Du même auteur,

AUX EDITIONS OCTOBRE

le cycle « les Enfants de Ji »

Prix de la Ville aux Livres, Creil 2005

AUX ÉDITIONS MNÉMOS

le cycle « le Secret de Ji »

Prix Ozone du meilleur roman de fantasy francophone, 1997

Prix de la Fondation Julia Verlanger, 1997

le cycle « la Malerune »

(en collaboration avec Michel ROBERT)

AUX ÉDITIONS BAYARD

la Malédiction du coquillage

la Reine des Amazones

le Baiser de la Subure

le Guetteur de dragons

Prix Européen du Roman pour Enfant, Poitiers 2003

Prix de l’Echappée-Livres, Annecy 2003

Prix du Livre Jeunesse, La Garde 2003

le Trophée des sorciers

la Haute Quête de Dragonia

AUX ÉDITIONS DEGLIAME

la série « les Aventuriers de l’irréel »

Prix du Livre Jeunesse, Lavelanet 2003

Pierre Grimbert

le Prophétionnel

la Théorie du bouclier

Editions Octobre

© Pierre Grimbert, 2006

Illustration de couverture :

© Alexandre Guillaume, 2006

Photo de quatrième :

© Audrey Françaix, 2004

ISBN 978-2-915621-15-0

ISBN 2-915621-15-2

ISSN 1768-7705

Premier tirage

Editions Octobre

2 bis, chemin des cars - 59252 Marquette-en-Ostrevant

contact@ed-octobre.com

www.ed-octobre.com

Première partie

Chapitre 1

Un alezan infatué[1] louvoyait placidement entre les halliers et les marmenteaux d’un sous-bois enchanteur. Sur une selle que n’auraient pas méprisée les plus dignes des fesses couronnées, trônait un chevalier errant s’adonnant justement à sa principale occupation. Son front était noble et haut levé, si noble et si haut levé, même, que des rameaux irrévérencieux venaient parfois s’y frotter et laisser leurs épines le marquer du sceau de la sylve. Sa lourde armure reflétait les éclats du soleil pour n’en conserver que la chaleur gracieusement dispensée. Le métal brûlant dégageait lui-même une telle aura incandescente qu’on eut dit le héros nimbé d’une étrange puissance surnaturelle. Un observateur un peu poète, et sourd aussi, aurait comparé le cheminement du chevalier à la danse mystérieuse d’une truite argentée sur une frayère… mais notre homme avait beau chercher de tout côté, il n’y avait personne pour témoigner de pensées aussi lyriques, et il s’épongea pour la dixième fois en songeant qu’il ferait tout aussi bien de marcher à l’ombre en s’éventant comme une donzelle.

La patience récompense pourtant ceux qui ont foi en elle, et le bon chevalier Ulser finit par croiser, au hasard de ses pérégrinations, un hobereau chargé d’une binette qui allait son chemin en sifflotant. Il s’épongea pour la quatorzième fois ce jour et interpella le manant de la senestre, feignant de ne point ouïr les grincements métalliques qui accompagnèrent son mouvement.

— Holà, vilain ! lança-t-il en le désignant de son front noble et haut levé. T’y entends-tu en les laies du breuil ? Une appétence me toue jusqu’aux lares d’une fagotteuse, mais je crains de m’être dévoyé.

Le paysan leva un sourcil en faisant glisser le manche de son outil jusqu’en terre, tant habile il était au maniement de l’objet qu’il pouvait s’acquitter de ces deux actions conjointement. Il s’appuya ensuite sur la ferrure de l’objet et, dans la foulée, leva son autre sourcil aussi haut que le premier.

— J’entends, mais je n’comprind rien à c’que vous dites, martela-t-il du coin d’une bouche édentée. Qu’ec c’est qu’vous voulez ?

C’est à ce moment précis que le bon chevalier Ulser comprit que sa quête serait longue, très longue, et qu’il aurait à affronter beaucoup d’épreuves insurmontables pour la plupart des mortels – et, à plus forte raison, pour la plupart des trépassés. C’est aussi à cet instant qu’il se résolut à parler normalement[2].

— Je suis perdu, reprit-il en boudant. Je cherche Mercédès, la sorcière. Si vous m’ouvrez la route, je vous donnerai deux sols.

— Dame ! J’aurais bin voulu vous aider, mais…

Le hobereau marqua une pause, une lueur nouvelle dans la prunelle.

— …J’aurais bin voulu vous aider, reprit-il en lançant des regards furtifs, mais c’n’est point mon ch’min. Vous êtes pas du tout d’la région ?

— Pas de celle-ci, en effet, crut bon de préciser Ulser.

— Ben ! Alors, pour seul’ment un sol, j’vous donne l’direction. Vous n’regretterez point vot’argent : c’te forêt est tell’min touffusse qu’y a des arb’ partout qui bouchent l’vue des honnêt’ gens.

Le chevalier se pencha diligemment pour s’acquitter de la somme, avec à l’esprit la double crainte de ne pouvoir comprendre la réponse et, accessoirement, d’être jeté à bas de cheval par le poids de son armure. Il n’eut heureusement pas à subir le ridicule d’une telle situation et parvint à se redresser dès la deuxième tentative, couvert de sueur et le teint rouge, mais prêt à donner un départ décisif à sa quête.

— Heu… C’est par là, indiqua le manant de son outil, en direction d’un vague bosquet. Tout droit, par là.

— Bénie soit ta binette, édicta le chevalier reconnaissant.

Il s’engagea aussitôt sous le couvert des feuillages, heureux de trouver un peu de fraîcheur, même si son front noble et haut levé se lassait d’être marqué du sceau de la sylphe. Il se réjouit également d’être tombé sur un honnête homme : un malveillant aurait pu s’enfuir avec la pièce sans respecter ses engagements alors que le hobereau, même une fois payé, n’avait pas montré signe d’hésitation. Après une longue méditation sur les motivations du Bien et du Mal, qui l’amena pratiquement au bord des larmes, Ulser se promit de prier pour celui que la providence avait si généreusement placé sur sa route.

Cinq heures plus tard, le bon chevalier ne tarissait plus de malédictions et de jurons plus colorés les uns que les autres. Si l’homme à la binette avait reçu un coup de pied aux fesses pour chacun d’entre eux, son derrière eut été si enflé qu’il aurait pu y atteler un soc de charrue. L’élan prodigué par cette correction l’aurait même aidé à tracer ses premiers sillons. La nuit s’apprêtait à tomber d’un instant à l’autre, vacillant sur l’horizon comme un funambule ivre, et Ulser n’avait pas trouvé plus de maison de sorcière qu’il n’y avait de bouton d’acné sur le nez d’un elfe.

Il avait été si souvent marqué du sceau de la sylphe que toutes ces égratignures commençaient à faire brouillon sur son front noble. Son alezan autrefois infatué traînait misérablement la patte en tirant la langue, bien que ces deux phénomènes ne fussent pas physiologiquement liés. Son armure faisait tellement de bruit qu’il se surprenait parfois à se retourner vivement, en quatre ou cinq mouvements tout au plus, pour s’assurer qu’il n’était pas traqué par un mauvais parti de ferrailleurs. Enfin, il souffrait d’une telle chaleur qu’il n’en démêlait plus la cause première : le soleil, ou l’étuve de sa cuirasse. Si ce n’était son vœu, il aurait erré avec délectation dans le plus simple appareil : chemise et culotte, cotte de mailles, épaulières, cuissards, genouillères, grèves et solerets à poulaine, un point c’est tout ! Le reste semblait éminemment superflu pour le moment.

Il se consolait en songeant qu’il lui était impossible de se dévêtir seul, de toute façon, et que sa pudeur aurait eu à souffrir de battre la campagne en seules chemise et culotte, cotte de mailles, épaulières et cætera.

Comme cela devait arriver, la nuit finit par s’effondrer à plat ventre sur la région et s’y recroqueviller pour cuver jusqu’à l’aube. La progression du chevalier s’en vit d’autant ralentie – non que l’obscurité rendît l’air plus épais, cela dit – et après avoir chuté deux fois dans la même ronceraie, il se résolut finalement à camper sur place.

Ce moment de repos fut de loin le plus agréable de la journée. Allongé sur le dos, le regard embrassant le ciel étoilé, le bon chevalier Ulser songea à celle pour qui il avait entrepris cette quête, et qui, indirectement, était responsable de sa situation actuelle, bien qu’il ne pût lui en rejeter toute la faute, d’autant qu’elle ne lui avait rien demandé et que jamais il n’aurait osé lui faire le moindre reproche, tant était grand son amour et son estime pour elle, et cela bien qu’elle n’ait pas témoigné de la réciproque depuis longtemps. Il se massa ensuite les paupières en songeant que ces pensées résumées en une phrase la rendaient un peu complexe, mais avaient l’avantage de parfaitement présenter la situation. Il s’endormit donc avec un sourire satisfait, presque béat, ignorant la pluie régulière qui vint bientôt marteler sa cuirasse avec le bruit d’une bataille de fourchettes dans une cantine de lutins.

La nuit récupéra beaucoup plus vite que le chevalier et, après s’être étirée dans toutes les directions, se leva sur la pointe des pieds pour s’enfuir à destination d’une nouba stellaire des plus secrètes. Ulser ouvrit l’œil moins de trois heures après, frais et dispos – frais, surtout. L’orage ne s’était éloigné qu’un peu avant l’aube et les gouttes de pluie, terrorisées par les coups de tonnerre, avaient cru bon de trouver refuge dans les rondeurs de son armure. Immédiatement après avoir fait cette constatation, le chevalier fut pris d’une forte envie d’uriner, contrariée par l’effort que lui demandait le passage de la station couchée à la position verticale. C’est donc sans noblesse ou dignité que se déroulèrent les premiers instants de cette nouvelle journée, Ulser offrant le spectacle lamentable d’un chevalier roulant sur lui-même en soufflant comme une grosse otarie en parade nuptiale, rejetant des litres d’eau par toutes les jointures de sa cuirasse, et trépignant comme un bateleur foulant des braises ardentes en cherchant frénétiquement à défaire les nœuds de sa culotte.

Quand il retrouva enfin attitude convenable et sérénité, il prit le temps d’étudier le paysage que la nuit lui avait caché. A sa grande stupéfaction, il se découvrit au beau milieu d’une forêt, puis se souvint benoîtement qu’il en était déjà ainsi la veille. Il rit de sa méprise et poursuivit son inspection, avant de soupirer d’aise en repérant une maisonnette. Il se félicita alors pour sa chance, ce qui était un peu complaisant, et prit la direction de la masure qui ne se trouvait guère à plus de deux cents daches de distance – environ trois cent cinquante fois la longueur d’un gorze commun. Il calcula qu’il lui faudrait bien une heure pour la rejoindre, et probablement autant pour en revenir. Il espérait donc ne pas gaspiller son temps.

