LE SEIGNEUR TOEDE

Par
JEFF GRUBB

Couverture de
JEFF EASLEY

Fleuve Noir

Titre original :
Lord Toede
Traduit de l’américain
par Isabelle Troin

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ISBN : 2-265-06594-3
ISSN : 1272-2812

NOTE DE L’ÉDITEUR

Certaines expressions et quelques objets, relativement modernes, pourraient passer pour des anachronismes. Considérant que ces libertés font partie intégrante du style de l’auteur, elles ont été conservées.

PROLOGUE

Où nous ne rencontrons pas exactement notre protagoniste, mais où nous assistons à un pari fait dans des royaumes très éloignés des nôtres.

Le visage des Abysses était celui de sa déesse. Takhisis incarnait le royaume, et le royaume reflétait son humeur changeante. Un sourire de contentement se changeait en secousse sismique, un froncement de sourcils provoquait la formation d’une nouvelle chaîne de montagnes, une soudaine irritation déclenchait une tempête de sang et de créatures mortes. Pourtant, le visage de la déesse était habité ; la vie grouillait, griffait et mordait à sa surface, comme les puces et les mites sur le corps d’un voyageur. Les Abysses étaient le domaine des démons, des tanar’ris qui se baignaient dans le sang de leurs victimes et des yugoloths au regard d’une intensité effrayante.

Les bêtes lunaires filaient au ras du sol, espérant saisir quelque proie ; la terre se soulevait sur le passage des bulettes-liches à la carapace couleur d’os. Les pindizzers tournaient comme des derviches, les kothmews aiguisaient leurs mandibules pareilles à des ciseaux, et les élodas aveugles traquaient les damnés en se guidant d’après la puanteur de leur âme.

Telles étaient les Abysses dans toute leur splendeur.

Pour les deux observateurs qui balayaient du regard le paysage torturé, c’était aussi chez eux.

Normalement, les observateurs en question auraient dû comploter la perte de quelque pauvre âme ou la destruction de Krynn. Pourtant, même les démons des plans inférieurs ont droit à une pause-café. S’ils avaient été nains, humains ou kenders, personne ne se serait soucié d’eux. Mais c’étaient des abishais, les élus de Takhisis, les créatures les plus maléfiques auxquelles elle commandât.

Ces deux-là ressemblaient à des lézards, avec une longue tête de crocodile et de grandes ailes de chauve-souris. Cela dit, ils se tenaient debout comme des humanoïdes, et une intelligence terrifiante brillait dans leur regard. Du sang suintait de leurs écailles noires et sifflait en touchant le sol.

Ils considéraient les Abysses comme des domestiques voient la demeure de leur maître, avec respect et une certaine fierté, car sans eux, qui aurait veillé à la bonne marche des choses, épousseté les crevasses et accompli les autres petites tâches indispensables ?

Le premier abishai était grand et mince, le résultat de trop de tours de manivelle sur le chevalet. Il devait se baisser, ses mains effleurant le sol, pour faire entendre le maigre filet qui lui servait de voix. Il détenait le titre d’Abbé de la Malconduite, et sa mission consistait à voyager dans le monde de Krynn pour y dispenser de mauvais conseils et des vérités bonnes à ignorer.

Pour l’heure, il aurait dû se trouver à Taladas, s’immisçant dans les songes d’un comptable corrompu à la veille d’un audit surprise, afin de lui assurer que son trafic était indétectable, et qu’il devrait en profiter pour détourner un peu plus d’argent. Mais il faisait une pause, équivalent démoniaque de se glisser dans une ruelle pour griller une sèche avec ses camarades. Regardant autour de lui, il poussa un soupir d’aise.

— Encore une journée au paradis.

Son compagnon était plus petit et plus ventru. On l’avait chargé de surveiller les plus redoutables des damnés, afin qu’aucun ne sorte jamais des fosses des Abysses pour prendre la place de Takhisis. En effet, la Reine des Ténèbres connaissait le proverbe selon lequel le mal finit toujours par se retourner contre lui-même, et elle ne supportait pas la compétition.

Le Châtelain des Condamnés (tel était le titre du second abishai) devait veiller à ce que ça ne se produise pas : une mission dont la pesanteur n’avait d’égal que l’ennui qui l’accompagnait. Mais il ne perdait pas de temps à s’interroger sur l’injustice du sort qui le condamnait à une tâche si sédentaire, pendant que son compagnon se baladait dans les mondes du Plan Matériel Primaire.

— On dirait qu’un touriste approche, grogna-t-il en désignant une colline.

Le grand abishai acquiesça. Une vive lumière s’était manifestée à mi-pente, projetant des ombres sur les environs. Peu accoutumées à une telle clarté, les créatures des Abysses la fuyaient en hurlant, se réfugiaient dans des terriers ou dévalaient la colline à la recherche d’un abri.

Au centre de la lumière se tenait la silhouette blanc et acier d’un mortel humanoïde, portant une immense épée de cristal.

— Un paladin ? suggéra le grand abishai en se protégeant les yeux d’une main.

— On dirait, répondit l’autre en plissant les paupières. Il manque un peu de subtilité, ce garçon.

— Comme la plupart des gens qui franchissent en fraude les portes des Abysses, fit remarquer le premier. Mais je vois que nos forces réagissent en envoyant la Brigade Lourde.

Un instant, la lumière fut éclipsée par la forme d’un démon en train de charger : un chien d’enfer pourvu de cornes qui auraient fait pâlir d’envie tous les minotaures de Krynn.

Les observateurs ne virent pas bouger le paladin, mais son épée traça un arc de cercle et s’abattit entre les yeux du démon, le coupant en deux moitiés identiques.

— Pas mal du tout, reconnut l’Abbé.

Son compagnon poussa un grognement approbateur.

Une seconde créature vint prendre la place de la première et connut le même sort, excepté qu’elle fut tranchée dans le sens horizontal et non vertical.

— Y a pas à dire, il a le sens de la symétrie.

— Facile, quand on a une épée vorpale, répliqua le Châtelain.

— Bah, je parie qu’il ne tiendra pas plus de cinq minutes.

— Et moi, je te parie que si. Il a l’armure, l’épée et l’attitude qui va avec. Que dirais-tu d’une coupe de sang de saint contre la brise d’un été mortel ?

L’Abbé hocha sa tête de crocodile.

— Pari tenu. Cinq minutes à partir de maintenant.

Sans faire mine d’intervenir, ils s’installèrent aussi confortablement que possible pour observer le combat, pendant que le grand abishai comptait les secondes sur ses doigts.

De l’autre côté de la vallée, les légions des Abysses se rassemblaient pour marcher sur l’intrus. Deux autres démons tentèrent de l’éliminer et furent récompensés de leurs efforts par des membres tranchés. Un yugoloth connut un sort similaire, pendant qu’un abishai moins tire-au-flanc que les observateurs tentait de prendre le paladin à revers et se faisait proprement décapiter.

— N’était-ce pas le Père des Douleurs ? interrogea le Châtelain.

— Sans doute, répondit son compagnon d’un air méprisant. Il est prêt à tout pour se faire remarquer. Une minute.

Un beshak au corps reptilien s’enroula autour de la jambe de l’intrus ; incapable de supporter son contact, il explosa en un millier de morceaux sanglants.

— Deux minutes.

Le sol s’ouvrit près du paladin, et la mâchoire chitineuse d’une bulette-liche creva la surface, s’efforçant de l’avaler d’un seul coup. Mais le paladin sauta sur le museau de la créature et plongea son épée dans la masse pourrissante qui lui tenait lieu de cerveau. La bulette eut un dernier spasme et s’immobilisa ; son adversaire recula d’un bond tandis que d’autres créatures jaillissaient de la terre.

— On dirait que sa lumière se ternit, commenta le Châtelain, vaguement inquiet.

— C’est juste le sang qui coule sur son armure. Trois minutes.

Les démons se décidèrent enfin à combiner leurs forces et déferlèrent sur le paladin comme une immense vague noire. Leur ennemi massacra le premier rang, fit quelques pas en arrière, étripa le second rang et battit de nouveau en retraite, jusqu’à ce qu’il se trouve perché sur le cadavre de la bulette.

— Je me demande d’où il tire tout ce pouvoir, dit le gros abishai d’un air presque admiratif.

— Bah, tu sais comment sont ces créatures du Bien, ricana son compagnon. Quatre minutes. Ah, la voilà enfin. C’est terminé.

Le Châtelain suivit son regard vers l’horizon où fleurissait une tache écarlate.

— Continue à compter, ordonna-t-il.

Dix secondes plus tard, la tache s’était changée en une grande créature volante : une demoiselle d’enfer en tenue d’apparat. Sa chair argentée était polie par le sang de ses ennemis, et semblait se fondre avec son armure. Dans une de ses pattes griffues, elle tenait une lame d’ébène si noire qu’on ne pouvait la regarder en face sans avoir mal aux yeux.

Sa chevelure écarlate flottant derrière elle, elle plongea vers le paladin en poussant un hurlement de banshee. Elle était la plus belle et la plus terrifiante créature des Abysses.

— Judith, lâcha le Châtelain en réprimant un frisson.

Judith faisait partie des Gardiens de la Paix, le bras armé de Takhisis. Elle était en outre le supérieur immédiat des deux observateurs qui, bien que son attention soit fixée sur le paladin, rentrèrent instinctivement la tête dans les épaules.

L’intrus leva le nez, averti de l’arrivée de Judith par la brusque retraite des hordes démoniaques. Seul un bond sur le côté lui permit de garder le crâne attaché à son cou, tandis que la lame d’ébène passait en laissant derrière elle une traînée de flammes à l’endroit où il se tenait un instant plus tôt.

Judith décrivit un arc de cercle pour revenir à la charge ; le paladin dégagea une lueur de plus en plus vive. Alors que la demoiselle d’enfer plongeait vers lui en brandissant son arme à deux mains, il leva son épée de cristal pour parer le coup. Les lames se heurtèrent…

Celle du paladin se brisa. L’homme tituba, son propre sang venant se mêler aux taches sombres qui constellaient déjà son armure. Il leva un regard craintif vers Judith, qui flanqua un puissant coup sur son heaume.

Les deux observateurs virent la lame traverser le corps désormais intangible du paladin. Les contours de sa silhouette ondulèrent comme ceux d’une nappe de brume. Judith poussa un hurlement de rage qui fit trembler le sol, puis disparut dans un nuage écarlate.

— On dirait qu’il a fui, constata le Châtelain. Combien de temps ?

— Cinq minutes moins deux secondes, fit son compagnon.

— Tu as compté lentement.

— Tu ne t’en étais pas plaint jusque-là ; ça n’a donc pas d’importance. (Le grand abishai sourit.) Judith va pourchasser ce type pendant un certain temps. Je suggère qu’on en profite pour débarrasser le plancher.

Ils descendirent de leur poste d’observation et se dirigèrent vers les cryptes du Châtelain. Déjà, les charognards des Abysses sortaient de leur cachette. L’Abbé pressa le pas : il trouvait ce spectacle vaguement répugnant.

— Pourquoi font-ils ça ? souffla le Châtelain, qui avait du mal à suivre avec ses petites jambes replètes. Pourquoi viennent-ils ici ?

Son compère sut aussitôt qu’il ne parlait pas des charognards. Il poussa un soupir.

— Parce qu’ils se considèrent comme l’incarnation du Bien et qu’ils voient en nous celle du Mal. Étant opposés, nous sommes attirés les uns vers les autres.

— Qu’est-ce que le Bien ? interrogea le Châtelain.

— Mais… notre contraire, répondit l’Abbé, surpris. (Il s’arrêta et fronça les sourcils.) D’un autre côté, je ne nous imagine pas en train de lancer des assauts périodiques contre la forteresse de Paladine. Ta question devrait plutôt être : « Qu’est-ce qui pousse les créatures du Bien à se conduire avec tant d’inconscience ? » La stupidité doit faire partie de leur nature.

— Si ce n’était que la stupidité ! s’exclama le Châtelain. Mais leur âme a un goût bizarre, à la fois noble et exalté…

Son compagnon eut un léger sourire.

— Sous-entendrais-tu que la noblesse et le Bien sont intimement liés ? Qu’on ne peut pas les séparer ?

— Non, non. Je suis presque certain du contraire, protesta le gros abishai.

— Hum, marmonna l’Abbé alors qu’ils atteignaient les doubles portes de bronze marquant l’entrée des cryptes. Tu veux qu’on fasse un autre pari ?

— Une petite expérience, plutôt, corrigea le Châtelain en s’efforçant de ne pas penser à la réaction de Judith si elle découvrait à quoi ils passaient leur temps. Mais si tu tiens vraiment à fixer des enjeux…

— Une coupe de sang de saint ne suffira pas pour une… expérience d’une telle ampleur, fit remarquer l’Abbé.

— Ça fait longtemps que j’envie ta position dans le royaume du dessus, avança le Châtelain.

— Et moi, je trouve très prestigieuse ta place de gardien des damnés, répliqua le grand abishai. Mais on n’a pas toujours ce qu’on veut. Quelle serait la nature exacte de l’expérience ?

Le Châtelain poussa les portes, révélant un escalier d’anthracite brûlant. Sans réfléchir, il descendit les marches, tandis que son compagnon cherchait un passage moins inconfortable.

— Il s’agit de déterminer si on peut être bon sans être noble, déclara-t-il en se frottant les mains. Je veille sur la crème des damnés, ceux qui en ont pris pour cinq ou six éternités au moins. Choisissons-en un, rendons-lui la vie et envoyons-le sur Krynn avec l’ordre de vivre noblement. Nous verrons bien s’il réussit ou pas.

Les deux compagnons atteignirent le fond de la crypte, où étaient entreposées les âmes les plus noires. La chaleur que dégageait le sol éclairait des étagères de bronze couvertes de bocaux. Les gémissements des damnés emplissaient la pièce, et la surface de verre fumé des récipients permettait de deviner des visages humanoïdes tordus par la douleur.

Le pied de l’Abbé écrasa un fragment de verre. Il le ramassa pour l’examiner ; le nom de Raistlin y était inscrit en lettres d’or.

— As-tu déjà fait ce genre d’expérience ? demanda le grand abishai, curieux.

Le Châtelain secoua la tête.

— Il y en a toujours quelques-uns qui réussissent à glisser entre les mailles du filet. J’ai aussi une bouteille pour le Seigneur Soth, mais il ne l’a jamais occupée. (Il haussa les épaules.) Ne t’en fais pas : j’ai ici tout un assortiment de meurtriers, de maniaques, de prêtres défroqués et de fonctionnaires. Choisis celui qu’il te plaira.

L’Abbé de la Malconduite se tapota les lèvres d’un index griffu.

— Laisse-moi résumer les termes de notre pari. Je dis que la noblesse et le Bien sont indissociables ; tu penses que l’un peut exister sans l’autre.

— C’est ça.

— Le gagnant aura le poste, le titre et les pouvoirs de l’autre pour… disons, l’équivalent d’une année sur Krynn ?

— Ça me paraît bien.

— Et c’est à moi de choisir notre cobaye ?

Le Châtelain acquiesça.

— Entendu.

Les deux abishais se serrèrent la patte en signe d’accord. Puis le plus grand tendit un bras et saisit un petit bocal, du genre où les humains gardent leurs cornichons. Il le lança à son partenaire. Le Châtelain le rattrapa de justesse et essuya la poussière qui en maculait la surface. Toede, lut-il en grimaçant.

Il jura entre ses dents.

— Espèce de crapule. Tu es prêt à tout pour gagner, pas vrai ?

CHAPITRE PREMIER

Où nous rencontrons officiellement notre protagoniste, qui retourne dans le royaume des vivants et ne tarde pas à le regretter.

Toede s’éveilla avec un goût de cendres dans la bouche. Avait-il encore dormi trop près des braises du feu, après s’être soûlé la veille au soir ? Non, ça se passait des années auparavant, de l’autre côté du continent, dans la caverne qu’il partageait avec sa tribu hobgobeline. Avant que les dragons ne reviennent, avant qu’on ne lui offre le pouvoir sur un plateau. Depuis, beaucoup d’eau avait coulé sous les ponts.

Il se souvenait vaguement du rêve qu’il avait fait. Des silhouettes imposantes, celles de géants ou de dieux, faisaient les cent pas en lui parlant. Toede, disaient-elles, était destiné à la grandeur. Non, à la noblesse. Le reste du songe s’effilochait déjà comme les lambeaux d’une nappe de brume, mais ça suffisait au hobgobelin. Il aimait les rêves qui lui promettaient un bel avenir.

Où se trouvait-il ? Regardant autour de lui, Toede réalisa qu’il était perché dans la fourche d’un érable surplombant un torrent. Sous le ciel bleu comme les yeux d’un paladin, une végétation aux couleurs brillantes couvrait les collines voisines. La brise agitait doucement de petites fleurs jaunes, et le hobgobelin ne put s’empêcher d’éternuer. Pas de doute, songea-t-il en reniflant. Je suis dans les Abysses.

Il se leva et se laissa glisser au pied de l’érable, puis s’agenouilla près du torrent pour nettoyer la poussière et le pollen qui maculaient son visage. L’eau lui renvoya son reflet, et il s’étudia attentivement.

Un menton fuyant sous deux grosses lèvres qui couraient d’une oreille à l’autre, un teint si pâle que n’importe quel mort-vivant aurait eu l’air de rentrer des îles par comparaison, des yeux glauques et larmoyants sous un front haut, encadré par des oreilles tombantes et quelques mèches grises filasse.

Toede sourit, révélant des dents taillées en pointe selon la tradition hobgobeline.

— T’as de beaux yeux, tu sais, se félicita-t-il.

C’est alors qu’il remarqua son accoutrement.

Une cotte de mailles se tendait sur son abdomen replet ; d’énormes épaulettes censées imiter celle des seigneurs-dragons étoffaient ses muscles. Dessous, il portait des vêtements de qualité, mais très usés. Sa tenue de chasse. Mais comment se faisait-il qu’il n’ait pas d’armes ?

La mémoire lui revint peu à peu. Ce matin-là, le Grand Maître Toede, seigneur de Flotsam, s’ennuyait à en pleurer dans son château. Il s’était lassé de la vie de cour, des banquets, des baladins et même des interrogatoires de suspects. Pour le distraire, son second avait suggéré une partie de chasse.

Groag était un hobgobelin dont le principal talent consistait à approuver tout ce que disait son maître. Mais pour une fois qu’il avait une idée originale… Toede était donc parti dans les bois avec une kyrielle d’esclaves humains. Renonçant à monter Hopsloth, son dragon, il avait opté pour un étalon de guerre.

En chemin, le groupe avait croisé deux braconniers kenders, Kronin et Tal-quelque chose, qui les avaient entraînés dans une folle poursuite. Ils étaient arrivés devant une caverne, et… Toede fronça les sourcils. Que s’était-il passé ensuite ? Ils étaient entrés pour déloger leurs proies…

Le souvenir le frappa de plein fouet, comme une pierre qu’on lui aurait jetée d’un balcon. Un dragon. La caverne abritait une créature sauvage et meurtrière, sans aucun rapport avec les montures dociles des Seigneurs.

Quand les chiens l’avaient réveillée, les gardes du corps de Toede avaient pris leurs jambes à leur cou sans demander leur reste. Le hobgobelin avait tenté de les rallier, mais une vague de chaleur l’avait submergé…

Puis plus rien. Les ténèbres, l’oubli… et ce rêve où deux grandes créatures lui avaient ordonné de vivre noblement.

Que s’était-il passé ? L’intensité du souffle de dragon avait dû le faire sombrer dans l’inconscience. Puis Groag ou un autre de ses fidèles serviteurs l’avait peut-être traîné à l’abri. Mais dans ce cas, pourquoi ne pas l’avoir ramené à Flotsam plutôt que de le hisser dans la fourche d’un arbre ? Non, ça ne collait pas.

Toede réfléchit pendant deux bonnes minutes, une éternité pour un hobgobelin. Puis, se heurtant toujours au même mur mental, il décida de laisser tomber le sujet. Sa mémoire finirait par lui revenir, sans doute au moment où il le souhaiterait le moins.

Toede poussa un soupir et leva les yeux vers le ciel. On devait être en milieu de matinée. Se souvenant d’avoir entendu dire que tous les cours d’eau mènent à l’océan, le hobgobelin décida de suivre le torrent jusqu’à ce qu’il retrouve la civilisation. Il se mit en route dans l’herbe humide de la berge, ne s’arrêtant que pour décapiter quelques fleurs au passage.

C’est près de la mer que se dresse mon trône, songea-t-il. Au cœur de l’ignoble Flotsam, une cité-État grouillant de bandits, de pirates, d’ivrognes, d’humains, de kenders et de pires races encore. Un haut lieu de la corruption et du crime. La première pierre de ce qu’il avait baptisé dans sa tête le Grand Empire Toedien.

Toede avait connu une jeunesse difficile, survivant seulement grâce à son astuce. Il avait monté ses rivaux les uns contre les autres jusqu’à ce que tous le considèrent comme le chef de la tribu… après la mort de sa mère.

Le hobgobelin ralentit. Pauvre maman. Il se souvenait très bien du jour où les représentants des Seigneurs des Dragons étaient arrivés, cherchant de la chair à canon pour l’enrôler dans leur guerre contre les royaumes humains. Maman n’avait rien voulu entendre.

— Les hobgobelins vivent et meurent libres, avait-elle déclaré.

Les émissaires avaient dit qu’ils attendraient sa réponse jusqu’à l’aube. Pendant la nuit, une vive discussion avait opposé Toede, sa génitrice et le reste de la tribu. Toede voulait accepter ; maman et lui avaient fini par régler leur différend à la manière hobgobeline.

Toede ferma les yeux et revit sa mère en train de porter une main à son sein gauche, d’où dépassait le manche d’un couteau en os. Ses yeux porcins s’étaient écarquillés ; sa bouche, qu’un poumon perforé emplissait déjà de sang, avait gargouillé une malédiction. Puis elle s’était effondrée sur le sol de la caverne.

Toede éclata d’un rire sonore ; surprises, plusieurs grenouilles bondirent dans le torrent. Il fallait voir l’expression de maman ! C’était à se tordre !

Bien sûr, la tribu était entrée au service des Seigneurs des Dragons à la condition expresse que Toede reçoive l’entraînement adéquat pour mener lui-même les siens au combat. Un peu de léchage de bottes, quelques assassinats discrets, et il avait rapidement gravi les échelons de la hiérarchie. En utilisant les compétences politiques qui lui avaient si bien servi dans sa tribu, il s’était hissé jusqu’au poste d’aide de camp du Seigneur Verminaard.

Toede poussa un soupir. C’était le bon temps. Quelques meurtres, un peu d’espionnage, une pincée d’esclavagisme. Mais les choses n’avaient pas tourné comme il l’espérait. Si on lui avait fourni des subordonnés décents, sans doute n’aurait-il pas perdu les prisonniers de Solace : Rivebise, Lunedor et ce jeune mage à la peau dorée, Raistlin. Tout le cours de l’histoire en aurait été changé…

Au moins, Verminaard avait eu la bonne grâce de mourir durant un combat contre les évadés. Et il avait suffi d’un rapport bien tourné pour que Toede se voie attribuer la surveillance de Flotsam.

Il aurait pu faire beaucoup mieux en prenant le commandement d’une aile draconique. Mais ce genre de poste était réservé aux humains. De toute façon, Toede n’éprouvait pas un amour immodéré pour les champs de bataille.

Il avait tout de même reçu une monture – un dragon-grenouille nommé Hopsloth –, plus un confortable château, un conseiller et toutes sortes d’avantages en nature. L’un dans l’autre, Flotsam s’était avérée une plaisante sinécure que Toede avait encore plus appréciée après la débandade des forces de Takhisis.

En fin de compte, il ne s’en était pas si mal sorti. Il avait parfois du mal à collecter les taxes et à faire filer droit son cheptel humain ; sans compter ces vermines de kenders qui passaient leur temps à braconner le gibier dans les bois alentour…

Brusquement arraché à sa rêverie, Toede sursauta. Les kenders ! Ses gardes du corps avaient fui, et il n’avait plus aucune arme. En ce moment même, les petites pestes lui tendaient peut-être une embuscade. Le maître de Flotsam valait son pesant d’or ! S’ils voulaient l’échanger contre une rançon…

Puis Toede se souvint qu’il avait pour mission de vivre noblement. Pas maître : seigneur de Flotsam, songea-t-il. Ça sonne beaucoup mieux. Il prononça le titre à voix haute plusieurs fois pour savourer ses sonorités. Les autres officiers de l’armée draconique étaient trop occupés à se chamailler entre eux pour prendre offense de cette auto promotion.

Seigneur de Flotsam. Seigneur de Flotsam. Seigneur de Flot… splash !

Toede secoua la tête en sentant de l’eau glacée se refermer autour de ses jambes. Perdu dans ses rêves de gloire, il n’avait pas remarqué que le fleuve s’élargissait pour former un marécage, et qu’il venait d’avancer dans une fondrière. Ses hauts-de-chausses trempés, il poussa un juron et fit marche arrière en pataugeant d’une manière qui n’avait rien de noble.

Autant pour la théorie que tous les cours d’eau menaient à l’océan ! Toede se mit en devoir de contourner le marécage, tout en songeant que Hopsloth aurait adoré cet endroit. Une vague de nostalgie l’envahit. Sa monture lui manquait vraiment.

Hopsloth était une créature monstrueuse, grasse, lente et couverte de verrues, résultat d’un croisement entre un dragon et un amphibien. Il avait une large bouche, un appétit insatiable, un cerveau de la taille d’un petit pois et il faisait preuve d’une paresse infinie.

Avec autant de points communs, Toede et lui s’étaient bien entendus dès leur rencontre. Si seulement il l’avait emmené avec lui le jour de la chasse, les choses auraient peut-être tourné différemment…

Le marécage se changea bientôt en lac, tandis que le chemin que suivait Toede se mettait à monter entre deux rangées d’arbres. Essoufflé, le hobgobelin maudit ses gardes du corps, l’étalon de guerre qui s’était enfui, les braconniers kenders, Hopsloth, Groag, Verminaard, sa mère et toutes les autres créatures auxquelles il put penser.

Il venait d’atteindre le sommet de la colline quand le vent apporta à ses narines une odeur familière.

Toede possédait toutes les faiblesses d’un hobgobelin. La lumière vive lui faisait mal aux yeux, et les bruits trop subtils échappaient à ses oreilles. Mais son odorat était très développé. Pour le moment, il sentait la délicieuse odeur de plusieurs oies en train de rôtir sur un feu de camp. Bref, non seulement il avait découvert quelqu’un, mais ce quelqu’un avait le bon goût d’être en train de cuisiner.

L’estomac de Toede émit un gargouillis approbateur. Il lui semblait n’avoir rien mangé depuis une éternité. Se fiant à son odorat, il descendit la colline avec toute la grâce et la discrétion dont il disposait. Après tout, les campeurs pouvaient aussi bien être ses serviteurs enfuis que ces maudits kenders !

Toede profita de la végétation pour se dissimuler jusqu’à ce qu’il arrive en vue du feu et des gens qui se réchauffaient autour. Tapi sous un buisson, il découvrit un spectacle qui le laissa perplexe.

Une vingtaine de huttes hémisphériques, faites de branches de peuplier recourbées et couvertes de fourrures, étaient disposées en cercle autour d’une fosse. De petites créatures aux vêtements de couleurs vives s’affairaient près d’une demi-douzaine d’oies en train de rôtir à la broche, leur graisse dégoulinant dans les flammes et les faisant crépiter.

Des kenders, songea Toede, dégoûté. En temps normal, il aurait fait taire les gargouillis de son estomac et contourné le campement. Mais son regard se posa sur une créature aux bras chargés de bûches, qui était en train de se faire insulter par une femelle kender. Alors qu’elle lâchait son bois près du feu, Toede sursauta.

C’était Groag !

Le hobgobelin mit quelques instants à réagir. Le visage de son lécheur de bottes en chef était plus émacié que dans son souvenir, ses vêtements étaient en lambeaux, mais Toede aurait reconnu n’importe où les cheveux noirs coupés au bol et le nez qu’on aurait dit écrasé par une pierre.

Groag était plus petit que lui, mais à côté des kenders, il ressemblait à un géant. Tandis que la cuisinière le réprimandait sur sa lenteur, il hocha la tête d’un air niais. Alors Toede remarqua les chaînes qui liaient ses poignets et ses chevilles.

La moutarde monta au nez du hobgobelin.

Si quelqu’un avait le droit de mettre ses serviteurs aux fers, c’était lui, pas ce ramassis de braconniers kenders. Quelle insulte !

Il n’avait pas le choix : il devait revenir à la tombée de la nuit pour délivrer Groag. C’était une question d’honneur… sans compter que son second connaissait sans doute le chemin le plus court vers la civilisation.

Pour l’heure, il se contenterait de le prévenir de ce qu’il mijotait. Alors que la cuisinière lui tournait le dos, aucun autre kender ne regardant dans sa direction, Toede sortit la tête des buissons et fit signe à Groag. Son second l’aperçut et écarquilla les yeux.

Toede posa un doigt sur ses lèvres pour lui intimer le silence. Il mima un coucher de soleil, se tapa sur la poitrine avant de désigner Groag, puis agita son index et son majeur droits au-dessus de sa paume gauche pour lui faire comprendre qu’ils s’enfuiraient ensemble.

Il s’attendait à ce que l’autre hoche la tête après le premier instant de surprise. Au lieu de ça, les yeux de Groag roulèrent dans leurs orbites et il s’effondra comme une masse, projetant des brindilles en tous sens.

Toede se renfonça dans les buissons. Quel imbécile ! S’évanouir à la vue d’un visage ami ! Tant pis, il reviendrait plus tard avec Hopsloth et un détachement de soldats. Il battit en retraite, prenant garde à ne pas se faire voir par les gens du campement.

Il croyait être tiré d’affaire quand il sentit la pointe d’une dague le piquer entre les anneaux de sa cotte de mailles.

— Allons, dit la voix aiguë d’un kender, vous n’allez tout de même pas repartir sans avoir salué votre ami.

Toede jura. Comme il n’avait pas le choix, il leva les mains et se dirigea à pas lents vers le feu.

CHAPITRE II

Où notre protagoniste et son fidèle serviteur sont de nouveau mis en présence, et se rappellent pourquoi ils ne s’étaient guère manqué. Mais une occasion se présente à eux avant que leurs retrouvailles ne tournent à la boucherie.

Groag s’éveilla avec du coton dans la bouche et un bourdonnement dans les oreilles. J’ai dû faire une insolation, songea-t-il en s’accrochant à ses lambeaux de conscience. Tout ce travail, toute cette chaleur… C’était la seule explication rationnelle.

Le monde réel se solidifia sous ses yeux, et il vit qu’on l’avait ramené dans sa hutte. Ses chaînes étaient passées dans l’anneau métallique fixé à un gros rocher. Il pouvait se déplacer facilement dans la pièce, mais pas en sortir. Comme d’habitude.

C’était le début de l’après-midi d’après l’angle des rayons de soleil qui filtraient par la porte, éclairant le second occupant de la hutte. Toede foudroya son second du regard et lâcha :

— Merci beaucoup.

Les yeux de Groag roulèrent de nouveau dans leurs orbites, et les ténèbres se refermèrent sur lui.

Poussant un soupir, Toede saisit le seau posé sur le sol. Il se dirigea vers son compagnon prostré et, une louche pleine à la main, réfléchit quelques instants. Puis il but le contenu de la louche et jeta celui du seau sur Groag. Son second reprit connaissance en crachant et en jurant.

— Ça y est, tu es réveillé ? demanda Toede d’une voix doucereuse. Alors, tâche de le rester.

— Vous êtes vivant ! gargouilla Groag.

— Toujours aussi observateur, à ce que je vois, ricana Toede. Je comprends pourquoi ces braconniers te font ramasser du bois. Tu as passé une heure dans les pommes, et laisse-moi te dire qu’évanoui, tu es encore plus ennuyeux que d’habitude.

— Mais vous êtes mort ! protesta Groag. Je veux dire, vous devriez l’être.

Toede se renfrogna.

— Est-ce que j’en ai l’air ?

— Pas vraiment, admit son second, honteux. Mais vous l’étiez. (Il sursauta.) Le nécromancien vous a changé en zombie, c’est ça ?

— Mon cher Groag, dit Toede de sa voix la plus tranchante, nous avons déjà suffisamment de problèmes. Ce n’est pas le moment de te mettre à délirer.

— Je ne délire pas. (Le hobgobelin secoua sa grosse tête.) Enfin si, puisque je vous vois alors que vous êtes mort.

Toede fut un peu ébranlé par l’assurance de son interlocuteur.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ? demanda-t-il.

— Eh bien… Il y avait ces kenders…

— Je me souviens d’eux.

— Et puis le dragon…

— Je m’en souviens aussi.

— Il vous a soufflé dessus ! J’ai vu la graisse bouillir sur vos os ! gémit Groag.

— Ah, dit Toede en se relevant.

Il fit les cent pas dans la hutte, ses chaînes raclant le sol. Arrivé près de la porte, il se retourna et pointa un doigt accusateur vers son second.

— C’est là que nos souvenirs divergent. Qu’as-tu vu exactement ?

— La graisse bouillir sur vos os, répéta Groag.

— La graisse ?

— C’est ça.

— Bouillir ?

— Tout à fait.

— Sur mes os ? acheva Toede.

Son second haussa les épaules. Dit comme ça, ça semblait un peu ridicule, il devait le reconnaître.

— Es-tu certain qu’il s’agissait de ma graisse ? insista le hobgobelin.

— En tout cas, elle portait votre armure, affirma Groag, sur la défensive.

— Et tu en as déduit que j’étais mort ? interrogea Toede.

Son second fronça les sourcils.

— Ça me paraissait logique.

Toede le dévisagea froidement.

— Tu n’as pas pensé qu’un de mes gardes du corps avait pu me bousculer et se faire carboniser à ma place ?

— Ils avaient tous déjà fui, répondit Groag.

— Tu as pris tes jambes à ton cou sans vérifier que le cadavre était bien le mien, l’accusa Toede. Donc, tu as pu te tromper.

Il ne s’attendait pas à ce que son second applaudisse son brillant raisonnement, mais cette réaction aurait été bienvenue.

— Dans ce cas, mon seigneur, où étiez-vous passé les six derniers mois ? interrogea Groag, dubitatif.

Le sourire de Toede se figea.

— Les six derniers… mois ? croassa-t-il.

— C’est le temps qui s’est écoulé depuis la chasse où vous… où quelqu’un est mort et où tout le monde a cru que c’était vous, corrigea Groag. À l’époque, nous étions en automne.

— Et maintenant ?

— C’est le début du printemps.

Toede se laissa tomber lourdement sur le sol.

— Un mystère de résolu, marmonna-t-il, et voilà qu’un autre vient prendre sa place. Amnésie ? Résidu d’un enchantement ? Je ne crois pas que nous découvrirons les réponses à mes questions en restant ici. (Il poussa un soupir.) Six mois… Qu’as-tu fait pendant tout ce temps ?

Groag prit un air misérable.

— Eh bien, après que vous… après que quelqu’un est mort, je me suis enfui comme les autres et j’ai porté la nouvelle de votre… euh… disparition à Flotsam.

— Je suppose que les habitants ont été très chagrinés ? s’enquit Toede.

— Les festiv… la cérémonie de deuil a duré plusieurs jours. (Groag prit une inspiration.) Puis les kenders ont commencé à répandre des histoires sur la façon dont ils vous avaient piégé et conduit à la mort.

Toede le foudroyant du regard, il ajouta :

— Je sais, je sais, ce sont des menteurs professionnels. Mais les gens les ont crus. J’en avais tellement assez que je suis parti en quête de Talorin pour le faire taire. Je l’ai poursuivi dans la forêt et, hum… je me suis perdu. Finalement, c’est Taywin, la fille de Kronin, qui m’a sauvé… Je veux dire, capturé.

Toede secoua la tête.

— Tu es vraiment un cas désespéré, marmonna-t-il.

Groag baissa la tête.

— Je lui ai ordonné de me relâcher, mais elle m’a traîné jusqu’à leur camp, où ses semblables me retiennent depuis, dit-il en secouant ses chaînes pour souligner son martyre.

Toede imagina son second en train de ramper aux pieds des kenders en implorant leur miséricorde, ne reculant devant aucune bassesse pour sauver sa misérable peau.

— T’ont-ils torturé ? demanda-t-il sur un ton hésitant.

Si la situation avait été inversée, il ne se serait pas gêné.

— Pire, soupira Groag. S’ils s’étaient contentés de me torturer, je leur aurais opposé notre célèbre stoïcisme hobgobelin.

Au moins pendant cinq secondes, songea Toede, mais il ne dit rien.

— Non, reprit Groag, ils ont tenté de me… de me… de me réhabiliter, cracha-t-il enfin.

Toede eut l’air choqué.

— Nooon ?

— Si. (Des larmes s’amoncelèrent dans les yeux de Groag.) Ils n’arrêtent pas de me dire que ce n’est pas ma faute si je suis né dans ce corps difforme, avec les manières d’un loup assoiffé de sang, et que je dois aspirer à devenir meilleur.

— Autrement dit : comme eux, ricana Toede.

— Et ils ne me crient pas vraiment dessus. Mais quand je me trompe, ils expliquent les choses très fort. Chaque fois que je fais quelque chose de mal, ils me répètent combien je les déçois.

— Quelque chose de mal ? Comme dévisser la tête de leurs enfants ? s’enquit Toede, plein d’espoir.

— Euh… Plutôt comme oublier de tourner les oies et les laisser brûler, marmonna Groag. Et puis de temps en temps, la fille de Kronin vient me chercher, et elle m’emmène…,

Sa voix se brisa.

— Oui ? l’encouragea Toede.

— Elle m’emmène cueillir des framboises ! sanglota Groag en se prenant la tête entre les mains. Elle me lit de la poésie !

Toede se mordit les lèvres. Puis il décocha un violent coup de pied à son second.

— Groag, tu ne mérites pas d’être une créature maléfique, rugit-il. À ta place, un autre hobgobelin se serait déjà ouvert les veines ou il aurait creusé un tunnel avec ses dents pour s’échapper de ce village ! Tu es encore plus lamentable que du temps où tu officiais à ma cour ! Il est hors de question que je suive ton exemple ! D’une façon ou d’une autre, je sortirai d’ici !

Il se dirigea à grands pas vers l’autre côté de la hutte, qu’il considérait déjà comme le sien. Prisonnier en compagnie d’un imbécile qui me croit mort, songea-t-il, furieux.

Pourtant, à bien y réfléchir, ça n’avait rien d’impossible. Il sentait encore le souffle du dragon sur sa peau ; il revoyait les grandes silhouettes lui promettant monts et merveilles. Mais s’il avait été mort, pourquoi était-il de nouveau en vie ?

Toede frissonna. Il foudroya son second du regard, sans réussir à le faire exploser ou disparaître. Aussi se décida-t-il à engager de nouveau la conversation.

— Et après ?

— Après quoi ? demanda Groag, l’air stupide.

— M’a-t-on érigé un monument à Flotsam après que je… après que j’ai semblé être mort ? s’enquit Toede.

— Euh… pas tout à fait, bredouilla son second.

— Une statue, peut-être ? Quelque chose de modeste mais digne ?

— Non plus.

— Une plaque commémorative alors, pour célébrer mon règne ?

— Je crains que non.

Toede sentit la colère remonter en lui.

— N’a-t-on pas réagi à l’annonce de ma… mort ?

Il commençait tout juste à se faire à cette idée.

— Eh bien, il y a eu une proclamation, commença Groag.

Toede se radoucit.

— C’est déjà bien. Un jour férié en mon honneur ?

— Pas exactement, soupira Groag. (Il se concentra sur un point, derrière l’épaule de son maître.) La proclamation disait que tous les hobgobelins étaient bannis à jamais de Flotsam, acheva-t-il très vite.

Il ferma les yeux, s’attendant à une autre explosion. Après quelques secondes, comme rien ne se produisait, il les rouvrit et vit Toede plongé dans une intense réflexion.

— Mon seigneur ? appela-t-il.

— Qui ? lâcha Toede d’une voix glaciale.

— Euh… Qui quoi ?

— Qui a fait cette proclamation ? Qui va mourir pour sa témérité ?

Groag recula.

— Probablement Langue-d’Or, votre conseiller. Je crois qu’il est tombé entre les griffes d’un culte.

Toede bondit sur ses pieds.

— Ne me dis pas que ce draconien en plaqué or m’a fauché mon trône ! Il n’est même pas capable de lacer ses chaussures sans consulter d’abord les Seigneurs ! Attends un peu que je sorte d’ici, et je vais lui redresser les écailles, à ce lézard malfaisant !

— Je vous en prie, monseigneur. Votre voix porte, supplia Groag.

— Dès que j’aurai mis la main sur Langue-d’Or, poursuivit Toede sans se soucier de ses protestations, je lui enfoncerai un crochet dans la gorge et je le ressortirai lentement, pour qu’il puisse contempler ses intestins avant que je ne lui arrache les yeux pour m’en servir de boules de billard ! Pendant qu’il se tordra dans une mare de sang, j’inviterai la garde à venir s’exercer sur lui au lancer de javelot, puis je…

Alors, il réalisa que Groag et lui n’étaient plus seuls. Une jeune kender avait ouvert la porte et se tenait sur le seuil de la hutte, sa silhouette nimbée d’un halo de soleil.

Elle était frêle et, comme tous ceux de son peuple, ressemblait à une enfant. Un peu plus petite que Toede, elle devait à peine faire la moitié de son poids. Elle était vêtue d’un pantalon de peau et d’une chemise de coton blanc ouverte jusqu’au troisième bouton.

Ses bottes étaient couvertes de boue. Un sourire creusait des fossettes dans ses joues roses, et un nuage de cheveux auburn encadrait son visage aux traits fins. Elle portait un grand panier d’osier. Toede la détesta instantanément.

— Messire Groag, je vois que vous vous sentez mieux, pépia-t-elle. Et votre ami semble très en voix, quoique un peu grincheux. Veut-il venir cueillir des framboises avec nous ?

Le visage de Toede prit la couleur d’une tomate trop mûre.

— Son… ami préférerait être livré aux tigres plutôt que de passer une seule minute en esclavage ! Si mes mains étaient libres, je tirerais sur votre petit cou de braconnière jusqu’à ce qu’il soit assez long pour servir de corde à linge ! Comment osez-vous me retenir prisonnier ? s’étrangla-t-il.

Il s’attendait à ce que la kender recule ainsi qu’un subordonné réprimandé. Au lieu de ça, elle ne bougea pas d’un pouce, et il se retrouva en train de tirer sur ses chaînes comme un chien sur sa laisse. La kender sourit.

— Votre attitude n’est pas très positive, le gronda-t-elle gentiment. Mais ça s’arrangera. Votre compagnon a fait d’énormes progrès depuis son arrivée parmi nous, n’est-ce pas, messire Groag ?

Toede entendit son second grommeler quelque chose derrière lui.

— Mais je ne suis pas comme messire Groag ! cracha-t-il. Je suis un puissant seigneur, et j’ai une destinée à accomplir ! Avez-vous seulement idée de… ?

Il s’interrompit. À cette distance, il pouvait détailler tous les bijoux de la kender, et une partie de son cerveau était en train de calculer leur valeur nette. Un objet en particulier attira son attention. Il intima à l’autre partie de son cerveau, celle qui déblatérait, de cesser immédiatement.

— Veuillez m’excuser, dit Toede avec calme. (Il se tourna vers son second.) Messire Groag, ne serait-ce pas la fille de Kronin à laquelle je m’adresse ? Celle qui vous a fait prisonnier ?

Groag acquiesça.

— Et n’est-ce pas une clé qu’elle porte autour du cou ? poursuivit Toede à voix basse.

Groag acquiesça de nouveau.

— Ne s’agirait-il pas, par le plus grand des hasards, de la clé qui ouvre ces menottes ? grogna Toede en secouant ses poignets entravés.

Groag acquiesça encore.

— Bien.

Un large sourire fendit le visage de Toede. Par le passé, c’était un signe annonciateur de catastrophes. Groag recula instinctivement. Son maître se tourna vers la kender avec une expression de satisfaction béate.

— Je m’excuse, chère damoiselle, dit-il sur un ton mielleux. J’ai subi une énorme pression ces derniers temps, et il m’arrive de craquer. Parfois, je dis des choses que je ne pense pas, sans me rendre compte que je blesse les autres. J’en suis désolé. J’ai peut-être besoin de changer de style de vie.

Le sourire de la kender éclaira toute la hutte. À cette vue, l’estomac de Toede se contracta de dégoût. Mais il serra les dents et, luttant contre sa nausée, poursuivit :

— Savez-vous combien j’adore la cueillette des framboises ? Et pour que mon bonheur soit complet, vous accepteriez peut-être de nous lire un peu de poésie ?

— Si vous voulez, répondit la kender, tout excitée. Je ne voudrais pas abuser pour votre première sortie.

— Bien sûr que non, approuva Toede.

Groag secoua la tête et se demanda une nouvelle fois si son maître n’était pas mort, et si un esprit farceur n’avait pas pris sa place dans son corps. Mais quand la kender les détacha de l’anneau central, et qu’elle tourna le dos, Groag vit l’expression rusée de son maître.

Il réalisa alors que ce Toede était bien celui qui lui empoisonnait l’existence depuis des années.

CHAPITRE III

Où notre protagoniste et son fidèle compagnon vont cueillir des framboises et tentent de renoncer au mode de vie kender, découvrant au passage les joies du saut à l’élastique et du rafting.

La kender s’appelait Taywin, du moins c’est ce que Toede comprit lorsqu’elle fit joyeusement les présentations (elle semblait appartenir à cette catégorie de créatures semi-intelligentes qui ne se déparent jamais d’une insupportable gaieté). Par chance, ni Talorin ni Kronin ne semblèrent reconnaître l’ancienne victime de leurs cruautés.

Le hobgobelin se présenta comme messire Camouflet : si ses geôliers savaient qu’ils détenaient l’ancien maître de Flotsam, ils pourraient tenter de demander une rançon. Or, Toede savait que Langue-d’Or le laisserait pourrir dans sa prison plutôt que de se séparer d’une seule pièce.

Le garde qui veillait à l’entrée de leur hutte fut chargé d’accompagner Taywin et les deux hobgobelins, attachés l’un à l’autre. Il semblait paresseux, même selon les critères de sa race.

Taywin ouvrait la marche, un grand panier se balançant à son bras. Toede et Groag étaient forcés de faire de petits pas bondissants pour ne pas se laisser distancer. Le garde, armé d’une lance particulièrement vicieuse, surveillait leurs arrières en compagnie d’un mastiff couleur de miel. Taywin lui avait présenté le kender nommé Miles, et avait forcé Toede à lui serrer la main. Elle n’avait pas été jusqu’à lui décliner l’identité du chien.

Les framboisiers bordaient un cours d’eau dont le débit était trop faible pour mériter le nom de fleuve, mais trop énergique pour qu’on le réduise à un simple ruisseau. L’eau y cascadait sur une vingtaine de pieds de large, formant de l’écume blanche et projetant des éclaboussures à la ronde. L’humidité dont elle chargeait l’air favorisait la pousse des baies même durant les mois chauds.

Toede fulminait intérieurement. Il lui fallut dix bonnes minutes pour s’arracher à ses rêves de vengeance contre les kenders, et se concentrer sur une possible évasion. Les flots semblaient trop impétueux pour un nageur enchaîné, mais ils pourraient neutraliser l’odorat du chien. En outre, leur vacarme couvrirait les appels au secours de Taywin et de Miles.

La fille ne devrait pas poser de problèmes, songea Toede, et le garde ne semblait guère vigilant. Il faudrait se débarrasser de lui très vite, avant que le mastiff ne réagisse. Après, il resterait à s’occuper de Groag.

Le hobgobelin poussa un soupir : toute chaîne avait son maillon faible. Il espérait que son second réagirait assez vite, même si un second Cataclysme semblait plus probable.

C’est égal, songea-t-il en trébuchant le long du chemin boueux, à peine assez large pour laisser passer une personne. Je suis le seigneur de Flotsam. Le seigneur de Flotsam.

Enfin, Taywin trouva un endroit qui lui convenait. Elle s’arrêta et se tourna vers les deux hobgobelins, auxquels elle dédia un sourire éblouissant. Toede se força à grimacer, mais ses yeux ne quittaient pas la clé pendue au cou de la kender.

— Ici, les framboises m’ont l’air assez mûres. Messire Groag, messire Camouflet, vous pouvez commencer, dit-elle en tirant deux paniers plus petits du grand qu’elle portait.

Sans attendre, Toede plongea les mains dans un buisson couvert de baies. Il poussa un grand cri et recula d’un bond, contemplant d’un air offensé ses doigts couverts d’écorchures.

— Navrée, messire Camouflet. Ne saviez-vous pas que les framboisiers ont des épines ? s’enquit Taywin.

— J’avais oublié. Ça fait si longtemps que je n’ai pas fait de cueillette, marmonna Toede en suçant son index.

— Tenez, voilà une paire de gants. Oh, et si j’en crois messire Groag, les kenders n’ont pas les mêmes goûts que les hobgobelins. Inutile de ramasser les baies encore vertes.

— Je vois, grogna Toede, les dents serrées. Je tâcherai de m’en souvenir.

Ils cueillirent des framboises pendant ce qui lui parut une éternité.

— Vous êtes en retard, dit Taywin en désignant son panier plein, alors que les hobgobelins en étaient à peine à la moitié des leurs. Et si je vous lisais un peu de poésie pour vous laisser le temps de me rattraper ?

— Vous pourriez aussi me tuer tout de suite, grommela Toede à voix basse.

Taywin cligna des yeux.

— Je vous demande pardon ?

— Rien : je traitais juste Groag d’imbécile, parce qu’il a fait la grimace quand vous avez parlé de poésie.

— Messire Groag, je croyais que vous aimiez mes poèmes, dit la kender en faisant la moue.

— M-mais bien sûr que oui, balbutia le hobgobelin, tandis que son maître étouffait un sourire.

Taywin sortit de sa poche un petit volume relié de cuir et déclama d’une voix claire, qui n’ajoutait malheureusement rien à la qualité (ou à l’absence de qualité) des vers. De toute façon, les hobgobelins n’aimaient que les rimes obscènes, et ils n’auraient pas su distinguer un chef-d’œuvre si on le leur avait servi sur un plateau ; aussi détestèrent-ils la « poésie » de Taywin comme ils auraient honni l’ode d’un barde.

— Le chevalier enfourcha sa monture
Et fièrement galopa à travers champs
Il partit en quête d’aventure
De richesses, de gloire et de chants.

Toede profita de cet intermède poétique pour se rapprocher de Groag.

— Je n’ai pas grimacé, protesta son second à voix basse.

— Ça fait partie de mon plan, ne t’inquiète pas, le rassura Toede.

— Il vainquit de ténébreux seigneurs
Prouva sa vertu et son courage
Et par sa grâce gagna le cœur
De toutes les demoiselles de son âge.

