui heurta violemment le dos, l’envoyant s’étaler à terre, le visage dans la neige.

Il voulut se relever, mais des mains s’emparèrent de lui, le mettant sur ses pieds, puis le jetèrent sur une selle. Il reçut un coup sur la tête qui le laissa étourdi. Puis le cheval se mit en mouvement, le faisant rebondir sur son dos, le martèlement des sabots se répercutant dans tout son corps. Quelque part derrière lui, une voix s’éleva, forte et claire : sa Man. Elle appelait son nom. Il voulut lever les yeux, mais quelque chose se referma sur sa nuque, sapant ses dernières forces. Derrière lui, les bruits de combat s’éloignèrent, puis il entendit des sabots martelant la pierre et passa sous une arche, d’immenses grilles se refermant derrière lui.

Chapitre quatre-vingt-huit

TUKUL

Tukul resserra les pans de sa cape tout en jetant un regard noir aux montagnes à moitié cachées derrière un lourd rideau de neige. Les chutes avaient commencé dès l’aube et avaient continué toute la journée.

Je déteste la neige. La froid, la pluie, le soleil, je peux m’en accommoder. Il leva les yeux au ciel. Pardon, Elyon, je sais que c’est une partie de votre création, mais…

À Telassar, il faisait toujours chaud, même en été. À Drassil, lorsqu’il neigeait, la canopée des arbres vous protégeait. Certains flocons réussissaient à passer le dense réseau de branches, mais pas beaucoup. Pas comme ça. Baissant les yeux, il vit qu’au-dessous des boulets, les sabots de son cheval disparaissaient sous la neige.

Il chevauchait aux côtés de Meical, ses guerriers Jehars formant une colonne derrière lui.

Ils avaient parcouru une centaine de lieues depuis leur départ de Dun Carreg, avaient traversé Ardan et Narvon, puis les collines verdoyantes jusqu’à Cambren. Là, ils avaient dû ralentir leur allure, Meical choisissant des chemins détournés, traversant des terres inhabitées, évitant les villes, les villages et les fermes, mais continuant de se diriger vers Domhain.

À un moment donné, ils étaient tombés sur un groupe de cavaliers, des éclaireurs de Rhin qui rentraient en Narvon. Meical avait interdit au groupe de tirer leurs épées, suggérant qu’en premier lieu, il valait mieux discuter pour essayer d’obtenir quelques informations.

Au final, tout avait été très simple. Les guerriers n’avaient eu qu’à jeter un coup d’œil à Tukul et ses Jehars pour en conclure qu’ils faisaient partie d’une armée autrement plus importante au service de Nathair, le roi de Ténébral, qui suivait l’armée de Rhin. Meical et Tukul avaient réussi à ne pas montrer leur surprise et les cavaliers étaient repartis.

— Les Jehars sont acoquinés avec Nathair, siffla Tukul à l’oreille de Meical lorsqu’ils furent seuls. Comment est- possible ?

— J’aurais dû mieux le surveiller, répondit-il en secouant la tête. Et dire que durant tout le temps que j’ai passé avec Aquilus, il était là, sous mon nez. C’est logique : Nathair a résidé à Tarbesh.

— Ce doit être Sumur, répondit Tukul. Il est certainement à la tête des Jehars. Il s’est toujours opposé à moi. J’aurais dû le tuer quand j’en avais l’occasion.

— Ce qui est fait est fait. Au moins, on a été prévenus.

Ils avaient également découvert que l’armée de Rhin se trouvait un peu en avant, prête à envahir Domhain. Ils avaient continué leur chemin jusqu’à arriver à un point de vue d’où ils pouvaient distinguer la Chaussée des Géants menant aux montagnes et au col permettant de les traverser pour gagner Domhain. Elle grouillait de guerriers, encombrant le passage, une colonne ininterrompue de chariots emportant des fournitures en Domhain. Impossible de passer.

Débattant des solutions qui se présentaient à eux, ils décidèrent de continuer vers le nord pour trouver un endroit plus sûr, puis de laisser Meical partir à la recherche de Corban.

— J’ai passé quarante ans à me préparer, à trouver des gens de confiance, tout ça en attendant ce jour. Et maintenant, j’ai l’impression d’être un poulet rôti prêt à être servi.

Il décocha à Tukul un sourire penaud.

— Asroth aussi a tiré ses plans, remarqua Tukul.

— C’est vrai, oui-da. (Il secoua la tête.) Je me suis montré trop prudent.

— Mais nous sommes du côté du bien, et le combat est loin d’être terminé, insista Tukul.

Je n’envisagerai jamais la défaite. Je n’ai pas attendu toute ma vie pour ça. 

— Oui-da, et maintenant, mon ami, nous ne sommes plus très loin. J’ai trouvé l’ombre du Seren Disglair dans l’Autremonde et l’ai traquée. Il est tout près. Maintenant, je vais dormir et voyager le long de la route des rêves. Je ne vais pas le perdre une fois de plus.

Tukul s’étonnait néanmoins de voir que Meical pouvait tomber dans un sommeil si profond qu’on ne pouvait l’en extraire, au point qu’on l’aurait cru décédé, mais d’où il pouvait sortir à volonté comme s’il avait vaincu la mort elle-même. Après quoi il décrétait que le Seren Disglair était en Domhain, ou à Dun Taras, ou à l’est, ou au nord-est.

Qu’est-ce que je m’imaginais ? Il n’est pas de ce monde.

Cette fois, Meical avait dit que le Seren Disglair était toujours en Domhain, mais chevauchait vers le nord, de l’autre côté de la montagne.

C’était il y avait maintenant dix nuits. Ils avaient continué vers le nord, cherchant un chemin leur permettant d’entrer en Domhain. Meical disait en connaître un, mais précisait qu’il faudrait faire attention au moment de le traverser.

— On est proches de Dun Vaner, lui dit Meical en se penchant sur sa selle.

Tukul se contenta d’un grognement. Il se fiait à son jugement, même s’il ignorait comment Meical pouvait deviner où ils se trouvaient dans ce monde blanc, mais entre les tourbillons de neige, il aperçut des murs noirs dans le lointain, une grappe de tours tout en haut d’une colline et des rais de lumière. Le jour virait au gris, le soleil obscurci battant en retraite derrière les montagnes. Ils trouvèrent un endroit où monter le camp, s’abritant sous un bosquet de bouleaux et d’aubépines dans une crique en forme de tasse.

— Je vais chercher à nouveau Corban ce soir, dit Meical alors qu’ils se blottissaient autour d’un petit feu de camp.

Il ne tarda pas à s’allonger et Tukul vit les signes habituels de cet étrange sommeil : sa respiration se ralentissait, devenant saccadée.

Trouve-le, pensa Tukul. Trouve le Seren Disglair, et mon fils avec lui.

Chapitre quatre-vingt-neuf

CORBAN

Deux guerriers entraînèrent Corban à travers des couloirs hauts de plafond, généralement vides, bien que des foyers brûlassent dans certains recoins, des guerriers blottis autour des flammes pour se réchauffer. Il ne régnait là qu’une impression de vide et de décrépitude. Des pas résonnaient derrière lui, le suivant de près. Braith.

Finalement, on l’emmena dans une petite chambre uniquement éclairée par la faible lumière filtrant entre les volets fermés. Une torche brûlait dans une applique, envoyant danser des ombres. On balança Corban contre un mur et mit des fers à ses chevilles et ses poignets.

Braith s’assit à une table, se versa un gobelet d’un liquide noir et le but avidement. Puis il se laissa aller en arrière en scrutant le jeune homme.

— Qu’est-ce que Rhin peut bien te vouloir ?

— Hmph, marmonna Corban.

Il se sentait toujours aussi mal, et les mots de Braith lui semblaient lointains, étouffés, comme s’ils avaient traversé la tempête de neige qui faisait toujours rage là-dehors.

Braith répéta sa question.

Je ne sais pas, pensa le jeune homme. Il leva les yeux vers la fenêtre aux volets tirés de l’autre côté de la pièce, pensant à sa Man et ses amis là-dehors, sur la colline. Se battaient-ils encore ? S’étaient-ils échappés ? Des flocons de neige s’infiltraient entre les lattes des volets pour flotter paresseusement jusqu’à terre.

Quelqu’un entra, une femme, portant un plateau couvert de pain, de fruits, de fromage et de viande froide. Corban entendit gargouiller son estomac en voyant Braith se précipiter sur les plats.

— Tiens, dit ce dernier en se levant pour lui tendre un pain. Après ce que tes hommes et ta lupen ont fait aux miens, je devrais te laisser mourir de faim, mais comme je pense que Rhin voudra s’entretenir avec toi, c’est hors de question.

Corban mâcha une grande bouchée. Le pain encore chaud était délicieux. Braith lui donna un peu de sa boisson, de la bière coupée d’eau.

— Merci, dit Corban lorsqu’il fut sûr que le pain et la boisson qu’il avait avalés allaient rester dans son estomac.

Braith se rassit pour finir son repas.

— Est-ce qu’ils s’en sont tirés ? demanda Corban d’une voix qui n’était guère qu’un coassement.

— Je n’en sais rien, répondit Braith. Seuls deux de mes hommes sont encore en vie, et l’un d’entre eux est celui que j’ai envoyé à Rhin pour lui annoncer notre arrivée. Si tes amis se sont enfuis, les cavaliers n’ont pu les suivre, pas dans ces arbres propices à une embuscade.

Il se frotta les yeux. Le silence retomba sur la pièce.

Un bruit étouffé s’éleva du mur le plus éloigné. Corban vit apparaître les contours d’une porte dans qu’il croyait être de la pierre non taillée. Le panneau pivota, deux silhouettes sortirent des ténèbres. Corban les reconnut toutes les deux.

Rhin, la reine de Cambren. Et maintenant, de Narvon et Ardan, en plus. Quoique déjà vieille la dernière fois qu’il l’avait vue à Badun au rassemblement de mi-hiver, lorsque Tull avait affronté Morcant, son champion, elle semblait plus âgée encore.

Cependant, Morcant n’était plus sa première lame ; il le savait déjà lorsqu’il vit Conall entrer derrière elle.

Ce dernier ne dit rien, mais leurs regards se croisèrent un long moment durant. Conall fut le premier à tourner la tête. Corban n’était pas trop sûr de ce qu’il avait lu dans ses yeux : de la fierté, indubitablement, mais plus que ça, un éclair dans ses pupilles, quelque chose qui ne voulait pas soutenir son regard. Serait-ce de la honte ? Corban se souvenait de son arrivée à Dun Carreg, chevauchant aux côtés d’Halion sur la Chaussée des Géants. À côté, il avait alors l’air heureux, sans l’ombre d’un souci au monde.

— Tu as bien agi, Braith, dit Rhin.

L’homme des bois posa un genou à terre devant elle et lui embrassa la main.

— Tu as bien agi, répéta-t-elle en lui faisant signe de se relever. Même si la moitié de mes cavaliers gisent désormais sur les pentes de Vaner.

— A-t-on attrapé ses compagnons ? demanda Braith.

— Non. J’ai envoyé des cavaliers à leur recherche, mais je n’ai plus assez d’effectifs pour le faire correctement. La plupart sont trop occupés à conquérir Domhain.

— Je peux mener une compagnie. Je connais plutôt bien les lieux.

— Peut-être. Si Edana est là-bas quelque part, il serait dommage de la laisser filer.

Elle croit que je faisais partie de la compagnie d’Edana.

Rhin se tourna vers lui.

— Ainsi, c’est toi, ce fameux Corban, dit-elle, ce qui n’était pas une question. Je me souviens de t’avoir vu à Badun. Du moins je me rappelle celui qui avait apprivoisé une lupen.

Elle n’est pas apprivoisée, pensa-t-il.

— J’aurais dû me soucier davantage de toi à ce moment-là, mais j’avais d’autres préoccupations. J’ai entendu dire que ta bestiole a grandi et qu’elle s’amuse à mettre en pièces des guerriers dans mes forêts.

Alors elle n’est donc pas morte. Corban sentit une pointe de soulagement. Il posa la question qui n’avait cessé de planer entre eux.

— Où est Cywen ?

— Cywen ? répéta Rhin.

Corban sentit chuter son moral. Elle n’avait pas la moindre idée de qui il parlait.

Conall murmura quelque chose à l’oreille de la reine.

— Ah, oui, ta sœur. Elle est en route vers Murias. Tu ne la trouveras pas en ces terres. Tu venais la chercher ? C’est pour ça que Braith t’a trouvé à errer en montagne ? Très noble de ta part.

Elle se rapprocha de lui, passa un ongle le long de sa mâchoire pour descendre sur son cou, puis sa poitrine. Il se recula, tentant de lui décocher un coup de pied, mais les fers autours de ses chevilles l’en empêchèrent.

Murias.

— Des qualités admirables, murmura-t-elle d’assez près pour qu’il puisse sentir son souffle teinté de miel. De l’hydromel ?

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Je ne sais pas encore. Par contre, tu intéresses de près certaines parties, ce qui a attiré mon attention. Parle-moi de toi, Corban de Dun Carreg. Des tiens, de tes amis. Je veux tout savoir de toi.

***

Corban se réveilla avec les poignets douloureux.

Où suis-je ?

Il battit des paupières avant d’ouvrir les yeux. Il vit une casserole sur un petit foyer, entendit l’eau bouillonner à l’intérieur.

Rhin.

Il commença à ressentir la douleur, d’abord dans ses poignets, où les fers avaient soutenu son poids, puis ses côtes et ses reins, où Conall l’avait frappé.

— Tu aurais dû lui révéler ce que tu savais, remarqua Braith. De toute façon, elle finira bien par te faire cracher tout ce qu’elle veut, alors autant t’épargner des souffrances inutiles.

— Où est-elle ? demanda Corban.

Il posa tout son poids sur ses jambes pour soulager ses poignets, sentit du sang couler le long de ses avant-bras.

— Ne t’en fais pas, elle ne tardera pas.

Un bruit s’imposa dans son esprit, quelque part entre un grincement et un martèlement. Il leva les yeux vers la fenêtre aux volets clos tout en haut du mur opposé. La lumière filtrait encore entre les fentes qui laissaient parfois passer un flocon de neige. Puis une ombre s’interposa de l’autre côté. Il entendit à nouveau ce martèlement suivi d’un croassement.

Craf ?

C’est alors que la porte secrète s’ouvrit et que Rhin entra suivie de Conall. Elle se dirigea tout droit vers la casserole et y jeta quelque chose. Un relent d’herbes s’en éleva, suivi d’une vapeur âcre.

— Amenez la casserole près de lui, ordonna-t-elle à Conall et Braith.

Ils se servirent d’un piton pour la porter. Corban voulut la renverser d’un coup de pied, mais ses fers l’en empêchèrent. La vapeur s’enroula autour de son visage, tentant de s’infiltrer dans sa bouche, ses narines, lui brûlant les yeux. Il pressa ses lèvres l’une contre l’autre en retenant son souffle.

— Il est têtu, remarqua Rhin, un sourire faisant tressauter ses lèvres.

Ses poumons commençaient à le brûler, le battement de son cœur de plus en plus sonore. Il finit par inspirer profondément en secouant la tête afin de disperser la vapeur. En vain. Il sentit un goût amer au fond de sa gorge, vite suivi par une impression de chaleur naissant dans sa poitrine pour s’étendre dans son corps. Tout d’un coup, il se sentit plus détendu qu’il ne l’avait jamais été.

— Nous y voilà, dit Rhin. Emportez la casserole. Corban, regarde-moi.

Il se sentit lever la tête pour la dévisager.

— Bon garçon. Bien, maintenant, dis-moi. Où est Edana ?

Il ferma la bouche de toutes ses forces, bien décidé à ne rien lui révéler. Il avait déjà supporté les coups de Conall en se concentrant comme le lui avait conseillé Gar durant la danse de l’épée, se vidant l’esprit. Il le ferait à nouveau et Rhin en serait pour ses frais.

— En Domhain, avec l’armée de Rath, entendit-il dire une voix.

La sienne.

Rhin gloussa.

Elle lui posa question après question, et à chaque fois, il entendit sa propre voix répondre, comme un traître caché dans son propre corps. Elle lui fit passer en revue sa famille, l’interrogea sur ses amis. Il se surprit à parler de Gar, de son épée courbe, de ses dons au combat, de Dath, Farrell et enfin de Coralen.

Rhin cessa un instant de l’interroger pour se contenter de l’étudier un long moment.

— C’est très bien tout ça, mais ça ne me dit pas pourquoi Nathair s’intéresse tant à toi. Qu’est-ce que tu as de si particulier ?

— Gar prétend que je suis le Seren Disglair, s’entendit-il dire.

Rhin lui prit le menton d’une poigne étonnamment ferme et le regarda droit dans les yeux.

— Répète, ordonna-t-il.

Ce qu’il fit.

La reine écarquilla les yeux et le relâcha.

— Est-ce possible ? murmura-t-elle avec un enthousiasme teinté d’une pointe d’effroi.

Elle se mit à tourner comme un lion en cage, plongée dans ses pensées.

— Il n’y a qu’un seul moyen d’en être sûr, dit-elle pour elle-même.

Elle ordonna de remettre la casserole sur le feu avant de s’en aller pour revenir lorsque l’eau se remit à bouillir. Elle jeta quelque chose d’autre à l’intérieur, la vapeur vira au noir avec une odeur de putréfaction doucereuse.

— Mettez la casserole près de lui, ordonna-t-elle en tirant une chaise devant le prisonnier. Qu’on inspire tous les deux les volutes.

Elle tira un couteau de sa ceinture et traça une ligne écarlate sur le bras de Corban, puis lécha son sang, s’en maculant les lèvres en chuchotant des mots qu’il ne put reconnaître.

— Nous allons dormir tous les deux, veillez à ce que personne ne nous réveille.

Puis la casserole bouillonna, de la vapeur s’en échappa, tourbillonnant entre eux deux. Corban tenta à nouveau de retenir sa respiration, de se détourner, mais il ne put éviter les volutes qui s’infiltraient en lui. Puis sa vision se rétrécit alors que les ténèbres se refermaient sur lui.

***

Corban regarda autour de lui. Il se retrouvait dans un monde gris, le sol caché sous les brumes, le ciel encombré d’épais nuages couleur métallique.

Je suis déjà venu ici. Dans mes rêves. Il frissonna de peur alors que ses souvenirs lui revenaient : un kaléidoscope d’images, des paysages noyés sous les brumes, des guerriers aux yeux farouches.

On lui tira le bras, une corde écarlate. Quelqu’un la tenait, une femme, belle et farouche, une manne de cheveux noirs cascadant sur ses épaules. Lorsqu’elle lui sourit, il reconnut le pli de ses lèvres.

Rhin.

— Par ici, dit-elle en tirant à nouveau sur la corde.

Il la suivit, la brume s’écartant devant ses pieds. Il tenta de résister pour s’apercevoir qu’il en était incapable.

Ils longèrent un fleuve aux eaux noires, au cours droit. Parfois, quelque chose se déplaçait sous les flots, un être long et sinueux, suggérant une masse gigantesque évoluant sous la surface.

Au loin apparut une silhouette, se dessinant au milieu des brumes. Une montagne jetant une ombre interminable. Quelque chose restait caché dans les ténèbres : les contours d’un immense bâtiment édifié dans son étreinte.

Corban leva les yeux. Des formes ailées décrivaient des cercles dans le ciel, certaines cachées derrière les nuages, d’autres plus proches. Ils descendirent peu à peu, lui permettant d’apercevoir des guerriers à la peau pâle munis de boucliers, de lances et d’épées, aux ailes ressemblant à du cuir ou de la peau étirée. Je les connais. Dans mes rêves, ils me pourchassaient, se battaient pour moi. Je suis dans l’Autremonde. La peur menaça de le submerger. Le sol trembla lorsque ces êtres ailés touchèrent terre, puis ils se positionnèrent en silence autour de Corban et Rhin pour leur servir d’escorte.

Ils atteignirent le bâtiment droit devant eux dans l’ombre de la montagne. C’était un immense dôme avec une porte couronnée par une arche. Ils s’engagèrent dans un long couloir. Émerveillé, Corban ne cessa de regarder autour de lui, touchant la colonne rattachée à l’entrée. La pierre semblait animée d’une pulsation propre, comme si elle était vivante, comme si elle respirait. Il retira ses doigts, les secouant pour nettoyer un fluide visqueux évoquant du mucus. Le bâtiment tout entier était sculpté dans le même matériau. Les murs étaient minces, laissant filtrer la lumière diffuse du jour, avec de grandes colonnes torsadées entourant la galerie comme d’immenses côtes membraneuses. Celles-ci pulsaient également comme si du sang s’écoulait en elles.

Ils sortirent du couloir. Loin au-dessus d’eux s’élevait un toit en dôme toujours fait du même matériau. Un grand espace s’étendait devant eux, ponctué d’énormes piliers montant jusqu’au plafond où tournaient d’autres créatures ailées. Celles-ci se turent et firent une haie d’honneur sur le passage de Corban et sa ravisseuse.

Ils atteignirent un escalier aux marches larges qui s’étirait tout le long de la salle. À chaque degré qu’ils montaient, Corban sentait l’angoisse croître en lui.

Il s’arrêta au sommet, Rhin faisant encore quelques pas pour s’agenouiller devant un trône et celui qui était assis dessus, puis baissa la tête avec révérence, les bras étirés, les paumes aplaties sur la pierre. Corban ouvrit de grands yeux. Le trône semblait sculpté dans le même matériau que le reste du bâtiment, ses jambes et son dossier ressemblant aux replis d’un serpent géant évoquant le vurm blanc que Corban avait affronté dans les souterrains sous Dun Carreg. Il n’avait aucune envie de voir la créature installée sur le trône – tout son être lui hurlait de tourner les talons et s’enfuir à toutes jambes – mais la terreur le maintenait cloué sur place. Malgré lui, il leva les yeux.

Assis sur ce trône, il y avait un géant ailé vêtu d’une cotte de mailles noire et graisseuse. Sa peau était pâle, comme tous ceux de son espèce, et pelait telles les écailles d’un serpent. Des veines sombres sillonnaient sa peau d’albâtre. Une épée était posée en travers de ses genoux, une vague vapeur s’élevant de la lame. Corban embrassa tout ceci en un simple coup d’œil, mais c’est surtout le visage qui attira son attention. Blanc comme le lait, tout en os tranchants et angles ciselés, d’une certaine beauté froide. Ses cheveux argentés étaient ramenés en une tresse de guerrier enroulée autour d’une épaule. Mais ce furent ses yeux qui hypnotisèrent Corban – noirs comme une mare à minuit en pleine forêt, pas d’iris, pas de pupille, rien qu’une pulsation malfaisante. Quelque chose rôdait derrière ces puits, quelque chose de sauvage, une fureur contenue à grand mal.

Il toisa Corban et Rhin de ses yeux noirs. Le jeune homme sentit un poing de glace se refermer sur son estomac.

— À genoux, dit une voix derrière lui.

Un coup frappa l’arrière de ses cuisses, le faisant tomber à genoux.

— Que m’as-tu apporté, ma fidèle servante ? demanda la créature sur le trône.

— Un grand trophée, Monseigneur, répondit Rhin, gardant les yeux baissés. Je crois avoir trouvé l’avatar de l’ennemi, le Seren Disglair.

La créature se pencha en avant, ses yeux plongeant dans ceux de Corban. Il inspira profondément et une langue noire serpentine sortit de sa bouche comme pour goûter l’air.

— Oui, je reconnais cette puanteur. (Il éclata de rire.) Rhin, tu seras généreusement récompensée.

— Qui êtes-vous ? Qu’êtes-vous ? demanda Corban en un murmure.

Pourtant, il le savait. Un nom remontait du fond de son être comme un poing crevant la surface des eaux.

— Nous nous sommes déjà rencontrés. Tu ne me reconnais pas ?

La créature se leva et fit un pas en avant, gracieuse, sinueuse, le sol se ridant sous ses pieds. D’un geste de la main, elle se mit à luire alors qu’elle se métamorphosait. Puis un humain se dressa devant Corban, ses ailes remplacées par une cape souillée par la route. Un visage âgé mais beau, avec une barbe fine et des pattes d’oie autour des yeux. Des yeux jaunes.

Oui, Corban se souvenait de lui.

— Je vous ai vu dans la Baglun, près de la Pierre du Serment.

— Oui. Je t’y ai offert mon amitié. Mon soutien. Une chance de te ranger de mon côté. Mais cette offre appartient au passé. J’ai trouvé quelqu’un d’autre.

— Je ne comprends pas.

— Oh, si, très bien. Tu ne veux pas l’admettre, c’est tout. Vous autres humains êtes tous les mêmes. Prêts à croire n’importe quel mensonge du moment qu’il est plus agréable que la vérité. C’est une des rares choses que j’aime chez votre race.

Il tenait son épée d’une main négligente.

— Qui êtes-vous ? répéta Corban en ce qui était moins une question qu’un déni.

— Je suis Asroth, Porteur de Lumière, le Déchu, la Mort des Nations. Ta mort.

Il posa une main aux ongles ébréchés sur celle de Rhin. Un frisson traversa la reine.

— Lève-toi, lui dit-il. Tu dois retourner dans ton monde de chair pour le tuer. Arrache-lui le cœur. Je vais garder son esprit en ce lieu et nous allons discuter un peu jusqu’à ce que ce soit fait.

— À vos ordres, Monseigneur, répondit Rhin.

Un bruit résonna sous le dôme une note longue, étrange, le son d’une corne.

— Aux armes, lança une voix alors que ce son décroissait.

Dans un grand fracas évoquant des milliers de fouets frappant tous en même temps, les créatures de la salle étendirent leurs ailes dans un bel ensemble. Les Kadoshims, pensa Corban. La légion d’anges tombés du ciel avec Asroth.

Un nouveau bruit s’éleva tout en haut du dôme, un choc qui résonna entre les parois. Un trou apparut dans un jaillissement d’échardes du matériau dont était fait le bâtiment. Des silhouettes s’écoulèrent, des guerriers aux grandes ailes blanches. L’un d’entre eux jeta sa lance qui se planta dans le sol entre Corban et la créature qui se faisait appeler Asroth et resta là, oscillant dans un bruit saccadé.

L’homme qui se tenait devant Corban se brouilla à nouveau, changeant d’apparence, sa cape s’étendant pour se métamorphoser en ailes.

— Tu oses te montrer ici, feula-t-il en pointant sa lame noire vers le haut.

Avec un cri de rage, il se jeta sur les envahisseurs. Le fracas des armes blessa les oreilles de Corban.

Les combats explosèrent tout autour de lui alors que de nouveaux êtres ailés descendaient en hurlant sur les légions d’Asroth. De toute évidence, les défenseurs avaient la supériorité numérique, mais la surprise et l’avantage de l’altitude permirent aux assaillants de surclasser les premières vagues qu’ils affrontèrent. Avant que Corban ait eu le temps de bouger, une poignée de guerriers s’étaient mis en rang devant lui, formant un mur de boucliers, de lances et d’épées.

On lui tira le bras. Il se retourna pour voir Rhin tenter de l’entraîner au bas des escaliers grâce à cette cordelette rouge toujours attachée à ses poignets. L’un des guerriers la vit faire et frappa la cordelette de sa lame. Avec un grand craquement, elle se rompit dans un jaillissement de sang. Déséquilibrée, Rhin tomba en arrière, trébucha et dégringola les marches pour disparaître dans la mêlée. Corban inspira profondément, se sentant soudain empli d’une énergie nouvelle. L’instant d’avant, il était figé sur place par la terreur, mais maintenant, il montait en lui une envie impérieuse de se battre, électrisant ses membres. Il vit une lance tombée sur le sol, son propriétaire gisant à côté, ses ailes blanches frémissantes, un grand trou dans la poitrine d’où sourdait quelque chose de noir et visqueux.

Il s’empara de l’arme. Elle était plus légère qu’il ne l’aurait cru, le manche lisse et chaud. Un courant d’air s’abattit sur lui ; levant les yeux, il vit un des Kadoshims d’Asroth planer au-dessus de sa tête en battant des ailes. Il chercha à l’arracher à son cercle de protecteurs. Corban frappa de sa lance, transperçant la main tendue pour continuer, la lame labourant les côtes de la créature qui poussa un cri aigu tout en tentant de se dégager. Corban retira la lance, et un instant plus tard, un liquide chaud lui éclaboussa le visage.

Le dôme vibrait de hurlements et de cris de guerre, un tumulte tel que Corban aurait bien voulu se recroqueviller au sol en se bouchant les oreilles. La salle entière était devenue un champ de bataille. D’autres guerriers aux ailes blanches franchissaient le trou foré dans le toit.

Les Ben-Elims, les anges d’Elyon. Tout ceci n’est-il qu’un rêve ?

Si c’était le cas, il semblait bien réel – il pouvait sentir, toucher et entendre la vengeance qui se déchaînait autour de lui. Des silhouettes emplissaient les airs, se frappant, s’accrochant, virevoltant, s’écrasant au sol. Le cercle de ses défenseurs était attaqué de toute part, les lames s’entrechoquaient, des membres étaient sectionnés, l’ichor noir qui semblait servir de sang à ces créatures jaillissant en abondance.

Puis une ombre s’abattit sur lui, un déplacement d’air le clouant sur place. Levant les yeux, il vit un éclair d’ailes blanches, une peau pâle et des cheveux noirs, puis il se sentit soulevé de terre si vite qu’il eut l’impression d’avoir laissé ses tripes en contrebas. D’autres guerriers ailés se rapprochèrent, formant une flèche fonçant tout droit vers le trou dans le plafond du dôme.

Des corps s’écrasèrent contre Corban et son escorte. Le jeune homme aperçut des ailes de cuir, entendit des piaillements et des sifflements. Un des Ben-Elims les plus proches de Corban tomba comme une pierre, la pointe d’une épée transperçant sa poitrine, mais les autres continuèrent leur chemin, de plus en plus haut, jusqu’à franchir le trou dans le plafond pour jaillir dans le ciel.

Les ailes blanches continuaient de battre, les emmenant encore plus haut, jusqu’à ce que Corban eût l’impression de pouvoir toucher les nuages. Une poignée de Ben-Elims les accompagnaient et tout en bas, Corban vit le dôme qui rétrécissait déjà. Il pouvait à peine entrevoir des silhouettes aux ailes blanches émergeant du bâtiment, mêlées à d’autres plus sombres. Les Ben-Elims battaient en retraite, poursuivis par leurs ennemis immémoriaux.

Corban regarda le guerrier qui l’emportait. Comme tous les autres, il avait les cheveux noirs et la peau pâle, un réseau de veines visibles sous son épiderme translucide, des pommettes hautes, des traces de griffes labourant un côté de son visage. Ses yeux étaient sombres, mais pas noirs teintés de violet comme les Kadoshims. Ce qui évoqua en lui un souvenir trop faible pour qu’il lui revienne.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

Le guerrier le regarda longuement avant de répondre.

— Un ami dans les ténèbres.

Chapitre quatre-vingt-dix

CORALEN

Coralen tentait d’apercevoir les murs de Dun Vaner au milieu des tourbillons de neige.

Après la course-poursuite de la veille, les combats dans les bois et les collines qui l’avaient tellement rapprochée de Corban, uniquement pour le voir entraîné derrière les portes de la forteresse, elle se sentait vidée. Épuisée.

Et en rogne.

Ils étaient si près de sauver le jeune homme qu’elle n’avait pas voulu battre en retraite. La plupart des ennemis étaient à terre, leur sang colorant la neige, lorsque les cavaliers étaient apparus, des renforts en provenance de Dun Vaner. Comme il eût été téméraire de vouloir les affronter à découvert, ils avaient choisi la fuite, s’égaillant sous le couvert des arbres. Foudre avait tué un cavalier et sa monture, Dath en avait abattu deux à coups de flèches, Gar encore un autre, et Coralen elle-même avait bondi sur un dernier, le faisant tomber de sa selle avant de lui ouvrir la gorge avec ses griffes de lupen. Elle les portait encore, du sang souillant le métal.

Pourquoi suis-je là ? Dès que Corban avait dit vouloir retrouver sa sœur, elle s’était portée volontaire pour leur servir de guide dans leur voyage vers le nord. Pourquoi ? Encore maintenant, elle sentait bien qu’elle éludait la question. Les autres se déplaçaient autour d’eux, Gwenith et Brina murmurant entre elles, Farrell et Dath discutant paisiblement. Gar était assis à côté d’elle, à fixer le mur. Elle pouvait sentir l’inquiétude qu’il semblait exsuder à travers les rides de son visage âgé. Foudre tournait au milieu d’eux comme un ours blessé, nerveuse, émettant parfois un grondement venu du plus profond d’elle. Coralen ne la comprenait que trop : elle-même se sentait contrariée, pleine de frayeur et de colère. Cette compagnie lui rappelait la camaraderie qu’elle avait ressentie au milieu de Rath et ses tueurs de géants, mais plus profonde. Elle savait que n’importe lequel d’entre eux sacrifierait sa vie pour ses camarades, et d’une façon ou d’une autre, Corban était au centre de tout ça. Elle se ressentait de son absence, comme tous les autres, elle en était sûre. Et il était quelque part derrière ces murs épais, peut-être même déjà mort. Elle ressentit une vague de colère chauffée à blanc et serra le poing, faisant s’entrechoquer ses griffes.

Tout était arrivé si vite. Se réveiller pour constater l’absence de Corban, puis le hurlement de Foudre, enfin tous partant en courant pour trouver la lupen trempée se dressant au-dessus du cadavre de Ventos. Après avoir passé les alentours au peigne fin, Coralen avait trouvé la trace des ravisseurs de Corban. Tout le reste n’avait été qu’une longue poursuite débouchant sur des arabesques de sang dans la neige.

Et maintenant ?

Des ailes battirent au-dessus de sa tête, et une tache noire se découpa sur les tourbillons blancs. Craf, le corbeau de la guérisseuse.

Il se posa sur une branche et se mit à sauter d’une patte sur l’autre.

— Cor-ban, piailla-t-il. Trouvé, trouvé, trouvé.

— Où ça ? bafouilla Gwenith. Comment va-t-il ?

— Vivant, répondit le corbeau. Craf emmener.

— Comment peut-on franchir ces murs ? demanda Farrell.

— Voilà qui devrait nous être utile, remarqua Dath, levant une longue corde attachée à la selle d’un des chevaux qu’ils avaient trouvés errant dans les collines.

Gar eut un sourire qui fit luire ses dents.

Chapitre quatre-vingt-onze

TUKUL

Tukul commençait à tomber de sommeil lorsque Meical se réveilla. Il faisait encore noir, bien qu’une lumière grise soulignât les pentes entourant leur crique. La tempête de neige semblait être retombée. Les flammes orange du foyer jetaient des ombres dansantes tout autour de leur camp.

Il entendit Meical hoqueter, le vit se lever sur un coude. La clarté du feu éclaira son visage, soulignant les angles saillants, dessinant des rides autour de ses yeux et sa bouche un puits d’ombres. Pour la première fois, Tukul se dit qu’il avait l’air vieux.

Il se redressa en cillant.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Meical se leva d’un bond.

— Je sais où est Corban. Il faut partir sans plus attendre. Il est peut-être déjà trop tard.

— Que veux-tu dire ? Où est-il ? demanda Tukul en se levant à son tour, faisant signe à ses Jehars de se rassembler autour de lui.

— Il est là, répondit Meical, tendant le doigt vers les murs et les tours sombres brouillés nichés au milieu des pentes blanches de la montagne. À Dun Vaner. Il est prisonnier de Rhin. Et elle sait qui il est vraiment. Il ne vivra plus très longtemps, s’il n’est pas déjà mort.

Tout le camp se mit en branle, silencieusement, efficacement.

Quand le soleil pointa à l’horizon, ils chevauchaient sur une plaine blanche sans traits marquants, se dirigeant vers la route menant aux portes de Dun Vaner.

— Ces murs sont épais et la grille est fermée, remarqua Tukul.

— Oui-da, répondit Meical.

La frénésie dont il avait fait preuve avait reflué, bien que Tukul sentît qu’elle était toujours là, cachée sous son masque paisible.

— Alors comment va-t-on entrer ?

— Nous savons que des Jehars chevauchent avec Nathair et qu’ils sont venus du nord avec Rhin. Ceux qui gardent ces murs le savent certainement, eux aussi.

Tukul y réfléchit un instant.

— Donc, ils vont nous prendre pour leurs alliés.

— Exactement. Mais pour plus de précautions, comme je suis un peu différent de vous, je suis maintenant votre prisonnier que Rhin envoie à Dun Vaner pour être interrogé.

— Mais, et si Nathair et Sumur sont déjà là ?

— C’est impossible. Ils se dirigent vers le nord, je crois même savoir pourquoi, mais nous y reviendrons plus tard.

— Excellent. Donc, on rentre. Et ensuite ?

— On verra bien quand on y sera.

— Épée en main ?

— S’il le faut.

— Alors tu as intérêt à avoir l’air d’un prisonnier, remarqua Tukul.

Meical glissa les mains dans son dos sous sa cape comme si ses poignets étaient entravés. Tukul et quelques guerriers l’entourèrent pour donner l’impression de le garder. Ils remontèrent la route menant aux portes de Dun Vaner, uniquement identifiables parce que la neige y tombait de façon plus égale.

— N’oubliez pas, déclara Meical alors qu’ils se rapprochaient. Le Seren Disglair est là. Il est prisonnier et sera bientôt exécuté. On ne peut pas échouer.

Tukul eut un frisson en sachant que ces mots se répercutaient le long de la colonne des siens.

Nous y voilà. C’est le moment que j’ai tant attendu. Père Universel, je ne vous décevrai pas.

Tout était calme et paisible, le monde uniformément blanc aussi loin qu’il puisse voir. Même les nuages au-dessus de leurs têtes semblaient luire.

Un moment parfait. Il inspira profondément, comme avant la danse de l’épée, puis se mit en tête de la colonne, regardant les remparts au-dessus des portes du fort, voyant dépasser des têtes.

— Qu’est-ce qui vous amène, lui lança une voix rogue.

— J’apporte un cadeau du roi Nathair, un espion que nous avons trouvé sur la route du nord. Il s’est dit que votre reine serait plus à même de lui extirper tout ce qu’il sait.

Il se retourna vers Meical et lui fit signe d’avancer. Enkara se chargea de son cheval, une poignée d’autres cavaliers les entourant.

Le silence retomba puis se prolongea. Tukul vit d’autres têtes apparaître au-dessus des remparts, entendit d’autres voix étouffées.

— Ouvrez la grille, cria-t-il. On se gèle là en bas.

Toujours pas de réponse.

— Voulez-vous que je retourne voir Nathair et lui dire que nous avons chevauché cinquante lieues pour nous casser les dents sur les portes de son alliée ?

Un autre silence. Tukul sentit son cœur s’accélérer, dut se maîtriser en voyant les grilles s’ouvrir avec un grincement.

Il les franchit calmement, saluant d’un hochement de tête les gardes.

Ils sont quatre. Au-delà des grilles s’étendait une cour. D’autres guerriers s’y affairaient, effectuant toutes sortes de corvées – pelletant la neige des dalles pour l’entasser à l’écart, cassant de la glace dans des seaux. Encore une douzaine. Alors que Tukul continuait son chemin, il scruta les lieux, en bas, mais aussi sur les remparts. Huit autres, dix peut-être. Un grand donjon s’élevait droit devant, ses portes de chênes fermées pour empêcher le froid d’entrer. D’autres bâtiments autour de la cour, quelques portes. Des baraquements, peut-être. Ce qui veut dire d’autres guerriers, pensa Tukul. À l’intérieur, il peut n’y avoir personne comme deux cents têtes.

Ils descendirent de cheval de l’autre côté de la cour ; les portes d’une immense étable s’ouvrirent et une douzaine de palefreniers en sortirent. Deux des gardes qui se tenaient à côté de l’ouverture menèrent Tukul et ses guerriers à une salle de festin.

Celle-ci était presque déserte ; seuls une vingtaine d’hommes se tenaient près du foyer, à prendre leur petit-déjeuner, et quelques autres étaient éparpillés dans la salle.

— Vos hommes peuvent boire et se restaurer, dit un des gardes. On a prévenu la reine Rhin. Amenez votre prisonnier et nous vous escorterons jusqu’aux cachots.

— Où est tout le monde ? demanda Tukul en traversant la salle.

Un simple coup de tête et cinq de ses guerriers les suivirent, lui et Meical, les autres se répandant dans la pièce pour se verser à boire ou prendre de quoi manger.

— La plupart des nôtres sont dans le sud, à conquérir Domhain.

— Bien sûr.

Tukul tira son épée, entendant les siens faire de même aux quatre coins de la salle.

Les gardes tentèrent de prendre leurs armes. Il les laissa faire avant de tuer le premier.

Qu’au moins, il traverse le Pont des Épées en guerrier.

L’homme tenta de parer, mais même ses cinquante-huit ans et le froid glacial de Cambren ne pouvaient ralentir Tukul. Leurs lames ne se croisèrent même pas.

L’autre garde ouvrit la bouche pour crier tout en s’écartant, levant son épée.

— Ne le tue pas, fit sèchement Meical.

En un éclair, la pointe de l’arme de Tukul se retrouva posée contre la gorge du garde.

— À toi de choisir, lui dit-il. Tu fais du bruit, tu meurs sur-le-champ. Tu gardes le silence, tu vis un peu plus longtemps.

Les yeux du garde passaient d’un point à un autre dans la pièce. Tukul n’avait même pas besoin de regarder pour savoir que tous les guerriers de Rhin étaient morts.

Le garde lâcha son épée.

— Emmène-nous au donjon, ordonna Meical.

Tukul laissa une vingtaine de ses hommes dans la salle de festin au cas où de nouveaux ennemis s’annonceraient, les autres l’accompagnèrent. Alors qu’ils quittaient les lieux, Tukul regarda en arrière, vit s’ouvrir les portes et apparaître une poignée de gardes. Ses guerriers les submergèrent, mais quelques-uns réussirent à regagner la cour. Un peu plus tard, il entendit le beuglement des cornes.

— Plus vite, dit-il à celui qui les guidait.

— Combien de guerriers sont cantonnés là ? lui demanda Meical.

Le garde ne répondit pas, jusqu’à ce qu’il sente la pointe de l’épée de Meical dans son dos.

— Trois, quatre cents. Bien assez.

Il ment, pensa Tukul. Et même s’il dit la vérité, nous sommes des Jehars.

Des bruits de combat éloignés leur parvinrent. Ils traversèrent des couloirs déserts, descendirent un long escalier, puis encore un autre couloir. Tukul aboya un ordre et certains de ses guerriers s’arrachèrent à l’arrière pour se poster par groupe de cinq devant chaque nouvelle entrée. Bientôt, cinquante guerriers devinrent trente.

— Il va falloir chercher une sortie, dit-il à Meical.

Des coups de corne résonnèrent dans toute la forteresse – un appel aux armes. Tukul entendit le martèlement de nombreux pieds.

Des gardes apparurent à l’autre bout du couloir, plus que Tukul ne put en compter – au moins une vingtaine, d’autres arrivant derrière eux. Les premiers s’arrêtèrent une fraction de seconde avant de se précipiter vers le petit groupe. Il tira son épée, entendant un bruit familier derrière lui alors que Meical et les autres faisaient de même.