Après la visite imprévue d’un buisson d’aubépine, Ulser parvint enfin à la clôture cerclant la fermette. Le charme pastoral de l’habitation, nichée dans un paysage enchanteur, sut faire vibrer la fibre poétique du bon chevalier, qui regretta de ne pouvoir consacrer plus de temps à sa contemplation. Il se réjouit surtout de repérer un billot, qui pourrait lui servir de marchepied pour remonter en selle ; ce en quoi il avait échoué toute la matinée.

Il gagna bientôt la porte du logis et acquit l’intime conviction qu’il avait atteint son but. Pour s’en assurer tout à fait, il relut la plaque de marbre que son œil alerte venait de découvrir, fixée au-dessus de l’entrée :

Mercédès

Magicienne, Guérisseuse,

Astrologue, Cartomancienne

Uniquement sur rendez-vous

Fournisseurs : faites le tour

Tout à la joie de sa réussite, le bon chevalier se précipita à l’intérieur de la masure sans même frapper à la porte, ce que les bonnes manières et une élémentaire prudence lui déconseillaient fortement. Aucune fatalité moralisatrice et omnipotente n’intervint pourtant pour châtier un tel comportement, et Ulser put examiner les lieux à loisir. Mais excepté un large comptoir séparant la pièce en deux, il n’y avait là rien qui vaille la peine d’être mentionné, ou dont on puisse tirer quelques sous.

Après plusieurs minutes perdues en attente, Ulser se hasarda à taper légèrement contre ledit comptoir, produisant plus de bruit avec les grincements de son armure qu’avec les coups portés au meuble. Il répéta l’opération, encore et encore, de plus en plus fort, jusqu’à se surprendre à frapper de ses deux poings fermés sur l’assemblage pourtant innocent. Il ne cessa qu’en oyant la porte s’ouvrir dans son dos, et se retourna aussitôt, rouge de confusion et les tempes battantes.

La nouvelle venue tenait un panier de châtaignes et une petite serpette. Le chevalier craignit un instant de devoir se défendre, mais à son grand soulagement, l’arme fut abandonnée dans les fruits secs par sa propriétaire. Il se détendit un peu et sourit à l’inconnue pour témoigner de ses bonnes intentions. Elle-même semblait inoffensive : plutôt petite, boulotte et grisonnante, elle le détaillait d’un regard suspicieux lancé de sous une coiffure rappelant un saule pleureur. Il se fit la réflexion qu’elle avait dû être belle, autrefois, puis eut aussitôt honte de cette idée. Elle avait peut-être toujours été laide, après tout.

— C’est pour ? demanda-t-elle soudain, avec une hostilité manifeste.

— Une quête, bredouilla le bon chevalier, intimidé par tant d’assurance. Je cherche à…

— Vous avez rendez-vous ? coupa-t-elle d’un ton revêche.

— Eh bien, heu… non.

— Foutripaille ! s’emporta la sorcière. ‘Faut prendre rendez-vous ! ‘Savez pas lire, peut-être ? La pancarte, c’est pour les trolls ?

— C’est que… c’est extrêmement urgent, s’excusa le chevalier.

— On est tout le temps dérangé ! poursuivit la furie, sans l’écouter. C’est la troisième fois en même pas deux ans ! Vous croyez que c’est une vie, pour moi ? Vous pensez qu’une sorcière n’a pas droit à sa tranquillité comme tout le monde ?

— Heu… La question demande réflexion, bredouilla Ulser. Et… pour prendre rendez-vous, comment puis-je ?…

— Oh ! s’exclama la sorcière, subitement apaisée.

Elle alla se placer de l’autre côté du comptoir avant de reprendre, d’une voix radoucie :

— Il fallait le dire plus tôt. Quand êtes-vous disponible ?

— Ma foi… dès maintenant. Le plus tôt sera le mieux.

— Voyons, voyons…

Elle sortit un épais registre de sous le comptoir et en tourna les pages avec beaucoup d’application. Elle finit par trouver celle qui l’intéressait, la dernière avant une épaisse liasse de feuilles blanches. Il lui fallut une minute pour la décoller de la précédente.

— Ah ! Voilà. Nous sommes bien en la troisième année de l’Huître, n’est-ce pas ?

— Heu… Je suis pratiquement certain que s’achève la cinquième du Dindon, annonça Ulser, les yeux écarquillés.

— Sacrachat ! Comme le temps passe vite ! commenta la sorcière avant d’arracher la page. Mon prochain rendez-vous a quatre ans de retard, vous imaginez ça ? Enfin, je devrais pouvoir vous prendre entre deux. Il attendra bien un peu… Que diriez-vous du solstice d’été, à midi ?

— Vous ne pouvez pas plus tôt ? paniqua le chevalier.

— A dix heures, alors ? D’après la convention, on ne devrait pas consulter le matin, mais je n’ai pas vu un inspecteur depuis Poulpe huit. Je pense qu’on peut courir le risque.

— Non, je veux dire : vous ne pouvez pas avant ? Aujourd’hui, ou demain, par exemple ?

La mégère leva le regard de son registre pour examiner le chevalier d’un air soupçonneux. Ulser se sentit soudain aussi embarrassé qu’à l’époque où sa nourrice s’interrogeait sur les souillures de ses draps.

— Personne ne peut être aussi pressé, remarqua-t-elle en plissant les yeux. Quelle quête suivez-vous, au juste ?

— Je l’ignore, avoua Ulser d’un air déconfit. Je ne sais pas du tout quoi chercher, ni où. Voilà deux mois que j’erre en vain. J’ai songé que vous pourriez peut-être m’aider…

Une fois encore, la sorcière l’examina de la tête aux pieds, avec une lassitude non dissimulée. Ulser s’efforça de limiter les grincements de son armure à quelques couinements inévitables. Un reste d’eau de pluie flic-floquait dans ses solerets, et un morceau de ronce dépassait de sous son épaulière gauche.

— Il semble, en effet, que vous ayez grand besoin d’aide, conclut la mégère avec un sourire mystérieux. Voyons donc si mes talents surnaturels y suffiront. Mais attention ! Je vais vous placer juste sous le regard des Dieux ! Vous regretterez peut-être de ne pas avoir fui, à l’instant où vous avez franchi ma porte !

Et elle ajouta, beaucoup plus naturellement :

— C’est soixante sols la consultation, payables d’avance. Ah, et plus dix pour frais de dossier.

Chapitre 2

Malgré l’accord conclu, Mercédès refusa que le chevalier lui expose immédiatement ses problèmes, et ils convinrent d’un rendez-vous au crépuscule. Ulser passa donc le reste de la journée assis sur le seuil de la fermette, les poings sur les joues, nourrissant moins d’espoirs que de pensées pessimistes. Quand il vit la sorcière prendre la direction de la forêt, flânant et fredonnant, une certaine rage impatiente s’empara de lui. Mais il ne voyait rien d’autre à faire alors qu’attendre et attendre encore, aussi s’y mit-il sans tarder.

Le soir vint pourtant au moment précis où la nuit s’allongeait sur le monde, ce qui prouve, soit dit en passant, à quel point la nature est bien faite. Dépliant ses membres torturés par les crampes, Ulser se hasarda à l’intérieur de la maisonnée, bien qu’il n’eût pas assisté au retour de la propriétaire des lieux. Il patienta quelques minutes devant le comptoir sans oser ne serait-ce que le frôler. Le bois portait encore les traces de sa récente perte de contrôle.

Mercédès finit par passer la tête de derrière un rideau et, l’ayant aperçu, elle s’avança jusqu’à lui avec son air le plus digne. La sorcière avait revêtu une robe de tradition kitsche, bleue et rouge avec des étoiles d’or brodées n’importe comment. Un tel habit était gage d’une compétence irréfutable. Le chevalier s’en trouva pleinement rassuré… jusqu’à ce qu’elle lui demande, avec un très sérieux détachement :

— Vous avez rendez-vous ?

Comme échappant à sa volonté, la mâchoire inférieure d’Ulser succomba, seule, à la gravité, et se retrouva pendue quelques centimètres sous son visage, dans une grimace si ridicule que même le plus dévergondé des bouffons ne s’y prêtait qu’à contrecœur. Le chevalier dut faire appel à toutes ses forces pour se recomposer une expression et répondre à la question avec la légendaire éloquence de son ordre courtois :

— Ben… Oui !

— Bien. Passons à côté, conclut sobrement Mercédès.

Ulser suivit la sorcière derrière le rideau en regrettant ses soixante sols (plus dix pour frais de dossier). Malgré son bel habit professionnel, l’étrange femme lui apparaissait soudain très fantaisiste. Et l’héroïque chevalier avait la fantaisie en horreur.

L’atelier découvert confirma cette impression. Il y régnait un désordre sans nom. Et l’on pouvait légitimement craindre d’être représenté auprès des Dieux par quelqu’un dont la notion du rangement se limitait aux lois de l’équilibre !

La première chose qui sauta aux yeux du chevalier – la poussière exceptée – était la mosaïque de parchemins défraîchis et souvent moisis qui habillaient les murs d’autant d’avertissements : « Par mesure d’hygiène, les philtres d’amour ne sont ni repris, ni échangés », « La direction décline toute responsabilité de quelque ordre que ce soit », « Cette salle peut accueillir dix personnes, ou douze elfes, ou dix-sept nains, ou…, ou… », etc.

Mais déjà, son attention se portait sur quelque chose d’infiniment plus intriguant : dans une cage en bois de saule, une créature qu’il avait d’abord pris pour un vulgaire serin l’appelait d’une voix toute fluette ! C’était un petit être ailé, gris comme une souris, avec le visage et les cornes d’un diablotin… et qui connaissait son nom !

— Il peut lire dans vos pensées, expliqua Mercédès, comme si elle-même en était capable. J’en suis moi-même incapable, ajouta-t-elle soudain. S’il vous promet quelque chose, ne le croyez pas. Il ne cherche qu’à s’évader. Jamais, surtout n’ouvrez jamais cette cage.

Le bon et courageux chevalier, mais pas fou, retira prestement la main qu’il avançait vers le diablotin. Ce dernier cracha quelques insultes incompréhensibles et renonça à ses sombres projets pour le moment. Il savait qu’il finirait par retrouver bientôt la liberté, de toute façon. L’homme au croisement de toutes les prophéties venait de faire son apparition. Les événements étaient en marche.

— Cette cage ne semble pas si solide… commenta Ulser. Et ce petit monstre paraît assez habile de ses mains. Pourquoi ne se libère-t-il pas tout seul ?

— Il est sous le coup de mon charme, expliqua Mercédès en s’agenouillant face à une petite table.

A grand-peine, le bon chevalier retint le gloussement qui lui montait dans la gorge, mais son hôtesse ne fut pas dupe.

— Mon charme, espèce d’entôlé irrespectueux, ce sont mes pouvoirs magiques, bien évidemment. Vous voulez peut-être une démonstration ? Et si je remplissais votre armure de moustiques, par exemple ?