— Moi, je trouve que ce n’est pas si mal, dit Groag.

— Tu ne reconnaîtrais pas un vrai poème s’il te rentrait dans le nez pour y faire des petits, grogna Toede.

— Mais elle l’a écrit elle-même. Je pense qu’elle fait des progrès.

— Veux-tu bien oublier ces stupides vers ! rugit Toede.

Taywin leva la tête et fronça les sourcils ; Miles brandit sa lance d’un air qui se voulait inquiétant. Toede agita ses chaînes.

— Ce n’est rien, juste un oiseau qui a fait peur à Groag en s’envolant.

Taywin retourna à sa lecture.

— Et les braves gens des patelins
Lui demandèrent de réparer les torts
De défendre la veuve et l’orphelin
De repousser pour eux la mort.

— Vous croyez que c’est nous, les « ténébreux seigneurs » ? demanda Groag, rêveur.

Toede se mordit la langue.

— Essayons plutôt de nous concentrer sur notre évasion.

— Notre évasion ? répéta son camarade, stupéfait.

— Ou, si tu préfères, l’adoption d’un style de vie ne nous obligeant pas à porter des bijoux aussi lourds, dit Toede en désignant leurs chaînes. Je crois que j’ai un plan. Tiens-toi prêt à agir à mon signal.

— Et jusque-là ?

— Jusque-là, tu cueilles plus vite ! Je ne sais pas combien de strophes je vais encore pouvoir supporter.

Aiguillonnés par cette promesse de liberté (ou peut-être par la poésie de Taywin), les deux hobgobelins finirent de remplir leurs paniers en un temps record. Quand ils eurent terminé, l’après-midi était déjà bien entamé.

Ils mangèrent des framboises et des sandwiches à l’oie que Taywin avait confectionnés. Groag expliqua qu’il avait lui-même moulu le grain avec lequel on avait fabriqué le pain.

Toede sentit son sourire se crisper un peu plus à chaque instant.

— Il va falloir songer à rentrer, déclara enfin Taywin. D’autres corvées nous attendent au village.

— Je vous en prie : ce paysage est si… idyllique, grinça Toede.

Groag lui jeta un regard paniqué. Plus son maître faisait des efforts pour être gentil, plus les choses avaient tendance à empirer.

— Je ne sais pas trop où nous sommes, avoua Toede : sur la berge est ou ouest du torrent ?

— La berge ouest, répondit Taywin en ramassant les restes de leur pique-nique.

— Dommage, soupira le hobgobelin en se levant.

Comme il était attaché à lui, Groag n’eut pas d’autre choix que de l’imiter.

— Pourquoi est-ce dommage ? demanda la kender en fronçant les sourcils.

— Mais… parce que les framboises les plus rouges sont toujours à l’est, répondit Toede, prenant un air interloqué. À cause du soleil couchant. Tous les hobgobelins savent ça ; je suis étonné que Groag ne vous en ait pas parlé.

— Je n’ai jamais entendu dire…, commença son second, mais Toede lui enfonça son coude dans les côtes.

— De toute façon, soupira-t-il comme à regret, il n’y a aucun moyen de traverser cette rivière.

Il fit trois pas vers le chemin, puis se retourna. Taywin était immobile, perdue dans ses pensées. Voir un kender réfléchir évoquait toujours pour Toede un tonneau sur le point d’exploser.

— Je n’ai jamais entendu dire que les framboises étaient plus rouges sur la berge est, déclara enfin Taywin. Mais trois cents pieds en amont, un arbre mort est couché en travers de la rivière. Il est assez large pour s’en servir de pont. Nous pouvons aller jeter un coup d’œil.

Pour la première fois, Miles prit la parole ; Toede comprit pourquoi il avait gardé le silence jusque-là : sa voix était en train de muer.

— Mais Taywin, ce sont des prisonniers, et…

— Pour l’amour de Mishakal, Miles ! Ça ne prendra que quelques minutes.

À la queue-leu-leu, ils descendirent le long de la rivière jusqu’à un grand érable abattu par la foudre. L’eau avait emporté son écorce, ne laissant qu’un grand mât lisse qui reliait les berges de pierre humide à une dizaine de pieds au-dessus des rapides.

Pas vraiment l’idée que Toede se faisait d’un pont…

— Alors comme ça, les framboises sont plus rouges de l’autre côté, murmura Taywin.

Miles secoua la tête.

— Je ne crois pas qu’il soit sage de faire traverser les prisonniers.

— Il a raison, intervint Toede. Jamais nous ne pourrons passer encombrés par ces chaînes.

Le hobgobelin tendit les mains d’un air interrogateur. Taywin regarda les menottes comme si elle les voyait pour la première fois. Toede aurait juré voir de la fumée sortir des oreilles de la kender tandis que son cerveau luttait pour comprendre que deux créatures enchaînées l’une à l’autre ne pouvaient franchir le torrent.

Elle porta une main à la clé pendue autour de son cou et hésita, puis hocha la tête.

— Très bien. Je vais passer la première et aller voir si les framboises sont vraiment plus rouges sur l’autre rive. Si c’est le cas, nous reviendrons en force demain matin.

Elle posa son panier, se détourna et, d’un pied agile, s’engagea sur le tronc d’arbre sans se soucier de la surface glissante ni de l’absence de rambarde. Le garde s’approcha de Toede.

— Elle est très intelligente, pas vrai ? dit-il.

— Très, acquiesça le hobgobelin. J’ai remarqué qu’elle faisait attention à ne pas s’approcher de moi… contrairement à vous.

Miles ouvrit la bouche pour répondre, mais un coup de poing lui fit ravaler ses paroles (et plusieurs dents avec). Il s’effondra comme une masse, pendant que Toede tendait la main pour récupérer sa lance.

Le mastiff gronda, et fut récompensé de sa peine par un bon coup de pied dans le museau. Il recula et se recroquevilla sur lui-même en grondant. Toede fit mine de le frapper avec sa lance ; la queue entre les jambes, l’animal détala sans demander son reste.

Roulé en boule sur le sol, Miles crachait du sang. Groag tourna vers son maître un regard choqué.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

— Tu ne vois pas qu’il allait nous lire un poème ? cria Toede. (Il entraîna son compagnon vers le tronc d’arbre.) Viens.

— Mais nous n’irons pas très loin avec ça, geignit Groag en désignant leurs chaînes.

Toede le foudroya du regard.

— Taywin a la clé, et nous sommes deux pour la lui prendre. Allons, dépêche-toi.

Groag le suivit à contrecœur.

Arrivée au milieu du torrent, à l’endroit où le tronc était le plus humide, Taywin avait écarté les bras pour garder l’équilibre. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit Toede poser un pied sur le pont. Ce fut la première chose qui lui mit la puce à l’oreille, la seconde étant que le hobgobelin tenait la lance de Miles et la troisième qu’il affichait un sourire effrayant.

— Que se passe-t-il ? cria la kender pour se faire entendre par-dessus le grondement des flots. Vous n’êtes pas censés me suivre !

— Votre copain est malade ! répondit Toede. Il a dû manger trop de framboises. Vous feriez mieux de revenir.

De fait, Miles se tordait sur le sol en gémissant, une main posée sur sa bouche. Taywin fronça les sourcils, inquiète.

— D’accord, je fais demi-tour. Mais ça ne va pas être facile.

Toede lui tendit sa main libre, tandis que Groag s’avançait à son tour sur le tronc d’arbre.

— Arrêtez de tout faire bouger ! s’écria Taywin. Je vais…

Déséquilibrée, elle bascula en arrière et battit des bras. La voyant sur le point de tomber, Toede chercha instinctivement à s’emparer de la clé. Mais il glissa à son tour et plongea dans le torrent à la suite de la kender.

Il lâcha la lance de Miles. Son cou se tendit et ses dents se refermèrent sur la chemise de Taywin : une situation que la kender aurait trouvée très embarrassante si elle avait eu le loisir d’y réfléchir, ce qui n’était pas le cas.

Groag ne brillait pas par son intelligence, mais il vit la chaîne qui le reliait à Toede se tendre, et comprit aussitôt ce qui risquait de lui arriver. Alors, il se jeta à quatre pattes sur le tronc et l’étreignit de toutes ses forces.

Le courant entraîna Toede et Taywin sous le pont improvisé. Empêtré dans ses liens, le hobgobelin ne pouvait pas remuer le petit doigt, mais la kender s’agrippa à lui pour se hisser sur le rivage. Elle se releva, toussant et crachant, puis repoussa en arrière ses cheveux trempés.

— Vous m’avez sauvé la vie, déclara-t-elle, haletante.

— Oh, ce n’était rien du tout, protesta modestement Groag. Je… Et zut ! Toede !

Se souvenant que son maître était toujours coincé sous le tronc d’arbre, en train de boire le bouillon, il tira sur la chaîne pour le remonter.

— Toede ? répéta Taywin, interloquée. Comme le Grand Maître…

— Je te tiens, crapule ! hurla Miles en bondissant sur le dos de Groag et en lui donnant un bon coup sur la nuque avec une pierre qu’il venait de ramasser.

Du sang séché ornait les coins de sa bouche, et une lueur vengeresse brillait dans son regard.

— Ça vous apprendra à me prendre en traître !

Étourdi, Groag lâcha simultanément la chaîne et sa prise sur le tronc d’arbre. Taywin tendit un bras pour le retenir, mais le courant trop fort emporta les deux hobgobelins.

— Bien fait pour eux, marmonna Miles en portant une main à sa mâchoire douloureuse.

Après avoir dévalé le torrent sur plusieurs centaines de pieds, chuté d’une cascade de quarante pieds de haut et avalé l’équivalent d’un tonneau de liquide, Toede et Groag émergèrent au milieu d’un bassin.

Ils étaient couverts d’ecchymoses et d’égratignures, toujours enchaînés l’un à l’autre et à demi noyés, mais ils respiraient encore. Agitant leurs membres de façon désordonnée, ils parvinrent à gagner le rivage.

— Nous sommes perdus, gémit Groag, de l’eau dégoulinant de ses narines. Nous pouvons à peine marcher, et tous les kenders du royaume vont vouloir du steak de hobgobelin pour leur petit déjeuner.

« Je ne peux pas les en blâmer : après tout, vous avez attaqué la fille de leur chef, et quand le garde lui dira que nous ne cherchions pas à la sauver… (Il marqua une pause.) Pourquoi riez-vous donc, mon seigneur ? La situation ne me semble guère réjouissante.

Pendant toute la tirade de Groag, Toede avait souri béatement, tel un chat qui vient d’avaler un canari. Il ouvrit la bouche et tira la langue. Sur cette peu ragoûtante masse de chair rose pâle reposait une petite clé, qu’il cracha dans sa main.

— J’espère que tu n’es pas trop fatigué, triompha-t-il, parce que je veux rejoindre Flotsam avant la tombée de la nuit.

CHAPITRE IV

Où notre protagoniste découvre qu’on se passe fort bien de lui dans sa propre ville et prend conscience de sa mortalité, de l’inconstance du peuple et de la nature de l’opposition.

En réalité, il leur fallut trois jours pour rallier Flotsam, à cause du lamentable sens de l’orientation de Groag et d’un groupe de chasseurs kenders. Les deux hobgobelins les aperçurent au loin, armés de lances et accompagnés de chiens. Ils ne reconnurent aucun d’entre eux, mais « Prudence est mère de sûreté » avait toujours été la devise de Toede.

En réalité, si Toede et Groag avaient immédiatement pris la bonne direction, ils se seraient fait capturer par les kenders, qui avaient filé droit sur Flotsam. Mais comme ils s’étaient quelque peu égarés, ils arrivèrent en ville après leurs poursuivants.

Ils passèrent la seconde nuit dans une ferme abandonnée depuis le début de la Guerre de la Lance. S’il n’y avait pas d’autre nourriture que des lézards cachés sous la paillasse, les deux hobgobelins découvrirent des capes pour humains, qu’ils eurent tôt fait de raccourcir à l’aide des couteaux rouillés abandonnés dans un tiroir.

Toede avait vécu bien pire pendant la guerre, mais cette nuit-là, il ne put fermer l’œil à cause de la rhapsodie pour scie égoïne qu’égrenaient les ronflements de Groag. Il songea à étouffer son second avec un oreiller, mais la pensée qu’il pouvait encore lui être utile arrêta sa main.

Ça, et le fait qu’il n’y avait pas d’oreiller dans la ferme.

Leur longue marche lui avait donné le temps de réfléchir aux révélations de Groag. Il avait disparu pendant six mois, et il devait bien admettre que la mort restait l’explication la plus valable. Pourquoi l’avait-on ressuscité ? Pour qu’il vive noblement. Soit, il ne décevrait pas les géants. Il ferait en sorte qu’on le traite comme un noble… dès que Groag et lui auraient rejoint Flotsam.

Et ensuite ? Confronté à son seigneur en chair et en os, Langue-d’Or serait forcé de lui rendre sa place. S’il refusait, Toede n’aurait qu’à faire appel à l’armée draconique, toujours cantonnée au nord de la ville, pour qu’on fasse respecter ses droits à la noblesse.

Cela dit, Langue-d’Or était un draconien ; il saurait s’y prendre mieux que lui avec les autres lézards. La « négociation » serait peut-être sanglante, mais Toede ne doutait pas que son bon droit finirait par triompher… surtout qu’il disposait d’un (genre de) dragon.

Après ça, les Seigneurs lui accorderaient sans doute un titre permanent, et lui feraient cadeau de Flotsam comme fief. Le comté de Flotsam. Toede, comte de Flotsam. Ça sonnait encore mieux.

Il était en train d’écrire son discours de remerciement et d’ordonner sa première série d’exécutions quand Groag le secoua pour le réveiller. L’aube s’était levée ; au loin, on entendait les aboiements d’une meute.

Les deux hobgobelins se remirent en route et arrivèrent en vue de Flotsam à la tombée de la nuit. Au sud-est de la ville, des pousses printanières fleurissaient dans les champs. La dernière fois que Toede était passé par là, les épis dorés attendaient qu’on les récolte, et les branches des arbres étaient lourdes de fruits. Il lui semblait que ça faisait une éternité.

Les hobgobelins s’arrêtèrent au sommet d’une colline pour contempler Flotsam, répandue à leurs pieds comme un ivrogne sur la chaussée. Une nappe de miasmes planait sur la cité. Même la brise en provenance de la Baie de Sang ne réussissait pas à la dissiper.

La subtile puanteur des pirates, des marchands, des artisans, des voyageurs, des soldats, des barbares et des prêtres chatouillait les narines de Toede malgré la distance. Il poussa un soupir de contentement. Rien n’avait changé depuis son départ, sauf…

— Groag, dit-il en fronçant les sourcils, qui a fait réparer les remparts ?

Le mur d’enceinte de la cité (une insulte de dix pieds de haut adressée à l’envahisseur plutôt qu’un véritable obstacle) était de nouveau intact sur ses fondations originelles.

Deux tours de trente pieds encadraient la porte sud-ouest, par laquelle une file de chariots pénétraient au compte-gouttes dans Flotsam. Plissant les yeux, Toede aperçut un trafic similaire aux portes sud-est et nord, de l’autre côté de la ville.

— Ben… C’est Langue-d’Or, bredouilla Groag, jugeant que l’ancien conseiller de son maître faisait un bouc émissaire idéal pour tout ce qui avait mal tourné en son absence.

— Une preuve de plus de son manque d’intelligence, grogna Toede. Pourquoi perdre du temps et de l’argent à installer des remparts quand on a une aile draconique stationnée à proximité ? C’est typique de sa part.

— À vrai dire…, commença Groag d’une petite voix.

Toede haussa un sourcil tandis que son second fixait un point situé deux pouces devant ses bottes.

— D’après Taywin, l’armée draconique s’est déplacée vers les territoires ogres, pour y trouver de meilleures recrues. Mais ça faisait beaucoup rire les kenders. Je suppose plutôt qu’il était trop difficile de la maintenir en ville avec les rebelles, les saboteurs, les déserteurs… ce genre de choses, bafouilla le hobgobelin.

Toede poussa un grognement et Groag fit un pas en arrière.

— Tu veux dire qu’il n’y a plus de troupes à Flotsam ? s’enquit Toede.

Son second eut un haussement d’épaules quasi kenderien.

— C’est ce que j’ai entendu dire, en tout cas.

— Au temps pour mon plan A, marmonna Toede. (Puis, plus fort :) Y a-t-il autre chose que je dois savoir au sujet de mon domaine ?

Nouveau haussement d’épaules.

— Ça fait six mois que je suis prisonnier, lui rappela Groag. J’ai entendu parler du déplacement de l’armée parce que les kenders ont organisé une grande fête en l’apprenant. Ils avaient l’impression que c’était grâce à eux. Je me souviens, ils ont fait rôtir deux douzaines d’oies et un cerf entier…

Le menu n’intéressait pas Toede, qui fit un geste agacé.

— Dans ce cas, les baraquements doivent être vides ?

— Je suppose que les citoyens s’en servent comme d’entrepôts…

— Mais le reste de la ville est intact, pas vrai ? Pas de temple d’Habbakuk ou de Mishakal ? Pas de dieux ou de mages bienveillants qui se seraient installés dans les parages ?

— Je ne pense pas… À part le culte dont Langue-d’Or fait soi-disant partie.

— Et mon luxueux château est toujours debout ?

— Je suppose.

— La mer n’a pas submergé le rocher sur lequel il se dresse ?

Groag poussa un soupir.

— Je l’ignore, mon seigneur. La prochaine fois que je me ferai capturer, je prendrai les dispositions nécessaires pour qu’un barde me rende visite dans ma cellule chaque semaine afin de me porter des nouvelles.

Toede sourit. C’était la première fois que Groag se rebellait depuis leurs retrouvailles au campement kender. Il avait fini par craindre que son second n’ait été contaminé par les cuissons d’oies, les cueillettes de framboises et les poèmes ridicules. Mais sous la bonne influence de Toede, il semblait reprendre du poil de la bête.

Tant mieux. Si Langue-d’Or s’accrochait au pouvoir, Toede aurait besoin de quelqu’un pour lui enfoncer un couteau entre les omoplates. Jusqu’à ce qu’il puisse évaluer le soutien que lui accorderait la population, Groag constituait sa seule armée.

— Très bien, dit-il en descendant la colline d’un pas décidé. Allons annoncer à ce lézard que son maître est rentré.

Ville portuaire située sur le rivage occidental de la Baie de Sang, Flotsam avait été construite sur les ruines d’Istar et d’autres cités pré-cataclysmiques maintenant recouvertes par l’océan. La plupart de ses bâtiments, faits de matériaux de récupération, abritaient une population hétéroclite de réfugiés, de mercenaires, de corsaires et de marchands.

Seule exception à cette règle : la partie orientale de la ville, où une péninsule s’avançait dans la baie en protégeant le port contre les vents trop violents. On l’appelait le Rocher ; c’était là que se dressaient les plus belles demeures, les meilleures auberges… et le château du Grand Maître Toede.

Jusqu’au jour de cette désastreuse chasse aux braconniers, le hobgobelin avait régné sur la ville en usant d’un mélange de carotte et de bâton : il offrait des avantages à ceux qui respectaient la loi et punissait sévèrement ceux qui y contrevenaient. Tous avaient rapidement compris ce qu’il fallait faire ou pas au sein de son fief.

Les caravanes marchandes venues du continent avaient leur terminus à Flotsam ; la cité s’était mise à attirer les hommes et les femmes en quête d’argent facile. La cour de Toede regorgeait de ces sycophantes, ces inventeurs, ces aventuriers aux paroles mielleuses et aux poches pleines de cartes magiques. Bref, des individus à côté desquels Groag faisait figure de pilier de sagesse.

Langue-d’Or était l’exception qui confirme la règle. Toede l’avait toujours trouvé retors, constamment en train de négocier avec les Seigneurs des Dragons, ses sales pattes écailleuses plongées dans la mélasse de la politique. Et il se montrait si subtil qu’on ne trouvait jamais rien à lui reprocher.

À présent, il faudrait que l’usurpateur lui rende son trône. Toede s’imaginait déjà en train de pénétrer dans le bureau de Langue-d’Or. Le draconien serait en train de signer quelque insignifiante proclamation. Quand il apercevrait son maître, la plume tomberait de sa main, et une expression effrayée se peindrait sur son visage.

Puis il se ressaisirait, il tendrait la main pour s’emparer d’une hallebarde et chargerait Toede en hurlant des imprécations. Il n’aurait pas fait trois pas avant que les loyaux serviteurs du hobgobelin l’étripent, pressés de s’incliner devant leur maître, le comte de Flotsam.

Non, mauvaise idée, se reprit Toede. Il faudrait garder Langue-d’Or en vie. Juste un peu. Les auraks avaient la fâcheuse habitude d’exploser en périssant. Mais il autoriserait les gardes du château à se livrer sur lui à toutes sortes d’expériences déplaisantes. Cette idée le fit glousser de plaisir.

Toede et Groag remontèrent la file de chariots qui attendaient devant la porte sud-ouest et se dirigèrent vers la poterne par où les piétons entraient dans la ville.

Mais les sentinelles leur barrèrent le passage.

— Où allez-vous comme ça, faces de grenouille ? ricana celui de droite.

Toede leva vers lui un regard surpris. Le garde était un humain affichant la mine patibulaire qui semblait de rigueur chez les fidèles de la Reine des Ténèbres. Une cicatrice lui barrait le visage de la tempe gauche jusqu’au nez, et ses joues étaient grêlées d’acné. On aurait dit que quelqu’un avait voulu graver une comète sur son visage. Il avait un regard froid et éteint.

Toede sentit la moutarde lui monter au nez.

— J’ai à faire en ville, répondit-il sèchement, en tentant d’écarter les lances des gardes.

Mais ceux-ci ne cédèrent pas.

— Ça m’étonnerait, cracha Face-de-Comète.

— Depuis quand Flotsam est-elle interdite aux visiteurs ? demanda Toede en se redressant de toute sa petite taille.

S’il avait eu son armure d’apparat et un détachement de guerriers pour le soutenir, il aurait fait une beaucoup plus grande impression. Mais avec Groag pour toute suite, et les capes miteuses dont ils étaient vêtus, le garde n’eut pas l’air impressionné.

— Seulement aux visiteurs de votre genre ! cria-t-il. À moins que vous ne disposiez d’une autorisation spéciale émise par le régent et le Prophète des Eaux.

À la mention de ce dernier, Toede remarqua que l’autre garde portait la main à un disque pendu à son cou.

— Excusez-moi un instant, dit-il à Face-de-Comète.

Il se tourna vers Groag, qui reculait déjà.

— Le Prophète des Eaux ? Qui est ce guignol ? siffla Toede à voix basse.

— Je l’ignore, souffla son second. Mais ça a peut-être un rapport avec cette histoire de culte…

Reportant son attention sur les gardes, Toede vit que leurs lances étaient à présent pointées sur sa poitrine. Il plissa les yeux sans manifester de peur.

— Le voyage a été long, humain, et j’admets que je ne suis pas au meilleur de ma forme, mais ta petite tête de linotte a-t-elle la moindre idée de la personne à qui tu t’adresses ? Je suis le Grand Maître Toede, Gouverneur de Flotsam et cavalier de l’amphidragon Hopsloth ! Laisse-moi passer, ou j’ordonnerai qu’on te décapite !

Cette fois, au moins, il obtint une réaction. Le garde silencieux étreignit son disque en poussant un hoquet de stupeur. Face-de-Comète, en revanche, parut se réjouir.

— Vraiment ? Quelle coïncidence ! Moi, je suis Sturm de Lumlane, mais j’ai laissé mon armure chez le forgeron pour qu’on la nettoie. (Il se renfrogna.) Faites demi-tour, faces de grenouille ! gronda-t-il en agitant sa lance sous le nez de Toede.

Il marcha sur le hobgobelin, qui recula. Dans son dos, un bruit de pas lui apprit que son seul soldat battait en retraite. Rassemblant toute la dignité qui lui restait, Toede brandit le poing en criant :

— Je me souviendrai de vous, n’ayez crainte.

Puis il s’en fut, poursuivi par le rire moqueur de Face-de-Comète.

— Et maintenant ? s’enquit Groag tandis qu’ils s’éloignaient de la porte.

— On attend la tombée de la nuit, puis tu rongeras la poterne avec tes dents, répliqua Toede. (Son second pâlit.) C’est une blague ! Nous savons tous deux qu’il serait plus efficace d’utiliser ta tête comme bélier. Essayons une autre porte.

Ils coupèrent à travers champs jusqu’à la porte sud-est. Quand ils arrivèrent, Toede se tourna vers Groag et lui ordonna sur un ton péremptoire :

— Toi, tu tentes de rentrer. Ne leur donne ni ton nom ni le mien. S’ils te font des histoires, reviens ici directement.

— Mais… et vous ?

— Moi, j’échafauderai un plan de rechange.

Groag se dirigea vers la porte en traînant les pieds.

Cette tentative fut couronnée par moins de succès encore que la première, en grande partie parce que le second de Toede ne possédait pas ses talents de baratineur.

Quand les gardes énumérèrent les parties de son corps qu’il risquait de perdre en insistant, il se hâta de battre en retraite vers le bout de la file de véhicules, où Toede avait engagé la conversation avec un fermier.

— Allez, monte là-dedans, dit son maître en désignant un chariot rempli de foin.

Groag écarquilla les yeux, puis obéit maladroitement. Toede jeta un regard autour de lui pour s’assurer que personne ne faisait attention à eux. Puis il rejoignit son second. Tous deux se dissimulèrent dans le foin pendant que le fermier reprenait sa position près de son bœuf de trait.

Une légère odeur de pourriture émanait du foin.

— Et maintenant ? chuchota Groag.

Il entendit claquer le fouet du fermier ; le chariot se mit en branle, le craquement de ses planches rendant toute conversation presque impossible.

— Ce brave homme nous a reconnus… Du moins, il a compris que nous faisions partie de l’ancien gouvernement, expliqua Toede. Je lui ai dit que tu étais un ancien notable désireux de rendre visite à sa pauvre vieille maman. Appuyé par la promesse d’une bourse remplie d’or, cet argument l’a convaincu de nous laisser monter dans son chariot.

Le véhicule s’immobilisa, et les deux hobgobelins se turent. Quand il démarra à nouveau, Toede reprit :

— Il est agréable de savoir que certaines choses n’ont pas changé à Flotsam. Les gens feraient toujours n’importe quoi pour de l’argent. J’en ai profité pour récolter des informations. Il semble que notre régent, Langue-d’Or, ait créé sa propre église.

Un autre arrêt. Cette fois, ils entendirent un garde questionner le fermier. Des lances plongèrent dans le foin, et Toede sentit l’une d’elles lui érafler la jambe. Il retint un cri de douleur. Puis le chariot s’ébranla à nouveau.

— Ça devrait aller, déclara Toede vingt secondes plus tard. Dépêchons-nous de sauter.

— Mais je suis fatigué, geignit Groag. On ne pourrait pas faire encore un bout de chemin avec le fermier ?

— Bien sûr. Souviens-toi juste que je lui ai promis une bourse pleine d’or. Pourquoi ne le payes-tu pas ? Je suis un peu à court de liquidités en ce moment.

Un silence.

— D’accord, soupira enfin Groag.

Ils sautèrent le plus discrètement possible pour ne pas alerter le fermier. Le brouillard qui envahissait toujours les bas quartiers de Flotsam les aida à passer inaperçus. Si une armée de draconiens s’était tenue à quarante pieds d’eux, ils ne l’auraient pas distinguée dans cette purée de pois. Des passants les virent peut-être s’extraire du foin, mais en bons citoyens informés de leurs droits, ils se gardèrent de piper mot.

Les deux hobgobelins s’enfoncèrent dans l’ombre d’une ruelle. Déjà, Toede était en train d’élaborer un plan.

— À partir de là, ça devrait être plus facile. Nous irons voir Langue-d’Or et lui demanderons de me rendre mon trône en le menaçant d’une insurrection populaire. Voire de rappeler l’armée draconique, si besoin est.

À l’autre extrémité de la ruelle, une foule de gens qui observaient quelque chose en brandissant le poing et en criant des encouragements attira l’attention des deux hobgobelins. Comme ces badauds leur tournaient le dos, Toede et Groag avancèrent jusqu’à eux sur la pointe des pieds, puis grimpèrent sur un tas de détritus pour voir ce qui se passait.

Des humains se pressaient des deux côtés d’une rue marchande de Flotsam, qui aurait normalement dû être occupée par des carrioles et des étals. Une parade ? Ou peut-être une exécution publique ? s’interrogea Toede.

En tournant la tête, il découvrit la cause de l’agitation. Une immense plate-forme montée sur roues descendait la rue, tirée par vingt ogres dont le torse nu luisait de sueur. Elle était occupée par un contremaître muni d’un fouet, un type en robe de prêtre que Toede ne reconnut pas… Et Langue-d’Or, monté sur Hopsloth.

— Eh bien, nous n’aurons pas mis longtemps à le trouver, déclara Groag.

Les écailles de l’ancien conseiller scintillaient au soleil comme des pièces d’or. Sa tête avait la même forme que celle d’un dragon, toute en moustache, en pointes et en crocs acérés, surmontés par deux yeux rouges brillant d’intelligence.

Son corps était enveloppé d’une tunique de brocart couverte par un tablier écarlate qui lui tombait jusqu’aux chevilles, et que retenait à la taille une ceinture dorée. Ses bras minces étaient nus ; il saluait la foule d’une main, tout en étreignant de l’autre le médaillon pendu à son cou.

Hopsloth était une abomination tenant plus de la grenouille que du dragon, à l’exception de ses petites ailes et des yeux aux pupilles fendues révélant son intelligence maléfique. Il semblait très mal à l’aise dans le climat de Flotsam, pas assez humide pour lui.

Alors que la plate-forme approchait de l’intersection, Toede put distinguer les paroles du prêtre, dont la voix se brisait à force de rivaliser avec les hurlements de la foule.

— Réjouissez-vous, ô citoyens de Flotsam ! Applaudissez le régent Langue-d’Or, Premier Fidèle et Grand Prêtre du Saint Hopsloth, Prophète des Eaux. Que tous saluent son règne prospère !

— Hopsloth ? s’étrangla Groag. C’est Hopsloth le Prophète des Eaux ?

— Il sert juste de couverture à Langue-d’Or, dit Toede sur un ton admiratif. Je n’aurais pas cru que ce lézard puisse accoucher d’une idée aussi intelligente. Quant à Hopsloth, il me déçoit beaucoup. Voyons comment ils réagiront tous les deux quand le véritable seigneur de Flotsam réapparaîtra !

Toede aurait sauté à bas de son perchoir pour se frayer un chemin parmi la foule, si un caillou lancé à la volée n’avait pas soudain frappé le prêtre à la tête.

L’homme tomba à genoux, le visage en sang.

— Prophète à la noix ! cria un spectateur. Dieu de pacotille !

Toede se figea.

— On dirait que tout ne va pas pour le mieux au paradis, fit-il.

Langue-d’Or ne se laissa pas désarçonner.

— Que celui qui vient de parler s’avance pour que je puisse le voir.

L’homme qui avait lancé la pierre se garda bien de sortir de la foule, mais celle-ci recula, révélant un colosse au visage rouge comme une betterave. Toede se demanda jusqu’à quel point l’alcool était responsable de son geste.

— Hé, mais je le connais ! s’exclama Groag. C’était votre cuisinier, dans le temps.

Toede hocha la tête. En effet, l’humain lui semblait familier.

— Avance, ordonna le draconien d’une voix égale.

L’homme demeura immobile, les yeux baissés.

— Prophète à la noix, grommela-t-il avec moins de conviction.

— Avance, répéta Langue-d’Or. Contemple le visage des fidèles !

Deux boules de flammes vertes jaillirent de ses pattes et vinrent exploser de chaque côté de l’humain. Celui-ci sursauta et leva la tête ; son regard croisa celui du draconien.

— Avance ! rugit Langue-d’Or, qui perdait patience.

L’ancien cuisinier de Toede fit un pas hésitant, comme s’il ne tenait pas bien sur ses jambes. Son visage se tordit de douleur.

— À genoux, ordonna Langue-d’Or.

L’humain vacilla, puis tomba.

— Incline-toi devant le Prophète des Eaux.

L’homme frappa le pavé de la tête, si fort que Groag frémit.

— Encore.

La foule retint son souffle.

— Encore. Plus fort.

À la cinquième fois, on entendit quelque chose se briser. Mais l’humain continua à se frapper la tête contre le sol maculé de son propre sang. À la douzième fois, son visage n’était plus qu’une masse de chair informe. À la vingt-cinquième, il ne réussit pas à se redresser.

— Tel sera le sort de tous ceux qui douteront du Prophète des Eaux, annonça calmement Langue-d’Or.

Il adressa un signe de tête au contremaître, qui fit claquer son fouet. Les ogres bandèrent leurs muscles et la plate-forme se remit en route, roulant au passage sur le cadavre de l’humain.

Toede s’adossa au mur de la ruelle. Langue-d’Or n’avait rien perdu de sa cruauté, même s’il ne lui connaissait pas ce goût de la mise en scène. Et il avait toujours aussi mauvais caractère.

Toede tourna la tête vers Grog, dont le visage avait pris une teinte verdâtre.

— À quoi penses-tu ?

— Ça ne va sans doute pas être aussi facile que prévu…

Toede se renfrogna.

— Pour une fois, soupira-t-il, je crains que tu n’aies raison.

CHAPITRE V

Où notre protagoniste, réalisant que sa réputation et son statut social ont considérablement diminué, s’interroge sur la nature de la vie et exige qu’on le prenne au sérieux.

Le temps que les ténèbres enveloppent Flotsam, et que les allumeurs de réverbères se mettent à arpenter les rues avec leur échelle et leur mèche, les deux hobgobelins eurent trouvé refuge dans la salle commune d’une auberge minable, près du mur sud de la ville.

L’établissement s’appelait La Jetée. Il avait dû connaître de meilleurs jours, mais pas du vivant de Toede. Les planches de son porche étaient pourries, et de la suie recouvrait à grand-peine les graffiti qui constellaient ses murs de pierre.

L’intérieur ne valait guère mieux ; le plâtre s’en allait par plaques et les artistes des rues avaient sévi là aussi, utilisant des couteaux plutôt que de la peinture pour laisser leur empreinte sur les poutres de bois.

Le propriétaire, un colosse couturé de cicatrices, n’avait pas craché sur les deux hobgobelins quand ils lui avaient réclamé une chambre pour la nuit : une nette amélioration par rapport aux trois auberges que Toede et Groag avaient déjà testées.

Apparemment, Langue-d’Or avait décrété que certaines façons d’agir étaient tout à fait légitimes s’agissant des non-humains. Il tenait la ville sous son emprise ; à en juger par le sort réservé aux contestataires, les citoyens avaient le choix entre la mort ou la vénération aveugle du Prophète des Eaux.

En parlant avec les rares personnes qui avaient bien voulu lui adresser la parole, Toede avait réussi à reconstituer toute l’histoire.

Il semblait y avoir trois types d’humains à Flotsam. Les premiers s’enfuyaient à l’approche du hobgobelin comme s’il avait brandi une dague dégoulinante de sang et arboré le rictus d’un psychopathe. De ceux-là, il n’avait rien pu tirer. Quelques-uns l’avaient reconnu et avaient pris leurs jambes à leur cou en étreignant le médaillon du prophète.

La deuxième catégorie, encore plus insultante, avait réagi comme si Toede et Groag bénéficiaient d’un sort d’invisibilité particulièrement efficace. Leurs yeux étaient toujours fixés au-dessus de la tête des hobgobelins et ils passaient leur chemin en les ignorant. Au début, Toede avait tenté de mémoriser leurs visages en vue d’une vengeance ultérieure, mais il avait abandonné au bout du douzième.

Il restait tout de même quelques humains prêts à parler à des hobgobelins. C’étaient des mendiants, des marins et autres rebuts de la société, ainsi qu’une poignée d’ouvriers qui halaient des balles de foin ou balayaient les rues. En réalité, certains étaient prêts à tout pour converser avec quelqu’un d’autre qu’eux-mêmes.

Un domestique gobelin borgne raconta à Toede que la nouvelle de sa mort s’était répandue en ville comme une traînée de poudre, et qu’elle avait été accueillie dans les tavernes par de nombreuses ovations.

Un ogre qui travaillait sur les docks ajouta que personne n’avait voulu y croire. Puis, ne voyant pas revenir Toede au bout d’une semaine, les gens s’étaient laissés aller à exprimer leur soulagement.

Une demi-elfe aquatique lui raconta les festivités qui avaient duré une semaine avant de s’achever par une confrontation sanglante entre les citoyens et l’armée draconique. C’était alors que Langue-d’Or, le « fidèle » conseiller de Toede, avait pris la parole pour calmer le jeu et annoncer les révélations dont il avait fait l’objet.

Un prêcheur des rues révéla que Hopsloth avait été envoyé par les Anciens Dieux pour conduire la population de Flotsam sur le chemin de la gloire. Toede avait été son Premier Disciple, mais il s’était montré trop cupide en voulant garder le pouvoir pour lui seul. Dans son infinie sagesse, Langue-d’Or avait sauvé la situation en révélant à tous la vérité au sujet de Hopsloth.

Durant les quelques mois de son règne, le Second Disciple avait accompli des miracles pour la ville, expliqua un mendiant. Il avait fait rebâtir le mur d’enceinte, expulser les hobgobelins et la racaille kender, expédié ailleurs les dragons verts et leurs cavaliers, et surtout rendu son autonomie à Flotsam.

Alors les premiers médaillons étaient apparus. Le Saint Hopsloth soignait les malades, repoussait les requins qui infestaient la Baie de Sang. Le Saint Hopsloth était un agent des insectes-garous de Nuitari.

Toede avait écouté en proie à une incrédulité grandissante. Son amphidragon, aussi intelligent qu’une cuillère à soupe, était incapable de communiquer autre chose que son désir de manger. Au début, le hobgobelin pensait qu’on le lui avait confié pour se moquer de lui. Hopsloth n’avait pas plus de points communs avec les gracieuses montures des Seigneurs que Toede avec le roi des kenders.

Langue-d’Or avait fait preuve d’une remarquable astuce en fondant une nouvelle église, et en se présentant juste comme son porte-parole. Le peuple n’était pas très regardant ; en échange de quelques miracles (et de mesures de rétorsion appropriées), on pouvait lui faire avaler n’importe quoi.

Toede s’arracha à ses réflexions et balaya du regard la salle commune de l’auberge. Un barbare soûl ronflait sur un banc. Un trio de joueurs de dominos se concentraient sur leur partie. Quelques marins discutaient en trinquant. Un prêtre dont le visage disparaissait sous sa capuche – sans doute un fidèle des Anciens Dieux – était adossé au mur du fond. La serveuse avait disparu peu de temps après l’arrivée des hobgobelins ; on ne l’avait pas revue depuis.

Toede poussa un soupir. Sa noble existence commençait mal. La bonne nouvelle, c’était que la situation pouvait difficilement s’aggraver. Mais elle ne semblait pas non plus sur le point de s’améliorer.

Groag, qui s’était éclipsé un quart d’heure plus tôt, revint avec deux chopes de bière qu’il posa sur la table en souriant.

— D’où sortent-elles ? demanda Toede, les sourcils froncés.

— Oh… C’est offert avec la chambre, expliqua précipitamment son second, en se hissant sur un banc en face de lui.

Ses pieds ne touchant pas le sol, il les balança dans le vide.

— L’aubergiste a-t-il laissé son cerveau sur l’oreiller ce matin, ou as-tu oublié que nous n’avons pas d’argent ? interrogea sèchement Toede.

Groag haussa les épaules.

— Ne vous inquiétez pas, seigneur, je me suis occupé de tout, dit-il, l’air embarrassé. Je lui ai montré ce que je savais faire en cuisine, et il a accepté un paiement en nature.

— Tu t’es trouvé un emploi ? s’étrangla Toede.

Vexé, Groag grimaça.

— Pas la peine d’entrer dans des considérations techniques…

Toede but une gorgée de bière, qui descendit dans sa gorge comme de la graisse chaude. Son dernier repas (du tartare de lézard) n’était déjà plus qu’un souvenir. Il reposa sa chope et poussa un soupir.

— Tu te souviens des jours heureux, Groag ? Avant l’arrivée des Seigneurs Dragons ?

— Je me rappelle surtout combien ces jours étaient froids et déplaisants, se renfrogna son second.

— Exaltés et pleins d’ardeur, corrigea Toede.

— Violents et primitifs, objecta Groag.

— Excitants et dynamiques, s’échauffa Toede.

La bière à jeun ne lui réussissait pas.

— Meurtriers. Sanglants, protesta Groag.

— Sauvages et exaltés, continua Toede.

— Exaltés, vous l’avez déjà dit.

— Ça mérite d’être répété. Que nous est-il arrivé, Groag ? Comment avons-nous été réduits à devenir les laquais d’autres races, à servir de chair à canon, à être bannis des grandes cités ? À qui en incombe la faute ?

Le second hobgobelin réfléchit quelques instants, les yeux baissés sur sa chope.

— Peut-être à vous, répondit-il enfin.

Toede haussa les sourcils. Décidément, Groag ne cessait de le surprendre. Il cueillait des framboises dans les bois, apprenait à cuisiner, trouvait un emploi et se mettait à ruer dans les brancards. Son maître n’aurait pas été plus surpris s’il lui avait poussé des ailes.

— Hein ? grommela-t-il.

Groag se pencha comme pour lui confier un secret.

— Je ne parlais pas de vous en particulier, mais de vous en général. Beaucoup de chefs de tribu, de chamanes et de seigneurs ogres ont quitté les étendues froides et sauvages pour rejoindre l’armée draconienne. Ils ont découvert que le feu et la viande cuite n’étaient pas si désagréables.

« Les plus intelligents d’entre eux (vous et moi, par exemple) ont eu le bon sens de se tenir à l’écart des champs de bataille et d’envoyer les guerriers se faire tuer à leur place. La vérité, c’est que les officiers humains se sont servis d’eux pour épuiser l’ennemi pendant que leurs propres forces restaient en arrière et récoltaient la gloire.

Groag poussa un soupir.

— Bref, tous nos combattants ont péri, pendant que ceux qui les avaient persuadés de rejoindre l’armée draconique se ramollissaient dans leur garnison. Je crains que nous n’en fassions partie.

« Nous avons découvert que la même impitoyable règle du jeu s’appliquait partout et pour tous, mais nous nous en sommes aperçus après que le monde se fut écroulé autour de nous.

Il vida le reste de sa chope d’un trait.

— Une autre ? demanda-t-il en essuyant la mousse d’un revers de main.

Toede poussa un grognement approbateur ; Groag se leva et s’éloigna en direction du comptoir. Quand il revint avec deux chopes remplies à ras bord, son maître avala une longue gorgée et sentit une douce chaleur se répandre jusque dans ses orteils.

— Alors, depuis quand es-tu devenu si intelligent ? lança-t-il en jetant à Groag un regard soupçonneux.

Son second eut un sourire.

— Je ne suis pas intelligent : je sais m’adapter, c’est tout. Quand je faisais partie de ma tribu, je respectais les traditions hobgobelines. Lorsque j’ai rejoint votre entourage, je suis devenu un courtisan. Et quand j’ai été capturé par les kenders, j’ai tenté de m’intégrer.

Il haussa les épaules.

— Mais pendant que nous nous efforcions de copier les humains, nos cousins restés à l’état sauvage engendraient des guerriers plus forts que jamais. Tout espoir est peut-être perdu pour nous, mais pas pour notre race.

Toede garda le silence un moment. Son sang lui battait aux tempes.

— Bien sûr. C’est évident, murmura-t-il enfin.

— Quoi donc ? s’enquit Groag, surpris.

— Nos cousins restés à l’état sauvage… Nous devrions en rassembler toute une horde, les conduire ici et prendre la ville d’assaut. Langue-d’Or ne me rendra jamais mon trône. Par Takhisis, il n’apprendra même pas que je suis à Flotsam ! Personne ne me reconnaît, et ses gardes ne me laisseront pas l’approcher !

— Pas si fort, seigneur, l’avertit Groag en regardant autour de lui.

— Je crierai si je veux ! rugit Toede. Le peuple doit savoir que son maître est de retour ! Je ne suis pas le disciple d’un faux dieu, et je n’oblige pas les gens à porter de stupides médaillons pour me rendre hommage !

Tous les regards convergèrent vers le hobgobelin. Les joueurs de dominos interrompirent leur partie ; le prêtre fronça les sourcils et le barbare soûl s’agita dans son sommeil, tandis que l’aubergiste interloqué passait la tête dans la salle commune.

Groag eut un sourire forcé et tira sur la manche de Toede pour l’amener à plus de discrétion, mais il aurait eu plus de succès s’il avait tenté d’arrêter un ouragan.

— Citoyens de Flotsam ! hurla Toede en grimpant sur la table. On vous a menti ! Votre seigneur n’est pas mort, contrairement à ce que veulent vous faire croire le soi-disant prophète et son marionnettiste draconien ! Dites au monde entier que Toede est de retour, et exigez réparation pour les torts que vous avez subis !

Il y eut quelques instants de silence. Puis un des joueurs de dominos flanqua un coup de coude à son voisin, qui se concentra à nouveau sur la partie, tandis que l’aubergiste retournait aux cuisines, que le prêtre se levait et que les autres clients reportaient leur attention sur leur verre.

Le visage de Toede vira à l’écarlate.

— Êtes-vous sourds ? Je suis votre seigneur ! Emparons-nous de la ville et déposons l’usurpateur Langue-d’Or !

Personne ne lui prêta attention. Soudain, le hobgobelin sentit une vive douleur dans son épaule gauche. Poussant un hoquet, il baissa les yeux et découvrit un carreau d’arbalète planté dans sa chair flasque. Déjà, une tache de sang s’élargissait sur sa tunique.

Toede tomba à genoux ; un voile passa devant ses yeux, et il eut à peine conscience qu’on lui adressait la parole.

— Hobgobelin, dit le prêtre en lâchant son arbalète et en dégainant une épée, je t’arrête au nom du Seigneur Langue-d’Or et du Saint Hopsloth le Prophète des Eaux. Que leurs noms soient bénis entre tous !

« Tu es accusé d’insurrection, d’hérésie, de blasphème et, ajouta-t-il avec un sourire narquois, d’avoir imité le défunt Premier Disciple. Je te déclare coupable de tous ces crimes. La sentence est la mort.

D’une voix qui, aux oreilles de Toede, sonna comme si elle venait de très loin, Groag soupira :

— Pour une fois que quelqu’un vous écoute !

CHAPITRE VI

Où notre protagoniste est confronté à un agent de l’opposition qui ne lui a pas été présenté, et décide de porter la bataille sur le territoire de son ennemi.

Les ténèbres jaillirent autour de Toede, menaçant de le submerger. Mais quelque chose d’autre se manifesta à l’intérieur de lui : une rage pareille à une fleur écarlate qui l’empêcha de succomber. Il n’avait pas fait tout ce chemin pour mourir bêtement dans une taverne de troisième catégorie, comme un vulgaire manant.

Ouvrant les yeux, Toede aperçut le « prêtre » humain. Une partie de son esprit rectifia : tout le monde savait que les membres du clergé n’avaient pas le droit d’utiliser des armes tranchantes ; il devait donc s’agir d’un assassin ou d’un guerrier. En tout cas, un agent de Langue-d’Or.

Les autres clients avaient subitement disparu, à l’exception du barbare qui ronflait toujours sur son banc.

L’esprit de Toede fonctionnait plus vite que son corps. Il va te tuer, fit remarquer une partie de son cerveau. Trouve une arme, recommanda une seconde. Enfuis-toi, conseilla une troisième. Fais quelque chose, le pressa à nouveau la première.

Le bras gauche de Toede avait cessé de lui envoyer des signaux de panique et pendait inerte contre son flanc. Mais sa main droite effleura un objet métallique qui roula légèrement : sa chope vide.

Le hobgobelin referma ses doigts autour avec l’impression étrange de porter plusieurs paires de gants les unes par-dessus les autres. Au-dessus de lui, il vit le prêtre lever son arme. Il sourit ! s’indigna une partie de son esprit. La lame va te décapiter, constata une seconde. Nous sommes toutes d’accord pour dire que tu devrais faire quelque chose, et vite, ajouta la troisième.

Je dois gagner du temps, songea Toede. Il leva la chope, tandis que toutes les parties de son esprit lui criaient à l’unisson : Balance-lui dans la gueule ! Ce qu’il aurait probablement fait s’il avait été au même niveau que son agresseur… mais il se trouvait toujours allongé sur la table.

La chope entra en collision avec un point, situé quelque part sous la ceinture du prêtre, que ne protégeait aucune partie de l’armure dissimulée par sa robe. L’homme se plia en deux et poussa un hurlement.

Toede tenta de se relever et de descendre de la table ; il ne réussit qu’à se laisser glisser sur le sol. Des taches de couleur dansant devant lui, il se traîna vers la porte en évitant de s’appuyer sur son membre blessé. Après avoir parcouru dix pieds (ou peut-être était-ce dix lieues, à en juger par son état de fatigue), il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule intacte.

Il n’en crut pas ses yeux. Groag – Groag ! – se battait avec leur agresseur humain. « Se battait » n’est peut-être pas le terme exact ; disons qu’il sautillait autour de lui en utilisant un plateau comme bouclier et en cherchant désespérément un abri entre les tables. Son visage était encore plus pâle que d’ordinaire.

Dans l’esprit de Toede, embrumé par la douleur, Groag était un guerrier plein de grâce qui esquivait agilement les coups du prêtre. Cours, ordonna une partie de son cerveau. Non, protesta intérieurement Toede : si Groag se fait tuer, je me retrouverai seul. Dans ce cas, bats-toi, suggéra une deuxième partie. Impossible : dans l’état où je suis, je n’arriverai même pas à lui mordre les mollets, objecta Toede. Alors, va chercher de l’aide, intima la troisième partie.

De l’aide. Le barbare endormi. Avec une grimace douloureuse, le hobgobelin rampa jusqu’à la forme inerte. Il tendait la main pour la secouer quand l’agent de Langue-d’Or, qui l’avait surpris du coin de l’œil, décida de contrarier ses plans une fois de plus. Un deuxième sourire se dessina sur la gorge du barbare ; du sang coula sur le sol de l’auberge.

Toede fut pris de panique. Il tourna la tête juste à temps pour voir le bouclier improvisé de Groag lui échapper et voler contre le mur. D’ici une minute, songea-t-il, il ne restera plus rien de mon armée. Et après, ce sera mon tour.

L’épée du barbare étant coincée sous son cadavre, Toede saisit une des dagues accrochées à sa ceinture. Il la prit par la lame et voulut la lancer, comme il avait autrefois appris à le faire avec des couteaux.