Bâti par des géants, le couloir était immense. Trois hommes alignés y tenaient sans problème tout en ayant encore la place de manier leur arme. Du pommeau de son épée, Tukul donna un coup sur la tête de leur guide, le vit s’écrouler à terre, puis entra dans la danse de l’épée, la main gauche en avant, sa lame ramenée par-dessus son épaule droite. Il sentit Meical et Enkara se mettre en position à côté de lui.

Que mon cœur soit pur et ma lame tranchante.

Puis il se lança à l’assaut.

C’était comme de rentrer chez soi. Il virevolta et frappa, para et contre-attaqua, puis tout son monde se remplit de sang et de cris d’agonie. La plupart des hommes ne purent même pas émettre le moindre son, d’autres se contentèrent d’un grognement ou d’un glapissement de surprise alors qu’ils passaient en un instant de vie à trépas, ne laissant que des amas de chair et d’os sans vie.

La bataille tourbillonna autour d’eux, les deux groupes se mêlant. Il se fraya un sillon sanglant dans tout ce qui se dressait devant lui, para un coup venu d’en haut et enchaîna d’un fouetté à l’horizontale, vit son adversaire tituber et s’écrouler, le sang s’écoulant de sa gorge et la vie de ses yeux.

Puis tout fut terminé.

Meical et Enkara se tenaient toujours de chaque côté de lui, tous deux couverts d’un sang qui ne semblait pas être le leur. Le couloir était jonché de cadavres. À première vue, pas un seul des siens n’avait succombé. Un son dériva dans le couloir. Le fer s’entrechoquant. Des cris. Mais le tout provenait de devant eux et non derrière.

Tukul et Meical se regardèrent avant de se remettre en mouvement, d’un pas rapide mais prudent. Le fracas des armes ne cessa de croître. Ils empruntèrent un autre couloir, suivirent le bruit au bas d’un escalier, puis Tukul s’arrêta net.

Devant lui, il vit au moins une douzaine de guerriers de Rhin lui tournant le dos. Il entendit des cliquetis d’armes, des cris, un hurlement. Quelqu’un les empêchait d’avancer. Il entrevit une silhouette tout au bout, un mouvement, une lame agile, un corps se mouvant avec grâce et rapidité. Meical le dépassa, épée dressée, et se rua sur l’ennemi. Tukul le suivit, décapitant un guerrier d’un seul revers.

La panique se répandit comme un feu de brousse au milieu des hommes de Rhin qui tentaient de se retourner pour faire face aux nouveaux ennemis. En un clin d’œil, douze corps mordirent la poussière, leur sang teintant la pierre froide.

Un seul guerrier avait bloqué le couloir. Il continuait de se battre contre les derniers soldats de Rhin. Il para un assaut désespéré, pivota sur ses talons, fit tourner son épée et enfonça sa lame dans le ventre de son adversaire. Ils restèrent là un instant dans une étreinte mortelle, puis le vainqueur libéra sa lame et se retourna pour faire face à Tukul.

Il était vêtu de cuir, de laine et de fourrure et tenait une longue épée courbe. Mais c’est son visage qui attira l’attention du Jehar. Une peau tannée, des yeux noirs et francs, un nez busqué.

Garisan. Mon fils.

À l’expression de Gar, il vit que lui aussi l’avait reconnu. Une interrogation dans son regard, un spasme au coin des lèvres. Un sourire hésitant.

Sans un mot, Tukul s’avança et prit son fils dans ses bras pour le serrer contre son cœur.

Chapitre quatre-vingt-douze

CORBAN

Corban ouvrit les yeux. Il était suspendu entre ciel et terre, les bras tendus au-dessus de la tête, les poignets accrochés à quelque chose.

— Il se réveille, fit une voix.

Il leva la tête, effort qui lui valut une douleur vive à la nuque, comme une aiguille chauffée à blanc qu’on agiterait dans son crâne.

Non loin de lui, une silhouette était affalée sur une chaise. Rhin. Sa tête était posée sur sa poitrine, sa respiration lente et régulière.

Rhin. Il ferma les yeux, tentant de réprimer la douleur lancinante dans sa tête. L’Autremonde. Était-ce un rêve ? Tout lui revint subitement en un kaléidoscope d’images fracturées – le bâtiment au toit en dôme, des créatures ailées, des combats.

Asroth. Asroth lui avait parlé, à lui et à Rhin. Tue-le, avait dit le dieu à la reine. Arrache-lui le cœur.

La peur déferla en lui. Il redressa la tête et tenta de se tenir droit, ignorant la douleur dans ses poignets et sa tête. Rhin dormait toujours. Braith et Conall se rapprochaient, l’air soucieux. Braith s’agenouilla aux côtés de Rhin et posa les doigts sur son poignet.

— Je ne ferais pas ça si j’étais à ta place, dit Conall. Elle a bien spécifié de ne pas la réveiller, et j’ai vu ce qui arrive lorsqu’on lui désobéit.

— Moi aussi, acquiesça Braith en retirant sa main.

Corban eut un soupir de soulagement. Continuez de dormir, Rhin. Comment vais-je pouvoir me libérer ?

— Que s’est-il passé ? demanda Braith à Corban. Pourquoi es-tu réveillé et pas elle ?

Puis un bruit retentit, lointain mais clair. Des cornes donnant l’alarme.

Conall alla à la porte, jeta un coup d’œil dans le couloir, puis la referma. Il y eut d’autres coups de corne, plus sonores, se répercutant dans toute la forteresse.

— Ça ne plaît pas, marmonna Conall en faisant les cent pas.

— Moi non plus, renchérit Braith.

Rhin chuchota quelque chose qui n’était guère qu’un souffle.

Non.

— De l’eau, s’il vous plaît, demanda Corban.

Braith se rapprocha de Rhin, tentant de comprendre ses murmures.

Corban fit tinter ses chaînes.

— À boire, je vous en prie.

— Tais-toi, rétorqua Braith.

Conall lui apporta une gourde d’eau et la porta à ses lèvres. Le liquide était chaud, mais lui parut délicieux, réconfortant.

L’esprit de Corban battait la campagne. Il devait se libérer avant que Rhin ne revienne à elle, mais comment ? Des fers entravaient ses chevilles et ses poignets, et il ne savait même pas si quelqu’un avait la clé. Il sentit la panique bouillonner en lui comme la marée haute dans les rochers de Dun Carreg.

Les paupières de Rhin papillonnèrent et elle bougea sur sa chaise.

— Madame, dit Braith en lui prenant la main. Il faut vous réveiller.

Des bruits de bottes résonnèrent de l’autre côté de la porte et des cris retentirent. Un hurlement étouffé. Le fracas des combats se fit plus clair. Conall passa la tête dans l’embrasure de la porte pour regarder le long du couloir.

— Qu’est-ce qui se passe ? lança Braith.

— Il y a des lupens dans le couloir. L’un d’entre eux frappe l’ennemi avec un marteau.

Farrell.

— Ce sont les compagnons de ce garçon, affirma Braith. Ils viennent le chercher.

— Ils sont en train de mettre en pièces une douzaine d’hommes là-dehors, remarqua Conall.

Il jeta un dernier regard le long du couloir, puis claqua la porte pour la sceller d’une barre de fer.

— Il faut faire sortir Rhin d’ici, dit Conall en se dirigeant vers le mur opposé.

Il passa la main dans une alcôve. Corban entendit un sifflement, vit apparaître les contours de la porte secrète avant qu’elle ne s’ouvre.

Derrière celle que Conall venait de boucler retentirent des cliquetis d’armes, des cris, quelque chose glissant le long du panneau. Du sang apparut en dessous de la porte, une mare sombre s’étendant peu à peu.

— Ce doit être nos gardes, remarqua Braith.

Un coup puissant frappa la porte dans un jaillissement de poussière. Les gonds et la barre de fer grincèrent.

— Occupe-toi de Rhin, ordonna sèchement Conall à Braith, tirant son épée et son couteau.

L’homme des bois prit Rhin dans ses bras. Elle ouvrit alors les yeux et regarda autour d’elle.

— Le garçon… dit-elle.

Braith se dirigea vers le passage secret. Rhin se mit à se débattre dans ses bras.

— On nous attaque, madame. Je vous emmène à l’abri.

— Le garçon, rétorqua Rhin, toujours dans les vapes. Tue-le.

Un autre coup secoua la porte. Un des gonds se détacha du mur.

Braith et Conall se regardèrent, puis l’homme des bois emporta Rhin dans les ténèbres du passage secret pendant que Conall se tournait vers Corban.

Celui-ci se débattit, se cognant contre les murs dans un tintement de chaînes. Sans effet notable.

— Désolé, mon gars, ne m’en veux pas, déclara Conall. (Il leva son couteau, eut une hésitation.) Ta sœur risque de ne pas être d’accord.

Je suis mort.

Un autre coup fit vibrer la porte qui finit par voler en éclats. Un nuage de poussière emplit l’entrée, s’étendant dans la salle. Une silhouette jaillit, un lupen à la fourrure sombre debout sur ses deux pieds, maniant un énorme marteau de guerre, suivi d’autres silhouettes brouillées.

Farrell.

Celui-ci vit Conall et se rua vers lui, traversant la pièce en un éclair, brandissant son marteau. Le jeune homme eut juste le temps de se baisser : la tête de l’arme s’écrasa contre le mur juste derrière lui, près du visage de Corban, envoyant voler des éclats de pierre.

Conall donna un coup de couteau, mais la lame ripa sur la cotte de mailles du colosse. Il y eut une brève mêlée alors qu’ils échangeaient des coups, Farrell se servant de son marteau comme d’un bâton, frappant des deux côtés. Tout d’un coup, Farrell se retrouva sur le dos, l’épée de Conall planant au-dessus de lui pendant que son couteau se posait contre la gorge de Corban.

— Non, Conall ! cria une voix.

Celui-ci se figea, les yeux attirés par cette voix.

C’était Coralen, vêtue de sa fourrure de lupen, couverte de sang et de crasse.

— Cora ? chuchota-t-il.

— Ne fais pas ça, Conall.

Le temps se figea, un instant qui sembla durer une année aux yeux de Corban.

— Je t’en prie, insista Coralen.

Son frère prit un air peiné. Il baissa son arme et courut vers le passage secret. Il s’arrêta un instant à l’entrée, entre la lumière et les ténèbres, et jeta un coup d’œil en arrière.

— Attends, Conall !

Il disparut dans l’obscurité.

Coralen courut vers l’entrée et l’appela, mais seul l’écho lui répondit. Puis elle se retourna pour regarder Corban et Farrell. Le jeune homme vit des marques pâles strier son visage. Elle traversa la pièce pour l’étreindre, enfouissant son visage contre son cou et ses épaules. Il sentit que des sanglots la secouaient.

Toujours à terre, Farrell remua. Coralen se retira, les yeux baissés. Puis la Man de Corban apparut à son tour, enserrant sa lance. Elle prit la place de la jeune femme, serrant Corban contre son cœur en lui caressant le visage. Farrell se releva en fronçant les sourcils.

— Où sont les clés ? demanda sa Man, le lâchant pour chercher un moyen de le libérer.

— Je ne sais pas, répondit-il.

Coralen était retournée à la porte abattue pour fouiller la ceinture du garde mort. Elle lui arracha un trousseau et le secoua dans un tintement métallique.

— Les clés.

Ils les essayèrent l’une après l’autre. La troisième cliqueta dans la serrure et les fers entravant ses poignets tombèrent. Farrell retint Corban alors qu’il s’écroulait. Un autre déclic et ses pieds étaient libres.

— Où sont les autres ? demanda Corban.

— Brina et Dath gardent la corde qui nous a permis d’arriver jusqu’ici, répondit sa Man. Foudre est avec eux. Il faut qu’on rejoigne Gar – ils sont à nos trousses. Il est resté en arrière.

La peur qu’il lut dans ses yeux en disait plus encore que ses mots.

— Alors allons le retrouver, affirma Corban.

— Inutile, lança une voix depuis l’entrée.

C’était Gar en personne, des silhouettes se massant dans le couloir derrière lui. Il avait quelque chose d’inhabituel. Corban mit un certain temps avant de comprendre ce que c’était.

Il souriait.

Un homme se tenait à ses côtés, plus âgé, de stature semblable, tenant une épée ressemblant à la sienne. De plus, ils avaient le même nez, le même regard sérieux, les mêmes cheveux noirs striés de gris.

— Je te présente Tukul, seigneur des Jehars, dit Gar. Mon père.

Tous le dévisagèrent. Tukul traversa la salle et tomba sur un genou devant Corban, prenant sa main.

— Je vous consacre mon épée, mon cœur, ma force.

Corban en resta trop stupéfait pour parler. Puis une autre silhouette entra à la suite de Gar, plus grande, des cheveux noirs ramenés en arrière de ses traits ciselés. Des cicatrices argentées ravinaient son visage.

— Je vous connais, dit Corban. Qui êtes-vous ?

— Un ami dans les ténèbres, répondit-il en souriant.

Chapitre quatre-vingt-treize

LYKOS

Lykos se tenait sur les remparts de Jerolin, regardant le lac luisant sous un faible soleil d’hiver.

Il y avait des bateaux partout. Les siens. Tous remplis de guerriers accompagnés de leurs familles, d’esclaves chargés de ramer, de marchands et de commerçants venus des Trois Îles pour se rassembler autour de lui.

Plus de deux mille combattants. Ils étaient arrivés lentement, au fil des lunes, afin de ne pas éveiller de soupçons ou provoquer de panique. Pendant ce temps, il avait ordonné à Fidele d’envoyer l’essentiel de la garde des Aigles cantonnée à Jerolin en divers lieux éloignés de Ténébral, si bien que ses guerriers Vin Thaluns les surclassaient à dix contre un. Et ce n’était pas tout ce qu’il avait fait venir en Ténébral.

Là, en contrebas, ces bateaux transportaient également ses combattants des arènes. Sur la plaine s’étendant entre la forteresse et le lac, une construction de bois prenait forme, des niveaux circulaires s’élevaient, soutenus par d’énormes poutres de bois. Un nouveau genre d’arène. Il eut un sourire.

Enfin, après toutes ces années, les choses prennent forme. Il se retourna pour regarder les bâtiments de pierre sombre de Jerolin dominés par la masse de la tour.

Maintenant, tout ceci est à moi, pensa-t-il. Jerolin est le cœur de Ténébral, et cette ville m’appartient. Du moins par procuration. Ses doigts plongèrent sous sa cape, cherchant l’effigie de Fidele. Il ressentit un moment de terreur, une crispation dans ses entrailles avant de toucher la glaise sèche et les cheveux raides. Tout ce pouvoir. Maintenant que la reine n’est plus qu’une marionnette entre mes mains, je règne sur Jerolin et par extension sur tout Ténébral.

Des cavaliers, huit ou dix environ, apparurent sur la route du Nord. Lykos les regarda se rapprocher jusqu’à ce qu’il distingue les aigles blancs embossés sur leurs cuirasses et leurs boucliers.

Ainsi, Peritus est revenu. Et la première chose qu’il voudra faire sera de s’entretenir avec Fidele.

Un vent froid venu du nord se mit à souffler. Il frissonna et resserra les pans de sa cape. Il fait plus doux dans les îles. Mais ici, j’ai Fidele pour me tenir chaud.

Rien qu’à cette pensée, il sentit son sang s’échauffer. Il ferma les yeux et inspira profondément. Il pouvait encore sentir son odeur, un résidu de sueur et de pétales de rose déposé sur sa barbe. C’est avec cette image en tête qu’il se retourna pour marcher vers la tour de Jerolin.

Les gens détournaient les yeux sur son passage, personne n’étant assez courageux ou assez bête pour lui décocher un de ces regards noirs auxquels il avait fini par s’habituer. C’était tout au début, après que Fidele lui eut accordé son pardon pour ses crimes et l’eut accueilli à Jerolin, mais au fil du temps, alors que tous finissaient par comprendre qu’il pouvait faire tout ce qui lui passait par la tête sans avoir à se soucier des conséquences, les regards courroucés s’étaient détournés. Un jour, un groupe de personnes qui protestaient avec un peu trop de véhémence avaient été mises au cachot, ce qui avait dû contribuer à faire taire les autres, mais Lykos sentait toujours leur animosité. Ces gens n’étaient pas encore soumis. Il faudrait une autre leçon, plus marquante.

Il passa devant une cour délimitée par des cordes, les dalles encore souillées de sang. Il avait déjà commencé les combats, à petite échelle, juste quelques duels dans des arènes improvisées dans la ville côtière avant de passer au fortin. Bien sûr, cela avait fait scandale. Fidele avait reçu des chariots entiers de lettres de protestation, mais toujours sous son emprise, elle les avait ignorées. Et les badauds étaient venus parier des pièces d’or et d’argent. D’abords quelques-uns, furtifs, tentant de rester dans l’ombre, mais à chaque combat, ils étaient plus nombreux. Bientôt, leur emprise s’étendrait sur tout Ténébral, mais seulement lorsque l’arène sur la plaine serait terminée. Il va nous falloir de nouveaux esclaves avant de tomber à court de combattants.

La guerre à venir résoudrait ce problème.

Il trouva Fidele dans ses appartements tout en haut de la tour de Jerolin. Elle le dévisagea avec une expression de haine et de mépris qui lui arracha un sourire – il avait déjà vu cette même expression chez les nouveaux arrivants, les prisonniers dont il avait fait ses esclaves. Au fil du temps, cet air passerait pour devenir autre chose. D’abord viendrait le désespoir, puis l’acceptation, puis la servitude. Lorsqu’il passa une main sous sa cape, elle prit un air terrifié. Ce qui le fit également sourire.

— Tu peux parler librement, dit-il.

Elle ouvrit la bouche, bien qu’elle n’eût pas confiance en sa propre voix.

— Mon fils te fera payer tout ça, dit-elle en un murmure. Il te tuera.

Elle eut l’air surprise que ses paroles aient exprimé ses pensées.

— J’en doute, répondit Lykos.

Bientôt, ce gamin aura autre chose en tête que de gouverner Ténébral.

— Alors je vais te tuer de mes mains, rétorqua-t-elle d’une voix plus forte, redressant le dos comme si le contrôle de ses cordes vocales lui redonnait des forces.

— Suffit, ordonna Lykos.

Ou tes gardes vont t’entendre.

À en juger par son visage et ses yeux, Fidele était en train de lutter. Elle s’accrochait à sa liberté de parole, refusant de s’en départir. Sa bouche s’ouvrait, ses lèvres s’agitaient, mais rien n’en sortait. Quelques instants s’écoulèrent sous les yeux de Lykos. Tout ceci était très distrayant. Puis ses épaules s’affaissèrent, suivies de tout son corps.

— Bientôt, tu vas recevoir un visiteur… commença-t-il.

***

On frappa à la porte.

— Entrez, lança-t-elle.

Elle était assise sur une chaise à haut dossier, enveloppée dans une cape de zibeline sombre contrastant avec sa peau laiteuse et ses lèvres très rouges.

Lorsque tout ceci sera terminé, elle sera mienne, pensa Lykos. Il restait en retrait, sous le couvert de l’obscurité. Deinon se tenait de l’autre côté de la chaise de Fidele. D’autres Vin Thaluns étaient cachés dans les recoins d’ombre de la pièce.

Deux hommes entrèrent dans la pièce : Peritus, le vieux chef de guerre, et Armatus, son ami d’enfance et première lame d’Aquilus, le roi défunt. Tous deux étaient âgés, du mauvais côté de la quarantaine, à vue de nez. Tous deux avaient le visage ridé et plus de gris que de noir dans leurs cheveux. Mais tous deux avaient la réputation de savoir se servir de leurs lames, et Lykos ne commettrait jamais l’erreur de sous-estimer un ennemi.

— Madame, dit Peritus en s’inclinant devant Fidele.

Puis il vit Lykos. Un regard passa entre lui et Armatus.

— Heureux de vous revoir à Jerolin, leur dit Fidele d’une voix sans grande chaleur. Qu’est-ce qui se passe dans le nord ?

— Tout est calme, répondit Peritus. Les géants ont cessé d’attaquer. C’est bon d’être chez soi. Mais si je suis rentré en avance, c’est parce que j’ai entendu de drôles de rumeurs. À propos de Jerolin.

Il se tut, l’air mal à l’aise.

— Quel genre de rumeurs ? insista Fidele.

— Où est Orcus ? demanda Armatus.

Il avait surpris Deinon tapi dans les ombres.

— Je lui ai donné quartier libre. Quelqu’un de sa famille est malade, il me semble.

Il ne la croit pas, pensa Lykos, scrutant Armatus.

— De quelles rumeurs parles-tu, Peritus ? continua Fidele.

— Pouvons-nous parler seul à seul ? demanda-t-il, jetant un coup d’œil à Lykos.

— Non, nous ne pouvons pas. Mon fils, ton roi, a confiance en Lykos, et moi aussi.

— La dernière fois que nous nous sommes vus, votre opinion était tout autre.

— J’ai le droit de changer d’avis.

— Mais, ces arènes. Les morts, ce jeune homme tiré du lac – Jace. Ce sont des faits, pas des avis. Lykos et les siens sont des assassins. Vous le savez très bien.

Fidele le dévisagea. Sur son visage, des muscles tressautaient. Elle ouvrit la bouche, mais n’émit qu’un sifflement.

Lykos enserra l’effigie dans sa main. Fidele eut un grognement.

— Tout va bien, madame ? demanda Peritus en s’avançant.

— Reste là où tu es, fit Lykos, sortant des ombres.

Peritus se figea, mais ce fut au tour d’Armatus de faire un pas en avant.

— La dernière fois que j’étais à Jerolin, le chef de guerre de Ténébral n’avait pas d’ordres à recevoir d’un Vin Thalun.

— Les choses ont changé, répondit Lykos, souriant aux deux hommes.

— En quoi ? demanda Peritus.

Sa voix avait pris une certaine dureté que Lykos reconnaissait. Il se retenait d’user de violence.

— Parce que telle est ma volonté, lança Fidele, sortant de son mutisme tendu. Nous devons aller de l’avant et non reculer, sans nous laisser ralentir par de vieilles rancœurs et des règles démodées. L’alliance avec les Vin Thaluns est cruciale à notre cause. Lykos nous a été d’un grand secours.

— Des règles démodées ? répéta Peritus. Depuis quand punir un assassin est-il passé de mode ?

— J’ai décidé de lui pardonner et passer à autre chose, rétorqua Fidele d’un ton colérique.

Seul Lykos savait que ce n’était pas la question de Peritus qui éveillait son courroux.

— Fidele, reprit Peritus, vous n’avez pas tous vos esprits. Comment pouvez-vous dire des choses pareilles ? Vous avez vu de vos yeux l’arène de Balara, les amas de cadavres.

— Suffit, aboya Lykos, qui commençait à perdre patience. Dites-lui tout, demanda-t-il à Fidele.

— Pour célébrer ce nouveau départ, nous allons tenir des jeux. Une fête. J’ai fait construire une arène. Ténébral y verra nos ennemis s’affronter jusqu’à la mort.

— Des arènes de combat à Jerolin, siffla Peritus. Vous avez perdu l’esprit ou on vous a jeté un sort.

La reine eut un soubresaut et ferma les yeux.

— Qu’est-ce qui vous prend ?

Cette garce est entêtée, pensa Lykos. Comment peut-elle me résister ? Il serra encore davantage l’effigie.

— Rien, répondit-elle.

— Quelque chose affecte votre jugement, insista Peritus. (Il regarda Armatus et quelque chose passa entre eux.) Pour l’instant, vous n’avez pas tous vos esprits et êtes inapte à régner.

En un tourbillon plus rapide que Lykos n’aurait pu le prévoir, Armatus tira son épée pour la pointer sur la poitrine du Vin Thalun.

— En tant que chef de guerre de Ténébral, je demande à assurer la régence jusqu’à votre guérison.

Peritus regardait Deinon qui avait fait un pas en avant, l’épée à moitié tirée, mais s’était figé.

Le regard de Fidele passa au-dessus de l’épaule du chef de guerre, une vague lueur dans les yeux.

Peritus se retourna d’un bond en tirant sa lame au moment où les Vin Thaluns cachés dans l’ombre se jetaient sur lui. Le chef de guerre réussit à transpercer l’épaule du premier, mais ils étaient six dont quatre entraînés à combattre dans les arènes. En quelques instants, Peritus se retrouva à genoux, à moitié sonné. On le releva de force et une lame se posa sa gorge.

— Lâche ton épée, dit Lykos à Armatus.

Le guerrier avait hésité rien qu’un instant, mais cela avait suffi pour que Peritus soit submergé. Lykos, lui, n’avait pas bougé.

— Pose-la, répéta-t-il.

— Tue-le, fit Peritus d’une voix pâteuse.

Du sang s’écoulait sur son visage suite au coup qu’il avait reçu sur la tête.

Le dilemme d’Armatus se lisait sur son visage. Lykos le vit prendre sa décision avant qu’il ne bouge. Il baissa son épée.

Aussitôt, Deinon bondit, sa propre lame braquée sur la poitrine d’Armatus.

— Idiot, faible, railla Lykos.

Il s’approcha d’Armatus et lui donna un coup en pleine gorge. Le vieux guerrier se laissa tomber sur un genou en hoquetant.

— Il aurait dû me tuer, dit Lykos à Peritus d’un ton tout naturel. Ma reine, ajouta-t-il à l’adresse de Fidele, si je ne me trompe pas, je crois que nous venons d’être témoins d’un acte de trahison. Quel est le châtiment d’un tel acte à Ténébral ?

Fidele lutta, se tut, puis répondit entre ses dents serrées :

— La mort.

Chapitre quatre-vingt-quatorze

CORBAN

Corban courait dans les couloirs de Dun Vaner, suivant une piste faite de cadavres. Il avait mal un peu partout – aux poignets, aux chevilles, aux côtes, à la mâchoire, trop de douleurs pour les compter – mais c’était bon d’être libre et réuni avec sa Man et ses amis. Et plus encore. Lorsqu’il s’était retrouvé entravé avec un couteau sous la gorge, sans le moindre recours, il avait été sûr qu’il ne s’en sortirait pas. Or il avait survécu. Il se sentait euphorique. Il avait l’impression d’être né une seconde fois.

Il s’était passé tant de choses ! Ne serait-ce que de voir le père de Gar se joindre à eux. Alors même qu’ils couraient dans des couloirs et des escaliers, d’autres de ces étranges guerriers, ces Jehars, s’étaient joints à eux. Quatre à l’entrée du premier escalier, entourés de cadavres, puis encore trois, puis cinq, puis deux, jusqu’à ce que Corban ait l’impression de faire partie d’une compagnie au lieu d’être un prisonnier évadé.

Le fracas du combat s’éleva devant eux, de plus en plus sonore. Puis ils se retrouvèrent dans une salle de festin où la bataille faisait rage.

Il y avait là au moins une centaine de guerriers, la plupart des hommes de Rhin. Au milieu d’eux virevoltaient les silhouettes sombres des guerriers Jehars, rapides, gracieux, mortels, ne laissant que des cadavres et des agonisants sur leur passage. Mais le simple nombre des assaillants menaçait de les submerger. Corban distinguait des corps inertes formant un demi-cercle dans l’entrée, mais les combattants avaient été repoussés, d’autres hommes de Rhin se massant dans l’entrée.

Tout autour de Corban, des guerriers se précipitaient, Tukul et Meical à leur tête. Ils plongèrent dans la mêlée, une force impossible à arrêter. Gar hésita, restant aux côtés de Corban, sa position habituelle. Sa Man, Farrell et Coralen firent de même, se rapprochant du jeune homme en une réaction instinctive.

En quelques instants, la bataille toucha à sa fin. En un tournemain, Meical, Tukul et la quarantaine de guerriers Jehars qu’il commandait avaient retourné l’issue du conflit. Ce qui restait des hommes de Rhin s’enfuit par la porte, les Jehars sur leurs talons, la bataille se continuant dans la cour.

Corban et les autres suivirent le mouvement.

Là-bas, c’était le chaos. Une nouvelle couche de neige était tombée, recouvrant les dalles, et d’autres flocons virevoltaient dans les cieux. Sous les yeux de Corban, Tukul se précipita sur un groupe de combattants. Un bras tranché s’envola, laissant des arabesques de sang d’un rouge étonnamment vif sur la neige fraîche.

Gar dansait sur le bout de ses orteils, avide de se joindre à la mêlée, puis la bataille vint les trouver lorsqu’une poignée d’hommes se précipitèrent vers eux.

Gar décapita le premier, son corps décrivant encore quelques pas avant que les jambes ne cèdent. Un autre s’abattit, un des couteaux de Gwenith planté dans la poitrine, puis Farrell et Coralen attaquèrent à leur tour. Corban leva l’épée que Gar lui avait rendue dans le donjon et se joignit à la mêlée.

Il para un coup frénétique, tordit le poignet de son adversaire et le poignarda à la gorge, du sang aspergeant son visage lorsqu’il retira sa lame. Il continua d’avancer, plongeant pour éviter un autre coup, en balançant trois, quatre en guise de représailles, le cinquième brisant des défenses affaiblies pour s’écraser contre un casque de métal, y laissant une encoche, faisant tituber son propriétaire. Corban lui donna un coup de pied au genou et frappa vers le bas en l’enjambant. Il trouva une forme de soulagement dans cet affrontement : une simplicité affinant son esprit, ressentant à la fois un grand calme et une joie sauvage à peine contenue. Il se concentrait sur chaque respiration, sur l’équilibre de son poids sur ses jambes, du flot d’énergie dans ses hanches et son dos, ses épaules et ses bras, et des guerriers sans visage tombaient comme des mouches alors qu’il moissonnait leurs rangs.

Puis il n’y eut plus personne en face de lui. Il scruta la cour, en quête d’un ennemi, puis transperça l’épaule d’un homme attaquant Coralen, qui l’acheva avec ses griffes de lupen. Sa Man battait en retraite devant des assauts furieux qu’elle parait de sa lance. Corban et Gar réagirent en même temps. Le guerrier tomba, transpercé par deux lames à la fois.

Un martèlement de sabots s’éleva des étables, des cris, puis les chevaux jaillirent par la porte. Rhin était en avant, Braith et Conall juste derrière elle, suivis d’une douzaine d’autres guerriers. Ils foncèrent aveuglément, impitoyablement, piétinant aussi bien les ennemis que les leurs.

Coralen partit en courant, criant le nom de Conall. Il dut l’entendre par-dessus le fracas du combat, car alors qu’il atteignait la grande porte, il tira sur ses rênes pour regarder en arrière. Il vit sa sœur, la fixa un instant, puis éperonna son cheval.

Coralen courut après lui, suivie de Corban et ses compagnons. Ils s’arrêtèrent sous l’arche de la porte pour regarder Rhin et ses boucliers galoper le long des pentes enneigées de Dun Vaner.

Un cavalier se raidit sur sa salle, une flèche noire plantée dans le dos. Il s’effondra et sa monture le traîna dans la neige.

Un mouvement accrocha l’œil de Corban, un tourbillon suivant les silhouettes jetées au galop, filant sur la neige bien plus vite que les chevaux.

Foudre.

Silencieuse comme la fumée, elle rattrapa les cavaliers en fuite et bondit. Avec un bruit d’os fracassés que Corban ressentit autant qu’il l’entendit, le dernier cheval et son cavalier s’effondrèrent dans une explosion de neige qui les dissimula un instant. Lorsqu’elle retomba, Corban vit un homme se relever et se mettre à courir. Le cheval, lui, ne bougea pas. Foudre se secoua et partit à la poursuite du cavalier, sautant sur son dos tout en plongeant ses mâchoires dans sa gorge. Elle tira un grand coup, faisant jaillir un geyser de sang.

— Foudre, appela Corban.

Elle leva la tête, les oreilles palpitantes, le vit et se précipita vers lui. La lupen glissa sur le sol glacé avant de se jeter sur le jeune homme, son souffle chaud sur son visage, sa langue rugueuse lui grattant la peau. Il chancela sous son poids et l’étreignit, enfonçant la tête dans sa fourrure ensanglantée.

Corban s’aperçut alors que le silence était retombé. Il se retourna pour scruter la cour.

La bataille était terminée, les derniers soldats de Rhin gisant dans la neige, morts. Quelques dizaines de ces étranges Jehars le dévisageaient dans un silence lourd et presque surnaturel, le seul bruit celui de la neige. Tukul s’avança, tira son épée et la pointa vers le ciel.

— Nous avons trouvé le Seren Disglair.

Avec un grand cri, les autres guerriers l’imitèrent, puis comme un seul homme, ils mirent un genou en terre et inclinèrent la tête devant lui.

***

Ils fouillèrent la forteresse pour constater qu’elle était déserte. Seule une compagnie restreinte était cantonnée dans ces murs : l’essentiel des troupes de Rhin était en mouvement au sud pour envahir Domhain. Tukul se chargea personnellement de passer le fortin au peigne fin ; alors seulement, il décréta qu’ils ne risquaient rien. Ils rassemblèrent leurs morts – huit Jehars – et édifièrent un bûcher dans la cour. Tukul chanta une élégie solennelle alors que les feux brûlaient. La neige tombait à nouveau en abondance et la lumière déclinait. Ils fermèrent les portes avec des barres de fer et s’installèrent pour camper dans la salle de festin pendant que les Jehars établissaient des patrouilles sur les remparts.

— Ventos, dit Corban à personne en particulier, pensant à la façon dont il avait fini ici. Où est Ventos ?

Il était épuisé, installé près du foyer à manger une patte de mouton, une de celles qu’ils avaient découvert dans une grande cave.

— Mort, répondit Dath. On l’a retrouvé avec ton couteau planté dans le ventre. Tu aurais dû voir ta Man. Elle aurait bien voulu pouvoir le ressusciter pour le tuer une seconde fois.

Ce qui lui arracha un sourire. Penser à Ventos l’attristait. Il aimait bien ce colporteur, qu’il considérait comme un ami. Et pourtant, il l’avait trahi.

— Comment êtes-vous entrés ?

— En escaladant le mur nord, répondit Dath. La falaise est escarpée, mais ils n’étaient pas très vigilants. J’imagine qu’ils n’avaient pas assez d’hommes pour surveiller tous les remparts, et de toute façon, ils ne s’attendaient pas à ce qu’on les attaque. Brina a fait un nœud au bout d’une corde et Craf l’a emporté au-dessus des remparts pour le fixer à une prise solide.

— Mais comment m’avez-vous retrouvé ? Comment avez-vous su où chercher ?

— C’est encore grâce à Craf. Il a fouillé les moindres recoins de cette forteresse jusqu’à tomber sur toi. Cet oiseau est bien utile, même si sa façon de manger ferait vomir un mort.

— C’est vrai, convint Corban.

Il arracha un bout de viande et le jeta à Craf qui s’était perché sur le dossier de la chaise de Brina. L’oiseau l’attrapa au vol et l’avala tout rond.

Lorsqu’elle avait vu Corban, Brina l’avait serré contre son cœur, puis l’avait réprimandé durement pour s’être fait capturer. Mais ça ne l’avait pas dérangé. En voyant la vieille guérisseuse, et tous ses amis, il avait ressenti une bouffée d’émotion. Sans compter ce qu’ils avaient fait pour lui.

Il ressentait la même chose maintenant en les regardant, assemblés dans cette salle : sa Man assise tranquillement à côté de Brina, Gar discutant avec Tukul – son Pa, Corban avait encore du mal à l’accepter –, Dath et Farrell de chaque côté de lui, Coralen un peu plus loin, la mine sombre, à nettoyer en silence le sang encroûtant ses griffes de lupen.

J’ai de la chance d’avoir des amis comme eux. Ils m’ont suivi dans ces montagnes, ont attaqué Braith. Investi une forteresse. Celle de Rhin. Il lui suffisait de les regarder pour sentir la pression monter dans sa poitrine. Ce monde est peut-être riche en avidité, en tragédies et en trahisons, mais j’ai une chance incroyable d’avoir ces gens autour de moi.

Ses yeux dérivèrent plus loin dans la salle jusqu’aux guerriers Jehars. La plupart d’entre eux s’affairaient tranquillement à des tâches vénielles – réparer du cuir avec du fil et une aiguille, remettre des anneaux dans une cotte de mailles, user d’une pierre pour aiguiser une lame, nettoyer et panser une plaie.

De temps en temps, il sentait des yeux se poser sur lui, surprenait l’un d’entre eux à le regarder fixement sans bouger. Ça le mettait mal à l’aise. Il y avait quelque chose dans leurs pupilles qui ressemblait à de l’adoration fanatique.

Puis il vit Meical, assis en bordure du foyer, ses longues jambes étirées devant lui. Son visage était plongé dans les ombres, mais Corban était sûr qu’il le regardait.

Il se souvint de son rêve – non, pas un rêve, plus que ça, tout était bien vrai – et Meical y figurait. C’était lui le Ben-Elim qui l’avait sauvé en l’emportant loin du palais d’Asroth.

Dans le donjon, ils s’étaient à peine parlé, Corban luttant pour assimiler ce qu’il voyait, mais il faudrait bientôt qu’ils aient une discussion, il le savait.

Il détourna le regard pour le poser sur sa Man. Elle aussi le regardait. Elle vint s’asseoir à côté de lui.

— Oui ? dit-elle.

— Merci, Man.

— Pourquoi ?

— Pour être venu me chercher.

Elle le serra farouchement contre son cœur.

— Je le connais, dit-il, regardant à nouveau Meical. Il est passé brièvement par Dun Carreg. Mais je l’ai aussi vu dans mes rêves.

— Et moi dans le donjon. Alors, maintenant, tu y crois ?

Il était vaguement conscient que Dath et Farrell les écoutaient, penchés en avant.

— Je… dans mes rêves, Man. Sauf que ce n’est pas vraiment des rêves. J’étais ailleurs. Dans l’Autremonde.

— Oui. Cela fait des années que tu fais des cauchemars. Ils se sont arrêtés pendant un moment.

— Rhin figurait dans le dernier. C’est elle qui m’a mené à Asroth.

Elle se crispa, lui serrant la jambe.

— J’étais terrifié. Tu avais raison, Asroth veut me tuer.

— Alors tu nous crois maintenant ?

Il n’avait pas voulu y penser ou considérer les implications. Pendant qu’il était si occupé, ce n’était qu’une ombre planant devant lui, mais maintenant, il ne pouvait plus l’éviter. Il s’était retrouvé dans l’Autremonde, face à Asroth et ses Kadoshims, sans oublier les Ben-Elims. Comment pourrait-il le nier ? De toute évidence, ce n’était pas un mensonge, ou alors il était devenu fou, lui qui avait pris Gar pour un dément. Ou bien c’était la vérité. Il n’y avait pas d’autre solution ou d’explication alternative. Il eut un soupir.

— Comment puis-je faire autrement ? Désolé de ne pas t’avoir fait confiance.

Elle lui sourit.

— Parfois, j’avais moi-même du mal à y croire.

— Mais je n’ai aucune envie d’y croire. Je préférerais ne pas y penser. Et lorsque ça m’arrive, je finis avec pas mal de questions sans réponses.

— C’est normal.

Une voix résonna. Levant les yeux, Corban vit que Meical se tenait près du foyer, presque devant lui.

— Qu’est-ce que tu comptes faire maintenant ? demanda-t-il en le regardant dans les yeux.

— C’est à moi que vous posez la question ? s’étonna Corban.

— Tout le monde dans cette pièce est là à cause de toi, Corban. Tu es le Seren Disglair, l’Étoile Vive.

Intérieurement, Corban fit la grimace. Il entrevit Dath et Farrell qui le regardaient, Dath les yeux écarquillés, Farrell hochant la tête d’un air pensif. Coralen le fixait également, haussant un sourcil.

— Nous irons là où tu nous le diras, continua Meical. Je t’offrirai mon conseil et tu pourras en faire ce que tu désireras. Pour ma part, je pense que nous devrions nous rendre à Drassil, dans les profondeurs de la forêt de Forn.

— Pourquoi ? demanda Corban.

Il entendit glousser Brina.

— Parce que d’après la prophétie d’Halvor, c’est là ta prochaine destination. Là où se rassemblera la résistance contre Asroth et son Soleil Noir.

Qui est Halvor ? Quelle prophétie ? Une centaine de questions se bousculèrent dans son esprit, luttant pour être la première à être posée.

— Je vais aller à Murias chercher ma sœur, préféra-t-il répondre.

— Murias, répéta Meical. Là où se rend Nathair ?

— Exact. Cywen, ma sœur, est sa prisonnière.

— Il la garde pour servir d’appât, tu dois sûrement en être conscient ?

— Je commençais à m’en douter, mais ça ne change rien. Je ne peux pas l’abandonner.

— Non, en effet, renchérit sa mère.

Meical le dévisagea un moment qui s’étira en longueur. Corban lui rendit son regard.

— Alors c’est dit. Nous irons à Murias.

— Rien ne vous oblige à venir, remarqua Corban.

Il ne voulait pas avoir toutes ces vies sur la conscience.

— C’est ton choix. Et nous éprouvons pour toi les mêmes sentiments que tu as pour ta sœur.

Corban y réfléchit un instant, revit ce moment où il s’était retrouvé face à Asroth, où un groupe de Ben-Elims avait affronté les Kadoshims pour le sauver. Il acquiesça.

— Et Sumur est avec Nathair, lança Tukul depuis le foyer. J’aimerais bien le voir. On a pas mal de choses à se dire.

J’imagine de quoi ils vont discuter.

— Qu’y a-t-il à Murias ? demanda Corban.

— Des géants, répondit Coralen.

— C’est vrai, renchérit Meical. Les géants benothis. Et un des Sept Trésors. Le chaudron.

Les Sept Trésors ? Voilà les histoires que j’aimais entendre de la bouche du vieux Heb.

— Le chaudron ?

— Oui-da, répondit Meical avec un soupir. Asroth s’en servait avant la Guerre des Trésors. Il a été créé pour faire le bien, mais comme tout, il peut avoir d’autres usages. Cela dépend de celui qui s’en sert. Il a le potentiel de devenir une arme particulièrement puissante.

— Pourquoi Asroth voudrait-il mettre la main dessus ? demanda Corban.

— Pour exterminer tout ce qu’Elyon a créé.

— Ça ne me dit rien, chuchota Dath.

— Eh bien, de toute évidence, ça n’a pas marché, non ? répondit Farrell. Sinon, on ne serait pas là.

— C’est parce qu’Elyon a déchaîné son Fléau, répondit Meical. C’était déjà bien assez grave jadis, et cette fois, il y a peu de chances qu’il intervienne.

— Alors il faut qu’on empêche Nathair de s’emparer de ce chaudron, en conclut Farrell.

— Peut-être. J’ignore si on en est capables. Mais il est bien protégé. Certains Benothis encore vivants ont assisté à la destruction qu’a entraîné la Guerre des Trésors. Nemain, leur reine, était là. Elle a tout vu. Elle ne laissera personne se servir à nouveau du chaudron pour faire la guerre.

— Mais Nathair est accompagné de Jehars, remarqua Tukul. Si quelqu’un est capable de s’en emparer, c’est bien eux.

— Oui-da, convint Meical. Donc, ce sera Murias. Au nord, une centaine de lieues à travers Cambren, puis en Benoth.

— Ce sera dur d’y parvenir, nous devrons combattre tout le long du trajet à travers Cambren, remarqua Coralen. Le gros des troupes de Rhin est peut-être au sud pour envahir Domhain, mais ça ne veut pas dire qu’il n’y a plus d’ennemis au nord. Et les meilleures routes sont ponctuées de villages qui ne nous laisserons pas passer avec le sourire. Il va falloir prendre des détours de plusieurs lieues sur un terrain difficile. Il vaut mieux retourner en Domhain, puis partir vers le nord suivant un chemin dégagé. On peut même les rattraper.