— C’était juste une question, bredouilla Ulser, qui avait perdu toute envie de rire.

Comme la sorcière l’invitait à prendre place en face d’elle, il contempla la table basse avec une certaine appréhension. Après quelques savants calculs, il se laissa tomber à genoux, bruyamment, manquant de peu de retourner le meuble par sa maladresse.

— Ça ne vous est pas venu à l’esprit que vous pouviez enlever cette armure ? remarqua Mercédès, excédée. Le pays n’est pas en guerre, vous savez. On n’a pas vu un horckque dans la région depuis le grand tournoi de Morse trois.

— J’ai fait vœu de ne la point quitter avant d’avoir achevé ma quête, expliqua Ulser en levant haut son front noble. Je respecterai mon serment.

— Ça fait donc deux mois que vous êtes là-dedans ? L’odeur ne vous gêne pas ? Et la vermine ?

— L’eau du ciel purifie mon corps, expliqua le bon chevalier en rougissant. Et la vermine ne s’en prend qu’aux âmes souillées.

Mercédès leva un sourcil dubitatif, contemplant le visage presque trop naïf du chevalier embarrassé.

— Mouais, bon. Vous ne passerez pas la nuit ici, en tout cas. J’ai fait le ménage le mois dernier.

Ulser acquiesça, pressé d’en finir avec ce sujet.

— Alors ! reprit la sorcière. Qu’est-ce qu’il y a pour votre service ?

— Je voudrais une quête digne d’être menée, répondit le chevalier comme une litanie. Je ne sais pas du tout quoi chercher, ni où. Voilà deux mois déjà que j’erre en…

— Ça va, ça va, coupa Mercédès. Vous me l’avez déjà dit. Mais c’est un peu le monde à l’envers, non ? D’ordinaire, les gens viennent me voir quand ils ont des ennuis, pas pour en trouver ! Qu’est-ce que c’est que cette manière de procéder ? Vous êtes une sorte de rebelle, de héros nouvelle formule ? Ou seulement l’idiot du village ?

Ulser baissa les yeux, touché par le sermon. Toutes ces réflexions, il se les était déjà faites.

— Il y a un an, confia-t-il avec tristesse, ont eu lieu mes accordailles avec la belle Migrene d’Efralgant, la plus douce créature que le monde ait vu naître. Elle a le visage d’un ange qui s’éveille à la vie… Son regard brille d’un tel éclat que les étoiles le lui jalousent… Son rire sonne si clair et joyeux qu’il doit réjouir le cœur des Dieux eux-mêmes… Ses cheveux sont…

— Et sa tête, alouette, coupa la sorcière. Épargnez-moi la revue de paquetage. Et alors, quel est le problème avec cette donzelle ? Elle ne peut pas vous sentir ?

— Oh ! Si ! Nous nous aimons comme jamais deux êtres ne se sont aimés ! Il me semble qu’à chaque instant que nous passons loin l’un de l’autre, je manque d’air… Mais voilà mon malheur : le père de Migrene, le baron d’Efralgant, refuse de nous marier depuis qu’il prétend avoir trouvé un meilleur parti. Je connais l’homme dont il parle, c’est un sot, fier-à-bras et bagarreur, dont le seul mérite serait – sans qu’il ne puisse en faire la preuve – d’avoir banni un dragon du royaume.

— On ne peut pas bannir un dragon. On le tue ou il vous croque, mais on ne peut pas le bannir. Ça se saurait.

— Exactement ! bondit le chevalier réconforté. C’est un imposteur. Mais mon beau-père n’en démord pas, et ma seule chance de le faire changer d’avis est d’accomplir un exploit supérieur en courage.

Mercédès réfléchit quelques instants, jeta un regard furtif à gauche et à droite, puis se pencha sur la table basse pour susurrer, avec des airs de conspirateur :

— Il y a des solutions plus simples. Faites disparaître votre rival, ou votre beau-père, au choix. Ou mieux encore : faites-les disparaître tous les deux. Et vous pourrez aller vous coucher avec votre Migrene.

— Vous n’y songez pas ! s’exclama le bon chevalier, horrifié. Et si je me faisais prendre ! ajouta-t-il, un ton plus bas.

— C’est vous qui voyez. Vous pouvez aussi enlever votre fiancée, mais ça finira de la même façon : par de la violence.

— Point ne m’est besoin de l’enlever, réfuta Ulser. Elle réside en mon château, et attend sagement mon retour.

— Alors, quel est le problème ? Mariez-vous en secret, et mettez-les devant le fait accompli ! Je l’ai bien fait, moi !

Ulser baissa les yeux en rougissant. Il rechignait à aborder cette partie du problème… mais pour obtenir une aide efficace, il lui fallait tout confier.

— Ma mie rejette toute idée de mariage dans ces conditions. Elle me refusera sa chambre jusqu’au consentement de son père.

— Oh ! Je vois, commenta la sorcière d’une voix neutre.

— Qu’est-ce que vous voyez ? demanda le chevalier, rougissant de plus belle.

— Je vois où est le véritable problème, expliqua Mercédès. Croyez-moi, personne ne peut vous comprendre mieux que moi.

— De quoi parlez-vous ? s’entêta Ulser, cramoisi.

— Point n’est besoin d’en dire plus. J’ai tout à fait compris l’urgence de la situation ; vous m’avez convaincue. Soit dit en passant, je trouve votre mie bien sèche. Quand elle aura l’âge d’une veille croûte, elle regrettera sa fermeté.

Le bon chevalier acquiesça lentement, ne sachant s’il devait se réjouir ou demander réparation des fines allusions de la sorcière. Il choisit finalement d’accepter son soutien moral.

— Voyons ce qu’on peut faire pour vous, reprit Mercédès en tirant à elle une pile d’épais grimoires. Les temps sont plutôt calmes, vous savez. On ne m’a pas signalé d’attaque de dragon depuis… Houlà ! Je préfère ne pas vous le dire. Pas de rumeur de guerre, non plus, ni de fléau divin… Il nous reste les chasses au trésor, c’est suffisamment épique. J’espère qu’on va trouver votre bonheur là-dedans.

Elle choisit le plus gros volume de la pile, faisant s’écrouler cette dernière dans un nuage de poussière.

— L’Almanach des Prophéties Vérifiées, quatrième éon : Abeille un – Zorille neuf, lut-elle avec fierté. Ça devrait nous aider.

Elle en tourna les premières pages par liasses entières, chacune comprenant plusieurs paragraphes stylisés et diverses gravures et pattes de mouche. Enfin, Mercédès parvint à des feuillets vierges de toute annotation personnelle. Le chevalier se dévissa le cou pour essayer de lire à l’envers. Ainsi, son destin allait se jouer d’un instant à l’autre, quelque part dans ces écrits…

— Voyons, voyons… marmonnait la sorcière. Le Loupinion, c’est fait… Le Cristal-qui-coule aussi… Tiens ? Je n’ai pas complété la fiche… Entre nous, cette paperasserie est la partie la plus ennuyeuse du métier. Si ça ne tenait qu’à moi, on ne garderait aucune archive. Bref, qu’avons-nous ensuite… Le Singraal ? Il ne devrait pas être ici. Passons… La corde à trois bouts… le Jal… J’ai oublié de vous demander, vous n’avez pas un pouvoir particulier ? Magique, mental, ou autre ?

— Beuh… non, je ne pense pas… Comment savoir ?

— Laissez tomber. Si c’était le cas, vous le sauriez déjà. Ça se remarque toujours à l’adolescence. Alors, nous disions… L’Épreuve de Garnarg… Les Gants narrû… L’Anneau du Mordon… Tout ça, c’est déjà fait ! J’ai peur de ne rien trouver pour vous… La Belle Arcane ? Ah, non, trop loin ! En plus, vous êtes seul, ça n’arrange pas les choses !

Inquiet, se tordant les mains, Ulser écoutait la sorcière égrener ces noms étranges en se demandant sur lequel elle allait s’arrêter. Car il ne doutait pas qu’il lui soit confié une de ces quêtes héroïques chantées par les ménestrels. Tant étaient évoquées qu’il y en avait forcément une pour lui – et, si possible, pas trop longue.

— L’Épée noire… Les pierres Ioun… La Romance… Les Treize Rats du Souricier… L’Oiseau du Temps… énumérait Mercédès en soupirant. À vrai dire, toutes celles-ci sont méritantes, mais il vous faudrait quitter cet univers sans assurance de retour. Je suppose que c’est hors de question ?

— L’idée ne m’enchante guère, en vérité…

— C’est bien ce que je pensais. Aussi, allons directement voir à la prochaine prophétie locale. C’est encore ce qu’il y a de plus simple, classique, sans surprise. Tout ce qu’il vous faut, quoi. Du sur-mesure.

Ulser retint sa respiration tandis que la sorcière étudiait silencieusement le contenu d’une nouvelle page. L’instant de vérité ! Avec un peu de chance, il allait enfin pouvoir se mettre au travail.

— Mortetron ! Décidément, vous n’avez pas de chance ! s’exclama Mercédès. La prochaine prophétie ne doit démarrer que dans treize ans !

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’enquit le chevalier, craignant d’avoir trop bien compris.

— Vous avez très bien compris ! confirma la sorcière. Rien n’est prévu dans ce pays avant une treizaine d’années ! D’ici là, c’est la paix la plus parfaite… La quiétude, pour tous, comme cela n’était pas arrivé depuis des siècles ! Une ère de bonheur et de prospérité, à laquelle songeront avec envie les vingt générations à venir !

— C’est horrible, commenta Ulser en blêmissant. Épouvantable, véritablement ! Alors, pour ma quête…

— Oubliez-la. Il ne vous reste plus qu’à trouver une bande de gobelins ou un dragonneau à défaire. Ou à déclencher vous-même une guerre, pour avoir l’honneur de ramener ensuite la paix. Quoique cette deuxième solution me semble assez périlleuse… Imaginez un peu que vous y perdiez votre château ?

— Tout cela est assez misérable, reconnut le chevalier, les épaules basses. Pour ces prophéties… Vous êtes certaine que… N’y a-t-il pas un risque d’erreur ?

— Cranimal ! jura Mercédès. Je vous conseille de ne pas mettre mes compétences en doute ! Le dernier qui s’y est essayé est resté plongé dans mon puits pendant…

Elle s’interrompit brusquement et fouilla sa mémoire, les yeux levés au plafond. Le regard attristé d’Ulser se perdit dans le seau à demi-empli à côté de la table. Le liquide était quelque peu trouble, et le chevalier ne trouva aucun réconfort à contempler la danse des particules en suspension.

— En tout cas, où qu’il soit, il s’en est mordu les doigts ! acheva la sorcière. Si je vous dis qu’il y a treize ans de délai, vous pouvez commencer à compter les jours !