Mais cette arme n’était pas équilibrée pour décrire un demi-tour en l’air et venir se planter dans sa cible ; c’était un morceau de métal rectangulaire plus ou moins aiguisé, enfoncé dans un manche de corne rudimentaire et tenu en place par des lanières de cuir.

Adressant une prière à tous les dieux maléfiques qui voudraient bien lui prêter une oreille, Toede jeta la dague dans la direction générale du prêtre. Peut-être réussirait-il à le distraire le temps que Groag trouve un abri.

L’arme quitta la main du hobgobelin et vola avec toute la grâce d’une brique. Poussé par son instinct, le prêtre tourna la tête. Le manche de la dague le frappa à la tempe droite avec un bruit mat justement, caractéristique de la brique. Il tituba, le regard flou, puis s’effondra mollement sur le sol.

Toede se releva à grand-peine, pendant que Groag récupérait son plateau et, sans perdre de temps à s’interroger sur sa bonne fortune, l’abattit sur la tête de l’humain. Celui-ci eut un sursaut, tenta de lever les mains pour se protéger, puis sombra dans l’inconscience.

Toede regarda autour de lui. Les clients avaient disparu. Dès que le bruit cessa, l’aubergiste passa craintivement la tête par l’encadrement de la porte.

— Allez me chercher un guérisseur, lui siffla Toede.

L’homme porta la main à son cou, où un médaillon dédié au Prophète des Eaux devait être pendu sous sa chemise.

— C’était un agent de Langue-d’Or, fit-il remarquer sur un ton de reproche.

Toede en avait assez.

— Langue-d’Or n’est que le Second Disciple… et j’étais… je suis le premier, s’énerva-t-il. Je suis revenu pour châtier ceux qui se servent du Saint Hopsloth en le manipulant comme une marionnette.

« Allez me chercher un guérisseur. Une potion, un onguent, quelque chose pour étancher le sang et refermer la plaie. Ce que vous avez, mais tout de suite.

Il ajouta quelques commentaires que la décence interdit de mentionner, tous adressés au dos de l’aubergiste pendant que celui-ci sortait de la pièce.

Toede tituba vers Groag. Adossé au mur, le souffle court et les yeux exorbités, son second étreignait le plateau comme si sa vie en dépendait, ce qui n’était pourtant plus le cas.

— Quelqu’un vous a déjà dit, haleta-t-il, qu’il était dangereux de se promener en votre compagnie ?

— Personne qui soit encore en vie, dit Toede. Heureux de voir que ta nature « sauvage » est encore capable de reprendre le dessus si nécessaire. Il est mort ?

— Ça m’étonnerait. Vous croyez vraiment que j’ai la force de tuer un humain avec un plateau ? Essayez pour voir !

Toede fit rouler le prêtre sur le dos. D’épais cheveux noirs et bouclés encadraient un visage dépourvu de signe particulier. Le hobgobelin déboutonna sa chemise et découvrit sur sa poitrine nue un médaillon gros comme l’ongle du pouce d’un géant des collines.

Comme c’était le premier qu’il voyait d’aussi près, il s’en empara. La chaîne et le fermoir étaient en or de bonne qualité, le pendentif lui-même étant fait d’un alliage de bronze ou de laiton. Sans doute une production de masse.

L’une de ses faces était lisse ; l’autre reproduisait les traits amphibiens du Saint Hopsloth à un moment où, d’après son expression rayonnante, il venait d’avaler un bœuf entier. Il semblait plus gras que jamais.

Toede poussa un grognement et empocha le médaillon.

— Un vrai fanatique, soupira Groag en essuyant son front trempé de sueur.

— Fanatique ? répéta Toede sans comprendre.

— Ne l’avez-vous pas entendu durant le combat ? interrogea son second.

— Navré, j’étais trop occupé à saigner, répondit sèchement le hobgobelin.

— Il n’arrêtait pas de crier qu’il était le messager du Prophète des Eaux, et qu’on lui avait ordonné d’abattre l’imposteur, expliqua Groag.

Toede se renfrogna.

— Langue-d’Or a dû apprendre que j’étais en ville… ou que quelqu’un se faisant passer pour moi était en ville. Les gardes ont probablement parlé.

L’aubergiste revint avec deux petites flasques et un morceau de cuir tanné qu’il donna à Toede afin que le hobgobelin puisse mordre dedans pendant qu’il extrayait le carreau de son épaule.

Des éclairs silencieux de douleur traversèrent les paupières fermées de Toede. Il espéra que les ténèbres reviendraient l’engloutir, mais ce luxe lui fut refusé. Puis il sentit que l’aubergiste pressait une fiole contre ses lèvres. Un sirop écœurant coula dans sa gorge et la douleur diminua.

Une seconde dose de potion curative manqua l’étouffer. Toede ouvrit les yeux et toucha son épaule blessée. Sa tunique était toujours poisseuse de sang, mais il n’avait presque plus mal. À peine sentait-il le cratère que le carreau avait creusé dans sa chair.

L’aubergiste se releva.

— Vous devriez partir, à présent, dit-il, solennel.

— Nous aurons besoin de quelques menues fournitures, déclara Toede.

— Vous devriez partir, répéta l’aubergiste.

— Vous avez bien servi le Premier Disciple, entonna Toede. Mais ne sous-estimez pas la malice de mon ennemi, l’Anti-Disciple de Hopsloth. Vos propres clients ne tarderont pas à rameuter ses agents. Quand ils découvriront que vous nous avez aidés, ils vous tortureront, vous tueront peut-être et mettront certainement le feu à l’auberge.

« Vous avez été bon pour nous, et je ne peux les laisser vous faire du mal. Par conséquent, je vous ordonne d’aller nous chercher ce dont nous avons besoin ; puis nous vous enfermerons dans votre cave avant de partir, histoire que les agents de Langue-d’Or vous prennent aussi pour une victime.

À la place du draconien, il aurait quand même brûlé l’établissement pour faire bonne mesure. Mais il n’en dit rien. Inutile d’effrayer le brave homme.

L’aubergiste hocha la tête, et Toede lui dicta sa liste de fournitures. L’humain affirma qu’il disposait du nécessaire et partit le rassembler. Son empressement surprit Toede : il s’attendait à ce que certains des objets ne soient pas en possession de l’homme qui devrait sortir pour se les procurer, laissant les deux hobgobelins seuls et libres de piller son établissement.

Groag, qui avait retrouvé son souffle, s’agenouilla près du corps de leur agresseur. Bien que ténue, sa respiration était devenue régulière.

— Il ne va pas tarder à reprendre connaissance. Voulez-vous que je le tue ? s’enquit le hobgobelin.

— Non, dit Toede. J’ai une meilleure idée.

Il récupéra la dague du barbare et en tâta la pointe du pouce. Puis il s’approcha du prêtre évanoui et lui arracha sa chemise, découvrant son torse et son estomac.

Avec sa lame, il traça deux traits perpendiculaires dans la chair de l’homme, rien d’assez profond pour trancher ses muscles ou endommager ses organes, juste de quoi laisser de belles cicatrices. La première ligne reliait ses deux mamelons, tandis que la seconde partait du milieu et descendait jusqu’à son nombril.

Toede recula pour admirer son œuvre au moment où l’aubergiste revenait. Il entendit l’homme pousser un hoquet de surprise derrière lui : un T majuscule ornait maintenant la poitrine du prêtre.

— Il a dit qu’il était le messager de Langue-d’Or, pas vrai ? demanda Toede à Groag. Eh bien, qu’il porte donc ce message à son maître !

Le hobgobelin se tourna vers l’aubergiste.

— Utilisez une de vos potions pour vous assurer qu’il ne saigne pas à mort. Comme ça, il vous sera reconnaissant au lieu de vous soupçonner de nous avoir aidés.

L’humain hocha la tête l’air légèrement inquiet.

— Bien. Maintenant, indiquez-nous le chemin le plus rapide pour rejoindre le port, ordonna Toede.

CHAPITRE VII

Où notre protagoniste démontre son talent pour ne pas faire de vagues, rassure ses alliés et influence ceux qu’il rencontre, et où il profite de la tendance du Mal à recruter ses agents au plus bas de l’échelle génétique.

Le port de Flotsam était pareil à un miroir enfumé reflétant le ciel sans lune. On pouvait y voir l’image inversée de Kiri-Jolith et des autres constellations, pareilles à de minuscules diamants scintillant dans leur écrin sombre.

Une brise soufflait depuis le continent, emportant l’odeur fétide des ordures que les citoyens avaient jetées dans l’eau toute la journée et faisant danser sur les vaguelettes une demi-douzaine de navires silencieux.

Un peu plus loin, deux silhouettes émergèrent des flots sales et se traînèrent sur le rivage. Toutes enveloppées d’une sorte de bâche noire, elles ressemblaient à des éléphants de mer.

La première se tourna vers son compagnon et lui ordonna de se presser. Son visage pâle se détachait sur ses vêtements sombres comme celui d’un fantôme. Le second éléphant de mer marmonna quelque chose d’inintelligible et sortit de l’eau une énorme sacoche.

— Arrête de te plaindre, veux-tu ? dit sèchement Toede.

Les deux hobgobelins avaient revêtu des combinaisons étanches un peu trop grandes pour eux, qui faisaient des poches aux coudes et aux genoux. Taillées dans de la peau de phoque, elles avaient été traitées spécialement pour conserver leur souplesse. Des liens de cuir les fermaient aux chevilles, aux poignets et autour du visage.

Elles semblaient sorties de l’imagination délirante d’un gnome, mais venaient en réalité d’une tribu de pêcheurs qui vivaient dans le sud, près de la Baie des Glaces. Toede, qui n’en espérait pas tant, avait été ravi quand l’aubergiste les lui avait apportées.

Il renonça à l’idée de brûler La Jetée dès qu’il aurait reconquis son trône. Cet humain était très ingénieux ; avec la surveillance appropriée, on pourrait sûrement en faire bon usage.

À bout de souffle, Groag s’assit sur la sacoche pendant que son maître se dépouillait de sa combinaison, révélant la tunique et le caleçon noirs qu’il portait dessous.

— Bouge-toi un peu, grogna Toede. Quel lambin !

À contrecœur, Groag se leva et entreprit de s’extraire de son étrange accoutrement.

Déjà, les doigts boudinés de Toede défaisaient la bâche en peau de phoque qui enveloppait la sacoche. Il en sortit une veste de brocart et deux vrais pantalons descendant jusqu’aux chevilles. Taillés pour des mineurs nains, ils comprimeraient un peu l’entrejambe, mais c’était ce que l’aubergiste avait pu trouver de mieux.

Une paire de bottes acheva la transformation de Toede l’éléphant de mer en… Peut-être pas le Comte de Flotsam, mais au moins Toede le marchand. Quelqu’un qui aurait pu passer inaperçu sans sa très visible nature de hobgobelin. Comme il ne disposait pas d’un sort de métamorphose, il faudrait bien que ça suffise pour le moment.

Tandis que Groag enfilait ses vêtements, Toede passa autour de son cou la chaîne prélevée sur le corps du prêtre, et laissa le médaillon pendre en évidence hors de sa tunique.

Puis il sortit de la sacoche deux épées courtes, quatre dagues de lancer (rien à voir avec celles du barbare), une arbalète avec ses carreaux et, enfin, deux petits sacs à dos. Le premier cliqueta quand il le souleva ; il le posa prudemment à terre. Un petit nuage de poussière noire s’échappa de l’autre quand il le jeta dans le sable.

Groag éternua.

— Comment se fait-il que vous connaissiez un moyen de contourner la Porte du Rocher ? demanda-t-il, étonné.

Toede fourra dans la sacoche leurs combinaisons en peau de phoque, la bâche, les cordes et les longs roseaux qu’ils avaient utilisés pour respirer sous l’eau.

— Quand j’étais le Grand Maître de Flotsam, répondit-il à voix basse, j’ai réfléchi à la façon dont un assassin pourrait parvenir jusqu’à moi pour me tuer pendant mon sommeil. Celui-ci semblait le plus évident.

Il chercha deux grosses pierres pour compléter le chargement de la sacoche.

— Et vous n’avez rien fait ? s’enquit Groag.

— Bien sûr que si, ricana Toede. J’ai raconté à tout le monde que j’avais fait mettre des requins dans la baie.

Groag écarquilla les yeux.

— Mais si vous avez fait mettre des requins, comment… ? (Il marqua une pause.) Oh, je vois. C’était juste du bluff.

Toede sourit. Si Solinari avait été visible dans le ciel, sa lueur se serait reflétée sur ses dents taillées en pointe.

— Vas-y. Je m’occupe de ça et je te rejoins.

Groag grimpa vers les contreforts du Rocher pendant que son maître soulevait la sacoche. Son épaule était encore un peu raide, mais somme toute bien remise de la blessure. De toutes ses forces, il jeta la sacoche. Alourdie par le poids des pierres, celle-ci coula à pic, ne laissant pour toute trace de son passage que des cercles concentriques à la surface de l’eau.

Toede sourit en les voyant s’estomper, mais son sourire se figea quand une nageoire triangulaire émergea de l’eau et se dirigea vers l’endroit où la sacoche avait disparu. Il se frotta le cou.

— J’espère que tu t’étrangleras avec, grommela-t-il avant de presser le pas pour rattraper Groag.

La péninsule connue sous le nom de Rocher protégeait l’entrée du port de Flotsam. Elle était bordée au sud par des falaises contre lesquelles venaient s’écraser les redoutables tempêtes de la Mer de Sang. Large de cinq cents pieds environ, elle servait de résidence aux dirigeants de la ville et à ses plus riches citoyens.

Le Rocher était séparé du reste de Flotsam – la Basse Ville, baptisée ainsi pour des raisons financières plus que géographiques – par des fortifications hautement surveillées, auxquelles on avait donné le nom original de Porte du Rocher.

La première chose que Toede remarqua en atteignant le sommet de la falaise fut que bien des demeures avaient été converties en baraquements militaires. Les enseignes des tavernes avaient disparu, tout comme les bacs de fleurs, et les fenêtres des rez-de-chaussée étaient toutes garnies de barreaux. On aurait dit un terrain d’exercice à minuit, quand les soldats sont à leur poste ou en train de dormir.

Toede sourit. Après avoir convaincu les Seigneurs des Dragons locaux de lui confier la gestion de la ville, Langue-d’Or avait dû y amener ses partisans pour maintenir la paix. Il avait tout intérêt à remplacer les anciennes troupes par de nouvelles, qui n’auraient jamais vu ni même entendu parler de feu Toede.

La deuxième chose que remarqua feu Toede fut que l’environnement urbain s’était beaucoup détérioré, même selon ses standards. Il lui semblait que jamais le Rocher n’avait été aussi sinistre. Puis il comprit pourquoi : un réverbère sur trois était allumé. Langue-d’Or avait-il des problèmes budgétaires ?

Dans le cercle de lumière jaune que projetaient les réverbères, de petits groupes discutaient à voix basse. Toede sourit. Les humains craignaient les ténèbres, car leur vision ne leur permettait pas de les percer. Une raison supplémentaire pour affirmer que leurs royaumes ne résisteraient pas longtemps aux assauts de hobgobelins déterminés.

— Psst, souffla Groag, dissimulé dans l’ombre. Des gardes !

— J’ai vu, répondit Toede d’une voix parfaitement normale. Sors de là.

Silence. Essayant de maîtriser son impatience, le hobgobelin fourra les mains dans ses poches et se balança d’avant en arrière sur les talons.

— S’ils te découvrent en train de te cacher, ils sauront que tu mijotes quelque chose. Mais si nous marchons vers eux, ils se demanderont ce que nous voulons, pas ce que nous faisons ici.

Puis, du pas décidé de quelqu’un qui a des choses importantes à faire, Toede se dirigea vers les gardes.

Groag sortit de la ruelle dans laquelle il se dissimulait, notant au passage que son maître ne lui avait pas proposé de l’aider à porter les sacs. Le contenu de l’un d’eux lui valait déjà des éternuements peu discrets.

— Vous, là ! tonna Toede en approchant des trois hommes qui bavardaient au pied d’un réverbère. Alors, on se la coule douce ?

Instinctivement, deux des gardes se redressèrent avant de réaliser qui s’adressait à eux.

— Hé ! Que… ? commença le plus âgé.

Toede ne le laissa pas en placer une.

— Je dois voir Langue-d’Or dans les plus brefs délais !

— Que faites… ?

— Je n’ai pas le temps de répondre à vos questions, coupa le hobgobelin. N’avez-vous pas entendu la nouvelle ? Toede est de retour !

Les trois gardes le dévisagèrent d’un air incrédule. Puis celui qui avait déjà parlé secoua la tête.

— Vous voulez parler du Grand Maître Toede ? Mais il est mort !

— Si seulement vous aviez raison ! dit le hobgobelin en portant la main à son médaillon. Je crains qu’il ne nous ait roulé avec un de ses stratagèmes. Il est revenu, et le Seigneur Langue-d’Or court un grand danger.

Groag se rapprocha timidement.

— On d’vrait p’têt aller chercher l’sergent, dit un deuxième soldat, avec un accent nordique assez épais pour qu’on le coupe au couteau avant de le vendre en tranches.

— Et puis quoi encore ? grogna Toede. Chaque seconde compte.

Le premier garde se renfrogna.

— Attendez un peu…

Toede croisa les bras sur sa poitrine en tapant du pied d’un air impatient.

— Oui ?

— Qui êtes-vous ?

— À votre avis ? De quoi ai-je l’air ?

— Euh… D’un hobgobelin, répondit le garde, soupçonneux.

— Bien vu, ricana Toede. Selon vous, quoi de mieux pour en espionner un autre ? Ça fait des mois que je piste le Premier Disciple, depuis que Langue-d’Or se doute qu’il a survécu à son « accident de chasse ».

« Je dois reconnaître que la mise en scène était brillante. La façon dont il a poussé les kenders à croire que le dragon était une idée à eux ! C’est tout simplement remarquable. En fait, la créature était de mèche avec Toede qui a poussé les braconniers dans sa direction pour simuler son propre trépas sans laisser aucune preuve derrière lui.

Les trois gardes hochèrent la tête, comme si c’était ce qu’ils auraient fait à la place de Toede.

— Et maintenant, les pressa le hobgobelin, où est le Seigneur Langue-d’Or ?

Un autre silence.

— En ville, répondit le nordique. L’est descendu un peu plus tôt dans la soirée. Mais j’crois pas qu’il soit déjà rev’nu.

— Le sergent que vous avez mentionné est-il l’officier le plus gradé sur le Rocher ? (Hochements de tête à la ronde.) Dans ce cas, conduisez-moi à lui. À moins que… vous ne souhaitiez expliquer votre lenteur au Seigneur Langue-d’Or en personne.

Cette menace eut le don d’insuffler un regain d’énergie aux trois hommes. Trop heureux de se débarrasser de Toede en le confiant à un gradé, ils escortèrent les hobgobelins jusqu’au bureau du sergent, installé dans ce qui avait autrefois été une salle des fêtes.

Assis derrière une table de travail couverte de papiers, et éclairée par une unique chandelle à la flamme vacillante, un fonctionnaire entre deux âges, vêtu d’une cotte de mailles en piteux état, leva les yeux vers les nouveaux venus.

Mobilisant toute son autorité, Toede vint se planter devant lui, les poings sur ses hanches grassouillettes.

— Votre rapport sur l’opération Toede, sergent, cria-t-il.

L’homme cligna des yeux à trois reprises. Puis les rouages de son cerveau se décidèrent à se mettre en branle.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Toede le regarda comme s’il allait lui révéler un secret, puis lâcha à voix basse :

— Le dragon vole à minuit.

De nouveau, le sergent cligna des yeux.

— Hein ?

— J’ai dit : le dragon vole à minuit, répéta Toede en se laissant tomber sur une chaise.

Il tendit les mains, paumes vers le haut, et remua les doigts. Groag se rapprocha subrepticement de la porte.

— À quoi jouez-vous ? s’enquit le sergent.

Toede se flanqua une claque sur la cuisse.

— À quoi je joue ? s’écria-t-il en bondissant sur ses pieds. J’ai des informations très importantes à transmettre au Seigneur Langue-d’Or, et il faut que je tombe sur un imbécile – navré, ce n’est pas votre faute – qui ne connaît même pas le mot de passe !

Le sergent fronça les sourcils.

— Quel mot de passe ?

— « Le dragon vole à minuit » ! s’exclama Toede, exaspéré. Vite, dites-moi où se trouve Langue-d’Or ?

— Il est parti pour la Basse Ville il y a environ une heure, en emmenant le capitaine avec lui. Un problème qu’il voulait régler personnellement, je crois…

Le hobgobelin leva les bras au ciel.

— Un problème ? Quand Istar se trouve au centre de la cible d’un jeu de fléchettes cosmique, c’est un problème ! Quand vous trouvez une méduse dans votre lit au réveil, c’est un problème ! Mais Toede est de retour, plus dangereux que jamais ! Ce n’est pas un problème ; c’est un désastre !

— Toede ? répéta le sergent, qui avait perdu le fil de la conversation. N’est-ce pas le débile qu’a remplacé le Seigneur Langue-d’Or ?

Le hobgobelin se maîtrisa à grand-peine.

— Vous vous trompez au sujet de Toede. C’est un être rusé et très subtil, affirma-t-il en plissant les yeux. Visiblement, la prise de pouvoir de Langue-d’Or l’a beaucoup mécontenté. Ce soir même, il a massacré une patrouille entière dans la salle commune de La Jetée.

« C’est un grand magicien ! Il se transforme à volonté en démon des Abysses, avec des éperons sanglants aux coudes et aux genoux. Il a croqué tous ces hommes comme de vulgaires pains aux raisins !

Un bref silence s’abattit sur la salle tandis que tous (Groag y compris) imaginaient un Toede ivre de rage jetant les gardes contre les murs telles de simples poupées de chiffon. Puis le hobgobelin s’arracha à sa rêverie.

— Dites-moi au moins que vous avez fermé les portes de la ville.

— Eh bien, je n’ai pas reçu d’ordres…, commença le sergent.

— Par la Dame Noire ! tonna Toede. Vous voulez vraiment mourir égorgé dans votre sommeil ? (Une pause.) Désolé, ce n’est pas votre faute si Langue-d’Or ne fait confiance à personne. Les auraks sont toujours paranoïaques, mais le temps n’est plus à la prudence. S’est-il installé dans mon… dans le château de Toede ?

— Oui, avec le Saint Hopsloth, dit le sergent en portant la main à son médaillon.

— Parfait, je vais l’attendre là-bas. Je veux que vous alertiez la garnison. Rassemblez tous les hommes que vous pourrez et postez-les sur les remparts. Pour ce que nous en savons, Toede a peut-être une armée stationnée à l’extérieur de la ville. Triplez la garde aux portes et sur le port. Envoyez un messager à La Jetée pour chercher le Seigneur Langue-d’Or. Est-ce bien clair ?

Le sergent secoua la tête.

— Au nom de quelle autorité… ?

Toede frappa du pied.

— Celle du Seigneur Langue-d’Or ! Si mes actions s’avèrent mal venues, j’en prendrai la responsabilité.

Il vit le visage de l’humain se détendre, et comprit qu’il avait touché une corde sensible.

— Escortez-les au château, ordonna le sergent à deux des gardes. (Il se tourna vers celui qui parlait avec l’accent nordique.) Toi, va à La Jetée dire au Seigneur Langue-d’Or que… Que quoi ? ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Toede.

Le hobgobelin réprima un sourire.

— Qu’un vieil ami souhaite parler avec lui d’un vieil ennemi. Chez lui, à l’heure qui lui conviendra.

Le sergent hocha la tête, et le garde s’en fut.

Toede rit sous cape. J’ai hâte de voir le lézard rappliquer en courant.

CHAPITRE VIII

Où notre protagoniste retourne chez lui, découvre la nature de ce qui a dormi dans son lit et lui tend un piège. Et pour récompenser nos dévoués lecteurs, une petite incursion dans l’esprit de Langue-d’Or avant la bataille finale.

— Que sais-tu des auraks ? demanda Toede à Groag lorsqu’ils se retrouvèrent seuls dans le hall d’entrée du château.

Le hobgobelin avait ordonné aux deux gardes de surveiller la porte d’entrée jusqu’au retour de Langue-d’Or. Les volets étaient fermés, et il faisait sombre à l’intérieur.

Avec sa silhouette massive et ses murs épais, le château ressemblait davantage au mausolée d’un géant de pierre qu’à une structure destinée à abriter des vivants. Le bâtiment central comportait deux étages, et des ailes qui partaient de chaque côté du hall.

Celle de droite abritait le trésor ; Toede remarqua que Langue-d’Or avait eu le bon sens de changer la serrure de sa lourde porte de bronze. Dans celle de gauche se trouvaient les cuisines et les chambres des domestiques.

Face à l’entrée, une double porte bardée de fer conduisait à la salle d’audience. Elle était encadrée par deux escaliers conduisant à une mezzanine et aux étages supérieurs. Du temps de sa splendeur, le château de Toede avait été le cadre de nombreuses festivités, mais l’administration du moment lui avait imprimé sa marque fétide.

Groag regarda autour de lui, réfléchissant à la question de son maître.

— Je sais que ce sont des créatures très laides, répondit-il enfin.

— Ça, tu peux le dire ! acquiesça vigoureusement Toede. Une tête de dragon, un corps humain et une âme de démon. Une queue courte et de longues griffes. Une peau couleur de vomi. Et Langue-d’Or doit être le pire d’entre tous. Vois si tu peux trouver des torches.

Le hobgobelin se saisit des deux sacs à dos que portait son second et gravit les marches de l’escalier de droite tout en continuant à lui parler.

— Nous ferions mieux de nous dépêcher. Dès que Langue-d’Or aura mon message, il rappliquera en courant.

— Ne peut-il pas voler ? s’enquit Groag depuis le rez-de-chaussée.

L’acoustique du hall était si parfaite que sa voix semblait venir de partout à la fois. Le château était un lieu rêvé pour y faire de longs discours, une des raisons pour lesquelles Toede l’avait réquisitionné.

— Non, que la Dame Noire en soit louée, répondit le hobgobelin. Les auraks courent très vite et peuvent se téléporter par petits bonds. Ils savent se rendre invisibles aux yeux humains et changer de forme. Ils peuvent lancer des boules de feu, ou au moins quelque chose qui y ressemble.

« Ils crachent de l’acide, utilisent la magie et ne sont pas affectés par la plupart des sorts. Oh, et ils peuvent contrôler les esprits, mais tu dois t’en douter après avoir vu feu mon cuisinier. Surtout, pense à ne pas regarder Langue-d’Or dans les yeux.

Toede arriva sur la plate-forme au-dessus de la double porte bardée de fer. Il posa les deux sacs à terre et les ouvrit en retenant son souffle pour ne pas que le contenu de l’un d’eux le fasse éternuer.

L’autre était rempli d’éprouvettes, dont le hobgobelin déboucha environ la moitié. Une odeur musquée se répandit autour de lui.

— J’ai entendu dire que les Seigneurs fabriquent les draconiens à partir des œufs des bons dragons ! cria Groag.

Toede l’entendit ouvrir et refermer des portes de placard.

— Mensonges kenders et propagande, répliqua-t-il. De toute façon, peu importe : nous avons déjà bien assez de soucis.

— Boules de feu, acide, magie, contrôle des esprits… Je vous crois, acquiesça Groag. Autre chose à quoi je dois faire attention ?

— Ne te tiens pas trop près de lui quand il mourra. Il risque d’être vraiment en colère et de faire beaucoup de dégâts.

— Très drôle. Hé, j’ai trouvé des torches et un brasero allumé dans la cuisine.

— Ce n’était pas une blague, dit Toede en achevant ses préparatifs. Porte les torches dans le hall et dans la salle d’audience. Je veux qu’il sache où je suis, histoire qu’il ne perde pas de temps à me chercher.

Pas de réponse.

— Groag ?

— Je… je crois que vous feriez mieux de descendre, croassa le hobgobelin d’une voix effrayée.

Avant de le rejoindre, Toede enfila des gants pour charger l’arbalète avec un des carreaux spéciaux que l’aubergiste lui avait fournis, et qui baignaient dans une boîte remplie de substance ichoreuse.

Mais au rez-de-chaussée, en guise de bataille, il ne trouva que Groag debout dans l’entrée de la salle d’audience, une torche à la main.

— Qu’est-ce qui… ?

Toede s’interrompit en découvrant le charnier. Toute la pièce était remplie de cadavres démembrés. Certains avaient les os rongés, d’autres n’étaient plus qu’une masse de chair informe. Quelques-uns n’avaient perdu qu’une partie mineure de leur anatomie.

Une puanteur épouvantable assaillit les narines des hobgobelins, qui en avaient pourtant enduré d’autres.

— Je ne lui demanderai pas l’adresse de son décorateur, marmonna Toede.

— En tout cas, ça explique pourquoi les gardes ont si peur de lui, déclara Groag.

— Et pourquoi je n’aperçois aucun domestique. Voyons quels autres changements Langue-d’Or a effectués.

Toede saisit une torche et entra en prenant soin d’enjamber les cadavres. La plupart appartenaient à des humains, mais il y avait aussi quelques kenders, des elfes et une grande quantité de hobgobelins. Découvrant ce qui était arrivé à ses partisans, Toede comprit pourquoi la population soutenait si ouvertement Langue-d’Or.

— On dirait un champ de bataille, fit remarquer Groag.

— En plus sanglant, acquiesça Toede.

Il s’immobilisa devant une ouverture carrée située dans le sol. Large d’environ quinze pieds, celle-ci était remplie de ténèbres et un clapotis liquide s’en élevait.

— La chute qui conduit au repaire d’Hopsloth, commenta Toede. (Il haussa la voix.) Hopslooooth ! Tu es là, mon bébé ?

Il fit claquer sa langue à plusieurs reprises. Une forme sombre et malodorante émergea de l’eau tel un kraken jaillissant d’une mer d’ébène. Deux orbes jumeaux s’ouvrirent, reflétant la lumière des torches.

— Je t’ai manqué, Hopsloth ? demanda Toede.

Un rot enthousiaste salua sa question.

— On s’occupe du méchant Langue-d’Or et on revient tout de suite, mon bébé.

Un bruit d’éclaboussures. L’amphidragon disparut.

— Mon bébé ? répéta Groag, incrédule.

Toede se racla la gorge.

— Il me paraît clair que ce maudit lézard l’a maltraité. Il doit le sortir uniquement pour se pavaner sur son dos. Et sens cette odeur !

— Vous croyez qu’il a fait creuser cette chute pour se débarrasser de… tout ça ? demanda Groag désignant les cadavres.

Toede fit un signe de dénégation.

— Les auraks aiment tuer, tu t’en es rendu compte cet après-midi. C’est une des petites habitudes qui en font les favoris des Seigneurs. Mais ils ne sont pas très doués pour nettoyer après avoir joué avec leur nourriture. Pauvre Hopsloth, transformé en icône religieuse et prisonnier avec toutes ces friandises au-dessus de sa tête !

Soupirant, il jeta dans l’ouverture ce qui avait dû être une jambe. La tête de l’amphidragon sortit de l’eau pour l’attraper au vol.

— Tu vois ? Il meurt de faim, constata Toede. Cela dit, Langue-d’Or n’a rien fait creuser du tout ; il s’est contenté d’ôter la trappe que j’avais installée. C’était l’idéal pour disposer des serviteurs qui me contrariaient. Je les convoquais ici, je tirais sur le levier et je savourais l’expression de leur visage quand ils sentaient le sol se dérober sous leurs pieds.

Groag déglutit.

— Je suppose qu’il est trop tard pour faire demi-tour, dit-il à regret.

Toede le saisit par les épaules.

— Tu n’as rien à craindre, mon fidèle serviteur, mentit-il. C’est après moi que Langue-d’Or en a. Toi, tu n’as qu’à te cacher sur le balcon. Quand je crierai « Maintenant ! », tu jetteras le premier sac par-dessus la rambarde. Quand je crierai « Encore ! », tu jetteras celui avec les fioles de verre. C’est compris ?

Groag acquiesça.

— Ensuite, tu prendras tes jambes à ton cou.

Si le plan de Toede ne fonctionnait pas, mieux valait avoir deux fugitifs hobgobelins en train de courir dans Flotsam plutôt qu’un seul. Groag ne survivrait sans doute pas longtemps. Mais pendant que les gardes lui courraient derrière, son maître prendrait une longueur d’avance.

— Et maintenant ?

— Maintenant, on va chercher un miroir et on attend.

Langue-d’Or revint seul de la Basse Ville : il allait plus vite sans ces lambins d’humains accrochés à ses basques. Pour l’avoir fait sortir inutilement de chez lui après dix heures, le capitaine figurerait au menu de son prochain repas, décida-t-il. Viendraient ensuite le messager et l’aubergiste de La Jetée… À moins qu’il ne les croque tous les trois en même temps.

Le draconien franchit la Porte du Rocher. Malgré leur intelligence toute relative, les gardes virent qu’il était d’une humeur massacrante et s’écartèrent en hâte pour le laisser passer. De la fumée s’échappait de ses naseaux, et on aurait cru voir des étincelles jaillir de ses poings serrés.

Ça devait être Toede, songea Langue-d’Or. Personne d’autre n’aurait été assez fou pour imiter son ancien maître. Et comme la plupart des courtisans du hobgobelin faisaient maintenant partie de sa « collection », il n’en restait pas beaucoup qui connaissaient assez bien la ville pour s’y déplacer subrepticement.

Le vieux crapaud avait dû emprunter un passage secret conduisant au Rocher, après avoir provoqué un incident à La Jetée afin de créer une diversion. Il était le seul à avoir assez de tripes pour le convoquer de la sorte. Un « vieil ami »… C’est ce qu’on allait voir !

Si Toede se trouvait bien au château, il tenterait sans doute d’obtenir l’aide d’Hopsloth. Malgré l’usage qu’il lui avait trouvé, Langue-d’Or n’avait jamais apprécié l’amphidragon. Il était peut-être temps d’ajouter quelques épices empoisonnées à son prochain repas. Plus personne n’avait besoin de le voir pour vénérer le Prophète des Eaux. Les fidèles se porteraient mieux de devoir faire travailler leur imagination.

Deux gardes étaient postés à l’entrée du château. Les volets étaient toujours fermés, mais Langue-d’Or vit que quelqu’un avait allumé des torches ou des lampes à l’intérieur. Il tira sur les doubles battants de la porte… et réussit à les entrebâiller d’un pouce. Quelqu’un avait mis la chaîne. Toede. Le draconien aurait pourtant juré qu’il était mort.

Pourquoi refaisait-il surface ?

Langue-d’Or songea à arracher la chaîne, mais il se retint. Il ne voulait pas entrer dans une rage aveugle, ni endommager sa propre demeure. Mieux valait opter pour une approche plus subtile. S’enveloppant dans sa cape, le draconien prononça quelques mots. Il disparut du porche et se rematérialisa dans le hall du château, adoptant aussitôt une posture défensive.

Langue-d’Or regarda autour de lui. Des torches projetaient des ombres écarlates sur le sol taché de sang. Il huma l’air, mais ne détecta aucune trace de magie, aucune illusion ou créature invisible dans les parages.

Les portes conduisant à la salle d’audience étaient grandes ouvertes, révélant deux braseros placés de part et d’autre de la chute qui conduisait au repère d’Hopsloth. Leur lumière orangée éclairait le trône disposé sur une estrade basse.

Dans ce trône, l’air très satisfait de lui-même, Toede souriait à Langue-d’Or.

— Entre donc, cria le hobgobelin. Attention à la chute, et merci d’avoir gardé ma place au chaud.

Le draconien montra ses crocs tandis que la voix de Toede se répercutait contre les murs. Il rêva d’empoigner la tête du hobgobelin comme un melon trop mûr, puis d’enfoncer ses pouces dans ses orbites. Mais chaque chose en son temps.

Langue-d’Or s’enveloppa dans sa cape et répéta les quelques mots qui lui avaient permis d’entrer dans le château. Il réapparut sur l’estrade et, sans attendre, plongea ses griffes dans le cœur de Toede.

CHAPITRE IX

Où a lieu la bataille entre notre protagoniste et son ennemi juré, où se dénoue la situation, où est faite une surprenante révélation, et où est servi un dernier repas.

… En réalité, Langue-d’Or plongea les griffes à l’endroit où se serait trouvé le cœur de Toede, si le hobgobelin avait vraiment été assis sur son trône. Au lieu de cela, il creva le miroir que Groag avait placé dessus.

La surface argentée se fendilla et se brisa, projetant des éclats tranchants dans toutes les directions. Trois griffes du draconien traversèrent le support métallique du miroir ; Langue-d’Or jura et tenta de retirer sa patte. De minuscules coupures étaient apparues sur ses écailles : rien de grave, elles ne mettraient pas longtemps à se refermer.

Un sifflement moqueur retentit au fond de la salle. Toede sortit de sa cachette, l’arbalète coincée sous le bras comme s’il partait à la chasse. Il éclata de rire en voyant son adversaire se débattre contre le miroir. Cela eut pour effet de décupler la fureur de Langue-d’Or. Le hobgobelin leva son arbalète pour tirer et…

Le draconien disparut avec le bruit que fait une bulle de savon en éclatant. Désorienté, Toede s’immobilisa. Langue-d’Or venait-il de se téléporter, ou… ?

Sur le trône, le miroir brisé remua comme si une main invisible tentait de s’en sortir, ce qui était justement le cas. Toede visa et tira. Langue-d’Or réapparut au moment où le carreau ricochait sur sa peau écailleuse.

— Il va falloir faire mieux que ça pour me vaincre, fit-il.

Il empoigna la hampe du carreau, remarquant qu’elle se terminait par un cône inversé. C’était le genre de projectile que les chasseurs utilisaient pour abattre les faisans sans trop les abîmer.

La pointe était couverte d’une substance gluante qui avait laissé sur sa poitrine une marque de la taille d’une pièce d’acier. Sans réfléchir, Langue-d’Or y porta une patte. On aurait dit de la résine.

— Ce n’est pas un simple carreau, dit Toede, caché derrière les portes bardées de fer. J’ai pris la liberté de l’enduire d’un poison de contact très efficace. Il devrait agir à travers ta peau, surtout si tu as des coupures…

Le hobgobelin éclata à nouveau de rire.

Langue-d’Or observa sa patte griffue sur laquelle coulait un filet de sang. Il sentit les murs de la pièce se refermer autour de lui, et lutta pour chasser cette impression. En matière de combat, une suggestion pouvait s’avérer aussi meurtrière que la réalité.

Dites à un guerrier qu’il est empoisonné, et il se met à agir comme tel.

Le draconien passa en revue la pharmacopée du château, et songea qu’il aurait tout le temps de quérir un antidote… dès qu’il aurait arraché la tête de Toede pour la donner aux allumeurs de réverbères afin qu’ils s’en servent comme d’un ballon.

Pourtant, il se sentait vaseux et décida de ne pas prendre de risques. Il s’enveloppa dans sa cape et se téléporta à nouveau de l’autre côté de la chute, près des doubles portes. Hésitant, il fit un pas dans le hall…

… Et recula tandis qu’un carreau d’arbalète fusait près de son oreille et allait se perdre dans les ténèbres derrière lui. Avant que Toede n’ait le temps de réarmer, il s’avança en levant les mains.

— Et si nous discutions un peu ? suggéra-t-il en souriant, la lumières des torches projetant des reflets écarlates sur ses crocs.

Toede garda l’arbalète pointée sur le torse de son adversaire, qui se tenait à cinq pas de lui.

— Je t’écoute.

— Qu’est-ce qui me vaut le plaisir de ta visite ? demanda calmement Langue-d’Or.

Tel un serpent, son esprit se lovait sur lui-même pour frapper.

— Je suis ici chez moi ; tu m’as volé mon château et mon trône. Que te faut-il de plus ? répliqua Toede.

— Est-ce une simple question de hiérarchie ? Mais je gardais ta place ! Je servais de régent en ton absence. Je n’ai jamais vraiment cru à ta mort.

L’esprit du draconien se tendit vers son adversaire, et il chuchota sur un tort hypnotique :

— Je suis ton ami, Toede. Pose ton arme et laisse-moi approcher.

— J’étais bien mort, commença le hobgobelin, regardant Langue-d’Or en face. Mais je suis revenu pour… pour… (Il bredouilla tandis que les pouvoirs mentaux du draconien s’infiltraient dans son cerveau.) Devenir un noble, acheva-t-il.

— Je peux t’aider, proposa Langue-d’Or en faisant un pas, puis un autre, en direction de son ancien maître.

Il sentait l’énergie magique lui picoter les paumes. Il allait carboniser la chair du vieux crapaud et se faire un fauteuil avec ses os.

— Dès demain matin, je dirai un mot en ta faveur aux Seigneurs-Dragons, pour qu’ils officialisent la promotion que tu as reçue à la fin de la guerre.

Toede baissa légèrement son arbalète, et Langue-d’Or fit un pas supplémentaire. Le hobgobelin secoua la tête comme un ivrogne, tentant de chasser les abeilles qui semblaient s’être logées à l’intérieur de son crâne.

— Pas demain matin, dit-il d’une voix pâteuse. Maintenant.

Cet ordre était peut-être accidentel, à moins que le subconscient de Toede n’ait produit un effort désespéré pour échapper au contrôle du draconien.

Groag avait assisté à toute la scène depuis le balcon, fasciné comme un enfant qui observe un serpent en train d’hypnotiser un lapin. Mais quand Toede dit « maintenant », il réagit comme son maître le lui avait demandé et poussa le premier sac à dos par-dessus la balustrade.

Le sac tomba telle une comète grise, répandant derrière lui un sillage de poussière noire. Il atterrit aux pieds du draconien et explosa, libérant un nuage de granulés qui dansèrent dans les airs, accompagnés d’une piquante odeur de poivre.

Langue-d’Or éternua… si on peut considérer que tenter d’expulser ses poumons par ses narines constitue un éternuement. Il agita les pattes pour dissiper le nuage et se plia en deux de douleur tandis que les grains noirs s’infiltraient dans son nez et sous ses paupières.

Toede se trouvait encore assez loin pour échapper au pire, mais ses yeux le piquèrent, le ramenant à la réalité. Sans perdre de temps à se maudire pour avoir baissé sa garde, il décocha un carreau à Langue-d’Or. À cette distance, il ne pouvait pas le manquer.

Le projectile atteignit le draconien au visage. Toede, à qui il restait encore deux carreaux, battit en retraite vers l’escalier de droite.

Langue-d’Or ne tarda pas à se ressaisir. Des étincelles fusèrent au bout de ses doigts, et il leva un regard mauvais vers son adversaire.

— Tu vas mourir, vieux crapaud ! dit-il d’une voix étouffée.

— Encore ! cria Toede à l’adresse de Groag.

Son second lança le sac qui contenait les fioles par-dessus la rambarde. Langue-d’Or pivota sur ses talons ; les deux boules d’énergie verte qu’il destinait à Toede jaillirent de ses pattes et vinrent pulvériser ce qu’il prenait pour un autre ballot de poivre.

— Tu ne m’auras pas deux fois avec le même…, commença-t-il.

Malheureusement pour lui, le second sac ne contenait pas d’épices, mais des fioles remplies d’huile pour lampes. Il prit feu juste avant de toucher le sol aux pieds du draconien.

Les récipients que Toede n’avait pas ouverts se brisèrent, répandant du liquide brûlant dans toutes les directions. La majeure partie tomba sur les dalles couvertes de sang séché, auxquelles elle ne fit guère de dommages. Mais les autres éclaboussèrent Langue-d’Or, qui fut englouti par une colonne de flammes.

Le draconien hurla quelque chose dans une langue que Toede ne comprit pas. Sans doute une malédiction, songea le hobgobelin avec une grimace satisfaite. Langue-d’Or se jeta à terre et roula sur lui-même, tentant d’étouffer les flammes ; hélas, il ne réussit qu’à s’imbiber davantage d’huile.

Toede rejoignit Groag sur le balcon.

— C’est presque beau, déclara son second en admirant l’agonie du draconien.

— Comme une dague dans les ténèbres, approuva Toede en le prenant par le bras. Viens. Il faut sortir d’ici avant que…

Mais Groag était hypnotisé par le spectacle.

— Regardez ! Les flammes virent au vert !

Toede jura tout haut.

— Ça veut dire qu’il vient de mourir.

— C’est bien ce que vous vouliez, non ?

Baissant les yeux, Groag vit que la silhouette calcinée de Langue-d’Or se relevait. Des langues de feu vert jouaient sur son crâne.

Le mort-vivant gravit l’escalier de droite, laissant des traces de suie sur son passage.

Un croassement s’échappa de sa gorge.

— Toede…

Le hobgobelin saisit Groag par le col et l’entraîna dans l’escalier de gauche. Dans leur hâte de ficher le camp, les deux complices trébuchèrent à mi-hauteur et dévalèrent le reste des marches à plat ventre.

Pendant ce temps, les restes de Langue-d’Or avaient atteint la plate-forme et recommençaient à descendre de l’autre côté. Le hall n’était plus qu’une ruine fumante, parsemée çà et là de petits feux d’huile.

Toede se releva et s’élança vers les doubles portes de la salle d’audience. Il allait les fermer derrière lui quand il vit Groag étendu immobile au bas de l’escalier. Plus que quelques secondes et le mort-vivant atteindrait son second, dont les vêtements fumaient déjà.

Toede adressa un adieu mental à son fidèle serviteur, mais ne put résister au plaisir de provoquer une dernière fois son ennemi.

— Langue-d’Or, tu vas faire frire le mauvais hobgobelin ! Dans ta prochaine vie, souviens-toi de raconter à tes maîtres de quelle façon tu t’es trompé jusqu’au bout !

Sur ce, il referma les portes bardées de fer et les verrouilla. Un ultime coup d’œil dans le hall lui apprit que le mort-vivant venait d’enjamber le corps de Groag avec l’intention apparente d’enfoncer les doubles battants.

Un choc sourd ébranla les portes, faisant plier la barre du verrou. À tout moment, la prolongation surnaturelle de l’existence de Langue-d’Or toucherait à sa fin, et le draconien exploserait. Hélas, les battants ne semblaient pas décidés à résister assez longtemps pour protéger Toede.

Paniqué, le hobgobelin regarda autour de lui. Il ne voyait aucun moyen de s’enfuir. Les fenêtres étaient barrées ; il ne restait pour toute issue que…

La chute menant à l’antre d’Hopsloth.

Toede hésita. À cet instant, un deuxième choc ébranla les portes. Les gonds cédèrent ; des éclats de bois volèrent jusque dans le fond de la salle d’audience. Le cadavre animé de Langue-d’Or pénétra dans la pièce, la chaleur qu’il dégageait faisant cloquer la peinture blanche des murs.

Toede ferma les yeux, se boucha le nez et sauta.

Il n’avait pas encore touché l’eau quand l’explosion retentit au-dessus de lui. Puis un liquide épais et nauséabond se referma autour de lui, emplissant ses oreilles et tentant de s’infiltrer dans ses narines. Un instant, il crut être tombé dans de l’huile, mais ce n’était que la boue de la mare souterraine d’Hopsloth.

Toede refit surface au milieu des débris de cadavres que l’explosion avait projetés dans le trou. Il tenta vaguement de s’essuyer la figure. Au-dessus de lui, le château brûlait.

Le hobgobelin pataugea jusqu’au rivage sur lequel il se hissa, haletant. Une grotesque parodie de grenouille, ses ailes inutiles repliées contre ses flancs, émergea alors de la mare. Les flammes teintaient de reflets macabres sa peau couverte de verrues.

— Hopsloth, grinça Toede. Bon garçon. Aide-moi donc à sortir d’ici.

Mais l’amphidragon ne bougea pas d’un pouce, se contentant de dévisager son maître de ses yeux globuleux.

— Allons, dépêche-toi, espèce de lézard à la manque, grommela Toede, dont la patience était à bout. Nous devons ficher le camp avant que le plafond ne s’effondre sur nous.

Il tenta de se lever, mais s’aperçut que ses jambes refusaient de lui obéir. Alors, l’amphidragon rota un mot :

— Pourquoi ?

Toede secoua la tête, incrédule.

— Tu parles ? balbutia-t-il, se demandant si la fatigue lui donnait des hallucinations.

— Parfois, répondit Hopsloth. Pourquoi ?

— On m’a dit que je deviendrais un noble, expliqua Toede d’une voix lasse. Après ma mort. Langue-d’Or n’était pas d’accord.

— Alors, tu l’as tué, éructa l’amphidragon. Tu as brûlé ma maison.

— Notre maison, corrigea Toede. Et le draconien avait essayé de me tuer ! Il avait envoyé un assassin à mes trousses !

— Pas lui, le détrompa Hopsloth. Moi.

Le hobgobelin écarquilla les yeux.

— Toi ? Mais tu es mon ami, protesta-t-il.

— Réfléchis. Tu vis, je suis une monture. Tu meurs, je suis un dieu. (Hopsloth éclata d’un rire grinçant.) À ma place, que choisirais-tu ?

Toede voulut reculer, mais avec des jambes hors d’usage, ce n’était pas facile.

— Je devais devenir un noble, geignit-il.

— Comme tu voudras. Je te fais chevalier, Seigneur Toede, tonna Hopsloth.

Sa langue jaillit de sa bouche et frappa le hobgobelin à la poitrine.

Avant de pouvoir pousser un cri, Toede se retrouva dans la gueule de l’amphidragon. Les ténèbres se refermèrent autour de lui, et avec une douleur exquise, il sentit son cou se briser sous les dents d’Hopsloth.

INTERLUDE

Où nous profitons du décès momentané de notre protagoniste pour jeter un coup d’œil aux créatures qui ont fait un pari dans des royaumes très éloignés des nôtres.

Pendant ce temps (pour autant que cette expression ait un sens en un lieu d’éternel tourment), deux silhouettes reptiliennes commentaient la situation de Toede, confortablement installées sur les marches d’anthracite menant aux cryptes du Châtelain.

Celui-ci ne cessait de grommeler. S’il y avait eu des tickets de jeu dans les Abysses, il les aurait déchirés de rage. Son compagnon, en revanche, arborait un large sourire au-dessus de sa coupe d’ichor fumante.

— Tu parles d’une expérience, grommela le Châtelain des Condamnés.

— Un échec sur toute la ligne, je te l’accorde, répondit l’Abbé de la Malconduite en lapant les dernières gouttes de sang de saint. Et même pas un noble échec, si tu me pardonnes cette plaisanterie.

Il leva les yeux.

— Regarde. Elle est de retour.

Un sillon écarlate déchira les ténèbres au-dessus de leur tête. Le Châtelain rentra instinctivement la sienne dans ses épaules, mais l’Abbé se contenta de plisser les paupières pour mieux voir la demoiselle d’enfer qui filait dans l’air telle une lame, laissant dans son sillage deux tornades jumelles de brume noire. Son armure brillait plus que jamais, et son épée d’ébène était rangée dans son fourreau.

— C’est bien Judith, acquiesça le Châtelain. Et elle a attrapé sa proie.