— Je ne connais pas le chemin de Domhain, dit Meical.

— Moi si, répondit Coralen. J’y ai vécu la moitié de ma vie, à patrouiller à la frontière. Je connais tous les sentiers et les chemins de chèvres sur cent lieues et me suis déjà retrouvé en vue de Murias. Je vous y mènerai.

Meical regarda entre Corban et Tukul.

— Merci, dit Corban.

Coralen hocha la tête en réponse comme s’ils venaient de décider de quelque chose qu’ils envisageaient depuis longtemps, puis elle se pencha sur son banc et croisa les bras.

— Ainsi, nous devons amasser des provisions en vue de traverser une montagne, reprit Meical. Nous partons à l’aube.

Peu après, alors que le foyer craquetait encore, tous allèrent se coucher. Foudre s’étira non loin de Corban. Le murmure des voix de Gar et Tukul se mêlèrent alors qu’ils continuaient leur conversation.

L’esprit de Corban battait la campagne, mais il était crevé et le sommeil monta en lui comme une marée qui le submergea. Curieusement, après tout ce qui lui était arrivé en ce jour, ce qui le tracassait le plus alors qu’il sombrait n’était pas de s’être retrouvé face à Asroth ou d’avoir vu un Ben-Elim entrer dans sa cellule, ou même Rhin chassée de sa propre forteresse. C’était l’étreinte de Coralen alors qu’il était encore prisonnier de ses fers. Il pouvait toujours sentir ses cheveux contre son visage, le battement de son cœur, les sanglots qu’elle tentait de réprimer contre son corps entravé.

Chapitre quatre-vingt-quinze

VERADIS

Veradis regarda les remparts ourlés de brume de Dun Taras. Il venait chaque jour scruter ces murailles depuis maintenant plus d’une lune, ignorant la neige, la pluie et le soleil d’hiver.

Sa compagnie et celle de Geraint entouraient la forteresse, ne laissant personne entrer ou sortir.

— Ils doivent être affamés, remarqua Bos à côté de lui.

— C’est ce que je pense aussi.

À peine étaient-ils arrivés à Dun Taras, alors que les derniers traînards de l’armée de Domhain n’étaient pas si loin, que Geraint avait voulu partir à l’assaut des remparts. Veradis avait refusé tout net d’envoyer ses hommes. Pas question de gâcher des vies pour un résultat aléatoire. Il avait recommandé d’user de patience et de faire le siège de la forteresse, bien qu’il n’appréciât guère l’idée de rester sous ses murailles au cœur de l’hiver.

— Maintenant, nous avons l’avantage, avait dit Veradis lorsque Geraint lui avait demandé de se joindre à l’assaut. Ils sont vaincus, démoralisés. Si vous passez à l’attaque frontale, vous perdrez des centaines d’hommes. Il est probable que vous échouiez, du moins au début. Pourquoi sacrifier de braves guerriers et améliorer le moral de l’ennemi lorsqu’on peut se contenter de s’asseoir, bien manger et les regarder crever de faim ?

Geraint ne l’avait pas attendu, prenant un jour pour construire des échelles et des béliers. Plus d’un millier d’hommes étaient morts durant l’assaut ; ils avaient investi les remparts, mais avaient été repoussés. Geraint n’avait pas fait d’autres tentatives.

Ils avaient donc installé leur camp autour de la forteresse et attendu. La mi-hiver passa, les jours commencèrent à rallonger. Veradis avait horreur de rester ainsi sans rien faire. Chaque jour, il envoyait ses hommes à l’entraînement – d’abord le mur de boucliers, puis des joutes individuelles. Il était également allé trouver des forgerons et des armuriers. La bataille aux frontières de Domhain avait planté en lui le germe d’une idée. Et toujours, toujours, revenait la même obsession. Nathair. Où est-il ? Déjà à Murias ? S’est-il approprié le chaudron ? Cywen est-elle hors de danger ?

— Combien de temps va encore durer ce siège ? lui demanda Bos.

— Tout dépend de ce qu’ils comptent faire. Ils peuvent choisir de se rendre. Ou décider qu’ils en ont marre d’avoir l’estomac vide et tenter de faire une sortie. (Veradis haussa les épaules.) Qu’est-ce que tu ferais à leur place ?

Bos fronça les sourcils.

— J’aime pas avoir faim, ça me met en colère. J’imagine que je chercherais quelqu’un à tuer.

Veradis sourit. Il pouvait presque voir la scène.

— Aussi, tout dépend de leur roi. Cet Eremon est vieux et s’il faut croire ce que j’ai entendu, pas particulièrement populaire auprès de son peuple. Ça me donne à penser qu’il risque de vouloir lancer une attaque le plus vite possible avant que les siens ne décident qu’ils l’ont assez supporté comme ça.

— Alors pourquoi est-ce qu’ils ne sont pas encore venus chercher la bagarre ? demanda Bos.

— Je dirais que c’est à cause de nous. Du barrage de boucliers. Maintenant, ils savent ce dont on est capables, et que ce terrain nous convient parfaitement. À leur place, est-ce que tu sortirais nous affronter ?

— Non, je pense. Du moins pas si je n’ai pas une idée de la façon de l’emporter.

— Exactement. Donc, ils restent derrière leurs murailles, la faim au ventre.

Le martèlement de sabots derrière eux, le long de la Chaussée des Géants, attira leur attention. Veradis vit un petit groupe d’une cinquantaine de cavaliers lancés au galop. La bannière de Rhin se déployait au-dessus d’eux, arborant une branche brisée.

***

On fit entrer Veradis dans une tente. À l’intérieur, il y avait des fourrures disposées un peu partout et un feu brûlant dans un panier de fer. Rhin était assise à côté, occupée à se réchauffer les mains. Elle avait l’air plus âgée, ou peut-être juste épuisée. Des veines bleues saillaient sous sa peau évoquant du papier. Elle leva les yeux sur Veradis et lui fit signe de prendre un siège.

Quelque chose ne va pas.

Geraint était déjà là, assis, un gobelet en main. Conall se tenait derrière Rhin, une cape en peau d’ours sur les épaules.

— Où est Nathair ? demanda Veradis. Madame, ajouta-t-il, se rappelant à qui il s’adressait.

— En route pour Murias. Ou du moins il l’était lorsque je l’ai laissé à Dun Vaner.

— Il allait bien ?

— Oui, oui.

Veradis eut un soupir de soulagement, sentant se dissiper un peu de la tension qui pesait sur lui.

— Puis-je vous demander ce qui vous trouble, madame ?

Elle se renfrogna.

— Est-ce si évident ?

Veradis haussa les épaules.

— À Dun Vaner, reprit-elle, on m’a amené un prisonnier arrêté alors qu’il cherchait à gagner Cambren en traversant les montagnes. C’était ce Corban, le jeune homme que cherche ton roi.

— Que faisait-il là-bas ?

— Il cherchait sa sœur. Il a réussi à découvrir qu’elle était prisonnière de Nathair.

Cywen. Son visage apparut soudain dans son esprit. Dans ses souvenirs, elle était toujours en larmes, toujours si triste.

— Qu’avez-vous fait de lui ? Nathair vous sera très reconnaissant.

— J’en doute, dit Rhin, tordant légèrement les lèvres. Ses amis sont venus à son secours. J’ai bien failli y laisser la vie.

— Comment ? Que s’est-il passé ?

Elle eut une expression qui ressemblait fort à de la frayeur.

— À ce stade, ça n’a pas d’importance. J’ai envoyé toute une armée au nord pour s’occuper d’eux. (Ses yeux se perdirent dans le vague, puis elle frissonna et se redressa.) Nous ne pouvons plus rien y faire maintenant. Occupons-nous de conquérir Domhain. Ainsi… (Elle lui sourit, retrouvant un peu de son énergie habituelle.) Geraint m’a dit que tu as brisé l’échine de l’armée de Domhain, si bien qu’ils ont filé jusqu’ici.

Il ne répondit pas, se contentant de boire une gorgée à même son gobelet.

— Je vais devoir chercher un moyen de te récompenser, reprit-elle, son sourire s’élargissant.

Oh, Elyon tout puissant, non.

— Maintenant que les rats sont pris dans notre piège, continua Rhin, comment en finir avec eux ? Je pense qu’Eremon est la clé. On me dit que Roisin, sa femme, le tient en laisse, et elle est encore moins populaire que lui aux yeux du peuple. Il est peut-être temps d’aller leur parler. Avoir l’estomac vide pendant des lunes les a peut-être rendus plus enclins à négocier.

— Qu’avez-vous en tête ? demanda Veradis.

— Lui, répondit-elle en tendant un doigt osseux vers Conall. C’est le fils bâtard d’Eremon, le sang d’un roi coule dans ses veines. Pourquoi ne pas le faire monter sur le trône – tout en restant mon vassal, bien sûr. Moi, la Haute Reine de l’Ouest. Il est jeune, beau, fort, plein de… vigueur. (Elle se tut, une ombre de sourire aux lèvres.) Eremon est au crépuscule de son règne et son hériter n’est qu’un garçon de, quoi ? Quatorze, quinze étés ?

— Il doit avoir quinze ans maintenant, remarqua Conall.

— Je pense que les habitants de Dun Taras trouveront notre proposition bien tentante. Pas aux yeux de Roisin et son moutard, bien sûr, mais à ceux des autres. Surtout si nous leur offrons de quoi manger en prime. Et la paix, bien sûr.

Il ne faut jamais la sous-estimer, pensa-t-il. Elle est aussi intelligente que n’importe qui dans cette pièce, et probablement davantage. Oh, oui.

Chapitre quatre-vingt-seize

MAQUIN

Les guerriers Vin Thaluns marchaient devant Maquin, la foule s’écartant sur leur passage. Il était vaguement conscient de leur présence, des nuages gris ardoise au-dessus de leurs têtes, de l’air glacial hérissant sa peau. Tout se mêlait en un brouillard engluant sa conscience alors qu’il se concentrait sur l’espace s’ouvrant devant lui, un cercle de terre remuée dominé par des rangées de sièges déjà occupés par toute une foule hurlante. Au centre du cercle s’élevait un grand poteau où étaient accrochées des chaînes de métal. À côté, un panier d’où saillaient des armes : une lance, une épée, d’autres peut-être.

Il vit un groupe d’hommes émerger de l’autre côté, poussés par des Vin Thaluns.

Maquin se rua sur le panier.

En face, ils étaient au moins trois, plus peut-être. Les autres virent ce guerrier foncer vers eux. Il remarqua leur air perplexe avant qu’ils ne comprennent qu’en réalité, il se dirigeait vers le panier. L’un d’entre eux partit en courant, les autres furent plus lents.

Maquin atteignit son but en premier. Il s’empara de la lance et la jeta dans la foule avide. Il n’attendit pas qu’elle ait atterri pour revenir au panier et en tirer ce qui restait : une épée et un couteau. Puis il se redressa pour faire face à ses adversaires.

Le premier comprit qu’il était trop tard et tenta de ralentir en se tordant, ses pieds glissant sur le terrain boueux. La lame de Maquin l’atteignit à la tête, juste au-dessus de l’oreille alors qu’il s’abattait au sol, arrachant l’épée des mains de Maquin qui enjamba le cadavre tressautant, passant le couteau de sa main gauche à la droite.

Il restait encore trois ennemis, qui firent prudemment le tour du guerrier. Celui-ci put voir la morsure des cordes sur leurs poignets – les siennes avaient guéri pour laisser deux cicatrices argentées – des prisonniers récents donc, novices dans les arènes des Vin Thaluns.

Il bondit sur l’homme le plus au centre, ne voulant pas laisser au groupe une chance de l’encercler. Il plongea pour éviter des mains cherchant à s’emparer de lui, un coup l’atteignit à l’épaule au moment où il percutait son adversaire. Emporté par son élan, l’homme vint s’empaler jusqu’à la garde sur le couteau. Maquin l’arracha et virevolta aussitôt en entendant des pas.

L’autre était presque sur lui. Il vit un tourbillon de mouvement et se laissa tomber à genoux, un crochet sifflant au-dessus de sa tête. Puis il roula sur lui-même, frappant de sa lame en passant à côté de l’adversaire. Il la sentit trancher la chair, finit son mouvement sur ses pieds et se redressa.

Un mince trait rouge apparut sur la cuisse de l’homme, et du sang se mit à couler. Maquin s’avança, l’autre battit en retraite, les mains tendues, dépassant le cadavre qu’il venait d’étriper, et qui gisait dans une mare de sang et d’entrailles luisantes. Derrière lui, Maquin vit encore une autre silhouette s’accroupir devant le corps avec l’épée logée dans le crâne.

Remarquant peut-être cet instant de distraction, le guerrier devant lui bondit. Ses doigts se refermèrent sur son poignet, neutralisant son couteau, son autre main visant sa gorge.

Maquin recula, utilisant le poids de l’ennemi pour les envoyer tous les deux à terre. Soulevé par sa botte, l’homme passa au-dessus de sa tête. Maquin se tordit pour se relever d’un bond, bondit et plongea le couteau dans la poitrine de l’ennemi alors qu’il glissait sur le sol.

Le dernier survivant tirait toujours sur l’épée enfoncée dans le crâne du mort lorsque le guerrier s’approcha de lui.

Il était jeune, devait avoir passé récemment sa Longue Nuit, avec un vague duvet à la place d’une barbe. Il redoubla d’efforts, posant un pied sur la tête du cadavre.

Une lance s’abattit devant le jeune homme pendant que les spectateurs éclataient de rire. C’était celle que Maquin avait rejetée. L’autre cessa de tirer sur l’épée pour se rabattre sur le manche de la lance et la braquer sur Maquin de ses mains tremblantes.

Il ne s’en formalisa pas et continua d’avancer. Le jeune homme bondit, Maquin se déporta, la pointe laissant un mince trait sur le haut de sa poitrine et son épaule. Puis il empoigna la lance d’une main et avança. Le jeune homme tira sur son arme avant de s’effondrer, le couteau de Maquin dans l’œil.

Celui-ci le regarda s’écrouler au sol en un amas de membres tordus. S’il lui restait une étincelle de vie, elle fut aussitôt éteinte ; maintenant, il n’était plus qu’un sac vide de viande et d’os.

Que suis-je devenu ?

***

Il s’assit sur un banc aux côtés de Javed, le petit homme natif de Tarbesh. Ils étaient regroupés avec une poignée d’autres combattants – l’élite, comme Herak les appelait désormais – qui regardaient de l’autre côté de barreaux de fer l’arène où Maquin venait de combattre. Il s’essuya le visage, souillé de boue ou de sang, il l’ignorait.

Il regarda à travers les entretoises de bois les plaines et la forteresse de Jerolin sur sa colline. J’y suis déjà allé. Au conseil du roi Aquilus. Tout était bien différent. Cela faisait maintenant un certain temps qu’il était là ; après leur voyage en mer, ils avaient encore ramé dur pendant dix nuits avant d’atteindre le lac de Jerolin. Ils n’étaient ni les premiers arrivés, ni les derniers. Une petite flotte de galères de guerre Vin Thaluns s’étendait à l’horizon et la forteresse et la ville grouillaient de leurs guerriers.

Il ignorait ce que mijotait Lykos, mais de toute évidence, Jerolin et peut-être tout Ténébral y jouaient un rôle.

Quoique, ça ne me concerne pas, pensa-t-il. Ma tâche est de tuer tout ce qu’on met devant moi. Gagner ma liberté. Trouver Jael et l’exécuter.

Pourtant, il se demandait comment Lykos avait réussi à modifier les relations et les jeux de pouvoir en Ténébral. Pas de doute, cela l’intriguait, même s’il faisait tout pour ne pas y penser. La dernière fois que je suis venu ici, les Vin Thaluns n’étaient pas si populaires. Et maintenant, ils sont comme chez eux.

Tout d’abord, la colère et le ressentiment avait été perceptibles. À peine arrivés, Maquin et les autres esclaves avaient été menés aux arènes, toutes improvisées avec juste des cordes pour les délimiter. D’abord dans la ville en bord du lac, avec presque uniquement des Vin Thaluns pour spectateurs, certains blottis entre eux, les regardant depuis les ombres anonymes. Ce n’est qu’ensuite qu’on les avait transférés dans la forteresse, où ils luttaient dans des cours. La foule avait vite grandi, devenant plus audacieuse, plus bruyante. La vie était devenue un reflet de ce qu’elle était sur l’île de Nerin, lorsqu’ils s’entraînaient chaque jour pour ensuite être mis dans des cages ouvertes aux visiteurs, comme du bétail. Bien des habitants de la ville et de la forteresse venaient visiter cette nouvelle arène. En regardant autour de lui, Maquin vit toute une foule hétéroclite : des pêcheurs, des trappeurs, des guerriers, des femmes, même des enfants.

Le cœur humain est-il vraiment si volage ? Si prêt à accepter une telle horreur ? Il renâcla pour lui-même. Non, mais qu’est-ce que je raconte ? Je suis l’esprit, les racines de ce mal.

La foule se tut alors que la suite du spectacle s’annonçait dans l’arène, menée par Lykos en personne.

Non, je ne suis pas les racines de tout ça. Je ne suis qu’un fantassin. Un participant volontaire.

Derrière Lykos marchait une femme, Fidele, la veuve du roi mort, la mère de Nathair. Peut-être s’était-elle acoquinée avec Lykos ; Nathair, lui, avait bien fait des Vin Thaluns ses confidents. Néanmoins, quelque chose en elle lui disait que ce n’était pas le cas – ses épaules affaissées, la façon dont son regard scrutait la foule, lui parlaient plutôt d’énergie du désespoir et d’une colère farouche.

Mais elle doit bien être en affaire avec lui. Pourquoi accueillir les Vin Thaluns dans son royaume, tout leur permettre, si c’est contre sa volonté ?

De plus, la reine avait largement les moyens de les garder à distance. Il avait vu de nombreux gardes des Aigles dans leur tenue noir et argent, même si ces derniers temps, ils étaient moins nombreux qu’à l’habitude. Derrière Fidele et Lykos marchaient deux hommes couverts de chaînes entourés d’une poignée de Vin Thaluns. Maquin vit Deinon, le bouclier de Lykos, au milieu d’eux.

Orgull fermait la marche, dominant d’une tête toute la procession. À côté de lui se tenait un autre combattant des arènes, plus petit, plus mince, mais avec la grâce et la confiance en lui d’un guerrier expérimenté. Maquin avait entendu les autres l’appeler Pallas. S’il fallait en croire Javed, il avait survécu à d’innombrables tournois et était proche de regagner sa liberté. Orgull devait l’affronter, le dernier combat prévu pour ce jour.

On attacha les deux hommes enchaînés au poteau planté au centre du cercle pendant que les Vin Thaluns se débandaient pour se tenir en bordure de l’arène. Orgull et Pallas restèrent l’un à côté de l’autre, à attendre patiemment.

Fidele leva la tête et jeta un regard circulaire à la foule. Le silence se fit aussitôt.

— Ces hommes sont des traîtres. Ils ont tenté de m’assassiner pour s’emparer de la couronne de Ténébral. Le châtiment d’une telle trahison est la mort.

Des cris s’élevèrent dans la foule, des insultes fusèrent, on leur jeta même des reliefs de nourriture. Au milieu des spectateurs assoiffés de sang, Maquin remarqua que d’autres demandaient à ce qu’ils soient libérés, entendit crier à l’injustice.

Fidele leva la main.

— D’abord, nous allons assister à une démonstration de combat armé. Le vainqueur aura l’honneur d’appliquer la peine de mort à ces deux traîtres.

Lykos la fit sortir de l’arène jusqu’aux rangées de bancs pour s’installer sur une plate-forme.

Le silence retomba alors que la foule regardait Orgull et Pallas se diriger vers le centre de l’arène. Quelques Vin Thaluns entrèrent, portant une table chargée d’armes qu’ils posèrent entre les deux guerriers avant de repartir.

Maquin aperçut trois armes : deux épées courtes et courbes et une hache de guerre. Une grande.

Celle-là, je la reconnais.

Pallas prit les deux épées, Orgull la hache.

C’est la sienne, celle qu’il a laissée dans les tombeaux d’Haldis. Deinon doit l’avoir gardée précieusement.

Pallas trancha l’air de ses deux lames, ses muscles noueux comme des cordes.

— Je n’avais encore jamais vu d’épées comme celle-ci.

— Elle est de Tarbesh, mon pays. Ce sont nos armes.

— Pas l’idéal pour frapper d’estoc, remarqua Maquin.

— Plus adaptées pour la taille, surtout à cheval.

— Alors heureusement qu’il est à pied.

Maquin sentit son estomac se nouer, ce qui le surprit : il croyait s’être débarrassé de toute sentimentalité ou empathie. Il comprit qu’il ne voulait pas voir mourir Orgull, le dernier de ses frères de la Gadrai, le dernier lien qui le rattachait à son honneur perdu ou à son monde d’avant l’esclavage. Il changea instinctivement de position sur son banc, regarda autour de lui, mais de là où il se trouvait, il ne pouvait accéder à l’arène. Des barres de fer l’en empêchaient.

Même après tout ce temps, certains liens restent forts. Orgull prit sa hache à deux mains pour effectuer quelques mouvements d’échauffement, faisant siffler la lame dans l’air. Des spectateurs l’acclamèrent.

Sans avertissement, le combat commença. Pallas sauta par-dessus la table en levant une de ses épées, mais Orgull était prêt et se contenta de faire un pas de côté, la lame ne tranchant que le vide. Orgull se déplaça autour de cette même table, tenant à deux mains sa hache contre sa poitrine comme un bâton. Puis ils partirent à l’assaut. L’épée de Pallas tinta contre la hache qu’Orgull avait levée pour parer le coup, puis il frappa à son tour. Les deux hommes devinrent un tourbillon indistinct, Maquin luttant pour les suivre alors qu’ils virevoltaient, entraient, sortaient, paraient, attaquaient, plongeaient pour se séparer à nouveau.

Pallas restait le plus près d’Orgull possible, allant au contact, conscient que le colosse avait besoin d’espace pour manier correctement sa hache. Pendant un instant d’angoisse, Maquin ne vit pas comment son ami pourrait survivre aux frappes véloces de son adversaire plus petit. Il s’aperçut qu’il s’était levé pour se cramponner aux barreaux qui l’encageaient.

Puis Pallas tituba en arrière, du sang coulant de son front là où Orgull l’avait frappé avec la poignée métallique de son arme.

Le colosse n’était pas indemne pour autant. Du sang coulait d’une douzaine de plaies, traçant un réseau écarlate sur son corps. Néanmoins, il suivit son adversaire, maniant sa hache en grands cercles.

Pallas évita un coup en se baissant, roula sur lui-même face à un deuxième et croisa ses lames au-dessus de sa tête pour parer un troisième. Orgull lui décocha un coup de pied au moment où il se dégageait, le déséquilibrant ; la hache s’abattit en même temps, frappant son adversaire à l’épaule. Du sang jaillit. Une épée s’envola en tournoyant. Le bras de Pallas retomba, inerte, un instant avant que sa tête ne soit séparée de ses épaules.

Il y eut un silence, puis la foule explosa, Maquin braillant aussi fort que les autres.

Orgull se retourna et sans préambule, se dirigea vers les deux prisonniers attachés au poteau. Il leva sa hache et l’abattit, faisant jaillir des étincelles. Un des deux hommes tomba à genoux, soudain libéré de ses chaînes. Avant que quiconque ne pût réagir, il fit de même pour le second.

Maquin se contenta de fixer la scène, bouche bée.

Puis des hommes vêtus de capes sautèrent de la foule en tirant leurs armes. Ils empoignèrent les deux prisonniers pour les entraîner vers la sortie. Orgull les suivit. Un groupe de Vin Thaluns apparut devant eux. Le colosse fit parler sa hache, aspergeant les bancs de sang. D’autres Vin Thaluns accoururent, certains sautant par-dessus les bancs pour tenter d’accéder à l’arène. Lykos hurlait des ordres, sa voix se mêlant à la cacophonie ambiante.

Orgull et les autres avaient atteint la sortie, le tintement grossier du métal ponctuant le rugissement de la foule. La voie avait l’air libre.

Enfuis-toi, mon frère d’armes, pensa Maquin avec un sourire.

Puis les Vin Thaluns se refermèrent sur eux. Ce fut le chaos, les rugissements de la foule assourdissants, des bancs arrachés à leurs fixations pour être jetés vers l’arène, de plus en plus de corps compressés pour gagner la bataille qui faisait rage près de la sortie. Maquin secoua les barreaux de sa cage. Javed se joignit à lui, mais ils ne purent les faire bouger.

Il vit le crâne chauve d’Orgull dans la foule, l’air de se comporter désormais comme une arrière-garde, dos à la sortie, faisant face à l’arène. À chaque fois qu’il maniait sa hache, du sang jaillissait, des membres et des têtes tournoyaient. Quelques autres se tenaient à ses côtés, repoussant les vagues de Vin Thaluns, mais ces derniers avaient la supériorité numérique et bientôt, les corsaires déferlèrent sur eux en masse.

Ramener l’ordre prit un certain temps. Les Vin Thaluns dispersèrent la foule à coups de casse-têtes, d’épées et de lances. Les morts furent séparés en deux tas : les Vin Thaluns d’un côté, les autres à part. La première pile était la plus grande.

Maquin regarda tout ça avec une boule d’angoisse au ventre, attendant de voir apparaître le cadavre d’Orgull. Il finit effectivement par le repérer, bien vivant, mais il était emporté par les autres avant d’être déposé sur le sol. On mit à côté de lui un des deux prisonniers qui avaient été attachés au poteau.

Lykos fit alors son apparition. Il se dirigea vers eux sans dire un mot et tira son épée pour frapper le cou de l’homme à côté d’Orgull. Il lui fallut s’y reprendre à trois fois pour le décapiter. Il leva le bras pour faire subir le même sort au colosse, mais Deinon vint lui dire quelques mots rapides. Lykos l’écouta, puis baissa son arme dégoulinante de sang et l’essuya contre le cadavre. Deux hommes s’avancèrent et emportèrent de l’arène Orgull, toujours inconscient, ses bottes traînant dans la boue.

Chapitre quatre-vingt-dix-sept

CYWEN

Cywen baissa la tête contre le vent chargé d’une touche de givre qui lui hérissait la peau. Ces derniers jours, ils avaient franchi un col de montagne entouré de pics si hauts qu’ils masquaient le ciel, et maintenant ils avançaient sur des landes uniformes, des touffes de bruyère saillant de la couche de neige. Une centaine de cours d’eaux brillants ravinaient le terrain.

Comme toujours, Alcyon l’accompagnait. Un peu plus loin, Nathair chevauchait son draig, Sumur à ses côtés. En arrière, les guerriers Jehars formaient une longue colonne s’étirant jusqu’au col. Des hurlements de lupen dérivaient sur le vent, mais Cywen avait fini par s’y habituer. Plus ils progressaient vers le nord, plus ces fauves semblaient nombreux, bien qu’elle n’en ait encore pas vu un seul. De toute évidence, deux mille Jehars étaient un peu trop, même pour une meute de prédateurs.

Buddai marchait à ses côtés, le museau près du sol. Les lupens ne semblaient guère le déranger, lui non plus. Du moins pas depuis qu’il les avait entendus moduler ce qui ressemblait à un adieu mélancolique le jour où elle était partie de Dun Vaner. Ce jour-là, Buddai avait été sur les nerfs, s’arrêtant souvent pour jeter un coup d’œil en direction des montagnes. Un instant, Cywen avait entretenu l’espoir que ce soit le cri de Foudre, venue la sauver avec une meute de ses congénères.

C’est idiot, pensa-t-elle. Personne ne viendra me sortir de ce mauvais pas. Je ne peux compter que sur moi-même. J’aurais dû partir vers le sud avec Pendathran tant que je le pouvais encore.

Mais c’est inutile de ressasser. Elle devait faire preuve de patience et attendre son heure.

Si seulement j’avais mes couteaux.

***

Cette nuit-là, ils campèrent dans un petit vallon. Il ne les protégeait guère du vent, dont les doigts glacés s’infiltraient sous le cuir et la fourrure. Cywen frissonna et tenta de se rapprocher du petit feu d’Alcyon. Elle avait déjà fini la bouillie de flocons d’avoine qu’il lui avait préparée, sa chaleur se répandant en elle comme un charbon ardent. Mais il y avait longtemps qu’elle s’était dissipée.

— Je ne sens plus mes doigts de pied, dit-elle.

— Remue-les, répondit Alcyon.

Il ne manquait jamais de conseils particulièrement pertinents comme celui-ci.

Une silhouette sortit des ténèbres, marchant à grandes enjambées, un faucon perché sur son bras. Calidus. Il les vit et se dirigea vers eux.

Il tira un bout de viande d’une petite bourse passée à sa ceinture, la donna à l’oiseau, puis leva le bras. Dans un claquement d’ailes, le rapace s’envola, le bruit de son départ guère plus qu’un murmure dans la nuit.

Calidus tenait un bout de parchemin en main.

— C’est la dernière nuit où nous pourrons courir le risque de faire du feu, dit-il en tendant le parchemin au-dessus des flammes pour pouvoir le lire.

Magnifique, pensa Cywen. Je vais mourir de froid.

— Quelles sont les nouvelles ? demanda Alcyon.

— Ah, vous êtes là, s’écria une autre voix.

C’était Nathair, accompagné de Sumur et du géant Uthas.

— Je te raconterai plus tard, dit doucement Calidus.

Nathair, Sumur et Uthas se joignirent à eux autour du feu.

Cywen se retira, battant en retraite dans l’ombre afin de ne pas avoir à leur parler. Alcyon avait changé, il se tenait plus droit, avec une raideur qui témoignait de son inconfort.

— Je vais bientôt devoir partir, déclara Uthas. À votre rythme, Murias n’est plus qu’à dix jours de marche.

— Tout est prêt, reprit Calidus. Tu sais ce que tu dois faire ?

— Bien sûr. Quand vous arriverez à Murias, ses portes seront grandes ouvertes. Je ne peux pas faire grand-chose de plus. Ce sera à vous de défaire les Benothis qui se dresseront devant vous. (Il regarda Calidus.) Et vous ferez comme convenu. Vous épargnerez les géants qui seront avec moi. Vous ne leur ferez aucun mal.

— Bien sûr, acquiesça Calidus. Tu nous as été d’un grand secours. Personne ne l’oubliera, et tu seras dûment récompensé.

— Parfait, fit Uthas, baissant la tête.

— Tu vas vraiment le faire, Uthas ? Tu vas aller jusqu’au bout ?

— Oui. Je vais vous ouvrir les portes et affaiblir les défenses des Benothis. C’est tout ce que je peux accomplir. Vous devrez vous charger de Nemain et ceux qui lui restent loyaux. Je ne verserai pas leur sang. Et je ne peux rien non plus contre les couvées de vurms.

Calidus tendit la main par-dessus le feu de camp pour prendre l’avant-bras d’Uthas. Le sien disparut sous les doigts du géant.

— À demain matin, alors.

— Oui, à demain matin, répéta Nathair. Qu’Elyon veille sur toi. Sur nous tous.

— Le dieu absent, renâcla Uthas avant de se lever et de disparaître dans la nuit.

L’échange avait captivé Cywen, qui avait à peine osé respirer. Ils ont dû oublier ma présence, pensa-t-elle. Maintenant, alors qu’Uthas s’en allait, elle vit un pli soucieux barrer le front de Sumur. Il fixait encore le dos du géant longtemps après que les ténèbres l’eurent avalé.

— Tu crois qu’il fera son travail ? demanda Nathair à Calidus.

— Oui. Mais sinon, il faudra tout de même que nous allions jusqu’au bout. Nous avons deux mille guerriers Jehars à notre disposition. Nous avons Alcyon et la hache en Pierre des Étoiles. Nous vous avons vous, l’Étoile Vive d’Elyon.

— Et nous t’avons toi, mon ami, renchérit Nathair, enserrant le bras de Calidus. J’ai un Ben-Elim à mes côtés. (Il ferma les yeux et libéra un long soupir.) Il y a si longtemps que les rêves ont commencé à venir, que j’ai perçu l’appel d’Elyon, que j’ai entendu parler pour la première fois du chaudron. Et maintenant, nous sommes si près du but. J’ai du mal à y croire.

— Notre quête touche à sa fin, mon roi. Vous l’avez rendu possible. Le Père Éternel sera content.

Nathair lui sourit. Puis ils se levèrent et s’en allèrent, Sumur et lui.

Calidus les regarda partir. Alcyon fixait le foyer, Cywen fit de son mieux pour ne pas bouger, pour respirer doucement, faire semblant de dormir.

— Il semblerait que notre gambit a marché, dit Calidus, rompant le silence. L’appât attire la proie.

Il écrasa entre ses doigts le parchemin et le jeta dans le feu. Cywen le regarda se recroqueviller avant de s’embraser.

Alcyon acquiesça. Il jeta un bref coup d’œil à Cywen.

— Ils sont à deux jours derrière nous, peut-être moins. Je pense que tu devrais prendre quelques hommes et aller à leur rencontre.

— Combien sont-ils ?

— Six, d’après Ventos, sans compter la lupen.

Il parle de Corban et Foudre.

— Emmène une vingtaine d’hommes avec toi. Ça devrait être largement suffisant.

Alcyon acquiesça, une simple ride dans son imposante masse.

— Pas ici, en terrain découvert. Nous allons continuer sur la route de Murias. À une journée de là, il y a des terres boisées. Le chemin qui mène à Murias les traverse, donc ils le prendront, ou une voie toute proche, selon leur niveau de prudence. Attends-les là-bas.

— Je dois le ramener vivant ?

— Non, répondit Calidus. Tue-les tous. Ensuite, dépêche-toi de nous rejoindre. J’aimerais savoir qu’il est mort avant d’atteindre Murias. Après ton départ, je garderai un œil sur notre appât.

Il se leva et disparut à son tour dans la nuit.

— Maintenant, mon enfant, tu peux respirer normalement, dit Alcyon. Et te rapprocher du feu avant de geler sur pieds.

Elle obéit, la panique lui déliant la langue.

— Que voulait-il dire ? Il parlait de Corban, n’est-ce pas ? De mon frère.

Alcyon ne répondit pas, mais évita de croiser son regard.

— Il t’a ordonné de le tuer, reprit-elle, élevant la voix maintenant que la peur lui nouait lentement les entrailles. Tu t’es servi de moi comme d’un appât pour le faire venir, hein ? Soyez maudits, toi et Calidus. Soyez tous maudits.

— C’est probablement déjà fait, répondit-il calmement, ce qui ne fit rien pour calmer Cywen.

— Tu vas bientôt constater que Corban n’est pas si facile à tuer, siffla-t-elle. Il y a de fortes chances que ce soit lui qui te fasse la peau.

Alcyon se contenta de la regarder avec pitié.

Chapitre quatre-vingt-dix-huit

CAMLIN

Camlin se tenait sur les remparts de Dun Taras, à regarder les cavaliers en approche sur la Chaussée des Géants. Des volutes de brume tourbillonnaient autour des jambes des chevaux, montant jusqu’à leurs genoux, leur donnant une apparence spectrale, comme s’ils volaient au lieu de marcher. Une bannière flottait au-dessus d’eux, représentant la branche brisée de Cambren. Une bande de tissu noir était attachée au sommet, annonçant qu’ils voulaient discuter, pas se battre.

Dans les camps entourant la ville, des coups de corne avaient annoncé leur progression, et leurs beuglements avaient porté jusqu’à Dun Taras, au cœur de la forteresse.

Eremon va-t-il venir ?

Il sentit une présence à côté de lui : Halion, Marrock, Vonn et Edana se tenaient là. D’innombrables silhouettes s’écoulaient le long de l’escalier pour venir voir ce que signifiaient ces coups de corne inquiétants. Tous étaient efflanqués, apathiques, certains boudeurs, furieux même, un nuage de mélancolie enveloppant toute la forteresse.

Trois lunes sans rien à manger peuvent avoir cet effet.

Car les assiégés se mouraient. De faim, de la fièvre qui courait dans la forteresse, d’autres maladies encore éliminant les plus faibles. Chaque jour, des chariots arpentaient les rues pour ramasser les cadavres.

En contrebas apparut une procession de guerriers se chargeant de tailler un passage dans la foule pour laisser passer un grand attelage tiré par des étalons à la robe noire luisante. Il s’arrêta à côté d’un escalier proche des grilles. Eremon et Roisin en descendirent, les guerriers les escortant le long des marches.

Une silhouette aux cheveux blonds se tortilla pour passer entre Camlin et Halion – Maeve, la demi-sœur d’Halion, celle qui semblait avoir un faible pour Corban.

Camlin regarda à nouveau vers la Chaussée des Géants pour voir que les cavaliers étaient désormais près des portes. Une femme portant un élégant manteau de fourrure noire chevauchait en avant. Des cheveux argentés cascadaient sur ses épaules, luisants comme de la clarté lunaire liquide.

— Rhin, siffla Edana derrière lui.

Elle était entourée de guerriers, la majorité portant les couleurs de Cambren. Un autre tout près d’elle arborait la tenue noire et argent de Ténébral, les cheveux coupés ras comme tous ses camarades. Un autre encore avait relevé la capuche de sa cape, cachant son visage dans les ténèbres.

Rhin tira sur les rênes de son cheval et regarda les remparts au-dessus des portes de Dun Taras.

— Eremon, vous êtes là ? lança-t-elle. Ou vos jambes sont-elles trop frêles pour gravir ces marches ? Allez, venez parler à votre homologue. Cela fait des lustres que nous n’avons pas pu nous entretenir.

Eremon se rapprocha du bord de la muraille.

— Je suis là, répondit-il d’une voix dont la force et la profondeur démentaient son âge. Bien que je doute que ce que vous avez à me dire en vaille la peine.

— Le temps en jugera. Vous avez l’air épuisé, votre majesté. Le poids des ans se rappelle à votre bon souvenir ?

— Je ne suis pas le seul à prendre de l’âge, rétorqua-t-il. Votre visage ressemble à mon cul, flasque et ridé.

Bien, pensa Camlin alors que des rires s’élevaient le long des remparts. Au moins, il a gardé son sens de la repartie.

Rhin se renfrogna, mais avant qu’elle puisse répondre, un hurlement retentit derrière Camlin. Il se retourna pour voir toute une foule entourer l’attelage d’Eremon et Roisin, entraînant les chevaux. L’un d’entre eux se cabrait, affolé, frappant au hasard de ses sabots. L’autre titubait, du sang jaillissant d’une plaie à son cou. Des guerriers se précipitaient pour les protéger de la foule en fureur.

— Quelques petits problèmes de maintien de l’ordre ? lança Rhin lorsque le tumulte s’apaisa.

— Uniquement avec les troubles que vous fomentez, répondit Eremon.

— Je peux arranger ça.

— Oui, en effet. En quittant mon pays. Retournez donc en Cambren. Nous avons déjà vaincu vos hommes. Épargnez-vous une longue attente dans le froid et rentrez chez vous.

— Vaincre mes hommes ? En ce cas, pourquoi votre armée s’est-elle enfuie depuis la frontière pour se réfugier ici ? Et pourquoi se cachent-ils en ces murs ?

— Ce n’est pas votre armée qui a remporté la victoire, ce sont vos alliés de Ténébral qui ont changé le cours de la bataille. Dites-leur de se retirer et les défenseurs de Domhain finiront la leçon qu’ils ont commencé à enseigner à ceux de Cambren.

Camlin put voir les effets de ce discours sur l’entourage de Rhin, ses boucliers se renfrognant. De vagues acclamations s’élevèrent des remparts, certaines provenant même de la rue en contrebas.

— Je ne suis pas venue parler du passé, mais de l’avenir, avant que les vôtres ne meurent de faim. Tout peut s’arrêter, aujourd’hui. Maintenant.

Le silence retomba sur les remparts. Même Camlin était plutôt enclin à écouter, bien qu’il sût que Rhin ne pouvait rien proposer de bon.

— Abandonnez la partie, Eremon. Vous êtes un vieil homme, au crépuscule de votre existence. Je vais épargner votre vie, à vous d’en profiter comme vous le jugerez bon. Il vous suffit de renoncer à votre trône, et à votre héritier…

— Non !

Un cri légèrement éraillé. Roisin.

— Ah, votre épouse aussi est là. Ou dois-je dire votre maîtresse ? J’ai entendu dire que c’est elle qui règne sur Domhain à votre place, Eremon. Est-ce à elle que je devrais m’adresser ?

— Ne dis rien, siffla le roi à Roisin. Je règne sur Domhain, moi et personne d’autre.

— Alors régnez et faites ce qui est pour me mieux pour votre peuple. Tôt ou tard, je conquerrai Domhain. Votre royaume m’appartiendra. C’est inévitable, mais il y a plusieurs chemins pour y parvenir et l’un est jonché des cadavres de vos sujets – qu’ils soient morts de faim ou au combat. D’autres sont plus pacifiques. Vous pouvez éviter un bain de sang. Contentez-vous d’abdiquer et me laisser votre couronne.

— Je doute que le peuple de Domhain veuille vous avoir pour souveraine, rétorqua Eremon.

— Ils peuvent se contenter du régent qui règnera à ma place. Un des vôtres, un homme de Domhain, un guerrier, le sang des rois coulant dans ses veines. Le vôtre, en fait.

Sur ce, elle fit signe à l’homme masqué de s’avancer et lui retira sa capuche.

Camlin cilla, reconnaissant son visage, mais incapable de le remettre dans ce contexte. Puis il entendit quelqu’un chuchoter.

— Conall.

Maeve fut la première à prononcer son nom, repris par une centaine d’autres, puis un millier, se répandant le long des remparts comme une bourrasque de vent. Halion se contenta de rester là, le visage dur.

— Je vous laisse donc réfléchir, dit Rhin. Je reviens demain à haut-soleil pour entendre votre réponse.

***

Camlin se tenait à leur table de cuisine, tentant d’entourer de tendons des pointes de flèches en métal, les ajoutant à un tas de hampes qu’il avait taillées et laissées à sécher dans un fumoir. Il les avait déjà retirées. Il finit celle qu’il travaillait, la posa sur le tas et prit une autre hampe inachevée.

Après le discours de Rhin, c’était là qu’il avait passé le reste de la journée. Eux cinq, six si on incluait cet oiseau nommé Fech, étaient retournés à leurs appartements au milieu de rues en pleine émeute. L’apparition de Conall avait été l’équivalent d’un coup de pied dans un nid de frelons. Là où le jour d’avant, les rues étaient désertes, désormais, toute la forteresse bourdonnait d’activité. Partout, de petits groupes étaient en pleine discussion, se disputant parfois.

— Il fallait s’y attendre, dit Edana. Rafe nous a bien dit qu’il était en vie et qu’il était désormais la première lame de Rhin.

— C’est une manœuvre plutôt bien pensée, constata Marrock. Cela donne au peuple un moyen de ne pas mourir de faim sans perdre la face. Et tout le monde déteste Roisin, ce qui n’arrange rien.

— Halion ? Ça va ? demanda Edana.

Halion était assis la tête entre les mains. Lorsqu’il leva les yeux, ses joues étaient striées de larmes.

— C’est mon frère. Avant, tout semblait si simple, c’était lui et moi contre le reste du monde.