Ulser acquiesça tristement, se releva à grand-peine et prit la direction de la sortie en traînant les pieds, creusant avec ses poulaines de profonds sillons dans le plancher. L’air frais de la nuit lui flanqua une terrible gifle qu’il ne ressentit même pas : la détresse avait déjà glacé son âme. D’autant qu’il n’avait rien mangé de la journée, et qu’en plus, son cheval attaché depuis le matin tirait une tête de trois pieds de long.

Le lendemain, un peu après l’aube, il tambourinait sur la porte de la fermette avec une énergie nouvelle. Ne percevant aucune réponse, il contourna l’habitation et fut heureux de trouver Mercédès déjà debout, penchée sur un puits dans lequel elle faisait descendre un grappin. Il s’apprêtait à lui conseiller de prendre un seau, beaucoup plus commode pour tirer de l’eau, puis renonça en se rappelant la susceptibilité de la sorcière. Elle était chez elle, après tout, et gérait son ménage comme bon lui semblait.

Après sa sortie inqualifiable de la veille, il décida de se rattraper en gratifiant la mégère d’une révérence dans les règles de l’art. Mais, tout à ses préoccupations, il en oublia son armure dont le poids l’entraîna face contre terre dans un vacarme indicible. Heureusement pour lui, la sorcière ne lui prêtait qu’une menue attention.

— Dites donc, ça ne s’arrange pas, commenta-t-elle en remontant sa corde. C’est vous qui êtes tombé dans mes roses, cette nuit ? Vous n’avez pas de lanterne ? Et puis relevez-vous ! Il y a bien longtemps que je ne demande plus aux hommes de s’agenouiller entre mes jambes. Vous attisez ma peine.

— Je veux me charger de cette prophétie, déclara Ulser, les oreilles cuisantes. Dès aujourd’hui !

Les cieux résonnèrent alors d’un étrange coup de tonnerre, d’autant plus surprenant qu’il faisait beau temps pour la saison.

— Avec treize ans d’avance ? C’est n’importe quoi. Il y a des règles, vous savez. On n’est pas libre de tout, malgré les apparences. Une prophétie, c’est du sérieux. Ça se suit au pied de la lettre.

Elle parlait tout en ramenant la corde, peinant visiblement sous la charge. Ulser s’empressa d’y joindre ses efforts, se demandant par quelle magie la sorcière avait pu tirer autant d’eau avec un simple grappin. Assurément, elle était très puissante ! Pendant qu’il soutenait l’ensemble, arc-bouté contre le parapet, Mercédès se pencha vers le fond du puits et manifesta sa contrariété d’un claquement de langue.

— Vous pouvez lâcher, demanda-t-elle bientôt, résignée. Je sais maintenant ce qui donne ce goût à ma cuisine.

Le chevalier s’exécuta, sans avoir compris le sens de la manœuvre. De toute façon, son esprit était ailleurs.

— Alors ? insista-t-il. Vous voulez bien m’aider ?

— Certainement pas, rejeta la sorcière. Vous m’avez tout l’air de foncer droit dans les ennuis. Je ne tiens pas à y être entraînée avec vous.

— Je vous paierai, supplia le bon chevalier. Je ne suis guère riche, mais… Je ferai ce que vous voudrez. Je puis certainement être utile à quelque chose !

— Bouffon, ou marmite ? railla la mégère, avant de s’en retourner vers son logis.

Elle s’arrêta néanmoins au bout de quelques pas, réfléchit, puis tourna vers Ulser un regard fatigué.

— Vous êtes bon combattant, au moins ?

— Le meilleur, assura-t-il, en se frappant la poitrine dans un grand bruit de gong.

— Bon, j’aurais peut-être un service à vous demander. Mais ça sera plus difficile encore que de mener à bien votre projet, vous voilà prévenu ! Allons en parler à l’intérieur.

Le chevalier s’empressa de la suivre, ragaillardi, alors qu’une masse pesante heurtait bruyamment la surface de l’eau du puits.

Chapitre 3

Le diablotin prisonnier se nourrissait, comme les moineaux, de mouches, d’araignées et de tous les insectes difformes inventés par les dieux un soir de beuverie. Ceux qu’il capturait dans sa cage étaient loin de lui suffire, aussi Mercédès veillait-elle à l’approvisionner régulièrement, ce qu’elle décida de faire à leur retour dans la fermette, parce qu’elle avait toujours procédé ainsi, et que la présence du bon chevalier n’allait pas lui faire changer ses habitudes, non mais sans blague.

Toutefois, afin de lui être agréable, Ulser participa – en dissimulant son dégoût – à la collecte des insectes piégés par un pot de miel, une bouteille de vinaigre ou un parchemin gluant de poix. La plupart des bestioles vivaient encore, et la sorcière insista pour que le chevalier prenne bien garde à ne les point occire. Quand tous les pièges furent relevés, Ulser se réjouit de n’avoir été piqué que onze fois seulement. Évidemment, sa performance eut été encore meilleure s’il avait disposé d’une pince, comme son hôtesse. Il se fit la naïve réflexion que, décidément, rien ne remplaçait l’expérience.

Le spectacle du repas du petit monstre était tout aussi écœurant que cette répugnante collecte. Après avoir rassemblé toutes leurs prises dans une boîte, la sorcière la secoua violemment avant d’en verser le contenu entier, en une masse informe et grouillante, à travers les barreaux de la cage. Malgré le choc, un tiers environ s’enfuit aussitôt, que le diablotin tenta de retenir à grands coups de griffes ou en les gobant purement et simplement. Il se délecta du reste avec une cruauté consommée, s’appliquant à ne croquer qu’une moitié de chaque prise avant de passer à la suivante, pour achever son repas par quelques jeux dignes du plus sadique des chats.

— Bien ! Une bonne chose de faite, conclut Mercédès en reposant sa boîte. Vous avez déjeuné ? Il me reste des lentilles et du gruau, je crois.

— À vrai dire, je n’ai plus très faim, confessa le chevalier en blêmissant. J’aimerais que nous reparlions au plus vite de ma quête, si vous n’y voyez pas d’inconvénient…

— Holà, holà ! Avec treize ans d’avance sur la prophétie, on a le temps, hein ! Vous ne savez même pas où vous allez, que vous courez déjà !

Le chevalier se rendit à ces arguments et, comme la veille, s’installa à grand-peine devant la petite table basse de l’atelier. Au bruit de cantine qui retentissait à chacun de ses gestes, la sorcière grimaça et ne put s’empêcher de se couvrir les oreilles. Quand, enfin, Ulser fut installé, et qu’un certain calme fut revenu dans la fermette, elle avait pris une décision.

— Avant tout, on va faire quelque chose pour cette armure. Si j’entends encore un seul de vos grincements, je crois que je pourrais vous envoyer relever mes sauces au fond du puits !

Le bon Ulser se tint dès lors parfaitement coi, d’autant qu’il n’y connaissait pas grand-chose en cuisine, et qu’il aurait probablement gâté les plats. Il se contenta de suivre Mercédès du coin de l’œil en respirant le moins possible.

La sorcière farfouilla dans toute la pièce, réveillant la poussière comme pour une fête improvisée, avant de trouver son bonheur sous un tricot commencé au siècle dernier. Elle garda le mystérieux objet caché dans sa main et se tourna vers le chevalier avec une expression d’une extrême gravité.

— Ce que vous allez voir, peu de gens en ont été témoin, avertit-elle très sérieusement. J’espère que votre honneur de chevalier sera suffisant à vous faire garder le secret.

Ulser acquiesça, intrigué par tant de mystère. Malheureusement, et comme à chaque fois que la situation rendait la chose fort incommode, il lui vint soudain une terrible envie de se gratter. Pire, la démangeaison semblait se déplacer ! L’un des insectes s’était-il glissé sous sa cuirasse ? Mais alors, quel genre d’insecte ? Un qui pique ? Un qui pond des œufs, ou quoi encore ? C’est en méditant sur ces problèmes majeurs que le bon chevalier s’apprêtait à écouter la révélation de Mercédès. En espérant qu’elle ne serait pas trop longue, parce que vraiment ! ça lui grattait.

— N’oubliez pas votre promesse, reprit la sorcière, en portant lentement les mains à son visage.

Quand elle les retira, une énorme paire de lunettes violette trônait magistralement sur son nez, choquante comme une pustule monstrueuse sur le nez d’une sylphe. Elle dirigea aussitôt son regard amplifié deux fois à gauche, trois fois à droite sur le chevalier béat, le défiant d’esquisser le plus léger signe de moquerie. Contre toute attente, ce fut elle qui éclata de rire.

— Je ne vous voyais pas comme ça, expliqua-t-elle en pouffant dans ses mains jointes.

Passés ces instants embarrassants, elle se munit d’une écritoire et d’un morceau de parchemin si petit que le bon chevalier s’interrogea sur son utilité. C’est pourtant bien sur ce papier que la sorcière s’appliqua à rédiger un texte assez court, en passant parfois la langue au coin de sa bouche, probablement pour respecter un rituel ésotérique auquel le bon Ulser n’entendait rien.

Enfin satisfaite, elle plia le papier en deux et le tendit au diablotin qui s’en saisit avidement à travers les barreaux. À la grande surprise du chevalier, le petit monstre s’absorba aussitôt dans la lecture du texte.

— Puis-je vous demander ce que vous faites ? osa Ulser, le cou tendu dans son effort pour ignorer la mesquine démangeaison.

— De la magie, bien sûr ! Pour vous faire une confidence, mes pouvoirs ne sont rien comparés à ceux de cette créature. Tous les sorciers amateurs rêvent de capturer un de ces gobe-mouches. Il peut exaucer pratiquement tous les souhaits.

— Il ne refuse jamais ?

— Ça peut arriver, reconnut la sorcière avec un sourire cruel. Mais après quelques jours de diète, il se montre généralement plus coopératif. Ne me jugez pas ! Il vaut mieux pour les humains le voir enfermé, croyez-moi. Vous fuiriez en apprenant de quoi celui-ci s’est déjà rendu coupable.

— Mais… ne peut-il tenter de vous nuire ? Faire s’écrouler la maison, enflammer vos vêtements, ou toute autre malveillance ?

— C’est prévu, qu’est-ce que vous croyez ? Malgré les apparences, sa cage est bien plus qu’un ridicule assemblage de branches mal fagotées. C’est aussi un puissant concentré de charmes, qui l’entravent mieux encore que les plus épaisses des murailles. Il lui est impossible d’utiliser ses pouvoirs sans que j’en fasse la demande.

— C’est drôlement bien pensé.

— Merci.

— Et… Pourquoi le papier ?

— Pour peser mes mots ! Les diablotins sont rusés. Celui-ci essaie constamment de détourner le sens de mes souhaits – à mon désavantage, bien sûr. Supposez, par exemple, que je lui demande de me rendre ma jeunesse. Eh bien, l’instant d’après, il y a fort à parier que je me retrouverais en nourrisson, étouffant par terre sous le poids de mes vêtements !