De fait, le bras de la justice abyssale tenait contre son torse musclé la forme inerte du paladin dont l’armure était en miettes. Sa tête formait un angle bizarre avec le reste de son corps.

— Tu crois qu’il est mort ? demanda le Châtelain.

— Tu veux parier que non ? lança son camarade.

— Comment saurons-nous qui a gagné ?

— En voyant de quelle façon Judith disposera de lui. Si elle le lâche ou le consomme en vol, c’est qu’il est mort. Si elle le jette à terre, c’est pour lui porter le coup de grâce.

— Une autre coupe de sang de saint ?

— Entendu. Et prépare-toi à payer, avertit l’Abbé. Regarde.

Judith piqua vers le sol, et les deux abishais purent voir que son visage exprimait une fureur intense. Elle passa à une centaine de pas d’eux, mais ne les aurait pas remarqués s’ils avaient eu des ailes de plumes et une auréole.

Puis elle redressa brusquement. Le Châtelain lâcha un grognement de dépit tandis que l’Abbé se mettait à glousser. Ils savaient déjà ce qui allait suivre.

À une cinquantaine de pieds de haut, Judith effectua un retournement, leva le corps du paladin et le jeta de toutes ses forces vers le sol. Un long cri résonna d’un bout à l’autre de l’horizon avant que la terre ne tremble sous l’impact.

— Pas mal, dit l’Abbé en tendant son gobelet vide. Tu veux qu’on joue à quitte ou double sur la taille du cratère qu’il a fait ?

Le Châtelain marmonna quelque chose que même les oreilles sensibles de son compagnon ne purent saisir. Il se leva et descendit les marches tandis que l’Abbé lui emboîtait le pas.

— En parlant de pari… L’heure est venue de conclure le précédent. Contrairement à ce que tu espérais, Toede n’a pas été fichu de prouver sa noblesse ; j’ai donc gagné. Laisse-moi les clés sous le paillasson en sortant.

Le Châtelain s’arrêta et brandit une griffe sous le museau de l’Abbé.

— Pas question. L’expérience ne nous a rien appris. Je considère donc que nous avons fait match nul.

— Une expérience ? Et moi qui croyais que c’était un simple pari, sourit le grand abishai.

— On pourrait dire qu’en attirant sur lui l’attention du draconien, Toede a sauvé Groag d’une mort certaine, argumenta le Châtelain.

— Ou qu’il espérait que son adversaire exploserait avant d’enfoncer les portes. Objection rejetée, déclara l’Abbé.

— Mais il a volé au secours de son compagnon à plusieurs reprises.

— Uniquement dans son propre intérêt. Et puis, c’est de loyauté que tu parles, pas de noblesse. Ne songe même pas à invoquer la remarque ironique d’Hopsloth. En fait, Toede n’a réussi qu’à s’enfoncer un peu plus dans le Mal au cours de son second passage sur Krynn.

Le Châtelain fronça les sourcils et se dirigea vers une étagère. Il écarta les flacons contenant l’essence de pécheurs, de meurtriers et de ministres.

— Je mentirais, reprit l’Abbé, en disant que son échec ne me remplit pas de satisfaction. Encore une métropole mise en ébullition par la cupidité d’une poignée de créatures.

« Mais tu devrais être content aussi, dit-il en désignant une nouvelle bouteille dans laquelle l’âme dorée d’un aurak hurlait au milieu de flammes vertes. Ça fait une pièce de plus pour ta collection.

Le Châtelain haussa les épaules.

— Le problème, déclara-t-il, c’est que nous n’avions pas suffisamment précisé les termes du premier pari. Nous avons ordonné à notre sujet de vivre noblement ; il semble que c’était un peu trop vague.

« Tu noteras qu’au lieu d’une directive, il a pris ça pour l’assurance que, s’il retournait à son ancienne sinécure, tout redeviendrait comme avant, les désirs de son cœur étant exaucés. Il s’attendait à être traité en noble ; par conséquent, il n’a rien fait pour le mériter.

— Tu essayes de te dérober, lui reprocha l’Abbé.

— Pas du tout, mentit son compagnon. Je te parle de la validité scientifique de notre expérience. Nous avons donné des instructions défectueuses, et obtenu en retour une attitude défectueuse. Que font les mortels quand ils essuient un échec ?

— Ils se réfugient dans la taverne la plus proche pour se soûler, répondit l’Abbé. En parlant de ça, comment comptes-tu te procurer une autre coupe de sang de saint ?

Le Châtelain poussa un soupir et saisit une fiole taillée dans un gros rubis, qu’il tendit à son compagnon.

— Tu te trompes : ils ramassent les morceaux et ils essayent encore, dit-il, reprenant le fil de leur conversation.

— Tu gonfonds avec les gdomes, marmonna l’Abbé, le bouchon entre les dents. (Il le cracha et répéta :) Tu confonds avec les gnomes. Les humains préfèrent se soûler après une bataille perdue.

Le Châtelain ne se laissa pas démonter.

— De la même façon, poursuivit-il, on peut supposer que notre sujet apprendra de son expérience précédente et que, muni d’ordres plus précis, il nous démontrera si la noblesse peut ou non exister dans son cœur corrompu.

— Je n’aime pas le tour que prend cette conversation, protesta l’Abbé.

— Allons, juste une fois.

— Je ne vois pas l’intérêt de remettre en jeu ce que je viens de gagner.

— Très bien, soupira le Châtelain. On le fait à quitte ou double ?

À cette idée, le grand abishai se lécha les babines et leva son gobelet pour porter un toast.

— Dans ce cas, j’aurais mauvaise grâce à refuser. Quand commençons-nous ?

CHAPITRE X

Où notre protagoniste revient une fois de plus dans le monde des vivants, et réalise qu’il a une mission à remplir, qu’il le veuille ou non. En outre, il apprend que tous les actes de gentillesse s’accompagnent d’une récompense et d’une punition.

Toede s’éveilla en proie à de désagréables maux de ventre. Il avait encore mangé quelque chose qui ne passait pas.

Non. Le quelque chose qui n’était pas passé, c’était lui dans la gorge d’Hopsloth. Avait-il rêvé, ou… ?

Il baissa les yeux. Il portait toujours le pantalon de toile grise, la chemise noire et la veste de brocart dans lesquels il avait combattu Langue-d’Or. Un peu froissés mais encore présentables. Ce n’étaient pas des vêtements qui venaient de subir un aller simple dans le système digestif d’un dragon, fût-il à demi amphibien.

Mais sa bataille contre le draconien n’était pas un rêve, tout comme sa confrontation avec Hopsloth. Toede était à nouveau mort, et cette idée lui fit froncer les sourcils. Ça faisait déjà deux fois que des lézards étaient responsables de son trépas, deux fois que quelqu’un prenait la peine de le ressusciter pour une raison inconnue.

Un souvenir rouge et douloureux pulsait dans son esprit ; il ferma les yeux pour mieux y réfléchir. Quelque chose s’était produit après que le Saint Prophète l’eut englouti, mais avant qu’il ne reprenne connaissance. Toede s’accrocha désespérément aux lambeaux de ce qu’il savait déjà n’être pas un rêve.

Tout lui revint. Il se trouvait dans un autre plan, et les deux géants étaient de retour, les mêmes qui lui avaient promis la noblesse la fois précédente,

Ils n’avaient pas du tout l’air content, surtout le gros dont l’estomac semblait plus large qu’un océan. Leurs voix résonnaient dans sa tête comme des grondements de tonnerre, se répercutant de la racine de ses cheveux filasse jusque dans ses orteils.

Cette fois, ils ne lui avaient rien promis du tout. Ils lui avaient juste dit de « vivre noblement », pas qu’il deviendrait un noble. Leurs paroles avaient résonné comme le genre d’ordre auquel il vaut mieux ne pas désobéir, même pour satisfaire une curiosité malsaine et voir ce qui se passerait.

Puis Toede s’était réveillé. Il se demanda si les prêtres vivaient ainsi, avec un dieu toujours en train de les surveiller et de faire irruption dans leur tête pour leur brailler des instructions.

Par ailleurs, il ne voyait pas comment on pouvait vivre noblement si on ne possédait pas de titre de noblesse, à moins d’agir comme ces écœurants béni-oui-oui de Chevaliers Solamniques, nés avec une épée en argent dans la bouche.

Toede ouvrit les yeux. Il gisait de nouveau dans la fourche de l’érable, au bord du torrent où il s’était réveillé la première fois. Mais les feuilles arboraient des couleurs d’incendie ; portées par la brise, quelques-unes s’étaient déjà posées sur sa forme immobile.

Toede plissa les yeux, contemplant l’érable et se demandant si celui-ci avait été créé dans le but de l’ennuyer. Il sauta maladroitement à terre et tituba jusqu’au cours d’eau, où il se laissa tomber à genoux.

Son estomac se rebella, mais le hobgobelin ne réussit qu’à produire une série de hoquets peu convaincants. C’était aussi bien, car il ne connaissait aucune façon de vomir noblement.

Toede but quelques gorgées d’eau et tenta de rassembler ses esprits. Que faire ? Quel que soit le gouvernement qui avait remplacé le faux culte de Langue-d’Or, sa tête était probablement mise à prix à Flotsam.

Il ne savait même pas où il se trouvait… Pas loin d’un campement kender, c’était tout ce qu’il pouvait dire. Et les géants qui l’avaient ramené à la vie n’avaient pas jugé bon de lui fournir des provisions ou des armes.

Toede s’agita, mal à l’aise. Les kenders avaient bien traité Groag du temps où il était leur prisonnier, mais son second n’avait pas frappé un garde, ni tenté de noyer la fille de leur chef. Ils ne seraient sans doute pas très contents de le revoir.

Faute d’une armée pour le soutenir, le hobgobelin ne s’imaginait pas non plus en train de revenir à Flotsam. Mieux valait partir du principe que le nouveau régent ne montrerait pas plus d’empressement que Langue-d’Or à lui rendre son trône.

Le plus prudent, c’était de mettre un maximum de distance entre lui et le lieu de ses exploits. Peut-être pourrait-il se rendre à Balifor ou retourner à Solace. Personne ne devait plus se souvenir de lui, depuis le temps.

Et si, au cours de ses voyages, il rencontrait une tribu de hobgobelins sauvages qu’il persuadait de prendre une ville d’assaut pour lui, où serait le mal ? Ne serait-ce pas une noble chose que de leur faire découvrir la civilisation ?

Un peu ragaillardi, Toede se mit en route le long de la berge. Cette fois, il allait faire ses preuves. Il pourrait peut-être entrer dans un ordre comme les Chevaliers Solamniques ou être admis à la Tour de Haute Sorcellerie. Apprendre, rassembler ses forces, puis s’emparer de quelque hameau au nom du Bien. Voilà qui devrait satisfaire les deux géants.

Il finirait par recevoir quelque titre de noblesse : les humains avaient pour habitude de récompenser ainsi ceux qui se distinguaient. Alors, les gens afflueraient de tous les royaumes alentour pour venir le consulter, car un noble est automatiquement considéré comme un sage.

Le Seigneur Toede. Saint Toede le Protecteur. Toede, maître de tous les… Splash !

Une fois encore, le hobgobelin venait de découvrir le début du marécage. Il s’en dégagea et regarda autour de lui. Sur sa gauche, les collines menaient au campement kender ; il traversa le torrent pour poursuivre vers la droite.

Toede n’avait pas l’habitude de marcher ; il fut bientôt épuisé. Son estomac vide se rappelant à lui, ses rêves de gloire s’estompèrent, laissant place à la vision plus modeste d’un lit douillet et d’une oie en train de rôtir. Il ne s’était plus reposé depuis la ferme abandonnée, et n’avait rien avalé d’autre qu’une double dose d’écœurante potion curative.

Comme tous les hobgobelins, Toede pouvait se nourrir de charognes en cas de besoin, mais le marécage semblait dépourvu de toute vie comestible, à part quelques vers de terre et scarabées dissimulés sous les rochers. Il aperçut bien des framboisiers, mais leurs fruits avaient disparu depuis longtemps et leurs feuilles viraient au gris.

Au temps pour l’expérience qui finit toujours par resservir !

Une heure plus tard, Toede découvrit un morceau de terre relativement sec et se laissa tomber sur le sol. Les scarabées ne lui paraissaient plus si infâmes.

Un instant, il envisagea de se laisser mourir de faim. Ainsi, quand il réapparaîtrait devant les deux géants, il pourrait sans mentir affirmer qu’il n’avait fait de mal à personne durant son séjour sur Krynn. Difficile de trouver plus noble… Mais l’estomac du hobgobelin gargouilla, et il le tapota d’une main grassouillette.

— Tartare de scarabées, donc, soupira-t-il.

Puis il entendit un gémissement qui ne provenait d’aucune partie de son anatomie torturée. Sur sa droite, au pied d’une colline broussailleuse, un animal poussait de petits cris de douleur.

Toede remercia les dieux de lui envoyer un cochon sauvage dont le seul but dans la vie était de se prendre dans un piège tendu par des braconniers kenders, et de l’appeler au secours afin qu’il vienne lui porter le coup de grâce. Pour remercier son bienfaiteur, l’animal ne verrait aucune objection à ce qu’il mange un peu de sa chair… vu qu’elle ne lui servirait plus à rien.

Mais quand Toede écarta les broussailles, il ne vit qu’un gros chien en train de se noyer dans des sables mouvants. Seule sa tête au poil jaune dépassait encore. Son museau était plus pointu que celui des mastiffs élevés par les kenders, ses oreilles triangulaires étant situées plus haut sur le sommet de son crâne.

Son cou semblait très musclé, et jamais Toede n’avait vu un regard aussi stupide, à la fois suppliant (pitié, sortez-moi de là !), haineux (comment osez-vous ne pas vous noyer avec moi ?) et gourmand (m’apportez-vous à manger ?). Le chien cessa de se débattre, et s’enfonça encore d’un demi-pouce dans la vase.

Toede jura tout haut. Pas à cause du destin qui condamnait cette créature, et pas non plus parce qu’il attendait un meilleur repas. Il se désespérait que le chien soit à environ quinze pieds de lui, au centre d’une mare circulaire. Son dîner, presque mort et prêt à cuire, était hors de portée !

Pendant que le hobgobelin se creusait la tête, le chien poussa un gémissement.

— Je réfléchis ! cria Toede, comme si l’animal allait comprendre et mourir en silence plutôt que de perturber le cours de ses pensées.

Il claqua des doigts.

— Ça y est ! Ne bouge pas, je reviens tout de suite.

Une minute plus tard, il réapparut porteur de deux bouts de bois mort : un court et large, qui évoquait vaguement une massue, et un autre de cinq pieds de long. Il posa le premier au pied d’un saule qu’il escalada, le second bâton à la main.

Au premier craquement, Toede était prêt à sauter à terre en abandonnant toute idée de sauvetage. Mais il avait bien choisi : l’arbre était assez souple pour s’incliner au-dessus des sables mouvants et assez solide pour supporter son poids sans se briser.

Tout en grimpant, Toede parla au chien sur le ton apaisant qu’il utilisait pour s’adresser aux siens avant une chasse.

— Mon garçon…

Pour lui, tous les animaux étaient des garçons, à moins qu’ils ne lui prouvent le contraire en accouchant d’une portée.

— … Je vais te tendre cette perche, tu mordras dedans et je te tirerai jusqu’au rivage. C’est bien compris ?

Dans sa tête, il ajouta : Et ensuite, je te ferai exploser le crâne avant que tu ne reprennes des forces. Une partie de son esprit imaginait déjà la carcasse du chien en train de rôtir sur un feu de bois.

L’animal avait cessé de se débattre. Sa mâchoire inférieure ne se trouvait plus qu’à un pouce au-dessus de la vase, et il jeta à Toede un regard pathétique. Le hobgobelin se cala contre le tronc du saule, y enroula ses jambes autour et tendit la perche vers son futur repas.

Alors le chien eut une réaction très peu canine : il sortit de la vase un bras musclé, dont la main se referma autour de sa planche de salut. Paniqué, Toede lâcha la perche et tenta de battre en retraite vers le sol.

Mais à reculons, ce n’était pas facile.

Profitant de ce que les branches du saule effleuraient presque les sables mouvants, la créature qui n’avait finalement pas grand-chose d’un chien en saisit une et, à la force des poignets, se traîna vers le rivage.

Alors que Toede descendait de l’arbre, la pression exercée sur le tronc diminuant, son ex-futur repas émergea totalement. Sa tête canine était vissée sur un corps humanoïde à la large poitrine. Ses biceps faisaient une fois et demi le diamètre des cuisses de Toede.

Oh, non. Un gnoll ! Il passa mentalement en revue ce qu’il savait de cette race. Ses membres étaient connus pour leur stupidité, leur hargne et leur appétit vorace.

Comment ai-je pu être assez stupide pour confondre un gnoll avec un chien ?

Le cerveau de Toede baissa un regard honteux vers la pointe de ses bottes.

Mais pour l’heure, le hobgobelin n’écoutait ni son cerveau, ni son estomac, tout organe qui ne lui était pas absolument indispensable pour fuir la créature. Quand il fut arrivé à quelques pieds du sol, il sauta vers l’endroit où il avait posé sa massue.

Malheureusement pour lui, il n’avait rien d’un grand sportif. Il se tordit la cheville en atterrissant et poussa un cri de douleur. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que le gnoll était en train de prendre pied au bord de la mare.

Foulure ou pas, Toede essaya de filer. Il sentit deux bras puissants se refermer autour de son torse, le faire pivoter et le soulever de terre. Les yeux écarquillés de terreur, il agita faiblement ses courtes jambes.

Il se trouvait nez à museau avec la créature. Un long filet de salive coulait d’un côté de sa gueule garnie de crocs, et sa poitrine se soulevait comme si elle respirait très fort… ou qu’elle riait. Les bras plaqués contre les flancs, Toede ne pouvait réagir.

Le gnoll ouvrit grandes ses mâchoires, et le hobgobelin ferma les yeux. Sa troisième dernière heure était venue. Cette fois au moins, ça n’a pas pris trop longtemps, fit remarquer son cerveau, tandis que le reste de son corps lui intimait de la fermer.

CHAPITRE XI

Où notre protagoniste apprend à ne pas juger un livre d’après sa couverture, ce qui vaut mieux pour lui car il se trouvera bientôt en compagnie d’individus beaucoup plus érudits.

Le gnoll tira une longue langue et lécha le front de Toede.

Celui-ci se tortilla, non parce que le gnoll sentait le chien mouillé, mais parce que son haleine empestait le cadavre de chien mouillé. Soit il me remercie, soit il me goûte pour savoir si je manque un peu de sel.

Puis le gnoll reposa Toede et lui sourit.

— Charka, dit-il en frappant sa poitrine couverte de boue.

Le hobgobelin détourna la tête pour éviter les éclaboussures.

— De rien, marmonna-t-il, dépité que son ex-futur repas sache parler et qu’il semble encore plein d’énergie malgré son séjour dans la vase.

Le gnoll le dévisagea en silence quelques instants, puis recommença son manège.

— Charka.

— Super, grogna Toede. Et maintenant, si tu veux bien m’excuser… Je trouve ta conversation passionnante, mais j’ai des scarabées à ramasser.

— Charka ! cria le gnoll en se frappant la poitrine une troisième fois, avant de tendre un doigt vers son sauveur.

Le hobgobelin poussa un long soupir.

— Toede. Le Seigneur Toede.

Le gnoll poussa un ululement.

— Veut dire « Roi des Petites Grenouilles Sèches », expliqua-t-il, découvrant ses crocs en un sourire canin.

Puis il s’assit pour défaire ses entraves. Alors Toede remarqua l’épaisse chaîne qui s’enroulait deux fois autour de ses chevilles, et qu’on avait lestée à l’aide de trois étoiles-du-matin. Comme il ne semblait pas suffisamment dépressif pour avoir fait une tentative de suicide, le hobgobelin lui demanda :

— Comment t’es-tu mis dans cette fâcheuse posture ?

Le gnoll leva vers lui le regard que les animaux lancent aux humains quand ils leur demandent d’expliquer la loi de la gravité.

— Hein ?

— J’admirais tes ornements aux pieds. Où en as-tu trouvé d’aussi stylés ?

— Parler moins compliqué.

Toede fronça les sourcils et tendit un doigt vers les chaînes.

— Comment ?

— Ah, soupira le gnoll en détachant une des étoiles-du-matin. Faute de Bartha. Chef Bartha déteste Charka. Battu Charka, enchaîné Charka, jeté Charka dans la boue pour le tuer.

— Et qu’est-ce qui l’a poussé à perpétrer pareille infamie sur une créature aussi raffinée ?

— Hein ?

— J’ai dit : pourquoi ?

— Oh. Bartha détester Charka, répéta le gnoll.

Toede attendit un moment, mais aucune autre explication ne vint.

— Parce que… ? commença-t-il, laissant sa question en suspens.

— Hein ?

Toede sentit ses fonctions cérébrales plier bagage plus vite que des colporteurs à l’approche d’une patrouille.

— Pourquoi Bartha détester Charka ?

— Charka tué frère de Bartha.

— Tout s’explique.

— Et Charka tué autre frère de Bartha. Tué aussi mère de Bartha.

— Un comportement récurrent, donc, marmonna Toede.

— Et Charka tué frère de mère de Bartha, poursuivit le gnoll. Et tué autre frère de mère de Bartha, acheva-t-il en libérant ses chevilles. (Il se leva et s’étira.) Alors Bartha déteste Charka. Pas de raison spéciale.

— Laisse-moi deviner ta prochaine initiative, grinça Toede.

Le gnoll écarquilla les yeux.

— Quoi toi faire maintenant ? reformula Toede.

Le gnoll découvrit ses crocs.

— Charka tuer Bartha.

— Je n’aurais jamais deviné. (Puis, avant que son ex-futur repas puisse ajouter quelque chose :) Toede aider Charka.

Le gnoll le dévisagea un instant, puis hurla de rire en se tenant les côtes comme pour ne pas exploser.

— Qu’est-ce que ça a de si drôle ? cria Toede, vexé.

— Roi des Petites Grenouilles Sèches aider Charka à tuer Bartha ? Comment ? Lui mordre les mollets, peut-être ? Ou lui flanquer un coup de pied dans les genoux ? gloussa le gnoll.

— Hé ! protesta Toede, indigné. Je ne suis pas un grand guerrier, mais ça ne m’a pas empêché de sauver ta misérable carcasse ! Un acte très noble, au cas où ça t’aurait échappé. Quoi toi dire quand quelqu’un te tirer du pétrin ?

Le gnoll prit l’air interloqué. Puis une lueur de compréhension passa dans son regard.

— Ah. Merci.

— C’est déjà mieux, grommela Toede, qui redoutait chaque seconde davantage la mort de ses cellules cérébrales.

— Au revoir, ajouta le gnoll.

Il ramassa une étoile-du-matin et fit mine de s’éloigner.

— Attends un peu ! protesta Toede. Tu ne vas pas partir comme ça !

Charka lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Quoi ?

— Je viens de te sauver la vie ! Tu ne peux pas te contenter de me remercier.

Le gnoll fronça les sourcils.

— Pas bien ?

— Non, pas bien du tout ! Je t’ai aidé, tu dois me rendre la pareille, dit Toede en détachant bien les syllabes.

— Aider comment ? s’enquit Charka.

— Par exemple, en me guidant hors de ce marécage.

Le gnoll secoua la tête.

— Bartha vit dans marécage. Charka aller tuer Bartha. Pas s’en aller. Au revoir.

— D’accord. Mais tu dois avoir faim, non ? lança Toede en désespoir de cause.

Le gnoll s’arrêta net.

— Charka faim, acquiesça-t-il.

— Alors Charka chercher nourriture d’abord. Ensuite, aller tuer Bartha, suggéra Toede.

Le gnoll se gratta le crâne, puis son visage s’éclaira et il se frappa le front.

— Charka aller chasser ! s’écria-t-il en s’enfonçant dans les broussailles.

— Hé, attends-moi ! protesta Toede.

Il ne voulait pas s’élancer à la suite de son compagnon : contrairement aux gnolls, les hobgobelins n’avaient pas une connaissance instinctive des marais, et le coin semblait regorger de sables mouvants.

— Charka, je ne peux pas te suivre ! Reviens ! appela-t-il, désespéré.

Le gnoll, qui avait maintenant de l’eau jusqu’à la taille (soit au niveau du cou de Toede) tourna la tête vers lui.

— Merci ! Au revoir !

Toede agita faiblement la main.

— Ne tarde pas trop !

Charka savait peut-être ce qu’il faisait. Avec un peu de chance, il lui ramènerait un sanglier ou un couple d’oies. Le hobgobelin s’assit pour l’attendre.

Les ombres s’allongèrent, tandis qu’un nuage de moustiques se formait autour de Toede. Lunitari se leva, baignant le paysage d’une subtile lueur rougeâtre. Des créatures nocturnes s’éveillèrent et s’agitèrent dans les broussailles.

Un furet passa le museau entre deux touffes de roseaux. Il n’avait pas remué le nez deux fois pour tenter de repérer une proie, quand les mains grassouillettes de Toede se refermèrent autour de son cou et le jetèrent contre le tronc d’un arbre.

Le hobgobelin mordit à belles dents dans le corps ensanglanté du petit animal. Il mâcha une bonne minute, puis recracha un os et un morceau de fourrure.

— Merci, dit-il de sa voix la plus basse, singeant Charka. Au revoir !

Il avala et reprit une autre bouchée.

— Que la noblesse aille au diable, marmonna-t-il.

Il fallut à Toede deux autres jours d’errance pour réussir à s’extraire des marais, encombré comme il l’était par une des étoiles-du-matin qu’avait laissées Charka.

En marchant, le hobgobelin se demanda pourquoi les villes étaient construites si loin les unes des autres… À moins que le destin n’ait pris plaisir à l’envoyer dans la seule direction où il ne trouverait aucune trace de civilisation.

Le soir du troisième jour, le soleil se couchait, teintant les arbres d’une glorieuse lumière que Toede était incapable d’apprécier. Soudain, le hobgobelin remarqua une autre lumière, plus près du sol et au pied d’une haute colline. Quelqu’un !

Son moral remontant en flèche, Toede se dirigea vers la lueur dansante d’un feu de camp, prêt à jouer de son étoile-du-matin (bien que ça ne soit pas le bon moment de la journée) au cas où les voyageurs s’avéreraient être des gnolls ou des kenders. D’un autre côté, au stade où il en était, il commençait à comprendre que Groag ait pris plaisir à son esclavage.

En approchant, il remarqua que la végétation s’épaississait, et faillit heurter un pilier rocheux qu’on aurait cru là pour le contrarier. Dans la lumière crépusculaire, il vit que des visages, des serpents et des flammes étaient gravés sur sa surface. Une déclaration de propriété, peut-être, ou une malédiction ?

Le campement se dressait au centre d’une clairière, entouré par de nombreux monolithes hauts de dix à quinze pieds. Ceux-ci semblaient présents dans toute la forêt ; certains avaient été renversés ou penchaient, formant un angle curieux avec le sol.

Ces sentinelles de pierre mises à part, Toede ne vit pas de gardes. Autrement dit, les campeurs étaient soit très puissants, soit d’une stupidité rare. Le hobgobelin remarqua aussi que leurs tentes étaient en toile de lin blanchie et reflétaient la lumière des flammes. Un vrai cirque de paladins, songea-t-il.

Des silhouettes humaines se déplaçaient entre les tentes, rassemblant des objets, parlant entre elles ou griffonnant sur des morceaux de parchemin. Toede était si occupé à les épier qu’il buta sur un humain agenouillé devant un des piliers renversés, tel un prêtre en méditation.

Toede fit un bond en arrière et brandit son étoile-du-matin. Imperturbable, l’humain ne se détourna pas de sa tâche.

— Hé, je suis là ! protesta Toede, courroucé.

— J’arrive dans une petite minute. Laissez-moi terminer cette inscription.

— Oh. Très bien, acquiesça le hobgobelin. Prenez votre temps.

Au moins, songea-t-il, ces gens sont capables de conjuguer les verbes.

Un second humain passa près de lui, portant un énorme volume relié de cuir rouge et ignorant le hobgobelin. Deux autres, plongés dans une passionnante conversation, se séparèrent pour l’éviter et poursuivirent leur chemin.

Il y avait une vingtaine de personnes dans le campement, compta Toede, et aucune ne prêtait la moindre attention à un hobgobelin armé et couvert de boue. La balance pencha vers « d’une stupidité rare ».

Lassé d’attendre, Toede se dirigea vers la plus grande tente. En fait, un pavillon comme ceux qu’on utilisait pour les fêtes foraines et les réceptions nuptiales par temps de pluie. Le pan était relevé, plusieurs marmites étant sagement alignées sur des grilles de métal.

Toede se pencha au-dessus de l’une d’elles. Des carottes sauvages et des tubercules flottaient à la surface d’un brouet dégageant une odeur de vase (mais le hobgobelin confondait peut-être avec son propre parfum).

Une table basse était dressée à l’intérieur du pavillon. Assis autour, plusieurs humains parlaient en même temps à un cuisinier que Toede reconnut aussitôt. Un sourire incrédule se dessina sur ses lèvres.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez emporté si peu de nourriture, marmonna Groag.

— Et nous n’arrivons pas à croire que tu n’aies pas vérifié avant le départ, répondit une voix nasale.

— Après tout, tonna un autre convive, nous t’avons engagé pour que tu t’occupes de l’intendance.

— Vous m’avez engagé comme cuisinier, corrigea Groag. Il n’a jamais été question que je m’occupe de trouver la nourriture.

— Pour ça, il aurait fallu un chasseur, déclara Toede en pénétrant dans le pavillon.

— Exactement, approuva Groag, un cha…

Il s’arrêta net.

— Ooooh, gémit-il tandis que ses yeux roulaient dans leurs orbites et qu’il s’affaissait sur le sol.

Quelques secondes s’écoulèrent.

— Pourquoi s’est-il évanoui ? demanda enfin l’un des humains.

— La joie de me revoir, sans doute, dit Toede.

CHAPITRE XII

Où l’on examine la nature de l’érudition en Ansalonie, où notre protagoniste et son fidèle serviteur comparent leurs notes et discutent des mérites d’un trépas prématuré, et où Charka réapparaît, comme s’en doutait déjà le lecteur.

Groag s’éveilla dans sa petite tente en proie à une belle migraine. Le stress avait finalement eu raison de lui. Nourrir tous ces humains était une trop lourde responsabilité : il commençait à entendre des voix et à voir des revenants…

De l’autre côté de la tente, Toede leva les yeux et croisa le regard de son second. À son crédit, Groag ne s’évanouit pas une deuxième fois, mais sa gorge se serra.

— Vous êtes vivant, croassa-t-il.

— Ça ne devrait plus te surprendre, répliqua Toede en s’allongeant sur la paillasse de Groag. Le paradis ne veut pas de moi, et les dirigeants des Abysses craignent que je n’y prenne le pouvoir.

« Mais je pourrais en dire autant de toi. La dernière fois que je t’ai vu, tu gisais fumant aux pieds de Langue-d’Or. Que t’est-il arrivé ?

Groag soupira.

— J’ai bien failli y rester, avoua-t-il. Au moment où le draconien enfonçait les portes de votre salle d’audience, une foule de gardes, de citoyens inquiets et de visiteurs qui devaient rencontrer Langue-d’Or le lendemain en faisaient autant avec la porte d’entrée du château. Ils m’ont trouvé gravement brûlé dans le hall.

— Je suis surpris que les gens de Flotsam aient pris la peine d’aider un hobgobelin à demi-mort, grogna Toede.

— Oh, ils ne l’ont pas fait, le détrompa tristement Groag. La responsabilité en incombe aux visiteurs, un groupe d’érudits venus de l’ouest, pour obtenir en ville les autorisations et le matériel nécessaires à leurs recherches sur le folklore local.

— Tu veux parler d’eux ? demanda Toede en faisant un geste vers l’entrée de la tente.

Groag acquiesça.

— Ils ont été très bons pour moi. Ils m’ont soigné avec leurs potions et leurs onguents, pendant que votre château finissait de brûler et que les soldats dégageaient Hopsloth des ruines fumantes.

— J’espère qu’il était carbonisé, marmonna Toede, vengeur.

Groag haussa les sourcils.

— Il m’avait l’air en parfaite santé. Le temps que je reprenne connaissance, toute la ville était au courant. Vous ne m’aviez jamais dit qu’il pouvait parler.

— Moi-même, j’en apprends tous les jours, soupira Toede.

— Bref, il a raconté que Langue-d’Or le martyrisait, qu’il avait prié les Dieux du Mal pour votre retour, et que vous lui aviez été envoyé par Takhisis en personne. Malheureusement, vous étiez mort durant le combat contre le draconien, votre cadavre étant pulvérisé par l’explosion.

« Libéré du traître, Hopsloth pouvait enfin s’emparer des rênes du pouvoir. Cette idée m’a rendu si nerveux que j’ai promis aux érudits de les accompagner, expliqua Groag.

— La question, c’est que cherchent-ils ici ? s’interrogea Toede à voix haute. Réalises-tu que tu te trouves au bord d’un marécage infesté de gnolls, avec des érudits dotés d’autant de bon sens qu’une troupe de kenders ?

De nouveau, Groag haussa les sourcils. En fait de capacité d’adaptation, il semblait surtout adopter les idiosyncrasies des gens qui l’entouraient.

— Cette fois, reprit Toede, combien de temps suis-je resté… ?

— Mort ? acheva Groag. Dans les six mois, à quelques jours près. Pour ce qui est des recherches que mènent les érudits… Que savez-vous au sujet des ogres ?

— Des ogres ? répéta Toede. Ce sont de grosses brutes crasseuses à côté desquelles les gnolls ont l’air positivement angéliques : au moins, ils se lavent le museau après avoir arraché la tête des kobolds avec leurs dents.

— Eh bien, ces érudits pensent qu’il n’en a pas toujours été ainsi. Selon eux, les ogres étaient à l’origine une race noble et bonne, qui fut corrompue par une catastrophe magique. Ils pensent que les proto-ogres vivaient dans le coin, et que ce sont eux qui ont érigé les monolithes.

« Les travaux avancent doucement, car seul Bunniswot peut déchiffrer leur langage. C’est lui le cerveau du groupe ; tous les autres passent leur temps à copier les inscriptions.

— Des ogres qui servent la cause du Bien, renifla Toede. Quel ramassis d’âneries ! Ce Bunniswot ne serait pas le vieux débris à la voix si sonore ?

— Non, ça, c’est Renders, le chef de l’expédition. Bunniswot est celui qui a les cheveux roux.

— Et qui parle par les narines, acquiesça Toede. Il m’est très antipathique. Puisqu’il est le seul indispensable ici, as-tu songé à l’égorger pendant son sommeil ?

— Ce serait terriblement ingrat, protesta Groag. Et je ne vois pas à quoi ça servirait. De toute façon, je ne l’ai jamais vu dormir. Il passe la journée dehors et traduit toute la nuit, grâce à une pierre magique qui l’éclaire à volonté.

Renders passa la tête à l’intérieur de la tente.

— Tu as repris connaissance, Groag ?

Évidemment, imbécile, songea Toede. Ça ne se voit pas ?

Les humains avaient la désagréable habitude d’énoncer des évidences ; pourvu que son second ne se mette pas à les imiter !

Renders entra, portant deux bols remplis du gruau que Toede avait vu en train de cuire un peu plus tôt.

Ce n’était guère appétissant, même pour quelqu’un dont un furet cru avait constitué le dernier repas, mais ça empêcherait son estomac de gargouiller à un moment inopportun.

Les deux hobgobelins commencèrent à manger pendant que Renders s’asseyait entre eux.

— J’espère que tu te sens mieux, dit-il à Groag avec un sourire. J’ai demandé aux garçons de finir, mais ils n’y connaissent pas grand-chose en cuisine.

— C’est très bon, mentit Groag en crachant un gravillon. Mais la prochaine fois, dites-leur d’éplucher les légumes : ça enlève une bonne partie de la terre.

Renders hocha gravement la tête.

— Je crains qu’ils ne se soient montrés un peu prodigues avec le reste de nos provisions, avoua-t-il. Quelqu’un va devoir rentrer à Flotsam plus tôt que prévu pour en acheter d’autres.

Toede sentit les poils se hérisser dans sa nuque.

— Si tu prends les chevaux, poursuivit Renders, tu peux faire l’aller-retour en quatre jours. On arrivera à tenir jusque-là. Tu n’as qu’à emmener ton ami avec toi.

— En fait, intervint Toede, je suis son conseiller. Nous n’avons pas été présentés ; vous pouvez m’appeler Camouflet.

Il tendit une main ; Renders l’examina avec la prudence d’un voleur qui inspecte une serrure à la recherche d’aiguilles empoisonnées. Puis il la lui serra rapidement et se tourna de nouveau vers Groag.

— Vous pouvez partir demain matin. Nous vous donnerons assez d’argent pour faire les courses.

Sur ce, il se leva et sortit de la tente sans même dire au revoir à Toede.

— À qui croit-il parler ? s’indigna le hobgobelin.

— Au cuisinier…, répondit son second en crachant un autre caillou, et au conseiller du cuisinier.

Après le repas, Groag alla se coucher, mais Toede resta debout à observer l’activité qui régnait dans le camp. Assis autour du feu, les humains examinaient des fragments de poterie et des morceaux de cuir usé.

Une lumière brillait dans ce que Toede supposa être la tente de Bunniswot. La silhouette du rouquin était penchée sur une table couverte de manuscrits qu’il consultait fiévreusement, se levant de temps à autre pour faire les cent pas.

Des fous qui déterrent des ordures, songea Toede. C’est à se demander comment certains humains ont été choisis pour devenir Seigneurs-Dragons.

En réalité, ils ne purent pas partir le lendemain matin, parce que Groag devait rationner ce qui restait de leurs provisions, laisser ses instructions aux « garçons » (deux hommes dans la fleur de l’âge qui semblaient davantage capables de manger que de cuisiner) pour qu’ils n’empoisonnent personne en son absence, et nettoyer les marmites que lesdits « garçons » avaient laissées sur le feu la veille jusqu’à ce que leur fond se transforme en soufflé de gruau trop cuit.

Toede en profita pour explorer le campement, non par curiosité mais pour des raisons défensives. Si quelque chose de plus gros qu’un hamster enragé attaquait les érudits, ils se feraient décimer avant d’avoir eu le temps de dire « ouf ». Juste au cas où, le hobgobelin voulait repérer la route la plus sûre pour s’enfuir.

Il tomba sur Bunniswot. Assis en tailleur devant un pilier renversé, il était en train d’écrire dans un carnet. L’érudit aux cheveux roux l’entendit approcher et tenta précipitamment de dissimuler ce qu’il faisait.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il de sa voix nasale, sur un ton aussi peu aimable que possible.

— Oh, rien. Je vous regardais travailler, c’est tout, répondit innocemment Toede. En fait, je me demandais ce que vous cherchiez dans les parages : un trésor, de la magie ?

— Je ne crois pas que ce soit vos oignons, déclara sèchement Bunniswot. Au revoir.

— Hum, dit Toede en s’approchant du pilier et en faisant semblant de l’examiner. Très intéressant.

— Vous savez lire le proto-ogre ? s’enquit l’érudit, inquiet.

— Non, mais l’alternance des symboles me fait penser au rythme d’une chanson hobgobeline très populaire. Da da di, da da di. (Toede désigna une série de glyphes.) Est-ce une partition ?

— Plutôt un hommage à un grand guerrier ogre tombé au combat. (Bunniswot soupira.) Si je vous explique la raison de notre présence, vous en irez-vous ?

Toede hocha la tête ; l’érudit parla très vite en agitant ses mains.

— Les ogres ne sont pas issus de la génération spontanée ; ils viennent forcément de quelque part. Or, les légendes antérieures à leur apparition sur Krynn parlent d’une race d’êtres d’une haute stature et d’une rare beauté. Éclairés, riches, maîtres de la magie et des arts. Ils ont disparu subitement à l’époque où les ogres commençaient à faire parler d’eux en mal. Quelle conclusion en tirez-vous ?

— Les ogres ont massacré vos gentils artistes et leur ont piqué leurs terres, répondit Toede. Si je me couche avec un oiseau dans ma chambre et que j’y trouve un chat au réveil, je n’en déduis pas que le premier est devenu le second.

Bunniswot lui jeta un regard douloureux. Le hobgobelin se surprit à regretter d’avoir laissé son étoile-du-matin dans la tente de Groag.

— Ça veut dire que ces créatures se sont changées en ogres, expliqua l’érudit d’un air pincé. Et je trouve cet exemple très instructif ; nous devrions tous en tirer une leçon.

— Sur la manière de devenir un ogre ? ricana Toede.

Bunniswot l’ignora.

— Leur culture était encore plus sophistiquée que celle des elfes, et voilà tout ce qu’il en reste aujourd’hui, dit-il en désignant le pilier renversé.

— Avez-vous réussi à déchiffrer les inscriptions ? demanda Toede.

Bunniswot se raidit.

— En partie seulement. La grammaire est assez compliquée. Mais si j’y parviens, ma réputation sera faite. Même les Tours de Haute Sorcellerie se battront pour financer mes recherches. (Il s’anima.) Alors, je mettrai à jour les grandes cités ogres perdues ; j’enseignerai à l’université, je publierai un ouvrage de référence…

La suite de cette énumération fut épargnée à Toede grâce à un cri de Groag, qui avait fini de seller les chevaux et se tenait prêt à partir.

Le hobgobelin s’excusa et rejoignit son second.

Une chose est certaine, songea-t-il. Gnoll, ogre ou humain, les apparences sont parfois trompeuses. Il avait bien senti l’odeur de la peur de Bunniswot, quand l’érudit avait brièvement cru qu’il pouvait déchiffrer les glyphes.

Le trajet jusqu’à Flotsam devait durer deux jours, ce qui laissait à Toede le temps de convaincre Groag de prendre une autre direction en emmenant l’argent et les chevaux.

En réalité, le hobgobelin se donna une journée. Si son second se montrait trop obstiné, il s’enfuirait au milieu de la nuit en l’abandonnant sur place. Flotsam se trouvait probablement sous le contrôle d’Hopsloth, et il ne voulait pas y revenir sans une armée pour le protéger. Vivre noblement était une chose, mourir noblement une autre.

Le chemin était assez large pour que Toede et Groag chevauchent de front sur leurs robustes montures. Ils gardèrent le silence pendant une bonne partie de l’après-midi. Toede attendait de mettre le plus de distance possible entre eux et les chercheurs pour évoquer le sujet de leur désertion ; il pensait que son second se laisserait fléchir plus facilement.

Ce fut Groag qui prit la parole le premier.

— Je suppose que je devrais vous remercier.

Toede fronça les sourcils, songeant à Charka.

— Me remercier de quoi ?

— Vous avez empêché le draconien de me tuer, lui rappela Groag. J’ai entendu quand vous l’avez appelé.

— Un moment de faiblesse, avoua Toede.

— Et vous êtes mort en le combattant. Vous vous êtes sacrifié pour que je vive, s’échauffa Groag.

Toede hésita. Il ne lui déplaisait pas que son second le considère comme un héros ; d’un autre côté, se montrer honnête semblait plus noble.

— En réalité, je ne suis pas mort en combattant Langue-d’Or.

— Alors, vous étiez vivant pendant tout ce temps ? s’étonna Groag.

— Non, non. Je suis bien mort, mais ce n’est pas le lézard qui m’a tué. (Il toussota.) J’ai été… euh… digéré. (Groag lui jeta un regard chargé d’incompréhension.) Hopsloth m’a mangé…

— Ça alors, lâcha son second, à la fois stupéfait et amusé.

— Il semble que ce soit lui qui ait envoyé un assassin à La Jetée, reprit Toede d’une voix égale. Il n’était guère enchanté par mon retour.

— Et vous qui le preniez pour un abruti complet ! sourit Groag.

— On en apprend tous les jours.

— Ça explique ce qui s’est passé ensuite. (Voyant la mimique interrogative de son maître, le hobgobelin continua :) Après ma convalescence, j’ai raconté ma version de l’histoire aux chercheurs. Votre résurrection, nos mésaventures, ce que nous avions découvert dans le château… Mais j’ignorais qu’Hopsloth vous avait mangé. Depuis qu’il a pris le pouvoir à Flotsam, des tas de gens haut placés ont disparu dans le sillage de Langue-d’Or. Les prêtres les dénoncent pour un motif ou un autre, et quelques jours après, ils se volatilisent.

— Ça me paraît assez stupide pour être l’œuvre d’Hopsloth, approuva Toede. Il ferait mieux d’accrocher un panneau à l’entrée de la ville : « Tyran cherche à se faire découper en rondelles par aventuriers. Héros de la Lance bienvenus. »

La nuit était tombée. Bien que les ténèbres ne gênent pas les hobgobelins, leurs montures rechignaient de plus en plus à avancer. Ils s’arrêtèrent au pied d’un grand chêne et déroulèrent leurs sacs de couchage sans penser à faire du feu, une coutume purement humaine.

— Crois-tu que ce soit une bonne idée de rentrer à Flotsam ? demanda Toede lorsqu’ils furent allongés.

— Pas plus mauvaise qu’une autre, en tout cas, répondit Groag. Si vous ne commencez pas à clamer votre nom sur tous les toits, nous ne devrions pas avoir de problèmes.

— Nous pourrons emmener les chevaux et l’argent et prendre la direction de l’ouest, suggéra Toede. As-tu déjà visité la région de Solace ? Les humains y sont faciles à contrôler.

— Si nous faisions ça, les chercheurs mourraient de faim.

Tu parles d’une perte, songea le hobgobelin. Mais il n’insista pas.

— Tu dois avoir raison. Bonne nuit, Groag.

— Bonne nuit, Toede.

Qu’est-il arrivé au « mon seigneur » ? Si je reste avec lui, il ne tardera pas à me tutoyer ! Indigné, le hobgobelin résolut de s’en tenir à son plan et de s’enfuir pendant que son second dormirait.

Il attendit que la respiration de Groag se fasse plus régulière, puis se leva sans faire de bruit. Malheureusement, son compagnon tenait la bourse serrée entre ses mains, contre sa poitrine. Pour la lui prendre, il devrait le tuer.

L’idée était tentante ; pourtant, Toede y renonça. Il se contenterait d’emmener l’équipement et les chevaux ; en cas de besoin, il n’aurait qu’à vendre une des bêtes. Ainsi, Groag pourrait quand même ramener des vivres aux chercheurs. Il mettrait un peu plus de temps, c’était tout.

Toede détacha les chevaux et s’éloigna du chêne en les tenant par la bride. Il allait monter en selle quand les Abysses semblèrent s’ouvrir et déverser leur contenu autour de lui.

Des hurlements qui auraient glacé le sang d’un lycanthrope s’élevèrent dans la clairière, tandis qu’une douzaine de créatures se précipitaient sur Toede. S’il avait bondi sur le dos d’un cheval et tenté de s’enfuir, il n’aurait pas parcouru quinze pieds avant de s’écrouler, le corps criblé de lances.

De toute façon, ses agresseurs ne lui en laissèrent pas le loisir. Une paire de bras poilus le saisit et le jeta à terre. Le souffle coupé, il entendit les chevaux pousser un hennissement de panique. Puis trois lances furent pointées sur sa poitrine.

Levant la tête, Toede découvrit le museau de trois gnolls au visage couvert de boue. Derrière eux, un quatrième rugit :

— Roi des Petites Grenouilles Sèches ! Charka croire toi mort de faim !

Tuez-moi tout de suite, songea Toede, en prenant garde à ne pas le demander à voix haute.

CHAPITRE XIII

Où notre protagoniste fait des menaces qu’il ne peut mettre à exécution et des promesses qu’il n’a pas l’intention de tenir ; où il remet son destin entre les mains de puissances supérieures et n’est pas surpris du résultat.

Les autres gnolls se tournèrent vers Charka, qui cria quelque chose dans leur langage. Il était vêtu d’une armure de cuir dans laquelle on aurait pu tailler des vestes pour une cinquantaine de kenders.

Avec sa large ceinture et l’épée pendue à sa taille, Toede le trouva encore plus impressionnant. Un casque d’acier orné d’une gemme rouge trônait entre ses oreilles, indiquant un statut qui n’avait pas semblé évident lors de leur première rencontre.

Charka devait avoir quelque autorité sur les autres, car ceux-ci redressèrent Toede et le poussèrent vers le chêne, où une demi-douzaine de gnolls tenaient Groag en respect sous la menace de leurs armes.

En voyant les lambeaux de son sac de couchage, Toede comprit que son second avait dû s’y envelopper dans l’espoir que les créatures l’ignoreraient, et qu’il avait fallu l’en extraire en découpant le tissu.

Il y avait là une trentaine de gnolls portant des armures en bien moins bon état que celle de Charka. Ils jetèrent Toede contre le tronc du chêne, et une moitié d’entre eux braquèrent leurs lances sur lui.

— Des amis à vous ? grommela Groag.

— On se connaît un peu, admit Toede. J’ai entendu un bruit, et je suis parti voir ce qui se passait.

— Je vois. Et vous avez emmené les chevaux pour qu’ils ne se sentent pas trop seuls, suggéra son second.

Toede n’eut pas besoin de le regarder pour deviner qu’il avait haussé les sourcils.

Charka s’accroupit devant les hobgobelins.

— Où trouver chevaux ? demanda-t-il.

Toede lui dédia son plus large sourire et répondit par une autre question.

— Charka tuer Bartha ?

Le gnoll grimaça.

— Charka tué Bartha, acquiesça-t-il. (Il se renfrogna.) Où trouver chevaux ? répéta-t-il.

Toede hésita, et sentit la pointe d’une lance se poser sur sa gorge.

— Ils appartiennent à des humains qui nous les ont prêtés, expliqua-t-il d’une voix étranglée.

Les gnolls grondèrent.

— Humains puissants ? s’enquit Charka. Beaucoup muscles et épées ?

— Eh bien…, commença Toede.

— Humains dans forêt de pierre ?

Le hobgobelin mit quelques secondes à réaliser que Charka parlait des monolithes.

— C’est ça, acquiesça-t-il. Humains dans forêt de pierre.

— Forêt de pierre interdite, déclara le gnoll, sévère. Voir forêt de pierre, mourir. Humains, chevaux… vous aussi.

— Je m’en doutais, geignit Groag à voix basse. Ne me demandez pas pourquoi, mais je le sentais venir.

— Ne me déconcentre pas, veux-tu ? cria Toede. J’essaye de sauver notre peau.

Il réfléchit, souhaitant ardemment être parti une dizaine de minutes plus tôt qu’il ne l’avait fait.

— Charka pas tuer humains, lâcha-t-il enfin. Humains grands magiciens.

— Hein ? grogna le gnoll.

— Magiciens, répéta Toede en cherchant des synonymes. Sorciers. Thaumaturges. Prêtres juju. Charlatans. Chamanes…

Charka sursauta.

— Juju ? Humains avoir plein juju ?

— Des tonnes de juju, acquiesça Toede. Et chercher encore plus dans forêt de pierre. Pas contents si gnolls les dérangent.