Il inspira à grand mal et se redressa. Camlin ressentit une pointe de compassion envers cet homme. Quel âge a-t-il ? Même pas trente étés, je présume, et pourtant, il est forcé d’agir comme quelqu’un de plus âgé, plus comme le père de Conall que son frère. Il se laisse guider par ses responsabilités.

— Conall a toujours eu ces ténèbres au fond de son cœur, reprit-il. Une graine d’amertume. Evnis et Rhin l’ont cultivée, et maintenant, je ne sais plus qui il est. Lui, régner sur Domhain ! Il aurait dû en rire et refuser tout net. Qu’est-il devenu ?

— L’ennemi, répondit Vonn sans ambages. Voilà ce qu’il est désormais. Il est du côté de celle qui a comploté la chute de Brenin, d’Alona et d’Edana. Non, pas seulement leur chute, mais leur mort. Et elle veut toujours la peau de notre princesse. Parfois, être du même sang ne suffit pas.

Tous le regardèrent. Vonn ne parlait pas beaucoup, et jamais de son Pa, Evnis. Bien qu’il n’eût pas prononcé son nom, tous savaient ce qu’il en était.

— Que va faire Eremon maintenant ? demanda Vonn.

— Je ne sais pas, répondit Halion. Si j’étais à sa place, et si j’étais sûr de la loyauté de mes sujets, j’attendrais encore dans l’espoir qu’ils se résignent à attaquer pendant qu’on est en sécurité derrière ces murailles. Mais je doute que Rhin soit si bête. Geraint, peut-être, mais pas elle. Elle ne demande certainement qu’à attendre qu’on soit tous morts de faim et qu’il ne reste plus que des squelettes.

— Je ne suis pas sûre qu’on puisse présumer de la loyauté des sujets de ton Pa, remarqua Edana.

— Non. Il doit donc faire quelque chose. Et vite. Peut-être préparer une attaque.

— Elle devra être particulièrement bien préparée pour éviter ce barrage de boucliers, remarqua Marrock. Sinon, ses guerriers marcheront vers une mort certaine.

— Qu’est-ce que tu nous conseilles, Fech ? demanda Edana à la corneille.

Elle s’adressait de plus en plus à cet oiseau comme elle le ferait avec un humain, et plus encore, un sage. Cela mettait Camlin vaguement mal à l’aise.

— Tuer Rhin, piailla-t-elle. Coupe la tête, le corps se tortille et meurt.

Elle claqua du bec comme pour enfoncer le clou.

— C’est une bonne idée, oui-da, déclara Marrock. Le problème, c’est de savoir comment faire.

— Je suis désolé, reprit Halion. Je n’aurais pas dû vous amener ici. J’aurais dû t’écouter, Marrock, et aller à Dun Crin.

Tous le regardèrent en silence sans savoir que dire.

— Tu n’as pas de reproches à te faire, finit par affirmer Marrock. Tu as agi pour le mieux, du moins le croyais-tu. On ne peut t’en blâmer. Et qui nous dit qu’on aurait été mieux à Dun Crin ? Pour autant qu’on sache, en ce moment, nos têtes pourraient se trouver au bout de piques. Nous sommes toujours en vie. Nous sommes ensemble, liés par nos serments et notre amitié.

Il soutint le regard d’Halion jusqu’à ce que le guerrier hoche la tête.

On frappa à la porte. C’était un homme de la forteresse.

— Eremon veut vous voir. Vous tous.

***

Ils traversèrent les rues presque silencieusement, le seul mouvement provenant d’un rat dans le caniveau. Voilà qui surprit Camlin : il y avait de moins en moins d’animaux errants dans les rues de Dun Taras – même les chiens et les chats. Tous passés dans l’estomac des habitants.

Camlin entendit un bruit dans le lointain, faible mais croissant. Le rugissement d’une foule. Une lueur orange flottait comme un nimbus dans le ciel, soulignant les bâtiments dans la direction d’où venait le bruit. Soudain, un relent de bois brûlé assaillit ses narines et sa gorge. Une tension nouvelle naquit entre eux, comme une corde qu’on tire jusqu’au point de rupture. Ils pressèrent le pas, arrivant bien vite au donjon. Des guerriers vigilants montaient la garde sous des torches aux lueurs dansantes. Finalement, on les fit entrer dans les appartements d’Eremon.

Le roi et Roisin s’y trouvaient déjà, Rath à leurs côtés. Ses blessures étaient presque guéries, bien que Camlin remarquât que ses gestes étaient encore un peu raides. Deux servantes se tenaient prêtes à remplir le gobelet d’Eremon dès qu’il le vidait. L’une d’entre elles n’était autre que Maeve.

— Merci d’être venus, dit Eremon.

Ses yeux étaient enfoncés entre des cernes sombres. Il tendit la main vers Edana qui alla la prendre.

— Vous devez partir, ce soir, reprit Eremon. J’ai déjà envoyé des messagers. Un bateau vous attendra sur la côte. Baird vous y mènera.

— Quoi ? répondit Edana.

— Je vais rassembler mon armée demain matin et l’envoyer affronter Rhin. Il serait plus raisonnable de rester derrière ces murs en attendant qu’ils essaient de les escalader, mais je pense que mon peuple leur ouvrira les portes bien avant. Il y a de fortes chances qu’on perde la bataille. Nous n’avons rien qui puisse répondre à leur barrage de boucliers.

— Nous allons rester et nous battre, affirma Edana.

— Non. Je ne vous demande pas de partir, je vous l’ordonne. Ce sera un de mes derniers actes en tant que roi de Domhain. (Il lui tapota la main.) Vous êtes jeune, Edana, mais vous avez la tête sur les épaules. Vous êtes le meilleur espoir de tous ceux qui veulent se soulever contre Rhin. Vous ne devez pas risquer votre vie en vain.

— Mais où puis-je aller ?

— Mon bateau vous emmènera là où vous le désirerez. À mon avis, vous devriez retourner en Ardan, au sud-ouest, dans les marais de Dun Crin. On m’a dit que là-bas, les forces vouées à mener la résistance contre Rhin se rassemblent et ne cessent de croître. Retournez régner sur votre peuple.

Edana se renfrogna tout en y réfléchissant.

— Je vais suivre votre conseil, finit-elle par répondre. (Elle se pencha pour déposer un baiser sur la joue d’Eremon.) Merci pour tout ce que vous avez fait pour moi. Vous pouvez encore l’emporter. Vos guerriers ne manquent pas de courage et Rath est loin d’être bête.

— Si les soldats de Rhin se battaient de façon honorable, marmonna Baird, comme des hommes, nous serions déjà victorieux.

— Ne croyez pas que mes motivations soient purement altruistes, ajouta Eremon. J’ai une faveur à vous demander en échange de ce voyage. Prenez avec vous notre fils, Lorcan. (Il jeta un coup d’œil à Roisin.) Je sais que vous avez accepté de joindre votre main à la sienne, mais si Domhain tombe et que j’y perds la vie, vous aurez le choix d’honorer ou pas cet arrangement. Quoi qu’il en soit, je voudrais que vous l’emmeniez en sécurité. (Il lui sourit.) Quant à moi, j’espère que vous pourrez vous marier, Lorcan et vous. Vous avez des hanches solides, je suis sûr que vous aurez beaucoup de beaux enfants.

Ce doit être agréable de boire quelques verres en discutant avec cet homme, pensa Camlin.

— Je ferai comme vous me demandez, répondit Edana en rougissant. Mais pourquoi ne viendriez-vous pas avec nous ? Nous pourrions partir dès maintenant.

Camlin les étudia soigneusement, remarquant la rougeur autour des yeux de Roisin, la façon dont Eremon baissa la tête.

Ils en ont déjà discuté, pensa Camlin. Et ils ne sont pas tombés d’accord.

— Je ne peux pas m’enfuir, répondit Eremon. Mon peuple est peut-être déjà en train de nommer mon remplaçant, mais ils ne l’ont pas encore fait. Je ne peux les abandonner.

— Mais si vous restez pour diriger la bataille, les pertes seront nombreuses, insista Edana. Si vous partez, vous sauverez des vies. Emportez les plus loyaux de vos boucliers, qu’ils survivent pour continuer le combat.

— Je ne peux pas filer comme un chien qui a reçu un coup de pied, rétorqua Eremon. Ma décision est prise.

Toutes ces histoires d’honneur, de sauver la face ne sont pas sans désavantages, pensa Camlin. Moi, je choisirais la fuite. Je ne me le ferais pas dire deux fois. (Il regarda Edana.) Quoique, peut-être que si.

Le silence retomba sur la pièce. Maeve s’avança, cruche en main, pour remplir le gobelet du roi. Camlin remarqua que ses mains tremblaient. Elle renversa un peu de bière, puis lâcha la cruche qui se brisa sur le sol de pierre dans un déluge de débris.

Un instant, tous regardèrent les dégâts. Puis Camlin vit bouger Maeve, un éclair de métal en main. Elle bondit et plongea un couteau dans la gorge d’Eremon, faisant jaillir le sang.

Tout le monde réagit en même temps : Maeve sautant par-dessus les jambes agitées de spasmes d’Eremon pour se diriger vers Edana, Rath, Baird et Halion se précipitant vers la meurtrière, Roisin se levant de sa chaise.

Edana leva instinctivement les bras, mais ce n’était pas elle la cible de Maeve. Elles se rentrèrent dedans, mais Maeve donna un coup de couteau à Roisin, lui laissant une coupure au niveau des côtes. Puis les bras de Rath se refermèrent sur sa taille et l’entraînèrent. Il lui tordit le poignet, envoyant le couteau tinter sur le sol.

Eremon était blanc comme un linge, sa peau presque translucide. Une lueur de vie brillait encore dans ses yeux, mais elle ne tarda pas à s’éteindre. Poussant un grand cri, Roisin se jeta sur son corps pour le serrer contre elle. La tête du roi ballota sur son cou.

— Pourquoi ? demanda Rath en maîtrisant Maeve.

— Parce qu’il nous aurait tous laissés mourir. Parce que de toute façon, il était vieux, aux portes de la mort. Parce que je hais Roisin et son rejeton. Parce que je veux que Conall devienne roi.

Elle le dévisagea d’un regard bravache.

Rath tira son propre couteau et le plongea dans la poitrine de la meurtrière, puis l’étreignit alors que la vie s’écoulait d’elle et la déposa délicatement au sol. Il se retourna vers les autres, les yeux brillants de larmes.

Roisin se leva lentement et s’écarta d’Eremon, du sang tachant sa robe.

— Voilà qui change tout, dit-elle.

***

— Par ici, dit Baird, menant les chevaux vers un trou dans le mur de l’étable, un trou qui n’était pas là quelques instants auparavant.

Ces géants étaient vraiment méfiants, pensa Camlin, se rappelant les galeries sous Dun Carreg. Toujours à se préparer une issue de secours.

Ils se trouvaient dans les étables de Dun Taras : Edana, ses boucliers, Roisin, Lorcan et une quarantaine de guerriers que Rath avait rassemblés, tous d’une loyauté indiscutable.

— C’est la seule façon de sortir d’ici, avait dit Roisin à propos du souterrain où ils s’engageaient désormais – un chemin descendant dans les ténèbres, assez haut et large pour laisser passer hommes comme chevaux.

Les pas des montures étaient étouffés par le tissu qu’on avait enveloppé autour de leurs sabots en prévision du moment où ils attendraient la route.

Le couloir s’étendait sur environ une lieue avant de remonter à la surface, au-delà du cercle des guerriers de Rhin, du moins il l’espérait.

Rath avait refusé de partir, arguant que sa présence dans la forteresse cacherait la mort d’Eremon, leur faisant gagner un temps crucial à leur évasion. Rien n’aurait pu lui faire changer d’avis. Halion avait serré le vieux guerrier contre son cœur.

Ils marchèrent longuement dans la nuit, suivant une lumière vacillante en tête de colonne, puis Camlin sortit dans le noir. Il faisait toujours nuit, le ciel perforé de milliers d’étoiles.

Edana passa à côté de lui, Fech perchée sur sa selle. Camlin la vit tendre le bras pour que l’oiseau saute dessus et frotte son bec contre son visage.

— Je vais te demander un grand service, lui dit-elle. Trouve-moi Corban et raconte-lui ce qui s’est passé. Apprends-lui aussi que je pars pour Dun Crin. Et que j’espère bien le revoir.

Tout d’abord, la corneille protesta, mais Edana lui demanda à nouveau. Dans un claquement d’ailes, l’oiseau s’envola et disparut dans la nuit.

Edana se retourna pour voir que Camlin la regardait. Ses yeux à elle brillaient de larmes.

— Il semblerait qu’on soit à nouveau en fuite, Camlin.

— Comme au bon vieux temps.

Il lui fit un sourire, tentant de lui insuffler un courage qu’il était loin de ressentir.

Chapitre quatre-vingt-dix-neuf

CORBAN

Ils campèrent près d’une rivière au cours rapide, à l’eau claire et glaciale. Ils étaient désormais soixante-et-onze en tout, plus Craf et Foudre. Ils avaient traversé les montagnes pour arriver en Domhain, puis Coralen les avait menés vers le nord, gagnant du terrain à bonne allure. Une lune s’était écoulée depuis qu’ils avaient quitté Dun Vaner, et le temps commençait à changer, la neige devenant grésil, puis pluie. Il faisait toujours froid si loin au nord, mais chaque jour, l’air charriait une touche de printemps. Corban pouvait le sentir. Une vie nouvelle. Une renaissance.

Ce sera bientôt mon anniversaire. Cela fait presque un an depuis qu’on est partis de Dun Carreg.

D’après Coralen, ils ne tarderaient pas à franchir la frontière nord séparant Domhain de Benoth. De là, ils ne mettraient pas plus de dix jours pour arriver à Murias.

Et Cywen.

Il avait eu tout le temps de réfléchir. La réalité de son passage dans l’Autremonde le hantait toujours. Et même s’il se risquait à l’oublier, il chevauchait tous les jours à côté de quelqu’un qui le lui rappelait.

Meical.

Tout d’abord, le guerrier lui avait semblé froid et distant, inaccessible, mais au fil des jours, ils avaient fini par tenir des conversations – enfin, surtout Corban posant des questions et Meical lui répondant. Corban s’intéressait surtout à Nathair et au statut politique des Terres Bannies, des rois et des reines, de leur rôle dans ce grand dessein. Meical semblait connaître tout le monde, ou au moins savoir qui ils étaient. Corban faisait de son mieux pour ne pas aborder les sujets qui, selon lui, se rapprochaient du spirituel – l’Autremonde, Asroth, Elyon, les Ben-Elims et les Kadoshims – bien qu’un millier de questions bouillonnassent dans son esprit. Mais s’il commençait à les exprimer à voix haute, il savait qu’il lui faudrait admettre la vérité. C’était une chose de la reconnaître pour lui-même, ou sa Man, mais une autre de le déclarer à une bande de fanatiques qui n’attendaient qu’une occasion pour couper des têtes. De plus, s’il s’en ouvrait à Meical et aux Jehars, il n’osait penser aux conséquences. À partir de là, on fait quoi ?

Non, il ne pouvait pas se courir ce risque, pas encore. Il avait peur, comme s’il se tenait au bord d’une falaise, à regarder en bas. Des vagues d’étourdissement se succédaient, le dévoraient. Il avait décidé de se concentrer sur la tâche qui les attendait : trouver Cywen et l’arracher aux griffes de Nathair. C’était déjà bien suffisant. S’il y survivait, il aurait tout le temps d’envisager les questions gênantes.

À la simple idée de revoir Cywen, une vague d’émotions le submergea – un mélange d’espoir, de souci et de frayeur. Elyon Tout-puissant, faites que je puisse la sauver. Il eut un sourire en réalisant ce qu’il faisait. C’est curieux de trouver refuge dans la prière en des temps comme ceux-ci. Même envers un dieu absent. J’imagine qu’une étincelle d’espoir vaut mieux que pas d’espoir du tout.

Un peu plus loin, Corban vit Coralen debout sur une avancée rocheuse, à scruter l’horizon.

— Qu’est-ce que tu regardes ? demanda-t-il en se rapprochant d’elle.

— Benoth, répondit-elle, tendant un doigt. Entre deux pics, il y a une grande vallée. Benoth est tout au bout. Murias ne sera plus très loin, si on ne tombe pas sur une patrouille de Benothis chargée de surveiller la frontière.

— Est-ce probable ?

— Peut-être. (Elle haussa les épaules.) Avec les Benothis, on ne sait jamais. Ils peuvent rester calfeutrés dans leurs forteresses pendant des années, puis faire une douzaine de coups de mains en quelques lunes.

Elle portait sa peau de lupen. Corban avait pris l’habitude d’en faire autant : c’était toujours plus chaud que sa cape. Tous deux restèrent là à regarder ce trou béant entre deux montagnes sous un ciel d’un bleu légèrement foncé. Soudain, des étoiles semblèrent s’allumer.

— Je voulais te remercier, dit Corban, rompant le silence.

Elle inspira sèchement.

— Pourquoi ?

— Pour tout. Pour nous avoir servi de guide. Pour avoir risqué ta vie à Dun Vaner. Pour m’avoir sauvé. Pour nous avoir menés vers le nord. Pour tout ce que tu as fait pour nous, pour nous avoir escortés jusqu’à Murias. On ne serait jamais allés si loin sans toi.

Il y avait encore bien des choses qu’il aurait voulu lui dire, tant de choses auxquelles il ne cessait de penser jour après jour, mais il ne trouvait pas les bons mots.

— Ça doit être dur pour toi d’avoir vu Conall sous ce jour, réussit-il à dire.

— En effet.

Le silence s’étira. Il crut qu’elle en avait fini à ce sujet lorsqu’elle reprit :

— Je ne devrais pas le dire, mais Conall a été mon préféré dès le début. Halion est bon, réfléchi, il a toujours été à mes côtés quoi qu’il arrive. Mais avec Conall, on s’amusait bien plus. Sa compagnie était agréable. Ce n’était pas forcément très correct, mais…

Corban la comprenait. Conall avait le double don de se faire aimer et détester, parfois en même temps.

— Lorsque Conall est parti avec Rhin, je pensais que tu prendrais le chemin du sud. Ils sont sans doute allés en Domhain pour retrouver son armée.

— Probablement, fit Coralen en un souffle.

— Je croyais que tu voudrais aller là-bas.

Elle se retourna pour le dévisager d’un regard ferme et direct. Elle avait des yeux verts, remarqua-t-il pour la première fois. Il crut qu’elle allait dire quelque chose lorsqu’il entendit des pas derrière lui, des voix.

Dath et Farrell les rejoignirent.

— Ces Jehars ne me plaisent pas, déclara Dath.

— Ils nous ont sauvé la vie, contra Corban.

— Moi, je les aime bien, renchérit Coralen.

— Je croyais que tu détestais tomber sur des femmes plus dures à cuire que toi, remarqua Dath.

— Je les admire.

— Eh bien, moi aussi, mais elles me font peur quand même, et…

— Tout te fait peur, railla Farrell.

— Et Gar est l’un d’entre eux, affirma Corban.

— Oui-da, mais il est aussi des nôtres.

— Et contrairement aux autres, il ne te regarde pas comme si tu étais fait d’or massif, ajouta Farrell.

Il ne pouvait prétendre le contraire. Cette adoration constante le mettait mal à l’aise.

— Non, en effet, dit-il faiblement.

— Tu le sais bien, fit Dath en souriant. Ils te prennent pour ce Sirène Déglaire.

— Seren Disglair, corrigea Corban automatiquement.

— Peut-être que tu es en or. Est-ce qu’il y en a sous toute cette fourrure ? demanda Dath, tirant sur sa peau de lupen.

— Arrête, dit-il, lui claquant la main.

Mais Farrell le saisit par-derrière pendant que Dath tentait de soulever sa chemise. Tous trois s’abattirent à terre en continuant de lutter.

— Quelle bande d’idiots, renâcla Coralen.

Corban entrevit ses talons alors qu’elle s’éloignait.

***

Gar secoua Corban pour le réveiller bien avant l’aube. Il ne protesta pas : il commençait à en avoir l’habitude. De plus, ces derniers temps, il était loin d’être le seul à s’entraîner. Tous les Jehars étaient déjà debout, certains en pleine joute.

Le premier matin après le sauvetage de Dun Vaner avait été pour le moins étrange. Corban avait eu l’impression d’être une attraction de foire : tous les Jehars étaient venus le voir s’entraîner avec Gar. Même l’ancien maître d’écurie avait exsudé une certaine tension.

Les visages des Jehars restaient impassibles, mais après un départ maladroit, Corban avait fini par oublier leur présence, se perdant dans la danse de l’épée. Ensuite, Tukul avait flatté l’épaule de Gar et lui avait murmuré quelques mots à l’oreille. Il ignorait ce qu’il lui avait dit, mais l’ancien maître d’écurie s’était redressé, gonflé de fierté.

C’était bizarre de le voir au milieu des siens. Par bien des aspects, il était effectivement comme eux – la posture, le visage de marbre, même sa façon de marcher, tout en élégance et en force. Mais après avoir voyagé quelque temps à leurs côtés, il commençait à voir les différences. Gar avait quelque chose de plus ouvert, de plus doux, comme une épée dans son fourreau. Et il souriait plus souvent. Corban n’aurait jamais cru dire cela un jour de son ancien maître d’écurie. Le seul Jehar qui souriait autant que Gar, voire plus, n’était autre que Tukul. Corban l’aimait bien. C’était quelqu’un de farouche, il n’en doutait pas, en dépit de son vernis de maîtrise de soi. Un homme capable de beaucoup de chaleur et de beaucoup de colère. D’une certaine façon, il lui rappelait Thannon, feu son Pa. Et de toute évidence, Tukul et Gar s’adoraient. En les voyant parler et rire ensemble, Corban avait même ressenti une pointe de jalousie. Il aurait bien voulu avoir encore son Pa pour en faire autant.

Les Jehars n’étaient pas les seuls à être debout de si bon matin. Brina s’affairait autour d’un chaudron mis sur le feu. Non loin de là, il vit sa Man et Coralen faire quelques passes d’armes avec une Jehar du nom d’Enkara. Elle parait les attaques des deux femmes pour contre-attaquer de façon fluide, le tout au ralenti.

Puis Corban n’eut plus le temps de les regarder : Gar lui donna un petit coup de la pointe de son arme d’entraînement, puis il prit la position du faucon en piqué, prêt à commencer.

***

Ils se mirent en route peu de temps après le lever du soleil, formant une colonne qui se dirigea d’un bon pas vers la trouée entre les montagnes. Corban chevauchait aux côtés de sa Man.

— Cywen est là-bas, lui dit-il.

— On a fait du chemin, hein ?

— C’est sûr.

— Et tout ça grâce à toi.

— Ce n’est pas vrai, Man. Tu serais également partie en quête de Cywen dès que tu aurais appris qu’elle était en vie.

— Moi ? Sans doute. Mais personne d’autre. Et je ne serais certainement pas allée si loin sans eux, non ?

— Moi non plus. Sans vous tous, je serais encore dans un cachot à Dun Vaner.

Ou dans ma tombe après que Rhin m’eut arraché le cœur.

Elle lui sourit.

— J’aime bien l’homme que tu deviens en grandissant, Corban, avec la tête bien vissée sur les épaules. Un homme auquel j’ai envie de me fier, peu importe que tu sois mon fils. Je suis prête à te suivre, j’ai foi en toi, et je ne suis pas la seule. Il te suffit de regarder autour de toi. Ils t’aiment, Corban, et ils te suivraient jusqu’au bout du monde.

— Je pense que tu n’es pas objective, Man. Après tout, tu es ma mère.

— Eh bien, on peut dire ça, convint-elle, éclatant de rire.

Son hilarité le fit sourire ; elle sonnait chaude et authentique.

— Néanmoins…

Son expression changea tout d’un coup, passant de joyeuse à renfrognée plus vite qu’une tempête soufflant de la mer.

— J’aimerais que ton Pa soit là, à tes côtés. Il serait si fier de toi, Ban. Son cœur fondrait comme neige au soleil.

Il sentit une pression dans sa poitrine et des larmes lui montèrent aux yeux. C’est curieux comme des souvenirs peuvent vous prendre par surprise, pensa-t-il, comme un des coups de Gar.

— Moi aussi, j’aimerais qu’il soit là, répondit Corban, sa voix étranglée par l’émotion. (Il sourit à sa Man, qui le lui rendit.) Au moins, on va bientôt retrouver Cywen.

Ou mourir en cours de route.

Chapitre cent

MAQUIN

Après l’émeute dans l’arène, Maquin passa dix jours à se languir dans les quartiers des combattants, un bâtiment de pierre près des étables de Jerolin. On les y avait laissés seuls, lui et d’autres guerriers, dont cinq survivants des événements sur l’île de Nerin. En général, Herak ou quelques-uns de ses gardes les plus fiables leur faisaient suivre une séance d’entraînement, mais depuis la rébellion d’Orgull, on leur donnait régulièrement à boire et à manger, rien de plus.

Maquin avait l’impression de devenir fou tant l’inaction le rongeait. Il ignorait si Orgull était encore vivant, bien que ce fût peu probable. De toute évidence, ce jour-là dans l’arène, Denon avait retenu la main de Lykos, sauvant la vie du colosse.

Mais pas par bonté d’âme. Certainement pas. Sans doute pour qu’ils puissent l’accrocher quelque part et l’entendre hurler tout leur saoul.

Il était assis sur un banc de pierre lorsqu’il entendit des clés qu’on introduisait dans la porte principale. Elle s’ouvrit, laissant entrer la lumière, puis la silhouette facile à identifier d’Herak se découpa dans le chambranle.

— Debout, combattants.

Ils s’empressèrent de se rassembler, Maquin, Javed et les quelques autres qui avaient survécu jusque-là. Tous présentaient le même mélange d’énergie renfermée et de désespoir.

Une combinaison dangereuse.

— Suivez-moi, ordonna Herak avant de tourner les talons.

Maquin cilla en sortant dans la lumière du jour, bien que celle-ci fût faible, filtrée par les nuages gris ardoise obstruant le ciel. Il remarqua des gardes fermant les portes derrière eux alors qu’ils sortaient de leur prison. Emad, le géant originaire de Pelset, en faisait partie.

Herak les mena le long de rues particulièrement larges. À chaque recoin, Maquin vit des guerriers Vin Thaluns et parfois un homme portant les couleurs noir et argent de Ténébral. Ensuite ils se dirigèrent vers le donjon pour rentrer dans une salle de festin, puis grimper un escalier en colimaçon. Une fois au sommet, Herak hocha la tête à l’adresse de gardes qui ouvrirent une porte, les laissant tous entrer dans une vaste salle. Maquin s’arrêta net.

Orgull était attaché à des menottes enchâssées dans le mur. Il était nu à l’exception d’un pagne, son corps une tapisserie de douleur. Un côté de son visage était brûlé, couvert de cloques, son œil réduit à un amas de peau enflée et de chair torturée. Son torse était labouré de coupures et de marques infligées par un mélange de lame et de fouet. Manifestement, on avait pris tout son temps pour le mettre dans cet état. Heureusement, il était inconscient, la tête inclinée sur sa poitrine se soulevant au rythme de sa respiration.

Maquin détourna les yeux, se sentant au bord de la nausée. Puis il regarda à nouveau, honteux. C’était son frère d’armes, ce qu’il avait de plus proche d’un ami après avoir perdu tous les siens. Comme s’il sentait son regard posé sur lui, Orgull remua, grogna, puis changea de position pour soulager le poids tirant sur ses poignets. Il y eut une onde sur ses cuisses, une tension dans son cou.

Continue de dormir, frère.

— Bienvenue, fit une voix, attirant son attention.

C’était Lykos, appuyé d’un geste naturel contre un bureau. Devant lui, il y avait cinq coffres posés par terre. Non loin de là, Deinon se cachait dans l’ombre.

— Désolé de vous avoir négligés ces derniers temps, reprit-il. J’avais des choses à faire.

— Lesquelles ? demanda Javed.

Un jour, pensa Maquin, ta manie de poser des questions te vaudra un coup de couteau.

— Ça ne vous regarde pas. Maintenant, tout est réglé. Ce qui vous concerne, par contre, c’est ce que j’ai à dire.

Il se tut, passant une main dans les profondeurs de sa cape. Maquin vit vaguement ses doigts se refermer sur quelque chose. Lykos ne semblait même pas conscient de ce qu’il faisait : ses gestes avaient quelque chose de machinal.

— Vous avez bien agi, continua-t-il. Plus même, vous qui avez survécu aussi longtemps aux arènes. Vous tous êtes sur le point de regagner votre liberté. Vous voyez ces coffres ? (Lykos les ouvrit tour à tour d’un coup de pied. Ils étaient tous remplis de pièces d’or.) Chacun contient ce que nous avons gagné grâce à vous. Vous nous avez rendus riches.

Il retourna au bureau, se versa un verre de vin et but longuement.

La liberté. Ce mot frappa Maquin comme un coup de poing, lui faisant tourner la tête. Le visage de Jael et son habituel rictus railleur flotta dans son esprit.

— Il vous reste encore un dernier combat. Remportez-le et vous serez libres. Vous recevrez chacun une bourse d’or tirée de ces coffres. Et je vais vous faire une proposition à laquelle j’espère que vous allez réfléchir. Je voudrais que vous rejoigniez mon équipage. Que vous preniez la mer avec moi. Me prêtiez un serment de sang. Ce que vous voyez dans ces coffres n’est qu’un avant-goût de l’avenir. Ceux qui resteront près de moi feront fortune, et je ne parle pas que d’or, mais aussi de terres, d’hommes, de femmes, de respect.

— Un dernier combat, répéta Maquin.

— Oui-da. Alors ne nous montons pas la tête, hein ?

— Quand ? demanda Javed.

— Dans dix jours, un peu plus peut-être. Demain, vous reprenez votre entraînement.

— Qui allons-nous affronter ? demanda Maquin.

— Qui je jugerai bon. N’oubliez-pas : obéissez et vous pourriez repartir avec ça. (Il donna un petit coup de pied aux coffres.) Désobéissez et vous finirez comme lui. (Il désigna Orgull.) C’est tout ce que j’ai à dire.

Herak ouvrit la porte et leur fit signe de sortir. Maquin jeta un coup d’œil en arrière. Orgull le regardait de son œil valide. Ses lèvres remuèrent, mais seul un soupir en sortit.

— Allez, fit Herak, poussant Maquin dans le couloir avant de claquer la porte.

***

Maquin était allongé sur sa couche, les mains croisées derrière la tête, à fixer le plafond. Il aurait bien voulu dormir, mais à chaque fois qu’il fermait les yeux, le visage torturé d’Orgull lui apparaissait, il voyait ses lèvres remuer en une supplique silencieuse. Il n’avait pas entendu ses mots, mais il était certain de ce que le colosse lui avait demandé depuis l’autre côté de la salle.

Tue-moi.

Chapitre cent un

VERADIS

Veradis se tenait aux côtés de Rhin et Conall. Derrière eux s’étendaient les armées combinées de Cambren et Ténébral. Il y avait aussi deux douzaines de chariots ouverts et remplis de miches de pain.

Derrière les murailles de Dun Taras, de la fumée s’élevait d’une douzaine de foyers. La nuit avait résonné du fracas des émeutes et même du tintement des armes non loin de la grande porte. On avait donc mis sur pied des tours de garde, des guerriers en alerte, prêts à déferler sur la porte si jamais elle faisait mine de s’ouvrir.

— Ça ne sera plus très long, dit Rhin à Veradis. Conall était juste le petit coup de pouce nécessaire.

Je pense qu’elle a raison. Rusée et intelligente ; une alliée de valeur, une ennemie redoutable.

Alors que le jour passait, le rugissement des révoltés se rapprocha pour ensuite refluer. Finalement, aux alentours de haut-soleil, le bruit atteint un crescendo, les hurlements se dirigeant vers les murailles. Puis les portes tressaillirent pour finir par s’ouvrir.

Un rugissement s’éleva des guerriers derrière Veradis.

— Doucement, dit Rhin. Nous sommes leurs libérateurs, pas des conquérants.

Les cavaliers se rapprochèrent de leur reine qui éperonna sa monture, entrant dans la ville de Dun Taras au son des cris et des acclamations. Les chariots se mirent en colonne pour la suivre. Conall et une poignée d’autres guerriers se penchèrent pour ramasser les pains et les jeter dans la foule.

Veradis marchait derrière les chariots, trois cents de ses hommes massés derrière lui. Tous étaient alertes, tendus. Derrière eux s’étendait une autre partie de l’armée de Rhin qui se répandit dans la cité pour fouiller les petites rues, les recoins, les escaliers et les murailles. Les chariots s’arrêtaient à intervalles réguliers pour vider leur contenu dans la foule avant de s’en retourner faire le plein. La foule s’éclaircit autour de Rhin et Veradis alors qu’ils s’enfonçaient de plus en plus profondément dans Dun Taras, se dirigeant vers le donjon.

Pour l’instant, on nous reçoit à bras ouverts, mais je doute que tout le monde soit aussi accueillant.

Comme si les pensées de Veradis les avaient attirés, une bande de guerriers sortit d’une rue adjacente pour se jeter sur les boucliers de Rhin. Il y eut un bref affrontement, quelques envahisseurs se virent arrachés à leurs selles, mais ils repoussèrent vite les assaillants. Veradis et les siens se rapprochèrent, sans former de barrage de boucliers, mais prêts à tout.

Puis ils atteignirent le donjon.

Il y eut un moment de calme, presque de vide qui hérissa la chair de Veradis. Ce proverbial moment où le vent retombe juste avant la tempête.

— Tiens-toi prêt, dit-il à Bos.

Rhin s’arrêta dans la cour, ses hommes se déployant autour d’elle. Les portes du donjon étaient closes, mais lorsque les guerriers les poussèrent, elles s’ouvrirent sans problème. Une vingtaine d’hommes entra, puis d’autres encore comme une vague. Puis il y eut une détonation, de l’air jaillit de la porte, suivi de chaleur et de flammes. Une poignée de silhouettes hurlantes transformées en torches humaines en sortirent, un relent de chair brûlée emplissant la cour. Veradis sentit son estomac se retourner.

— Personne ne passera par là avant un bon moment, remarqua Bos à côté de lui.

Geraint apparut avec des troupes dans son sillage et envoya des éclaireurs chercher d’autres entrées du château. Ils revinrent pour parler de pièges et de chausse-trappes, de couloirs barricadés et d’autres incendies. Conall choisit tout de même de tenter sa chance, menant une petite troupe par une des portes. Veradis et ses hommes restèrent dans la cour. S’il était fier de partir au combat, de représenter Nathair et honorer l’Alliance, il n’allait pas mener ses hommes à une mort horrible. Ainsi, il attendit.

L’incendie dans la salle de festin du donjon s’éteignit peu avant le coucher du soleil. D’autres éclaireurs firent leurs rapports : des combats acharnés faisaient rage alors que les hommes de Geraint s’enfonçaient de plus en plus profondément dans le bâtiment.

— À nous de jouer, dit Veradis.

Il entra à son tour dans le donjon, bouclier levé, épée courte tirée, ses hommes sur ses talons.

Dans la salle de festin, des débris fumaient encore, y compris les restes calcinés et noircis des guerriers de Rhin. Veradis trouva une porte en arche qui les mena à un grand couloir haut de plafond. Il était ponctué d’autres portes semblables donnant sur d’autres couloirs d’où dérivaient des bruits de combats. Chacune fut ouverte, chaque pièce fouillée. En vain. Alors qu’ils continuaient leur chemin, une pensée le frappa.

Si ce couloir n’est ni barricadé ni défendu, c’est à cause de l’incendie dans la salle de festin. C’était bien suffisant. Mais ceux qui l’ont allumé devaient bien savoir qu’il finirait par s’éteindre. C’est alors qu’il comprit. Ce ne sont pas des tentatives de défense de la dernière chance, ils veulent juste nous retarder.

Ils arrivèrent au bout du couloir. Devant eux, un grand escalier montait vers l’étage et un autre descendait vers le sous-sol. À côté, il y avait une dernière porte en bois.

— Va jeter un œil, Bos. Ensuite, on va se séparer : la moitié des hommes en haut, la moitié en bas, bien que je commence à croire qu’il n’y ait personne à trouver. Je pense que ce vieux Eremon s’est enfui.

Bos fit tourner l’anneau d’acier, ouvrit la porte et entra. Il y eut un bref silence, puis un choc sourd suivi d’un grognement. Veradis vit Bos s’écrouler à terre.

Non !

Le temps se ralentit. Il vit le manche d’un couteau planté dans le dos de Bos, entre ses omoplates et son cou, ses jambes tressauter. Il s’entendit crier, se regarda se précipiter vers la porte, l’ouvrir en coup de vent, sauter sur la silhouette prostrée de Bos, repoussant son agresseur qu’il envoya bouler à l’autre bout de la pièce. Une flaque de sang s’étendait autour de la tête et des épaules de son ami.

Veradis leva son bouclier, sentit un impact et s’écarta de la porte, faisant instinctivement de la place pour ses hommes, sachant qu’ils le suivraient de près.

Un guerrier tenta de lui donner un coup d’épée sur la tête. Veradis para de son bouclier avant de riposter avec sa propre lame, fendant le ventre de son adversaire protégé par sa cotte de mailles, enchaînant avec un coup plus haut qui lui trancha la gorge dans un jet de sang.

C’était une vaste salle, avec juste une poignée d’hommes à l’autre extrémité – dix, douze peut-être. L’un d’entre eux était un vieillard à l’épaule bandée, tenant une épée dans une main, un couteau dans l’autre, qui s’avança en titubant. Entre lui et Veradis, la pièce était jonchée de meubles, de tables, de fauteuils renversés, d’énormes coffres.

— Là, tu n’as pas la place pour monter ton barrage de boucliers, dit le vieil homme. Voyons si vous pouvez encore vous battre comme de vrais guerriers.

— De bien grands mots quand on est si peu nombreux, remarqua Veradis.

— Je suis Rath, et ceux-là sont les Degads, mes tueurs de géants. On a affronté bien plus coriace que vous.

Une vingtaine de ses gardes des Aigles étaient déjà dans la salle. Bientôt, ils se feraient écraser comme ceux qui finissaient empilés sur son barrage de boucliers. Il cria un ordre, faisant attendre ses hommes, ses yeux attirés par la silhouette immobile de Bos gisant à terre.

— On a aussi tué notre content de géants, remarqua Veradis avant de s’avancer.

Des guerriers dépassèrent Rath, hurlant comme des démons en brandissant leurs épées. Ils rentrèrent dans la garde des Aigles avec un fracas de tonnerre.

Une épée démesurée fendit le bouclier de Veradis, la lame s’arrêtant dangereusement près de son poignet. Il repoussa le bouclier et plongea sa propre lame dans le ventre de l’autre, puis le dépassa alors qu’il s’écroulait, transférant son épée courte dans sa main gauche en tirant son épée longue de la droite. Il se perdit alors dans l’instant, en profitant au maximum, trouvant un ennemi à regarder dans les yeux, sachant que dans quelques instants, l’un d’entre eux serait vainqueur et l’autre mort. Il y avait longtemps qu’il ne s’était pas battu comme ça, et il y voyait une certaine beauté, une passion absente de la férocité glaciale du barrage de boucliers. Autour de lui régnait un chaos en mouvement constant, des hommes braillant et hurlant, des épées crissant dans des déluges d’étincelles, le sang rendant le sol glissant.

Puis il ne resta plus qu’une poignée d’adversaires devant lui, quatre en fait, repoussés contre une porte close. L’un d’entre eux était ce vieil homme, Rath, son épée et son couteau dégoulinants d’écarlate. Il était hors d’haleine, mais souriant. Il savait que sa fin était proche et il l’acceptait. Regardant en arrière, Veradis vit que la salle était jonchée de morts et de mourants, la plupart de sa garde des Aigles.

Une voix résonna à l’arrière de la salle.

— Où sont-ils ?

Veradis vit ses hommes s’écarter pour laisser passer Conall. Lui aussi portait un couteau dans une main et une épée dans l’autre, tous deux rouges de sang. D’autres guerriers le suivaient, des hommes de Rhin.

— Où sont-ils, mon oncle ? demanda Conall une fois face au vieil homme.

— Si tu veux le savoir, il va falloir le mériter.

— Dépose les armes, mon oncle. Tu ne peux l’emporter.

— Parfois, ce n’est pas une question de gagner, mais de la façon dont on perd.

— L’important, c’est toujours de gagner.

Le vieil homme secoua tristement la tête.

— Tu as toujours commis cette erreur.

— C’est ta dernière chance, affirma Conall. Livre-nous le vieillard et ce marmot. Sois mon chef de bataille.

— C’était mon frère, Conall, ton Pa. Comment peux-tu agir ainsi ?

— C’était ?

Conall se renfrogna, puis se mit en mouvement, presque trop rapide pour que Veradis puisse le suivre. Il y eut une série de tintements, d’étincelles, les deux hommes poitrine contre poitrine, des veines saillant sur leurs bras alors qu’ils mettaient toutes leurs forces dans l’affrontement. Puis Rath posa un pied derrière la jambe de Conall et poussa. Celui-ci tituba, reprit son équilibre, puis se servit de son élan pour se glisser hors de portée alors que le couteau de Rath sifflait là où s’était trouvée sa gorge.

C’est Rath qui lui a appris à se battre, comprit soudain Veradis. Tout de suite, cela devint évident, à leur préférence pour une combinaison de couteau et d’épée, à l’angle de leurs assauts, à la façon dont ils gardaient l’équilibre, dont ils restaient constamment en mouvement, les attaques découlant naturellement de leurs postures de défense. Conall frappa de son couteau, Rath para, en même temps que les deux épées sifflaient et s’entrechoquaient. Rath se baissa et se rapprocha pour poignarder son adversaire. Il y eut un choc sourd, un grognement, puis les deux hommes se séparèrent. Maintenant, Conall ne tenait plus que son épée.

Le couteau était planté jusqu’à la garde dans la poitrine de Rath.

Il y eut un moment de silence alors que les deux hommes se regardaient en chien de faïence, puis avec un soupir ressemblant à un râle, Rath s’écroula au sol.

Les autres défenseurs bondirent, mais Veradis et ses gardes des Aigles les interceptèrent avant qu’ils ne puissent atteindre Conall. Il y eut encore quelques coups portés, puis les derniers défenseurs furent surclassés et éliminés.

Conall ouvrit la porte qu’ils défendaient pour entrer dans une autre pièce. Veradis le suivit et le vit regarder un lit. Une odeur le frappa, doucereuse. Un relent de pourriture.

Le roi Eremon gisait sur ce lit, les mains croisées sur sa poitrine. À en juger par l’odeur, il était mort depuis un certain temps déjà. Conall marcha vers son père sans le quitter des yeux, ses yeux dépourvus d’expression.

— Il faut croire que maintenant, Domhain est à toi, remarqua Veradis.

— Pas tant que je ne vois pas de mes yeux le corps de Lorcan.

Lentement, on libéra la salle, s’occupa des blessés, emporta les morts. Veradis sentit un nœud de douleur gonfler dans sa poitrine, mais il inspira profondément pour l’enterrer, du moins pour un temps.

Plus tard, se dit-il.

Le martèlement de nombreux pieds résonna dans le couloir. Rhin entra dans la salle, accompagnée de ses boucliers. Un jeune homme sale et couvert de bleus les accompagnait. Veradis reconnut Rafe, le garçon qu’ils avaient fait venir depuis Ardan pour qu’il les aide à traquer Corban.