— Mais c’est horrible !

— Ils ne sont pas si sales, se vexa la sorcière. Vous comprenez maintenant pourquoi j’expose mes ordres par écrit, plutôt qu’à voix haute. Le risque de mauvaise interprétation en est d’autant diminué.

— En tout cas, c’est réellement très gentil à vous de m’expliquer tout ça, commenta le chevalier reconnaissant. Vous ne me connaissez que depuis hier, mais vous ne craignez pas de m’exhiber un tel trésor et d’en détailler l’utilisation. J’apprécie cette marque de confiance !

Mercédès acquiesça en souriant ; sourire qu’elle conserva quelques minutes, figé, alors qu’elle prenait discrètement un peu de distance avec son hôte. Ce dernier avait entretemps reporté son attention sur la créature, qui relisait le parchemin pour la quatrième fois en soulignant les lignes de son petit nez crochu. Le chevalier se demandait quel pouvait bien être le vœu de la sorcière. N’avait-elle point mentionné son armure ? De quelle heureuse bénédiction allait-il bientôt bénéficier ?

Soudain, le diablotin entra dans une colère noire. En quelques instants, il déchiqueta le parchemin en des morceaux si petits que même une fée des coquelicots souffrant de nanisme n’aurait pu s’en servir comme papier d’aisance sans se noircir les ongles. Ulser se demanda alors comment de telles images pouvaient lui venir à l’esprit… mais toute pensée le quitta lorsque la créature passa la tête à travers les barreaux, dans sa direction ! Le bon chevalier fut pris d’une subite et étrange envie de faire pivoter la cage suspendue, mais il se sentait incapable de bouger, pétrifié par le regard du petit démon sur sa personne. Il en oublia même l’insecte qui, pour lors, descendait le long de son flanc gauche. Quand enfin le diablotin se retrancha dans sa prison, Ulser soupira en s’essuyant le front.

— Alors ? l’interrogea Mercédès.

— Heu… J’ai oublié la question, bredouilla-t-il avec embarras.

— Arcabouse ! jura la sorcière. Je vous demande ce que vous pensez de votre armure !

Confus, le chevalier écarta les bras pour contempler sa cuirasse. Son geste fut tellement ample qu’il renversa la table basse et deux des pièges à mouche dont le vinaigre fut, heureusement, aussitôt absorbé par les tapis. Ulser se leva aussitôt pour réparer sa maladresse, mais son élan l’envoya se cogner dans le plafond ! La rencontre qui l’opposa à une poutre fit se détacher d’énormes morceaux de torchis qui chutèrent, malicieusement, sur les objets les plus fragiles. Affolé et toujours en l’air, flottant dans la poussière, le chevalier s’agita en tous sens… et ne cessa qu’en se voyant redescendre avec la douceur d’une plume – à défaut de la grâce.

— Je… Je… Je vole ! constata-t-il, incrédule, en se posant doucement à plat ventre dans le vinaigre.

— Heureuse pour vous, soupira Mercédès, qui contemplait l’étendue des dégâts.

— Comment est-ce possible ? reprit le chevalier, en se relevant à gestes mesurés. Qu’avez-vous fait ?

— Pas grand-chose. J’ai demandé au gobe-mouche de rendre votre armure aussi légère et silencieuse que possible. Sans limite de temps ou de condition, sans rien altérer de sa solidité, de sa taille, de sa forme, de sa couleur, de son porteur, ni quoi que ce soit qui touche à son aspect ou à son utilisation… La procédure standard, quoi. Croyez-vous que j’ai pris toutes les précautions ? Eh bien, malgré tout, ce petit monstre a quand même réussi à n’en faire qu’à sa tête.

Blasée, la sorcière regardait le chevalier bondir à pas légers à travers la pièce, comme les hommes du futur arpenteraient un jour le sol lunaire, ainsi qu’elle l’avait lu dans l’Almanach des Prophéties vérifiées. Avec l’expression béate d’un enfant attardé, Ulser ôta son gant droit et observa, émerveillé, l’objet familier flotter sans aucune attache, avant de dériver lentement jusqu’au plafond et y reposer contre toute logique. D’un petit coup de talon, le chevalier récupéra son bien et regagna le plancher avec une fierté de dépucelé.

— Au moins, elle ne grince plus, maugréa Mercédès, que ces cabrioles agaçaient tout autant.

— Comment pourrais-je vous remercier ?

— Oh ! Je vais vous le dire, n’ayez crainte. Dès que vous aurez l’obligeance de planer un peu jusqu’ici. Et attention à ne pas abîmer mes poutres, avec votre grosse tête !

Docilement, Ulser entreprit de reprendre sa place, progressant sur la pointe des pieds pour éviter tout envol incontrôlé. Il dut bien reconnaître, à contrecœur, que cette armure désormais magique ne présentait pas que des avantages. Obligé à une attention de tous les instants, et mesurant chacun de ses gestes, il n’était en définitive pas plus libre de ses mouvements qu’avant.

Cette impression se confirma la minute d’après, quand l’insecte indélicat qui cartographiait son corps porta finalement son dévolu sur sa fesse gauche. Le bon chevalier comprit aussitôt, avec une certaine affliction, qu’il s’agissait bien d’un qui pique. Il eut le malheureux réflexe de se frapper le postérieur de la senestre, déclenchant ainsi un mouvement de rotation qui le fit basculer jambes-par-dessus-tête, dans une situation qui n’était pas sans rappeler le légendaire et bref combat du baron de Foüt contre les onze géants manchots. Les dents serrées, le front noble plissé par la concentration, Ulser lutta courageusement contre la douleur qui lui dardait le séant, se rétablissant en une posture plus digne de son rang à l’aide des tentures marron et mauves qui agrémentaient les murs. Au terme de quelques manœuvres délicates, il parvint enfin à s’asseoir, honteux et penaud, en face de la sorcière.

Cette dernière se massait les paupières avec lassitude, marmonnant ponctuellement l’une ou l’autre malédiction où il était question de briques, d’organes qui ne voyaient jamais la lumière et de service rendu à des enfants point encore nés.

Le chevalier n’osa interrompre ces réflexions absconses, et il attendit patiemment que son hôtesse relève la tête et se décide à rouvrir en soupirant son Almanach des Prophéties vérifiées.

— Alors, où en étions-nous… Ah oui ! La Prophétie du Barde Nécromant. Notez que j’ai prononcé chaque majuscule, comme le veut la tradition. Aucune quête ne peut commencer sans un titre à majuscules.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est comme ça, un point c’est tout ! s’emporta Mercédès. Ce n’est pas moi qui fais les règles ; on ne va pas tout changer pour vous ! Alors tenez un peu votre langue, ou vous vous en mordrez les doigts !

Elle se replongea dans l’étude du texte, laissant Ulser méditer sur ces questions d’anatomie appliquée. La réflexion du chevalier l’amena à une conclusion différente : selon lui, c’est justement en essayant de saisir sa langue que l’on risquait une blessure fortuite… Il mit cette erreur de la sorcière sur le compte de l’enthousiasme grisant de l’aventure, qu’elle ne pouvait manquer de ressentir au moins autant que lui.

— Bon. Voici une traduction approximative : En la huitième année du Pingouin, alors que le pays… Ouais, blablabla, bonheur, tout ça… Un nécromant barde répudié vendra le monde aux seigneurs des Non-morts et y régnera en leur nom. Viendront alors des siècles… Chaos, esclaves, terreur, gnagnagna… Pas très original, en définitive… Ah ! La partie qui vous intéresse : à l’aube de ces temps sinistres se lèvera un héros apte à défaire le malfaisant. Leur combat fera résonner les deux… et cætera, et cætera… et celui qui l’emportera sera évidemment le plus fort. Ben tiens ! Ils se sont pas foulés, pour celle-là !

— C’est tout ? demanda Ulser, plutôt inquiet.

— Ben oui, c’est tout ! C’est une prophétie, pas les nouvelles du bourg ! Qu’est-ce que vous croyez ?

— C’est assez maigre, expliqua le chevalier. J’ignore qui est ce nécromant, et rien ne prouve que je suis le héros en question. Ma tâche est d’ampleur…

— Mais oui mais mon vieux, si c’était facile, ça se saurait ! Et puis vous faites tout à l’envers ! Treize ans d’avance, ça n’arrange pas les choses, forcément !

— Je ne sais même pas par où commencer, marmonna le chevalier, boudeur. Peut-être, interroger les bardes…

— Je vois ça d’ici, railla la sorcière. Ne soyez pas ridicule ! En supposant seulement que vous tombiez sur le bon, vous vous imaginez qu’il va se dévoiler ?

— Mais alors, que faire ?

Mercédès laissa volontairement passer un silence, marquant ainsi son avantage.

— Moi, je sais, révéla-t-elle. Mais nous avons conclu un marché, je crois. Vous ne saurez rien avant d’avoir rempli votre part.

— Demandez, commandez, j’agirai ! promit le chevalier dans une belle envolée.

— Aux quais ! acquiesça la sorcière, selon l’expression à la mode des affréteurs. Passons dans la chambre, ajouta-t-elle en se levant.

Tout l’enthousiasme d’Ulser fondit soudain comme un tas d’or devant un trou de nain. Son corps lui parut très lourd, et il se serait probablement recroquevillé sur lui-même si son armure ne l’avait soutenu. En vérité, même l’air lui semblait pesant.

— P… Pour… Pourquoi la chambre ? énonça-t-il avec une difficulté manifeste.

— Je ne vais quand même pas me déshabiller devant la fenêtre ! râla la sorcière. Allez, venez !

Ulser s’avança en traînant les pieds dans des fientes de cent livres. Du moins, en avait-il l’impression. L’écho des battements de son cœur, renvoyé par l’acier de sa cuirasse, marquait le rythme des scènes scandaleuses qui s’imposaient à son imagination. Il déglutit douloureusement et épongea la sueur qui perlait sur son front noble… sans se soucier des longues griffures parallèles qu’y laissaient ses gants métalliques. Son intuition de chevalier lui hurlait qu’il s’agissait là d’un des moments les plus difficiles de sa quête, et il était tout à fait disposé à le croire. Qu’envisageait donc la sorcière ? Tout de même pas…

— Asseyez-vous sur le lit, ordonna-t-elle en désignant un énorme édredon.

Tremblant comme un chiot terrifié, Ulser s’exécuta en s’agrippant à tout ce qui était à portée de main. Sa gorge avait le goût du papier brûlé – bien qu’il n’en eût jamais réellement ingéré, et qu’il fît cette comparaison de manière purement spéculative. Son estomac se contractait et se dilatait comme un second cœur fayotant auprès du responsable en poste. Sa tête était molle comme du coton et ses jambes lui tournaient – ou peut-être l’inverse. On pouvait résumer son état en un simple mot : il avait peur.