Charka se balança sur les talons, apparemment plongé dans une intense réflexion. Toede voyait presque la fumée lui sortir des oreilles.

— Humains dans forêt de pierre… humains devoir mourir. Humains avoir plein juju… humains tuer gnolls. (Charka sourit.) Toi mentir, Roi des Petites Grenouilles Sèches. Si humains avoir plein juju, humains attaquer gnolls en premier.

— Quelle logique sidérante, nota Toede pour le bénéfice de Groag. (Puis, plus haut :) Humains se ficher des gnolls. Humains s’intéresser à forêt de pierre. Si gnolls attaquer humains, humains s’intéresser à gnolls. Humains tuer gnolls.

Charka mit une bonne minute à digérer ces nouvelles informations. Toede imagina les deux moitiés de son cerveau en train de se livrer une féroce bataille : la tradition ancestrale contre la peur d’une mort probable. Puis le gnoll se pencha vers lui et grogna :

— Toi prouver.

— Prouver quoi ? s’étonna Toede.

— Prouver humains avoir plein juju. Prouver humains dignes être dans forêt de pierre.

Charka jeta un coup d’œil vers les autres gnolls, qui approuvèrent d’un air solennel. Toede leva ses mains vides.

— Hé, les gars, vous voyez bien que je n’ai rien sur moi…

Plusieurs gnolls firent mine de le transpercer de leurs lances, mais sur un ordre de Charka, ils reculèrent. Toede se frappa la poitrine.

— Roi des Petites Grenouilles Sèches aller chercher preuve. Prendre plein de juju au chef humain Renders.

Charka eut l’air impressionné.

— Nom du chef humain être Brûle-Chair ?

— Grand prêtre juju, Brûle-Chair, acquiesça Toede. Roi des Petites Grenouilles Sèches trouver lui, rapporter plein juju à Charka.

— Quand avons-nous cessé de parler la même langue ? grommela Groag entre ses dents.

Charka réfléchit. Toede poussa un grand soupir.

— Ou bien, ajouta-t-il, Charka tuer Roi des Petites Grenouilles Sèches, et Grand Chef Brûle-Chair transformer Charka en barbecue.

Il n’était pas certain que les barbecues fassent partie de la culture gnoll, mais Charka sembla saisir le concept.

— Et si Roi des Petites Grenouilles Sèches avertir Grand Chef Brûle-Chair, pour humains attaquer Charka ? Et si Roi des Petites Grenouilles Sèches juste s’enfuir ?

Toede sourit.

— Charka garder ami de Roi des Petites Grenouilles Sèches en otage. Tuer otage si Roi des Petites Grenouilles Sèches pas rapporter plein juju.

— Pas question ! protesta vigoureusement Groag. Vous allez vous enfuir et me laisser… Han !

Un des gnolls venait de le saisir par le col et de le projeter contre le tronc du chêne. Le hobgobelin s’affala sur le sol et ne bougea plus.

— Hein ? grogna Charka en se tournant vers Toede d’un air interrogateur.

— Ami du Roi des Petites Grenouilles Sèches penser que lui devoir retourner à forêt de pierre et risquer colère de Brûle-Chair à sa place.

— Ami loyal, commenta le gnoll.

— Ça, c’est bien vrai. Dites, pendant que j’y pense, c’est lui qui a tout mon argent. Vous voulez bien me laisser le récupérer ?

Finalement, les gnolls confièrent à Toede la bourse remplie et un des chevaux. Dans son commun dénué de prépositions, Charka lui expliqua que s’il n’était pas rentré à l’aube, Groag serait exécuté. Les détails impressionnèrent Toede ; il n’aurait jamais cru qu’une culture qui ne connaissait ni le feu ni la poésie kender puisse accoucher de procédés aussi imaginatifs.

Toede partit au galop. Mais dès qu’il fut hors de portée d’ouïe du campement gnoll, il ralentit l’allure. Quand l’aube se lèverait, il serait déjà loin. Bien sûr, la mort de Groag lui semblait regrettable, presque autant que les tortures que son second devrait endurer. Pour les chercheurs qui se feraient massacrer ensuite, il ne savait pas trop.

Au bout du compte, il s’en tirait plutôt bien. Il avait une monture, de l’argent, et tous les témoins de son passage seraient éliminés sans qu’il ait à se salir les mains.

Un peu plus tôt, il avait repéré un chemin qui s’écartait de la route principale et filait vers l’ouest, loin des gnolls, des érudits, des kenders, des assassins, d’Hopsloth et de Groag.

Bref, tout était pour le mieux… excepté le gargouillis de son estomac, dont Toede tenait pour responsable la cuisine de Groag. Il lui restait encore un peu de viande séchée, et avant d’atteindre Balifor, il trouverait bien une ferme où on lui vendrait des provisions.

Toede plongea une main dans ses sacoches de selle, mais au lieu de la nourriture qu’il cherchait, ses doigts se refermèrent sur un disque de métal. Avant même de le regarder, il sut à quoi il avait affaire.

Le visage d’Hopsloth était toujours gravé sur une des faces du médaillon. Mais l’autre arborait maintenant un T majuscule, une inscription en pattes de mouche et des nombres. Toede avait perdu le bijou pendant qu’il tentait d’échapper à Langue-d’Or, et il ne voyait absolument pas comment celui-ci avait atterri dans ses sacoches de selle. Groag ou un des érudits avaient dû le ramasser dans les ruines du château. Mais qui était l’auteur des inscriptions entourant le T majuscule ?

Toede leva le médaillon pour l’examiner à la lueur de Lunitari. Les chiffres indiquaient une date, six mois plus tôt, et les lettres tracées par Groag formaient les mots : MORT NOBLEMENT.

Enfin, une preuve à montrer aux deux géants quand il les reverrait ! Contrairement à la première fois, quelqu’un avait pleuré sa mort lorsqu’il s’était fait avaler par Hopsloth. Toede imagina Groag, assis en tailleur au milieu des érudits qui ne cessaient de s’agiter, gravant le médaillon pour cristalliser son chagrin.

C’était sans doute la première chose que son second raconterait aux géants quand les gnolls auraient fini d’arracher toute la chair de ses os (malgré son vocabulaire limité, Charka s’était montré très explicite). Mais d’ici là, il risquait d’avoir changé d’avis au sujet de son maître.

Toede fourra à nouveau le médaillon dans ses sacoches et prit un morceau de viande séchée, qu’il mâchonna pensivement. C’était de loin la meilleure nourriture qu’il se soit mise sous la dent depuis une année ; pourtant, elle ne fit rien pour calmer l’agitation de son estomac.

— Seul un imbécile manquerait de tirer parti de la situation, dit le hobgobelin à voix haute, pour le seul bénéfice de son cheval. De s’échapper pour recommencer une vie plus noble, sans risque que son passé se rappelle à lui à un moment inopportun.

« Et puis, ce n’est pas comme si Groag n’avait pas eu sa chance de partir avec moi. Sans ses scrupules idiots, nous aurions bifurqué vers Balifor dès hier soir, et nous ne serions jamais tombés sur les gnolls… Il a fait son choix. Je ne peux pas intervenir.

Le cheval remua ses oreilles et ne répondit pas. Toede crut percevoir une pointe de désapprobation dans son silence.

— Sans compter que les dieux en ont peut-être voulu ainsi. Les dieux sont très importants, insista le hobgobelin assez fort pour que ceux-ci l’entendent, au cas où ils auraient été en train de sommeiller dans un arbre en compagnie des écureuils.

« Ils sont subtils et agissent en nous envoyant des messages… comme faire tomber une montagne sur Istar. S’ils voulaient que je reste dans les parages, ils me feraient sûrement signe.

Toede arriva à l’embranchement. À l’ouest, la liberté ; au sud, tant de problèmes que ça lui donnait la migraine rien que d’y penser. Il tira sur les rênes, et son cheval s’arrêta.

— Bien. J’ai une décision à prendre, et je suis prêt à m’en remettre au conseil des puissances supérieures. Si ma monture en prend le chemin, je continuerai vers l’ouest. Si elle poursuit en direction du sud… Je m’en accommoderai.

Le hobgobelin enfonça ses talons dans les flancs du cheval, mais celui-ci refusa de bouger.

Il tira légèrement les rênes vers la gauche et le chemin conduisant à Balifor ; l’animal demeura immobile comme une statue de pierre. À contrecœur, Toede tira imperceptiblement les rênes vers la droite, et le cheval avança.

— Stupide bestiole, grommela le hobgobelin.

Il réalisa que sa monture préférait se déplacer sur la voie la plus praticable, donc la plus souvent empruntée.

Autrement dit, l’expérience était sans valeur.

Il allait plutôt s’en remettre au hasard.

— Très bien, dit-il en sortant le médaillon de ses sacoches. Côté Toede, je pars vers le sud. Côté Hopsloth, vers l’ouest.

Il lança le disque comme une pièce de monnaie. Gêné par la chaîne à laquelle il était accroché, le bijou atterrit hors de sa portée, parmi la poussière et les feuilles mortes. Toede plissa les yeux pour mieux voir.

— J’en étais sûr, grommela-t-il.

Il songea à ignorer l’avis des dieux et prendre le chemin vers l’ouest. Mais avec sa chance habituelle, il n’aurait pas fait trois pas avant qu’une avalanche surgie de nulle part l’engloutisse. Or, il ne se sentait pas prêt à affronter les deux géants une troisième fois.

Poussant un soupir, il éperonna son cheval et partit en direction du campement des érudits.

CHAPITRE XIV

Où notre protagoniste émet un avertissement, apprend que certaines découvertes ne valent pas la peine d’être faites, et se résout à écouter son instinct plutôt que les ordres des puissances supérieures.

Ils peuvent m’obliger à revenir, mais pas à rester, songea Toede en guidant sa monture à l’intérieur du campement des érudits. Par « ils », le hobgobelin entendait les dieux, les géants de sa vision ou tout autre être pervers responsable de son destin.

Un rapide examen des dieux qu’il connaissait ne lui ayant pas permis d’en trouver un dont la charge consistât à faire de son existence un enfer, il se dit néanmoins que quelqu’un devait se tenir les côtes en le surveillant.

Il n’était pas encore minuit, ce qui laissait à Toede bien assez de temps pour alerter les chercheurs et les convaincre de plier bagage à cause de l’invasion gnoll imminente. À moins que les créatures soient prêtes à se mesurer à eux dans une compétition de calligraphie, les érudits ne tiendraient pas plus de cinq minutes en face d’elles.

Toede pénétra en trombe dans la tente de Bunniswot, qui sursauta. Le hobgobelin fut un peu déçu : il espérait que le jeune prétentieux aurait une attaque en le voyant.

— Nous devons évacuer les lieux immé…

Toede s’interrompit en découvrant l’étrange tenue de Bunniswot. L’humain portait un pantalon de pyjama tenu à la taille par une ficelle, et un peignoir couvert de signes cabalistiques qui laissait apercevoir sa poitrine imberbe.

Mais le plus étonnant, c’étaient ses pantoufles en fourrure noire et blanche ornées de deux yeux, qui lui donnaient l’air d’avoir glissé ses pieds à l’intérieur d’un raton-laveur.

— Que signifie cette intrusion ? protesta Bunniswot à mi-voix, sur le ton de quelqu’un qui a envie de se disputer avec son interlocuteur, mais pas de réveiller tous ses voisins.

Il tapa du pied, et Toede vit que les yeux de ses pantoufles étaient faits de petites billes noires roulant à l’intérieur d’une coque transparente. Il ne put s’empêcher de glousser, imaginant l’érudit ainsi accoutré en train de fuir devant les gnolls.

— Vous et vos amis avez dressé votre camp sur un site que les gnolls considèrent comme sacré, expliqua-t-il avec une grimace. Ils sont en train de se rassembler pour vous attaquer à l’aube.

À moins qu’ils ne s’ennuient et décident de tuer Groag avant, ajouta-t-il in petto.

— Votre cuisinier et moi sommes tombés dans une embuscade, et c’est un miracle que j’aie réussi à m’enfuir en un seul morceau. Vous devez vider les lieux aussi vite qu’il sera humainement possible.

Bunniswot se laissa tomber sur sa chaise comme si on venait de lui trancher les tendons. Il lâcha une liasse de papiers, qui se répandirent sur le sol. Puis, levant une main osseuse, il pinça l’arête de son nez en fermant les paupières.

— Nos éclaireurs ont affirmé qu’il n’y avait pas de gnolls dans les environs, geignit-il. Juste des kenders et un nécromancien.

— La prochaine fois, qu’ils pensent à vérifier aussi les marécages, conseilla sévèrement Toede. Je vais aller réveiller les autres, puis je partirai pour Flotsam quérir de l’aide.

Il désigna d’un geste ample les dizaines de manuscrits et de parchemins qui couvraient toutes les surfaces planes à l’intérieur de la tente. Seule une pierre lumineuse, posée sur un petit trépied métallique, émergeait de ce fouillis.

— Vous n’aurez pas le temps d’empaqueter ce bazar, et de toute façon, il vous ralentirait. Si vous souhaitez préserver vos travaux, vous devriez fourrer les papiers les plus importants dans un coffre et l’enterrer, puis revenir le chercher plus tard.

Et si vous êtes comme la plupart des érudits humains, songea-t-il, vous serez encore en train de vous disputer sur l’intérêt comparatif de vos manuscrits quand les gnolls attaqueront.

À sa grande surprise, Bunniswot déclara :

— C’est peut-être mieux ainsi. Avec un peu de chance, les gnolls piétineront ce ramassis d’obscénités. Avec beaucoup de chance, ils le brûleront, et personne n’y sera plus jamais exposé.

Il sanglota.

Toede n’était pas un expert en comportement humain ; il ne connaissait que les émotions familières sur lesquelles il pouvait jouer pour parvenir à ses fins : la peur et la cupidité. Mais il lui sembla que cette attitude était étrange de la part d’un homme dont l’œuvre se dressait sur le chemin d’une invasion gnoll.

Les ogres avaient peut-être de noirs secrets qu’aucun mortel n’aurait dû connaître. Curiosité éveillée, Toede saisit le parchemin le plus proche et déchiffra l’écriture fiévreuse de Bunniswot.

— « Je suis venu à elle vêtu de ciel et de vent » lut-il, « pour qu’elle m’enseigne les plaisirs de la chair… »

Il jeta un coup d’œil à l’érudit en haussant un sourcil interrogateur. Puis il prit un autre parchemin au hasard.

— « Ce soir-là, Cheveux-d’Ange et moi avons dansé parmi les nénuphars avant de nous dévorer mutuellement. »

Un troisième.

— « … Quand nous fûmes rejoints dans nos agapes par deux autres femelles à la peau pâle, aux yeux brillants comme la lune et à la gorge… »

— Arrêtez ! supplia Bunniswot, au bord de l’hystérie. J’ai tellement honte…

— C’est ça, votre secret ? ricana Toede. Vous passez la nuit à écrire de la poésie érotique ? Mais c’est un péché mineur, passible dans le pire des cas d’une brève immersion dans du magma chauffé à blanc. Pas de quoi s’inquiéter. Les gnolls ne savent sans doute pas lire.

— Vous ne comprenez pas, renifla Bunniswot en levant vers lui des yeux remplis de larmes. Tout est comme ça !

Il désigna les papiers éparpillés sur le sol.

— Oh. Vous voulez parler des piliers, avança Toede.

— Oui, les maudits piliers, grinça l’érudit. J’en ai déjà déchiffré quarante, et c’est chaque fois la même chose ! (Il saisit un manuscrit et, d’un geste rageur, le jeta contre la toile de la tente.) Des déclarations d’amour ! Des poèmes idiots ! Des rendez-vous ! Rien que des fadaises !

— Comme c’est intéressant, ironisa Toede en se dirigeant vers la sortie. Nous pourrions peut-être en reparler plus tard… Par exemple, après que vous aurez sauvé votre peau.

Bunniswot l’ignora.

— Ça fait des années que je prépare cette expédition, se lamenta-t-il. Plusieurs textes précataclysmiques mentionnaient ce site, son ancienneté, sa beauté, ses origines mystérieuses. Il y aurait eu ici une grande bataille, au cours de laquelle les proto-ogres ont vaincu et emprisonné une créature des Abysses.

« Je m’attendais à découvrir une cité perdue, un temple ou au moins un monument. Quelque chose qui justifie mon temps et mes efforts, qui puisse faire l’objet d’un livre.

— Vous pourriez peut-être publier une version expurgée pour les masses, suggéra Toede.

— C’est déjà, une version expurgée, sanglota Bunniswot de plus belle. L’autre était cent fois plus vulgaire.

— Pourquoi n’en avez-vous pas parlé à Renders ?

— Il avait placé tant d’espoirs dans cette expédition, et tout ce que je lui ramène, c’est…

— De la pornographie ogre, compléta Toede en secouant la tête. Je ne voudrais pas vous déprimer davantage, mais le problème des gnolls assoiffés de sang réclame votre attention en priorité.

— Que dois-je faire ? Que puis-je faire ? gémit Bunniswot en regardant autour de lui.

Dans l’état où il se trouvait, Toede n’aurait pas parié un sou que l’érudit compterait parmi les survivants du massacre.

— Empaquetez tout ce que vous pourrez, surtout vos traductions, pendant que je réveille les autres. Puis faites-leur enterrer le coffre à une profondeur où l’eau finira bien par l’atteindre.

« Vous n’aurez plus qu’à attendre quelques années avant de revenir chercher vos notes, et de vous apercevoir qu’elles sont irrémédiablement détruites. Ainsi, votre réputation sera sauvée, et votre vie avec, suggéra le hobgobelin.

Bunniswot prit un air songeur.

— Ça pourrait marcher, admit-il.

Se retenant d’éclater de rire, Toede se dirigea vers la tente de Renders. Des poèmes érotiques ogres ! Cette découverte justifiait à elle seule sa troisième existence.

— Vous devez comprendre que c’est impossible, déclara Renders, catégorique, en lissant sa barbe. Nous ne pouvons abandonner nos travaux.

Après avoir laissé Bunniswot seul face à son dilemme « publier et/ou périr », Toede s’était rendu dans la tente du chef de l’expédition pour l’avertir. Jamais il n’aurait cru que l’humain ferait autant de difficultés, mais il tenta de le persuader une dernière fois.

— Récapitulons, soupira-t-il. Une horde d’une centaine de gnolls est sur le point de vous attaquer. Ils vous tueront d’abord et poseront des questions monosyllabiques ensuite. Je fiche le camp tout de suite, et je vous conseille fortement de faire de même.

— Vous oubliez une chose, dit Renders. D’après vous, nos assaillants arriveront par le nord. Or, nous sommes entourés à l’est et au sud par des marécages infestés d’autres gnolls. Donc, vous êtes coincé ici avec nous.

— Sûrement pas, ricana Toede en se dirigeant vers la sortie. En revenant ici, j’ai remarqué un chemin qui mène vers l’ouest.

— Je vois. Alors, vous n’êtes pas au courant, constata Renders.

Le hobgobelin se figea. Il sentait déjà que la suite n’allait pas lui plaire.

— Au courant de quoi ? demanda-t-il.

— Pour le nécromancien.

Toede fit lentement volte-face. J’avais raison, je regrette déjà ma noblesse.

— Le nécromancien ? répéta-t-il.

— Exact, acquiesça Renders. Les éclaireurs que nous lui avons envoyés sont revenus transformés en zombies avec le message suivant : il se moque bien de ce que nous faisons aux monolithes, du moment que nous ne pénétrons pas sur son territoire.

Toede se maudit mentalement de ne s’être pas enfui plus tôt, de n’avoir pas inventé une meilleure histoire à servir aux gnolls, de ne pas avoir laissé mourir Charka dans les marais, et de ne pas s’être suicidé dès qu’il s’était rendu compte qu’on l’avait à nouveau ressuscité.

— Insinueriez-vous que nous sommes coincés ici ?

— C’est ce que je viens de dire.

Un silence accablé.

— Vous pourriez peut-être leur parler, reprit Renders au bout d’un moment. Après tout, ce sont des barbares non-humains meurtriers, et vous…

Il laissa sa phrase en suspens. Toede se demanda si les gnolls lui seraient reconnaissants de commencer à massacrer quelques érudits. À en juger par la gratitude que lui avait témoignée Charka, probablement pas.

— Le problème, dit-il en s’efforçant de maîtriser la colère qui montait en lui, c’est que nous n’avons aucun argument concret à opposer aux gnolls. Y aurait-il des magiciens dans votre groupe ?

Renders gloussa.

— Ils n’ont pas l’instinct grégaire, et la plupart d’entre eux refusent de partager leur savoir.

Je suppose que ça veut dire non, songea Toede.

— Des guerriers, peut-être ? Ou au moins des hommes qui sachent manier une épée ?

— Nous avions des éclaireurs, mais nous les avons renvoyés dès le début des fouilles pour ne pas que tout ça nous coûte trop cher. Bien sûr, nous ignorions qu’il y avait des gnolls dans les parages. (Renders marqua une pause.) Et vous ? demanda-t-il, plein d’espoir. Vous pourriez peut-être…

— Je doute que vous réussissiez à vous dissimuler tous derrière mon grand corps musclé, ironisa Toede. Et puis, la cuisine de Groag n’est pas une motivation suffisante pour me pousser à mourir avec vous.

— Oh. J’aurais dû y penser, dit Renders en se levant. Mais j’ai tellement l’habitude de traiter avec votre ami… Voyons, où l’ai-je fourrée ? Ah, la voilà !

Il sortit de son coffre une grosse gemme, qu’il posa sur la table devant le hobgobelin.

— Est-ce que ça suffira ?

Toede saisit la pierre et l’examina d’un œil critique. Si c’était une fausse, elle était assez bien imitée pour le berner (et, par extension, pour berner n’importe qui à part peut-être un nain). Il hocha la tête et l’empocha. Au moins, je mourrai riche.

— Très bien, je vais parler aux gnolls, déclara-t-il. Mais il faudra que Bunniswot me fournisse certains accessoires…

Toujours assis sous le chêne, surveillé par deux gnolls, Groag observait ses doigts en leur faisant mentalement ses adieux. Il savait bien que Toede ne reviendrait pas. S’il ne l’avait pas dit à ses geôliers, c’était dans l’espoir qu’un miracle se produirait avant l’aube.

Son maître l’avait abandonné. Si leurs positions avaient été inversées, Groag aurait-il fui de la sorte ? Probablement pas. Pourtant, Toede s’était sacrifié pour lui au cours de son existence précédente. Si c’était bien le cas, pourquoi se conduisait-il de la sorte maintenant ?

Le hobgobelin allait s’abandonner au désespoir quand un bruit de galop le fit sursauter. Son cœur bondit dans sa poitrine.

Levant la tête, il vit un cheval s’arrêter à la lisière du campement. Il crut d’abord que le cavalier était Bunniswot, puis réalisa qu’il s’agissait de Toede, vêtu du peignoir que la mère de l’érudit lui avait confectionné. Ses pans lui battaient les cuisses, et il avait roulé les manches jusqu’aux coudes.

Juché sur sa monture, Toede était à peine plus petit que les gnolls. Se gardant bien de mettre pied à terre, il entonna de sa voix la plus grave et la plus formelle :

— J’apporte à Charka les salutations du Grand Chef Brûle-Chair. Brûle-Chair est très mécontent que Charka doute de son pouvoir.

Il brandit un petit coffret en bois de cerisier.

— Brûle-Chair lance défi à Charka, reprit-il. Voici son juju le plus faible. Si Charka réussit à le vaincre, Brûle-Chair et les autres magiciens lui serviront de dîner. Si Charka ne réussit pas… (Le hobgobelin esquissa un sourire mauvais.) Brûle-Chair maudira Charka et sa tribu.

Toede jeta le coffret aux pieds du chef des gnolls. Celui-ci le ramassa avec le même soin que s’il se fût agi d’un putois vivant. Il l’examina sous tous les angles, puis souleva prudemment le couvercle.

Les rayons de la pierre lumineuse le frappèrent en pleine figure, l’aveuglant momentanément. Charka grogna et lâcha le coffret qui tomba sur le sol, où il éclaira les alentours comme un soleil miniature.

Contrairement aux vampires et aux gobelins, les gnolls ne craignaient pas la lumière. Mais c’étaient des créatures nocturnes. Aussi reculèrent-ils en levant un bras pour se protéger les yeux.

— Si vous triomphez du juju, vous vivrez, tonna Toede en s’efforçant de réprimer un sourire de satisfaction. Si vous échouez, vous serez maudits. Brûle-Chair vous laisse jusqu’à l’aube.

Clignant des paupières, Charka ramassa la boule lumineuse et parut étonné de la trouver si lourde. Il referma son poing autour d’elle et serra comme pour la pulvériser. Ses biceps se contractèrent, mais sans résultat.

Charka cria quelque chose à deux des membres de sa tribu, qui s’éloignèrent en hâte. Puis il coinça la pierre contre sa poitrine et pressa avec ses deux mains.

— Roi des Petites Grenouilles Sèches expliquer malédiction à Charka, proposa aimablement Toede.

Pendant que le chef des gnolls s’acharnait en vain sur la boule magique, il se lança dans une description extrêmement imagée qui fit pâlir le reste de la tribu. La perspective de voir la chair fondre sur leurs os ne provoqua guère de réactions, mais celle qu’on leur enfonce sous les ongles des scarabées creuseurs ébranla les plus endurcis des guerriers.

Les deux gnolls revinrent avec un seau de cuir rempli d’eau boueuse. Charka y plongea la pierre, mais n’obtint pour résultat que de la fourrure mouillée jusqu’aux coudes et un plaisant jeu de lumière sur les arbres alentour.

Avec un grognement de dépit, il récupéra la boule et s’accroupit sur le sol. Puis il saisit une grosse pierre et frappa dessus de toutes ses forces. Comme ça ne donnait rien, il se leva et répéta la manœuvre avec son étoile-du-matin.

Toede vit que les gnolls semblaient de plus en plus mal à l’aise tandis que Charka s’acharnait sur la boule, projetant à la ronde une lumière dansante. Raide comme la justice sur son cheval, le hobgobelin savoura le découragement du chef des gnolls. Un filet de bave coulait de sa gueule canine, et les muscles de son cou se contractaient de fureur.

Voyant que ses gardiens ne faisaient plus attention à lui, Groag se leva et entreprit de contourner le chêne pouce par pouce. A l’horizon, le ciel prenait déjà la couleur d’ardoise qui précède le lever du soleil.

Finalement, à bout de souffle, Charka lâcha son étoile-du-matin. La pierre semblait plus ovale que ronde à présent, mais elle brillait d’une lueur toujours aussi intense. Toede s’agita sur sa selle.

— Je vois que Charka a échoué. Ravi de t’avoir connu, mon vieux. Au revoir !

Il fit faire demi-tour à sa monture, pendant que Groag se tapissait dans les buissons.

— Attendre ! grogna Charka, pantelant.

Toede s’immobilisa.

— Oui ?

— Charka tuer Brûle-Chair quand même, fulmina le gnoll. Tuer tous les magiciens.

Toede éclata de rire.

— Charka incapable vaincre jouet de Brûle-Chair… Charka se couvrir de ridicule face à magiciens.

Le gnoll réfléchit quelques instants.

— Charka toujours avoir otage !

Toede lui adressa un sourire condescendant.

— Je ne crois pas.

Le cœur de Groag fit un bond dans sa poitrine quand toute la tribu se tourna vers l’endroit où il était encore assis cinq minutes plus tôt. Découvrant sa disparition, Charka eut l’air consterné.

Plusieurs gnolls firent mine de fouiller la végétation alentour, mais Toede leva une main aux doigts boudinés.

— Inutile. Grand chef juju très puissant.

Les épaules de son interlocuteur s’affaissèrent.

— D’accord. Charka et tribu de Charka retourner dans marais.

Toede secoua la tête.

— Trop tard. Charka et tribu de Charka maudits quand même.

Une lueur de panique passa dans les yeux du gnoll.

— Comment Charka apaiser Grand Chef Brûle-Chair ?

— En lui présentant des excuses ? suggéra Toede.

Depuis sa cachette, Groag les vit converser pendant un moment, puis le gnoll récupéra la pierre, la rangea dans son coffret et remit le tout à Toede. Il cria des ordres, et ses guerriers disparurent entre les arbres. Alors, Toede se mit en route vers le sud, le cheval de Groag attaché au sien et Charka marchant à son côté.

Groag sortit des broussailles. Une fois de plus, on l’avait abandonné. Il songea à prendre vers le nord pour rentrer à Flotsam, mais deux choses l’en empêchèrent. D’abord, il voulait s’assurer que les érudits allaient bien, et que son ancien maître ne les avait pas trahis.

Ensuite… Il était vraiment étonné que Toede ait tenu sa promesse et soit revenu avant l’aube. Ça ne lui ressemblait guère. Groag aurait dû se sentir soulagé de voir que sa confiance était bien placée, mais il craignait que l’ancien seigneur de Flotsam n’ait fait que reculer pour mieux sauter. Autrement dit, qu’il mijote quelque chose de pire encore.

Poussant un soupir, Groag se mit en route vers le sud au moment où les premiers rayons du soleil embrasaient le feuillage des arbres.

CHAPITRE XV

Où notre protagoniste récolte les fruits de son labeur, s’interroge sur son sort et a une vision des grandes choses qui l’attendent..

En milieu de matinée, le campement des érudits était en proie à une activité frénétique, mais nullement susceptible d’entraîner un départ immédiat.

Quelques chercheurs s’affairaient autour des piliers en prenant des notes de dernière minute, tandis que les « garçons » creusaient des trous où Bunniswot enfouissait sans enthousiasme des sacoches les moins étanches possible remplies de parchemins.

Renders courait dans tous les sens, s’efforçant de dresser une carte des différentes cachettes. Personne n’avait encore démonté les tentes ni empaqueté ses effets personnels. Et les chercheurs avaient décidé de sauter le petit déjeuner, conscients que leur cuisinier avait sans doute été dévoré tout cru par les gnolls.

La surprise fut donc générale quand l’agresseur arriva trois heures après l’aube. Pas parce qu’il était en retard, mais parce qu’il ne poussait pas de cris de guerre en brandissant une arme comme s’il avait voulu se livrer à de la chirurgie inesthétique.

En fait, l’agresseur se résumait à un seul gnoll qui accompagnait Toede (toujours à cheval et vêtu du peignoir de Bunniswot). Il était grand même selon les standards de sa race, et portait une armure dont Renders situa l’origine aux cultes guerriers humanoïdes précataclysmiques.

Quand les érudits aperçurent cet étrange couple, un grand silence se fit dans la clairière. Ceux qui étaient en train de parler s’interrompirent au milieu d’une phrase ; ceux qui écrivaient s’immobilisèrent, la plume en l’air. Lentement, tous se rassemblèrent autour de Toede et du gnoll.

Celui-ci fit un geste impérieux. Deux de ses guerriers émergèrent des buissons, portant chacun la carcasse d’un sanglier fraîchement abattu. Deux autres vinrent poser sur le sol des paniers débordant de baies, de fruits secs et de tubercules avant que deux autres encore n’apparaissent, tenant entre eux une longue branche sur laquelle étaient enfilées trois douzaines de truites.

Le chef des gnolls se frappa la poitrine et cria :

— Charka !

Toede traduisit.

— Mon compagnon implore la clémence des puissants magiciens et leur offre ces présents pour se faire pardonner.

Tout de blanc vêtu, Renders s’approcha et voulut tendre la main à Charka, mais un regard du hobgobelin l’en dissuada. Il se contenta de poser le poing sur son cœur et d’annoncer solennellement :

— Renders.

Le gnoll s’inclina.

— Grand Chef Brûle-Chair, le salua-t-il.

Renders haussa un sourcil en se tournant vers Toede.

— Brûle-Chair ?

— Il pense que vous et les vôtres excellez dans le domaine culinaire, expliqua le hobgobelin.

— Qu’est-ce qui a bien pu lui mettre cette idée en tête ?

— Hein ? grogna Charka.

— Grand Chef très content. Accepter cadeaux. Dire à tribu de Charka bien se tenir, sinon malédiction revenir. (À l’attention de Renders, Toede ajouta :) Le langage fleuri ne figure pas au nombre de leurs qualités. Ne prononcez aucun mot qu’un nain des ravins risquerait de comprendre, et tout ira bien.

— Mais nous devrions tout de même l’informer que je ne sais pas faire la cuisine ! protesta Renders.

— Je n’ai reçu aucune formation de traducteur. (Toede haussa les épaules.) Et dites-vous bien que Charka risque de vous transformer en bouillie s’il cesse de croire que vous êtes un grand magicien.

Renders déglutit.

— Je vois. (Il se tourna vers le gnoll et tendit les mains vers lui.) Grand Chef Brûle-Chair remercier Charka pour ses présents. Allumer feu, faire gros banquet !

Quand Groag arriva enfin au campement, il trouva Charka, Toede et Renders engagés dans un débat animé. Le reste des gnolls étaient en train de se prélasser sous les arbres. Bunniswot creusait des trous, l’air furieux, et les « garçons » de Renders se demandaient quelle était la meilleure manière de faire bouillir un sanglier.

Le hobgobelin prit la direction des opérations pour empêcher un désastre culinaire. Grâce à lui, le gibier fut proprement écorché, les fruits secs sortis de leur coquille, les baies rincées et le poisson dépouillé de ses arêtes.

Une heure plus tard, sortant du pavillon de Renders, Toede se dirigea vers Groag.

— Te voilà enfin !

Son second le foudroya du regard.

— Oui, et ce n’est pas grâce à vous !

Toede haussa les sourcils.

— Comment peux-tu me parler ainsi, après tout ce que j’ai fait pour toi ?

— Tout ce que vous avez fait ? s’étrangla Groag. Chaque fois que vous réapparaissez, il se produit une catastrophe. Des dragons nous soufflent dessus, des assassins essayent de nous trucider, des draconiens nous explosent à la figure… Mais vous ne vous étiez encore jamais enfui en me laissant en otage.

— Je suis revenu, siffla Toede. J’ai même sauvé Renders, Bunniswot et tous les autres handicapés mentaux.

— Je crois bien que c’est ce qui m’inquiète le plus, avoua Groag. Pourquoi ? Vous ne faites jamais rien gratuitement. Qu’attendez-vous d’eux ?

Toede fourra une main dans sa poche et joua brièvement avec la gemme rouge.

— Je t’ai déjà expliqué que j’entendais vivre noblement, répondit-il, hautain. Pourquoi as-tu tant de mal à me croire ?

— Parce que je vous connais, lâcha amèrement Groag. Mais ne croyez pas vous en tirer à si bon compte : je garderai un œil sur vous. À présent, décampez. J’ai un repas à préparer.

Il tourna le dos à Toede, qui envisagea brièvement un hobgoblicide. Mais les chercheurs avaient besoin de Groag pour cuisinier. Et puis, son second avait probablement raison de s’inquiéter.

Au lieu de lui régler son compte, Toede retourna donc vers le pavillon où Renders relatait la Guerre de la Lance en termes compréhensibles par des gnolls.

— Alors, grand chevalier brandir son arme et la plonger dans le cœur du dragon…

L’érudit avait découvert que l’alcool et les récits de guerre étaient les deux seuls points communs entre son groupe et celui de Charka. Manquant de vin, il s’était rabattu sur les évocations héroïques pour maintenir une atmosphère joviale propre à ne pas raccourcir son espérance de vie.

Un peu plus tôt, il avait mentionné Toede sous son titre de l’époque (et pas par son nom, ce dont le hobgobelin remercia la Dame Noire) :

— Petit Maître attraper Compagnons sans savoir qui eux être. Les jeter dans un chariot-prison pour les conduire à son chef, Entrailles-de-Ver. Mais elfes aider Compagnons à s’échapper.

Toede avait rencontré les Héros de la Lance au tout début de leurs tribulations, quand personne ne les connaissait. Mais ils lui avaient filé entre les doigts, et pas seulement cette fois. C’était l’une des anecdotes que le hobgobelin souhaitait le plus ardemment effacer de sa biographie.

Depuis cette époque, il avait beaucoup changé, même si Groag ne semblait pas le croire. Il était très fier de sa récente noblesse. N’avait-il pas sauvé les érudits alors que rien ne l’y obligeait ? Pourtant, personne ne l’avait félicité, comme si agir de façon suicidaire ne suffisait pas à prouver son héroïsme.

La noblesse n’était-elle qu’une excuse dont les gens se servaient pour améliorer leur position tout en se faisant féliciter par le reste du monde ? D’après ce que Toede savait des Compagnons de la Lance, ça ne pouvait pas être le cas. Ou alors, ils cachaient vraiment bien leur jeu.

Pour l’instant, la seule récompense qu’avait obtenue le hobgobelin (la gemme mise à part) était le festin qui fut servi en milieu d’après-midi. Groag s’était vraiment surpassé ; son civet de sanglier aurait pu rivaliser avec les plus succulents mets elfiques, même si les Silvanestis n’auraient jamais toléré qu’on le leur serve dans de la vaisselle aussi rudimentaire.

Pendant le repas, Renders poursuivit son récit.

— Compagnons traverser marécages pour se rendre à Port-Bandits. Port-Bandits gouverné par Petit Maître, mais lui si peur des Compagnons que se cacher et laisser Seigneur des Dragons s’occuper d’eux.

— Je ne me cachais pas, marmonna Toede. J’étais occupé ailleurs, c’est tout.

Repu, l’ancien Petit Maître, puis Grand Maître de Flotsam (et peut-être futur seigneur de quelque endroit restant à déterminer) alla s’asseoir au pied d’un arbre pour démêler les sentiments contradictoires qui l’agitaient. Au moins essaya-t-il, car le civet de sanglier, ajouté à la fatigue de la veille, finit par avoir raison de lui. Il s’endormit en ronflant doucement.

Toede fit un rêve étrange. D’ordinaire, ses songes étaient des cauchemars monochromes, rouge sang ou gris pâle comme la mort. Il y voyait renaître d’anciennes peurs, revenir ses ennemis, recommencer des batailles qu’il avait livrées ou fuies.

Cette fois, c’était différent. Les images avaient la texture d’une peinture à l’huile ; elles semblaient irradier une sorte de lueur. Toede se rendit aussitôt compte qu’il rêvait : aucun paysage n’avait cette beauté éthérée.

Il se trouvait toujours dans la forêt de pierre, mais les arbres avaient disparu et les monolithes se dressaient fièrement vers le ciel. L’air était empli de rires et de voix douces ; des fantômes dansaient à la limite de sa vision.

Dès que le hobgobelin essayait de les regarder en face, ils se fondaient dans les ténèbres. Mais le peu qu’il vit d’eux fut suffisant pour l’assurer de leur beauté : une preuve supplémentaire qu’il rêvait, car cela ne lui donna pas envie de vomir.

À l’endroit où les érudits avaient allumé leur feu de camp se tenait une grande femme, qui ne disparut pas sous le regard de Toede. Elle était vêtue de bleu et de blanc ; ses cheveux avaient la couleur du miel et son aura illuminait les piliers. Elle sourit au hobgobelin, qui sentit son cœur se serrer. Puis elle lui fit signe de la suivre et il obéit.

Ils traversèrent la forêt en glissant sur le sol, sans qu’aucun obstacle ne les arrête. De temps à autre, la femme désignait un repère (par exemple, un rocher en forme de bec d’aigle) tandis qu’ils pénétraient dans les collines marquant le début du territoire du nécromancien.

Finalement, ils atteignirent un grand temple de pierre que des ogres fantômes étaient occupés à ensevelir sous des pelletées de terre. La femme en bleu conduisit Toede vers l’entrée. Elle fit un geste ; les doubles portes métalliques s’ouvrirent, baignant le hobgobelin d’une lueur dorée.

Toede s’éveilla en sursaut. La nuit était tombée. Du feu de camp, il ne restait plus que des braises. Les gnolls dormaient à même le sol ; il n’y avait aucun signe de Groag ni des humains.

Quelqu’un avait jeté une cape sur la silhouette endormie de Toede. Le hobgobelin replongea dans le sommeil, et cette fois, il ne rêva pas : les géants l’avaient jugé ; ils ne tarderaient pas à le récompenser de sa noblesse.

CHAPITRE XVI

Où notre protagoniste poursuit ses rêves, refait l’histoire et, bien que le temps ne soit pas au beau fixe, replonge, tel le proverbial Roi des Grenouilles, au fond de son bocal.

— Je ne me sens pas très rassuré, avoua Bunniswot, en s’arrêtant pour se frotter une nouvelle fois le mollet gauche.

Il s’était blessé au premier glissement de terrain ; depuis, il boitait et cherchait à se faire plaindre sous prétexte que c’était lui qui portait les pelles et les sacs à dos.

Vraiment, les humains exagèrent, songea Toede.

— Nous devrions rebrousser chemin pour emmener plus de monde, reprit l’érudit.

Toede secoua la tête, stupéfait que quelqu’un puisse être dans une condition physique pire que la sienne. De la sueur coulait sur le front de Bunniswot ; depuis sa position légèrement surélevée, le hobgobelin remarqua qu’un début de calvitie était visible au sommet de son crâne roux.

— Bien sûr. Nous pourrions rebrousser chemin et demander de l’aide à Renders. Par la même occasion, nous lui expliquerions pourquoi obéir à un pressentiment était plus important que de continuer à déterrer votre pornographie ogre.

Bunniswot frémit à cette idée.

— Ou, continua Toede, nous pourrions demander à Charka d’envoyer quelques-uns de ses hommes sur un territoire qui n’est pas seulement sacré, mais sous le contrôle d’un dangereux nécromancien.

Malgré lui, Bunniswot dut reconnaître que ça ne semblait pas une bonne idée.

— Si j’ai raison, vous aurez enfin quelque chose d’intéressant à rapporter à Renders, ajouta Toede pour l’appâter.

Il se garda bien de préciser que si Groag et lui ne s’étaient pas disputés, il aurait préféré emmener son second plutôt que cet humain geignard.

— Vous semblez investir beaucoup de confiance dans un simple rêve, fit remarquer Bunniswot. Ce n’est pas très professionnel.

— Ne prenez pas les rêves à la légère, le morigéna Toede. Raistlin a vu en songe Istar l’Engloutie avant d’embarquer à bord du Perechon.

— D’où tenez-vous ça ? s’enquit l’érudit, haletant.

— De Raistlin lui-même, mentit Toede en baissant la tête vers son compagnon. Nous avons parlé le matin de son départ. C’est la dernière fois que je l’ai vu, mais par la suite, il m’a écrit deux ou trois fois.

— Alors, vous le connaissiez ? s’exclama Bunniswot, impressionné. Vous connaissez Caramon, Tanis et tous les Héros de la Lance ?

— On pourrait même dire que c’est moi qui leur ai donné l’impulsion initiale, se vanta Toede.

Ce qui n’était pas faux, à bien y réfléchir.

— En avez-vous parlé à Renders ? demanda Bunniswot d’une voix soudain moins hautaine.

— Pourquoi aurais-je dû ? fit mine de s’étonner le hobgobelin.

— Pourquoi ? s’étrangla Bunniswot en pressant le pas pour ne pas se laisser distancer. Vous avez entendu Renders raconter la Guerre de la Lance hier soir. Il vendrait sa propre mère pour une entrevue avec les Compagnons, ou avec quelqu’un qui les a personnellement connus.

« Quand nous étions à Flotsam, il a interrogé tous les aubergistes de la ville. Et dire que vous êtes tombé par hasard sur notre camp ! (L’érudit secoua la tête.) Dites-moi à quoi ils ressemblent. Sont-ils tels que les décrivent les légendes ?

— Il serait prétentieux de m’exprimer comme si je faisais partie de leurs intimes, hésita Toede.

— Parlez-moi de Raistlin ! insista Bunniswot. C’est mon préféré : mystérieux, cynique et tellement sûr de lui…

— Je crains de ne pouvoir le faire. Raistlin était un ami, et je ne voudrais pas dire du mal d’un défunt. (Toede soupira.) Mais je me souviens de la dernière nuit à Flotsam. Nous étions ivres tous les deux, et il s’est mis à pleurnicher…

Le hobgobelin entendit Bunniswot s’arrêter derrière lui.

— À pleurnicher ? Raistlin ? s’écria l’érudit, incrédule.

— Hé oui. Caramon avait encore… Tout le monde sait qu’il a mauvais caractère. Parfois, il passait sa colère sur Raistlin. À mon avis, c’était juste de la jalousie. Son frère avait peur de lui, mais il ne voulait pas l’abandonner.

— Je n’arrive pas à y croire ! Ça va à l’encontre de tout ce que racontent les légendes ! protesta Bunniswot. Caramon aimait Raistlin !

— Bien sûr. C’est pour ça que Raistlin restait, malgré les trempes qu’il recevait les soirs où son jumeau était de mauvais poil.

Toede avisa un rocher en forme de bec d’aigle et jeta un coup d’œil à Bunniswot. Les yeux du jeune érudit avaient la couleur, la forme et la taille de pièces d’acier neuves ; ses sourcils disparaissaient à la limite de ses cheveux, et sa mâchoire inférieure pendait sur sa poitrine comme si elle ne tenait plus que par un fil.

— Vous comprenez pourquoi je n’en parle pas, reprit Toede sur un ton faussement affligé. Pour le reste du monde, ce sont des héros ; pour moi, c’étaient juste des gens ordinaires.

— C’est si… inattendu, souffla Bunniswot. Et les autres ? Tanis, par exemple ?

— Tanis ? C’était le fleuron du groupe. Courageux, loyal, honnête… Bien sûr, de temps en temps…

Toede fit mine de porter une flasque à ses lèvres et renversa la tête en arrière.

— Il buvait ? s’étrangla Bunniswot.

— Autant qu’un poisson, soupira le hobgobelin. Mais il a suivi une thérapie depuis la guerre, et je crois qu’il va beaucoup mieux. Ce matin-là, Rivebise et Lunedor avaient dû le porter à bord. C’était vraiment triste. Comprenez-vous pourquoi je ne veux pas en parler à Renders ? Le monde a besoin de héros.

Toede gravit une colline. Le trajet lui avait paru si facile dans son rêve ! Dans la réalité, ses genoux commençaient à se plaindre violemment. Malgré la douleur, il grimaça, espérant que sa noblesse toute récente ne lui interdisait pas de raconter quelques mensonges inoffensifs et désopilants.

— Et Toede ? demanda Bunniswot.

— Oui ? répondit le hobgobelin sans réfléchir. (Il se reprit.) Que voulez-vous savoir à son sujet ?

— Vous êtes aussi un hobgobelin, et c’est lui qui régnait sur Flotsam pendant la guerre. Vous avez sûrement dû le rencontrer. Peut-être étiez-vous un de ses serviteurs ?

Toede se renfrogna.

— Pourquoi les humains pensent-ils que tous les non-humains se connaissent entre eux ? Sous prétexte que vous êtes un érudit, dois-je partir du principe que vous fréquentez Astinus de Palanthas ?

— Non, admit Bunniswot en rougissant.

— Cela dit, j’avais entendu parler du Grand Maître, et je sais ce qu’on a raconté sur lui après sa disparition. Pour ma part, je pense que c’était un être raisonnable et juste, dont les bardes humains ont mal interprété les actions dans leur hâte de fourrer les gens dans deux catégories : les « bons » et les « méchants ».

— Je ne voulais pas vous offenser, s’excusa Bunniswot.

— Je ne suis pas tant offensé que déçu. Vous me semblez intelligent, mais ça ne vous empêche pas d’avaler les demi-vérités qu’on vous sert sur un plateau.

— Navré. Si ça peut vous consoler, rétrospectivement, le Grand Maître ne semble plus aussi tyrannique, déclara Bunniswot.

— Comment ça ?

— Il a eu pour successeur un draconien qui tuait les petits enfants pendant leur sommeil. Le nouveau dirigeant de Flotsam est son ancienne monture, une abomination du nom d’Hopsloth qui contrôle un clergé corrompu. À côté, Toede fait figure de souverain éclairé.

— Exactement, approuva le hobgobelin. On n’apprécie sa chance que quand elle a tourné.

— Je crois que Groag le connaissait, ajouta Bunniswot. Il nous a expliqué que Toede était mort, mais qu’il avait ressuscité pour combattre Langue-d’Or et de nouveau péri dans la bataille. Groag était là ; il affirme que Toede est un héros. Donc vous avez sans doute raison : le monde s’est mépris sur ses intentions.

Le hobgobelin eut un grand sourire.

— Groag a dit que je… que Toede était un héros ?

Bunniswot hocha la tête.

— Il en a parlé au début de sa convalescence, puis il n’y a plus jamais fait allusion. Les cultistes d’Hopsloth l’ont sans doute convaincu de se taire.

— Vous êtes très perspicace, acquiesça Toede.

Ils arrivèrent au sommet d’un plateau juste assez haut pour décourager les aventuriers du samedi après-midi. Le hobgobelin se retourna pour observer la plaine. Au loin, il vit de la fumée signaler l’emplacement du camp des érudits. En face de lui, sur le versant d’une vallée, une citadelle en forme de crâne se détachait, menaçante, sur un fond de brume blanche.

— Voici donc la base d’opération de notre nécromancien, murmura le hobgobelin, satisfait.

La route qu’il avait vue dans son rêve était maintenant envahie par la végétation, à travers laquelle on distinguait vaguement une colline plus haute que les autres.

— C’est par là, dit Toede. Venez.

Il plongea dans les broussailles sans se soucier des gémissements de Bunniswot.

Après avoir livré une bataille victorieuse contre les pièges du terrain, les deux compagnons atteignirent la colline où Toede avait vu le temple dans son rêve. Rien ne poussait sur ses pentes, à part une mousse jaunâtre et maladive.

Le hobgobelin commença à grimper. Arrivé à mi-hauteur, il désigna une dépression dans le sol et ordonna :

— Creusez ici.

Sans enthousiasme, Bunniswot saisit la plus grosse des deux pelles et obtempéra. Il ne tarda pas à déterrer un bloc de pierre taillée plus large que haut.

— Une marche d’escalier ! s’écria-t-il, ragaillardi. (Il s’agenouilla pour l’examiner.) Je ne vois pas d’inscriptions, mais elle a été travaillée avec les mêmes instruments que les monolithes. Je me demande pourquoi elle est si loin ?

Toede haussa les épaules.

— Loin pour vous et moi. Vos proto-ogres avaient peut-être des membres plus longs ou une endurance supérieure. Continuez à creuser.

L’enthousiasme de Bunniswot dura le temps de déterrer une deuxième marche et l’essentiel de la troisième. À la quatrième, il commença à faire la tête. S’il y en avait eu une cinquième, il aurait insisté pour que Toede le relaye. Au lieu de cela, sa pelle heurta quelque chose de métallique.

Bientôt, Bunniswot eut dégagé deux pieds carrés de fer rouillé. Toede eut un sourire.

— Il reste encore pas mal de boulot : ces portes s’ouvrent vers l’extérieur.