Rhin jeta un regard méprisant au corps d’Eremon avant de s’approcher de Conall.

— Nous avons de nouvelles informations, dit ce dernier, faisant signe à Rafe d’avancer.

— On m’a logé avec d’autres prisonniers, expliqua celui-ci, dans un bâtiment près des étables. Tard hier soir, j’ai entendu du bruit et ai regardé par un espace entre les volets. J’ai vu Edana se rendre aux étables, accompagnée d’Halion (Il jeta un coup d’œil à Conall.) et bien d’autres guerriers, une femme aux cheveux sombres, un autre jeune gars avec elle…

— Roisin et Lorcan, fit Conall en un souffle. Ça ne peut être qu’eux. Où sont-ils partis ?

— Je ne sais pas, répondit Rafe. Ils ne sont jamais ressortis.

***

Veradis emmena le corps de Bos hors de la forteresse pour l’allonger dans un chariot avec ses autres camarades tombés au champ d’honneur. On était en train de leur édifier un cairn sur la plaine. Les gardes des Aigles se rassemblèrent, formant un demi-cercle autour de l’édifice, Veradis fit un discours sur leurs frères d’armes, parlant du courage et de l’honneur, de la valeur et la loyauté de chacun d’entre eux. Puis il tira son épée pour rendre un dernier salut à ses compagnons et amis. Derrière lui, les guerriers firent de même en un bruit évoquant une vague s’écrasant sur des rochers. Pensant à Bos, son esprit tournoya en un patchwork disjoint de souvenirs – le jour où ils s’étaient rencontrés pour la première fois dans la cour d’armes de Jerolin, Bos aux côtés de Rauca, son appétit démesuré, son bon caractère, sa fidélité sans faille en amitié. Maintenant, ils étaient morts tous les deux, disparus de cette terre. Tous les deux au nom de la cause de Nathair. Il sentit ses yeux s’emplir de larmes et préféra les tourner vers les murailles de Dun Taras.

Après la révélation de Rafe, Rhin et Conall avaient ordonné de faire fouiller les étables. On ne tarda pas à découvrir un passage secret, une sortie creusée par les géants. Conall partit à la poursuite des fuyards avec une centaine d’hommes et Veradis se chargea de fouiller les plaines au-delà de Dun Taras, cherchant à repérer des traces du passage d’Halion, mais il ne vit qu’un paysage désert s’étendant jusqu’à l’horizon.

Nous sommes des étrangers en terre étrangère, pensa-t-il. Nous versons notre sang, risquons nos vies, et tout ça pour quoi ? Il regarda sa paume pour voir la cicatrice blanche, témoignage de son pacte de sang avec Nathair. Voilà pourquoi ! Pour un pacte, pour une cause qui mérite qu’on se batte et même qu’on meure pour elle. Il se tourna vers le nord, Nathair accaparant ses pensées. Puis un autre visage d’une clarté stupéfiante s’imposa dans son esprit.

Celui de Cywen.

Chapitre cent deux

UTHAS

Uthas marchait dans les couloirs sombres et les salles caverneuses de Murias, des lieux où régnaient uniquement des ténèbres profondes mal dissipées par la lumière dansante des torches et le clapotis constant de l’humidité ambiante. Salach et Eisa le suivaient de près. Ils passèrent devant un foyer autour duquel des géants étaient rassemblés. L’un d’entre eux appela Uthas qui s’arrêta, levant la main en guise de salut. C’était Balur le Borgne, aux cheveux d’un blanc brillant, son récit sous forme d’épines tournoyant le long de ses bras.

Combien de vies a-t-il écourtées ?

— Ethlinn avait bien dit que tu ne tarderais pas, constata le vieux guerrier.

— Elle avait raison.

Qu’a-t-elle dit ? A-t-elle rêvé de moi ?

Balur regarda Salach et Eisa.

— Lorsque vous êtes partis, vous étiez plus nombreux.

— Oui-da. Ce ne fut pas un voyage de tout repos.

— J’ai gagné mes premières épines, le Borgne, dit Eisa, levant le bras pour lui montrer ses nouveaux tatouages.

Il faut que je la surveille. Ces jeunots adorent Balur comme s’il était un dieu.

— Parfait. Ce n’est qu’un début.

— Je l’espère bien.

— Comment va Ethlinn ? demanda Uthas.

Balur frotta son œil valide.

— Maintenant, elle passe plus de temps à rêver que dans la réalité.

Il se soucie d’elle comme une mère de son premier-né. C’est elle sa faiblesse.

— Elle dit que la bataille est proche, que le Soleil Noir va venir s’emparer du chaudron.

— En ce cas, mieux vaut aiguiser ta hache, répondit Uthas en reprenant son chemin.

— Comme toujours, lui lança Balur.

Uthas continua de s’enfoncer dans les profondeurs de la forteresse, passant devant d’autres géants blottis devant des feux de camp. De temps en temps, il accrochait un regard, hochait la tête en guise de salut. Parmi ceux-ci, beaucoup lui étaient fidèles et se tiendraient à ses côtés le moment venu. Pas la majorité, mais bien suffisamment. Finalement, il s’arrêta devant une entrée voûtée gardée par deux guerriers. Ils le saluèrent d’un hochement de tête et le laissèrent entrer. Salach et Eisa restèrent là où ils étaient.

La salle était immense, même selon les critères des géants, le plafond voûté se perdant dans les ténèbres. Des torches s’alignaient le long des murs, dispensant une lumière bleue glaciale, et de nombreux vurms rampaient sur le sol, passant de l’ombre à la lumière.

Le chaudron se trouvait au centre de la salle, une déité bouffie de fer piqué. Une entité aspirant la lumière qui, aux yeux d’Uthas, semblait presque respirer, ses contours vaguement luisants, ses traits anguleux brouillés.

Devant lui se tenait Morc, gardien des vurms, entouré de ses chers reptiles, les derniers protecteurs du chaudron et les plus mortels.

Morc avait élevé cette couvée dès son éclosion il y avait environ deux ans. Il les avait nourris, avait pris soin d’eux, et ils semblaient avoir une certaine affection pour lui, ces grands reptiles d’un gris laiteux faits de muscles et de crocs qui grouillaient autour de lui. L’un d’entre eux se cabra, sa tête aussi grande que le torse de Morc, pour frotter sa mâchoire écailleuse contre sa poitrine. Il lui flatta la tête.

— Je ne savais pas que tu étais de retour, dit-il. Bienvenue chez toi.

Chez moi.

— Merci, répondit Uthas.

Il avait toujours bien aimé Morc. Ce n’était pas le plus intelligent des siens, mais sa sincérité naturelle était attachante.

— As-tu vraiment besoin d’être là ? demanda Morc. C’est l’heure de leur repas.

Il désigna du menton un chariot attendant dans un coin de la salle. Dessus, on avait posé une cage remplie de porcs, une bonne vingtaine, de grosses bêtes poilues aux petits yeux noirs qui ne cessaient de couiner en regardant d’un air soupçonneux les vurms qui s’enroulaient autour du chariot.

— Non, c’est juste que…

Que quoi ? Pourquoi suis-je attiré par cette horreur ?

— Eh bien, il est toujours là, dit-il en regardant le chaudron par-dessus son épaule.

— Je vois. Bien, je vais m’en aller. C’est bon de te revoir, Morc.

— Oui, bonne idée. Dans quelques instants, ça ne sera pas très beau à voir.

***

Uthas se tenait sur un balcon au sommet d’une des tours de Murias, à regarder les terres de Benoth. Des landes plates et sans relief s’étendaient jusqu’à l’horizon, des fragments de granit noir saillant de la terre.

Nathair est là, quelque part. Et Calidus. Il frissonna. Combien de nuits avant que tu n’arrives ici ? Huit ? Dix ?

— Tu es reposé ? demanda une voix derrière lui.

Il se retourna pour voir Nemain, la reine des Benothis, celle qui fut un jour l’épouse de Skald, le premier roi et le premier assassiné, la première victime de la Guerre des Trésors. Plus de deux mille ans s’étaient écoulés, et pourtant, le deuil se lisait dans ses yeux, dans le pli de sa bouche, la posture de ses épaules. Des cheveux noirs entouraient un visage aux angles saillants et aux ombres profondes. Tous les géants étaient pâles, mais sa peau semblait être mince comme du papier, presque translucide. Elle porte le poids des ans. Néanmoins, elle irradiait toujours la force, tempérée par la lassitude qu’exprimaient ses yeux gris. Il y avait là bien plus que les contours physiques de sa musculature. Elle reste formidable.

Au son de sa voix, des corbeaux jaillirent de leurs nids sur la falaise devant le balcon, une volée bruyante, tourbillonnante. Pendant un instant, ils la recouvrirent entièrement comme une cape diaphane aux ailes noires, puis ils s’éloignèrent, certains retournant à leurs nids, d’autres se laissant porter par les vents ascendants. Nemain leur sourit.

Elle aime ces oiseaux. Il se souvint avoir lancé un couteau à Fech, la lame transperçant son corps. Ç’avait été très satisfaisant.

— Tu as fait un long voyage, dit-elle en se rapprochant, suivie comme son ombre par Sreng, sa femme-bouclier.

— Oui-da. Cinq des nôtres sont tombés.

— Maintenant, le sud est dangereux.

— C’est sûr.

— Alors, quoi de neuf ?

— Bien des choses. L’essentiel confirme ce qu’on soupçonnait déjà, ou qu’on avait entendu chuchoter. Rhin envahit l’ouest, Ardan et Narvon sont déjà tombés. Au moment où j’ai entamé mon voyage jusqu’ici, elle attaquait Domhain. Eremon n’a pas marché à sa rencontre avec son armée, mais Rath est à sa tête. Il est redevenu son chef de guerre.

— Peut-être qu’ils vont tous s’entretuer. Même si Rath était le seul à succomber, cela aurait des conséquences positives.

— Oui-da. On peut toujours espérer.

— En effet. Où en est-on sur le Soleil Noir ? Les rêves d’Ethlinn disent qu’il arrive. Avez-vous vu quoi que ce soit ? Décrypté un signe ?

Elle secoua la tête.

— Rien du tout.

Elle se rapprocha de lui, plongea son regard dans le sien, si proche que leurs corps se touchaient presque. Elle posa la main sur sa joue. Il plongea dans ses yeux aussi longtemps qu’il put le supporter avant de se détourner.

Que voit-elle ? Ce que mon cœur désire ?

— Tu as contemplé les murailles de Dun Taras. Je perçois que ce souvenir pèse sur tes épaules.

— C’est vrai. Ça fait si longtemps, mais je me souviens…

Il ne finit pas sa phrase.

— Les souvenirs sont une lame à double tranchant, Uthas. Ils peuvent te donner des forces dans les périodes les plus dures, mais aussi devenir un handicap s’ils te laissent figé dans un moment qui n’existe plus.

Ses yeux se perdirent dans le vide comme si elle se rappelait des événements d’un lointain passé.

Vous êtes dans le vrai, ma reine. Vos souvenirs sont comme des entraves qui vous empêchent de vous servir des Trésors, vous engluant dans une toile de peur. Mais pas moi. Je ferai ce qui doit l’être.

Elle laissa retomber ses mains et s’écarta de lui.

— Reprends des forces. Nous aurons bientôt un autre entretien. Ethlinn dit que le temps de l’épreuve est pour bientôt. Nous devons être prêts.

Il est déjà là.

— Il le faut, oui-da.

Elle le laissa alors, Sreng sur ses talons. Peu après que la porte se fut refermée derrière elle, une silhouette sortit d’une alcôve plongée dans l’ombre. Salach.

— Crois-tu qu’elle ait des soupçons ? demanda le géant.

Uthas inspira profondément.

— Non, je ne pense pas. (Il haussa les épaules.) Maintenant, le sort en est jeté. On ne peut plus revenir en arrière.

Chapitre cent trois

TUKUL

Tukul sentit l’impact se répercuter le long de ses bras, des poignets aux épaules pour se dissoudre dans sa poitrine et son dos. Il pivota sur ses talons, plongeant sur son adversaire, se servant de son élan pour un revers qui aurait tué sa cible s’il l’avait atteinte.

Mais elle para juste à temps, le coup perdant de sa force alors que Tukul était momentanément déséquilibré.

— Bien joué, dit-il, flattant l’épaule de Gar.

Mon fils.

Ce compliment venant de son père parut ravir Gar.

— C’est assez pour un vieil homme comme moi, reprit Tukul.

Il se mit à défaire le tissu doublé de laine d’agneau dont il avait enveloppé sa lame, à la fois pour la protéger et atténuer le bruit. Il eut un sourire.

Je suis heureux, réalisa-t-il. Le voyage vers le nord, passé en compagnie de son fils et ses frères d’armes, le Seren Disglair chevauchant à leur tête, avait été fait de camaraderie paisible. Nous voilà réunis, mon fils et moi. Mon cher fils, qui a surpassé tous les espoirs et les rêves que j’ai mis en lui pendant toutes ces années. Il est doué, mesuré, fort, humain. Différent de nous autres Jehars qui sommes restés coupés du monde si longtemps. Plus ouvert, un mélange de fierté et d’humilité.

Et me voilà en compagnie du Seren Disglair, après toutes ces années d’attente. Prêt à faire ce qui a toujours été mon devoir : vaincre le Soleil Noir. Il sourit aux nuages au-dessus de lui. C’est bon d’être en vie.

Ils se trouvaient dans une légère dépression, un bien piètre abri contre le vent qui semblait souffler sans discontinuer sur ces landes désolées. Tout autour d’eux, les jouteurs se séparèrent pour s’occuper de lever le camp. Les yeux de Gar passaient entre deux personnes. Tukul suivit son regard.

Corban et Gwenith. Et tu les aimes tous les deux. Ce qui se comprenait aisément, lui qui avait vécu dix-sept ans à côté d’eux. Corban, le centre de son monde. Mais Gwenith… Tukul fronça les sourcils. La mère du Seren Disglair. Tukul avait attendu l’avatar d’Elyon toute sa vie. Dans son esprit, il était bien plus qu’un humain ordinaire, et sa mère aussi devait donc être supérieure. Mais les voir ainsi, en chair et en os, avait quelque chose… d’étrange. Vis-à-vis de Corban, Gar est quelque chose comme un père et un grand frère. J’ai vu la façon dont il regardait Gwenith… Il haussa les épaules. Il y avait longtemps qu’il avait choisi d’être fataliste. Les choses sont comme elles sont.

Alors que l’entraînement se terminait, Brina la guérisseuse se tenait non loin de là, un grimoire dans le creux de son bras. Elle fit un signe à Corban qui la suivit aussitôt. Qu’est-ce qu’elle lui veut ? La curiosité l’emporta sur la prudence. Il partit derrière eux sous l’excuse d’examiner son cheval attaché non loin de là.

Il effectua sa routine, vérifiant les sabots, testant les sangles et le harnais. Tout était prêt, ils n’attendaient plus que le retour de Coralen. Elle était partie en reconnaissance aux premières lueurs du soleil, comme elle le faisait chaque jour depuis qu’ils étaient entrés en Benoth, le domaine des géants. La lupen l’accompagnait et Tukul lui avait adjoint Enkara pour plus de sûreté.

Il entendit Brina et Corban se parler, puis le jeune homme dire quelques mots en langue première. Il y eut un long silence, Corban resta immobile, comme s’il se préparait à quelque chose, puis ses épaules s’affaissèrent.

Meical apparut et alla s’asseoir à côté de lui sur un rocher.

— Tu apprends les pouvoirs telluriques, dit-il.

— Oui-da. Brina me les enseigne.

— Comment ça se passe ?

Corban haussa les épaules.

— J’ai juste essayé d’invoquer le brouillard. Ça n’a rien donné.

— Avec les pouvoirs telluriques, on n’essaye pas, on fait. Tout est question de foi.

— Oui-da, eh bien, je suis sûr que c’est facile à dire pour vous, vu que vous êtes un ami personnel du Père Universel. Pour moi, c’est un peu plus difficile.

Meical éclata de rire, ce qui était rare, du moins aux yeux de Tukul.

— Je présume que c’est bien envoyé.

Corban se tourna pour regarder Meical.

— J’ai réfléchi à cette histoire de Seren Disglair.

— Oui-da. Continue.

On fait des progrès.

Depuis leur rencontre à Dun Vaner, Tukul avait beaucoup observé Corban pour en conclure que leur confiance était justifiée : sous les couches accumulées par l’expérience et la tragédie se cachait un jeune homme respectueux et curieux de tout. Et fort, pas uniquement en termes de physique. De retour à Dun Vaner, il avait affronté Meical, préférant se mettre en quête de sa sœur plutôt que partir pour Drassil. Son refus de s’en tenir à ce qui était prévu était irritant, mais aussi une des raisons pour lesquelles Tukul l’aimait bien. Il fallait un sacré courage pour contredire un Ben-Elim. Néanmoins, il avait remarqué une chose : lorsque Corban commençait à poser des questions, ce qui était fréquent à chaque fois qu’il prenait la parole, il ne demandait jamais qui il était, ne les interrogeait pas à propos d’Elyon et Asroth, mais sur les rois et les reines, la politique et les stratégies guerrières. De bonnes questions, à mon avis. Mais il avait tendance à éviter tout ce qui était de nature spirituelle. C’était bien la première fois que Tukul l’entendait aborder le sujet.

— La dernière fois qu’Asroth a traversé les limites entre l’Autremonde et le nôtre, Elyon est intervenu. Il a arrêté Asroth. Non ?

— Oui-da. Le Fléau. Beaucoup de destruction.

— Peut-être, mais Asroth a été vaincu. Elyon ne peut-il pas recommencer, tout simplement ? Ça me semble être la solution le plus évidente, celle qui nous éviterait la guerre et le massacre qui s’annonce.

— En effet, ce serait le meilleur moyen de vaincre à nouveau Asroth, convint Meical, l’air soudain triste. Mais Elyon est absent. Parti. Après le Fléau, son deuil fut immense, indescriptible. Il alla méditer sur ses actes ailleurs, en un lieu solitaire que nous n’avons pu trouver. Donc, il n’est pas en position d’intervenir. Voilà pourquoi on l’appelle parfois le dieu absent. Cela fait un nombre incalculable d’années que je prie pour son retour.

— Oh. (Corban se tut le temps d’absorber cette information.) Je vous ai entendu m’appeler le Seren Disglair, mais qu’est-ce que ça signifie ? Qu’est-ce que je suis censé faire ?

— Il existe une prophétie rédigée par Halvor, un géant d’une ère révolue, peu après le Fléau, quand ce qui restait du monde était en cours de guérison. Elle parle du retour d’Asroth et ses Kadoshims, des Sept Trésors s’allumant à nouveau et de deux champions, les avatars d’Elyon et Asroth. L’Étoile Vive et le Soleil Noir. Toujours selon la prophétie, les Terres Bannies seront divisées entre ces deux meneurs qui se feront la guerre. (Meical haussa les épaules.) Ça ne devrait plus être si difficile à croire. La guerre se répand déjà sur nos terres.

— C’est vrai, convint doucement Corban.

Ça ne semble guère lui plaire.

Le martèlement de sabots se rapprocha. Coralen et Enkara chevauchaient au sommet d’une colline au milieu des landes qui les entouraient, Foudre courant silencieusement à leurs côtés. Ils s’arrêtèrent devant Corban et Meical.

— Il y a quelqu’un là-bas, dit Coralen, désignant un point derrière elle.

— Qui ? demanda Meical.

— Je ne sais pas, mais Foudre n’aime pas du tout leur odeur. Il y a des bois un peu plus loin sur la route de Murias. Ils se font le plus discret possible.

— Est-ce qu’ils t’ont repérée ? demanda Tukul.

— Je ne crois pas, répondit Coralen. Foudre les a d’abord flairés, alors on est descendues de selle pour se rapprocher.

— En faisant bien attention, ajouta Enkara.

— Combien sont-ils ? demanda Corban.

— J’en ai vu au moins une douzaine se déplacer au milieu des arbres, mais il peut y en avoir d’autres.

— On ne peut pas les contourner ?

— Si, mais cela nous ferait faire un détour de plusieurs lieues, et il y a des chances qu’ils nous voient quand même. Dans ces landes, les cachettes sont rares.

— Ça ne vaudrait le coup que s’ils nous attendent, répondit Corban. Brina, vous voulez bien envoyer Craf y jeter un œil ?

— Il a intérêt s’il veut dîner ce soir, répondit-elle.

***

Tukul s’approcha des arbres nichés au creux d’une petite dépression dans la lande. Il resserra la capuche de sa cape, une peau d’ours ramenée de Dun Vaner, dissimulant son visage. Son épée et sa hache étaient accrochées de chaque côté de sa selle, faciles à dégainer. Au-dessus de lui, le ciel était gris, lourd de nuages bas.

Haut-soleil. Déjà.

Craf était revenu leur dire que plusieurs dizaines d’hommes et au moins un géant se cachaient dans ces bois, hors de la route, sans allumer de feux de camp.

Il se dirigea vers les premiers arbres. La lumière diminua aussitôt, des ombres s’incrustant tout autour de lui. Ce n’est rien à côté de Forn. Il regarda en avant ; une demi-douzaine des siens l’entouraient, parmi eux Dath et Farrell.

Ils chevauchèrent un moment en silence, accompagnés uniquement par le son de leurs sabots résonnant sur la route et le craquement des branches au-dessus d’eux. Puis Tukul crut voir un mouvement imperceptible dans les ombres. Il résista à l’envie de toucher la poignée de son épée.

Dans un craquement de taillis, la forêt s’anima, des silhouettes leur sautant dessus, dix, quinze, plus encore. En un tourbillon, Tukul dégaina son épée et lança sa hache, entendant le bruit satisfaisant de la lame broyant la chair et les os. Il sourit, puis se figea en voyant plus clairement ses agresseurs.

C’étaient des Jehars.

Il se redressa sur sa selle, retirant sa cape, dévoilant sa cotte de mailles et sa robe noire.

— Arrêtez, cria-t-il, la puissance de sa voix figeant sur place tous ceux qui l’entendaient.

Une vingtaine de Jehars se tenaient devant lui, épées tirées, prêts à attaquer. Ils les dévisagèrent, lui et son compagnon, comme s’ils étaient des spectres.

Ce sont les hommes de Sumur. Il n’y a pas d’autres explications.

— Mes frères, mes sœurs, on vous a trompés, s’écria-t-il. Rengainez vos épées. Il ne doit pas y avoir d’effusions de sang entre nous.

Un instant, tout le monde resta immobile, à le dévisager d’un air indécis. Puis une autre silhouette jaillit des ombres, grande et large, aux muscles de taureau.

Un géant.

Il fonça droit vers Dath et Farrell, brandissant une hache à lame noire.

Dath sortit et tira une flèche qui ricocha sur la cotte de mailles de l’assaillant, puis il fut sur eux, levant son arme dans un grand rugissement.

Dath tira sur ses rênes, son cheval virevolta, Farrell éperonna sa propre monture pour foncer sur le géant, le faisant tomber sur un genou. Il se redressa d’un bond et fit tournoyer sa hache. Un des Jehars de Tukul s’interposa, levant son épée pour arrêter la lame noire. Le fer s’entrechoqua dans une explosion d’étincelles, la hache ripant sur l’épée et continuant jusqu’à trancher la tête du guerrier et s’enfoncer dans sa poitrine avec un jaillissement de sang.

On aurait dit qu’on avait allumé une mèche. Les autres Jehars qui étaient restés figés sur place retrouvèrent l’usage de leurs membres, bondissant en avant avec un rugissement. Tukul para un coup d’épée et contre-attaqua, voyant tituber son adversaire. Puis d’autres silhouettes jaillirent des arbres, Foudre en tête de la charge, sautant sur un guerrier Jehar pour le faire tomber, faisant jaillir le sang. Meical fit son apparition, suivi de Corban et Coralen, tous deux vêtus de leurs peaux et leurs griffes de lupens, enfin Gar, suivi par les hommes de Tukul. Le combat fut bref et féroce, les Jehars encerclés luttant avec la dextérité et la férocité qu’on pouvait attendre d’eux, mais ils n’étaient pas assez nombreux. Ils n’avaient pas une chance.

Le géant tenta de s’échapper, fracassant les corps en plein affrontement, repoussant brièvement ses poursuivants. Quand les deux Jehars gardant ses arrières furent réduits à l’état de cadavres, il était loin.

Chapitre cent quatre

FIDELE

Fidele était assise à son bureau, une plume entre les doigts. De l’autre main, elle maintenait en place une feuille de parchemin. Elle était luisante de sueur.

Vas-y, écris.  « Lykos m’a ensorcelée pour mieux me contrôler. Je ne peux pas me fier à ce qui sort de ma bouche. Tue-le.  ».

Voilà ce qu’elle voulait rédiger, de tous son cœur, mais elle avait beau invoquer toutes ses forces pour le coucher sur le papier, sa main refusait de l’écrire, comme si elle était une entité indépendante douée de raison. Elle planait au-dessus du parchemin, un vague tremblement envoyant des gouttelettes d’encre s’écraser sur la feuille. Avec un cri étranglé, Fidele jeta la plume et s’effondra sur le bureau, hors d’haleine.

Lykos. Même maintenant, elle sentait son ombre planer sur elle. Une caresse dans son esprit, une présence, comme un veilleur caché dans l’ombre, un ver rampant sur sa peau, lui soulevant l’estomac. Un instant, elle put presque sentir ses mains sur elle, et une vague de répulsion la secoua.

Elle se redressa. Des parchemins étaient étalés sur son lit, celui devant elle intact, les autres couverts de son écriture fluide. La plupart étaient des ordres relatifs au mouvement des troupes, sa garde des Aigles, ses protecteurs, les envoyant dans les recoins les plus éloignés de Ténébral. Éparpillant ceux qui lui étaient encore loyaux, les mettant hors de sa portée. Une nouvelle vague d’exaspération naquit en elle.

Elle se leva et se dirigea vers la fenêtre pour regarder le lac et la plaine. L’hiver battait en retraite, laissant pointer un soupçon du printemps à venir. Ses yeux furent attirés par l’arène située entre Jerolin et le village en bord de lac, une tumeur maligne gâchant la vue, un symbole de ce qui arrivait à Ténébral.

Il suffisait de voir comment le peuple avait réagi face à ces combats à mort se faisant passer pour un spectacle. Elle n’aurait jamais cru les entendre hurler si fort leur soif de sang, comme une meute de chiens frénétiques.

Ai-je vraiment été si naïve ? Est-ce que chaque cœur a sa part de ténèbres ?

Elle se rappela avec une clarté surprenante l’affrontement auquel elle avait assisté, l’homme à la hache contre un guerrier maniant deux sabres, avec derrière eux Peritus et Armatus enchaînés à un poteau. Son cœur avait bondi lorsque ses deux vieux amis s’étaient libérés et que d’autres guerriers s’étaient précipités dans l’arène pour les mettre hors de danger. Puis les Vin Thaluns avaient fondu sur eux, et dans le chaos qui s’était ensuivi, Lykos avait décapité Armatus.

Au moins, Peritus avait pu s’enfuir. Lykos avait été fou de rage pendant des jours entiers, envoyant des guerriers fouiller les campagnes, mais le fugitif avait disparu. Elle présuma qu’il était retourné chez lui, dans son village des montagnes du nord, là où les Vin Thaluns n’iraient jamais le chercher.

Leurs bateaux jonchaient la surface du lac, d’autres arrivant presque tous les jours. Elle ne savait combien de corsaires sillonnaient la mer de Téthys, mais ils avaient certainement tous convergé vers Jerolin. Lykos et les siens étaient comme ces parasites qui s’accrochent à un hôte, pondant dans son corps des œufs qui, une fois éclos, le dévorent de l’intérieur.

C’était ce qu’elle ressentait, attaquée au plus profond d’elle-même, son monde s’effondrant dans un océan de désespoir. Alors qu’elle regardait par la fenêtre, elle eut envie d’enjamber le rebord pour plonger dans le néant, juste tomber, encore et encore. Mais elle n’avait même plus cette échappatoire. Elle avait déjà tenté d’en finir. N’importe quoi pour se libérer de son emprise. Mais la volonté de Lykos était comme une pulsion en elle, une cage dont elle ne pouvait s’évader.

Ce même Lykos entra, sa simple vision faisant se crisper ses entrailles. Il la toisa alors qu’il s’approchait, son regard s’attardant un peu trop longtemps.

— J’ai de bonnes nouvelles, dit-il, passant un doigt sur sa joue. Vous n’avez plus à porter le deuil d’Aquilus. Votre temps est écoulé.

Je ne cesserai jamais de porter son deuil.

— Curieusement, à ce stade de votre vie, vous avez à nouveau trouvé l’amour. Vous pouvez remercier Elyon pour ce don rare.

Père Universel, non, faites que ce soit un rêve, un cauchemar. Fais que je me réveille.

— Dans dix jours, nous serons mariés. Tout Ténébral célébrera votre bonheur retrouvé. Des tournois se tiendront en votre honneur. Les arènes seront rouges de sang. Vous pouvez sourire.

Elle sentit ses muscles tressauter, ses lèvres s’étirer involontairement. Elle lutta, bien sûr.

— Ça ne vous avantage guère, déclara Lykos, fronçant les sourcils en voyant son expression.

Nathair, où es-tu ? Je t’en prie, reviens-moi et mets fin à ce cauchemar.

— Que se passe-t-il derrière ces yeux ? demanda-t-il. Vous pouvez dire ce que vous avez sur le cœur.

— Nathair, répondit-elle. Comment peux-tu agir ainsi en sachant qu’il va revenir un jour ?

Lykos éclata de rire.

— La royauté vous change un homme, ma dame. Les responsabilités, les pressions ont un prix. Et Nathair aura bientôt autre chose à penser que de savoir avec qui sa mère partage sa couche. Lorsque votre fils reviendra, je doute fort que vous puissiez le reconnaître.

Chapitre cent cinq

CYWEN

Cywen battit des pieds et souffla sur ses mains. Il faisait froid et humide, sa respiration formant des nuages devant elle, un lourd brouillard cachant le sol. Elle s’accroupit pour gratter Buddai derrière l’oreille ; le molosse se pressa contre elle, manquant de la renverser.

— À cheval, dit Calidus, sortant du brouillard.

Cywen était proche de la tête de la colonne, pouvait sentir le relent du draig de Nathair.

Cela faisait maintenant dix jours qu’Alcyon avait quitté la colonne, restant dans les bois qu’ils avaient traversés. Depuis, Calidus n’avait pas vraiment été de bonne compagnie, refusant de répondre à ses questions. Ce qui ne l’avait pas empêchée d’en poser.

— Alcyon attend mon frère, c’est ça ? demanda-t-elle à l’homme aux cheveux d’argent, et pas pour la première fois.

Il tourna ses yeux jaunes vers la jeune fille, la première réaction qu’elle ait obtenue de lui.

— Aujourd’hui est un grand jour, dit-il doucement, bien qu’elle soit soudain effrayée par la menace sous-jacente dans sa voix. Maintenant, pour moi, tu n’es qu’une curiosité. Je n’ai plus besoin de toi. Si tu me distrais à nouveau, je te planterai un couteau entre les deux yeux et prendrai plaisir à te voir mourir. (Il soutint son regard.) Est-ce qu’on se comprend ?

— Je…

Elle acquiesça, soudain vidée de sa colère.

Un cri retentit à l’arrière de la colonne. Calidus tira sur les rênes de sa monture et se retourna. Une silhouette grande et large sortit du brouillard.

Alcyon.

Il s’approcha de Calidus, la tête basse. Alors qu’il se rapprochait, Cywen remarqua qu’il avait l’air crevé, sa peau blanche comme la mort, bien au-delà de sa pâleur habituelle. Ses bras étaient couverts de petites coupures et il y avait du sang dans ses cheveux. Il alla se tenir devant Calidus et se laissa tomber à genoux.

— Je vous ai failli, dit-il. Je renonce à la vie.

— Tu y renonceras lorsque tu ne me serviras plus à rien, rétorqua Calidus. Debout et suis-moi.

Calidus ordonna à un guerrier tout proche de garder un œil sur sa prisonnière, puis s’écarta, Alcyon sur ses talons. Cywen tendit l’oreille, mais n’entendit que quelques mots épars, les seuls qui lui parvinrent.

— Une demi-journée, peut-être plus, déclara Alcyon.

— Alors il vaut mieux en finir, répondit Calidus, partant au galop vers l’avant de la colonne.

— Je te l’avais bien dit, fit Cywen à Alcyon.

— Quoi ? grogna le géant.

— Que ce serait Corban qui tuerait les vôtres.

Alcyon lui jeta un regard noir.

— En selle, ordonna-t-il.

Alors qu’elle grimpait sur le dos de Sauveur, le géant tendit son bras interminable qui se referma sur elle. Avant qu’elle ait compris ce qu’il faisait, il avait noué une corde autour de sa taille, l’autre bout accroché à sa ceinture.

— À quoi tu joues ? demanda-t-elle.

— Aujourd’hui, il va falloir se battre, et je ne veux perdre mon temps à garder un œil sur toi. Et je ne veux pas non plus que tu en profites pour t’enfuir.

— On va se battre ?

— Oui-da.

— Je peux récupérer mes couteaux ?

— Non.

— Pourquoi pas ? J’en aurai besoin pour me défendre.

Alcyon lui sourit.

— Je comprends pourquoi Veradis t’as à la bonne. Tu as du cran.

Veradis ? Voilà qui la laissa sans voix.

— N’y pense même pas, reprit-il, parce qu’il n’y a pas la moindre chance que je te donne une lame. Je t’aime bien, mais ça ne veut pas dire que je te fais confiance. Et ne t’inquiète pas : je me chargerai de te défendre si besoin est.

Comme elle ne trouvait rien à répondre à ça, elle se contenta de lui jeter un regard noir.

Tout autour d’eux, les Jehars étaient déjà en selle et attendaient. Des chevaux hennissaient, des harnais craquaient, des cottes de mailles tintaient, puis un coup de corne s’éleva quelque part devant eux, étouffé, étrange dans le brouillard du matin. La compagnie s’ébranla, deux mille guerriers partant au combat.

— Alors la bataille va se dérouler à Murias ?

— Plus de questions, rétorqua Alcyon.

Quelque chose dans sa voix lui dit de ne pas insister.

— Je suis contente, lui dit-elle.

Le géant haussa un sourcil.

— Contente ?

— Que tu sois toujours en vie. Que mon frère ne t’ait pas tué.

— Allez, plus vite, ordonna-t-il.

Il accéléra, passant devant des rangées de Jehars, se dirigeant vers la tête de la colonne. Sauveur ralentit alors qu’ils s’approchaient de Nathair juché sur son draig, mais Cywen l’encouragea. Ils suivirent donc le roi et ses gardes du corps.

En milieu de matinée, le brouillard avait achevé de se dissiper, dévoilant des collines et des infinités de landes semblables à celles qu’ils arpentaient depuis des jours. Droit devant s’élevait une montagne, des falaises noires montant vers les nuages.

— Murias, déclara Calidus.

***

Le soleil était haut à l’horizon lorsqu’ils se trouvèrent assez près pour que Cywen puisse apercevoir des tours et des murailles, bien que ce lieu ne ressemblât pas aux forteresses de géants qu’elle avait déjà vues. Les tours semblaient naître de la pierre même, comme si des mains grossières l’avaient fondue et façonnée. Quelque chose d’organique plutôt qu’une construction artificielle.

Le sol commença à décrire une pente ascendante alors qu’il allait à la rencontre des montagnes. Cywen vit une route au milieu de l’ombre des pics, menant à une grande entrée en arche gravée dans la pierre. Les portes étaient fermées.

— On n’a pas prévu d’attaque surprise, alors ? demanda-t-elle à Alcyon.

Nathair l’entendit et se tourna sur le dos de son draig.

— Je suis le Seren Disglair, l’Étoile Vive. J’ai l’impression d’avoir attendu ce moment toute ma vie, alors je ne vais pas le dévaloriser en me cachant comme un voleur alors que ma destinée m’attend.

Il la regarda et sourit.

Comme tu voudras. Bien que je me demande comment tu vas pouvoir entrer. En allant frapper à la porte ?

Un bruit distant dériva jusqu’à eux. Le hurlement d’un lupen, comme pour célébrer la tombée de la nuit. Buddai gémit et Sauveur ralentit, regardant autour de lui.

— Avance, ordonna Cywen en éperonnant sa monture.

Buddai se tenait immobile, la tête inclinée sur le côté. Puis il bondit, courant sur le chemin qu’ils avaient parcouru, disparaissant dans la pénombre. Cywen tira sur ses rênes pour l’appeler.

— On ne peut pas s’arrêter, dit Alcyon, tirant sur la corde attachée autour de sa taille.

— Mais Buddai…

— Il n’aime pas Murias, c’est tout. Cette bête est futée. Lorsqu’on en aura fini, il sera là, à t’attendre.

— Mais…

— Continue.

C’était Calidus qui avait pris la parole. Après un dernier regard en arrière, elle fit avancer Sauveur.

Chapitre cent six

CORALEN

— Murias, dit Coralen en tendant un doigt vers le lointain.

Un grand pic s’élevait devant eux, entouré des premières montagnes d’une chaîne disparaissant à l’horizon.

Ils avaient chevauché sans discontinuer depuis l’embuscade dans la forêt deux jours plus tôt. Tout d’abord, elle avait cru qu’ils gagnaient sur le géant, mais lui non plus n’avait pas cessé de courir, accroissant sans cesse la distance qui le séparait de ses poursuivants.

Ç’avait été un choc de voir les autres Jehars dans les bois, un avant-goût de ce qui les attendait lorsqu’ils rattraperaient Nathair et sa compagnie. Tukul ne s’était pas départi de son expression sinistre, un sentiment se propageant au milieu d’eux sans avoir besoin d’être évoqué à voix haute.

Du sang allait couler.

Mais ça, je le savais déjà.

Elle vit Corban regarder vers Nathair et ses hommes, une longue colonne de fourmis progressant vers les montagnes. Ils se tenaient sous une poignée d’arbres battus par les vents, des branches noueuses tentant d’atteindre le ciel. Tous avaient profité de l’occasion pour descendre de selle et s’étirer les jambes, boire un peu d’eau, manger une lamelle de viande ou s’occuper de leurs chevaux.

— Nathair, entendit-elle chuchoter Corban.

— Il est là, répondit Meical qui se tenait près d’eux.

— Il a tué mon Pa. Il lui a planté une épée dans la poitrine, là, ajouta-t-il, frappant du doigt son justaucorps de cuir.

Meical lui lança un regard inquisiteur.

— C’est une mission de sauvetage, pas de vengeance. N’est-ce pas ?

Il vit Corban fermer les yeux, serrant les paupières. Au bout d’un moment, il exhala longuement.

— Tout ce qui compte, c’est Cywen.

— Oui-da. Ils sont trop nombreux pour qu’on puisse les attaquer. Bien sûr, si une occasion se présente de détacher la tête de Nathair de ses épaules…

— Et celle de Sumur, ajouta Tukul.

Foudre se tenait non loin de là, à flairer l’air. Soudain, elle leva la tête et poussa un hurlement. Dath fit un saut de carpe. Coralen se figea, s’attendant presque à voir la lointaine compagnie de Nathair s’arrêter pour se tourner vers eux.

— Est-ce qu’elle tient absolument à prévenir tout ce qui vit dans un rayon d’une lieue que nous sommes là ? grogna Tukul.

Corban se renfrogna.

— Je ne sais pas pourquoi elle fait ça.

— Si on presse le pas, on peut les rattraper avant la tombée de la nuit, affirma Tukul.

— Et après ? demanda Dath.

— On trouve Cywen et on fiche le camp d’ici.

Les lèvres de Gwenith formèrent un demi-sourire en prononçant le nom de sa fille.

Coralen se tourna à nouveau vers la compagnie de Nathair rampant comme des fourmis vers la montagne. Devant eux s’élevaient les pics escarpés aux sommets ourlés de nuages.

Ça ne me dit rien qui vaille. Les murailles de Murias sont épaisses, ses portes solides. Comment comptent-ils y rentrer ?

Craf se mit à piailler en sautillant sur la selle de Brina. L’oiseau regardait le ciel. Un point noir décrivait des cercles loin au-dessus d’eux, puis dut voir Corban, car il plongea droit sur lui. Tous le virent grandir jusqu’à devenir un énorme oiseau noir.

— C’est Fech, dit Brina.

La corneille sembla les étudier, scrutant la petite troupe de soixante-dix personnes jusqu’à ce qu’elle repère Corban et plane dans sa direction pour se poser sur une branche toute proche.

— Corban, dit-elle, ébouriffant ses plumes.

— C’est toi, Fech ? demanda Brina.

Craf se contenta de croasser.

— Fech, oui, répondit l’oiseau. Message d’Edana pour Corban.

— Que dit-il ?

— Eremon est mort. Domhain est tombée. Edana est partie pour Dun Crin.

Coralen sentit son sang se glacer dans ses veines, soudain étourdie, ses jambes mal assurées.

— Quoi ? siffla-t-elle.

— Edana et les autres sont tous en vie ? demanda Corban.

— L’étaient quand je les ai quittés, croassa Fech.

— Tu es sûr pour Eremon ? insista Coralen.

— Oui. L’ai vu mourir. Fille l’a tué. Maeve.

Maeve. Ma demi-sœur a tué mon Pa. Tout arrivait trop vite, les dires de la corneille ressemblaient à un rêve de fièvre, comme si l’oiseau était un héraut de l’Autremonde.

— C’est tout ? demanda Meical. Tu n’as rien à ajouter ?

— Rhin est là. Nommé Conall régent de Domhain.

Avec un grognement, Coralen tourna les talons pour s’enfoncer dans le bosquet d’arbres.

Chapitre cent sept

MAQUIN

Assis dans une chambre, Maquin regardait ses mains. Il avait attendu toute la journée leur dernière épreuve imminente, comme tous ses camarades survivants, ceux que Herak appelait son élite. Au loin, il entendit le rugissement de la foule, sut qu’on versait le sang dans l’arène.

Le sang de qui ?

Ça ne servirait pas à grand-chose, mais il espérait que Javed s’en sortirait. Il avait évité de trop sympathiser avec les autres combattants. Lorsqu’il avait pris sa décision dans l’arène de Nerin de survivre et combattre, il avait tout de suite su que dans cette nouvelle vie, il n’y aurait pas de place pour l’amitié. Uniquement Jael. C’était son but, son dessein, la justification de tout ce qu’il avait fait, de tout ce qu’il s’apprêtait à faire.

Mais il était difficile de ne pas apprécier Javed, avec son sourire sincère et son bon caractère. Peut-être qu’il survivrait, remporterait le coffre rempli d’or de Lykos et sa liberté. Il l’espérait.

Il continua de fixer ses mains.

Des mains de tueur. De meurtrier. Je suis devenu tout ce que je déteste, et si ça me permet d’approcher Jael d’assez près pour le tuer, ça me va.

Il leva la main pour se gratter l’oreille, mais ses doigts ne touchèrent qu’un bout de chair cicatricielle, tout ce qui en restait depuis que Deinon l’avait tranchée. Bizarre de penser que quelque chose qui n’est plus là puisse me démanger.

Une clé tourna dans la serrure de la porte donnant sur la cour de Jerolin. Emad le garde entra, accompagné de deux autres Vin Thaluns.

— C’est l’heure, Vieux Loup.