Mercédès attendit qu’il ose enfin lever les yeux vers elle. Elle se pencha alors pour saisir les bords de sa jupe et des touches inférieures de ses vêtements. Le chevalier perdit toute capacité de respiration lorsqu’elle entreprit de les relever doucement, dévoilant peu à peu des mollets puissants et que la nature avait, avec bienveillance, couvert d’un duvet homogène à ses sourcils. Il espéra encore que la sorcière s’arrêterait là, qu’il s’agissait d’une plaisanterie douteuse ! Mais Mercédès leva plus haut encore, dénudant ses genoux, ses cuisses, amenant bientôt le bon chevalier au bord de l’asphyxie…

— Heu… Je ne sais pas si… Heu… commença-t-il, sans pouvoir formuler une pensée construite.

— Taisez-vous ! ordonna la sorcière, d’un ton sans appel. Si vous croyez que c’est facile, pour moi !

D’un geste brusque, elle ramena soudain les dix livres de tissu roulé sur son ventre, sans laisser le temps à Ulser de se détourner. Livide, le bon chevalier put aussitôt constater que la légende situant un balai entre les jambes des sorcières était sans fondement. Par contre… Par contre…

— Qu’est ceci ? demanda-t-il en pointant un doigt tremblant.

— À votre avis ? railla Mercédès, consternée par tant de niaiserie.

Ulser l’examina quelques instants encore, véritablement intrigué. Jamais il n’avait vu une chose pareille, et il le lui dit.

— En vérité, je vous le dis, jamais je n’ai vu une chose pareille ! Qu’est-ce donc ?

— Une ceinture de chasteté, bien sûr ! Cornamorve ! Vous avez grandi dans un monastère, ou quoi ? Vous savez quand même à quoi ça sert ?

— Oh ! Oui, assura le chevalier, rougissant. C’est juste que… je n’en avais jamais vu…

Inconsciemment, il se pencha en avant pour mieux détailler l’objet, de plus en plus, jusqu’à quitter le lit pour de bon.

— Oui, bon ben ça va maintenant, hein ! jugea la sorcière, en laissant retomber ses jupons. On verra ça plus tard, si vous voulez bien ! Quand vous aurez résolu mon problème !

Surpris et embarrassé, Ulser se redressa brusquement au garde-à-vous, son armure le projetant ainsi un bon mètre au-dessus du sol. Il eut toutefois la présence d’esprit de ne pas s’agiter et regagna le plancher des aurochs avec la légèreté précieuse d’un papillon efféminé.

— Quel est donc ce problème ? demanda-t-il avec un détachement affecté.

— Me débarrasser de cette maudite ceinture, évidemment ! Pourquoi croyez-vous que je vous l’ai montrée ? Pour vous faire rigoler ?

— Vous ne pouvez pas l’ôter ?

— Tête à cloques ! Bien sûr que non ! Si j’avais la clé, ça ferait longtemps que ce truc aurait nourri ma cheminée !

— Vous avez perdu la clé ?

Mercédès se tapa la tempe de la paume, plusieurs fois, comme pour chasser de l’eau de ses oreilles. Le bon chevalier trouva ce comportement étrange, mais se garda de le faire remarquer : il pouvait très bien s’agir d’un autre rituel mystique.

— Essayez de m’écouter sans m’interrompre, reprit la sorcière en respirant bruyamment. Mon ex-mari m’a offert cette ceinture pour nos noces de mithril. Je l’avais à peine bouclée pour l’essayer, c’était un jeu – qu’il m’accusait d’infidélité chronique et m’annonçait notre séparation définitive. J’ai aussitôt cherché à lui reprendre la clé, mais il avait parfaitement préparé son coup : la ceinture m’empêche d’user de ma magie contre lui. J’ai tout essayé pour m’en débarrasser, rien n’a marché. Elle est littéralement indestructible. Donc : il me faut cette clé.

— Heu… Et vous voudriez que je la récupère pour vous.

— Voilà. Enfin, on y est arrivé, soupira-t-elle, épuisée.

— Vous pensez qu’il me la donnera ?

— Vous rigolez ? Dès que vous citerez mon nom, il y a de fortes chances pour qu’il vous transforme en statue de sucre et vous abandonne près d’un arbre à lutin. Roméo – que les ongles lui poussent à l’envers – n’est pas un petit rebouteux de campagne. C’est l’enchanteur le plus puissant du pays, voyez-vous. Il a longtemps été l’Alpha de notre cercle. Votre seule chance de lui arracher la clé est de la prendre de force et de vous enfuir dans l’instant. Je vous avais bien dit que ce serait difficile…

— Le jeu en vaut la chandelle, décida le bon chevalier. Ce sera donc là mon premier exploit !

— Mouais. Vous avez une petite idée de ce que vous allez faire ?

— Absolument pas, avoua Ulser. Mais n’est-ce point ce qui rend l’aventure si grisante ?

La sorcière lui fit face quelques instants, les yeux las.

— Si vous voulez, accorda-t-elle en haussant les épaules. A moins, vous mourrez heureux. Je vais vous faire un plan…

— Vous ne venez pas avec moi ? C’est loin d’ici ?

— Il est hors de question que je mette les pieds chez cette face de noix ! En outre, mon prochain rendez-vous peut arriver d’un instant à l’autre.

— J’aimerais vous voir m’accompagner, insista le bon chevalier. Vous récupérerez votre clé plus vite, et ma quête ne souffrira pas d’autre délai.

— Et qui va tenir la boutique ? réfuta Mercédès.

Ulser eut un geste d’ignorance, tandis que la sorcière réfléchissait en promenant son regard sur les meubles.

— Entendu, céda-t-elle bientôt. J’irai avec vous. Mais ne croyez pas que mon renfort sera décisif ! Roméo – que les tripes lui coulent par le nez – est bien plus fort que vous et moi réunis, bien plus fort que n’importe quel sorcier du cercle, bien plus fort, même, que certains des démons des sept enfers !

— Pourquoi criez-vous ? demanda Ulser, intimidé.

— Je ne sais pas, avoua la sorcière.

Elle reprit aussitôt une attitude plus convenable, laissant le chevalier perplexe.

Chapitre 4

Les préparatifs de la sorcière furent assez longs, et Ulser eut tout loisir d’apprendre à exploiter les nouvelles propriétés de son armure. Ou plutôt, à s’accommoder de ses nouvelles contraintes… La cuirasse avait beau être plus légère, elle n’en était pas moins encombrante, et les amples mouvements qu’elle requérait avaient la fâcheuse tendance à le faire tanguer comme un troll bicéphale et dipsomane. Quand il eut renversé un pot d’aisance et cassé une représentation en cristal de la bataille des douze princes paladins, avec les archers, les trois dragons, les balistes et toutes les figurines à l’unité, Mercédès lui suggéra d’aller plutôt s’exercer dehors, foutripaille-de-lèprustule-de-nom-de-nom-de-chef-d’escadron.

Ulser s’exécuta avec autant d’empressement que son imparfaite mobilité le lui permettait, soulagé de constater que la pluie qui était tombée toute la nuit ne faisait pas mine de se relever pour remettre ça. Mais au moment de franchir le seuil de la fermette, un horrible doute s’empara de lui : ne risquait-il pas d’être projeté dans les cieux ? Sans autre espoir de survie, peut-être, que de s’accrocher à un nuage et d’attendre la grêle ?

Il n’aventura son pied à l’extérieur qu’avec la plus extrême prudence, et inspira profondément en se concentrant sur le mouvement suivant. Son front noble se couvrit de sueur, tandis qu’il assurait ses prises et mesurait ses gestes. Il lui fallait à tout prix réfréner son dynamisme…

— La porte ! cria Mercédès derrière lui, avant de claquer violemment ledit huis.

Le bois cogna contre les dignes fesses du bon chevalier et l’élan ainsi fourni le projeta en vol plané à huit mètres de là, contribuant ainsi à générer un registre de cris de terreur inédit à ce jour. Par bonheur, Ulser put se rattraper à un arbrisseau d’aubépine et cesser enfin de bafouer l’héritage de l’homo erectus.

Alors qu’il progressait en s’accrochant à la barrière, il voulut bien reconnaître que, décidément, quelque chose n’allait pas avec cette armure. Son vœu l’empêchait pourtant de l’ôter… Il lui fallait trouver une solution, vite ; en tout cas avant que le vent ne se lève. Heureusement, il avait trouvé la parade bien avant d’arriver à hauteur de son cheval. La parfaite éducation de ce dernier l’empêcha de protester quand son maître réquisitionna ses fers de secours… Il renâcla toutefois, pour bien montrer sa désapprobation, quand le bon chevalier entreprit d’attacher lesdits fers à ses solerets.

Ulser, lui, se félicita sans retenue pour son ingéniosité. Il essaya aussitôt sa nouvelle mobilité sur le sentier rocailleux, levant haut les genoux et les coudes, martelant le sol comme un titan arriéré qui découvre un village encore intact. Trop heureux d’avoir surmonté cette nouvelle épreuve, il passa outre l’avertissement de Mercédès et rentra dans la fermette pour quérir ses louanges.

La sorcière ne lui jeta qu’un regard en coin, soupira au cliquetis des fers sur le sol pavé, puis continua à rassembler ses paquets sans autre commentaire. Avec une moue boudeuse, Ulser laissa retomber le pied qu’il tendait dans sa direction et sortit en haussant les épaules.

Il fallut un bon moment à Mercédès pour boucler ses valises, arroser son jardin et fermer ses volets. Enfin, elle empila consciencieusement toutes ses affaires sur le perron, tira la porte d’un coup violent et y accrocha un mot disant : «Je reviens dans quinze minutes. »

— C’est vraiment si près d’ici ? s’étonna le chevalier.

— Pas tout à fait quand même, reconnut la sorcière. Mais aucun des abrutis du pays ne sait lire, alors… Dans le doute, ils attendront.

Ulser haussa les épaules, peu convaincu par cette logique. Il vérifia les lacets de ses fers en songeant que Mercédès était vraiment bizarre… Puis, il se chargea d’attacher les nombreuses sacoches, besaces et coffrets à toutes les aspérités de son alezan, ce qui déplût fortement au fier animal, qui ne manqua pas de renâcler d’un air pincé. Quand tous les bagages furent casés, il ne restait plus de place pour les passagers, et le bon chevalier regretta amèrement de ne pas avoir acheté une monture plus grande. C’est alors que Mercédès lui tendit la cage du diablotin.

— Ah oui, vous l’emmenez aussi… remarqua-t-il en grimaçant.

— Bien sûr que oui. Je ne vais quand même pas le laisser ici, à la merci des voleurs. J’ai eu suffisamment de peine à l’attraper.

Résigné, Ulser ajouta la cage au reste, en prenant bien garde de rester hors de portée des mains griffues du petit monstre. Une fois que Mercédès eut vérifié l’ensemble, et renforcé certaines attaches qui lui semblaient un peu lâches, ils purent enfin prendre la route. En y laissant six empreintes de fers.