Prenant sa pelle à l’envers, Bunniswot en pressa fermement le manche contre l’obstacle. La barrière métallique céda, et le raclement qu’elle produisit sur les dalles résonna dans les ténèbres. Une bouffée d’air renfermé, chargé d’une forte odeur de pourriture, prit les deux compagnons à la gorge.

— C’est la première fois que vous avez tort, dit Bunniswot.

Plissant les yeux, Toede scruta l’obscurité sans répondre. Le temple béait devant eux comme les Abysses ; il ne voyait pas le mur du fond.

— Il fait sacrément noir là-dedans, remarqua Bunniswot. Nous aurions dû emporter des torches.

— Moi, je n’en ai pas besoin, déclara Toede. Mon peuple chassait la nuit alors que le vôtre essayait encore d’inventer les chaussettes. Mais j’ai pensé à tout.

Il plongea une main dans sa poche et en sortit le coffret en bois de cerisier contenant la pierre magique.

— Hé, elle est à moi ! s’écria Bunniswot. Vous ne me l’avez jamais rendue !

— Vous ne me l’avez jamais demandée, répliqua Toede sur un ton de reproche. Mais je ne vous en veux pas : vous étiez occupé…

À la lueur de la pierre, il distingua un damier de carreaux jaunes et violets qui s’enfonçait dans les ténèbres.

— Nous ferions mieux d’y aller.

— Après vous, déclina Bunniswot. Vous êtes plus petit que moi.

— Mais je me sens d’humeur noble. Pour l’histoire, ne préféreriez-vous pas être sire Bunniswot, premier homme à avoir pénétré dans la plus grande découverte archéologique depuis la Guerre de la Lance ? susurra Toede.

Alléché par cette perspective, l’érudit lui prit la pierre des mains et se glissa prudemment entre les deux battants métalliques. Toede tendit l’oreille ; en l’absence de cris de douleur, il se décida à entrer à son tour.

Bunniswot était déjà en train d’inspecter les portes.

— Vous aviez raison, admit-il à regret. Normalement, elles s’ouvraient vers l’extérieur, mais les gonds étaient tellement rouillés qu’ils ont cédé sous la pression. Attention à ce qu’elles ne nous tombent pas dessus.

L’air était humide, et Toede entendait au loin un bruit d’eau. Il s’accroupit pour examiner les dalles carrées d’environ un pied de côté. Les violettes étaient en lapis-lazuli, les jaunes étant recouvertes d’or.

Bunniswot mit ses mains en porte-voix et poussa un cri, que l’écho lui renvoya. Il y avait donc, un mur quelque part dans les ténèbres. Échangeant un regard, les deux compagnons s’avancèrent dans le hall du temple.

Contre les murs s’alignaient d’étranges statues. Certaines, vaguement humanoïdes, avaient une tête et des bras ; d’autres ressemblaient à la transformation en pierre d’un feu ou d’une cascade.

— C’est ça, vos proto-ogres ? s’enquit Toede.

— Oui et non, répondit Bunniswot. Je pense que leurs sculptures sont censées représenter la « forme véritable » d’un individu.

Le hall ouvrait sur une vaste salle aux murs plongés dans l’ombre. Le dallage pourpre et or continuait jusqu’à un grand édifice taillé dans la pierre, à même la colline. Celui-ci mesurait trente pieds de haut et semblait incliné vers l’avant, de façon à dominer les visiteurs.

Sa nature n’avait rien d’abstrait : il représentait la tête grimaçante d’un chacal ou d’un coyote. Les trous hexagonaux qui remplaçaient ses yeux avaient autrefois dû servir de porte-chandelle. Il ne possédait qu’une mâchoire supérieure, les épieux ivoirins de ses crocs s’enfonçant dans le sol. Sa mâchoire inférieure avait été remplacée par une sorte de rouleau à pâtisserie géant.

Toede et Bunniswot s’arrêtèrent au pied de cette monstruosité.

— Je vous ai parlé des légendes qui nous ont conduits ici, n’est-ce pas ? demanda l’érudit d’une voix émerveillée. Elles disaient que les proto-ogres avaient vaincu et emprisonné un démon des Abysses.

Toede songea à son rêve.

— Vous croyez que cette… statue commémore la bataille ?

— Ou qu’elle sert à avertir les visiteurs de la présence d’un démon.

Frissonnant, Bunniswot recula de deux pas, tandis que Toede s’approchait pour mieux examiner la sculpture.

Malheureusement, les poutres qui soutenaient le plancher avaient pourri au cours des siècles, et seules de minces dalles d’or et de lapis-lazuli les recouvraient. Quatre d’entre elles, que rien ne retenait plus, cédèrent tout à coup sous le poids du hobgobelin.

Toede bascula en avant, poussant un cri qui pouvait aussi bien être un juron qu’un appel au secours. Avant que Bunniswot puisse réagir, il battit des bras et disparut dans l’ouverture béante. L’érudit eut le temps de compter jusqu’à trois avant d’entendre un grand bruit d’éclaboussures.

Puis le silence revint. Bunniswot se laissa tomber à genoux et rampa prudemment vers le bord du trou.

— Vous êtes là ? appela-t-il, craignant de ne recevoir aucune réponse.

CHAPITRE XVII

Où les secours arrivent et obligent notre protagoniste à se défendre dans une position inférieure. Malgré cela, il réussit presque.

La réponse lui parvint en des termes que Bunniswot n’eut pas osé répéter devant un auditoire d’ogres pornographes.

— Souffrez-vous ? demanda l’érudit quand Toede fut enfin à court de jurons.

— Ouais. Je suis blessé dans ma fierté. Pensez, me retrouver plus bas que vous ! grommela le hobgobelin.

— Que voyez-vous ?

— Des ténèbres et de l’eau. On dirait que j’ai atterri dans un aqueduc. Par chance, le courant n’est ni fort ni profond… Je pourrais essayer de le suivre jusqu’à une sortie.

— Ça ne me semble pas une bonne idée. Nous avons dû creuser pour trouver l’entrée du temple, et vous pataugez cinquante pieds plus bas, d’après mes estimations. Y a-t-il de la vermine ? Des rats, par exemple ?

Bunniswot entendit Toede se tourner frénétiquement en tous sens.

— Non, répondit enfin le hobgobelin, d’une voix incertaine. Je ne pense pas.

— Dommage. Le contraire voudrait dire que je me trompe, et qu’il y a bien une sortie. (Bunniswot soupira.) Je suppose qu’il faut que j’aille chercher de l’aide.

— Jetez-moi un peu de nourriture avant, au cas où vous mettiez le reste de la journée à convaincre vos amis.

— D’accord.

Toede entendit quelque chose tomber dans le torrent près de lui. Il chercha le sac à tâtons et le sortit de l’eau.

— Ça y est ? Voulez-vous que je vous laisse aussi la lumière ? s’enquit Bunniswot.

— Non, vous en aurez besoin pour sortir.

Et s’il y a des monstres dans les parages, je préfère que ce soit vous qu’ils attaquent.

— Je vais me trouver un coin au sec pour vous attendre, ajouta Toede.

— Tout de même, ça ne me plaît pas de vous laisser seul ici.

— Ça ira. J’ai organisé des dîners dans de pires endroits. Dépêchez-vous de filer avant que j’attrape une pneumonie.

— Entendu, acquiesça Bunniswot.

Toede l’entendit battre en retraite. Il pataugea dans l’eau jusqu’à ce qu’il découvre un entassement de poutres brisées, qui avaient sans doute dégringolé du plafond. Il se hissa dessus, ôta ses bottes pour les faire sécher et ouvrit le sac que Bunniswot lui avait envoyé.

Tout en mâchant un reste du civet de la veille, Toede réfléchit. Il était certain que les dieux (ou les géants) lui avaient envoyé son rêve pour qu’il devienne plus noble encore en aidant le jeune érudit… Et s’il en profitait pour se remplir les poches avec les pièces anciennes qui traînaient probablement dans le coin, il était sûr que personne n’y verrait d’inconvénient.

Une fois de plus, l’idée de noblesse semblait aller de pair avec celles d’enrichissement et de réalisation de ses ambitions. Toede avait aidé les chercheurs et obtenu en récompense une gemme (plus un somptueux repas). Il avait découvert le temple des proto-ogres, et un trésor ne tarderait pas à lui tomber dans les bras.

Le hobgobelin regarda autour de lui. On aurait dit que nul n’était descendu jusque-là depuis un demi-millénaire au moins. De deux choses l’une : ou le démon-chacal n’avait jamais vu un plumeau de sa vie, ou le temple était vide.

Toede s’allongea sur une poutre humide et ferma les yeux pour mieux écouter le son d’une distante cascade. Il ne tarda pas à s’endormir ; cette fois, aucune femme vêtue de bleu ne vint lui montrer le chemin de la sortie.

Puis un bruit de pas résonna au-dessus de sa tête et le hobgobelin s’éveilla en sursaut. L’eau avait cessé de couler. Il leva les yeux, mais aucune lumière ne brillait par l’ouverture.

— Y a quelqu’un ? appela-t-il tout haut. Bunniswot ?

— Bonjour, Toede, lui répondit une voix circonspecte.

— Groag, c’est toi ?

Le hobgobelin distinguait à peine la silhouette de son second.

— Oui.

— C’est Bunniswot qui t’envoie ?

— Et Renders, avant son départ.

— As-tu apporté une corde ?

— Bien sûr.

— Dans ce cas, dépêche-toi de me sortir de là !

Une pause.

— Pourquoi ? demanda Groag.

— Parce qu’il fait froid et humide, et que je me trouve dans les entrailles d’un temple consacré à une créature qui n’est peut-être pas tout à fait morte ! cria Toede, exaspéré.

— Et… ?

— Et je te le demande gentiment.

Le hobgobelin fulminait.

— Je vois. Et ça suffit à tout excuser, pas vrai ?

— Groag, qu’est-ce qui ne va pas ? soupira Toede.

— C’est vous, qui n’allez pas ! s’emporta le hobgobelin. Chaque fois que vous réapparaissez dans ma vie, vous gâchez tout !

Il semblait sur le point d’éclater en sanglots.

— Mais je suis revenu te chercher, Groag. Je ne t’ai pas laissé dans les pattes des gnolls.

— Oh, vous êtes revenu, c’est vrai… Et les choses n’ont fait qu’empirer depuis !

— Tu exagères ! protesta Toede. Je me suis débrouillé pour que Charka nous nourrisse, j’ai découvert ce vieux temple pour Bunniswot… Que veux-tu de plus ?

Une éternité parut s’écouler avant que Groag ne réponde.

— Vous avez filé avec Bunniswot en abandonnant le reste des chercheurs. Pendant votre absence, Renders a raconté aux gnolls d’autres histoires, dont celle de votre mort… La première, celle avec les kenders et le dragon.

Un nouveau silence.

— Alors, Charka a révélé qu’il parlait de vous, le Roi des Petites Grenouilles Sèches. Renders a dit qu’il devait se tromper d’une telle façon que le gnoll s’est senti insulté. La dispute n’a pas tardé à dégénérer…

Toede sentit un nœud se former dans son estomac. Il connaissait le genre d’« arguments » préférés de Charka.

— Puis Bunniswot est arrivé et a raconté votre expédition. Charka s’est fâché parce que vous étiez entrés sur le territoire du nécromancien. Renders a expliqué que le gnoll vous avait confondu avec Toede. Bunniswot s’est lancé dans une longue tirade, dont il ressortait que Toede était un incompris et qu’aucune créature à tête de chien ne lui dicterait sa conduite. Alors…

— Charka a frappé Bunniswot, acheva Toede.

Groag poussa un long soupir.

— En pleine figure. Le pauvre s’est écroulé comme une masse, la bouche et le nez en sang. Renders s’est énervé ; il a bousculé Charka, qui lui a rendu la pareille. Renders est tombé à la renverse.

« Alors le gnoll s’est rendu compte de ce qu’il venait de faire : malmener le grand sorcier Brûle-Chair. Sauf qu’au lieu de s’énerver et de se mettre à jeter des boules de feu, Renders a réagi comme un vieil homme qu’on vient de pousser à terre.

— Charka a compris que je l’avais roulé, devina Toede.

Il imagina Groag en train d’acquiescer dans le noir.

— Il a ordonné aux gnolls qui étaient encore au campement de partir chercher les autres. Renders s’est élancé sur leurs traces, pour « dissiper cet affreux malentendu », selon ses propres mots.

— Charka plantera sa tête au bout d’un bâton, se lamenta Toede.

— Oui, et ensuite, il s’en servira pour battre à mort le reste des chercheurs. Comme Bunniswot n’était plus en état de se déplacer, il m’a donné la corde et indiqué où je vous trouverais. (Une pause.) La dernière fois que je l’ai vu, il déterrait ses papiers pour les brûler. Sa chemise était trempée de son sang.

Groag sanglota.

— Ils vont tous mourir, et c’est votre faute !

Toede n’avait pas mesuré à quel point son second s’était attaché aux érudits.

— De quoi m’accuses-tu ? protesta-t-il. Je n’étais même pas là !

— Justement ! cria Groag d’une voix déchirante. Vous étiez encore parti chercher des problèmes ailleurs, au lieu de rester au camp et de trouver un autre mensonge à servir aux gnolls. Non seulement ils l’auraient avalé, mais ils vous en auraient remercié… Jusqu’à ce que vous les trahissiez. C’est toujours la même chose avec vous !

— Je…, commença Toede.

— Vous passez votre temps à abandonner les gens, en les laissant sur place ou en trépassant, et vous n’avez pas la décence de rester mort ! Je ne me demande plus si vous allez à nouveau faire du mal, mais juste quand !

Groag bouillait de rage.

— Vous croyez que cette histoire de noblesse vous ramènera au pouvoir, mais je ne laisserai plus personne mourir à cause de votre cupidité !

Il y eut un silence au cours duquel Toede n’entendit que la respiration haletante de son second.

— Tu as fini ? demanda-t-il calmement.

— Je suppose.

— Dans ce cas, envoie-moi la corde.

— N’avez-vous pas entendu ce que je viens de vous dire ? s’emporta Groag.

Toede prit une inspiration.

— Si. Et sache que je suis désolé. (La nausée le gagna.) J’avais tort, je l’admets. J’étais plein de ma propre importance et si sûr de moi que je t’ai entraîné dans un désastre. Mais je l’ai payé de ma vie par deux fois. Maintenant, veux-tu bien me lancer la corde ?

Le silence qui suivit lui rappela sa non-conversation de la veille avec le cheval. Il décida de changer de tactique.

— Nous savons tous deux que je suis le seul à pouvoir sauver Renders et les autres, parce que je suis intelligent, que j’ai le sens de la répartie et… la cupidité nécessaire. Si je ne parle pas à Charka, tes amis se feront massacrer.

— Je… je suppose que vous avez raison, admit enfin Groag.

Mais il ne lança pas la corde pour autant.

— Tu es toujours là ? demanda Toede.

— Il y a quelqu’un, répondit son second.

Un frisson glacial parcourut le hobgobelin de la tête aux pieds.

— Sors d’ici, Groag ! Tu reviendras me chercher plus tard. M’entends-tu ? Sors d’ici immédiatement !

L’image d’un démon-chacal en train de dévorer son second s’imposa malgré lui à son esprit.

— Non, je… Je crois que ça ira, souffla Groag sur un ton admiratif. Elle est toute bleue et si belle…

De qui parle-t-il ? se demanda Toede. Puis il se souvint de sa vision.

— C’est un piège ! hurla-t-il. Ne la regarde pas ! Ne l’écoute pas !

Au-dessus de sa tête, il entendit son second dire :

— Choisi par la destinée, moi ?

— Par le feu des Abysses, Groag ! Sors d’ici ou lance-moi la corde, mais fais quelque chose !

— Je n’aurais jamais cru…, continua Groag, émerveillé. Moi, seigneur de Flotsam ?

— Groag ! Reprends-toi !

Toede entendit quelque chose tomber dans l’eau à quelques pieds de lui. Il pataugea jusqu’au point de chute et saisit une extrémité de la corde. Il tira dessus… l’autre vint avec.

— Groag ! s’époumona-t-il.

— Oui, je suppose qu’il est temps de partir, dit le second. Au revoir, Toede. J’aimerais bavarder un peu avec vous, mais j’ai des tas de choses à faire. Je viens juste de m’en rendre compte.

Groag s’éloigna en sifflotant. Le bruit de ses pas mourut…

Debout dans l’obscurité, de l’eau jusqu’à mi-cuisses, la corde pendant entre ses mains, Toede sentit le désespoir l’envahir. Bien vite, cette émotion fut remplacée par la colère.

Il en voulait à Groag, à Hopsloth, aux dieux du Mal, à Charka et à tous ceux qui avaient croisé son chemin depuis sa première résurrection. Il avait eu la foi. Il avait tenté d’agir noblement, et voilà qu’il en payait le prix.

— C’est fini, tout ça, déclara-t-il fermement. Je n’aiderai plus jamais personne ; ça leur apprendra.

Alors il entendit la cascade se remettre à couler.

CHAPITRE XVIII

Où notre protagoniste, découvrant quelqu’un qui est dans le pétrin plus que lui et depuis beaucoup plus longtemps, conclut une alliance démoniaque et reprend du poil de la bête.

À l’aveuglette, Toede pataugea en direction de la cascade. Une partie de son esprit s’inquiétait des morts-vivants qui risquaient de lui sauter dessus ; une autre passait en revue différentes formes de torture destinées à Groag, qui venait de prendre la première place à Hopsloth sur sa liste de créatures susceptibles de finir en steak haché.

La troisième se demandait comment une cascade pouvait bien se mettre en marche et s’éteindre à volonté. La possibilité la plus évidente, mais qui ne lui plaisait guère, était qu’il reste dans le temple quelqu’un capable d’ouvrir et de fermer une vanne.

Le tunnel qu’il avait emprunté déboucha au sommet d’un petit escalier, dans une vaste salle en forme de dôme. Elle était tapissée d’une mosaïque de tuiles violettes et argentées, dont beaucoup manquaient à l’appel. Au plafond, une grosse pierre lumineuse fournissait un maigre éclairage, les siècles passés ayant eu raison de sa vigueur initiale.

Le long des murs, Toede distingua des bas-reliefs et des statues aussi étranges que celles du hall d’entrée. Le plancher était incurvé et rempli d’une boue noire. Au centre se tenait le démon de Bunniswot.

La créature sculptée dans le temple.

Elle était montée non sur un mais sur deux rouleaux à pâtisserie géants, tenus en place par ce qui aurait dû être ses pattes. Ses yeux étaient deux orbes hexagonaux taillés dans du grenat ou dans une autre pierre de la même couleur.

Le démon mesurait environ vingt pieds de long, et ses rouleaux quinze de large. Sa silhouette se détachait sur la boue avec l’éclat du fer récemment forgé. Il avait beau se démener, il glissait sans avancer d’un pouce.

C’était le bruit de ses rouleaux que Toede avait confondu avec celui d’une cascade.

Le hobgobelin regarda autour de lui. Les parois étaient couvertes par tant de boue séchée qu’elles auraient pu abriter une centaine de portes sans qu’il n’en distingue une.

— Salut ! Vous êtes vivant ? demanda une voix grave.

Toede sursauta ; les parties de son cerveau qui se demandaient qui de Groag ou d’Hopsloth méritait le plus d’être équarri prirent brutalement conscience que quelque chose de déplaisant était en train de se produire dans le monde réel.

— Je vous demande pardon ? souffla-t-il, éberlué.

— Vous êtes vivant ? répéta la créature. Vous respirez ?

Toede réalisa qu’elle avait une sorte de bouche située sous sa mâchoire inférieure, au-dessus du rouleau avant.

— Euh, oui, balbutia-t-il.

Il voulut ajouter : « Et vous ? », mais cette réponse parut stimuler la créature, qui se démena tant qu’elle tangua sur la boue. Toede recula pour ne pas être éclaboussé.

— Abysses et damnation, jura le démon.

— Que s’est-il passé ? s’enquit le hobgobelin.

— Navré, camarade : c’était juste une réaction naturelle. Confronté à un être vivant, la première chose que je fais, c’est tenter de l’écraser.

— Ça ne doit pas vous rendre très populaire dans les bals musettes.

La créature le détailla et lâcha un petit sifflement.

— J’avais bien entendu dire que les ogres étaient tombés en disgrâce, mais je ne pensais pas que la chute avait été si rude !

— Je ne suis pas un ogre, s’indigna Toede.

— N’essayez pas de vous faire passer pour un humain. Même eux ne sont pas si laids.

— Pas un humain : un hobgobelin.

— Connais pas, avoua la créature. Encore une de ces nouvelles races qui fleurissent partout. Moi, je suis un juggernaut. Vous pouvez m’appeler Jug si vous préférez.

— C’est votre nom ? s’étonna Toede.

— Plutôt un surnom, corrigea la créature. Beaucoup de gens trouvent Cmstityckol’k’kq’q trop difficile à prononcer.

Toede eut l’impression d’entendre meuler de la pierre. Il grimaça.

— Et encore, ce n’est rien. Les anciens ont des noms capables de briser du verre à cinquante pas à la ronde, soupira le juggernaut. Mais depuis que ces jeunes opportunistes ont pris le contrôle des Abysses, rien n’est plus comme avant. On ne respecte plus les traditions.

— Navré de vous interrompre, mais je suppose que nous nous trouvons dans votre temple ? avança Toede.

Jug éclata d’un rire qui fit vibrer le sol sous les pieds du hobgobelin.

— Mon temple ? Dites plutôt ma tombe !

— Alors, vous êtes la créature des légendes ? Celle que les proto-ogres ont vaincue ? demanda Toede.

— Emprisonnée mais pas vaincue, corrigea son interlocuteur. Je suis toujours là, attendant de remplir mon quota. Six cent cinquante et un sur mille. Vous seriez le six cent cinquante-deuxième si j’arrivais à m’extraire de là ! Mais mes axes sont coincés ; je n’ai plus aucune puissance.

Certain que la créature ne pouvait pas lui faire de mal, Toede se remit à penser à son évasion. Il balaya la pièce du regard.

— Oh, vous ne trouverez pas de sortie, si c’est ça que vous cherchez, l’avertit Jug. Le passage, derrière vous, conduit à un solide bouchon de pierre. Aucune créature ne vit ici, pas même les poissons aveugles qui d’ordinaire grouillent dans les cours d’eau souterrains. Vous êtes coincé avec moi.

— Génial, marmonna Toede en s’asseyant au sommet des marches. (Il posa près de lui le rouleau de corde et le paquet de nourriture envoyé par Bunniswot.) Vous devez penser que je ferais bien de me sacrifier, étant donné les circonstances.

— Ça vous épargnerait des souffrances inutiles, acquiesça le juggernaut. D’accord, j’aime bavarder autant que n’importe quel démon, et j’ai envie de savoir ce qui se passe au-dessus… Mais pas autant que de remplir mon quota.

Toede poussa un soupir et ne répondit pas.

— Il est très moche de mourir de faim, vous savez. C’est long et douloureux. Alors qu’avec moi, camarade, je vous promets que vous ne sentiriez rien.

— Je sais, soupira le hobgobelin. Je suis déjà mort deux fois.

Il envisagea d’obtempérer : mieux valait ressusciter une troisième fois que de rester ici à se morfondre. Mais il y renonça ; avec sa chance, il réapparaîtrait au même endroit et devrait se sacrifier trois cent quarante-huit fois.

— Vraiment ? s’enquit Jug, intrigué.

— Oui. Et vous avez raison : bien que le chemin qui mène à elle soit souvent douloureux, la mort elle-même n’a rien de bien terrible.

La créature laissa échapper un sifflement pareil à celui d’une bouilloire.

— Je ne sais pas si je peux compter quelqu’un qui est déjà techniquement décédé. Ça risque de fausser mes calculs…

Un silence.

— Vous êtes enfermé depuis le temps où les ogres étaient beaux et gentils ? s’enquit enfin Toede.

— Oui. Les deux premiers siècles, j’étais salement en rogne. J’ai voulu me laisser couler au fond de la boue pour me frayer un chemin en creusant, mais elle était juste assez dense pour me maintenir à flot.

« Alors, je me suis dit que j’allais la vider en éclaboussant les murs, et j’ai essayé pendant deux autres siècles. Mais elle finissait toujours par retomber dans le fond.

— Vous avez essayé d’attendre qu’elle sèche ? suggéra Toede.

— Pendant un millénaire. Chaque fois qu’une croûte se formait à la surface, elle se brisait dès que je me remettais à bouger. (Jug poussa un soupir.) Après, je me suis dit que j’allais m’agiter jusqu’à ce que je génère assez de puissance pour sortir d’ici.

— Si je comprends bien, calcula Toede, ça fait trois siècles et demi que vous agitez vos rouleaux pour rien ?

— Quelque chose comme ça.

Le hobgobelin réfléchit. Il avait sauvé Charka sans être récompensé et le gnoll lui avait causé toute sorte d’ennuis. S’il aidait Jug, il en mourrait sûrement, et trois cent quarante-huit autres personnes avec.

Cela dit, Groag, Hopsloth et Charka étaient parmi elles…

— Je peux peut-être faire quelque chose pour vous, lança Toede.

— Quoi ?

— Vous aider à sortir d’ici. Je n’y arriverai pas seul, et vous non plus. Mais en combinant nos efforts…

Le hobgobelin saisit la corde et, se dirigeant vers une des statues qui bordaient le passage, en noua une extrémité autour.

— Je dois vous prévenir, camarade, dit Jug en l’observant. Si vous vous approchez de moi, je risque de ne pas pouvoir me retenir. J’ai été conçu pour détruire, vous comprenez.

Toede saisit l’extrémité libre de la corde et, d’un pas prudent, descendit les marches couvertes de boue.

— Deux choses devraient vous en empêcher, commença-t-il en s’avançant dans la mare. D’abord, si vous me tuez, ça ne vous fera qu’un numéro de plus au compteur, et vous serez encore coincé ici pour une éternité, vu la fréquence des visiteurs. Si vous vous échappez, vous pourrez atteindre vite votre quota et retourner d’où vous venez. Deuxièmement, vous n’êtes même pas sûr que je ne compte pas pour du beurre.

Toede s’approcha de Jug à la nage. Malgré l’assurance qu’il affichait, il se sentait tout petit et très vulnérable.

— Je vais plonger pour glisser la corde sous votre rouleau avant, annonça-t-il. Tâchez de ne pas bouger.

Il prit une inspiration et se laissa couler. Jug demeura immobile. Mais tandis que le hobgobelin s’affairait à tâtons, gêné par l’épaisseur de la boue, il sentit une vibration de plus en plus forte agiter la créature.

Il refit surface en crachant et en s’essuyant la figure.

— Et maintenant ? s’enquit Jug, une note d’impatience dans la voix.

— Je monte à bord, répondit Toede.

Il escalada le flanc de la créature, tenant entre ses dents l’extrémité libre de la corde. Au passage, il fit une boucle autour d’un des supports qui maintenaient le rouleau avant de Jug, puis se hissa au sommet du crâne de celui-ci.

— Essayez d’avancer, ordonna-t-il.

Il faillit dégringoler de son perchoir quand la créature s’ébranla, mais réussit à s’accrocher à un de ses sourcils métalliques.

— Ça suffit !

Jug s’immobilisa. La corde avait fait deux fois le tour de son rouleau avant. Toede saisit l’extrémité libre et rampa vers l’arrière pour la laisser pendre devant le second rouleau.

— Encore. (Puis, presque aussitôt :) Stop !

Il lui restait encore une trentaine de pieds de corde à la main.

— Je descends.

Toede plongea à nouveau dans la boue et répéta la manœuvre, de sorte que la corde puisse s’enrouler autour du rouleau arrière comme elle l’aurait fait avec une poulie. Puis, épuisé et dégoulinant de boue, le hobgobelin se hissa à nouveau sur le dos de Jug.

— Vous avez fini ? gronda la créature, qui ne tenait plus en place.

— Oui, dit Toede, vérifiant que la corde était bien tendue. Commencez à rouler doucement.

Jug poussa un rugissement. Sans écouter son passager, il jeta toutes ses forces dans son ultime combat contre la vase qui le retenait prisonnier depuis des siècles.

Toede dut s’accrocher à ses oreilles pour ne pas perdre l’équilibre.

Le juggernaut commença à s’extraire de la boue. La corde tenait bon, mais on ne pouvait pas en dire autant de la statue à laquelle elle était attachée, qui penchait dangereusement en avant.

Toede conseilla à Jug de ralentir avant de blesser quelqu’un (lui, par exemple), mais la créature l’ignora et redoubla d’efforts. Le hobgobelin vit que les fibres de la corde commençaient à craquer ; il se demanda qui céderait la première, elle ou la statue.

Ce fut cette dernière qui gagna la course contre la montre. Elle se détacha du mur dans une pluie d’éclats de pierre et de mortier. Persuadé que tous ses efforts étaient réduits à néant, Toede lâcha un juron bien senti.

Par chance, la colonne bascula en avant et tomba sur le chemin de Jug. Le hobgobelin entendit le granit crisser sous les rouleaux de la créature, et réalisa que celle-ci était bel et bien en train de s’arracher à la mare.

Alors la lanière d’un fouet claqua au-dessus de sa tête. La corde venait de céder ; elle avait lâché le rouleau avant et failli décapiter le hobgobelin.

Jug s’extirpa de la boue ; réduisant les escaliers en miettes sur son passage, il s’engagea dans le tunnel.

Toede s’aplatit derrière sa tête.

— Vous allez bien, camarade ? appela la créature.

— Ça va, répondit Toede d’une voix étranglée. Faites attention, le couloir est inon… Aaah !

Des gerbes de vase jaillirent autour d’eux tandis que Jug pénétrait dans l’eau, lancé à pleine vitesse. S’il avait eu un peu plus d’élan, il aurait sans doute glissé, mais ce n’était pas le cas, et il se retrouva enfoncé jusqu’aux axes de ses rouleaux, ce qui ne l’empêcha nullement de continuer à avancer.

Trempé de la tête aux pieds, Toede jeta un coup d’œil par-dessus le crâne de la créature. Ils avaient franchi la section inondée et arrivaient maintenant à l’extrémité du tunnel qui, selon Jug, avait été scellée par les ogres.

Le hobgobelin plongea une fois de plus à couvert tandis que son étrange monture heurtait la pierre de plein fouet. Il se cogna au crâne de Jug et sentit du sang couler dans sa bouche quand le sceau céda. Une lumière pâle envahit le tunnel.

— Youpiii ! s’écria Jug admirant le paysage qui s’étendait en contrebas. Ça a marché ! Merci, camarade, de nous avoir tiré de là ! Quand je pense que je voulais vous écrabouiller !

Toede lui tapota le sommet du crâne.

— C’est peut-être un signe de noblesse : faire des choses qui ne sont pas dans votre intérêt immédiat, mais qui pourraient s’avérer fructueuses à long terme.

— Si vous le dites… Maintenant, indiquez-moi où je peux trouver d’autres créatures vivantes pour remplir mon quota, exigea Jug.

— Je vais faire mieux que ça : je vais vous y emmener, dit Toede. À condition que vous cessiez de m’appeler camarade ; j’en ai assez qu’on me rebaptise.

CHAPITRE XIX

Où l’alliance d’un cerveau de hobgobelin et d’une machine infernale s’avère des plus destructrice ; où notre protagoniste peut donner son avis sur la distinction entre mort et vif, avant de se ranger à nouveau dans la première catégorie.

Bunniswot se tamponna le front avec un chiffon crasseux.

Après la dispute qui avait démontré aux gnolls que les érudits n’étaient pas de puissants magiciens, tout le monde s’était éparpillé. Charka était parti chercher le reste de sa tribu, suivi par Renders et deux des « garçons » qui espéraient le dissuader d’attaquer le campement.

Quelques érudits s’étaient enfoncés dans les marais, pendant que d’autres se dirigeaient vers l’ouest pour tenter leur chance avec le nécromancien, les derniers fonçant vers la route du nord avant que les gnolls n’y dressent un barrage.

Bunniswot avait tenté d’organiser la défense du site, mais la seule personne qui l’avait écouté était le cuisinier hobgobelin qu’il avait envoyé dans les collines chercher son ami Camouflet.

Le jeune érudit avait décidé de brûler ses manuscrits, ne conservant que les relevés originaux effectués sur les monolithes. Plus tard, peut-être, il leur trouverait un usage. Il s’était donc mis à creuser aux emplacements où étaient enfouies les sacoches.

Jamais il n’avait autant transpiré de sa vie. Regardant flamber son travail des dernières semaines, il frémit quand le chiffon effleura les ecchymoses faites par Charka. Son nez ne saignait plus, mais tout le côté gauche de son visage lui faisait mal.

Il se prépara à mettre le feu au contenu de sa dernière sacoche.

Alors il vit les gnolls émerger de la forêt. Les guerriers semblaient deux fois plus nombreux qu’avant. Ils déchiquetèrent les tentes en poussant des hurlements sauvages. Puis ils remarquèrent le jeune érudit, qui souhaita de tout son cœur s’être enfui avec les autres.

Il voulut reculer, mais son dernier trou lui bloquait le chemin. Les gnolls se rapprochèrent de lui.

Il brandit son poing décharné en criant ce qu’il espérait être des derniers mots susceptibles d’entrer dans l’histoire.

Un craquement retentit, comme si quelque chose de monstrueux traversait les bois en abattant les arbres sur son passage.

Une ombre passa sur l’érudit figé de stupéfaction.

Les gnolls rassemblés autour de Bunniswot eurent à peine le temps de lever les yeux avant de s’écrouler comme un jeu de quilles tandis que le jeune homme plongeait dans son trou pour se mettre à couvert.

— Six cent cinquante-deux ! brailla une voix rauque, couvrant les hurlements d’agonie des gnolls. Six cent cinquante-trois ! Six cent cinquante-quatre ! Six cent cinquante… Ah, non : celui-là je l’ai raté ! Voilà : six cent cinquante-cinq !

Bunniswot jeta un coup d’œil hors du trou. Un étrange engin de siège était en train de réduire les gnolls en une purée sanguinolente. Perché sur son crâne, messire Camouflet le dirigeait d’une voix de fausset.

L’engin semblait redoutablement efficace, mais ne faisait pas de discrimination parmi les cibles. Il écrasait aussi bien les monolithes ogres que les tentes ou les gnolls.

Sa monstrueuse gueule de chacal se fendit d’un sourire.

— Six cent soixante ! rugit-il en pulvérisant une créature dissimulée derrière un pilier.

Bunniswot fut reconnaissant à Camouflet d’être revenu avec de l’aide. Mais pourquoi continuait-il à détruire les monolithes alors que la plupart des gnolls qui n’étaient pas déjà morts prenaient leurs jambes à leur cou ?

L’érudit sortit de son trou et agita les bras pour attirer l’attention de l’étrange duo. Camouflet l’aperçut et secoua la tête, puis tendit les deux mains et les remua frénétiquement. Le temps que Bunniswot comprenne qu’il devait retourner dans son trou sans se faire remarquer, c’était trop tard : le juggernaut l’avait aperçu.

Épouvanté, le jeune homme réalisa que son visage était le même que celui de la statue du temple. Autrement dit, il n’avait pas affaire à un simple engin de siège.

Il s’évanouit.

S’il avait voulu faire un bond sur le côté, ou laisser son cerveau décider de sa réaction, Jug l’aurait broyé sous ses rouleaux. Mais sa faiblesse le sauva, car il tomba à nouveau dans son trou, la créature passant au-dessus de lui sans le toucher.

— Je l’ai raté, dit la voix rauque. Ne bouge pas, je vais essayer de nouveau.

Réveillé par le choc, Bunniswot s’aplatit au fond de la cavité comme s’il espérait se fondre dans le sol humide. Le démon s’acharna à lui rouler sur la tête, mais sans succès.

— Je pourrais creuser jusqu’à lui…

— Combien de temps cela prendrait-il ? demanda son passager.

— Environ une semaine si la terre est meuble, petit Toede.

Toede ? sursauta Bunniswot. Comme le Grand Maître ?

— Trop ennuyeux, déclara le hobgobelin sur un ton qui n’admettait pas de réplique.

— Tu as une meilleure idée ? grommela Jug.

— Oui. Je connais un endroit où tu pourras remplir ton quota en une journée.

— Je suis partant.

— Tout ce que je te demande en échange, dit Toede, c’est de prendre pour millième cible une grosse grenouille particulièrement vicieuse.

— Les grenouilles ne parlent pas, donc elles ne comptent pas, protesta Jug.

— Celle-là parle, fais-moi confiance ! Elle est même capable de comploter. Promets-moi de la garder pour la fin, et je t’emmènerai à Flotsam.

Bunniswot comprit que le hobgobelin était bien le Toede des légendes : criminel, dangereux et mort deux fois.

— D’accord, dit Jug après un temps de réflexion.

Il s’éloigna en écrasant les arbres abattus lors de son premier passage. Perché sur son crâne, Toede se retourna et agita la main en direction de Bunniswot.

L’érudit se releva malgré ses genoux flageolants. Autour de lui gisaient les restes du camp, ainsi qu’une douzaine de gnolls ayant perdu une de leurs trois dimensions. Le juggernaut n’avait rien épargné.

À part lui. C’est grâce à Toede, dit une petite voix dans la tête de Bunniswot.

L’érudit sortit de son trou et brûla ses dernières notes sur les ogres : l’œuvre illusoire de sa vie, qui avait bien failli devenir celle de sa mort.

Le crépuscule tombait quand ils arrivèrent à Flotsam. En route, Jug avait atteint un score de six cent quatre-vingt-dix grâce à une poignée de fermiers, deux elfes, un fuyard qui avait sans doute appartenu au groupe de Renders, quelques gnolls et deux créatures que Toede compta, mais que Jug refusa car il s’agissait de zombies.

La créature prit son élan du haut d’une colline et se lança de toute la vitesse de ses rouleaux vers le mur d’enceinte de la ville. Après avoir pulvérisé deux chariots remplis de foin, elle fit voler en éclats la porte sud-ouest, projetant alentour les débris des battants de chêne et les restes des deux gardes en poste ce soir-là.

Les rues étaient presque désertes ; les rares marchands qui s’y étaient attardés avec l’espoir de conclure une dernière vente eurent à peine le temps de lever les yeux sur le monstrueux engin qui fonçait vers eux.

Jug fit le tour du mur d’enceinte par l’intérieur. En passant devant la porte sud-est, Toede eut le temps de reconnaître Face-de-Comète avant que celui-ci ne devienne le numéro sept cent soixante-trois sur la liste de sa « monture ».

Le juggernaut détruisait tout sur son passage. Toede se demanda s’il pourrait comptabiliser les victimes mortes lors de l’effondrement de leur maison, mais il savait que les dirigeants des Abysses étaient très pointilleux sur les règles. Ceux qui n’avaient pas été broyés directement sous les rouleaux de Jug ne compteraient sans doute pas.

— Il faudrait se diriger vers la Porte du Rocher, par là-bas ! hurla Toede pour se faire entendre par-dessus le vacarme.

Il pointa un doigt vers la péninsule.

— Compris, rugit Jug.

Soudain, un détachement d’arbalétriers apparurent derrière une statue d’Hopsloth et arrosèrent de carreaux celui qu’ils prenaient pour le conducteur de l’engin de siège.

Ils étaient protégés par une ligne de lanciers extrêmement nerveux.

— Roule-leur dessus ! cria Toede en s’aplatissant dans l’encolure de Jug. Et pulvérise la statue avec, pendant que tu y es !

Il ne vit pas le carnage, mais entendit les hurlements d’agonie des miliciens et l’explosion de la statue.

— Huit cent cinq ! rugit Jug.

Toede récupéra une lance et s’en servit pour guider la créature en tapant ses tempes suivant la direction qu’il voulait lui faire prendre. Jug ne se souciait pas davantage des bâtiments que des soldats sur le point de charger s’inquiètent des fleurs qu’ils écrasent.

Quand le hobgobelin ne réagissait pas assez vite, il avait droit à une pluie de gravats sur le crâne.

Une autre unité d’arbalétriers tenta d’arrêter Jug et réussit à porter son total de victimes à huit cent cinquante. Toede commença à s’inquiéter : si la créature atteignait son quota avant qu’ils n’aient éliminé Hopsloth, le hobgobelin se retrouverait seul au milieu d’une foule de sinistrés très en colère.

Jug enfonça la Porte du Rocher et se dirigea vers l’ancien château de son passager. Il était en train d’en gravir les marches quand une explosion le déséquilibra. Toede fut projeté à terre et sentit quelque chose craquer dans sa cheville ; au moins ne se trouvait-il pas en-dessous de Jug quand celui-ci bascula sur le côté.

Le hobgobelin releva la tête pour évaluer la situation. La créature gisait sur le flanc, ses rouleaux tournant dans le vide. L’attaque venait d’un petit groupe d’humains vêtus de robes rassemblés près de l’aile nord du château.

Des magiciens, songea Toede. Hopsloth ne pouvait conférer de pouvoirs à son clergé ; comme les charlatans d’avant-guerre, il avait donc engagé des jeteurs de sorts qui puisaient leur énergie à des sources impures.

Dommage, parce que les vrais prêtres étaient incapables de lancer des éclairs.

Précédé par une ligne de lanciers qui n’en menaient pas large, les mages se dirigèrent vers le juggernaut renversé en se flanquant des tapes dans le dos comme s’ils venaient de réussir un simple exercice. Aucun d’eux n’avait encore remarqué Toede.

Jug se balança doucement. Se servant de sa lance comme d’une canne, le hobgobelin monta en sautillant les marches du château. Il savait trop bien ce qui allait se produire.

Trop occupés à se congratuler, les mages ne s’aperçurent de rien avant d’être arrivés à moins de vingt pas du juggernaut. Quand celui-ci se redressa, les lanciers ouvrirent des yeux exorbités et s’enfuirent. Jug se rétablit et chargea.

La moitié des gardes tombèrent sous ses rouleaux. Un des mages tenta de s’échapper en lévitant, mais les crocs supérieurs de Jug le cueillirent au passage ; seul un demi-torse sanguinolent continua à s’élever vers le ciel. Les autres jeteurs de sorts prirent leurs jambes à leur cou.

On doit en être dans les neuf cents, paniqua Toede. Il cria à Jug de s’arrêter, mais la créature ne l’écoutait pas. Si elle renversait un baraquement dans sa folie destructrice, elle disparaîtrait avant d’avoir rempli sa mission.

Toede ramassa une dague sous le corps écrabouillé de son précédent propriétaire et la glissa à sa ceinture. Puis il se servit de sa lance pour ouvrir la porte du château.

— Je suis rentré, mon bébé, appela-t-il d’une voix doucereuse.

Visiblement, Hopsloth avait effectué quelques travaux de rénovation. L’arrière du bâtiment était occupé par un échafaudage de pierre. À la place du hall s’étendait une mare aux eaux sombres, entourée de roseaux et d’autres plantes aquatiques.

— J’espère que le dîner est prêt, continua Toede, sa lance à la main, en regardant des vaguelettes se former à la surface de la mare. Je ne sais pas ce que tu en penses, mais je mangerais bien des cuisses de grenouille.

La silhouette massive d’Hopsloth émergea de l’eau.

— Tu es… revenu, grommela l’amphidragon. C’est toi qui… as provoqué cette panique en ville.

— Je peux encore y mettre un terme si tu te rends, offrit Toede.

— Je t’ai déjà tué une fois… je peux recommencer, murmura Hopsloth.

Sa langue vint s’enrouler autour de la poitrine du hobgobelin. Mais celui-ci, qui avait eu le temps de se préparer, coinça sa lance à l’horizontale dans l’encadrement extérieur de la porte, de sorte qu’elle dépasse d’un bon pied de chaque côté. Puis il s’y accrocha du bras gauche, tandis que sa main droite dégainait la dague.

— Don ! protesta Hopsloth, l’équivalent de « Non ! » pour une créature dont la langue fait un nœud à quinze pieds de sa gueule.

— Navré, mon bébé, murmura Toede, mais je t’ai laissé une chance.

Il plongea sa lance dans la chair pâle. Un jet de sang verdâtre le doucha de la tête aux pieds. Réprimant sa nausée, il regarda Hopsloth lutter pour se traîner jusqu’à lui. L’amphidragon aurait-il encore assez de forces pour le rejoindre et le croquer ?

Toede ne devait jamais connaître la réponse à cette question. Hopsloth ne se trouvait plus qu’à cinq pieds de lui quand il entendit un rugissement.

— Neuf cent quatre-vingt-dix-sept !

Tournant la tête, il vit Jug en train de gravir les escaliers du château. Un mage plus téméraire (ou plus lent) que les autres se dressait encore sur son chemin.

— Neuf cent quatre-vingt-dix-huit ! s’exclama Jug.

Toede comprit ce qui allait se passer et baissa les paupières tandis qu’Hopsloth écarquillait les yeux comme une grenouille prise dans un éclair de lumière.

— Neuf cent quatre-vingt-dix-neuf ! Et mille ! triompha Jug tandis que les eaux de la mare se teintaient d’écarlate.

INTERLUDE

Où nous retournons dans les Abysses, entourés par les esprits des damnés, pour une analyse et diverses accusations.

— C’était très amusant, concéda l’Abbé de la Malconduite en visant avec soin. Beaucoup mieux que la première fois… ou plutôt la seconde. À dans quelques années, mon ami. N’aie crainte : je veillerai bien sur ta crypte.

Il avança jusqu’à la ligne tracée à la craie et, d’un mouvement vif, jeta le crâne du paladin vers une rangée de fioles. Le crâne rebondit sur le sol et abattit huit des dix récipients.

— Décidément, je n’ai pas de chance aujourd’hui, soupira l’Abbé avec une grimace déçue.

Le Châtelain des Condamnés le foudroya du regard.

— Tu as triché, gronda-t-il.

— Triché, moi ? protesta son compagnon en portant la main à l’endroit où son cœur se serait trouvé s’il en avait eu un.

— Parfaitement ! Tu as envoyé une vision à Toede pour le conduire à ce démon anachronique. Et tu es apparu à son compagnon au moment où il allait le sauver !

L’Abbé se redressa de toute sa taille.

— Tu ne croyais quand même pas que j’allais renoncer à mon poste pour un minable pari.

— Ce n’est pas un pari mais une expérience ! cria le Châtelain, et elle se déroulait dans les règles de l’art jusqu’à ce que tu interviennes.

— Donner de mauvais conseils fait partie de mon boulot. Et reconnais que ceux-ci ont été fructueux. Grâce à moi, un démon a été libéré, une ville dévastée est privée de son dirigeant, et une collection de pornographie a été entièrement détruite.

« Je n’ai fait que mon travail, conclut l’Abbé en s’adossant à un pilier d’obsidienne. En fait, je ne serais pas surpris de recevoir une promotion. De toute manière, je n’ai pas été le seul – ni le premier – à influencer notre sujet.

— Je n’ai rien à voir avec le lancer de médaillon, dit très vite le Châtelain.

— Personne ne t’accuse de l’avoir truqué, susurra son compagnon. Je sais que tu ne t’abaisserais pas à recourir à des procédés aussi rudimentaires : tu as trop de style pour ça.

— Alors, de quoi parles-tu ?

— Tu te souviens de la tentative d’assassinat contre Toede, à La Jetée ? N’as-tu pas trouvé étrange qu’une dague de barbare, projetée par un hobgobelin à demi-inconscient, atteigne sa cible et la neutralise dans la foulée ?

Un silence.

— Pourquoi ne m’en avais-tu pas parlé la première fois ? marmonna le Châtelain.

L’Abbé eut un geste magnanime.

— Parce que tu ne m’avais pas accusé de tricher !

Un autre silence.

— Très bien, soupira le Châtelain. Dans ce cas, il ne nous reste plus qu’à recommencer.

— Nous avons déjà suffisamment négligé nos devoirs, fit l’Abbé. Si Judith s’en aperçoit…

— Quitte ou triple, proposa son compagnon.

— On a sûrement besoin de nous…

— Quitte ou quadruple.

— Est-il bien sage de consacrer autant d’énergie à un simple pari ?

— Une expérience, corrigea le Châtelain. Quitte ou quintuple.

— Cela dit, admit l’Abbé, le risque est le sel de la vie. Ou, dans notre cas, de la mort. (Il ramassa la fiole qui contenait l’âme de Toede.) Allons-y.

CHAPITRE XX

Où notre protagoniste décide de braver les conventions en n’allant nulle part et en ne s’impliquant dans rien. Il s’avère que ça ne lui sert pas à grand-chose, mais c’est l’intention qui compte.

Toede s’éveilla avec l’impression qu’on l’avait passé à la moulinette. Avait-il fait la fête la veille ? Non, le banquet avec les gnolls datait de plusieurs jours.

C’était ensuite que les choses s’étaient corsées…

Regardant autour de lui, il vit qu’il se trouvait à nouveau dans la fourche de l’érable, au bord du ruisseau, à deux ou trois jours de marche au sud de Flotsam. Les arbres étaient couverts de jeunes feuilles, et le soleil projetait sur l’eau des reflets étincelants.

— Je vois. C’est un moyen de me faire payer tous les péchés que j’ai commis. Je vais passer le reste de l’éternité à mourir et à ressusciter dans ce maudit arbre.

Il frissonna, mais dans un coin de son cerveau, il devait bien admettre que l’inventeur d’une torture aussi exquise était un pur génie.

Le hobgobelin descendit de l’érable, s’assit sur le sol et ramena ses genoux contre sa poitrine. Que faire à présent ? Il était de retour. À en juger par l’état de la végétation, six mois s’étaient de nouveau écoulés sur Krynn en son absence.

— Vis noblement, lui avaient ordonné les géants pour la troisième fois.

Pourquoi ne lui donnaient-ils jamais d’instructions plus détaillées ? Cette fois, Toede résolut de se consacrer sur la première partie et d’oublier la seconde.

Comme descendre la rivière ne lui avait pas porté chance jusque-là, il décida de changer un peu et de la remonter vers les collines. Peut-être découvrirait-il une caverne où il pourrait se cacher quelques années, jusqu’à ce qu’il soit certain que tout le monde l’ait oublié.

Ou il pouvait rester là, ce qui lui épargnerait une longue marche fastidieuse. Les saules qui bordaient la crique étaient assez souples pour qu’il puisse confectionner avec leurs branches une hutte semblable à celle des kenders.

Ensuite, il n’aurait plus qu’à les recouvrir d’herbes, le temps d’attraper assez de petites créatures pour se faire un toit en peau. (Il n’avait jamais équarri d’animaux, mais ça devait être la même chose qu’avec les humains.)

Soudain, Toede entendit du bruit dans un fourré voisin. Des brindilles craquèrent ; des feuilles s’agitèrent. Le hobgobelin bondit sur ses pieds et porta la main à sa dague, mais ses doigts se refermèrent sur du vide. La prochaine fois, songea-t-il, je tâcherai de mourir avec un fourreau à la ceinture.

Plissant les yeux, il distingua un bras armé d’une épée qui tentait de se frayer un chemin dans la végétation. Rester là en espérant que le nouveau venu ne lui ferait pas de mal aurait relevé d’un optimisme frisant la stupidité.