Maquin se leva et passa la porte pour se tenir dans la lumière du soleil.

Il marcha dans une cour jonchée de pétales de fleurs pour passer les portes de leur prison. La foule avait commencé les célébrations et bordait maintenant les rues où étaient passés Lykos et Fidele alors qu’ils gagnaient l’arène. Ce soir, leurs mains seraient jointes, l’apogée de ce jour de fête.

Comment Lykos a-t-il pu manigancer tout ça ? Il ne connaissait pas Fidele, ne l’avait vue qu’en quelques rares occasions, principalement dans sa vie d’avant, comme il l’appelait, lorsqu’il était venu assister au conseil d’Aquilus. Mais même en ce temps-là, elle ne semblait guère intéresser le chef corsaire.

Le bruit de la foule ne cessa d’enfler alors qu’il se rapprochait de l’arène. Il y avait des Vin Thaluns partout, étalés sur la prairie, massés autour des murs de l’arène, surveillant toutes les entrées.

Il les ignora alors qu’on le faisait entrer dans un couloir, d’autres gardes venant l’entourer pour lui frayer un chemin dans la foule.

Puis il arriva à destination, entrant dans l’arène, le sol boueux devenu un véritable cloaque. Sur sa gauche, une flaque de sang pas encore coagulé marquait l’endroit où s’était terminé le dernier combat.

Il était le premier arrivé : il n’y avait personne d’autre. Il s’avança pour voir un sac au milieu du cercle. Il contenait deux couteaux aux lames épaisses et incurvées se terminant sur des pointes acérées. Il les prit, les fit tournoyer, puis marcha lentement le long de l’arène.

Sur les gradins, la foule rugissait et l’acclamait. Maintenant, il s’était fait une réputation. Près du bord, Lykos et Fidele étaient assis dans un enclos fermé. Un gobelet en main, le Vin Thalun avait l’air détendu, et semblait même bien s’amuser. Son autre main était passée sous sa cape. Sa posture permit à Maquin de conclure qu’il agrippait quelque chose, comme précédemment.

Mais quoi ?

Fidele était assise à côté de lui, les yeux fixes, avec aux lèvres une expression mi-sourire mi-grimace. On aurait dit qu’elle était paralysée.

Un bruit attira son attention et lui fit tourner la tête. La porte du couloir à l’autre bout de l’arène venait de s’ouvrir. Ses yeux se concentrèrent sur l’entrée plongée dans le noir. Une poignée de silhouettes passèrent dans la lumière : les gardes Vin Thaluns entourant l’homme qu’il allait affronter.

Lorsqu’il vit qui était son adversaire, il ouvrit de grands yeux.

C’était Orgull.

Chapitre cent huit

CORBAN

Corban trouva Coralen seule au milieu des arbres, à attacher ses griffes de lupen avec des mouvements saccadés. Ses joues étaient striées de larmes.

Elle entendit ses pas et leva la tête.

— Que veux-tu ?

— M’excuser.

— Toi ? Pourquoi ? Qu’est-ce que tu as donc fait ?

— Je veux dire, je voudrais t’aider et je déplore de ne pas en être capable. Désolé de ne pas pouvoir atténuer ta douleur, que tu te sentes un peu mieux.

— Personne n’y peut rien, rétorqua-t-elle. Ne t’en soucie pas.

— Mais c’était ton Pa.

— Oui, en effet, murmura-t-elle, chaque mot vibrant de douleur. Même si à le voir, on ne l’aurait jamais cru. (Maintenant, ses yeux se perdaient dans le vide, voyant bien autre chose que Corban et les arbres qui les entouraient. Elle revint au présent avec un frisson.) Tu devrais y aller.

— Viens avec moi. Maintenant, tu es entourée d’amis.

— Je ne tarderai pas.

Elle essuya ses larmes. Corban comprit qu’elle ne voulait pas que les autres voient les marques de sa peine. Elle gardait ses émotions au plus profond d’elle, derrière un mur qu’elle s’était construit. Il tourna les talons pour partir.

— Corban, dit-elle, l’arrêtant net, le laissant planté là, à attendre. Tu m’as déjà demandé pourquoi j’ai entrepris ce voyage.

— C’est vrai.

Il se retourna alors pour lui faire face. Pendant un long moment hors du temps, ils se contentèrent de se regarder en chiens de faïence. Puis elle sourit, un petit geste vulnérable.

— C’est parce que…

À ce moment précis, des cornes résonnèrent dans le lointain, un son long et rugueux qui se prolongea.

— Ça a l’air sérieux.

Coralen passa devant lui pour rejoindre les autres, sa fragilité dissipée.

Lorsqu’ils rejoignirent le camp, tout le monde était déjà à cheval. Les cornes résonnaient encore, bien qu’il fût impossible de dire si elles provenaient de la compagnie de Nathair ou des murs de Murias. Mais cela n’avait aucune importance : leur but était évident. La bataille allait s’engager. Il monta en selle et regarda sa Man.

— Cywen, dit-il, et ils se mirent en route.

Ils chevauchèrent sur la lande couverte de bruyère, le soleil fondant à l’horizon. Fech volait au-dessus de leurs têtes, les distançant rapidement pour se mêler aux ténèbres qu’étaient Murias. Personne ne dit un mot, tous les yeux braqués sur les pentes droit devant. Puis Corban surprit un mouvement au milieu des bruyères. Quelque chose se dirigeait vers eux. Quelque chose de rapide.

Un chien, courant comme un dératé.

Les éclaireurs de Nathair nous auraient-ils repérés ?

Avant qu’il pût dire quoi que ce soit, Foudre le dépassa, passant de sa course régulière à un sprint puissant. Corban scruta les ombres, cherchant des silhouettes révélatrices. Il se doutait bien que la lupen se chargerait du chien.

Les deux bêtes entrèrent en contact. En un instant, leurs corps roulèrent sur le sol, la fourrure d’un blanc éblouissant de Foudre contrastant avec celle plus sombre du chien. Ils se séparèrent puis se ruèrent à nouveau l’un sur l’autre. Corban plissa les yeux.

Qu’est-ce qui se passe ?

Il n’entendait ni aboiement ni feulement, pas de babines retroussées sur des rangées de crocs, pas d’effusion de sang. Puis Foudre roula sur le dos, le chien surexcité bondissant autour d’elle.

C’est alors qu’il comprit.

C’est Buddai !

En un bel ensemble, lui et sa Man mirent pied à terre pour courir vers les deux bêtes. Buddai continuait de sauter autour de Foudre comme un chiot, lui léchant le visage, lui mordillant les oreilles alors que la lupen, toujours sur le dos, battait des pattes comme pour repousser son ami. Buddai vit alors Corban et Gwenith, s’interrompit le temps de se remplir les poumons, puis il leur sauta dessus, les faisant tomber pour mieux leur lécher le visage.

Levant les yeux, Corban vit soixante-dix paires d’yeux le regarder, les Jehars arborant tous la même expression légèrement perplexe. Tous sauf Gar, qui souriait jusqu’aux oreilles.

— Des lupens, des corbeaux, des molosses, dit Tukul. Et quoi d’autre ?

— Cywen n’est plus très loin, Ban, déclara sa Man. Maintenant, il n’y a plus de doute possible.

— Je sais. Allons la chercher.

Sur ce, ils remontèrent en selle pour repartir vers Murias. Un bruit s’éleva devant eux, dérivant depuis la forteresse, évoquant une puissante bourrasque de vent, vite suivie par des hurlements.

Chapitre cent neuf

UTHAS

Uthas se tenait aux côtés de Nemain, regardant depuis un balcon la compagnie qui s’approchait de Murias. Au-dessus de leurs têtes, des corneilles volaient au gré des courants aériens comme des feuilles noires dans un tourbillon. Derrière eux se tenaient Sreng et Salach, les deux boucliers, tous deux vêtus pour le combat. Maintenant, Uthas pouvait distinguer Nathair juché sur son draig à la tête de la colonne, Calidus et Alcyon juste derrière lui.

La route menant à Murias était large, sinueuse, traversant un décor de granit et d’éboulis. Le balcon où ils se tenaient était bâti sur une courbe dans la falaise, leur donnant une vue imprenable sur ceux qui s’approchaient et sur les portes de la forteresse. Celles-ci faisaient la taille de dix géants, large comme vingt d’entre eux, et comme tout le reste en Murias, étaient faites de la pierre de la montagne, le dernier grand exploit des maîtres sculpteurs. Et bien sûr, elles étaient fermées par une bonne grosse barre solide.

L’arrivée de Nathair n’avait pris personne par surprise. Un jour plus tôt, Ethlinn la Rêveuse s’était réveillée, désorientée et en sueur, et avait annoncé l’arrivée du Soleil Noir et de Cœur-Noir. Ils étaient donc prêts, autant qu’ils puissent l’être. Le chaudron était entouré de ses protecteurs, une couvée de vurms furieux et affamés – depuis l’avertissement d’Ethlinn, Morc ne leur avait rien donné à manger. Toutes les forces des Benothis avaient pris les armes et se trouvaient de l’autre côté des portes. Cinq cents guerriers géants rassemblés au même endroit étaient un spectacle tel qu’on n’en voyait pas tous les jours. Il évoquait des temps meilleurs, lorsqu’une de leurs armées avait tenu tête aux ancêtres d’Eremon sur les plaines entourant Dun Taras. Les Benothis étaient alors plus nombreux, mais les conséquences de cette victoire avaient été désastreuses. Parfois, il semblait que leur vie depuis la Dispersion avait été une longue descente aux enfers du désespoir.

Il soupira, sentant une pointe de son ancienne mélancolie s’emparer de lui, un sentiment de fatalisme, du destin s’enroulant autour de lui pour l’étouffer comme l’étreinte mortelle d’un vurm.

Une voix tira Uthas de sa rêverie. C’était Nathair. Il avait atteint les portes de Murias.

— Je suis Nathair ben Aquilus, l’Étoile Vive de la prophétie, et je viens chercher le chaudron, déclara-t-il d’une voix qui résonna entre les falaises de pierre. Nous pouvons éviter toute effusion de sang. Ouvrez ces portes, acceptez l’inévitable. Rejoignez-moi en prévision de cette guerre, formons un front uni contre Asroth et le Soleil Noir.

L’écho de sa voix s’affaiblit. Nemain le toisa.

— Ai-je bien entendu ? Est-ce qu’il vient de dire qu’il est l’Étoile Vive, le champion d’Elyon ?

— Oui, confirma Uthas.

— Est-il fou ou se berce-t-il d’illusions ?

— Les deux, peut-être.

— Ouvrez vos portes, brailla Nathair d’une voix rendue forte par sa conviction.

Nemain ferma les yeux, son souffle chuchotant sur ses lèvres. Puis elle ouvrit les yeux en grand.

— Le voilà, dit-elle. Cœur-Noir.

Une des silhouettes proches de Nathair apparut soudain, un nuage noir semblant l’entourer comme s’il se tenait devant une porte donnant sur des ténèbres. Des ailes d’ombre saillaient de son dos.

Calidus.

— Je te vois, Cœur-Noir, lança Nemain d’une voix éraillée par la colère des âges. Tu ne mettras pas si facilement la main sur le chaudron. Nous ne sommes pas des gamins que tu peux embobiner.

Calidus lui rendit son regard sans rien dire.

— Je ne vous comprends pas, cria Nathair. Je ne suis pas ce Cœur-Noir. Je suis l’ennemi d’Asroth et ses ténèbres.

— Des paroles mielleuses et des mensonges ne vous feront pas franchir les portes de Murias, reprit Nemain. Vous chevauchez avec Cœur-Noir, cela me suffit.

Nathair regarda autour de lui, puis se renfrogna lorsque ses yeux se posèrent sur Calidus.

— Elle te ment, Nathair, proclama ce dernier, sa voix résonnant entre les parois de pierre. Elle sert Asroth et lui réserve le chaudron.

— Il ne sait pas, chuchota Nemain.

Elle secoua la tête avec une expression de pitié. Puis elle leva les mains et se remit à parler.

Soudain, le ciel se vit rempli de corbeaux, d’autres ne cessant de les rejoindre, tourbillonnant en formation serrée, des centaines, puis des milliers, jaillissant de leurs nids sur les falaises, tombant des nuées. Elle abaissa les bras, désignant Nathair et Calidus. Les oiseaux se précipitèrent sur eux, une immense lance de becs, de plumes et de griffes.

Calidus leva une main, faisant luire l’air. Le vol de corbeaux frappa cette drôle de radiance, et les premiers rangs volèrent en éclats, ceux en arrière se déployant pour contourner cet obstacle invisible, ce bouclier entourant Nathair et Calidus, les protégeant eux et les guerriers juste derrière. Les oiseaux redescendirent pour fondre sur ceux qui n’étaient pas protégés par ce bouclier. Des cris retentirent alors qu’ils disparaissaient derrière ce nuage noir, des chevaux se cabrèrent, des guerriers tirèrent leurs épées pour frapper le vide.

Ils n’atteindront jamais Nathair ou Calidus, mais malgré tout, ces oiseaux peuvent renverser le cours de la bataille. Les Jehars doivent l’emporter. Si le chaudron doit être déplacé, nous aurons besoin de leur nombre.

Uthas regarda Nemain, puis les oiseaux dont le nombre continuait de croître. Maintenant, ils semblaient remplir le ciel, tourbillonnant autour des Jehars, du sang et des plumes explosant dans des centaines d’endroits différents alors que les guerriers tentaient de les abattre. Uthas vit des hommes et des chevaux effondrés en bordure de route, mis en pièces par cette marée impitoyable de becs et de griffes.

Je dois faire quelque chose. Maintenant.

Il regarda Nemain, entièrement concentrée sur la scène qui se déroulait sous leurs yeux. Des gouttes de sueur perlaient sur son front pour couler le long de son visage.

Sa main se posa sur le manche du couteau, mais il hésita tout de même. Nemain était reine depuis près de trois mille ans. Comment pouvait-il l’éliminer, comme ça ?

Elle se dresse sur mon chemin. Celui des miens. Elle nous enverra tous au tombeau. Tue-la.

Uthas ferma les yeux en serrant un maximum ses doigts sur le manche du couteau avec l’impression que toutes ses deux mille années d’existence l’avaient mené à ce moment.

Je ne peux pas faire ça. Je vais lui parler, la raisonner.

— Nemain…

Elle ne l’entendit pas, entièrement concentrée sur la compagnie en contrebas. Il prononça à nouveau son nom, plus fort, et elle lui jeta un coup d’œil.

Un bruit d’ailes résonna au-dessus d’eux. Une corneille descendit, les ailes écartées pour se ralentir. Elle se posa sur l’épaule de la reine et approcha le bec de son oreille.

Fech ? C’est impossible…

Nemain posa les yeux sur lui et ouvrit la bouche.

— Sreng, lança-t-elle.

Uthas s’avança en tirant son couteau.

— Greim, reprit la reine.

Uthas sentit l’air s’épaissir autour de lui, comme du sang qui se coagulerait, opprimant ses membres, sa poitrine, ses hanches, son visage, le ralentissant, le retenant. Il tenta tout de même d’avancer pour planter son couteau dans la chair de la reine, mais il avait l’impression d’être enfoui dans du sable. Derrière lui, il entendit s’entrechoquer des armes, un bruit étouffé – Sreng et Salach. Il s’arrêta, sa main tremblant sous ses efforts pour la bouger, cette pression invisible se refermant sur lui, un poing lui enserrant la gorge.

— Fuasgail, chuchota-t-il avec le dernier souffle que contenaient ses poumons.

Il y eut un moment où sa vie parut lui échapper, la pression lui montant à la tête, ses poumons le brûlant, puis cette emprise disparut. Uthas tituba avant de bondir vers Nemain, le cliquetis des armes derrière lui soudain assourdissant. Nemain lui prit le poignet et le tordit avec une force qui le surprit, son autre main visant sa gorge. Il se recula et réussit à lui saisir le bras avant que ses doigts ne se referment sur son cou. Imbriqués l’un dans l’autre, ils reculèrent sur le balcon, renversant des chaises pour s’écraser contre une table.

— Traître, siffla-t-elle avec dans les yeux une telle douleur que sa résolution faiblit.

Le fracas des armes se tut d’un coup. Soit Salach a tué Sreng, soit c’est elle qui l’a vaincu. Il attendit de voir s’abattre la hache de Sreng, mais au contraire, Nemain fut prise de soubresauts et tomba dans ses bras. Ils restèrent ainsi à se regarder fixement, puis la reine cracha des bouillons de sang. Elle fut projetée à l’autre bout de la pièce jusqu’au balcon lorsque Salach arracha sa hache plantée dans son dos.

Uthas regarda fixement la grande plaie où se mêlaient le sang et les os.

Qu’ai-je fait ?

Il se dirigea vers la reine sur des jambes mal assurées et souleva ses jambes pour la faire basculer de l’autre côté du parapet en une réaction instinctive à sa honte, un déni puéril. Elle chuta comme une pierre. Il se pencha pour la voir tomber.

— Uthas ! Maintenant, il faut faire vite.

C’était la voix de Salach, qui semblait lui parvenir depuis une grande distance. Il s’arracha à la contemplation du corps de Nemain étalé sur le flanc de la montagne, son regard passant sur la compagnie de Nathair. Ils avaient réussi à chasser les corbeaux qui se mêlaient au ciel, perdus et troublés, et se remettaient peu à peu.

Sans un mot, il tourna les talons et quitta le balcon, puis la chambre.

***

Les siens s’écartèrent devant lui alors qu’il traversait la grande salle devant les portes de Murias. Des murmures l’accompagnèrent. Il les ignora pour mieux regarder ses fidèles, ceux qu’il avait ralliés à sa cause au fil du temps. Ils se rassemblèrent en silence derrière lui jusqu’à former une colonne de quarante, cinquante géants.

Personne ne s’interposa, personne ne lui posa de questions.

Ils croient que j’obéis aux ordres de Nemain. Peut-être que je suis venu leur parler d’honneur et de courage, leur offrir des encouragements.

Il finit par atteindre les portes et se mit sur le côté, se retournant pour faire face à la foule des géants benothis.

— Où est Nemain ? cria une voix.

C’était le vieux Balur le Borgne qui se tenait au premier rang, un marteau de guerre en mains. Ses cheveux blancs étaient noués en une tresse épaisse, ses bras dévoilant son récit d’épines.

— Elle est morte, cria Uthas.

Une onde traversa la foule, engendrant des murmures mécontents.

— Maintenant, reprit-il, nous sommes sur le fil du rasoir. Le destin des Benothis se joue en ce jour. L’annihilation ou la renaissance ? Joignez-vous à nous, à moi.

D’un geste ample du bras, il désigna les géants faisant partie de sa compagnie, qui formaient une colonne devant les portes.

— Et si nous refusons ? demanda le Borgne.

— Alors vous serez enterrés et oubliés avec ceux qui sont tombés, répondit Uthas, faisant signe à ses guerriers.

Comme un seul homme, ils soulevèrent les énormes barres de chêne scellant les portes, les laissant tomber au sol avec un bruit de tonnerre. Les deux panneaux s’ouvrirent, un rayon de lumière perçant la pénombre ambiante. Regardant au-dehors, Uthas vit Nathair sur son draig, et les Jehars massés derrière lui.

Le lézard rugit avant de charger.

Chapitre cent dix

CYWEN

Cywen guida Sauveur pour suivre Alcyon qui tentait d’éviter la bataille faisant rage autour d’eux, cherchant la moindre occasion de s’en éloigner. Après que Nathair eut chargé pour passer les portes de Murias, le géant était resté en arrière, laissant les Jehars s’écouler autour d’eux. Cywen eut l’impression qu’il aurait bien voulu sortir sa hache pour se joindre au combat, mais il avait reçu l’ordre d’assurer sa sécurité, et foncer ventre à terre dans la mêlée n’était pas le meilleur moyen de la protéger. De plus, il n’était pas si facile d’affronter des géants avec quelqu’un d’attaché à votre ceinture.

Cywen s’était à peine remise des horreurs de l’attaque des corneilles. Bien qu’elle eût été assez près de Calidus pour être sous le couvert de son bouclier, elle avait vu les effets de l’assaut sur les guerriers derrière eux. Les oiseaux étaient trop nombreux, un torrent de becs et de griffes, pour que les malheureux puissent espérer se défendre. Elle vit des Jehars en abattre dix, vingt, trente, tout en se faisant mettre en pièces par une centaine d’autres. Et ces malheureux chevaux. Des centaines gisaient morts ou mourants sur les pentes devant les portes.

Puis, aussi subitement qu’elle avait commencé, l’attaque avait cessé, les oiseaux repartant dans le plus grand désordre.

On aurait dit que quelques secondes seulement s’étaient écoulées avant que les portes de Murias ne s’ouvrent. Le rugissement du draig de Nathair avait fait trembler le sol, puis tout s’était emballé, les chevaux partant au galop, les hommes tirant leurs épées, Alcyon la traînant en avant.

Maintenant, ils se tenaient juste en face des portes, devant une grande salle au plafond noyé dans les ténèbres, trop haut pour que la lumière des torches monte jusque-là. Le bruit était assourdissant, une cacophonie de sons : les gémissements des mourants, les cris de guerre vibrants de fureur, les hennissements des chevaux, les rugissements sourds du draig, les armes s’entrechoquant, les impacts des marteaux de guerre broyant la chair et les os.

Cywen vit Nathair manier son épée depuis la selle de son draig, Calidus d’un côté, Sumur de l’autre, tous trois se frayant un chemin comme la pointe d’une lance vers l’autre bout de la salle.

— Je ne peux pas assister à la bataille sans rien faire, dit Alcyon. Reste près de moi. (Il leva sa hache noire.) Mais pas trop près.

Sur ce, il partit dans le sillage de Nathair. Avec tous les Jehars qui se battaient depuis leur selle, les géants avaient perdu l’avantage de la taille. La salle était si vaste qu’elle pouvait contenir une armée entière.

Alcyon attaqua un géant qui tenait d’une main le harnais d’un cheval, ramenant en arrière son bras prolongé d’un marteau pour écraser la tête de l’animal. La hache d’Alcyon lui trancha le bras, l’élan envoyant la lame se planter dans son dos. Le géant s’effondra dans une éruption de sang, puis Alcyon dépassa un cheval mort écrasant son cavalier sous sa masse, cherchant un autre adversaire.

Deux géants titubèrent près d’eux, tentant de s’empoigner. Cywen tira sur les rênes de Sauveur qui se cabra, frappant de ses sabots. Renversés, les géants s’écroulèrent au milieu des autres déjà tombés.

Maintenant, ils n’étaient plus très loin de Nathair. Cywen le vit abattre son épée sur un géant aux cheveux blancs armé d’un marteau de guerre. Une poignée de Benothis se tenaient derrière lui, gardant l’entrée d’un couloir.

Le géant para le coup et fit tournoyer son marteau, mais le roi de Ténébral se pencha sur sa selle, la masse sifflant au-dessus de lui. Le draig se cabra et donna un coup de patte au géant, l’envoyant dans les airs, lui et ceux qui l’entouraient, comme s’ils n’étaient que des fétus de paille. Cywen vit le colosse aux cheveux blancs percuter un mur et se laisser glisser, mort ou assommé.

Puis Uthas vint se tenir aux côtés de Nathair, criant quelque chose d’inaudible par-dessus le fracas de la bataille.

Le roi poussa un grand cri en braquant son épée vers le couloir. Uthas y entra, flanqué d’un autre géant armé d’une hache. Le draig les suivit, des centaines de Jehars sur ses talons.

Jetant un coup d’œil en arrière, Calidus vit Alcyon.

— Reste à côté de nous, ordonna-t-il avant de partir à son tour vers le couloir.

Alcyon se tourna vers Cywen, vérifia le nœud qui la retenait, puis les suivit. Derrière eux, la bataille faisait toujours rage, bien que droit devant, la voie semblât dégagée, seul le bruit des sabots résonnant entre les parois.

Ils continuèrent dans les entrailles de Murias pendant un temps qui lui parut interminable. Parfois, les couloirs débouchaient sur des chambres hautes de plafond où résonnait le fracas des armes alors que Nathair et les siens tombaient sur un autre groupe de défenseurs de la forteresse. Ces affrontements sporadiques étaient farouches mais brefs : Nathair et ses Jehars étaient comme une vague que rien ne pouvait arrêter. Alcyon accéléra son allure, Cywen éperonnant Sauveur pour tenir le rythme, le duo se rapprochant du roi. Puis ils tournèrent à un angle pour se retrouver devant une porte en arche. Toute la compagnie s’arrêta.

— Nous sommes arrivés, déclara Uthas. Le chaudron est derrière cette porte.

Le silence retomba, uniquement rompu par la respiration rauque du draig.

Nathair s’apprêta à l’éperonner.

— Attendez, reprit Uthas. Il doit être bien gardé.

— Je tuerais une nation de géants pour m’en emparer, feula le roi.

— Il y a pire que ça dans cette salle.

— J’ai fait trop de chemin pour en arriver là. Plus rien ne pourra m’empêcher d’accomplir ma destinée.

Nathair lança un ordre sec à son draig qui s’avança, se cabra, puis abattit ses deux pattes de devant sur les portes qui se cassèrent, s’arrachant à leurs gonds pour s’effondrer dans la salle qu’elles protégeaient.

Sans un regard en arrière, Nathair les franchit.

Chapitre cent onze

MAQUIN

Maquin fixa Orgull de l’autre côté de l’arène. Son ancien frère d’armes de la Gadrai marchait lentement, favorisant une de ses jambes, mais se tenait droit.

Comment est-ce possible ? se demanda Maquin. Il devrait être mort, ou estropié. Son esprit revint au moment où il l’avait vu pour la dernière fois, dans les appartements de Lykos – enchaîné à un mur, battu, brisé, guère plus qu’une plaie au visage ravagé. Comment a-t-il pu se remettre à ce point ? C’est impossible ! Involontairement, il fit un pas en avant.

Les gardes entourant Orgull s’en allèrent. Emad apparut derrière lui, portant l’énorme hache du colosse, celle qu’il avait ramené du tombeau sous Haldis.

Il ne devrait pas être capable de la soulever, encore moins de se battre avec.

La foule redoubla d’acclamations. Non loin de là, Maquin entendit grincer une grille. Il vit alors une rangée de combattants rassemblés dans une cage pour assister au spectacle. Il reconnut Javed au milieu d’eux avant de revenir à Orgull.

Ils n’étaient plus qu’à douze pas l’un de l’autre lorsqu’ils s’arrêtèrent tous les deux. De près, Orgull était en plus piètre état qu’il ne l’aurait cru. Le côté gauche de son visage était une masse de peau plissée, brûlée, rougie. Il n’avait plus qu’un œil, un repli de chair évoquant de la cire remplaçant l’autre, il lui manquait des dents et tout son corps était couvert de cicatrices. Il se tenait droit, enserrant sa hache, mais Maquin pouvait voir que c’était au prix d’un grand effort. Le visage du colosse dégoulinait de sueur et ses membres tremblaient légèrement.

— C’est bon de te revoir, mon frère, dit-il.

Même sa voix était différente, sifflant à travers des dents manquantes et des lèvres craquelées. Il ne restait presque rien de l’homme qu’il avait connu.

— Orgull, quelle est cette folie ?

— Ils veulent que tu me tues – moi, qui ai osé me rebeller, exécuté par mon ancien frère de la Gadrai. Ils m’ont donné des graines de pavot contre la douleur. Mais je ne suis plus aussi fort qu’avant.

— Pourquoi fais-tu ça ?

— Parce que la mort sera une bénédiction. Tout homme a ses limites, Maquin, et j’ai atteint les miennes. (Sa voix se brisa légèrement.) Et parce que je voulais te revoir. Te parler.

Les acclamations de la foule continuaient de croître. Maquin vit Lykos entrer dans l’arène, flanqué de Deinon et d’une poignée de boucliers. Il se dirigea vers eux.

— Quoi que tu veuilles dire, tu as intérêt à faire vite, siffla Maquin.

— Tue-moi. Libère-moi de cet enfer. Gagne ta liberté. Je sais que tu vas te lancer à la recherche de Jael, et je te souhaite bonne chance. Mais si tu réussis à t’en sortir, je te demande de faire quelque chose pour moi.

— Quoi ?

— Trouve Meical, cet homme dont je t’ai parlé. Dis-lui que j’ai respecté mon vœu jusqu’au bout.

Lykos arriva à leur hauteur, les bras tendus, se tournant pour faire face à la foule.

Il est devenu un comédien. Pas de doute, il sait manipuler et contrôler les autres.

Il pensa brièvement à tuer le corsaire. Il l’avait bien mérité après ce que ce salaud lui avait fait, ce voyage cauchemardesque depuis Dun Kellen, l’avoir marqué comme une pièce de bétail, lui avoir arraché sa tresse de guerrier, l’avoir forcé à tuer, avoir torturé son frère d’armes. Sa poigne se referma sur le manche de son couteau. Puis il vit les gardes – Deinon, Herak, Emad, quelques autres derrière eux, tous les yeux braqués sur lui, tendus, prêts à l’action comme s’ils lisaient ses pensées.

Je ne pourrais même pas m’approcher de lui.

Puis ce moment passa.

Alors même que Lykos finissait de décrire un tour sur lui-même, une de ses mains passait sous sa cape, cherchant quelque chose.

Un couteau ? Craint-il à ce point d’être attaqué à tout moment ?

— C’est le dernier tournoi de ce jour particulièrement heureux, cria-t-il alors que la foule se taisait. Deux frères baptisés par l’épée vont s’affronter. L’un est un traître et un renégat, et il va affronter le Vieux Loup, le guerrier qui a gardé son honneur, a vaincu tout ce que nous lui avons opposé. L’un des deux vivra, l’autre mourra ; il n’y a pas d’autre façon de sortir de l’arène.

Lykos a une drôle de conception de l’honneur.

— Allez-y, lança-t-il.

Orgull passa à l’assaut, le frappant du manche de sa hache. Maquin l’évita sans peine, levant instinctivement ses deux couteaux, et faillit contre-attaquer, tant son entraînement était implanté en lui. Lorsqu’il comprit ce qu’il faisait, il recula.

Orgull frappa à nouveau, serrant les dents, puis tenta un coup de hache à deux mains. Maquin se baissa, la lame sifflant au-dessus de sa tête. La foule rugit de satisfaction. Maquin se recula à nouveau. Derrière lui, quelqu’un le hua.

— Qu’est-ce que tu fais ? siffla Orgull. Il faut que ce soit convaincant.

Il se rua alors sur lui, sa hache décrivant de grands cercles autour de sa tête. Maquin fut le seul à voir le spasme de douleur qui tordit son visage.

Il battit en retraite, ses lames s’abattant sur le manche de la hache, se tordant comme lui avait appris Vandil, l’ancien capitaine de la Gadrai, pour parer les coups des géants – éviter de prendre l’impact de plein fouet, mais frapper dans les angles, retourner les armes, se servir de leur propre élan, changer de posture d’un mouvement du poignet, d’un glissement de la lame.

La foule redoubla d’acclamations alors qu’Orgull continuait impitoyablement de lui décocher une grêle de coups.

Contente-toi de le tuer, pensa Maquin, changeant de point d’appui pour éviter un autre coup de hache qui lui offrit une ouverture permettant de planter un couteau entre les côtes de son adversaire. Ce serait si facile. Il veut que je le fasse. Ce serait un acte de miséricorde. Alors je serais libre. Libre de traquer Jael, d’assouvir ma vengeance, d’en finir avec cette vie.

Il regarda le visage d’Orgull ; les efforts qu’il déployait ravinaient sa peau. Des filets de salive s’écoulaient de ses lèvres. Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? Des souvenirs l’assaillirent, des images éparses : Orgull menant la patrouille sur les rives du fleuve Rhenus, affrontant des géants Hunens devant les murailles d’Haldis, le mettant hors de danger dans ce tombeau où était mort Kastell, assis autour d’un feu à raconter des anecdotes de sa jeunesse.

Mon ami. Mon dernier ami. Comment puis-je te planter un couteau dans le corps et voir ta vie s’écouler dans la boue ? Et pourtant, je dois le faire, c’est ma seule porte de sortie. La colère se mit à bouillonner en lui, dirigée contre Lykos. C’est toi qui nous as fait ça. Tu nous as tout pris, jusqu’à notre humanité. Tu as fait de nous des bêtes. Et pour quoi ? Pour le spectacle ?

Pour Jael. Voilà pourquoi j’ai fait tout ça, pourquoi je suis devenu ce que je suis. Pour avoir une chance de retrouver Jael. Je dois aller jusqu’au bout, sinon tout ce que j’ai fait, toutes les vies que j’ai prises seront pour rien.

Il fit la grimace. Maintenant, il savait ce qu’il devait faire, la finalité de cette découverte pesant sur ses épaules comme une chape de plomb. Je dois te tuer, mon frère.

Orgull commençait à fatiguer, la bouche ouverte alors qu’il luttait pour respirer. Maquin pouvait sentir sa lassitude dans ses coups, de moins en moins maîtrisés, dans chaque contraction des muscles, les fibres poussées à bout par un effort de volonté. Dans quelques instants, cette façade se lézarderait. Si Maquin devait agir, il devait le faire maintenant.

Il feula, plus de fureur contre lui-même et ce qu’il était devenu, évita un coup en hauteur, se retira, s’inclina sur la droite, puis se rua en avant, roula sur lui-même et laissa un sillon sanglant dans la jambe d’Orgull en passant devant lui.

Il entendit le grognement du colosse et l’impact de sa chute avant qu’il ne se remette sur pied.

Il se retourna lentement, vit Orgull gisant le visage dans la boue. Il avait lâché sa hache et ses doigts tâtonnaient à l’aveuglette pour la ramasser. Du sang bouillonnait de la coupure dans sa jambe. Maquin ressentit une pointe de culpabilité, lui qui infligeait une telle douleur à son capitaine, son frère d’armes, son ami.

Je vais faire vite.

La foule rugit en voyant Maquin dominer Orgull de toute sa taille. Au dernier moment, le colosse se retourna sur le dos pour fixer son ami et bourreau. Il s’arrêta un bref instant, le temps que leurs regards se croisent, partageant une dernière fois cette camaraderie qui ne peut exister qu’entre hommes qui ont combattu côte à côte, se sont sauvés mutuellement la vie, ont lutté pour la même cause.

Orgull lui sourit, un simple tressautement de ses lèvres meurtries, et acquiesça. Je suis prêt, lui dit ce sourire. Merci.

Maquin leva son couteau et s’arrêta un instant pour regarder le colosse.

Tue-le. Sinon, tu auras fait tous ces sacrifices pour rien.

Ce moment s’étira, un silence de mort retombant sur l’arène. Avec un feulement, il se redressa et lâcha sa lame.

— Je ne vais pas te tuer, mon frère. Ni aujourd’hui, ni un autre jour.

Chapitre cent douze

CORBAN

Tout autour de Corban, le paysage se modifia, passant de champs de bruyère à des éboulis rocheux. Au préalable, ils avaient longuement discuté d’un plan d’approche, de la façon dont ils comptaient tirer Cywen des griffes de près de deux mille Jehars.

— Comme elle sert d’appât pour t’attirer, elle sera certainement non loin de Nathair, avait dit Meical. Donc, il nous suffit de le trouver lui.

— Cette forteresse m’a l’air grande, avait remarqué Corban.

— Nathair est venu chercher le chaudron. Trouvons-le et nous trouverons Nathair. Trouvons Nathair et nous trouverons Cywen. Quant à la façon dont nous la libérerons, eh bien, c’est une autre paire de manches.

Au final, leur plan s’avéra très simple. Ils préféreraient la rapidité à la furtivité. Ils se retrouveraient en pleine bataille entre les géants de Murias et Nathair et ses Jehars. Ce serait le chaos. Ils n’auraient qu’une seule chance. Ils chevauchaient au galop, dévorant le sol, les falaises de Murias les dominant de toute leur masse sous le couvert de la nuit, la lune brillant faiblement derrière des nappes de nuages. Regardant de chaque côté, Corban vit tour à tour Gar, sa Man, Tukul, Meical, Dath, Brina, Farrell, Coralen, Foudre et Buddai, tous courant dans l’ombre. Derrière eux chevauchaient une soixantaine de guerriers Jehars. Ses amis, les siens et d’autres encore étaient tous là à cause de lui. Leurs vies, leurs morts étaient sa responsabilité, à cause de sa décision.

Rester concentré, comme Gar me l’a dit un millier de fois. Il n’y a que l’instant présent et le suivant…

Puis ils passèrent devant les premiers corps, des hommes et des chevaux tombés ensemble, la chair arrachée pour ne laisser que des squelettes. Ils ralentirent pour continuer au trot, se frayant un chemin au milieu des restes d’humains et d’animaux. Il y avait des plumes noires partout, engluées de sang, jonchant le sol, flottant sur la brise.

Les grandes portes se rapprochaient peu à peu. Corban vit un mouvement sur la gauche au milieu des rochers. C’était une grande corneille noire posée sur une dalle de granit à côté d’un cadavre, donnant sèchement des coups de bec à ses plumes en marmonnant quelque chose d’indistinct.

— C’est toi, Fech ?

— Oui, je suis Fech. Fech Fech Fech. Je suis oiseau égoïste, déloyal. Vilain, vilain.

L’oiseau reprit son activité. Corban vit du sang couler entre ses plumes d’ébène.

— Arrête, fit sèchement Brina, glissant de sa selle pour se frayer un chemin vers l’animal.

Craf s’envola pour aller se poser sur un rocher tout proche. Tukul et les Jehars se déployèrent autour d’eux pour les protéger en cas d’attaque.

— Ne t’inflige pas ça, reprit Brina, s’emparant de la corneille.

— Mérité, mérité, mérité, marmonna-t-il.

Si un oiseau peut exprimer des émotions, alors celui-ci est profondément malheureux, pensa Corban.

Meical suivit Brina et regarda le corps allongé à terre. À voir sa taille, c’était certainement un géant, sans doute une femme, à en juger par ses longs cheveux noirs, bien qu’il soit difficile de trancher autrement. Elle gisait, les membres étalés selon des angles peu naturels, l’essentiel de ses traits réduits en bouillie.

— Est-ce Nemain ? demanda Meical.

— Oui, gémit l’oiseau. Nemain, Nemain, Nemain.

Meical leva les yeux. Corban suivit son regard pour voir un balcon loin au-dessus de leurs têtes avec derrière l’ombre d’une porte ou d’une entrée.

— Elle ne tomberait pas comme ça, par accident, dit Meical. Et quelqu’un a ouvert les portes de Murias.

— Uthas, cracha Fech. Uthas l’a tuée, Uthas traître. Arrache ses yeux et mange-les. Devrait être revenu plus tôt. Plus tôt, plus tôt.

Il tenta à nouveau de se mortifier, mais Brina lui attrapa le bec. Craf vint se poser sur le même rocher que la corneille, la regarda fixement l’oiseau, puis se rapprocha et lissa ses plumes ébouriffées.

Craf la réconforte ? Il fait preuve de compassion ?

— Tu veux bien nous aider ? demanda Corban.

— Comment ? demanda Fech lorsque Brina la lâcha, inclinant la tête sur le côté.

— Il faut qu’on trouve le chaudron. Conduis-nous.

— Chaudron mauvais. Pourquoi aller ?

— Parce que c’est là qu’on trouvera Nathair, et ma sœur est sa prisonnière. On est là pour la sauver.

— Je sais, marmonna Fech. Sauver Cywen. Fech se souvient.

— Oui, c’est ça. Tu vas nous aider ?

— Aidez-moi tuer Uthas.

— Il sera sans doute avec Nathair, remarqua Meical.

— Nathair au chaudron. Vous amener à chaudron, vous trouver sœur, tuer Uthas.

— D’accord, acquiesça Corban.

À ce moment précis, il n’avait aucune envie d’entreprendre une traque à mort, mais si cela permettait de retrouver Cywen rapidement, ça en valait la peine.

— Venez, piailla Fech.

Elle s’envola pour se diriger vers les portes de Murias.

Corban et sa compagnie suivirent son ombre noire. À peine avaient-ils traversé les portes qu’un mur de sons les percuta. À l’autre bout d’une immense salle se livraient des combats acharnés. De toute évidence, les pertes avaient été nombreuses. Plus près d’eux, le sol était jonché de cadavres, hommes, géants et chevaux mêlés, tous versant leur sang sur la pierre noire. Gar et Tukul se crispèrent en voyant des Jehars affronter les géants.

— Trop nombreux, passer ailleurs, croassa Fech en revenant de l’autre bout de la salle. Suivez-moi, venez, venez.

Elle se dirigea vers un des côtés de la salle où s’élevait un grand escalier en colimaçon. Personne ne fit mine de les aborder ; si quelqu’un remarqua Corban et les autres, il était trop occupé pour y faire quoi que ce soit. En quelques secondes, ils descendirent de cheval pour escalader les marches, tentant de ne pas perdre l’oiseau de vue. Corban tira son épée et étendit les griffes de lupen accrochées à son autre bras.

Tiens bon, Cywen, on arrive.

Chapitre cent treize

CAMLIN

Camlin arrêta son cheval.

— Le voilà ! s’écria Roisin en tendant le doigt.

La voile d’un bateau venait d’apparaître, dépassant d’une crête surplombant la route. Les flots bouillonnaient derrière l’esquif, une couverture ondulante disparaissant à l’horizon. Camlin était heureux d’être enfin arrivé ; longer la côte vers le sud-ouest pendant dix jours lui avait laissé des douleurs dans des muscles qu’il ignorait avoir. La colonne, composée d’une cinquantaine de cavaliers, se remit en marche. Camlin resta légèrement en arrière, vit les cheveux clairs d’Edana droit devant, flanquée de Marrock et Vonn. Ce n’est pas fini pour autant. Uniquement le début de la prochaine épreuve. Au moins, ça nous donnera le temps de respirer. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, cherchant un signe de leurs poursuivants.

Cela faisait maintenant trois jours qu’il apercevait les cavaliers lancés à leurs trousses, le nuage de poussière qu’ils soulevaient suggérant qu’ils étaient plus nombreux qu’eux. Mais pour le moment, des collines verdoyantes les cachaient et les épais nuages étaient bas, masquant tout nuage de poussière.

Ils sont là, quelque part, mais on a juste besoin du temps nécessaire pour monter sur le bateau et s’en aller. Il se baissa sur la nuque de son cheval, tentant de le faire accélérer par la simple force de sa volonté.

Il avait parlé de leurs poursuivants à Marrock et Halion, qui eux-mêmes s’en étaient ouverts à Edana et Roisin, et les guerriers s’étaient donné le mot. Cette nuit-là, l’humeur avait été sombre, car la présence même de ces poursuivants signifiait que Dun Taras était tombée. Baird s’était querellé avec un des hommes de Quinn pour un simple regard un peu trop appuyé et l’avait assommé d’un coup de poing. Halion avait dû s’interposer avant qu’il ne se bagarre avec une douzaine d’autres guerriers. Quinn avait défié Baird, bien sûr, mais Halion leur avait interdit de se battre, arguant qu’ils étaient tous du même côté et qu’ils feraient mieux de garder leur colère pour leurs ennemis si jamais ceux-ci les rattrapaient. Camlin soupçonnait Quinn de ne pas avoir vraiment voulu affronter Braith : il avait renoncé un peu trop facilement, bien qu’ensuite, il n’ait cessé de jeter des regards noirs à Halion. Camlin n’avait pas apprécié. Il avait entendu dire que cet homme était fier et arrogant, et durant ce voyage, tout lui avait donné à penser que c’était le cas. De plus, quiconque avait le titre de première lame n’aimait pas trop recevoir des ordres d’un autre guerrier.