Très orgueilleusement, le soleil s’était élevé bien au-dessus des considérations misérables du pays, pour échanger des points de vue éclairés avec son voisin Proxima du Centaure. Et loin en dessous de ces cosmogonies, le bon chevalier tirait la bride de son alezan qui, par pure provocation, s’était mis à braire comme un âne. Mercédès allait en tête, montrant le chemin, s’arrêtant régulièrement pour dépouiller de leurs proies quelques araignées nonchalantes – et toutes cette répugnante récolte allait au fur et à mesure apaiser l’appétit du diablotin.

Le chevalier grimaça quand, profitant d’une énième halte, la sorcière vint placer le diablotin juste à côté d’un essaim d’abeilles. Le petit monstre fit une véritable orgie de ces insectes, laissant parfois échapper un glapissement à la fois joyeux et sadique. Alors qu’il contemplait ce festin à distance, le front plissé, Ulser fut traversé d’une idée.

— Vous pourriez utiliser cette créature pour récupérer votre clé, suggéra-t-il de bonne foi.

— Je vous ai dit, soupira la sorcière, que la ceinture m’empêchait d’utiliser mes pouvoirs contre Roméo.

— Mais les pouvoirs du diablotin ?

— C’est pareil. Du moment que je suis demandeur, le charme n’a aucun effet. Vous comprendriez, si vous étiez sorcier.

— Et si, moi, je demandais au diablotin de vous retrouver la clé ? proposa le chevalier.

— Je vous l’interdis formellement ! prévint Mercédès en se raidissant. Je n’ai pas envie de garder cette ceinture jusqu’à la fin des Ages ! Vous n’êtes pas assez malin pour prendre en défaut son esprit tordu.

— Vous pourriez m’aider à écrire la demande…

— Non, car dans ce cas, c’est comme si je la faisais moi-même… Je vous le répète, la seule solution est d’arracher cette clé à Roméo. Vous ferez de votre mieux, voilà tout. Avec un peu de chance, il s’étranglera de rire avant d’avoir eu le temps de vous carboniser.

La discussion étant close, la sorcière récupéra la cage et ils se remirent en marche. Ils firent une nouvelle halte un quart d’heure plus tard, le bon chevalier devant s’éloigner pour  satisfaire un besoin éminemment naturel. Il revint peu après, marmonnant des imprécations contre les vents tournants, et reprit la bride de son cheval en essuyant son armure.

— Dites, heu… demanda-t-il soudain, vaincu par la curiosité. Comment faites-vous pour… vous voyez… avec votre ceinture ?

Mercédès lui jeta un œil en coin, le visage sévère. Ulser regretta aussitôt d’avoir posé la question.

— Vous ne tenez pas vraiment à savoir, trancha la sorcière d’un ton sans appel. Occupez-vous de vos fers.

Il se le tint pour dit et ne prononça plus un mot avant d’être en vue de leur destination.

— C’est là-bas, derrière, annonça Mercédès en désignant une proche colline. Essayez de faire taire votre âne, maintenant, ou on va se faire repérer.

— Votre mari n’aime pas les visiteurs ? C’est un ermite ?

— Ex-mari, insista la sorcière. Je ne sais fichtre rien du caractère qu’il peut avoir aujourd’hui ; mais je l’ai déjà vu invoquer la foudre sur des bûcherons dont les coups de hache perturbaient ses lectures… À vous de juger, maintenant.

Moins d’une minute plus tard, le fier alezan se trouvait muselé et attaché à un arbre éloigné, et toujours chargé comme un baudet. Le bon chevalier essaya d’ignorer le regard lourd de reproches que la bête faisait peser sur sa nuque, tandis qu’il gravissait la colline à pas de loup… Il eut ainsi l’occasion de vérifier à quel point son armure était silencieuse. Il réussit même à tomber nez-à-truffe avec un renard ! Malheureusement, il fut plus surpris encore que le pauvre animal, et ne put retenir un hurlement où la lettre « i » était utilisée en grande quantité. L’alerte passée, Ulser dut encore s’arranger des mottes de terre que Mercédès lui lançait depuis le bas de la pente, probablement pour lui éviter d’autres mauvaises rencontres…

Enfin, il fut au sommet. Il put alors constater qu’un chemin tranquille contournait l’obstacle et menait tout droit à une petite chaumière. La ressemblance entre cette maisonnée et celle de Mercédès était stupéfiante. Peut-être les sorciers disposaient-ils d’une formule secrète pour faire pousser de telles bâtisses hors de terre… Peut-être que l’orientation des fenêtres, par rapport aux étoiles, permettait une puissante concentration de courants de magie dans le secret des murs !

Ou alors, peut-être que les architectes de la région témoignaient simplement d’un manque flagrant d’imagination.

Quoi qu’il en soit, après une prudente période d’observation, le bon chevalier se sentait prêt à descendre relever son premier défi. Il adressa un petit salut à Mercédès, qui le lui rendit par des gestes traduisibles en « Grouillez-vous, mortidiou de saperlasse ! » Ainsi soutenu par l’arrière-garde, Ulser commença à dévaler la pente… Vite, plus vite que désiré, entraîné qu’il était par son élan ! C’est avec beaucoup d’appréhension qu’il voyait la porte de la maison se rapprocher de son visage, mais il tirait une certaine fierté de son sang-froid : aucun nouvel hurlement ne franchissait ses lèvres. Sa manœuvre d’approche restait discrète… du moins, jusqu’à ce que le sorcier jette un œil par sa fenêtre, ou que le chevalier vienne percuter son entrée comme un minotaure furieux et malvoyant.

Ulser parvint néanmoins à ralentir sa course, en freinant des deux fers. Il prit le temps de se recomposer une attitude digne, contrariée par le rouge de ses joues et de son front, avant de parcourir les derniers pas qui le séparaient du perron. Il put alors découvrir l’enseigne officielle :

Roméo

Enchanteur, Alchimiste,

Conjureur, Thaumaturge

Uniquement sur rendez-vous

Fournisseurs : faites le tour

Et, sur un parchemin cloué à la porte : « Je reviens dans vingt minutes. »

Le bon chevalier maudit sa malchance, puis se hasarda tout de même à frapper quelques coups contre l’huis… Sans réponse. Dépité, il regagna à grand-peine le sommet de la colline – où il se promit d’emprunter plutôt le chemin, la prochaine fois. Mercédès grimpait justement vers lui, portant sa cage à diablotin.

— Il n’y a personne, expliqua Ulser en haussant les épaules.

Les yeux de la sorcière se gonflèrent comme des gorges de crapauds.

— Et alors, qu’est-ce que vous faites encore là ? Allez-y et trouvez-moi cette clé !

— Ce serait contraire à mes vœux, s’offusqua le chevalier. Je ne suis pas un vulgaire voleur ! Pour tirer véritable honneur de ma quête, je dois l’accomplir dans les règles de la courtoisie et de la vaillance qui…

— Ventrelotte !

Avant qu’Ulser n’ait pu s’y opposer, Mercédès avait saisi son oreille gauche et commencé à l’entraîner vers la maison de son ex-mari. Le malheureux fut bien forcé de suivre son appendice auditif… Il eut beau exposer les principes fondamentaux du code du paladin, et notamment l’article douzante-cinq qui l’empêchait de mettre la main sur les possessions d’un vieillard avant de l’avoir occis en bonne et due forme, la furie ne voulut rien entendre. Quand ils furent au bas de la pente, le chevalier souffrait autant de son oreille que du sentiment étrange de ne pas être pris au sérieux.

La sorcière, elle, ne décolérait pas. Elle scrutait chaque détail de la chaumière, chaussant même ses lunettes pour tenter de voir à travers les rideaux ; tandis qu’Ulser se massait le lobe avec une moue boudeuse.

— Regardez un peu la manière dont il taille mes bégonias ! pestait Mercédès. C’était bien la peine de faire tout ce scandale pour les emporter ! Oh, et ça ; je n’y crois pas ! C’est dans ma marmite qu’il a installé son jardin à épices ? Dans ma marmite préférée !

Elle courait ainsi d’un bout à l’autre de la maisonnée, trouvant cent sujets à lamentations, là où le chevalier ne voyait qu’une terrasse fleurie, plutôt agréable à contempler. Un homme qui entretenait de tels parterres et balconnières ne pouvait être aussi méchant sorcier qu’on le prétendait… Au souvenir de l’affreux désordre régnant chez Mercédès, Ulser douta soudain de s’être adressé à la bonne personne.

— Allez hop, on rentre ! tonnait la furie. Vous ! Donnez-moi une bonne ruade dans cette porte !

— Heu… C’est-à-dire qu’elle est peut-être piégée, prétexta le chevalier. On raconte que certains magiciens peuvent tracer des runes explosives…

— C’est exact ; vous voulez une démonstration ? menaça-t-elle. La porte, et au trot !

A contrecœur, Ulser traîna ses fers jusqu’à l’huis, puis se résolut à y flanquer un gros coup de talon. Il se souvint alors un battement de cil trop tard – des nouvelles propriétés de on armure… Son vol plané sur le dos ne l’emporta heureusement qu’une dizaine de mètres plus loin, et il en fut quitte pour une brève panique ponctuée de cris en trémolos, ainsi qu’une une grosse honte.

Mercédès elle-même se garda de tout commentaire. Elle venait de découvrir que la solide porte n’était pas verrouillée, en définitive, et son attention était désormais concentrée sur l’examen du repaire ennemi. Au moment de franchir le seuil, elle retrouva cependant sa rage : son pied refusait étrangement de passer l’encadrement !

— Cornabouc ! Ce vieil hibou a osé enchanter son perron pour m’interdire le passage ! Vous vous rendez compte, après toutes ces années à vivre ensemble ! Il ne me fait même pas confiance !

— Heu… Nous sommes venus le cambrioler, rappela timidement le chevalier.

Au regard assassin qu’il reçut en retour, il estima judicieux de ne pas poursuivre sur ce terrain. Pas plus qu’il n’osa refuser, quand la sorcière lui demanda s’il consentait bien à aller quérir sa clé, s’il vous plaît – d’autant que le sourire qui accompagnait la requête exprimait surtout le bruit des grincements de dents. Ainsi, Ulser se retrouva bientôt à fouler le sol d’un vestibule à la fois inconnu et familier. Car cette entrée ressemblait point pour point à celle de Mercédès : une pièce dénudée, dont le meuble le plus imposant était un comptoir où reposaient registre et écritoire.

Le chevalier alla directement ouvrir l’épais carnet de rendez-vous, sans bien s’expliquer pourquoi. Il eut le temps de constater que le prochain visiteur de Roméo n’avait que deux ans de retard, puis les feulements excédés de la sorcière, bloquée à l’entrée, le rappelèrent à sa mission… Avec un soupir, il se faufila sous le rideau masquant l’arrière-boutique, aussi pressé d’en finir qu’un ogre mis au régime-jus-de-navet. Enfin, il fut au cœur de l’atelier de magie.