Aussi plongea-t-il dans un buisson pour se dissimuler.

Immobile, il vit une paire de bottes émerger des fourrés. Taillées dans du cuir poussiéreux, elles arrivaient à mi-mollet de leur propriétaire. Au-dessus, il vit un pantalon bleu qui avait connu des jours meilleurs.

L’humanoïde fit les cent pas, passant et repassant devant la cachette de Toede avant de s’arrêter face au hobgobelin. Celui-ci ne fit ni une ni deux : il bondit les bras tendus et les poings serrés, espérant couper le souffle à l’inconnu le temps de s’enfuir ou de lui dérober son arme.

Le hobgobelin ne s’attendait pas à ce que sa cible explose au premier contact, ni à ce que son torse se détache de ses jambes.

Stupéfait, Toede contempla les deux moitiés de son adversaire. Son visage n’était qu’un masque de peau grisâtre tendue sur les restes de son crâne.

Un zombie. Il se trouvait au milieu de nulle part, pris entre des hordes de gnolls et de kenders. Et voilà que durant les cinq premières minutes de sa nouvelle existence, il tombait sur un mort-vivant armé ! Qu’avait-il fait pour mériter un sort pareil ? Et, plus important, à qui l’avait-il fait ?

Un suspect lui vint aussitôt à l’esprit : le nécromancien. Ce type devait être capable d’invoquer une douzaine de zombies au petit déjeuner, sans même y prêter attention. Mais comment pouvait-il savoir où se trouvait Toede, et pour quelle raison souhaitait-il sa mort ?

Le hobgobelin dressa mentalement la liste des gens qui désiraient le voir errer comme une âme en peine durant le reste de ses jours, et il ne fut pas rassuré de la trouver si longue. Mais sa rencontre avec le zombie n’était peut-être qu’un hasard.

Toede se baissa pour ramasser la dague de son adversaire, qu’il glissa à sa ceinture, et son épée, dont il attacha le fourreau dans son dos pour ne pas qu’elle racle contre le sol. Puis il partit vers le nord, en se demandant où il pourrait trouver un endroit facile à défendre.

Finalement, ça pourrait être pire, songea Toede en regardant autour de lui.

Il avait remonté le ruisseau jusqu’à sa source, au sommet d’une colline. Là, il avait eu la chance de découvrir une grotte aménagée, mais laissée à l’abandon par son occupant précédent.

Une paillasse moisie, un peu de vaisselle en terre cuite et des bûches infestées par les termites composaient l’ameublement. Une odeur de nourriture pourrie planait dans l’air. Sur une corniche, un sac de farine ouvert s’était solidifié, devenant un bloc blanc et poudreux.

À en juger par le plafond bas, Toede déduisit qu’un mineur nain avait dû vivre ici. Il y avait sans doute dans les parages un tunnel mal étayé finissant sur un éboulis d’où dépassait une paire de bottes.

Toede nettoya la grotte. Autrement dit, il la vida entièrement, à l’exception de la paillasse qu’il déclara encore bonne pour le service, se contentant de l’abattre une douzaine de fois sur un rocher pour faire sortir la poussière.

Quand il eut terminé ses aménagements, le soleil se couchait déjà, et son estomac gargouillait depuis un moment. Il n’avait pas le courage de chasser ce soir, mais dès le lendemain, il devrait se mettre en quête de baies sauvages, et peut-être poser quelques pièges.

La température rafraîchissant, Toede songea à allumer un feu. Mais il ignorait s’il avait des voisins et jugea fort imprudent de les avertir de sa présence.

Il alla se réfugier dans son lit et croisa les mains sur sa nuque en pesant les options qui s’offraient à lui. Il avait le choix entre voyager et mourir, ou rester sur place et essayer de se construire une nouvelle vie. Il ne coûtait rien d’essayer quelque temps. Et s’il s’ennuyait au bout d’une semaine, il aurait survécu trois jours de plus que la dernière fois.

Un grondement tira Toede de son sommeil. Ouvrant les yeux, le hobgobelin découvrit un énorme chien au pelage noir comme la suie et aux yeux vert pâle. Il prit mentalement note d’installer une porte à l’entrée de sa caverne.

L’animal renifla Toede et grogna, découvrant les crocs. Sans le quitter du regard, le hobgobelin tâtonna autour de lui, jusqu’à ce que sa main se referme sur la dague du zombie.

En silence, il brandit la lame entre le chien et lui. La bête avait sans doute l’expérience des armes, car elle recula d’un pas. Toede en profita pour se lever et saisir l’épée de son autre main. Ainsi équipé, il marcha sur le chien.

L’animal sortit de la grotte. Toede tourna la tête en tous sens pour s’assurer qu’il était seul. Le chien s’étira, allongea ses pattes avant, remua la queue et en gémit tout bas, la langue entre les babines.

Toede sourit en se souvenant de sa première rencontre avec Charka, qu’il avait pris pour un chien.

Mais celui-ci en était bien un ; il pourrait peut-être le dresser pour lui apprendre à chasser. À moins qu’il ne le trucide sur-le-champ pour en faire son repas.

Le hobgobelin rengaina sa dague et, tenant toujours son épée, s’approcha de l’animal en faisant claquer sa langue.

— Je te tiens ! cria une voix vaguement familière dans son dos.

Toede sentit son crâne exploser. Le sol se rapprocha de lui à toute vitesse, et il fut englouti par les ténèbres… Mais pas avant d’entendre une seconde voix, qu’il identifia aussitôt, dire sur un ton affolé :

— Je crois que tu lui as fait mal.

CHAPITRE XXI

Où notre protagoniste est entraîné loin de sa retraite pastorale et se retrouve dans une situation qu’il a lui-même orchestrée, mais pas de la façon dont il s’y attendait.

Toede s’éveilla tremblant de la nuque jusqu’au bout des doigts. Il ouvrit les yeux, s’attendant à découvrir la fourche de l’érable après avoir pulvérisé son record personnel de décès.

Au lieu de cela, son regard se posa sur l’intérieur d’une hutte faite de branchages qui lui parut étrangement familière. Il cligna des yeux pour y voir plus clair.

— Salut, Toede, lança une petite silhouette à l’autre bout de la pièce. C’est bien vous, n’est-ce pas ? Le seul et unique Grand Maître Toede.

Le hobgobelin plissa les paupières en détaillant la petite créature pas plus grande qu’un enfant humain et vêtue de cuir.

Son visage semblait plus sérieux que lors de leur précédente rencontre ; elle avait coupé très court ses cheveux auburn.

— Taywin, marmonna Toede. La fille de Kronin. La cueilleuse de framboises. La poétesse kender.

— Vous m’avez sauvé la vie, il y a un an, déclara gravement Taywin.

Le hobgobelin crut qu’elle ironisait. Mais non : si elle avait voulu se venger, elle aurait pu le tuer pendant qu’il était inconscient. Du coup, Toede opta pour une sincérité mâtinée de sagesse.

— J’essayais seulement de m’échapper, avoua-t-il. C’est un heureux hasard que j’aie pu te sauver au passage.

— Encore une idée de cet épouvantable Groag, pas vrai ? demanda Taywin, son petit visage plissé de dégoût.

— Je me refuse à dire du mal des absents. D’ailleurs, chacun doit prendre la responsabilité de ses actes, répondit Toede en s’efforçant de rester dans le vague.

La kender sourit.

— C’est vrai. « Soyez sincère dans vos agapes et vous en récolterez les fruits. »

Toede se demanda si c’était encore un de ses abominables poèmes.

— Où suis-je ? demanda-t-il pour changer de sujet.

— Dans notre camp, répondit Taywin. Un grand moût aura lieu ce soir, au terme duquel papa décidera si nous allons rejoindre la Rébellion ou non. Vous êtes invité, bien sûr.

— J’en suis enchanté, mentit Toede en cherchant une sortie du regard et en se demandant combien de gardes pouvaient être postés devant la hutte.

Les kenders ne l’avaient pas enchaîné. C’était plutôt bon signe, mais cette histoire de rébellion ne lui disait rien qui vaille.

— Faisons comme si je ne savais rien de ce qui s’est passé dans le coin depuis le printemps dernier, suggéra-t-il. Raconte-moi les nouvelles.

— « Je suis venue à toi vêtue de ciel et de vent » cita Taywin.

Toede fronça les sourcils. Il avait déjà entendu ça quelque part.

— La Rébellion a commencé il y a environ cinq mois, après qu’une créature magique très puissante eut à moitié détruit Flotsam, dit Taywin.

— Son nom – du moins, celui que j’arrivais à prononcer – était Jug, acquiesça Toede.

Les yeux de la kender s’éclairèrent.

— Alors, vous étiez là ! C’est bien ce qu’affirment les deux parties.

Toede haussa les épaules.

— Au début seulement. Que… ?

Sa question fut interrompue par des coups frappés à la porte.

Celle-ci s’ouvrit. Un humain aux cheveux roux se baissa pour entrer dans la hutte.

— Notre invité est-il réveillé ? s’enquit Bunniswot, plus bronzé et plus maigre que six mois auparavant.

— J’étais en train de lui raconter le début de la Rébellion, expliqua Taywin. C’est bien lui qui se tenait à la proue de l’engin de siège qui a dévasté Flotsam.

Le regard du hobgobelin passait alternativement de l’érudit à la kender.

— J’ignorais que vous vous connaissiez.

Il se garda d’ajouter : Mais je n’en suis pas surpris, vu qu’il vous manque quelques cases à tous les deux. Qui se ressemble s’assemble.

— Et notre second invité, que fait-il ? s’enquit Taywin.

Bunniswot poussa un soupir.

— Il doit encore être en train de répandre la bonne parole, je suppose. La dernière fois que je l’ai vu, il tentait d’endoctriner les gardes de ton père.

— Mais je lui ai dit d’arrêter ! protesta Taywin. Sinon, papa se fera de fausses idées sur nous, et il refusera de nous aider ! Je vais aller le chercher.

Bunniswot acquiesça.

— Bonne idée, mais emmène Miles avec toi.

Entendant son nom, un garde kender passa la tête à l’intérieur de la hutte. Il salua Taywin, puis fit à Toede un sourire rendu encore plus effrayant par l’absence d’une bonne moitié de ses dents.

Le hobgobelin comprit qui lui avait tapé sur le crâne devant sa caverne.

Taywin se dirigea vers la sortie. En passant devant l’humain roux, elle fit une courbette et dit :

— Danse parmi les nénuphars, érudit Bunniswot.

— Danse parmi les nénuphars, fille de Kronin.

Les deux kenders disparurent. Toujours penché, Bunniswot vint s’asseoir en tailleur devant Toede.

— Alors, comment vous sentez-vous ? demanda-t-il avec un sourire las. Quand Miles et Taywin vous ont ramené, j’ai craint qu’ils n’y soient allés un peu fort.

— « Je suis venu à toi vêtu de ciel et de vent » hein ? attaqua le hobgobelin.

Bunniswot s’empourpra et toussa.

— Oh, ça, balbutia-t-il faiblement. Je suis heureux que nous ayons l’occasion d’en discuter en privé.

— J’ai mis un moment à faire le rapprochement avec ta pornographie ogre, avoua Toede.

L’érudit frémit.

— Pas de la pornographie, juste… de la littérature érotique. Et c’étaient des proto-ogres, corrigea-t-il.

— Peu importe. Qu’est-ce que ça vient faire ici ?

— Eh bien… Après la disparition de Renders et la débâcle des gnolls, j’ai eu des problèmes pour faire publier mes découvertes. Personne ne voulait financer une œuvre aussi… osée. Alors, je l’ai éditée moi-même, avec un premier tirage de vingt copies écrites à la main, un deuxième de cent, et un troisième que je suis en train de préparer.

— Je sens venir quelque chose qui ne va pas me plaire, grommela Toede en plissant les yeux. Vide donc ton sac, et qu’on en finisse.

— Je n’ai pas osé qualifier mon travail de documentation historique. Je savais qu’aucun académicien ne le prendrait au sérieux. Alors, j’ai prétendu que c’étaient les conseils politiques d’un des dirigeants les plus méconnus de notre temps : feu le Grand Maître Toede.

— Comment ? s’étrangla le hobgobelin.

— J’ai eu de très bonnes critiques, déclara précipitamment Bunniswot. La Tour de Haute Sorcellerie m’en a pris trois exemplaires, et les bibliothèques de Sancrist m’en ont commandé dix autres.

— Tu as signé ta pornographie ogre de mon nom ? siffla Toede.

— Oui… Sauf que ce n’est plus de la pornographie, mais une allégorie sociale et politique sur les relations entre dirigeant et dirigés.

— Donc, toutes ces histoires de sexe…

— N’en sont plus du tout, sauf pour les esprits mal placés. Et comme personne n’admettra en faire partie…

— Merveilleux, fulmina Toede. Et je suppose que la poétesse kender a lu cette œuvre ?

— Elle peut la réciter de bout en bout, acquiesça Bunniswot. C’est le livre sacré de la Rébellion.

Toede ne sut pas s’il devait en rire ou en pleurer.

— Autrement dit, on m’a attribué un livre que je n’ai pas écrit, qui parle de sexe sans en parler, et qui sert d’ouvrage de référence à une Rébellion tentant de faire le moins de vagues possible.

Bunniswot inclina la tête.

— C’est un bon résumé, acquiesça-t-il.

Toede se massa les tempes.

— La bonne nouvelle, grogna-t-il, c’est que ça pourrait difficilement être pire…

— Nous revoilà ! s’écria Taywin en entrant dans la hutte.

Elle était suivie par un grand humain vêtu de noir, dont la chemise ouverte révélait un T majuscule gravé dans sa chair.

L’assassin de La Jetée toisa Toede. Même plié en deux, il touchait des épaules le toit de la hutte. Telles des braises, ses yeux brillaient d’une émotion mal contenue.

À sa hanche pendait un fourreau orné de runes.

Toede sentit sa gorge se serrer et sa langue se transformer en papier de verre.

— Danse parmi les nénuphars, guerrier, gargouilla-t-il.

L’assassin poussa un cri. Toede recula vivement contre le mur pendant qu’il tirait son épée et tombait à genoux en la lui présentant, garde en avant.

— Ma vie vous appartient, ô grand sage ! s’exclama-t-il, les yeux rivés sur les orteils de Toede.

Celui-ci s’éloigna du mur avec tout ce qui lui restait de dignité.

Il prit l’arme des mains du guerrier et songea à la lui enfoncer dans la poitrine.

Ce n’était pas l’envie qui lui manquait, mais ça risquait de provoquer un malentendu avec les kenders. Aussi toucha-t-il les épaules de l’assassin avec le plat de sa lame en cherchant quelque chose d’approprié à dire.

— Ta vie n’appartient qu’à toi. Debout, sire… Tu as oublié de te présenter la dernière fois.

— Constancier, ô grand sage.

— Debout, sire Constancier. Ta quête est devenue la mienne.

Et qu’on me damne si je sais ce que ça signifie, ajouta Toede en son for intérieur.

Constancier se leva et clama :

— J’ai été pardonné. Salut au premier Chevalier Todaïque !

Bunniswot et Taywin applaudirent poliment.

— Maintenant, ordonna Toede, asseyez-vous tous et expliquez-moi ce qui se passe.

Constancier obéit.

— Il vaut mieux que ce soit moi qui commence, déclara-t-il avidement, car j’ai vécu à Flotsam durant l’essentiel de l’année écoulée, et j’ai vu ce qui s’y produisait.

Toede hocha la tête et l’invita à continuer.

— Quand je me suis réveillé, à La Jetée, l’aubergiste m’a appris que vous aviez renoncé à me tuer, lui ordonnant de soigner mes blessures. Alors, j’ai réalisé combien vous étiez miséricordieux, et la honte m’a étreint.

« Je n’ai jamais regagné mon poste. Je savais que j’avais été la dupe des usurpateurs connus sous le nom de Langue-d’Or et du Prophète des Eaux. Après la mort du draconien, j’ai cherché quelqu’un qui puisse me renseigner sur votre sort et j’ai trouvé Groag. Peu de temps après, ce chien a quitté la ville pour satisfaire ses ambitions.

Toede jeta un regard en coin à Bunniswot, mais celui-ci avait pris un air dégagé.

Visiblement, il n’était pas près d’avouer qu’il avait mangé la cuisine de Groag.

— Je savais qu’une vengeance divine nous menaçait, expliqua l’assassin, et j’ai commencé à prier pour avertir les autres de votre retour imminent. Mais les prêtres d’Hopsloth ont étouffé dans l’œuf la révolte, et de nombreux martyrs ont disparu sans laisser de traces.

Il baissa les yeux et garda un silence recueilli pendant quelques instants.

— Puis vous êtes revenu comme je l’avais pressenti, sur le dos d’un éléphant de fer qui parlait une langue mathématique. (Le visage de Constancier s’éclaira.) Vous étiez grandiose, ô mon maître ! Vous avez chargé le repaire d’Hopsloth et vous l’avez pulvérisé. Certains affirmèrent par la suite que vous étiez mort dans la bataille, mais je n’ai jamais cessé de croire le contraire.

Il s’assombrit.

— Puis le mal a refait surface. Pendant les festivités saluant la chute d’Hopsloth, une créature immonde a fait son apparition à Flotsam : l’obscénité connue sous le nom de Groag.

Un autre silence.

— Et ensuite ? s’enquit Toede, impatient.

Constancier secoua la tête.

Ce fut Bunniswot qui prit la parole à sa place.

— Il semble que Groag ait roulé tous ses fidèles, murmura-t-il.

— Pas roulé : envoûté ! rugit Constancier. Il a volé leur âme et leur esprit ! Il leur a imposé de fausses peurs et s’est déclaré Seigneur de Flotsam, prétendument choisi par des puissances supérieures ! Alors les ténèbres se sont abattues sur la ville, et j’ai été contraint de m’en aller.

— Groag a fait ça ? murmura Toede, stupéfait. Un petit hobgobelin très laid qui passe son temps à gémir ?

Bunniswot hocha la tête.

— Il s’est contenté de reprendre les arguments de Constancier, en ajoutant qu’il vous contrôlait. Si Flotsam ne lui obéissait pas, vous reviendriez pour le venger…

— Tu parles d’un argument ! Que s’est-il passé après que la population lui a ri au nez ? s’enquit Toede.

— Justement, elle n’a pas ri. À cause de vous, les classes dirigeantes avaient été écrémées deux fois en moins d’un an. Les gens se sont dit que les choses ne pourraient pas être pires avec Groag sur le trône. De toute façon, il affirmait agir en votre nom.

— Usurpateur ! siffla Constancier. « Et il portait un masque pour que personne ne puisse voir son visage, même si beaucoup connurent son toucher. »

— Alors, comment se débrouille-t-il ? demanda Toede, curieux.

Constancier grogna ; Taywin secoua la tête et Bunniswot répondit :

— Vous vous souvenez de ce que je vous ai dit sur les histoires de Renders, celles qui vous traitaient de crétin atavique et de tyran ? (Voyant que le premier Chevalier Todaïque sursautait, il ajouta en hâte :) De façon humoristique.

Le hobgobelin acquiesça en détaillant Constancier. Après tout, il ne serait pas désagréable d’avoir un garde du corps aussi dévoué.

— Eh bien, comparé à Groag, vous étiez aussi sage et magnanime que le bon Roi Lorac du Silvanesti, conclut Bunniswot.

Toede lâcha un sifflement.

— À ce point ?

— Corruption, despotisme, oppression, énuméra Bunniswot en comptant sur ses doigts.

— Rien de très nouveau, fit remarquer Toede. C’est la règle dans une bonne douzaine de cités ansaloniennes.

— Exécutions sommaires, reprit l’érudit.

— Une des prérogatives de tout dirigeant, rappela Toede.

— Sans jugement préalable, mais avec tortures publiques, précisa Bunniswot. Et les cadavres ont été cloués aux portes de la ville pour y être mangés par les corbeaux.

— Ça commence à faire beaucoup, concéda Toede. Qu’avaient donc commis les condamnés pour mériter ce traitement ?

— Rien de spécial. Maintenant, la révolte gronde.

— Je comprends mieux pourquoi votre… mon ouvrage sur le gouvernement est si populaire.

Bunniswot hocha la tête.

— Certains habitants ont fui, et beaucoup de marchands préfèrent éviter Flotsam. Groag a engagé une petite armée de mercenaires pour le protéger. Et il a interdit aux autres non-humains l’accès de la ville.

— Des réfugiés nous ont parlé de lui, intervint Taywin. Je me suis rendue à Flotsam pour vérifier si c’était le messire Groag avec qui j’avais cueilli des framboises. Mais il m’a fait arrêter pour braconnage, ordonnant qu’on me rase la tête et qu’on m’exécute le lendemain.

Malgré elle, la kender porta une main à ses cheveux et frissonna.

— Heureusement, dit Bunniswot, nous avons pu la faire évader en la cachant dans un baril de farine. En arrivant ici, nous avons trouvé sire Constancier, qui s’était réfugié parmi les kenders.

— Nous pensions bien que vous finiriez par revenir, alors nous nous sommes arrangés pour surveiller les environs, expliqua Taywin.

— Maintenant que vous êtes là, ajouta Constancier, la Rébellion pourra agir et faire couler le sang de l’usurpateur dans le sablier de l’histoire !

— Ce soir, le chef des kenders – le père de Taywin – a accepté de nous entendre, conclut Bunniswot. Si vous le persuadez de se joindre à nous, ce sera un grand pas en avant pour la Rébellion.

— Je vois. (Toede parcourut l’assemblée du regard.) Dites-moi, combien de personnes compte exactement la Rébellion que je suis censé diriger ?

Taywin lui fit un sourire radieux.

— Avec vous, moi, Bunniswot, sire Constancier et Miles… Ça fait cinq.

CHAPITRE XXII

Où notre protagoniste fait preuve à la fois de diplomatie et de vivacité.

Le moût mentionné par Taywin était une grande fête que les kenders préparaient depuis plusieurs jours. Pour ce faire, ils avaient sacrifié leurs réserves hivernales de truites fumées et de fruits secs, qu’ils serviraient accompagnés d’oies rôties, de sangliers et d’une gourmandise que Toede n’avait encore jamais goûtée : des hérissons en croûte de boue.

Livré à lui-même tandis que les kenders s’affairaient dans le camp, le hobgobelin songea à Groag, qui devait être assis dans son château devant une table débordant de délices culinaires. Mais il savait que le nouveau Seigneur de Flotsam devait passer de longues heures d’insomnie à surveiller les ombres dans sa chambre, sursautant au moindre bruit.

D’après ce que lui avaient dit ses nouveaux alliés, la cité souffrait du règne de Groag. Il n’y avait là-bas plus rien pour attirer Toede, sinon un désir de vengeance fort relatif. Après tout, il savait tirer la leçon de ses erreurs. Et dans son esprit, Flotsam rimait déjà avec trois morts douloureuses (les siennes).

Le problème, c’était que ses co-conspirateurs – un pornographe, une poétesse, un illuminé et un édenté – entendaient l’aider à reconquérir son trône et qu’ils n’admettraient aucune contestation, dût-elle venir de sa part.

Constancier était animé par sa conception fantaisiste de la justice ; Taywin voulait venger son peuple et Bunniswot désirait vivre des aventures comparables à celles des Héros de la Lance. Quant à Miles… Dans toutes les révolutions, il fallait quelqu’un pour préparer le thé, distribuer les tracts et s’assurer que le héros pressenti – en l’occurrence, Toede – ne ficherait pas le camp en douce.

Le hobgobelin n’avait pas le choix : il allait devoir affronter Kronin. Il se demanda quelle serait la réaction du chef des kenders. Dix-huit mois plus tôt, Toede l’avait enchaîné ayant de lancer à ses trousses sa meute de chiens de chasse…

Ce qui n’avait pas empêché la sale petite peste de le faire tourner en rond dans la forêt, et de le conduire jusqu’à l’antre du dragon qui avait mis fin à sa première existence.

Ne sachant pas à quoi s’en tenir au sujet de Kronin, Toede décida de prendre quelques précautions. Il revint vers la hutte qu’on lui avait attribuée, Miles sur les talons. Le garde s’arrêta devant l’entrée, pendant que Toede fouillait dans ses affaires. Pas question de prendre l’épée du zombie, mais il glissa sa dague dans les bottes naines trop grandes qu’il portait depuis un an.

On frappa à la porte ; Taywin passa sa tête rasée à l’intérieur.

— Ça commence ! s’écria-t-elle, tout excitée.

Toede sourit et la rejoignit en boitant un peu.

Quand Taywin et le hobgobelin arrivèrent sur le site où on avait dressé les tables de banquet, plusieurs servaient déjà de scène à des danseurs qui levaient joyeusement la jambe, projetant alentour des assiettes, des chopes et des plateaux chargés de nourriture. Quelques groupes de chanteurs faisaient des vocalises ou entonnaient des chœurs paillards ayant pour cible les habitudes sociales des elfes.

Un ancien aux cheveux blancs arbitrait un concours de boisson entre deux tables.

Les occupants de la première criaient « Oly-oly-oly-ay ! » pendant que ceux de la seconde vidaient le contenu de leur chope. Puis les rôles s’inversaient, jusqu’à ce que tous les participants aient sombré dans un coma éthylique.

Toede comprit soudain pourquoi la poésie de Taywin était considérée comme de l’art par son peuple.

Miles escorta le hobgobelin jusqu’à la table principale, dressée au sommet d’une butte pour mettre en valeur les invités de marque : en l’occurrence, Kronin et les chefs de la Rébellion.

Miles prit place à une extrémité tandis que Toede se voyait attribuer le siège d’honneur, à la droite de Kronin. Constancier et Bunniswot les flanquèrent, l’air gigantesques par rapport aux kenders. Taywin et divers chefs de clan se joignirent à eux. Le côté de la table qui surplombait le site resta inoccupé, afin que les convives puissent admirer les festivités.

À l’approche de Toede, Kronin se leva pour le saluer.

Il évoquait un écureuil avec son panache de cheveux blancs et ses joues qui semblaient gonflées de noisettes. Le hobgobelin lui fit son sourire le plus diplomatique et lui serra la main.

— Enchanté de vous revoir, Toede, dit le kender.

— Et dans des circonstances si agréables, ajouta le hobgobelin.

— Plus que la dernière fois, en tout cas, précisa Kronin.

Toede manqua sortir la dague de sa botte et la plonger entre les côtes de la petite peste.

— Au moins, se contenta-t-il de répondre, la nourriture semble meilleure.

— Évidemment : elle vient de votre forêt.

— Ce n’est plus la mienne.

Du moins, pour le moment.

Toede eut beau scruter le visage de Kronin, il n’y lut pas le plus petit désir de vengeance, ce qui l’inquiéta davantage. Il demeura immobile tandis que le kender se raclait la gorge avant de prendre la parole.

— Bienvenue à notre moût, mes amis ! dit-il d’une voix forte en se tournant vers l’assemblée. Je vous remercie d’être là, et je voudrais que vous réserviez un accueil chaleureux à nos invités humains…

Il désigna Bunniswot et Constancier, qui furent salués par des applaudissements.

— Ainsi qu’au Grand Maître en exil de Flotsam, le Seigneur Toede.

Un silence circonspect suivit.

— Comme certains d’entre vous s’en souviennent peut-être, Toede a passé quelques jours parmi nous l’année dernière. Et il a sauvé la vie de ma charmante fille.

Il y eut de nouveaux applaudissements, mais Toede soupçonna qu’ils étaient destinés à Taywin. La jeune fille agita la main pour saluer l’assemblée.

Kronin fit signe au hobgobelin de se lever et de prononcer quelques mots.

— Mon seul regret, dit Toede, c’est de n’être pas resté assez longtemps pour faire la connaissance de chacun de vous.

Avec l’assistance d’une bonne équipe de bourreaux, pensa-t-il en se rasseyant.

Kronin brandit sa chope.

— « Buvez à la coupe de la vie, car le temps l’asséchera si vous ne vous en chargez pas » déclama-t-il.

Tous les kenders portèrent joyeusement un toast.

— Belle citation, approuva poliment Toede.

— Bien entendu, puisqu’elle est de vous, dit Kronin.

Le hobgobelin se figea.

— C’est vrai, admit-il précipitamment, mais vous avez réussi à en saisir toutes les nuances.

Il prit note de réclamer un exemplaire de l’ouvrage sacré à Bunniswot, afin d’avoir une idée de ce qu’il était censé avoir écrit.

— La première fois que j’ai lu votre œuvre, avoua Kronin, j’ai eu du mal à croire que vous en étiez l’auteur. Le texte était d’une telle profondeur ! Lors de notre précédente rencontre, vous m’aviez plutôt donné l’impression d’être un abruti.

Toede blêmit.

— Sans vouloir vous offenser, ajouta Kronin, tout sourire. Une pensée si raffinée, si clairvoyante, portée par de sensuelles analogies… Je me demande pourquoi vous ne l’avez pas mise en application avant de vous faire tuer.

— C’est en m’éloignant du monde que j’ai eu l’occasion de réfléchir, lâcha Toede, les dents serrées.

— Je m’en doutais un peu, avoua son interlocuteur. Tel que vous étiez à l’époque, vous n’auriez pas davantage pu écrire ce genre de choses qu’un raton-laveur ne peut chanter l’opéra. Ça confirme ma théorie au sujet de votre règne tyrannique.

— Vraiment ? grinça Toede.

— Je sentais bien que le cœur n’y était pas, acquiesça le kender. Vous ne pouviez affirmer vos convictions face aux Seigneurs des Dragons qui soutenaient votre régime, aussi avez-vous pris le parti de jouer les lèche-bottes, les tyrans minables et hédonistes… Alors qu’en réalité, vous étiez le contraire.

Cette fois, c’est sûr, je vais le tuer, songea Toede. Il ne me reste plus qu’à choisir le bon moment.

Kronin se leva pour porter un autre toast où il était question de pétales et de miel. Puis il se rassit pendant que Toede goûtait un savoureux vin d’airelles en grimaçant sous cape.

La soirée continua dans la même veine, Kronin ne cessant d’insulter et de rabaisser le « faux Toede » dans l’intention de flatter le vrai.

Le hobgobelin sentait sa rage grandir à chaque minute.

Que se passerait-il s’il craquait et assassinait Kronin devant son peuple ? Au pire, il mourrait une nouvelle fois. Mais ça risquait de prendre du temps, parce que les kenders ne sauraient pas comment procéder, et qu’ils finiraient sans doute par le tuer à coups de bavardages insipides.

Cinq toasts plus tard, Toede sentit poindre une migraine due à la conversation de Kronin autant qu’au vin d’airelles. Le kender acheva son analyse détaillée de la première mort de Toede pour se lever sur des jambes flageolantes et s’adresser à son peuple.

— Ce soir, j’ai beaucoup cité cet incomparable individu qu’est le Grand Maître Toede, dit-il d’une voix pâteuse. Mais je ne voudrais pas monopoliser la parole ; aussi vais-je la passer à mon adorable fille Taywin, qui va vous lire un peu de poésie.

— Cette fois, c’en est trop, marmonna Toede.

Il se baissa pour saisir sa dague et la planter dans la cage thoracique de Kronin, avant de s’enfuir à la faveur des ténèbres.

Mais quand il se releva, l’arme à la main, il vit que le manche d’une dague dépassait déjà du flanc du kender ! Kronin baissa un regard incrédule vers le sang qui jaillissait de la plaie. Il balbutia quelque chose d’incompréhensible, puis s’effondra dans les bras de sa fille.

Stupéfait, Toede considéra la dague devenue inutile dans sa main. Ainsi, il n’était pas le seul à détester la poésie : une de ces petites vermines avait bon goût.

— Le hobgobelin vient de tuer Kronin ! s’écria Miles. Saisissez-le !

Toede sentit deux cents paires d’yeux se tourner vers lui. Il vit deux cents paires de mains s’emparer de couteaux, de fourchettes et autres ustensiles potentiellement néfastes à la suite de son existence. Sans hésiter, il tourna les talons et prit ses jambes à son cou, poursuivi par une meute de kenders hurlants.

L’assassin de Kronin se dirigeait en silence vers la rivière. Il avait dû faire un large détour pour éviter la confusion qui régnait sur le site du banquet, une horde de kenders soûls ayant chargé dans toutes les directions. Par deux fois, il avait croisé de petits groupes auxquels il avait fourni des informations erronées.

Souriant, il se dirigea vers l’érable couché en travers du torrent. Il allait poser le pied dessus quand une ombre sortit de derrière un arbre et s’avança sous la lueur argentée de Solinari.

— Bonsoir, Miles, dit Toede, se tapotant la paume droite avec le plat de sa dague.

L’assassin se figea.

— Je me doutais bien que je vous trouverais ici, murmura-t-il.

— Pas du tout, répliqua Toede avec un grand sourire. Vous avez juste pensé que ce serait le meilleur endroit pour traverser la rivière et vous enfuir. Je le sais, parce que je me suis tenu le même raisonnement.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, balbutia le kender.

— C’est toi qui as lancé la dague sur Kronin.

— Vous n’avez aucune preuve ! D’ailleurs, vous ne m’avez pas vu : vous étiez en train de farfouiller sous la table !

— Dans ce cas, je ne peux pas être l’assassin, fit Toede. Pourtant, tu as été le premier à réclamer ma tête. Vu l’endroit où s’est plantée la dague, elle n’a pu être lancée que par toi, moi, Constancier ou Bunniswot.

« L’illuminé était assis à côté de toi ; s’il avait fait mine de tirer une arme, tu l’aurais vu à temps pour l’empêcher d’agir. Bunniswot ne saurait pas manier un couteau à beurre sans se blesser. Par élimination, il ne reste que toi…

Les épaules de Miles s’affaissèrent.

— Je n’avais pas l’intention de le tuer, gémit-il.

— Bien sûr que non : c’était moi, ta cible. Mais je me suis penché en avant, et tu as touché Kronin.

— Vous ne pouvez pas me livrer à eux, déclara Miles.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Dès que nous arriverons près des autres, je crierai que je vous ai trouvé. Ils vous sauteront dessus et vous massacreront avant que vous ayez le temps de vous expliquer.

Toede haussa les épaules.

— Ça ne sera pas la première fois que je mourrai.

— Avez-vous vraiment envie de renouveler l’expérience ? demanda Miles. (Puis, voyant que le hobgobelin ne répondait pas :) C’est bien ce que je pensais. Nous allons donc partir chacun de notre côté.

Le kender avança d’un pas leste sur le tronc d’arbre glissant. Quand il fut au milieu, Toede l’appela. Il jeta un coup d’œil en arrière.

— Quoi encore ?

— Pourquoi as-tu voulu me tuer ?

— Parce que si vous devez être un martyr, je préfère que vous soyez un martyr mort. Je sais que Constancier et Bunniswot nous ont raconté des salades…

Le kender ne put finir son explication, car la lame acérée d’une dague venait de s’enfoncer entre ses omoplates. Il poussa un hoquet et bascula dans les eaux froides de la rivière, qui se referma sur lui.

— Danse parmi les nénuphars, Miles, le bénit Toede.

Une demi-heure plus tard, Bunniswot découvrit Toede assis en tailleur devant le pont qu’il ne pouvait franchir.

— Comment ça se présente ? demanda le hobgobelin.

— Pas aussi mal qu’on aurait pu le croire, déclara l’érudit. Peu de temps après l’attaque, les kenders ont réalisé que vous ne pouviez en être l’auteur. Ça leur aurait pris moins de temps si Constancier ne s’était pas jeté sur eux pour défendre votre nom.

— Et Kronin ?

— Toujours vivant. Il a de bons guérisseurs, qui l’avaient accompagné au moût prêts à tout. En ce moment, il pense que vous êtes en train de traquer son agresseur.

— J’ai fait mieux que ça, ricana Toede. Je l’ai déjà retrouvé. C’était Miles.

— Kronin s’en doutait un peu, acquiesça Bunniswot. Qu’avez-vous fait de lui ?

— Il est mort, répondit simplement Toede.

Un silence.

Puis l’érudit se racla la gorge.

— Après que les choses se sont arrangées, dit-il avec un sourire en coin, le moût s’est transformé en célébration du brave petit humanoïde injustement accusé parti à la recherche du vrai coupable pour laver son honneur.

— Celle-là, on ne me l’avait pas encore faite ! grommela Toede.

— Désormais, il semble très probable que les clans kenders rejoignent la Rébellion. (Bunniswot marqua une pause.) On y retourne ?

— D’ici quelques minutes. (Toede poussa un soupir.) Tu as déjà tué quelqu’un ?

— Moi ? (Rire nerveux.) Jamais. Et vous ?

— Plus de fois que je ne peux m’en souvenir, même en me limitant aux victimes qui ont péri de mes propres mains. Mais là, c’était…

— Troublant ? suggéra Bunniswot. Douloureux ?

— Satisfaisant, fit Toede. Comme si je venais d’accomplir quelque chose de bien. Tu vois ?

— Je crains que non.

— Ça doit être un défaut inhérent à ton espèce.

CHAPITRE XXVII

Où notre protagoniste est emporté par le tourbillon des événements ; où le nécromancien si souvent mentionné fait enfin une apparition (à sa manière), et où un conseil de guerre provoque le déchaînement des gnolls.

— Quand nos mystérieux alliés vont-ils se montrer ? grogna Toede, assis sur les débris d’un monolithe.

Les conspirateurs étaient revenus dans l’ancien campement des érudits, resté en l’état depuis l’attaque de Jug, six mois plus tôt.

— Je ne sais pas, avoua Bunniswot avec un haussement d’épaules.

— Décidément, nous baignons dans l’ignorance, soupira Toede.

Il jeta un coup d’œil vers Taywin et Constancier, occupés à tracer des flèches sur un plan sommaire de Flotsam.

— Je pense, dit la kender, que le mieux serait d’attaquer depuis le sud, là où le mur d’enceinte n’a pas encore été réparé.

— Le vrai problème, dit Toede, c’est la Porte du Rocher. En cas d’invasion, il est prévu que la population se mobilise pour affronter l’ennemi au niveau des remparts, pendant que les classes dirigeantes se replient sur la péninsule et laissent les manants se faire massacrer à leur place.

— D’après ce que j’ai vu, intervint Constancier, Groag le traître a d’abord fait reconstruire son château, puis la Porte du Rocher. Il s’est occupé du mur d’enceinte récemment, et il a forcé les ouvriers à employer des matériaux bon marché. Si nous avions un engin de siège comme votre ami Jug, il serait facile de le détruire.

Toede frissonna en se souvenant des rouleaux qui l’avaient broyé.

— Jug était une créature unique, objecta-t-il.

Du moins, je l’espère.

— Vous avez entendu ? demanda soudain Taywin.

— Quoi donc ?

— On aurait dit… quelqu’un qui riait. Mais c’est fini maintenant.

Bunniswot secoua la tête.

— Groag a engagé pour sa protection une légion de mercenaires, dont des ogres et des minotaures. Les miliciens encore en vie ont déjà survécu à deux des « visites » de Toede, ce qui a dû les endurcir. Mais je ne crois pas qu’ils se réjouissent d’affronter une armée dont notre ami aurait le commandement.

Je ne me réjouis pas non plus à la perspective de diriger cette armée, faillit répondre Toede. Depuis deux jours, il cherchait un moyen de fausser compagnie aux rebelles, mais Constancier, qui avait pris la relève de Miles, était trop vigilant.

— La plupart des courtisans de Groag lui sont loyaux parce qu’ils le craignent, continua Bunniswot. Si les choses tournent mal, ils se rendront probablement.

— Tu parais en savoir long sur Groag, fit remarquer Toede, soupçonneux.

— Bien sûr, puisque je suis l’historien officiel de sa cour. (Voyant le regard étonné du hobgobelin, Bunniswot s’expliqua :) Quand je suis retourné à Flotsam pour chercher un financement, Groag était en train de s’installer. Comme il savait que je n’appartenais pas aux partisans d’Hopsloth, il m’a donné le poste. C’est grâce à ses scribes que j’ai pu faire copier mon… votre ouvrage. Quand il s’est aperçu que votre nom figurait sur la couverture, il est entré dans une rage folle.

Derrière Toede et Bunniswot, Taywin éleva la voix.

— Non, nous ne pouvons pas effectuer d’assaut aérien : nous n’avons pas de montures volantes !

Constancier se renfrogna.

— Tant pis. Si nous ne pouvons pas passer au-dessus du mur, nous passerons au-dessous.

— Ah oui ? Et comment ?

— Nous pourrions trouver de très grosses taupes… (Taywin gémit et se prit la tête entre les mains.) Mais des putois feraient aussi bien l’affaire, ajouta l’ancien assassin, conciliant.

Toede poussa un soupir.

— Ces deux-là vont me rendre fou, dit-il à mi-voix. (Il se tourna vers l’érudit.) Pas toi ?

Mais Bunniswot s’était levé. Livide, il fixait la lisière des arbres. Suivant son regard, Toede vit des gnolls sortir des fourrés tout autour du camp. Il porta la main à son épée et se redressa lentement.

Les deux groupes se toisèrent en silence ; les gnolls semblaient aussi tendus que les rebelles. Deux des plus grands s’approchèrent de Bunniswot et de Toede puis s’écartèrent, révélant une silhouette en armure.

— Charka ! s’exclama Toede.

Derrière lui, il entendit le grognement de Bunniswot, suivi par un bruit de chute. Il n’eut pas besoin de tourner la tête pour comprendre que le jeune érudit venait de s’évanouir.

— Charka salue le Roi des Petites Grenouilles Sèches, déclara le gnoll.

— Tu es passé me dire bonjour, ou tu as l’intention de finir ce que tu as commencé il y a six mois ? demanda sèchement Toede.

Au lieu du « hein ? » auquel il s’attendait, Charka répondit par un très civilisé :

— Ni l’un ni l’autre. Nous sommes venus vous offrir notre aide.

Taywin parvint à réveiller Bunniswot et à le persuader qu’ils n’allaient pas mourir tout de suite.

Toede haussa les sourcils.

— Je rêve, ou tu viens de faire une phrase entière ?

— Disons que j’ai acquis une certaine instruction depuis notre dernière rencontre.

Une silhouette humaine, vêtue de l’armure de cuir des gnolls, émergea à son tour de la forêt et s’inclina devant Toede.

— Bonjour tout le monde, dit joyeusement Renders.

Bunniswot faillit s’évanouir de nouveau.

— Je sais bien que j’ai raté un épisode, lâcha le hobgobelin, mais quelqu’un pourrait-il m’expliquer ce qui se passe ?

— Il y a six mois, pendant la Nuit des Frères Aplatis, je m’étais retiré dans les marécages avec mes guerriers pour prendre une décision, dit Charka. Beaucoup étaient persuadés que les chercheurs n’étaient pas de grands sorciers. Nous allions passer à l’attaque quand Renders est arrivé.

« Il nous a parlé, et nous nous sommes aperçus qu’à défaut de pouvoirs magiques, il détenait celui de la connaissance. Les guerriers qui n’étaient pas convaincus ont bravé mes ordres pour retourner quand même au campement. La plupart se sont fait écraser par une machine infernale, et les survivants sont revenus en s’excusant platement. Peu de temps après, j’ai nommé Renders chamane de la tribu.

— Au début, expliqua le vieil homme, il pensait que c’était moi qui avais invoqué la créature des Abysses. Mais j’ai fini par le persuader que c’était Toede. (Il se tourna vers le hobgobelin :) Je ne me suis pas trompé, hein ?

Toede hocha la tête.

— Vous savez, continua l’érudit, ça fait des mois que je veux lire votre allégorie.

— Je vous en offrirai un exemplaire, déclara le hobgobelin, magnanime. (Il fronça les sourcils.) Mais je ne comprends pas. Vous ne pouvez être les mystérieux alliés dont nous parlait Bunniswot, puisqu’il vous croyait morts. Alors que faites-vous ici ?

— On nous a dit de venir, expliqua Renders.

— Qui ça, « on » ? insista Toede.

— Moi, lança une voix sépulcrale.

Une silhouette sortit du couvert des arbres et avança dans le campement. Elle avait dû appartenir à un humain, car elle possédait le nombre de membres requis et ce qui aurait pu, sous une lumière de très mauvaise qualité, passer pour un torse. Mais un morceau de celui-ci avait été arraché sous le bras gauche, et les restes semblaient recousus à la hâte.

La créature portait des vêtements dont on devinait qu’ils avaient dû être superbes, mais qu’un traitement mystérieux avait réduits en lambeaux.

Elle dégageait la même odeur qu’une tombe ouverte.

— Puisque nous sommes tous là, dit le nécromancien, regardant à travers les yeux du zombie et formant les mots avec sa bouche, le conseil de guerre peut commencer.

Ils n’étaient pas vraiment « tous là », puisque le nécromancien avait envoyé à sa place un cadavre qu’il faisait parler et se mouvoir telle une marionnette. L’homme ne se trouvait qu’en esprit parmi les rebelles, son corps et son âme étant restés à l’abri de sa citadelle dans les collines.

Effrayés par le zombie, les guerriers gnolls se reculèrent, pendant que Charka et les chefs rebelles s’asseyaient en cercle sur des restes de monolithes.

— Je m’excuse de me manifester à vous sous cette forme, dit le nécromancien. Ça n’aurait pas été nécessaire si j’avais pu localiser l’anomalie sans faire appel à des agents extérieurs.

Charka se tourna vers Renders, l’air interrogateur.

— Anomalie ?

— Quelque chose d’étrange, expliqua l’érudit. Qui ne colle pas avec le reste de l’univers.

Toede balaya du regard l’assemblée : un chef gnoll qui parlait le commun aussi bien que lui, une poétesse kender au crâne rasé, deux érudits à côté de leurs sandales, un assassin fanatique et un zombie.

— Difficile d’imaginer plus étrange, grogna-t-il.

Six paires d’yeux se tournèrent vers lui.

— Par trois fois déjà, Grand Maître Toede, vous avez trépassé d’une manière sanglante et radicale. Pourtant, par trois fois, vous êtes revenu à la vie sans que votre chair en soit marquée, déclara le nécromancien.

« Aucune puissance terrestre n’aurait pu vous régénérer de la sorte, et pour ce que j’en sais, les dieux ne sont pas intervenus. Pouvez-vous m’expliquer vos résurrections successives ?

— J’avais encore des choses à faire en ce monde, bougonna Toede.

— Si tel était le cas, je m’adresserais à un fantôme, objecta le zombie.

— Est-ce que je sais, moi ? Peut-être que les dieux vous ont menti, ou qu’ils ne sont pas les seuls à pouvoir ramener les gens à la vie. À moins que l’ordre naturel des choses soit bouleversé, ou que les gardiens de l’univers s’amusent avec moi. Peut-être avais-je encore des livres à rendre à la bibliothèque. Franchement, je l’ignore et je m’en moque…

— Pas moi, répliqua le nécromancien. Je veux découvrir votre secret.

Toede plissa les yeux.

— Que se serait-il passé si vous m’aviez trouvé avant les kenders ?

— Votre Rébellion aurait dû se contenter d’un souvenir comme figure de proue, répondit simplement le zombie.

— Ah. Je vois. (Un silence.) Donc, vous nous avez convoqués ici avec les gnolls de Charka. Je ne voudrais pas vous donner des idées, mais n’était-il pas plus facile de nous tendre une embuscade pour me capturer ? suggéra Toede.

— C’est une possibilité que je garde sous le coude, admit le nécromancien. Mais je crois aux présages, et récemment, j’ai découvert cela à la limite de mon territoire.

Il plongea la main dans sa cage thoracique et, devant les rebelles écœurés, en tira un médaillon qu’il fit osciller au bout de sa chaîne. Seul Toede n’eut pas besoin de se tordre le cou pour lire les inscriptions qui figuraient dessus.

— En quoi cela constitue-t-il un présage ?

— Le lendemain du jour où je l’ai ramassé, deux de mes zombies se sont fait écrabouiller, Hopsloth a été retrouvé mort et la population de Flotsam a attribué des destructions massives à un individu dont le nom commençait par un T.

« J’ai pensé qu’il valait mieux traiter avec vous, car vos ennemis semblent connaître un trépas des plus déplaisants, expliqua le nécromancien.

— Ils ne sont pas les seuls, grommela Toede.

— Bref, je suis prêt à vous aider à reconquérir Flotsam.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que j’en veux encore ? D’après ce qu’on m’a dit, la ville s’est beaucoup dégradée au cours des six derniers mois.

— Je vous en prie, ne me prenez pas pour un imbécile. Vous aimez le pouvoir et les membres de votre rébellion sont prêts à vous le rendre, car ils pensent que vous accéderez à leurs souhaits, à l’inverse de Groag.

— Vraiment ? Et quels sont ces souhaits ?

— C’est à eux qu’il faut le demander. Même s’ils prétendent vous aider au nom de la vengeance, soyez sûr qu’ils ont un motif caché.

Toede se tourna vers ses compagnons.

— La permission de chasser et de pêcher sur les terres qui entourent Flotsam, sans être poursuivis pour braconnage, lâcha Taywin à contrecœur.

Le hobgobelin fit mine de réfléchir.

— D’accord, à condition que vous n’importuniez ni les marchands ni les agents du seigneur local.

Il serait toujours temps de revenir sur sa promesse.

— Moi, intervint Charka, je veux que tous les non-humains puissent circuler librement en ville. Sinon, nous ne pourrons jamais accéder aux bibliothèques pour nous instruire.

— D’accord, acquiesça Toede pendant que Renders tapotait le bras du gnoll.

Constancier prit la parole.

— Moi, je ne vis que pour servir le Seigneur Toede.

Le nécromancien émit un grognement dubitatif.

— Je te crois, noble chevalier, répondit Toede. Bunniswot ? Groag t’a nommé historien de sa cour. Pourquoi nous aides-tu ? Qu’as-tu à y gagner ?

L’érudit garda le silence quelques instants.

— Pour une fois, j’aimerais provoquer les événements au lieu de les étudier, déclara-t-il enfin.

— Dis plutôt que tu as envie de jouer les éminences grises, et de déplacer les pions à ton gré sur l’échiquier, ricana Toede.

— Pas du tout ! s’indigna Bunniswot. (Mais la rougeur de ses joues le trahit.) Je me contenterai d’être votre biographe officiel.

— Entendu. (Toede se tourna vers le zombie.) Et vous, qu’attendez-vous de moi ?

— La bataille fera de nombreuses victimes qui viendront grossir les rangs de mes légions. Je vous demande de me livrer les cadavres quand tout sera terminé.

Bunniswot et Renders pâlirent ; Taywin se mordit la lèvre, mais Constancier et Renders approuvèrent sans ciller.

— Et j’exige également votre corps, ajouta le zombie.

— Vous n’êtes pas mon type, ricana Toede.

— Ha ! Ha ! cracha le nécromancien sans sourire. Si vous périssez au cours de l’assaut, j’entends disposer de vos restes. Je suis curieux de voir si vous parviendrez à ressusciter sans votre corps, et dans quel endroit. Appelez ça de la curiosité scientifique.