Plus tard ce soir-là, Camlin avait regardé Quinn nettoyer et aiguiser ses lames – une longue épée et deux couteaux posés devant lui. Il avait versé un liquide sombre sur le métal avant de le laisser pénétrer.

— Qu’est-ce que c’est ? avait-il demandé.

— Ça donne à la lame un peu plus de mordant, avait répondu Quinn. De quoi vous ralentir un homme, avait-il ajouté avec un sourire.

Camlin n’avait pas apprécié non plus. Un souvenir s’était imposé, celui de la nuit où Quinn et Farrell avaient fait un bras de fer dans la salle de festin, lorsqu’il lui avait laissé une coupure à la main.

— Alors fais attention à ne pas te blesser accidentellement.

— Je ne fais jamais rien par accident.

— Ça ne m’a pas l’air très honorable, était intervenu Vonn qui se tenait tout près, silencieux comme toujours.

— L’honneur, c’est pour les histoires à raconter aux gamins, avait répondu Quinn. Moi, je suis là pour vaincre et survivre.

— Mon Pa disait à peu près la même chose, reprit Vonn. Je pensais qu’il avait tort. Que les gens avaient de l’honneur, qu’il fallait défendre le bien contre le mal.

— Et tu as raison de le croire, avait dit Marrock.

— Vraiment ? Je n’en suis pas si sûr.

Soudain, au détour d’un virage, l’océan apparut devant eux, le sentier qu’ils suivaient se terminant sur une avancée verdoyante. Ils se trouvaient au sommet d’une colline dominant une falaise qui surplombait un quai. Un grand bateau y était amarré.

Notre bateau. Notre salut.

Le chemin sur lequel ils se trouvaient sinuait en descendant la pente, s’éloignant du quai avant de décrire encore un tournant pour finir sur une petite plage étroite. Quelques cabanes y étaient éparpillées, des filets mis à sécher, des traces dans le sable là où on avait échoué des bateaux de pêche. Ils atteignirent la plage, les sabots faisant jaillir du sable et de l’écume, et après un dernier galop, se retrouvèrent sur le quai. Aussitôt, ce fut le désordre, certains descendant de cheval, tirant des provisions de leurs sacoches de selle, montant sur un escalier étroit pour se rapprocher du bateau.

Camlin passa à son épaule un carquois rempli de flèches, prenant son arc de l’autre main, puis il se mit à courir sur le quai, passant devant Halion qui gardait l’escalier épée en main, les yeux fixés sur l’accès à la plage. Une demi-douzaine de guerriers restait à ses côtés, les autres se pressant vers le bateau. Les vagues bouillonnaient sous les planches alors que Camlin courait, le vaisseau plus loin qu’il se l’était imaginé, à cinquante ou soixante pas de lui.

Roisin était déjà montée à bord, tendant la main pour aider Lorcan à la rejoindre. Edana était également à bord, Vonn et Marrock à ses côtés. Ce dernier vit Camlin et lui fit signe de monter. Sur le quai, Quinn se tenait à côté de Lorcan, attendant leur tour. D’autres guerriers s’attardaient, la passerelle ne les laissant passer qu’au compte-gouttes. Camlin se dit qu’ils ne tiendraient jamais tous sur ce bateau. Ils étaient tout simplement trop nombreux.

Puis un cri s’éleva derrière eux, un avertissement.

Regardant en arrière, Camlin vit une rangée de silhouettes sombres alignées sur la pente au-dessus du quai, leur nombre ne cessant de croître. L’un d’entre eux se rapprocha du bord de la pente, délogeant des cailloux qui tombèrent sur le quai.

Conall.

— Remettez-nous le garçon, cria-t-il.

— Jamais, grinça Roisin.

— Remettez-nous le garçon et la garce d’Eremon et je vous accorderai mon pardon. Plus encore, vous serez récompensés. Je suis désormais le régent de Domhain, j’ai mon content de puissance et de richesses. C’est une occasion qui ne se représentera pas. Joignez-vous à moi maintenant, ou je vous tue tous jusqu’au dernier.

Un brouhaha s’éleva des guerriers massés sur le quai. Camlin s’en inquiéta – s’il avait déduit que le bateau était trop petit pour les emmener tous, les autres pouvaient en faire autant. Être confronté au risque de rester en arrière et se faire tuer pouvait en mener certains à des choix irréfléchis. Roisin hurla à Lorcan de monter à bord. Camlin s’éloigna de la foule de quelques pas pour regagner la plage. Il vit une silhouette monter les marches donnant sur le quai pour entrer dans le champ de vision de Conall.

Halion.

En le voyant, Conall devint blanc comme un linge.

— Je te croyais mort, lança Halion.

— Moi ? Je suis dur à tuer, tu devrais le savoir.

— Que fais-tu, Conall ?

— Ce qu’on aurait dû faire ensemble il y a des années. Je rectifie les méfaits de notre père et de cette fichue meurtrière. (Il pointa un doigt accusateur vers Roisin.) La question serait plutôt de savoir ce que tu fais, Conall ? Tu la protèges, elle et son rejeton, alors que notre Man est morte à cause d’eux, nous obligeant à mener une vie d’errance. Joins-toi à moi, et ensemble, nous pourrons assouvir notre vengeance et au passage régner sur Domhain. (Il eut un sourire.) C’est plutôt un bon marché, non ?

Il tendit la main vers son frère, le regard suppliant, attendant sa réponse. Tout le monde parut l’imiter ; même le vent et les vagues se calmèrent.

— J’ai prêté allégeance à Brenin, Conall, et je ne vais pas me parjurer. Ni pour toi, ni pour qui que ce soit d’autre. Mais tu n’as pas besoin de causer un massacre. Laisse-nous partir et nous ne t’ennuierons plus jamais. Pour l’amour d’Elyon, il y a des femmes et des enfants !

— Ça n’entre pas en compte, Hal. Tu es avec moi ou contre moi.

— Alors je suis contre toi, affirma Halion, levant son épée.

Conall feula en tirant sur ses rênes. Il partit au galop, suivant le chemin menant à la plage, sa compagnie derrière lui.

Des cris résonnèrent derrière Camlin, en provenance du bateau. Se retournant, il vit Quinn entouré par un groupe de guerriers se frayer un chemin le long du quai vers la plage. Il portait un Lorcan inconscient en travers de son épaule. Roisin hurlait en tentant de descendre du bateau, des mains se tendant pour la retenir. Le bruit des épées que l’on dégaine retentit. Camlin vit Baird abattre un homme avant de se tourner vers un autre. Il aperçut Marrock sautant du rebord du bateau pour se recevoir sur le quai. Maintenant, Quinn courait pour s’éloigner de la mêlée, quatre ou cinq guerriers avec lui, une vingtaine d’autres formant un barrage grossier retenant Marrock, Baird et leurs hommes.

Camlin prit une flèche, l’encocha et tira ; un de ceux qui accompagnaient Quinn tituba et s’affala, roulant sur le quai pour tomber dans l’eau bouillonnante. Il tira à nouveau et un deuxième s’effondra.

Puis Halion et ses guerriers furent sur eux, et les lames s’entrechoquèrent. Quinn laissa tomber Lorcan pour tirer son épée et son couteau. Camlin le vit taillader le biceps d’un guerrier. Leurs armes s’entrechoquèrent en une longue série de coups, puis l’homme s’éloigna en titubant comme s’il était ivre.

Sa lame est empoisonnée.

Quinn s’avança et d’un revers, ouvrit le ventre de son adversaire.

Camlin passa son arc à l’épaule, tira son épée et se mit à courir.

Comme au ralenti, il vit Halion se dresser devant Quinn. Il ouvrit la bouche pour hurler, avertir le guerrier de se défier des lames empoisonnées de l’ennemi, mais ils se ruaient déjà l’un sur l’autre, les tintements secs du fer couvrant tout autre bruit. Après une succession de coups, Halion s’avança, puis le couteau de Quinn tournoya dans les airs pour se planter dans les planches de bois avec un bruit sourd à quelques pas du corps prostré de Lorcan.

Maintenant, Camlin était plus près, vingt pas, quinze. Il sauta par-dessus Lorcan, remarquant au passage qu’il respirait encore. Dix pas. Il vit Halion éviter un coup de taille, se rapprocher et abattre le pommeau de son épée sur la bouche de Quinn, faisant jaillir du sang et des dents brisées. Il chancela, battant des bras, puis la pointe de l’épée d’Halion le transperça pour ressortir dans son dos, aspergeant Camlin de sang.

Halion libéra sa lame. Quinn tomba à genoux, puis s’effondra face contre terre.

Camlin se sentit inondé de soulagement.

— Viens, c’est le moment de partir, lança-t-il à Halion.

C’est alors qu’il vit la petite coupure rouge sur l’épaule du guerrier.

Chapitre cent quatorze

CYWEN

Cywen descendit de Foudre. Aussitôt, Alcyon la traîna presque à travers cette nouvelle ouverture.

Tout d’abord, elle ne comprit pas ce qui se passait : les images se précipitaient comme une nuée fragmentée. La salle était immense, pourvue en son centre d’une estrade sur laquelle était posé un énorme chaudron. Celui-ci semblait pulser de vie, irradiant un halo noir. Tout autour de l’estrade, des hommes, des géants, des chevaux s’entrechoquaient, du sang jaillissant en grands geysers. Mais ce n’était pas tout : il y avait aussi une autre présence dans la salle. D’énormes replis glissaient sur le sol, leur peau grise comme celle d’un cadavre, mais couverte d’écailles. Puis Cywen vit l’un d’entre eux se dresser, dévoilant un énorme visage au mufle plat, aux petits yeux, à la langue entrant et sortant. Et des crocs – énormes, longs, incurvés.

Des vurms.

Alors même que Cywen le regardait avec un mélange de fascination et de répugnance, le serpent bondit, sa mâchoire engloutissant la tête et les épaules d’un guerrier. D’une contraction de ses muscles repliés, il l’arracha à sa selle pour l’écraser contre le sol. Puis, avec une ondulation sous sa peau, il entreprit de l’avaler. Elle sentit son estomac se soulever et vomit sur les dalles.

Les vurms étaient partout, tapissant le sol. Elle vit trois d’entre eux attaquer le draig de Nathair qui avait réussi à en clouer un au sol de sa patte griffue, mordant sa tête et son torse, arrachant de gros morceaux de chair. Les deux autres ne se laissaient pas décourager : l’un avait refermé ses mâchoires sur sa patte arrière gauche, l’autre s’enroulait autour d’une cuisse, ses boucles se dépliant sous le cou du draig, tentant d’assurer sa prise. Nathair frappait l’agresseur de son épée longue, laissant des entailles rouges dans sa chair. Le vurm réussit à enrouler sa queue autour de la gorge du draig et, d’une contraction fluide, tira à la fois le cou et la cuisse, le déséquilibrant. Le reptile géant rugit et s’abattit pendant que Nathair battait des bras.

Le serpent se dressa, se reculant pour mieux frapper, puis Calidus apparut, frappant de son épée à deux mains. La tête du vurm retomba, presque sectionnée, seul un lambeau de chair la rattachant au corps. Le corps s’effondra dans un bruit de tonnerre, relâchant son étreinte sur le draig qui se releva, se tordant pour se défaire de l’autre vurm encore accroché à sa patte de derrière. Ses mâchoires arrachèrent la bête du sol, permettant à Nathair, rejoint par Calidus, de le tailler en pièces. Le draig continua son chemin, les crocs du vurm décapité toujours plantés dans sa cuisse, traînant sa tête sectionnée laissant des arabesques écarlates derrière elle.

Cywen fixait la scène, comme hypnotisée. Puis elle se vit projetée dans les airs alors qu’Alcyon se précipitait, plongeant pour éviter un autre vurm cherchant à le mordre. Il réussit à garder son équilibre et abattre sa hache sur le crâne de la bête. Le corps reptilien eut un dernier spasme avant de s’effondrer. Alcyon arracha la lame au cadavre.

Cywen se releva tant bien que mal pour voir quelque chose en mouvement. Elle se baissa instinctivement, les mâchoires d’un vurm claquant là où se trouvait sa tête une seconde plus tôt. La bête lui rentra dedans, la projetant dans les airs jusqu’à ce que la corde attachée à sa taille ne se tende, l’arrêtant net. Elle retomba avec un bruit mou, sentit des écailles la frôler, un anneau se refermer sur elle, clouant ses bras contre son corps avant de se mettre à serrer. Elle entendit craquer ses os, ses poumons se vider de tout l’air qu’ils contenaient en un long souffle tandis que le vurm la relevait. Alors qu’il ouvrait grand les mâchoires, elle vit ses longs crocs incurvés, des rangées de dents plus petites à l’intérieur de sa gueule. Derrière elle retentit un hennissement et soudain, des sabots de cheval battirent au-dessus de sa tête, s’abattant sur le serpent.

La bête secoua la tête comme un pugiliste après un coup particulièrement violent, puis ses petits yeux se posèrent sur Sauveur qui se tenait aux côtés de Cywen, les narines épatées.

Va-t-en, le plus vite, le plus loin possible. Des taches noires voletaient dans son champ de vision. Elle vit le vurm prendre son élan pour frapper à nouveau, visant le cheval cette fois, puis sa tête explosa sous la lame d’une hache. Alors que le corps de la bête s’abattait au sol, Cywen se vit éclaboussée de sang, d’esquilles d’os et de cervelle. Elle tomba à genoux, inspirant de grandes goulées d’air, sa gorge brûlante comme si elle avalait des flammes.

Alcyon la souleva et l’inspecta, les sourcils froncés.

— Tu peux parler ?

— Coupe cette fichue corde, coassa-t-elle, le gosier à vif.

Il lui sourit.

— Tu n’as rien. (Il lui flatta l’épaule de sa grosse patte, manquant de la renverser à nouveau.) Ton cheval est vraiment exceptionnel.

Maintenant, la bataille s’était déplacée dans la salle. Nathair et les siens progressaient vers l’estrade où s’étaient rassemblés une poignée de géants mêlés à des serpents dans un concert de sifflements. C’était leur baroud d’honneur. Cywen s’étonna de voir des géants et des vurms lutter côte à côte ; plus surprenant encore, ils se regroupaient, l’un contre l’autre par grappes hérissées de lames et de crocs, comme s’ils étaient des alliés, des frères d’armes. Qu’avait ce chaudron de si important qu’ils semblaient tous prêts à mourir pour le défendre ?

Avec un rugissement qui fit trembler le sol, le draig posa ses pattes de devant sur l’estrade, envoyant un géant dans les airs, labourant de ses griffes un vurm pendant que ses mâchoires se refermaient sur un autre géant. Nathair frappait tout ce qui passait à sa portée de chaque côté de sa selle. Calidus et Sumur chevauchaient derrière lui, leurs épées s’abattant en arcs sanglants, avec le soutien de centaines de Jehars. Les géants et les vurms s’avancèrent pour leur faire face, les corps s’écrasant contre les chevaux et les cavaliers, haches et marteaux s’abattant en une dernière tentative de défendre leur trésor.

Uthas était parmi les assaillants, flanqué de Salach, son bouclier, attaquant les derniers protecteurs du chaudron. Un géant le repéra dans la foule. Son visage prit aussitôt une expression de fureur brûlante et il se jeta sur Uthas, les deux hommes s’écrasant au bas de l’estrade, les doigts du géant se refermant sur la gorge de son semblable.

Ils roulèrent à terre sans cesser de lutter. Salach se rua vers eux en levant sa hache, mais hésita à frapper tant les deux géants étaient enchevêtrés, puis il retourna son arme pour frapper d’un coup sec. L’agresseur s’effondra, assommé net. Uthas se releva avec l’aide de Salach, regardant son adversaire immobile.

— Je suis désolé, Morc, l’entendit-elle dire.

Elle s’aperçut soudain que le silence était tombé sur la salle. La bataille était terminée.

Les Jehars se déplaçaient au milieu des leurs tombés au champ d’honneur, mettant fin aux derniers soubresauts d’un vurm, tenant la main d’un camarade blessé ou abrégeant leurs souffrances, un coup de lame bien placé hâtant leur voyage vers le Pont des Épées. Nathair était descendu de son draig et se tenait maintenant devant le chaudron qu’il regardait avec une expression extatique. Le Trésor était presque aussi grand que lui, une présence trapue, maléfique. Calidus s’approcha derrière le roi de Ténébral et tendit une main hésitante vers la relique. Alors que ses doigts effleuraient le métal noir, un grand spasme le traversa. Il resta un instant dans cette position, la tête basse, la main posée sur le ventre du chaudron. Lorsqu’il se retourna, une énergie nouvelle semblait crépiter en lui.

— Ne perdons pas de temps. Effectuons la cérémonie dès maintenant.

— Est-ce vraiment prudent ? demanda Nathair. Nous ne sommes pas en sécurité.

— Le chaudron est une arme. Servons-nous-en. On peut ouvrir une porte sur l’Autremonde dès maintenant.

— Ça ne suffira pas, dit Uthas. Pour ça, il faut le combiner aux autres Trésors.

— On a la hache en Pierre des Étoiles, remarqua Calidus en désignant Alcyon. Le portail sera étroit, mais ça devrait suffire.

— Pour faire passer les Ben-Elims ? demanda Nathair, soudain l’air moins sûr de lui.

— Oui, les Ben-Elims. Avec une armée d’anges derrière vous, le Soleil Noir sera vite vaincu. Nous serons assurés de remporter la victoire.

Nathair le dévisagea ; le silence dura, puis il acquiesça sèchement.

— Bien. Il me faut le sang d’un cœur encore battant.

Le regard de Calidus balaya la salle.

Alcyon s’interposa devant Cywen. Elle le vit dégainer son couteau pour trancher la corde qui les liait. Un instant, leurs regards se croisèrent.

Quelqu’un grogna. C’était le géant qui avait affronté Uthas. Il remua.

— Il fera l’affaire, dit Calidus. Uthas, apporte-le-moi.

— Non, pas lui, répondit Uthas.

— Il me faut un sacrifice, maintenant. Je peux me rabattre sur toi ou ton bouclier.

Calidus fit un pas vers le géant qui resta un instant figé sur place. Puis Cywen vit quelque chose céder en lui.

Uthas et Salach soulevèrent le blessé à moitié conscient et l’emmenèrent sur l’estrade.

Cywen jeta un œil derrière Alcyon, la curiosité plus forte que la prudence.

D’un geste sec, Calidus trancha la gorge du géant.

— Que fais-tu ? s’écria Nathair.

— Jetez-le là-dedans, ordonna Calidus en l’ignorant.

Uthas et Salach balancèrent le malheureux dans le chaudron, du sang jaillissant toujours de sa gorge.

La voix de Calidus s’éleva, sonore et rauque.

— Fuil de beatha gen oscail an bealach, dorcha aingeal eiri feiol.

Le silence retomba, plus lourd que la montagne elle-même. La voix de Calidus s’éleva à nouveau, plus farouche, continuant son incantation.

Cywen ressentit une vibration, un bourdonnement sourd à ses pieds qui se répercuta dans tout son corps. La pression monta dans ses oreilles. Elle eut soudain du mal à respirer comme si tout l’air était aspiré de la pièce. Les contours du chaudron se brouillèrent, soudain enveloppés d’un nuage noir, comme si le Trésor générait de la nuit.

— Rassemblez-vous devant le premier-né, tonna Calidus d’une voix presque criarde comparée au grondement sourd qui faisait vibrer la salle. Accueillez-le en ce monde de chair.

Il fit signe aux Jehars de s’avancer. Ils obéirent d’un pas hésitant. Des deux mille qui avaient franchi les portes de Murias, leur nombre avait considérablement diminué, réduit à quelques centaines.

Sumur les accompagnait, faisant face au chaudron, une expression d’émerveillement sur le visage.

Des ténèbres encore plus denses apparurent au bord de la relique pour déborder comme si un liquide noir bouillonnait dans ses profondeurs. Ce phénomène s’étendit dans l’air comme un nuage d’ébène roulant devant leurs yeux, des éclairs striant ses profondeurs.

— Prosternez-vous devant les Ben-Elims, tonna Calidus.

Sumur tomba à genoux, suivi par les autres Jehars.

Une lance de ténèbres jaillit du nuage pour transpercer la poitrine de Sumur qui étendit les bras, le corps secoué de convulsions. D’autres lances, des centaines, empalèrent en un instant le reste des Jehars jusqu’à ce que tous tressautent au bout d’une pointe. Alors ils se mirent à hurler.

La terreur s’empara de Cywen, une vague débilitante, dévorante qui engourdit son cerveau et transforma son sang en glace. Derrière elle, Sauveur hennit et martela le sol de ses sabots, les oreilles couchées.

Cywen vit un mouvement au-dessus de sa tête et cilla.

C’est un oiseau ? Une tache noire voletait non loin du plafond de la salle, devant les ombres engluant ses sommets. Non, deux taches. Elles décrivaient des cercles, puis tout d’un coup, tombèrent comme des pierres pour fondre sur Uthas griffes en avant.

Leur attaque prit le géant par surprise. L’une s’écrasa contre son visage, le labourant de ses griffes, pendant que l’autre s’accrochait à son dos pour marteler sa nuque de coups de bec. Uthas battit aveuglément des bras, un cri de surprise et de douleur s’échappant de ses lèvres. Les oiseaux s’envolèrent à nouveau pour se mettre hors de portée, se remettant à décrire des cercles, guettant une nouvelle occasion d’attaquer. Puis Cywen entendit un torrent de croassements s’échapper du bec d’un des deux oiseaux.

— Traître, traître, traître, répétait-il.

Chapitre cent quinze

MAQUIN

Maquin laissa tomber ses armes sur le sol. Le silence retomba, puis la foule se mit à brailler, siffler et huer. Le guerrier s’assit dans la boue à côté d’Orgull.

— Désolé. Je n’ai pas pu.

Puis des Vin Thaluns se précipitèrent dans l’arène, Emad le colosse en tête. Il les atteignit en premier.

— Debout, achève-le, aboya-t-il.

Maquin lui jeta un regard noir.

Emad lui donna un coup de pied. Maquin roula sur le côté, se leva d’un bond, évita un poing visant sa mâchoire et repoussa un coup de pied.

— Achève-le, brailla Emad.

Maintenant, la foule rugissait, hystérique, assourdissante. Maquin regarda à droite et à gauche, vit d’autres Vin Thaluns courant vers lui. Il reçut un coup sur la poitrine – venu d’Emad, qui avait constaté sa distraction. Il s’effondra au sol, luttant pour respirer. Emad se dressa au-dessus de lui et tira un couteau de sa ceinture.

— C’est ta dernière chance. Dans l’arène, tu vis ou tu meurs. Tu le sais.

— Va te faire foutre, répondit Maquin.

Alors Emad vola en éclats.

Sa chair s’ouvrit de l’épaule au ventre, aspergeant Maquin de sang et d’esquilles d’os. Une hache s’arracha à son corps alors qu’il s’effondrait. Orgull se tenait derrière lui.

Il lui tendit la main et Maquin la prit, ramassant le couteau de son adversaire en cours de route. Maintenant, des gardes se précipitaient vers eux, d’autres s’écoulant des gradins. Maquin entrevit Lykos, le visage contorsionné par la fureur.

— Voilà un moyen de finir en beauté, remarqua Maquin en souriant à Orgull.

— Voyons combien on peut en emmener avec nous sur le Pont, répondit-il en levant sa hache.

Ils se mirent dos à dos, prêts à se battre jusqu’au bout. Maquin s’empara d’un poignet et planta son couteau dans la chair à travers le cuir, frappa à nouveau, puis rejeta le mourant en arrière, lui arrachant son épée tout en feulant à l’adresse d’un autre Vin Thalun. Il sentit qu’Orgull se déplaçait derrière lui, entendit siffler la hache, puis le son charnel de sa lame taillant les muscles et les os, un cri vite interrompu.

Puis le temps sembla se fragmenter en moments distincts – parer un coup d’épée, frapper, les muscles étirés, un souffle chaud sur son visage. À chaque instant, il s’attendait à ce que ce soit son dernier.

Un bruit s’infiltra dans sa conscience : un immense murmure tout autour de lui comme le bruit de la mer lorsqu’il n’était encore qu’un esclave enchaîné à sa rame. Puis il s’enfla alors que la foule hurlait, non pas pour qu’on étanche sa soif de sang, mais des cris de panique discordants, dominés par des coups de corne frénétiques qui n’avaient rien de triomphant. Puis le fracas des armes.

Ils se battent.

Tout d’un coup, il n’y eut plus un seul garde pour se ruer sur lui. Il vit ses assaillants courir vers les parois de l’arène. Sous ses yeux, des bancs s’effondrèrent, renversant deux Vin Thaluns. Le même désordre régnait partout où se portait son regard. Du côté des gradins, même sur les plus élevés, c’était la mêlée générale. En contrebas, des hommes en capes noires avec des aigles blancs sur leurs cuirasses sautaient par-dessus les barrières pour se jeter sur les Vin Thaluns.

Des gardes des Aigles – enfin, certains d’entre eux.

Mais cette fois, les Vin Thaluns s’étaient préparés. Partout où se portait son regard, il voyait apparaître d’autres corsaires se débarrassant de leurs capes, s’écoulant des couloirs menant à l’arène.

— Par ici, dit quelqu’un à son oreille – Orgull, tirant sur son bras.

Il suivit le colosse, constata qu’il boitait, un bras entourant sa taille comme pour appuyer sur une plaie. Il était couvert de sang, en partie le sien.

Ils atteignirent les cages d’où les combattants regardaient la scène. Orgull leva bien haut sa hache pour l’abattre sur l’épaisse chaîne dans un jet d’étincelles. Le cadenas céda, la porte s’ouvrit, Javed apparut dans l’embrasure.

— Mon sac rempli d’or, dit-il.

— Il vaut mieux se battre pour gagner sa liberté que te la voir octroyée par ton maître comme on jette un os à un chien, remarqua Maquin.

Il passa un bras autour de la taille d’Orgull pour l’aider à se tenir debout.

Javed sourit en sortant de la cage. Une poignée de combattants le suivit.

Maquin scruta la foule. Où que se porte son regard, on se battait. Il entrevit Lykos et Fidele entourés d’un groupe d’hommes qui tentaient de se frayer un chemin vers la sortie.

— On n’aura plus d’autre occasion comme celle-ci, remarqua Maquin avant de partir en courant pour les suivre.

Alors qu’il traversait la foule, il coupa le jarret d’un Vin Thalun, en décapita un autre, planta sa lame dans le ventre d’un troisième, en bouscula d’autres encore pour les envoyer à terre, puis il se retrouva à escalader les gradins, presque sur les boucliers de Lykos.

Herak le vit en premier et se retourna en tirant un long couteau courbe d’un geste fluide. Maquin tenta de ralentir en dérapant dans la boue. Il se tordit, les pieds en avant, le torse incliné vers l’arrière. Le couteau d’Herak siffla dans l’air, laissant une coupure rouge sur son torse.

Les deux hommes se rentrèrent dedans, Maquin fauchant les jambes d’Herak, puis ils s’effondrèrent et continuèrent de lutter au sol. Maquin sentit qu’on lui arrachait son épée. Il donna un coup de tête à son adversaire, sentit des cartilages se briser, un genou se planter dans son ventre. Il était vaguement conscient de l’apparition d’autres combattants des arènes attaquant les boucliers de Lykos.

La douleur le fit revenir à son adversaire qui lui mordait l’épaule. Avec un juron, Maquin fourra son poing dans la bouche de son adversaire, écartant ses mâchoires. Herak s’étouffa, relâchant son emprise sur lui. Maquin se tordit pour se retourner, envoyant bouler le Vin Thalun, puis il empoigna ses cheveux et lui trancha la gorge.

Il se leva rapidement, vit Javed donner un coup de pied chassé à un Vin Thalun, lui fauchant les jambes, avant de le poignarder. Orgull, lui, affrontait un autre corsaire. D’un bond, Maquin se retrouva derrière lui et planta son couteau dans le dos de son adversaire. Hors d’haleine, Orgull acquiesça en guise de remerciement.

Maquin se retourna pour voir Lykos droit devant lui, Deinon à ses côtés. Il entrevit Fidele, assise près de lui d’un air soumis, les mains croisées sur les genoux. Puis Lykos lui sauta dessus. Leurs armes s’entrechoquèrent, le couteau de Maquin contre l’épée courte de Lykos, échangeant une grêle de coups. Maquin se recula : les assauts du corsaire étaient d’une telle fureur qu’il avait du mal à les contenir. Lykos tenait toujours quelque chose dans son autre main. Deinon passa devant lui. Maquin sut instinctivement qu’il allait s’en prendre à Orgull.

Il passa à l’attaque, toute la rancœur et la souffrance de ces derniers mois concentrées sur l’homme qui se tenait devant lui. Lykos cessa d’avancer – au contraire, il partit à reculons. Maquin fit un pas de côté et jeta un coup d’œil à Orgull, vit son ami trébucher sur un banc et s’effondrer en arrière. Javed apparut de nulle part et se jeta sur Deinon qui avait suivi le colosse, les deux hommes s’effondrant au milieu des bancs.

Puis Maquin se retrouva face à Lykos, à parer, éviter, bloquer. Le chef corsaire était rapide, passant d’une attaque à l’autre avec des gestes fluides. Une pointe de douleur transperça la cuisse de Maquin, puis l’épaule opposée alors que Lykos perçait sa défense.

Je préfère encore affronter un géant que quelqu’un d’aussi rapide. Je ne dois pas lui laisser trop d’espace ou je suis mort. Maquin se rua en avant, fracassant la garde de Lykos et atteignit sa cible, laissant une coupure sur ses côtes pour aussitôt s’accroupir et lui décocher un direct dans les genoux, le faisant chanceler, avant de viser sa gorge.

Le Vin Thalun chancela, réussissant de justesse à repousser la lame alors que Maquin s’emparait de son poignet. Les doigts de Lykos enserrèrent son avant-bras, ce qu’il tenait tombant à terre pour finir écrasé sous son pied.

Quelques instants plus tard, Fidele se précipitait vers eux, les traits contorsionnés par la haine.

Maquin frémit, croyant qu’elle allait l’attaquer, mais elle se rua sur Lykos en poussant des hurlements incohérents.

Je croyais que c’était le jour de leurs noces.

Ils tombèrent tous les trois, leurs armes glissant sur le sol, les ongles de Fidele labourant le visage de Lykos, laissant des crevasses sanglantes sur ses joues.

— Je ne suis plus sous ton emprise, cracha-t-elle.

Ce n’est pas un mariage d’amour, alors.

Maquin chercha désespérément une arme au moment où Fidele ramassait son couteau pour le plonger dans le dos de Lykos, juste sous les côtes. Le corsaire ne portait qu’une chemise de soie – C’est le jour de ses noces, après tout. – et la lame se planta dans sa chair jusqu’à la garde. Poussant un hurlement de douleur animal, il tomba à genoux.

Maquin entraîna Fidele derrière lui, vit Lykos lutter pour se remettre sur pieds, Deinon se dresser au-dessus d’un Javed immobile pendant qu’Orgull tentait de se relever derrière un banc. Deinon enjamba le corps de Javed et plongea son épée dans la poitrine d’Orgull.

Maquin poussa un hurlement muet, se projeta dans les airs et percuta Deinon, son épée s’enfonçant dans le dos du Vin Thalun, la pointe jaillissant de son torse. Orgull était encore vivant, sa poitrine se soulevant péniblement au rythme de sa respiration. Du sang et de l’écume bouillonnaient à ses lèvres. Maquin prit sa tête entre ses bras.

— Je suis désolé, mon frère. Je suis désolé. J’ai été trop lent.

La vision de Maquin se brouilla, les larmes coulant sur ses joues pour dégouliner le long de son nez.

Les yeux d’Orgull se posèrent sur lui. Il remua les lèvres, mais ne put émettre qu’un sifflement. Il prit la main de Maquin et la serra, puis eut un long soupir.

Pour Maquin, le temps cessa de s’écouler, devenant quelque chose d’abstrait, il n’aurait su dire combien de temps il était resté ainsi, des minutes ou des jours. Il sentit une main sur son épaule, le faisant revenir à la réalité. Fidele.

Autour d’eux, la bataille faisait toujours rage, bien qu’elle se fût éloignée. Lykos n’était plus là, seule une empreinte sanglante témoignant de sa présence. Il y avait des Vin Thaluns partout, affrontant la foule et de-ci de-là des guerriers portant la tenue noire et blanche de la garde des Aigles.

— Où est-il ? hoqueta Fidele, son visage un masque de terreur et de dégoût. Il est toujours vivant.

Elle n’avait pas l’air de vouloir que Lykos la trouve.

— Oui-da, peut-être. Il vaut mieux vous emmener loin d’ici.

Il prit la hache d’Orgull et la posa sur la poitrine de son ami, refermant ses doigts sur le manche.

— Emporte-la sur le Pont des Épées. Et marche fièrement, mon frère. Tu l’as bien mérité.

Puis il prit Fidele par la main pour la guider, se laissant emporter par la foule qui se massait devant les sorties pour gagner la prairie. Une fois dehors, Maquin put prendre la mesure du soulèvement. Les combats étaient partout, il n’y avait de sécurité nulle part. Des Vin Thaluns s’écoulaient des portes de Jerolin, d’autres venaient du village au bord du lac, des bateaux se dirigeant vers le rivage. Maquin s’arrêta et inspira une grande goulée d’air.

De l’air libre. Je suis libre. Fini l’esclavage. À cette idée, la tête lui tourna. Il eut un sourire farouche, puis tourna les talons et emmena Fidele vers les arbres bordant la prairie.

Chapitre cent seize

CAMLIN

Camlin fixa Halion, puis la coupure rouge labourant son épaule. Une poignée de guerriers se tenaient à leurs côtés, des hommes de confiance que Rath avait sélectionnés pour escorter Roisin et Lorcan.

La lame de Quinn est empoisonnée. J’ai vu l’effet qu’elle a eu sur les hommes qu’il a affrontés. Au minimum, ça va l’assommer, et vite. Dans le pire des cas, ça peut le tuer.

— Retournez au bateau, ordonna-t-il.

Ils regardèrent le long du quai. Lorcan gisait à terre là où Quinn l’avait lâché, et plus loin, ce qui restait des hommes de ce dernier se battait toujours, séparant Camlin de ses camarades. Il aperçut Baird et Marrock, entendit ses amis appeler son nom.

Le martèlement de sabots ne cessa de croître. Conall et ses guerriers atteignaient la plage, lancés au grand galop dans un jaillissement de sable.

— Cam, fais monter Lorcan à bord, puis prends quelques hommes pour en finir avec ceux de Quinn. Les autres vont rester pour retenir Conall, vous donnant une chance de vous échapper.

Halion regarda ceux qui l’entouraient. Tous acquiescèrent.

— Ne croyez pas que je vais vous laisser dans un si mauvais pas, reprit Camlin.

Il prit une poignée de flèches dans son carquois. Une par une, il les planta dans le bois tendre du quai.

Une secousse traversa Halion qui chancela, posant la pointe de son épée contre le sol pour s’appuyer dessus.

— La lame de Quinn est empoisonnée. C’est peut-être un sédatif dont l’effet se dissipera. Sinon… (Camlin haussa les épaules.) Quoi qu’il en soit, tu ne nous sers à rien ici. Alors remonte à bord.

— Pas question de m’enfuir devant Conall, affirma Halion, tentant de sourire. Il ne me laisserait jamais l’oublier.

Camlin se contenta de la dévisager.

— Il faut que je le voie dans les yeux, reprit Halion. C’est mon frère, et il y a encore du bon en lui.

— En ce cas, il est enterré bien profondément.

— Il faut que j’essaie.

Camlin haussa les épaules.

— Tu n’auras pas longtemps à attendre.

Maintenant, Conall n’était plus qu’à une centaine de pas, galopant le long de la plage, une bonne centaine de guerriers derrière lui. Halion se rapprocha des marches menant de la plage aux quais, ses hommes se mettant en demi-cercle.

Plus que dix ou douze pas, mais c’est un bon endroit pour les retenir. Camlin arracha une flèche au bois, l’encocha et la ramena à hauteur de son oreille.

Coupe la tête, élimine le corps. Il visa la poitrine de Conall, retint son souffle et tira.

Le cheval de sa cible passa derrière une dune de sable, la flèche s’envolant pour se planter dans la gorge d’un homme de l’arrière-garde, le projetant en arrière dans un jet de sang.

Merde.

Maintenant, Conall était à moins de deux cents pas, et le fracas de son approche couvrait le bruit du ressac et de la bataille sur le quai. Camlin chercha une autre flèche et effectua le même rituel automatique, visant à nouveau la poitrine de Conall, retenant son souffle, tirant.

Cette fois, Conall escaladait une dune et la flèche se planta dans la poitrine de son cheval avec un bruit humide. L’animal hennit, se cabra et s’effondra en arrière dans une explosion de sang.

J’espère qu’il l’a écrasé. Camlin prit une autre flèche, l’encocha, retint son souffle, relâcha. Cette fois, elle s’enfonça dans la cuirasse d’un guerrier, le faisant tomber de sa selle. Puis les assaillants atteignirent le quai, tirant sur leurs rênes, sautant de leurs montures en dégainant leurs épées, courant vers la bataille. Le premier arrivé sur les marches se prit la lame d’Halion en pleine gorge, manquant de le décapiter. Halion posa le pied sur sa poitrine et poussa, l’envoyant bouler au milieu des autres.

Camlin envoya une flèche dans la masse des guerriers et recommença.

Comme à l’exercice.

Du coin de l’œil, il vit chanceler Halion, des hommes venant le prendre de chaque côté pour le stabiliser.

Il jeta un coup d’œil vers le bateau, vit Marrock se battre frénétiquement, tentant de se tailler une brèche au milieu des guerriers barrant la voie.

Maintenant, d’autres hommes grimpaient les escaliers, tentant de se frayer un passage grâce à leur simple supériorité numérique. Beaucoup de lames s’entrechoquèrent dans un déluge de cris, des corps ou des membres tranchés net s’abattant au milieu de la foule rassemblée au bas des marches. D’autres se déployaient de chaque côté, sautant pour s’accrocher aux planches et se hisser. Les guerriers d’Halion sectionnèrent des doigts, marchèrent sur des mains.

Halion lui-même transperça la poitrine d’un ennemi qui s’effondra en arrière. Un instant, ses forces semblèrent l’abandonner : il tituba et finit par tomber du quai. Certains de ses camarades le suivirent en frappant dans le tas. Camlin continua de décocher des flèches avec une précision telle qu’il força les assaillants à battre en retraite. Puis il vit Halion qui s’était remis debout et maniait son épée à deux mains, entouré de quelques hommes prenant position sur les marches. D’autres sautèrent au bas du quai jusqu’à ce qu’un groupe de cinq ou six guerriers se tiennent autour de lui. Les assaillants gardaient leurs distances, rassemblant leur courage pour une dernière attaque, puis Conall se fraya un chemin jusqu’à l’avant.

Cette fois, c’est la bonne, pensa Camlin, encochant une nouvelle flèche avant de viser.

Je te tiens.

Quelque chose le percuta violemment, l’envoyant virevolter, sa flèche s’abattant à terre. Il faillit tomber, se reprit à temps et regarda son épaule.

Une flèche y était plantée. Comme si cette constatation l’avait invoquée, la douleur apparut soudain, irradiant en grandes vagues. Il leva les yeux pour tenter de localiser l’archer. Là, sur la pente face au quai, sur la colline se tenait une silhouette presque à son sommet, un arc en main.

Braith.

— C’est bon de te voir, Cam, sale traître.

— J’ai toujours su que tu n’étais pas foutu de tirer une flèche correctement, rétorqua Camlin.

— Sois un peu indulgent, je descends d’une montagne !

Camlin tenta d’armer son arc, mais une pointe de douleur l’en empêcha, des taches noires dansant devant ses yeux. Il lâcha donc son arc pour dégainer son épée. Il était vaguement conscient de combats qui se déroulaient tout autour de lui sur le sable. Jetant un bref coup d’œil, il vit Conall échanger des coups avec un des hommes d’Halion, ce dernier se tenant devant les marches, à tailler un ennemi en pièces.

Maintenant, Braith était à mi-chemin. Camlin s’avançait déjà ; il ne voulait pas que son adversaire retrouve son équilibre, lui qui était le meilleur bretteur qu’il ait vu durant les vingt années qu’il avait vécues à Sombrebois, celui qui avait surclassé Rhagor, le chef de guerre d’Ardan.

Et maintenant, nos lames vont se croiser, alors que j’ai une flèche dans l’épaule. Pas l’idéal.

Leurs épées s’entrechoquèrent en succession rapide, Braith pressant en avant avec une force irrépressible, six coups, dix, douze, sans ralentir un seul instant. Camlin battit en retraite, la douleur poignardant son épaule alors qu’il se contorsionnait pour éviter la lame virevoltante, usant de toutes ses capacités pour rester encore un peu en vie. Il tenta d’avancer pour pénétrer la garde de Braith, mais celui-ci se contenta de sourire, aller à sa rencontre et empoigner la flèche plantée dans son épaule pour la tordre.

Camlin hurla, faillit s’évanouir, lâcha son épée et l’entendit tinter au sol. Avec une moue dédaigneuse, Braith le poussa, l’envoyant en arrière. Lorcan, le fils de Roisin, se trouvait tout près. Il grogna et remua, battant des paupières. Il y avait quelque chose entre eux, un couteau planté dans le bois.

Celui de Quinn. La lame empoisonnée.

— Debout, Cam. Au moins, meurs debout, pas le cul par terre.

Par un effort de volonté plus que de muscle, Camlin plongea sur le couteau, empoigna son manche, l’arracha au bois et le jeta sur Braith, visant le cœur.

L’homme des bois était rapide, et réagit par pur réflexe. Camlin entendit un tintement alors qu’un revers de sa lame déviait le projectile.

C’est la fin. Il ferma les yeux un bref instant, tentant de se relever, mais réussit à peine à se mettre sur un genou.

Braith avança vers lui. Camlin vit alors le manche du couteau saillant de son épaule.

— Faudra plus que ça pour m’arrêter, gronda Braith.

Il empoigna le couteau et l’arracha avant de le jeter dans la mer, puis il abaissa son épée vers Camlin.

— Des dernières volontés ?

— Va brûler en enfer.

— Je t’avais dit de rester avec moi, pas vrai, Cam ?

— C’est vrai. Tu m’as dit bien d’autres choses, surtout des mensonges.

Braith s’arrêta, une onde traversant son corps.

Le poison fait déjà son effet, plus vite que sur Halion – parce que la plaie est plus profonde ? Celle d’Halion n’est qu’une égratignure. Camlin se releva et fit un pas en arrière.

— On ne se sent pas très bien ? demanda-t-il à Braith.

— Quoi ?

L’homme des bois cilla et secoua la tête, ses yeux distants.