Toede réfléchit. Tant que la Rébellion se composait de cinq personnes (quatre depuis la mort de Miles), attaquer Flotsam aurait été ridicule. La promesse d’assistance des kenders ne l’avait pas fait changer d’avis, bien au contraire. Mais avec une armée de gnolls et de zombies, il avait une chance de récupérer son trône.

— Hum. D’accord, acquiesça-t-il à contrecœur.

— Combien de temps faudra-t-il aux kenders pour se rassembler dans les champs environnant Flotsam ? s’enquit le nécromancien.

— Trois jours… peut-être quatre, répondit Taywin.

— Trois. Les augures sont favorables en ce moment. Retrouvons-nous au sud de la ville, là où le mur d’enceinte n’a pas encore été reconstruit. Les gnolls seront-ils prêts à se battre ?

— Nous le sommes toujours ! s’exclama Charka, vexé.

— Rejoignez les kenders la veille de l’attaque. Mes propres forces apparaîtront à l’aube. Y a-t-il des questions ?

Un silence.

— Parfait.

Le zombie tomba en poussière, ne laissant sur le sol qu’un mikado d’ossements. Constancier ramassa le médaillon qui gisait entre ses phalanges.

— Un individu très déplaisant, dit Renders.

— Mais au moins, je le comprends, répliqua Toede.

CHAPITRE XXIV

Où notre protagoniste reçoit les conseils de nombreux visiteurs la nuit avant la bataille, et où nous assistons à la Dernière Tentation de Toede.

Les deux jours suivants furent consacrés aux préparatifs de guerre.

Bunniswot retourna à Flotsam pour garder un œil sur Groag et avertir les autres d’un éventuel mouvement de troupes. Aidée de son père, Taywin s’occupa de l’entraînement des kenders, ce qui n’était pas une mince affaire : il semblait impossible de les faire charger dans la même direction.

Constancier était très fort pour motiver les troupes en les haranguant, mais il se révéla nul en matière de stratégie. Charka et Renders rassemblaient les tribus gnolls, et le nécromancien ne donnait aucun signe de vie (ce qui n’avait rien de gênant).

Quant à Toede, il passait le plus clair de son temps à étudier « son » allégorie sur le gouvernement. Les marges étaient remplies d’annotations – expliquant, entre autres, le sens caché du conte de la bergère et des trois prêtres d’Hiddukel – qui augmentaient le volume du texte et le rendaient beaucoup moins amusant.

Une question hantait le hobgobelin : qu’est-ce qui allait mal tourner cette fois ? Car il ne doutait pas que quelque chose irait mal. Même quand on commandait une armée de professionnels, le troisième ennemi sur la droite risquait de n’être pas un simple paysan, mais le fils d’un magicien qui se mettrait à lancer des boules de feu. Ou tous les soldats alliés pouvaient attraper la grippe en même temps.

Impossible de supprimer le hasard… et la malchance.

Dans le cas de Toede, il fallait également prendre en compte la nature des guerriers qu’il commanderait. Des gnolls en guise de troupes de choc, des kenders pour les escarmouches, des morts-vivants d’un type et d’un nombre indéterminé qui joueraient le rôle de la cavalerie…

Bah, songea Toede, ç’aurait pu être pire. J’aurais pu diriger des gnomes.

Quoi qu’il arrive, l’élément principal de son plan (que personne n’avait encore appris) consistait à superviser l’attaque depuis la plus grande distance possible. Ses troupes prendraient la ville d’assaut par le sud et, ignorant les quartiers ouest, fonceraient vers le Rocher pour relever le gouvernement existant de ses fonctions avec un minimum de pertes.

Toede songea brièvement à s’enfuir pour se cacher dans les collines et apprendre plus tard par la bouche d’un voyageur égaré qui avait remporté la victoire. Après tout, mieux vaut un lâche vivant qu’un héros mort. Mais il renonça à cette idée : avec sa chance habituelle, Kronin finirait sur le trône de Flotsam, et il se ferait arrêter un jour pour braconnage.

Le hobgobelin en était là de ses réflexions lorsqu’une petite silhouette entra dans sa hutte.

— Bonsoir, Grand Maître, le salua Miles.

S’il avait été debout, Toede aurait fait un bond ; comme il était assis à son bureau, l’ouvrage de Bunniswot ouvert devant lui, il se contenta de basculer en arrière avec sa chaise.

Poussant un grognement, le hobgobelin leva les yeux vers son visiteur. Son visage était boursouflé par plusieurs jours d’immersion, mais néanmoins reconnaissable. Si Toede avait eu le moindre doute sur son identité, la dague encore plantée entre ses omoplates l’aurait dissipé sur-le-champ.

— Vous avez l’air surpris, constata Miles.

— Je n’apprécie guère votre sens de l’humour, sorcier, grogna Toede en se relevant.

— Dans ma profession, on ne se soucie pas de plaire aux autres, répliqua le nécromancien, qui s’exprimait par la voix du kender mort.

— Vos troupes sont-elles en position ? s’enquit Toede.

— Prêtes à lancer une attaque de diversion sur la porte nord de Flotsam, acquiesça son interlocuteur.

— Elles se feront tailler en pièces.

— C’est le dernier de leurs soucis… et des miens.

— En principe, nous devrions intervenir une demi-heure après vous.

Toede expliqua l’essentiel de son plan.

— Ça me convient, approuva le nécromancien. Vous avez un cerveau remarquable ; j’ai hâte de l’examiner. (Puis, sans laisser au hobgobelin le temps de répondre :) Y a-t-il parmi vos alliés des gens que je doive épargner ?

— Nous avons convenu que vous emporteriez les morts, pas que vous aideriez les vivants à le devenir, protesta Toede.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je pensais que vous voudriez peut-être donner à certains de vos camarades une sépulture décente.

— Oh. (Un silence.) Non, pas spécialement.

— Très bien. À demain.

Miles fit mine de se diriger vers la sortie, mais Toede l’arrêta.

— Une dernière chose. Avez-vous un nom ? « Sorcier », c’est un titre. Comment vous appellent vos collègues du Club des Nécromanciens ?

— Les nécromanciens n’ont pas de club.

— Vous savez très bien ce que je veux dire.

Un silence.

— Bob, lâcha enfin Miles.

Toede haussa les sourcils.

— Bob ? répéta-t-il, au bord de l’hilarité.

— C’est un surnom, dit le nécromancien, vexé.

— D’accord, il fera l’affaire. Et comme je suis le seul ici à le connaître, si vous m’envoyez un message signé Bob, je saurai que ce n’est pas un faux.

Miles hocha la tête et s’en alla, tandis que le hobgobelin poussait un soupir. Les mains croisées dans le dos, il fit les cent pas.

La fuite n’était plus une option : les bois devaient regorger de zombies. Aussi difficile à croire que ça puisse paraître, l’endroit le plus sûr était désormais la tête d’une armée hétéroclite sur le point d’attaquer Flotsam.

Bunniswot entra en trombe dans la hutte, un rouleau de parchemins sous le bras.

— Que fais-tu là ? Je te croyais en ville !

— J’apporte une bonne et une mauvaise nouvelles, expliqua l’érudit, haletant.

Toede poussa un soupir.

— Commence par la mauvaise.

— Ils savent que vous êtes là. Groag a envoyé un message aux Seigneurs des Dragons pour leur demander des renforts.

Autrement dit, soit le nouveau Seigneur de Flotsam ignorait la composition des troupes ennemies, soit son trésor était à sec, et il n’avait plus les moyens d’entretenir ses unités de mercenaires.

— Et la bonne nouvelle ?

— Le messager, c’est moi ! annonça triomphalement Bunniswot. Groag peut toujours attendre ses renforts !

Toede se gratta le menton.

— As-tu quitté la ville par la porte nord ?

— Non, par la porte sud-est. Elle est plus près d’ici.

— Mais dans la direction opposée à celle que tu aurais dû prendre ! Si Groag t’a faire suivre, il sait maintenant que tu es un traître.

— Vous voulez dire que j’ai commis une erreur ?

— Je veux dire que ta carrière à la cour de Groag s’achève là ; prie que nous gagnions. Si j’étais toi, je foncerais chez les Seigneurs des Dragons demain matin en prétendant que quelque chose m’a retardé.

— Pourquoi pas maintenant ?

— Parce que les bois doivent être infestés de morts-vivants.

Incrédule, Bunniswot dévisagea Toede.

— Mais vous vous faites du souci pour moi, ma parole !

Si tu arrivais demain transformé en zombie, ce serait mauvais pour le moral des troupes, songea le hobgobelin.

— Je dois me faire vieux. À moins que je veuille être à la hauteur de la réputation acquise en mon absence.

Un silence.

— Vous attendiez peut-être mon rapport ? hasarda Bunniswot, faisant mine de dérouler ses parchemins. J’ai relevé la position des troupes de Groag.

— Mercenaires autour des brèches du mur d’enceinte, portes barricadées, garde minimum au nord et à l’ouest de la ville, miliciens d’élite à la Porte du Rocher, récita Toede. C’est bien ça ?

Bunniswot sursauta.

— Comment… ?

— Groag n’a plus d’argent pour payer les mercenaires, donc il les envoie dans les endroits où ils ont le moins de chances de s’en tirer, histoire de faire des économies. Il attribue aux miliciens de base des positions défensives, et garde l’élite pour le protéger.

Ce vermisseau n’a aucune imagination. Il s’est contenté de reprendre le plan que j’avais imaginé il y a deux ans.

Bunniswot hocha la tête, sonné par tant de clairvoyance.

— Si vous avez besoin de moi, dit-il en reculant vers la sortie, je serai en train de dormir près du feu.

Resté seul, Toede secoua la tête. Ça ne faisait pas de mal à ce jeune prétentieux de découvrir qu’il ne savait pas tout. Mieux valait l’éloigner du champ de bataille avant qu’il lui arrive quelque chose de fâcheux… Ou plutôt, avant que quelque chose de fâcheux n’arrive à son entourage.

— C’est un traître, vous savez, dit une voix délicate derrière le hobgobelin.

Pivotant, celui-ci découvrit une minuscule silhouette elfique vêtue de bleu, de blanc et d’argent, qui battait des ailes pour faire du surplace. Il haussa les sourcils.

— C’est passé de mode de frapper à la porte ? soupira-t-il, exaspéré. Et d’abord, par où es-tu entrée ?

La créature fit un geste insouciant.

— Peu importe. Je vous dis que cet homme est un traître. Il travaille pour le Grand Maître Groag. Il vous veut du mal ! Il attend le moment propice pour vous tuer ou, à défaut, vous suggérer une idée dont la réalisation entraînera votre mort.

— Hum. Et qui es-tu donc, pour savoir autant de choses ?

— Un esprit de la sagesse. La voix de votre raison défaillante. Un avertissement du futur.

— C’est un questionnaire à choix multiple ? railla Toede.

La créature fronça ses sourcils en accent circonflexe.

— Ne vous moquez pas de ceux qui vous veulent du bien.

— Ça, c’est ce que tu prétends. Dois-je demander à Constancier de me débarrasser de l’érudit ?

— Vous ne pouvez pas non plus lui faire confiance.

— Encore un traître ?

— Seulement à lui-même. Vous lui avez perturbé l’esprit à Flotsam, mais il finira par se souvenir qu’il a reçu la sainte mission de vous tuer.

— Dans ce cas, je pourrais demander à Charka et à Renders de l’éliminer, suggéra Toede, mais je suppose que ce sont aussi…

— Des traîtres ! s’exclama la créature. Ils se sont laissé influencer par le nécromancien, qui ne vous veut pas de bien non plus.

— Ça, je ne m’en serais jamais douté, murmura Toede.

La créature ne releva pas le sarcasme.

— On leur a promis qu’ils régneraient sur Flotsam après votre disparition. Il est prévu que Renders, qui restera à vos côtés durant la bataille, vous plante une dague dans le dos.

Toede se frotta le menton.

— Je devrais peut-être demander aux kenders d’enfermer ces vermines dans une hutte et d’y mettre le feu.

— Hélas ! se lamenta la créature.

— Laisse-moi deviner… Les kenders aussi en veulent à ma peau.

— La fille n’est loyale qu’à son père, qui vous hait depuis cette chasse désastreuse. Vous êtes entouré de traîtres !

— Quand je pense qu’ils sont nuls, soupira Toede avec une tristesse feinte. S’ils étaient mieux organisés, ça fait des jours qu’ils auraient pu me tuer !

— Il ne vous reste qu’un espoir, déclara la créature.

Toede entendit presque une petit musique guillerette en bruit de fond.

— Vous devez quitter cet endroit. Prenez le cheval de Bunniswot et partez vers le sud-est. Vous trouverez sur votre chemin une petite auberge où vous pourrez vous réfugier. En votre absence, l’attaque réussira, mais vos alliés se déchireront, et Flotsam sombrera dans la guerre civile.

— Autrement dit, d’après toi, je devrais fuir comme un lâche, dit Toede en saisissant le livre posé sur son bureau. (Il le désigna d’un signe du menton.) Au risque de faire mentir ma réputation…

— C’est le seul… humpf !

La créature se tut quand Toede referma violemment l’ouvrage sur elle. Le hobgobelin compta jusqu’à dix avant de le rouvrir. Seule une petite brûlure, sur les pages, lui assura qu’il n’avait pas rêvé.

— C’est étrange, dit-il à voix haute, mais je pensais exactement la même chose. Pourquoi des gens si nobles s’associeraient-ils avec un coquin dans mon genre ? Je leur ai attribué toutes sortes de motivations cachées, mais ton apparition a confirmé mon hypothèse.

« Par deux fois, j’ai cru que je pourrais reprendre mon trône sans histoire, et par deux fois, je me suis lourdement trompé. Pourquoi en irait-il autrement aujourd’hui, où je suis persuadé d’échouer ?

Toede coinça le livre sous son bras et, sortant de sa hutte, se dirigea vers le feu. Renders était en train de raconter une histoire de gnomes à Charka et à Taywin, pendant que Kronin et Constancier discutaient de leur plan de bataille en dessinant des schémas dans la poussière.

Roulé en boule sous sa couverture, Bunniswot ronflait doucement.

Toede s’accroupit près de Taywin et lui demanda si elle avait une bouteille de parfum. La kender lui jeta un regard étonné, puis acquiesça. Il lui demanda d’aller la chercher, ainsi que l’individu qui passait pour un prêtre des Véritables Dieux dans son peuple. Puis, alors qu’elle partait en trottinant, le hobgobelin tendit son livre à Renders et rajouta quelques bûches dans le feu.

— La nuit va être longue, et pour certains d’entre nous, ce sera la dernière. Puisque nous ne pourrons pas dormir, tâchons de nous rappeler pourquoi nous nous battons.

Renders lut de sa belle voix grave. Bientôt, Bunniswot s’éveilla et se frotta les yeux. Constancier et Kronin se désintéressèrent de leurs plans, tandis que gnolls et kenders affluaient peu à peu pour écouter le vieil homme.

Quant à Toede, il semblait n’écouter qu’à moitié, le regard rivé sur les flammes comme s’il y cherchait la réponse à une de ses questions.

CHAPITRE XXV

Où la bataille éclate ; où les divers éléments de la Rébellion démontrent leurs forces et leurs faiblesses, à la fois physiques et éthiques ; où notre protagoniste affronte son ancien allié avant que les Abysses ne se déchaînent.

Quand l’aube embrasa la baie, Toede et les troupes de la Rébellion étaient tapis derrière une rangée de haies, à cent pas des remparts sud de Flotsam. Les défenseurs les avaient sans doute repérés, car on distinguait des mouvements par les brèches du mur d’enceinte, et toutes les portes d’accès étaient closes.

Au-delà, sur le Rocher, une monstruosité architecturale qui semblait sortie d’une légende elfique se dressait à l’emplacement de l’ancien château de Toede. C’était un château aux tourelles si hautes et si fines qu’elles semblaient se balancer au gré du vent.

Soudain, les premiers cris résonnèrent et des colonnes de fumée s’élevèrent sur la gauche des attaquants, dans les quartiers nord et ouest de la ville. Les troupes du nécromancien venaient de passer à l’assaut.

Toede attendit une demi-heure. Derrière lui, il sentait ses troupes s’agiter nerveusement. Le moment venu, il tira sur les rênes de son cheval pour leur faire face.

Il avait en tête une centaine de discours entendus dans la bouche des Seigneurs des Dragons quand ceux-ci voulaient motiver leurs hommes avant une bataille. Gloire, pillage, viols, destruction… La panoplie complète des récompenses.

Mais quand il détailla ses troupes – les gnolls tendus comme des nageurs n’attendant qu’un signal pour se jeter à l’eau, les kenders graves et impatients –, les mots lui manquèrent.

— Pour la gloire ! dit-il d’une voix éraillée. Et pour un meilleur gouvernement !

Des acclamations enthousiastes lui répondirent.

Les gnolls jaillirent des haies et foncèrent vers le mur d’enceinte pendant que les kenders, bâton sur le dos, les contournaient par le flanc droit.

Constancier avait pris la tête de la charge ; d’une main, il brandissait son épée, de l’autre, un étendard grossier où se détachaient les mots « Chevaliers Todaïques » et l’image d’une grenouille.

Monté sur le poney que lui avaient prêté les kenders, Renders s’approcha de Toede.

— Fameux discours ! railla-t-il. Du genre qui rentrera dans l’histoire.

Le hobgobelin eut un geste insouciant.

— Bunniswot a-t-il réussi à fuir ?

— Je suppose… bien que vous ayez réquisitionné son cheval. Allons-nous prendre part à la bataille ?

— Et puis quoi encore ? Vous me voyez expliquer à Charka que je vous ai laissé vous faire tuer ? (Toede frissonna.) Non, nous resterons à bonne distance derrière le gros des troupes.

Il enfonça les talons dans les flancs de sa monture, qui partit au trot sur les traces des gnolls.

Les rebelles avaient traversé la moitié du terrain découvert lorsque l’ennemi décocha sa première volée de flèches. Conformément aux instructions, les guerriers de Charka levèrent leur bouclier pour se protéger, mais tous ne furent pas assez rapides.

Arrivé à moins de cent pas, Toede put distinguer leurs adversaires : une première ligne de lanciers à la mine patibulaire protégeant une seconde ligne d’archers. Les remparts avaient été dégarnis en hâte pour repousser l’attaque des morts-vivants, de l’autre côté de la ville.

Comme les tirs étaient concentrés sur les gnolls, les kenders se déployèrent pour décocher à l’ennemi une bordée de cailloux. Une moitié des archers ripostèrent. Beaucoup de petites créatures s’effondrèrent sur le sol, transpercées de part en part.

Les survivants s’égayèrent. Ils finiraient par se rassembler, mais non sans avoir perdu un temps précieux.

— Nous sommes en train de nous faire tailler en pièces, marmonna Toede. Ce serait peut-être une bonne idée de…

Nous enfuir ? Nous rendre ? Renders ne le sut jamais car, à cet instant, le cheval du hobgobelin se cabra avant de s’élancer vers le mur d’enceinte.

Paniqué, Toede tira son épée en s’aplatissant contre l’encolure de l’animal. La charge inattendue de leur chef raviva le courage défaillant des gnolls, qui poussèrent des cris de bataille.

Lancé à toute allure, le cheval du hobgobelin arriva sur l’ennemi sans avoir été touché par une flèche. Mais il se coinça le sabot dans un trou et tomba en avant, projetant Toede par-dessus sa tête.

… Et par-dessus celle des lanciers qui l’attendaient de pied ferme. Les archers décochèrent une nouvelle volée de projectiles vers les gnolls, dont les rangs s’étaient sérieusement éclaircis.

Les plus proches de Toede lâchèrent leur arc et tirèrent des glaives capables de couper un sanglier en deux.

Alors, les kenders frappèrent. Un cinquième des mercenaires tombèrent, victimes de la précision de leurs bâtons ; les autres reculèrent de quelques pas. Toede en profita pour s’extraire de la mêlée en rampant. Portant une main à sa poche, il découvrit que son arme secrète était toujours intacte.

Les gnolls arrivèrent au contact avec les lanciers, qui reculèrent sous l’impact mais ne battirent pas en retraite. Toede se demanda ce que Groag avait pu leur promettre en échange de leurs services.

Un mercenaire fit mine d’attaquer le hobgobelin, qui se redressa sur les genoux le temps de lui trancher les jarrets. Apparemment, les hommes qu’avait engagés Groag étaient meilleurs archers que combattants et ils ne portaient que des armures légères.

Des renforts humains arrivèrent, mais ils semblaient en piteux état, après avoir combattu les zombies du nécromancien. Le visage ensanglanté, le regard halluciné, ils semblaient heureux à la perspective d’affronter des adversaires qui auraient la bonne grâce de mourir sous leurs coups.

Lentement, les mercenaires reformèrent une ligne et commencèrent à repousser les attaquants vers le mur d’enceinte. Toede resta prisonnier du mauvais côté des remparts.

Ce fut alors que la baleine morte apparut et modifia le cours de la bataille.

Elle semblait plus énorme que dans le souvenir du hobgobelin. Sa peau tombait en lambeaux, et sa graisse pourrissante avait pris une teinte verdâtre. Des côtes brisées crevaient ses flancs, et ses yeux n’étaient plus qu’une masse d’ichor purulente.

Quelques années plus tôt, la baleine s’était échouée sur le rivage de Flotsam, où les hommes de Toede l’avaient enterrée. Apparemment, elle venait de jaillir de sa tombe sablonneuse et décrivait un arc-de-cercle dans les airs. Le hobgobelin calcula qu’elle ne retomberait pas sur le champ de bataille, mais son apparition eut néanmoins trois conséquences.

Primo, une grande partie des gnolls se figèrent pour observer le projectile cétacéen, le menton pendant sur la poitrine. Secundo, les mercenaires firent volte-face pour voir ce qui fascinait à ce point leurs adversaires. Tertio, les kenders sautèrent sur cette occasion d’éliminer des ennemis qui leur tournaient le dos.

La ligne de défense se désagrégea tandis que les lanciers s’effondraient, une dague plantée entre les omoplates. L’un d’eux tomba sur Toede, qui lutta pour le repousser. Haletant, le hobgobelin se releva et jeta un coup d’œil autour de lui.

Il était seul dans la brèche du mur d’enceinte à ne pas être mort ou en assez mauvais état pour induire en erreur un observateur distrait. Quelques pas plus loin, un bouquet de flèches plantées dans son flanc gauche, sa monture posait sur lui un regard accusateur.

Au loin, Toede entendit des cris et le bruit d’épées qui s’entrechoquaient. Les kenders avaient provoqué des centaines d’escarmouches dans les rues de Flotsam pendant que Renders, les autres chefs de la Rébellion et le gros des gnolls se dirigeaient vers le Rocher.

Le hobgobelin leur emboîta le pas. À plusieurs reprises, il dut faire un détour pour ne pas se mêler à un combat.

Enfin, au bout d’une demi-heure, il atteignit la Porte du Rocher.

Celle-ci était grande ouverte. Les défenseurs avaient abandonné leur poste. La baleine volante leur avait peut-être fait peur. À moins qu’ils soient allés prêter main-forte aux mercenaires… Ou qu’ils soient en train de tendre une embuscade dans les parages.

Alors que Toede se dirigeait prudemment vers l’ouverture, une silhouette massive s’y découpa. Elle avait la tête d’un minotaure et tenait une hache à double tranchant, mais sa peau était de la couleur du parchemin resté trop longtemps au soleil et ses yeux aussi aveugles que ceux de la baleine.

— Salut, Bob.

— Vous n’avez pas l’air surpris de me voir, constata le nécromancien.

— Je pensais que vous feriez votre apparition, répondit Toede sur un ton neutre, en continuant d’avancer vers le mort-vivant. (Il rengaina son épée rouge de sang.) Depuis combien de temps travaillez-vous pour les deux parties ?

Le minotaure réussit à hausser les épaules.

— Depuis l’arrivée au pouvoir de Groag. Je lui ai fait la même proposition qu’à vous : dans l’éventualité d’un conflit, le protéger en échange des cadavres. Et bientôt, il ne restera plus que ça en ville !

— Si je comprends bien, dit Toede, qui n’était plus qu’à cinq pieds du nécromancien, vous voulez prendre le pouvoir à Flotsam ?

— Pour commencer, acquiesça le minotaure. Déjà, les premiers morts sont en train de se relever. Ils composeront ma nouvelle armée, et massacreront les survivants pour grossir mes rangs.

« Dès que j’aurai construit suffisamment de navires, je lancerai des offensives sur toute la côte, jusqu’à ce que je règne sur une petite nation de morts-vivants humains, kenders, ogres, hobgobelins ou dragons !

Toede glissa une main à l’intérieur de sa veste comme pour vérifier les battements de son cœur.

— Vous voyez les choses en grand, fit-il remarquer. Navré de vous décevoir, mais rnépudpfum !

Le minotaure fronça les sourcils.

— Qu’avez-vous dit ?

— Rnépudpfum ! répéta Toede.

Son interlocuteur se pencha vers lui.

— Encore une fois, ordonna-t-il.

— Prenez donc un peu de parfum ! s’exclama le hobgobelin en brandissant l’astucieux atomiseur de Taywin, dont il pulvérisa le contenu au visage du minotaure.

Le zombie poussa un hurlement quand l’eau bénie par le prêtre kender l’atteignit, faisant fondre ce qui lui restait de chair et révélant son crâne. Toede en profita pour dégainer son épée. D’un geste précis, il trancha la tête du minotaure, qui s’écroula.

Mais le triomphe du hobgobelin fut de courte durée, car la créature décapitée se releva et brandit sa hache.

— Allons, dit sa tête, sur le sol. Vous êtes bien placé pour savoir que la mort n’est pas toujours fatale.

Toede bondit juste à temps pour éviter la hache, qui frappa les pavés. Comprenant que la tête du minotaure transmettait toujours des ordres à son corps, le hobgobelin lui flanqua un coup de pied pour l’éloigner.

Cela n’eut pas l’air d’affecter les réflexes du zombie : alors que Toede se tournait vers lui, il reçut dans le flanc un coup qui l’envoya s’écraser sur le dos, cinq pieds plus loin.

Il lâcha la bouteille de parfum, qui se brisa.

— Je te tiens, gloussa le zombie.

Des étoiles dansaient devant les yeux de Toede. Il vit le nécromancien s’avancer vers lui, puis l’entendit ricaner en levant sa hache pour lui porter le coup de grâce.

Mais son adversaire se raidit, fut agité de soubresauts et s’effondra à ses pieds. Trois flèches à l’empennage vert étaient plantées dans son dos. L’arc à la main, Constancier se précipita vers Toede.

— Mon seigneur ! Vous allez bien ?

Le hobgobelin hocha la tête et se releva péniblement. Il jeta un regard soupçonneux aux deux moitiés du minotaure, mais Bob le nécromancien avait sans doute trouvé un autre corps à posséder.

— Comment se déroule la bataille ? demanda-t-il à Constancier.

— Mieux que prévu. Les kenders excellent dans les escarmouches de rue ; les gnolls sont un peu désavantagés à cause de leur taille, mais ils compensent par la force. Quelques habitants nous ont rejoints, les autres se terrent chez eux en attendant la fin des hostilités. On m’a rapporté que des morts-vivants avaient attaqué nos troupes, mais ce doit être une erreur.

— Pas du tout. Le nécromancien nous a trahis ; il joue sur les deux tableaux. Retourne sur le champ de bataille et fais passer le mot : j’exige qu’on brûle immédiatement tous les cadavres. Tâche d’expliquer aux mercenaires ce qui les attend s’ils succombent sous nos coups, ça les démoralisera peut-être.

Constancier acquiesça.

— Et vous, mon seigneur ? Qu’allez-vous faire ?

Toede se baissa pour ramasser la hache du minotaure.

Puis il se tourna vers le palais érigé à l’emplacement de son ancien château.

— Je vais mettre un terme à cette histoire une bonne fois pour toutes.

Vu de près, Château-Groag (tel était le nom gravé au-dessus de son fronton) ressemblait à un assemblage de trois ou quatre styles architecturaux qui n’auraient pas vraiment fusionné : on eût plutôt dit qu’ils étaient entrés en collision les uns avec les autres par une nuit sans lune.

Les colonnes de granit blanc évoquaient la Haute Istar ; elles encadraient des vitraux qui avaient survécu au règne d’Hopsloth, et étaient surmontées par des tourelles comme on en trouvait au Silvanesti. Un dôme coiffait le bâtiment central telle une énorme tortue de cristal.

Toede grimpa les marches en grimaçant. Il sentait qu’une de ses côtes s’était détachée et cognait contre sa voisine à chacun de ses pas. Mais il serra les dents et, de sa main libre, tenta d’ouvrir la porte d’entrée.

Il fut surpris de la trouver ouverte, et plus encore de ne pas être accueilli par une escouade de gardes du corps. Il attendit quelques instants. Comme rien ne se produisait, il s’avança dans le hall qui reproduisait celui de son ancien château. Toujours personne, pas même un zombie.

Toede se dirigea vers la salle d’audience, elle aussi fidèle à son souvenir. Ses meubles étaient à peine moins luxueux que ceux qu’il avait fait fabriquer quelques années plus tôt.

Unique changement, le dôme laissait entrer la lumière à flots.

Au centre de la pièce, une petite silhouette était pelotonnée sur son trône.

— Salut, Toede, soupira-t-elle.

— Salut, Groag, répondit le hobgobelin. Ça n’a pas l’air d’aller fort.

Le visage de son ancien second était sillonné de rides, ses yeux cernés et injectés de sang. La vue de son corps squelettique réjouit Toede.

— Approche, l’invita Groag d’un ton las.

Toede fit deux pas. Arrivé au bord du tapis, il leva sa hache.

— En signe de bonne volonté, je laisse ici mon arme la plus dangereuse.

Il la jeta devant lui ; la trappe s’ouvrit, engloutissant hache et tapis. Plus bas, on entendit un bruit d’éclaboussures. Toede haussa un sourcil et contourna la fosse.

— Pas mal, approuva-t-il.

— Bof, souffla Groag.

— Qu’y a-t-il en bas ? Des requins ?

— Des crocodiles. Je voulais changer un peu.

— Sommes-nous seuls ?

— Oui. Quand on a su que des zombies nous attaquaient par le nord, et que le nécromancien nous avait trahis, les plus loyaux de mes serviteurs sont allés se battre en ville, pendant que le gros des troupes se dirigeait vers le port. Mais le capitaine coule avec son navire…

— Une invention stupide des gens qui n’ont jamais mis le pied sur un bateau, grogna Toede. Et si tu veux la vérité, le nécromancien nous a trahis tous les deux. Il n’était du côté de personne, sinon du sien. Il espérait transformer Flotsam en citadelle des morts.

Une larme coula sur la joue de Groag.

— J’ai vraiment essayé, tu sais ?

— Parfois, ça ne suffit pas, compatit Toede en se rapprochant. Je suis bien placé pour en parler.

Il était à une distance suffisante pour plonger son épée dans le cœur de Groag, quand celui-ci déclara :

— Je suis désolé.

— Pardon ? dit Toede, retenant son geste.

— Je suis désolé de t’avoir laissé au fond de ce trou, et de m’être servi de ton nom pour tyranniser Flotsam. Mais j’étais tellement en colère que tu m’aies abandonné ! Je voulais me venger. Alors, quand cet ange m’est apparu, j’ai cru qu’on reconnaissait enfin mes mérites.

« J’étais à peine au pouvoir quand on a publié ce maudit bouquin. J’ai eu peur que tu reviennes pour comploter contre moi ; c’est pour ça que j’ai négocié avec le nécromancien et engagé des mercenaires. À présent, tout le monde va mourir, et ce sera ma faute !

Groag éclata en sanglots et Toede fut ému par son désespoir. Il eut pitié de cet exécutant qui avait voulu jouer au petit chef. Peut-être vaudrait-il mieux l’épargner et le laisser partir.

— Je… je pense que ce n’est pas entièrement ta faute.

— Tu veux récupérer ton trône ? demanda Groag d’une voix tremblante.

Entendant la porte d’entrée grincer sur ses gonds, Toede se retourna.

— Ça risque de ne pas être possible tout de suite…

Une douzaine de silhouettes bancales – gnolls, humains et kenders – se tenaient sur le seuil du palais. Visiblement, Constancier n’avait pas pu répandre la nouvelle, et les morts-vivants s’étaient multipliés.

Groag écarquilla les yeux.

— Que va-t’on faire ? gémit-il.

Toede leva son épée, se demandant combien de temps il pourrait se battre avant que sa côte cassée lui perfore un poumon.

— Je suis un peu à court de miracles en ce moment, répondit-il. À moins d’une intervention divine…

Alors l’éclair frappa et elle apparut, auréolée par une lumière aveuglante. Sa peau avait la couleur de l’argent poli et elle tenait une épée si noire qu’on ne pouvait la regarder en face. Ses cheveux étaient rouges comme le sang ; ses yeux brillaient de mille feux.

Le monde retint son souffle.

— Quand apprendras-tu à tenir ta langue ? soupira Groag derrière Toede.

CHAPITRE XXVI

Où un être extradimensionnel se matérialise et fait appel à témoins avant de rendre son jugement.

— Je m’appelle Judith, dit la créature d’une voix qui fit trembler les vitraux et le dôme. Lieutenant et servante de sa Ténébreuse Majesté, Takhisis. À genoux devant moi, mortels !

Elle avança vers les deux hobgobelins prostrés au pied du trône.

— Lequel d’entre vous est Toede ? demanda-t-elle, les mots coulant de ses lèvres comme de l’acide.

Groag recula poliment, tandis que son ancien maître poussait un soupir et se relevait.

— Je… (Il se racla la gorge.) C’est moi.

— Ne devrais-tu pas être mort ?

— J’ai essayé, dit Toede avec une ébauche de sourire, mais je ne suis pas très doué pour ça.

Judith eut l’air insulté qu’on ose plaisanter devant elle. Un des zombies s’approcha et voulut lui sauter dessus, mais la sphère multicolore qui enveloppait la demoiselle d’enfer le désintégra proprement.

Pour la première fois, Judith parut s’aviser qu’elle n’était pas seule avec les hobgobelins. Elle fit un geste désinvolte ; un trou apparut dans la poitrine des morts-vivants, qui explosèrent avec le même bruit que des grains de maïs en train de griller.

— Ils sont à vous ? demanda Judith, les sourcils froncés.

— Oh, non ! lâcha Toede. Ils appartiennent à un de nos rivaux qui ravage la cité en ce moment même.

Groag joignit les mains sur sa poitrine.

— Je vous en supplie, ma dame, sauvez Flotsam ! Les forces du nécromancien tueront tout le monde si vous ne nous aidez pas !

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? s’enquit Judith, hautaine.

— Parce que… parce que…, balbutia Groag sans trouver de réponse.

— Pour que les zombies ne détruisent pas une formidable source d’approvisionnement des Abysses, intervint Toede. Flotsam est le plus grand repaire de bandits des côtes de la Mer de Sang. Elle engendre et nourrit la corruption, la haine et le meurtre… Tout ce qu’elle ne pourra plus faire si Bob la change en nécropole.

Un silence. Anxieux, le hobgobelin se mordit la lèvre.

— Tes arguments ne manquent pas de bon sens, déclara Judith. Trop souvent en ce monde, le mal se retourne contre lui-même.

Elle agita la main et des centaines de petites explosions retentirent dans le lointain. Ce crescendo s’acheva par une forte détonation. Sans doute la baleine, songea Toede.

— Revenons au sujet qui me préoccupe, dit Judith en rivant de nouveau son regard sur le hobgobelin. Vous devriez être mort.

— J’ai trépassé à trois reprises, acquiesça Toede. Mais chaque fois, une puissance mystérieuse m’a ramené à la vie pour me tourmenter.

Judith éclata d’un rire qui évoquait le grondement du tonnerre.

— Une puissance ? C’est leur faire beaucoup d’honneur !

Il y eut un second éclair, et deux silhouettes enchaînées l’une à l’autre se matérialisèrent dans la salle du trône, la douleur figeant les traits reptiliens de leur visage.

Ces créatures ressemblaient à des lézards ailés et dégageaient une odeur cuivrée. Bien qu’elles soient issues de la même race, l’une d’elles était grande et maigre, l’autre petite et grassouillette.

Leur vision raviva un souvenir dans l’esprit de Toede.

— Voici les responsables de tes résurrections successives, déclara Judith : deux minables bureaucrates des Abysses, le Châtelain des Condamnés et l’Abbé de la Malconduite. Ils sont accusés d’avoir abandonné leurs postes, abusé de leur position, parié stupidement et ramené un mort à la vie sans autorisation.

— Ce sont eux qui m’ont ordonné de vivre noblement, souffla Toede.

— Oui, et ils ont parié sur ta réussite, siffla Judith. Alors, misérables, lequel de vous a gagné ?

Les abishais eurent l’air embarrassé.

— Je crois que c’est moi, déclara faiblement le Châtelain.

— Pour quelle raison ?

— Eh bien… Parce que Toede s’est choisi une noble mission, comme vous pouvez le voir.

L’Abbé gloussa ; Judith le regarda.

— Tu sembles penser le contraire.

— Il n’a pas cessé de poignarder ses alliés dans le dos et de trahir ses amis ! Si vous lui aviez donné une journée de plus, il se serait retourné contre ceux qui venaient de l’aider à reprendre son trône ! Au moment où vous êtes intervenue, il s’apprêtait à faire un sort à son fidèle serviteur ! s’exclama l’Abbé.

— C’est faux, protesta le Châtelain.

— C’est vrai !

— C’est faux !

— Silence ! rugit Judith. Dire que cette mascarade se poursuivrait encore si un juggernaut n’était pas revenu dans notre plan avec d’étranges récits ! (Elle foudroya les abishais du regard.) Et d’abord, qu’est-ce que la noblesse pour vous ?

Les deux démons se regardèrent.

— C’est ce que nous espérions découvrir, expliqua le Châtelain d’une voix faible.

— Je vois… (Judith plissa les yeux.) Donc, vous avez tenté une expérience sans savoir comment en juger l’issue.

L’abishai baissa la tête, honteux.

— Oui, ma dame, marmonna-t-il.

— Dans ce cas, je déclare le pari annulé. Que cet esprit retourne à son repos éternel.

Judith brandit sa lame d’ébène et se dirigea vers Toede, qui sentit son estomac se nouer.

Cette fois, comprit-il, il n’y aurait pas de résurrection.

— Attendez ! cria une voix.

Judith s’immobilisa.

Constancier traversa le hall et pénétra dans la salle d’audience. Son armure était couverte de sang, et sur sa bannière en lambeaux, on ne lisait plus que « Cheval… Toda… ».

Derrière lui se pressait un petit groupe de survivants. Appuyé sur le bras de Charka, Renders boitait. Kronin et Taywin arboraient chacun une belle série de plaies et de bosses.

Seul Bunniswot semblait s’en être tiré indemne.

— Ténébreuse envoyée des profondeurs ! cria Constancier. Si vous cherchez à définir la noblesse, vous devriez nous demander notre avis, car nous sommes les alliés du Seigneur Toede et nous pouvons mieux que quiconque nous porter garants de ses actes.

Curieuse, Judith baissa son épée.

— Je t’écoute.

Toede, qui avait retenu son souffle, recommença à respirer.

— En vérité, c’est très simple : je suis un Chevalier Todaïque, et nul ne peut être adoubé autrement que par un seigneur. Par conséquent, Toede est noble ! déclara Constancier, très fier de son raisonnement.

— Argument fallacieux, riposta Judith. Si Toede n’est pas noble, tu n’es pas un chevalier. À mon avis, ça fonctionne plutôt dans ce sens. Quelqu’un d’autre ?

— Attendez ! protesta à nouveau l’assassin.

Il plongea une main dans sa poche et en sortit le médaillon de Groag, puis mit un genou en terre pour le présenter à Judith.

— « Mort noblement », lut-elle. N’importe qui aurait pu fabriquer cette babiole. (Le métal fondit dans sa main et coula sur le sol.) Est-ce toi qui as gravé l’inscription ?

— Non, c’est… C’est moi, intervint Groag, toujours à quatre pattes près du trône. Parce que Toede avait distrait Langue-d’Or alors qu’il était sur le point de me faire frire.

Judith se tourna vers lui.

— Croyais-tu vraiment à la noblesse de ton comparse ?

— À l’époque, oui.

— Et maintenant ?

— Je ne sais plus, avoua Groag. J’ignore ce qui se serait passé si vous n’étiez pas intervenu.

— Autrement dit, résuma Judith, Toede n’est noble que dans la mort. Vivant, il redevient un élément perturbateur.

— Je… je suppose, admit Groag sans oser lever les yeux vers Toede. Mais nous avons tous nos défauts, ajouta-t-il très vite.

Kronin fit un pas en avant.

— La sagesse est synonyme de noblesse, déclara-t-il, et l’allégorie rédigée par Toede prouve qu’il en a à revendre.

— Ne vous fiez pas à un texte qui peut avoir des origines suspectes, lui conseilla Bunniswot. Cela dit, Toede a fait preuve de bonté envers moi : par exemple, quand il a empêché le juggernaut de m’écraser.

« La nuit dernière, j’étais venu le tuer pour le compte de Groag. Pourtant, il m’a averti de la trahison du nécromancien. Je devais le frapper avec une aiguille empoisonnée dissimulée dans un rouleau de parchemin. Toede s’en est aperçu, et il m’a astucieusement empêché de le dérouler.

« Puis il a insisté pour que je reste en sécurité au camp, alors qu’il aurait pu me laisser partir et succomber sous les coups des zombies. La miséricorde dans l’adversité : c’est ça, la véritable noblesse.

— Non, c’est le courage ! protesta Charka. Toede est intelligent, comme beaucoup de fous et de criminels. Mais il n’a pas hésité à conduire la charge pour nous donner l’exemple.

— Il n’avait pas vraiment le choix, dit doucement Renders. Le nécromancien m’avait contacté et promis de me faire partager ses connaissances en échange de la mort de Toede. (Le vieil homme baissa les yeux.) J’ai voulu le frapper, mais j’ai touché son cheval. C’est pour ça qu’il est parti au galop.

Toede secoua la tête. Ainsi donc, l’esprit qui lui avait rendu visite (probablement sur ordre d’un des abishais) lui avait dit la stricte vérité !

— De toute façon, marmonna-t-il, ça n’a plus d’importance.

— Qu’est-ce que je disais ? s’exclama Bunniswot. Vous voyez bien : il est l’incarnation de la miséricorde dans l’adversité !

— Je n’irais pas jusque-là, objecta Renders, mais il est très différent du hobgobelin que décrivent les légendes. Plus intelligent et sans doute plus sage.

— C’est vrai, acquiesça Taywin. Si j’avais su qui il était quand nous l’avons capturé il y a un an, je l’aurais fait abattre, car il avait menacé la vie de mon père avec ses jeux cruels. Depuis, il a risqué la sienne pour d’autres… Même s’il savait qu’il n’aurait pas de mal à en obtenir une autre, ça compte.

Judith secoua la tête.

— Vous n’arrivez pas à définir la noblesse ; comment pouvez-vous juger Toede ? Vous me faites perdre mon temps. Vous mériteriez que je…

— Non, s’il vous plaît, l’interrompit humblement Toede. Ils ont beau se tromper, ils sont pleins de bonnes intentions. Je leur sais gré de leur gentillesse, et je ne voudrais pas que vous les punissiez à cause de moi.

Cette intervention eut l’air de surprendre jusqu’aux partisans du hobgobelin.

— On m’a confié une mission idiote, mais je l’ai accomplie. (Toede s’agenouilla devant Judith.) Tant pis si je suis plus noble mort que vivant. Peu de gens ont la chance de réécrire leur nécrologie. Je suis prêt à retourner au sommeil éternel.

Derrière lui, il entendit Groag balbutier :

— Toede, je…

— Vous déterminerez entre vous qui dirigera Flotsam après mon départ, coupa le hobgobelin. Groag, si tu t’excuses et que tu cesses de m’imiter, tu finiras peut-être par faire un souverain acceptable. (Il ferma les yeux.) Que la fête continue… sans moi.

Judith le dévisagea un long moment. Ne sentant pas tomber le coup fatal, Toede rouvrit un œil hésitant. La demoiselle d’enfer grimaça et lui toucha les épaules avec la pointe de sa lame d’ébène.

— Par les pouvoirs qui me sont conférés, je t’accorde la noblesse. Relève-toi, Seigneur de Flotsam.

Toede s’évanouit et bascula en arrière. Il serait tombé dans la fosse aux crocodiles si Groag ne l’avait pas retenu.

ÉPILOGUE

Où les choses s’arrangent, notre protagoniste devenant enfin notre héros.

Depuis des jours, Flotsam était le cadre de festivités. Des illusions fleurissaient dans le ciel nocturne, accompagnées de fusées gnomes qui explosaient en projetant des étincelles multicolores.

Les survivants de la bataille avaient allumé des brasiers à l’emplacement des maisons détruites et ils arpentaient les rues en se racontant leur version des événements. À en croire la rumeur, Toede avait vaincu à mains nues une armée de zombies pendant que les citoyens se terraient chez eux.

Dans la grande cour de Château-Toede (anciennement Château-Groag), gnolls, kenders et humains buvaient à la défaite du nécromancien, qui semblait avoir unifié leurs races.

Assis au bord de la fontaine, Bunniswot lisait des passages choisis de son allégorie à trois jeunes dames qui le dévoraient du regard. Kronin se faufilait dans la foule. Si quelqu’un laissait accidentellement tomber un bijou, il se faisait fort de l’empocher pour le lui rendre plus tard.

Debout sur une plate-forme où rôtissaient deux bœufs, Groag agita sa louche en direction de Toede. L’ancien et nouveau maître de Flotsam lui rendit son salut en levant sa chope de bière : la meilleure de La Jetée. L’établissement avait survécu aux attaques de Jug et des morts-vivants ; au lieu de le faire raser, Toede avait nommé son propriétaire fournisseur officiel de la Restauration Todaïque.

Une odeur de sang, qui ne venait pas du brasier, chatouilla soudain les narines du hobgobelin.

— Vous êtes revenue, constata-t-il sans se retourner.

— Comment te sens-tu ? demanda Judith.

— J’ai plusieurs côtes cassées, et une qui me pelote le poumon, répondit Toede. Bref, je vais plutôt mieux que d’habitude.

« Un prêtre de Shinare m’a retapé dans les règles ; en échange, je lui ai donné l’endroit où la baleine a atterri pour ériger son église. Comme ça, j’hérite à la fois d’ouvriers bénévoles et de guérisseurs à plein temps.

Judith s’approcha du hobgobelin accoudé à la balustrade, les flammes du brasier se reflétant sur sa peau métallique.

— Je m’attendais à vous revoir. Auriez-vous changé d’avis ? s’enquit poliment Toede.

— Je ne reviens jamais sur mes jugements, répliqua Judith. Ta vie t’appartient jusqu’à ce que quelqu’un estime bon d’y mettre un terme. Non, j’étais simplement curieuse de savoir quelles récompenses et quelles punitions tu avais distribuées depuis ta prise de pouvoir.

— Eh bien… J’ai fait de Constancier mon garde du corps, puis nommé Bunniswot scribe en chef et historien de la cour. Son ouvrage se vend très bien. Kronin est devenu garde-chasse ; Taywin lui servira d’assistante. J’ai permis à Charka d’accéder à toutes les bibliothèques de la ville, et je lui ai concédé la domination des marécages. Renders ne voulant plus quitter les gnolls, il a reçu un titre honorifique.

— Pourtant, fit remarquer Judith, tous ont tenté de te tuer à plusieurs reprises.

— Moi aussi, rappela Toede. Le passé est le passé.

— Et pour Groag ?

— Comme il a développé ses talents culinaires au cours des derniers mois, j’ai fait de lui mon chef-cuisinier et mon goûteur.

— Je vois. Tu as donné à chacun ce qu’il désirait, et les responsabilités qui vont avec.

Le hobgobelin aurait juré entendre de l’amusement dans la voix de Judith.

— Qu’avez-vous fait des deux démons qui m’avaient ressuscité ? demanda-t-il à son tour.

— La miséricorde est une denrée hautement périssable dans les Abysses, répondit la demoiselle d’enfer. Figure-toi que Jug avait mal compté : il lui manquait une victime pour atteindre son quota. Alors, j’ai érigé des barrières autour d’un terrain presque nu de deux cents pieds de côté, où j’ai lâché le juggernaut, l’Abbé et le Châtelain.

— Vous croyez qu’ils seront plus rapides que lui ?

— L’essentiel pour eux, c’est surtout d’être plus rapide que l’autre !

Toede grimaça.

— En effet. (Une pause.) Puis-je vous poser une question ?

— Vas-y.

— Suis-je vraiment noble ? Les autres se trompent à mon sujet, vous le savez bien. Je n’ai rien de sage, d’héroïque ou d’altruiste.

— Ne t’inquiète pas pour ça, le rassura Judith : ton cœur est toujours aussi noir. Mais tes actions récentes t’ont permis d’avoir de nouveaux alliés et des ressources supplémentaires. Tu es plus dangereux que quand le dragon a mis fin à ta première vie.

Toede poussa un soupir.

— Merci. C’est gentil de me rassurer.

Quelques instants, ils observèrent en silence la foule qui se pressait dans la cour du château.

— Ce n’est pas terminé, dit le hobgobelin. Bob ne se découragera pas aussi facilement.

— Je ne crois pas qu’il te fera des problèmes. Tu te souviens du terrain presque nu où j’ai lâché Jug et les deux abishais ? Il se trouve dans les collines, autour de la citadelle du nécromancien. C’était un endroit parfait, puisque les zombies ne comptent pas dans le total de Jug.

Judith posa une main sur l’épaule de Toede, qui sentit une étrange chaleur se répandre dans son corps.

— Nous attendons avec impatience ton retour dans les Abysses.

— Un petit instant, voulez-vous ?

Le hobgobelin disparut à l’intérieur du château et en revint avec un parchemin garanti ignifugé, qu’il tendit à Judith.

— Un petit souvenir de notre rencontre, expliqua-t-il. Vous y trouverez la liste exhaustive des tâches que j’ai accomplies et des victoires que j’ai remportées, de mes qualités et qualifications, ainsi que mes désirs pour le futur et mes prétentions salariales.

Judith haussa les sourcils.

— Tu me donnes ton curriculum vitae ?

Toede eut un large sourire.

— Si l’Abbé et le Châtelain sont typiques de votre personnel, mes services pourraient vous être utiles. Mais ne précipitez surtout pas mon entrée en fonction.

Au plus profond des Abysses, un sourire délogea de leur place une centaine de démons et fit apparaître une nouvelle chaîne de montagnes. Car la Reine de Ténèbres en personne se réjouissait à cette perspective.

Achevé d’imprimer en mai 1999
sur les presses de Cox & Wyman Ltd
(Angleterre)

FLEUVE NOIR – 12, avenue d’Italie
75116PARIS-CEDEX 13.
Tél : 01.44.16.05.00

Dépôt légal : juin 1999
Imprimé en Angleterre