Camlin bondit et ramassa son épée. Braith tenta d’attaquer, mais le coup passa loin de sa cible. Ce fut alors au tour de Camlin, mais l’homme des bois parut se reprendre, ses yeux se raviver, et ils échangèrent des coups, son adversaire battant en retraite vers les marches. Même affaibli par le poison, Braith restait un meilleur combattant que lui. Ils se rapprochèrent l’un de l’autre, Braith labourant un sillon sanglant sur les côtes de Camlin, plaie qui le brûla comme si la lame était chauffée à blanc. Camlin réussit à lui décocher un coup de poing dans le ventre avant de s’écarter de Braith qui chancela à nouveau, abaissant son épée. Il frappa violemment de la sienne, arrachant l’arme de l’homme des bois qui se contenta de le regarder d’un air perplexe. Camlin frappa alors à nouveau de toutes ses forces, enfonçant sa lame dans le cou de son adversaire qui s’écroula dans un jet de sang, tombant du quai pour finir dans les vagues en contrebas.

Un instant, Camlin resta planté là, n’osant croire qu’il était toujours vivant. Halion.

Il se retourna pour le voir à genoux, s’appuyant sur son épée.

Comment peut-il être encore conscient ?

Il était entouré par un cercle de cadavres. Les guerriers ennemis, Conall à leur tête, se massaient devant lui.

— Laisse tomber, Hal. Tu as perdu.

Avec un effort qui fit trembler ses membres, Halion se remit sur pieds. Camlin pouvait entendre sa respiration laborieuse.

— Reviens-moi, Conall. Soit celui que tu as toujours été – mon frère. Pas ce parjure obsédé par, quoi ? Toi-même ? Ta vengeance ?

Conall eut un rictus.

— Je n’étais que ton pantin, un être pitoyable. Plus maintenant. Débarrassé de ton influence, j’ai fait bien du chemin. Evnis avait raison : c’est toi qui m’as toujours empêché de progresser. Maintenant, laisse-moi. Je veux m’entretenir avec ce jeune Lorcan.

— Voyons, écoute-toi. Je te connais, tu vaux mieux que ça. Je t’en prie…

En regardant son frère, il hésita, se sentant fléchir. Il cilla, puis prit une expression glaciale et fit un pas en avant. Halion leva son épée pour la braquer sur sa poitrine. Conall éclata de rire.

— Si tu refuses de te rendre à la raison, fit Halion, je vais devoir employer d’autres moyens.

— Ne dis pas de bêtises, Hal. Regarde-toi, tu tiens à peine debout.

— Je préfère encore mourir sur mes pieds plutôt que te voir devenir tout ce qu’on détestait tous les deux.

— Ne me tente pas, frère.

Halion fit tournoyer son épée, Conall para et entraîna la lame vers le bas, sa pointe touchant le sable. Halion fit un pas en avant et décocha à son frère un direct en pleine face.

Il tituba, essuyant sa bouche ensanglantée pour reprendre :

— Dernier avertissement, Hal. Écarte-toi de mon chemin.

Des pas résonnèrent derrière Camlin. Une poignée de guerriers courait le long du quai, Marrock à leur tête. Ça veut dire que les hommes de Quinn sont tous morts.

Conall les vit également.

Halion recula à nouveau vers les marches, tendant une main pour s’en emparer afin de garder son équilibre.

— Tant que je suis en vie, tu ne monteras pas cet escalier, affirma-t-il. J’ai prêté serment.

— C’est de la folie. Hors de mon chemin !

Conall s’avança. Son frère fit à nouveau tournoyer sa lame. Il para et plongea, frappant Halion en pleine face avec le pommeau de son épée.

Conall se figea sur place, l’air surpris par son propre geste.

Halion s’effondra sur les marches et ne bougea plus.

— Enlevez-le de mon chemin, ordonna Conall.

Des guerriers s’empressèrent d’emmener le corps d’Halion pour le déposer sur le sable. Conall monta les escaliers, d’autres hommes sur ses talons.

Camlin entendit une voix appeler à l’aide. C’était Lorcan, qui tentait de se lever.

Il remit son arc dans son dos et alla soutenir l’héritier du trône. Ensemble, ils remontèrent le quai. Des hommes tendirent les bras vers eux – Marrock et Baird.

— Halion ? siffla Marrock.

— Il est là. (Il vit alors l’expression de Marrock.) Il est trop tard, plus personne ne peut le sauver. Les hommes de Conall sont trop nombreux.

— Laissez le garçon ! cria une voix – ce même Conall, courant le long du quai.

— Sortez-le de là, feula Marrock, fourrant Camlin dans les bras de Baird.

Le guerrier au visage couturé de cicatrices s’empara de Camlin et Lorcan et les traîna à moitié le long du quai.

Derrière lui, des bottes martelèrent le bois, des guerriers lancés à leurs trousses. En atteignant le bateau, Camlin entendit le fracas des armes ; la rampe d’embarquement était déjà tirée. Baird mit Lorcan, toujours à demi inconscient, sur son épaule et sauta à bord, puis Camlin se sentit hissé : Vonn lui avait pris les bras.

Une voix grave aboyait des ordres, des gaffes écartaient le bateau du quai, des rames plongeaient dans l’eau.

— Halion ? Où est Halion ?

C’était Edana, la tête entre les mains, criant presque.

— Conall le tient, fit Camlin en un souffle.

Elle prit une expression horrifiée.

— Et Marrock ? Où est Marrock ?

Camlin ne répondit pas, se contentant de regarder le quai alors que le bateau s’en éloignait. Des hommes s’y massaient pour former une foule compacte, des cris dérivant sur le vent. Un guerrier hurla et tomba dans l’eau.

Marrock les retient. Il gagne du temps.

Puis Conall s’avança, traînant un homme derrière lui : ce même Marrock, battu comme plâtre, dégoulinant de sang.

— Donnez-moi Lorcan, cria-t-il au-dessus des vagues.

— Jamais, grinça Roisin.

Conall tira le prisonnier vers lui et posa la lame d’un couteau sur sa gorge.

— Edana, c’est vous, avec vos beaux cheveux clairs ? Apportez-moi Lorcan. Faisons l’échange.

Edana ne répondit pas, mais Camlin vit ses yeux scruter le bateau, examinant la proposition.

Vous n’avez plus que Vonn et moi à vos côtés, sans doute Baird et quelques autres toujours loyaux à Eremon. Le reste est inféodé à Roisin. Ils doivent être une vingtaine.

À l’expression d’Edana, il vit qu’elle en était arrivée à la même conclusion.

— C’est votre dernière chance, cria Conall d’une voix plus faible. Marrock est votre dernier parent. Et je l’aime bien. Ne m’obligez pas à le tuer.

— Camlin, siffla Edana, plante une flèche dans l’œil de ce salopard.

L’interpellé regarda le trait saillant de son épaule.

— Je suis blessé, je ne peux plus viser correctement.

Il fit la grimace. Désolé, Marrock. Tu étais un bon ami. Le premier que j’ai jamais eu. Il jeta un regard noir à Conall.

— Vous aurez sa mort sur la conscience ! cria ce dernier.

Il trancha la gorge de Marrock et le laissa s’effondrer dans les vagues.

Edana se mit à hurler.

Chapitre cent dix-sept

CORBAN

Corban courait dans les couloirs de Murias, Fech et Craf voletant devant lui, restant en bordure de son champ de vision.

Ils n’avaient croisé personne, les lieux semblant abandonnés.

Maintenant, tous ceux qui habitent cette ville luttent contre les envahisseurs.

L’escalier qu’ils grimpaient donnait sur une salle où un foyer unique brûlait en son centre. Fech les mena droit vers une arche à l’autre bout de la pièce. Ils l’avaient presque atteinte lorsque des cris s’élevèrent derrière eux. Corban se retourna d’un bond, vit des géants sortir d’une autre ouverture, une douzaine, plus peut-être. À leur tête, un colosse aux cheveux blancs armé d’un marteau de guerre, au visage couvert de sang séché. Ses bras musclés étaient recouverts de tatouages représentant des entrelacs d’épines. Voyant Corban et ses compagnons, il poussa un grand cri de guerre, ses camarades se joignant à lui. Ils partirent en courant droit vers eux.

Les Jehars tirèrent leurs armes. Tukul prit la tête, partant à la rencontre des assaillants, son épée dans une main, sa hache dans l’autre.

Brina entra dans le champ de vision de Corban, une épée longue et fine en main.

D’où la sort-elle ?

Il l’entendit marmonner des mots étranges et gutturaux, puis la lame de son arme s’enflamma. Elle décocha un clin d’œil à Corban.

Les géants la regardèrent d’un œil circonspect.

Meical se dressa devant lui, s’interposant entre les deux groupes.

— Je te connais, Balur le Borgne, dit-il.

Balur le Borgne. Même moi, j’ai entendu parler de lui, pensa Corban.

— Balur le Borgne, chuchota Dath. Il est vieux. Même plus que Brina.

— Je ne suis pas sourde, fit sèchement cette dernière.

Le géant ralentit sa course en voyant Meical. Il fit encore quelques pas hésitants.

— C’était il y a bien longtemps, dit le géant.

— C’est vrai. À l’époque du feu et de l’eau.

— Oui-da. Que fais-tu là ? Tu te bats aux côtés du Soleil Noir. Es-tu Déchu ?

— Non. J’ai fait mon choix. Le Soleil Noir détient un prisonnier, quelqu’un qui nous est cher. Cher à l’Étoile Vive.

Meical désigna Corban.

Il est vraiment obligé de faire ça ?

Balur et les autres géants le dévisagèrent.

— Ma sœur est sa prisonnière, s’entendit-il dire. Je compte bien la libérer.

— On n’est pas vos ennemis, reprit Meical.

— Vite, vite, vite, piailla Fech.

Balur fixa l’oiseau d’un air incrédule et secoua la tête.

— Fech ?

— Elle nous mène au chaudron, reprit Meical. C’est là qu’on trouvera Nathair, le Soleil Noir.

— Et les autres ? demanda Balur en jetant un regard suspicieux aux Jehars. On vient d’affronter leurs semblables dans la grande salle.

— C’est une histoire longue et compliquée, répondit Tukul, et nous n’avons pas le temps de la raconter. Je vais faire bref : ceux que vous avez affrontés ont été dupés.

Les géants n’eurent pas l’air convaincus.

C’est vrai, mais pas très diplomate.

Balur acquiesça lentement.

— On va se joindre à vous. Mais passez devant, ajouta-t-il avec un sourire.

— D’accord. À toi de jouer, Fech.

Ils se remirent à courir dans des couloirs. Peu à peu, Corban prit conscience d’un bruit, un bourdonnement sourd, plus une impression qu’un bruit, qui vibrait à ses pieds, au cœur de la pierre même. Il ne cessa de s’enfler jusqu’à ce que le jeune homme ne puisse plus rien entendre, ses sens comme engourdis.

— On est arrivés, dit Fech.

La porte était grande, comme tout le reste de cette forteresse souterraine, assez large pour laisser passer vingt d’entre eux en rang.

Ses yeux mirent quelques instants à s’habiter à la pénombre, la lumière éclairant la salle passant abruptement de plusieurs tons de ténèbres à des explosions incandescentes, laissant des images rémanentes gravées dans son esprit. D’abord, il vit des cadavres. Ils étaient partout, des hommes, des chevaux, des géants – des vurms. La plupart avaient été mis en pièces.

Au centre de la pièce se tenait un chaudron disposé sur une estrade. Au-dessus bouillonnait un nuage noir irradiant des éclairs de ténèbres transperçant les centaines de spectateurs en transe agenouillés devant ce chaudron.

Les Jehars.

Ils ne semblaient guère apprécier cette sensation. La plupart d’entre eux se tortillaient et grognaient, les bras tendus. Et on aurait dit que quelque chose pulsait entre ces colonnes noires comme lorsqu’un serpent avale un œuf, mais plus rapide, passant du nuage pour investir le corps des Jehars.

— Non, siffla Meical.

Corban l’entendit à peine. Sur l’estrade, il vit deux hommes, l’un âgé avec des cheveux argentés, le visage figé en une expression extatique. Il reconnut aussitôt l’autre : Nathair, l’assassin de son Pa. Il fixait le chaudron avec un air de surprise choquée. Corban ferma les yeux et se retrouva dans la salle de festin de Dun Carreg, à regarder le nouveau roi planter sa lame dans le cœur de son Pa.

J’avais bien dit que je le tuerais.

Il scruta la salle. Alors il la vit. Cywen. Elle se tenait sur la gauche entre Corban et les Jehars agenouillés. À côté d’elle, un jeune cheval frappait le sol du sabot.

Sauveur. C’est bien lui.

Il oublia tout de Nathair, la vision de sa sœur lui redonnant de l’espoir, mais engendrant aussi une frayeur nouvelle. Nous sommes si près. Cher Père Universel, faites que nous n’échouions pas maintenant.

Il sentit deux mains prendre ses bras et les serrer. Sa Man. Elle souriait alors même que des larmes dégoulinaient le long de ses joues.

— Qu’est-ce qu’on fait ? chuchota-t-il à Meical.

Puis retentirent des piaillements et des cris : un géant que Corban n’avait pas remarqué agitait les bras alors que Craf et Fech l’attaquaient.

— Uthas, gronda Balur derrière eux.

Sans réfléchir, Corban courut dans la chambre et vira à gauche, droit sur sa sœur.

Il entendit des pas à côté de lui, leva les yeux pour voir sa Man, l’expression déterminée, sa lance dans une main et un couteau dans l’autre, flanquée de Foudre et Buddai, tous se dirigeant silencieusement vers Cywen. Il n’aurait pu dire pourquoi, mais il sut que d’autres les suivaient.

Quelqu’un passa à côté de lui en faisant de grands bonds – Balur, le regard braqué sur Uthas.

Le géant devant Cywen se retourna et les vit s’écouler dans la salle. Il ouvrit de grands yeux et leva sa hache, ses lames faites d’un métal noir qui semblait pulser et luire comme le chaudron lui-même.

— Balur, lança Meical derrière lui, il a la hache en Pierre des Étoiles !

Le géant changea légèrement de trajectoire pour foncer tout droit vers son semblable, d’autres guerriers sur ses talons.

Le colosse à la hache tonna, poussant Cywen de côté pour lever son arme au-dessus de sa tête. La jeune femme s’envola dans les airs, frappa le sol et roula sur elle-même, se relevant pour fixer le géant. Elle n’avait pas encore vu Corban ou sa Man. Mais Sauveur si. L’étalon partit vers Corban et lui donna un coup de tête affectueux qui faillit le renverser.

— Moi aussi, tu m’as manqué, dit Corban en lui flattant le cou.

— Prends la hache, braillait Meical. Ça rompra le sort.

Un des hommes de Balur, ou plutôt une femme, atteignit le géant et leva son marteau de guerre pour parer la hache visant sa tête. La lame noire taillada le manche épais dans un déluge d’étincelles, continuant jusqu’à s’écraser contre le crâne et le haut de la poitrine de la géante qui s’effondra. Alcyon arracha son arme du cadavre et se retourna pour faire face à l’assaillant suivant.

C’était Balur lui-même.

Il passa sous la lame qui siffla au-dessus de sa tête, plongea son marteau dans le ventre du géant qui se cassa en deux, puis il lui balança son arme en pleine face. L’impact souleva Alcyon de terre pour le projeter en arrière. Il s’écrasa au sol, glissa sur le cadavre d’un vurm et ne bougea plus.

Balur se précipita et empoigna la hache noire, jetant un regard à Meical.

— Emmène-la le plus loin possible Ça rompra l’enchantement.

Balur ne se le fit pas dire deux fois. Il courut vers l’entrée pour disparaître au milieu de ceux qui venaient dans l’autre sens.

Cywen bondit et se mit également à courir dans la direction opposée de Corban, vers Alcyon. Elle s’accroupit aux côtés de sa forme immobile, tendant la main pour lui palper le cou.

Elle cherche un pouls.

Puis Buddai et Foudre l’atteignirent à leur tour. Sous les yeux de Corban, elle prit le molosse dans ses bras, puis se crispa en voyant la lupen, sa première réaction fut de tenter de lui échapper. Puis elle dut la reconnaître. Elle tendit une main hésitante que Foudre flaira, se rapprochant pour lui lécher le visage et se blottir contre elle, la renversant au passage. Cywen se releva d’un bond, puis elle les vit, lui et sa Man.

Chapitre cent dix-huit

CYWEN

Je dois rêver.

Des silhouettes s’écoulaient dans la salle, lestes et silencieuses, le bruit de leurs mouvements couvert par le bourdonnement rythmique émanant du chaudron. Un homme et une femme étaient à leur tête. Elle les fixa, les reconnaissant instantanément, bien qu’ils aient beaucoup changé. Plus vieux, plus minces, quelque chose de sinistre dans leurs yeux. Elle y lut aussi de la joie.

Man. Corban.

Elle sentit son cœur faire un bond comme si un poing s’était refermé sur lui pour le retourner.

Puis elle se précipita vers eux, et ils se retrouvèrent enfin, s’étreignant tous les trois en pleurant. Pas un mot ne fut échangé, juste une vague d’euphorie.

Sa Man lui tenait le visage sans cesser de l’embrasser.

— Je suis désolée, répétait-elle encore et encore.

— Tu m’as laissée là-bas, dit-elle.

En un éclair, elle se souvint de ce jour où elle avait repris conscience à Dun Carreg, seule, abandonnée, et tout ce qu’elle avait enduré depuis. Une nouvelle vague d’émotion la submergea.

— Tu m’as laissée là-bas, répéta-t-elle.

— On te croyait morte, répondit sa Man. En tout cas, c’est ce qu’on nous a dit.

Corban se contenta de la regarder de ses yeux tristes brillants de larmes.

— Que faites-vous là ? demanda Cywen.

— On est venus pour toi, Cy, répondit Corban. Pour te libérer.

Elle sentit des larmes brûlantes emplir à nouveau ses yeux et les serra tous les deux contre son cœur, si fort qu’on eût cru qu’elle ne les lâcherait plus jamais.

— Non ! hurla une voix criarde par-dessus les échos.

Cywen leva les yeux pour voir que Calidus était désormais près du chaudron. Il ouvrait de grands yeux, les traits contorsionnés par la fureur.

Quelque chose changeait dans la pièce ; le bourdonnement rythmique diminuait. Les lances d’anti-lumière rétrécissaient, se repliant sur elles-mêmes pour se joindre au nuage funèbre planant au-dessus du chaudron. Celui-ci bouillonnait, s’étendant pour se rétracter, des traits de lumières semblables à des éclairs striant sa surface. Puis, avec un craquement assourdissant, il éclata, projetant des fragments de vapeur sombre dans toutes les directions, renversant ceux qui l’entouraient. Le bourdonnement s’était tu, laissant retomber le silence évoquant un grand vide. L’angoisse que Cywen avait ressentie précédemment revint en force.

Il va se passer quelque chose. Quelque chose de terrible.

— Il faut qu’on s’en aille, dit-elle.

Chapitre cent dix-neuf

CORBAN

Corban regarda encore un moment le visage de Cywen, voyant les émotions se succéder comme des nuages déchiquetés sur la lune.

On a réussi. On t’a retrouvé. Il n’arrivait pas vraiment à y croire.

Plus qu’à sortir de là. Il détourna les yeux, vit que ses compagnons et amis avaient formé une vague colonne. Gar était le plus proche, Dath, Farrell et Coralen à ses côtés.

Gar se tourna vers Cywen et prit doucement ses joues entre ses mains avec un doux sourire, bien qu’il fût entouré de cadavres.

— Il est temps de sortir d’ici, dit-il.

— C’est la meilleure idée de toute cette journée, siffla Dath.

— Je rêve ? demanda Cywen, souriant en dépit des larmes striant ses joues.

Un bruit venant des profondeurs de la salle attira tous les regards.

— Il est peut-être déjà trop tard pour s’en aller, remarqua Farrell.

Des silhouettes se redressaient : les Jehars, à commencer par ceux les plus proches du chaudron. Mais ils avaient quelque chose de changé. Bien qu’ils aient la même stature, leur présence était différente, comme si une énergie nouvelle les habitait, une puissance telle qu’ils ne pouvaient l’imaginer.

L’un d’entre eux se tourna vers Corban, qui entendit Gar chuchoter un nom.

— Sumur.

L’homme s’étira comme un chat, une onde qui s’étendit de la tête aux pieds. Son visage avait quelque chose d’étrange. Il remuait comme si des insectes rampaient sous sa peau, comme des doigts cherchant à s’échapper. Il empoigna ses vêtements – une cuirasse de cuir bouilli sur une cotte de mailles – à deux mains et les arracha aussi facilement que Corban eût rompu une miche de pain.

D’autres se levaient tout autour de lui, effectuant le même rituel.

Celui qu’on appelait Sumur sourit alors que ses mains parcouraient son corps, caressant, palpant sa peau pâle et translucide sillonnée de veines sombres pulsantes. Puis Corban vit ses yeux : pas d’iris, pas de pupilles, que du noir. Sumur rejeta la tête en arrière et hurla.

Toute la salle se mit à vibrer alors que d’autres se joignaient à lui. Corban posa les mains sur ses oreilles, tentant de bloquer ce terrible cri ; il ressemblait à une vapeur emplissant ses sens, rampant dans tout son corps, le noyant dans l’angoisse.

D’autres se levaient, les Jehars en bordure de la salle. Ils avaient l’air différents du premier, normaux, quoique étourdis, perplexes. L’un des plus proches d’eux vit Gar et se renfrogna.

— Garisan ? demanda-t-il.

L’ex-maître d’écurie le dévisagea.

— Akar ?

Le Jehar tira son épée et fit un pas vers lui.

— J’imagine que tu suis toujours ton aliéné de père.

— Qui est le plus dément ? Regarde qui tu as choisi de suivre !

Akar s’arrêta pour jeter un coup d’œil au chaudron, vit ses frères et sœurs transformés. Son visage devint exsangue.

— Vous êtes devenus des serviteurs du Soleil Noir.

— Non, c’est impossible…

— On s’en va tout de suite ! cria la voix de Meical.

Il se tenait debout, épée en main, fixant la chose qui avait été Sumur. D’autres créatures se tournèrent pour le regarder fixement.

Puis ils partirent en courant. Maladroitement au début, par bonds malhabiles, gagnant vite de l’assurance comme des animaux nouveau-nés, toute une expérience condensée en quelques secondes.

D’autres Jehars se déplaçaient également. Le premier à arriver à hauteur de Sumur fut aussitôt projeté dans les airs. Lorsque le deuxième se présenta, ce dernier ralentit un instant, le soulevant du sol avec une force qui ne semblait guère correspondre à sa stature. D’un seul coup, avec un bruit écœurant, il déchira le malheureux en deux, s’aspergeant de sang. Il jeta les deux parties dans des directions opposées.

— Ils sont possédés par le démon ! brailla Meical. Les Kadoshims sont là.

Cette affirmation parut briser l’enchantement jeté par le meurtre barbare commis par Sumur. Partout, les Jehars encore humains dégainèrent leurs épées, suivis par Tukul et sa compagnie, tous unis face à ce nouvel ennemi.

Corban vit un sourire d’ogre étirer les traits de Tukul.

Ils ont attendu ce moment toute leur vie.

Les deux factions se ruèrent l’une sur l’autre avec un bruit évoquant un coup de tonnerre lorsqu’elles se rentrèrent dedans, les Kadoshims ressemblant à des démons destructeurs d’une puissance stupéfiante, les Jehars tournant autour d’eux avec leur grâce létale habituelle. Corban vit Tukul taillader des côtes avec sa hache et, dans le même souffle, plonger son épée dans la poitrine de la créature, lui transperçant le cœur. Elle resta un instant immobile, affaissée, puis eut un soubresaut et donna à Tukul une claque du revers de la main, l’envoyant virevolter. Bouche bée, Corban regarda le Kadoshim retirer l’épée de sa poitrine et la rejeter.

Ils sont immortels.

Un rugissement emplit la salle, résonnant entre ses murs. Corban vit alors un monstrueux draig sorti tout droit d’un conte de fées se joindre à la mêlée.

On ne peut remporter cette bataille. Il faut se sortir de là.

Il se retourna d’un bond pour voir sa Man et Cywen entourées de leurs amis.

— Dehors, cria-t-il.

Puis quelque chose s’écrasa contre eux, les envoyant bouler dans des directions différentes.

Corban roula sur lui-même et se releva tant bien que mal. Un des Kadoshims s’était jeté sur eux, entouré par une poignée de Jehars qui le frappèrent de nombreuses fois. Une douzaine de plaies constellaient son corps, faisant couler son sang, mais ce liquide était différent : noir, épais, comme partiellement coagulé. Et le Kadoshim était furieux, enragé même, distribuant une grêle de coups, tentant d’attraper les silhouettes agiles dansant autour de lui. Il rejeta la tête en arrière et hurla, battant des bras, un poing atteignant un des Jehars, le soulevant de terre.

Une flèche se planta dans sa poitrine, le faisant chanceler.

Dath. Il se tenait une douzaine de pas derrière Corban, décochant déjà une autre flèche. Celle-ci frappa la gorge du possédé qui se contenta d’empoigner la hampe et de l’arracher.

Corban vit Farrell et Coralen l’attaquer, Farrell lui donnant un coup de marteau sur le genou, Coralen se glissant dans son dos pour frapper de ses griffes de lupen. Ils ne réussirent qu’à le rendre encore plus furieux, une écume blanche ourlant ses lèvres. Puis Gar arriva à son tour dans le tourbillon de son épée, Akar derrière lui, combattant en tandem.

Corban ramassa son épée à terre, tendit ses griffes de lupen et se précipita vers la créature. Au passage, il vit un éclair blanc à ses côtés : Foudre, lancée à vive allure, puis avec une pointe de vitesse, elle se jeta sur le Kadoshim, frappant sa poitrine, ses mâchoires se refermant sur sa tête, ses crocs s’enfonçant dans sa chair. Tous deux s’écrasèrent à terre. La créature se tortilla, agitée de grands spasmes musculaires, mais Foudre tint bon. Les mains du Kadoshim plongèrent dans sa fourrure, chaque doigt faisant jaillir des taches de sang. La lupen gémit, mais refusa de le lâcher.

Buddai apparut à son tour, mordant le genou de la créature et la secouant.

Corban vit les muscles du Kadoshim se crisper, ses veines saillir. Il hurla, se rappelant le guerrier déchiré comme du papier de soie, et se jeta en avant, tailladant le ventre et les cuisses de l’ennemi.

Tout le corps de Foudre fut secoué d’un spasme et elle secoua violemment la tête. Il y eut un bruit sec, puis un déchirement, et elle tituba, recrachant la tête du Kadoshim.

Le corps de ce dernier fut pris de convulsions, battant des pieds et des bras, du sang ressemblant à du goudron jaillissant de son cou. Il se raidit, une vapeur noire s’en échappant, sortant de tous ses pores pour se rassembler au-dessus de son corps. Elle prit une forme humanoïde, mais avec de grandes ailes de cuir dans le dos, des yeux d’ambres luisants comme des charbons ardents. La silhouette de brume poussa un cri discordant de rage exaspérée, puis s’évapora, se dissipant dans l’air. Le corps décapité s’effondra, soudain flasque.

— Alors c’est comme ça qu’on les tue, remarqua Farrell.

— La tête, brailla Gar. Coupez-leur la tête.

Le message se répandit dans toute la salle.

— Ban, avec moi, lui dit l’ex-maître d’écurie.

Il se tourna alors vers Cywen et Gwenith qui se blottissaient à nouveau l’une contre l’autre et les poussa vers la sortie, appelant Farrell, Dath et Coralen. Tous se mirent à courir, Foudre boitant derrière eux, Buddai sur ses talons. Corban vit d’autres silhouettes vaporeuses apparaître dans la salle, tourbillonnant dans l’air – seulement quelques-unes de-ci de-là.

Les Jehars les décapitent. Les silhouettes piaillèrent de colère en s’évaporant, renvoyées dans l’Autremonde après un bref passage dans ce royaume de la chair.

Corban et ses compagnons se frayèrent un chemin à travers la bataille, appelant leurs camarades en cours de route, les rassemblant, fonçant vers l’arche et la sécurité. Il vit Brina, portant toujours sa lame enflammée, la fourrant dans le bras d’un Kadoshim occupé à arracher les membres d’un Jehar. Des flammes jaillirent de la lame, enveloppant la créature qui lâcha ce qui restait du guerrier et s’enfuit en piaillant, une torche de chair.

Derrière lui, le fracas des armes s’accrut. Il risqua un coup d’œil pour voir un homme apparaître dans la mêlée, grand, aux cheveux argentés, une épée rouge en main. Une ombre dansait derrière lui, un manteau noir flottant comme des ailes. Ses yeux se braquèrent sur Corban. Un Jehar tourbillonna devant lui, abaissant sa lame pour le décapiter. Il para sans le moindre effort, effectua un geste fluide, puis l’assaillant s’écroula, du sang jaillissant de sa gorge. Le vieil homme se mit en mouvement, se dirigeant droit vers Corban.

Fuir. Je dois fuir. Mais quelque chose le retint, l’empêchant de tourner les talons. Au contraire, il se surprit à lever son épée, étirer ses griffes de lupen, se raffermir sur ses jambes pour affronter ce nouvel ennemi.

D’autres Jehars attaquèrent le nouveau venu, mais il les repoussa tous dans des jets de sang.

Corban s’avança en brandissant son épée. C’était comme si le temps s’était figé autour de lui. Un des Kadoshims se précipita dans un grand rugissement. Corban l’évita d’un pas de côté, abattit son épée tenue à deux mains et vit la tête de la créature s’envoler. Son corps fit encore quelques pas avant de s’effondrer, la brume se solidifiant en une silhouette ailée au-dessus du cadavre pour se désintégrer.

Puis ils se retrouvèrent face à face. Le vieil homme le toisa de ses yeux d’ambre.

— Étoile Vive, dit-il, levant son épée en baissant la tête.

— Qui êtes-vous ?

— Ta mort.

Corban entendit des voix appeler son nom, puis sa lame se mit en mouvement, parant un coup plus rapide qu’il ne l’aurait cru possible. Il repoussa l’épée vers le haut, par-dessus sa tête, et s’avança d’un bond pour labourer de ses griffes le ventre du vieil homme. Elles se contentèrent de riper sur sa cotte de mailles, en brisant certaines, mais sans autre effet. Son adversaire lui sourit. Puis Corban battit en retraite, leurs lames s’entrechoquant, des arcs incandescents striant l’air sur leur passage, une mélodie discordante de violence.

Corban tituba, puis son adversaire fut sur lui, pénétrant sa garde, l’empoignant par le cou pour le rapprocher de lui.

— Je savais que tu viendrais. Vous êtes pitoyables, vous qui prendriez tous les risques imaginables au nom de l’amour.

Corban lui donna un coup de genou dans le bas-ventre et sa prise se relâcha. Le jeune homme tituba et s’abattit sur le dos. Son adversaire suivit le mouvement, mais quelque chose lui cogna l’épaule, le faisant reculer d’un pas. Une flèche.

Dath.

Puis Gar sauta par-dessus Corban pour se tenir devant lui, l’épée levée. Le vieil homme feula d’irritation et se lança dans une série de coups puissants, la flèche plantée dans son épaule ne semblant avoir aucun effet sur lui. Gar partit sur la gauche afin d’éloigner l’agresseur de Corban. Il para une douzaine de coups avant de passer à l’attaque. Corban entendit le tintement du métal, six, sept fois, plus peut-être. Lorsqu’ils se séparèrent, le vieil homme saignait d’une coupure mince sur son front et l’ancien maître d’écurie du coude.

Le vieil homme toucha sa plaie, se lécha le bout des doigts, puis repartit à l’assaut avec une rapidité impressionnante. Gar para de justesse un coup en hauteur, les jambes écartées, crispé face à la puissance brute de l’assaut. Pendant un instant, ils restèrent figés dans cette position, le vieillard donnant l’impression de vouloir faire disparaître l’ex-maître d’écurie dans le sol, celui-ci semblable à un chêne en pleine tempête. Puis Farrell apparut soudain et percuta les deux combattants comme un bélier. Ils s’effondrèrent tous les trois en une masse informe. Le vieil homme fut le premier à se relever pendant que Gar faisait un roulé-boulé. Farrell se mit sur un genou, mais le vieillard le frappa en pleine poitrine, le renvoyant à terre. L’ancien maître d’écurie se précipita à son tour. Le guerrier lui décocha un coup de pied dans l’estomac, le faisant rejoindre Farrell. Le regard du vieil homme revint à Corban.

Celui-ci s’aperçut qu’il était toujours à terre. Il se releva alors que l’agresseur se ruait sur lui. Leurs épées s’affrontèrent en un bref échange, puis Corban trébucha sur un cadavre, tombant sur un genou. Le vieil homme feula avec un sourire victorieux en levant son arme… mais il s’arrêta soudain et se renfrogna, baissant les yeux sur sa poitrine. Le manche d’un couteau en sortait. Encore un impact et il recula sur des jambes mal assurées, une autre lame plantée dans l’épaule.

Man.

Celle-ci partit en courant vers le vieil homme, levant sa lance. Cywen et Coralen apparurent de chaque côté de Corban, passant leurs bras sous ses aisselles pour le soulever de terre.

— Très émouvant, entendit-il dire le vieil homme.

Gwenith se tenait devant lui, lance en main. Elle la projeta de toutes ses forces au moment où le guerrier partait en avant, mais d’un seul coup puissant, il cassa le manche en deux avant de frapper. Corban entendit le bruit mou du fer rentrant dans la chair. Il fixa sa Man, la vit osciller sur ses pieds, puis elle s’effondra devant lui.

Il hurla, se libérant de Cywen et Coralen, mais avant qu’il ne puisse foncer sur le meurtrier, un nouvel intervenant fit son apparition. Meical.

— Calidus, dit-il.

— Intrus, répondit le vieil homme, les lèvres contorsionnées en un rictus.

Le combat s’engagea avec une puissance telle que Corban n’en avait jamais vue.

— Emmène Corban ! cria Meical juste avant que lui et son adversaire ne disparaissent dans la mêlée.

Le jeune homme se précipita vers sa Man, Cywen sur ses talons, et ensemble, ils soulevèrent son corps. Elle poussa un petit cri, battant des paupières, des taches de sang sur les lèvres. Elle était pâle, pâle comme la mort. Une plaie sanglante s’étendait de l’épaule à la poitrine, laissant apparaître le blanc des os au milieu des bouillons de sang.

— Man, fit Corban en un sanglot.

À côté de lui, Cywen pleurait toutes les larmes de son corps.

Corban caressa le visage de sa mère, tentant de nettoyer les bulles de sang sur ses lèvres, mais d’autres ne cessaient d’apparaître.

Ses yeux étaient ouverts, les regardant tous les deux.

— Mes chéris, dit-elle en son dernier souffle.

Corban poussa un hurlement de bête blessée alors que la douleur explosait en lui en un torrent sans fin. Il eut vaguement conscience de Cywen qui sanglotait à ses côtés en enserrant la main de sa mère comme si elle tentait de lui insuffler un surcroît de vie.

— Ne m’abandonne pas, Man, je t’en prie, ne m’abandonne pas, répétait-elle encore et encore.

Il passa un bras autour de ses épaules ; elle lui rendit son étreinte.

— Vite, cria une voix par-dessus le martèlement de sabots.

Corban sentit des mains s’emparer de lui – Brina –, vit Farrell hisser Cywen sur Sauveur, Coralen déjà en selle, éperonnant sa monture.

Gar se pencha pour prendre Gwenith dans ses bras et la serrer contre son cœur, les yeux ruisselants de larmes. Puis ils se précipitèrent vers la sortie, toute une foule se rassemblant autour d’eux. Une fois à la porte, Corban s’arrêta pour jeter un coup d’œil en arrière.

La bataille faisait toujours rage entre les Kadoshims et les Jehars. Parmi ces derniers, la plupart formaient une arrière-garde, prélude à la retraite. Le chaudron était toujours sur son estrade, une silhouette assise sur la marche. Nathair. Il se contentait de regarder la bataille, l’air abasourdi. Puis d’autres vinrent, un groupe de Jehars l’entraînant vers la sortie et au-delà.

Chapitre cent vingt

CORBAN

Tout se passa en un tourbillon alors qu’ils fonçaient dans les couloirs sombres de Murias, le fracas des armes devenant de plus en plus distant, des hommes et des femmes partout, un cliquètement de sabots droit devant. Le temps sembla perdre ses amarres pour dériver, dépourvu de toute signification. Puis Corban se retrouva dans la grande salle jonchée de cadavres derrière les portes de Murias. Le géant aux cheveux blancs – Balur – était là, accompagné de quelques-uns de ses semblables, y compris une géante pâle qui lui jeta un regard intense, et de quelques enfants. Ils avaient rassemblé des chevaux qu’ils avaient trouvés errant sur les collines. Corban sentit des mains se refermer sur lui pour le poser sur une selle et lui fourrer des rênes entre les doigts. Il était vaguement conscient que d’autres silhouettes s’écoulaient dans la salle. Il reconnut Tukul, Meical et d’autres Jehars.

Puis il se retrouva dehors. On était près de haut-soleil, l’air propre et frais après la moiteur étouffante des cavernes souterraines.

Suivi d’une petite compagnie dont quelques géants, Corban s’éloigna de Murias, cavalant à un train d’enfer le long d’une pente pour aborder une lande de bruyère violette. Deux oiseaux les suivaient, volant bas dans le ciel.

Pendant un moment, personne ne sut où ils allaient, se contentant de fuir au grand galop, le vent fouettant le visage de Corban. Gar chevauchait à côté de lui, le corps de sa Man en travers de sa selle. Pour un œil distrait, on aurait dit qu’elle se tenait debout, blottie contre l’ex-maître d’écurie toujours en larmes, endormie. Cywen n’était pas loin, toujours assise derrière Coralen sur le dos de Sauveur, les bras passés autour de la taille de la jeune femme. Leurs regards se croisèrent, lourds d’une douleur partagée.

Meical prit la tête et vira sur la gauche, les menant vers une rangée de collines s’étendant à l’est. Baissant les yeux, Corban vit Foudre courir à ses côtés, Buddai sur ses talons. Il se pencha sur la nuque de sa monture et se laissa emporter par le rythme de la course.

Le soleil descendait à l’horizon, allongeant leurs ombres, lorsqu’ils mirent fin à leur cavalcade. Ils avaient atteint les contreforts des collines que Meical avait choisies comme destination, parcourant environ une lieue sous leur ombre. Corban pouvait encore apercevoir Murias derrière lui, une pointe noire à l’horizon. Des oiseaux tourbillonnaient autour, formant comme un halo noir.

Tukul organisa le montage d’un camp, postant des gardes qui s’éloignèrent de leur petite compagnie, d’autres improvisant un enclos pour les chevaux à côté d’un cours d’eau au flot rapide, d’autres encore creusant un trou où installer un feu de camp. Regardant autour de lui, Corban remarqua qu’ils étaient des centaines : les Jehars qui avaient voyagé avec eux depuis Dun Vaner et ceux qui avaient échappé à l’emprise du chaudron – encore au moins deux cents guerriers, davantage peut-être. Et des géants : plus d’une douzaine étaient rassemblés autour de Balur qui brandissait toujours la hache noire qu’il avait acquise au combat, la montrant aux siens. La géante le regardait comme tous les autres, y compris les enfants, aussi nombreux que les adultes. Corban secoua la tête.

Gar descendit de sa selle, le corps de Gwenith toujours dans ses bras. Il la porta jusqu’au bord du cours d’eau et l’y déposa délicatement. Corban le suivit et alla se tenir devant sa Man. Elle avait les yeux fermés, la peau pâle, translucide comme de la cire. Sa plaie s’étendait de l’épaule à la poitrine, marquée par des croûtes de sang. Corban sentit une présence contre son épaule, sut qu’il s’agissait de Cywen. Tous trois restèrent là en silence, à regarder leur mère défunte. Foudre vint lui flairer la main, puis émit un gémissement aigu pendant que Buddai se couchait à ses pieds. Puis Cywen se précipita vers le ruisseau, trempa le bas de sa cape dans l’eau glaciale et revint frotter le visage de sa Man pour laver le sang de ses lèvres. Corban et Gar firent de même, l’aidant à nettoyer Gwenith en prévision de ses funérailles. Après l’avoir enveloppée dans la cape de Corban, ils cherchèrent des pierres dans le courant pour les empiler sur son corps afin d’édifier un cairn.

Le temps passa, Corban prenant peu à peu conscience d’autres silhouettes se déplaçant autour d’eux, les aidant à ramasser les pierres – d’abord ses amis, Dath, Coralen, Farrell, Brina, puis d’autres encore, parmi lesquels Tukul et Meical. Balur fut le dernier, tirant du courant un rocher de la taille d’un enfant pour le déposer à la tête du cairn. Une fois la tâche terminée, toute la compagnie entoura la tombe, la tête basse. Il y eut un battement d’ailes près de Corban et Craf vint se poser sur son épaule, les griffes du corbeau pinçant sa chair.

— Triste, croassa-t-il.

— Oui, chuchota Corban.

Une larme coula sur sa joue, et il entendit Cywen renifler derrière lui.

Le silence retomba, seul le bruit du ruisseau et les sifflements du vent encadrant ce moment.

Une voix s’éleva, rauque et âgée. Celle de Brina. Seule, elle chanta les premiers couplets d’une complainte. Gar fut le premier à la suivre, puis d’autres jusqu’à ce que toute la colline reprenne en chœur cet air élégiaque. Même Balur et les géants s’y mirent.

Ils ne chantent pas que pour ma Man. Ils portent le deuil de tous ceux qui sont tombés.

Des souvenirs bouillonnèrent en lui, mille moments de tendresse avec sa mère, scellés par ses dernières paroles, alors que ses lèvres étaient tachées de sang. Mes chéris. Soudain, la douleur le submergea, subite et profonde, oblitérant tout ce qui n’était pas le visage de sa Man. Il sentit un choc sur ses jambes, compris vaguement qu’il venait de tomber à genoux, puis des mains le redressèrent, le réconfortèrent. Un grand sanglot le secoua, faisant trembler tout son corps, toute la douleur et les tourments qu’il avait endurés depuis le jour de la mort de son Pa revenant l’anéantir.

Il n’aurait su dire combien de temps il resta là, agenouillé dans la terre devant le cairn de sa Man. Finalement, il leva la tête, essuyant ses larmes. Il y avait encore quelques personnes autour de lui – Cywen et Gar, les yeux rouges et bouffis. Ses amis, Dath et Farrell, et Coralen qui le regardait avec une compassion rare chez elle. Il se leva lentement et regarda les lieues qu’ils avaient parcourues, vit les derniers feux du soleil couchant embraser les falaises et les tours de Murias, l’image fracturée dans ses yeux remplis de larmes.

Il pensa au chaudron et au nuage noir qui s’en était élevé, au Jehar possédé déchirant un homme comme du papier de soie, à Nathair assis sur l’estrade, et enfin au vieil homme qu’il avait affronté, celui qui avait tué sa Man. Calidus, l’a appelé Meical. Une pensée tournoyait dans sa tête comme les oiseaux noirs autour des pics montagneux.

Nous devons les arrêter.

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Titre original :

The Faithful and the Fallen, book 2, Valour

© John Gwynne, 2014

Publié pour la première fois en 2014 par Tor, une marque de Pan Macmillan, filiale de Macmillan Publishers International Limited.

Tous droits réservés.

Version française

Bravoure, Le Livre des Terres Bannies, tome 2

par John Gwynne

Traduction : Thomas Bauduret

Illustration de couverture : Paul Young

Carte : Fred van Deelen

© 2023 Éditions LEHA

ISBN : 978-2-493405-38-8

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18, avenue Madrague de Montredon - 13008 Marseille

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