Ce dernier ressemblait également à l’office de Mercédès – le désordre en moins. On y trouvait une table basse, des tapis, des étagères courbées sous des piles de grimoire… Mais aussi, entre les pancartes d’information classiques – telles que « les paiements en espèces rares sont acceptés », « Dix pourcent de remise au cinquième enchantement ! », « Après-vente assuré sur exorcisme », etc. –, étaient présentées des toiles beaucoup plus polissonnes, pour ne pas dire pornographiques. Ulser ressentit une bouffée de chaleur et un certain inconfort dans la partie centrale de sa cuirasse, alors qu’il contemplait un tableau mettant en scène plusieurs couples enchevêtrés. C’est certainement ainsi que des femmes parviennent à mettre au monde plusieurs enfants en une seule grossesse, songea-t-il benoîtement.

Il n’avait pas oublié la clé, mais il décida de faire d’abord un examen consciencieux de toutes ces œuvres étranges, au cas où l’une d’elles recèlerait un indice pour sa quête, savait-on jamais ? Mais surtout, parce qu’il ne pouvait s’en empêcher. Il aurait sans doute continué ainsi un bon moment, si un appel impatient de la sorcière n’avait sèchement réglé le problème de l’inconfort de sa cuirasse ! Alors, les joues en feu, il reprit ses recherches avec un peu plus d’application.

C’est ainsi qu’il remarqua la cage suspendue au centre du plafond. Il ne s’étonna pas d’y trouver un autre de ces diablotins tout en poils de souris… sauf que celui-ci portait une sorte de tablier de cuir ; une fantaisie de son propriétaire, à coup sûr. La créature le fixait de ses gros yeux, et le chevalier mugit de plus belle en comprenant qu’il avait ainsi été observé tout le temps qu’il détaillait les toiles érotiques ! Soudain très mal à l’aise, il reporta son attention sur un paquet de vieilles ficelles emmêlées, feignant de se perdre dans sa contemplation. Il n’osait plus croiser le regard du petit monstre – et tant pis pour la courtoisie.

Il ouvrit encore deux ou trois tiroirs pour la forme, grimaçant devant les chairs reptiliennes qui y reposaient dans des bocaux, puis estima avoir assez démontré sa bonne volonté. De toute manière, Roméo gardait certainement cette précieuse clé sur lui… Sans se retourner sur le diablotin, Ulser regagna donc la sortie.

Mercédès ne l’y attendait plus. Sûrement partie répondre à un appel de la nature, supposa-t-il en s’efforçant d’oublier cette ceinture de chasteté. Mais en portant les yeux plus loin, il repéra un homme en train de descendre le chemin… Un individu qui ne pouvait être que Roméo le sorcier, et qui assistait, poings sur les hanches, au spectacle d’un étranger sortant de sa propre maison !

Le bon chevalier fut soudain tiraillé, lui aussi, par un besoin éminemment naturel.

Chapitre 5

Ulser avait beau regarder de tous côtés, il ne voyait pas comment il allait pouvoir se tirer d’affaire. Non pas qu’il redoutât l’affrontement avec le sorcier, puisqu’il avait eu largement le temps de l’envisager. En revanche, d’être ainsi surpris comme un voleur l’embarrassait au plus haut point ! Il se serait bien drapé dans sa cape avant de bondir sur son alezan, mais il avait perdu la première dans une sombre histoire d’indigestion de potée, tandis que le deuxième boudait toujours derrière la colline. Le chevalier avait encore la possibilité de s’enfuir à toutes jambes, peut-être même en ôtant ses fers, mais cela lui semblait une sortie indigne de son rang… De même qu’il n’était guère enchanté par l’idée d’être poursuivi à travers la campagne par des boules de feu géantes et crépitantes. En fin de compte, le temps qu’il démêle l’écheveau de ses hésitations, Roméo l’avait déjà rejoint et se tenait face à lui en tapant du pied.

C’était un homme plutôt petit et aux membres secs ; tout le contraire de son ex-épouse, en fait. Par contre, le regard qu’il posait sur le chevalier était le même : un mélange de curiosité intriguée et d’agacement, pouvant basculer dans l’irritation au moindre faux pas d’Ulser. Se sachant parfois distrait, voire maladroit, ce dernier n’osait pas esquisser le moindre geste. Ce qui eut pour effet d’aggraver encore la méfiance de Roméo, jetant alors des œillades nerveuses dans toutes les directions !

— Qu’est-ce que vous faites là ? cracha-t-il enfin. Vous avez rendez-vous, au moins ?

— Heu, c’est à dire que, heu…

— Quoi ! À moins d’être un abruti complet, vous devez bien savoir si vous avez pris rendez-vous ou non ! Alors ?

— Eh bien… c’est pour une urgence, bredouilla le bon chevalier.

Ce faisant, il était envahi par une inexplicable impression de déjà-vu.

— Oh ! commenta le sorcier. Dans ce cas… mais j’appliquerai le tarif d’équinoxe, vous êtes prévenu !

D’un geste, il invita Ulser à le suivre dans son atelier. Le chevalier hésita, cherchant une dernière fois la silhouette de Mercédès dans le paysage. On aurait pourtant dû la repérer de loin, avec son habit cousu d’étoiles dorées ! Où était-elle passée ? S’agissait-il d’une mauvaise farce ? D’un nouveau prodige ? À moins que des brigands n’aient enlevé la sorcière pour attenter à sa vertu ? Mettant le point final à cette dernière pensée, le chevalier ressentit un certain malaise. Il lui arrivait parfois de dire de telles bêtises que même lui trouvait cela effrayant.

— Vous venez, ou quoi ? s’impatientait Roméo. Je croyais que c’était urgent !

Avec une pointe d’angoisse, Ulser retourna donc dans la salle au diablotin… Il n’osa pas lever les yeux vers la créature, mais il sentait en revanche tout le poids de son regard sur ses épaules – et ça picotait un peu, à vrai dire.

Le sorcier ne parut pas s’étonner du manège de son familier. Il était déjà installé à la table basse, entre ses piles de livres, et soupirait d’impatience en attendant que le chevalier daigne bien prendre place… Une fois la chose faite, il se pencha pour glisser à voix basse :

— Ça vous dérange, si je ne vous inscris pas dans le registre ? On me réclame toujours plus de taxes, et je ne m’en sortirais pas si je devais tout déclarer aux collecteurs !

Il  acheva la demande avec un clin d’œil entendu, considérant l’affaire réglée. Le bon chevalier dut ensuite payer d’avance, en protestant violemment – mais intérieurement – contre le supplément pour frais de constitution du dossier qui n’existait pas… Enfin, Roméo sembla disposé à écouter son problème. Ulser estima alors judicieux d’en profiter, d’autant que la consultation était particulièrement chère, qu’il ne risquait rien à essayer, et que Mercédès attendrait bien encore vingt minutes pour récupérer sa clé, zut après tout.

— Il me faut accomplir un exploit pour épouser ma mie, commença-t-il donc. Tout cela parce qu’un fieffé menteur a prétendu avoir chassé un dragon du domaine de mon beau-père, et…

Il  fit ainsi l’exposé complet de son problème, en relatant les deux mois (déjà) perdus à errer à la recherche d’une quête digne de ce nom. Il prétendit ensuite avoir découvert (seul) que la prochaine prophétie ne s’accomplirait pas avant treize ans. Il poursuivit en expliquant qu’il ignorait (beaucoup de choses mais surtout) comment procéder pour mener cette tâche à bien… Tout le long de son discours, le sorcier l’écouta sans l’interrompre, sa seule réaction consistant en un haussement de sourcil gauche de plus en plus prononcé. À tel point que le chevalier en fut quelque peu déconcentré, curieux de voir jusqu’où Roméo pouvait ainsi forcer la grimace sans modifier son profil droit… Quand le récit fut achevé, toute l’attention d’Ulser était concentrée sur cette ligne broussailleuse qui s’était élevée comme un nuage sur le front du sorcier. Le grondement orageux de ce dernier le ramena promptement à la réalité.

— C’est ça, votre histoire ? Rien d’autre ?

— Ma foi, heu… non.

Pour annuler son mensonge, le chevalier s’efforça de croiser les doigts sous la table ; geste rendu impossible par la rigidité de ses gants d’acier… Sa tension monta alors d’un cran. Il était presque certain que le diablotin affichait un sourire mauvais, quatre mètres au-dessus de sa tête. Puis, il se demanda si ces créatures présentaient les mêmes particularités digestives que les pigeons. Sa position à la verticale de la cage lui parut dès lors plus inconfortable encore.

— C’est tout ? répéta le sorcier irrité. Et c’est ça que vous appelez une urgence ? Vous me prenez pour un rebouteux de campagne, peut-être ? Vous pensez que je n’ai rien d’autre à faire que d’écouter les âneries d’un type qui se balade avec des fers à cheval aux solerets ?

— Mais, c’est très sérieux… tenta de se défendre Ulser.

— N’importe quoi ! Vous me parlez d’accomplir une prophétie une décennie avant l’échéance ! Quiconque disposant d’un peu de bon sens vous répéterait que c’est impossible ! Impossible, et dangereux ! C’est une application typique de la théorie du bouclier !

Le chevalier voulut manifester son ignorance sur ce dernier sujet, mais n’eut point besoin de formuler sa demande : son expression d’une profonde naïveté fut tout aussi éloquente. Secouant la tête d’un air excédé, Roméo se leva en invitant Ulser à l’imiter. Le sorcier farfouilla ensuite dans ses affaires pour finalement s’équiper d’une torche, gros gourdin à l’extrémité serrée d’étoffes… Le bon chevalier supposa alors une visite imminente dans l’un ou l’autre caveau ou souterrain caché, où grands secrets lui seraient peut-être révélés.

— Un bouclier, reprit Roméo. Vous en avez un, au moins ?

Ulser acquiesça lentement, tandis que sa peau se couvrait de chair de poule. Il possédait bien un bouclier, certes. Pour l’heure, l’accessoire était très intelligemment suspendu à la garde de son épée, afin que l’un et l’autre ne s’égarent pas. Et le chevalier se demanda pourquoi ce détail – qui avait tout de même son importance – ne l’avait pas frappé plus tôt.

— Sur mon cheval, avoua-t-il dans un murmure. J’ai laissé toutes mes armes sur mon cheval.

Le sorcier marmonna un juron coloré et replongea les mains dans son bric-à-brac, dont il sortit une sorte de grand plat en cuivre. Il plaça d’autorité l’objet dans les mains d’Ulser, qui ne savait quelle attitude adopter… S’agissait-il d’une coutume locale ? Une forme d’invitation à déjeuner, peut-être ?

— Je compte jusqu’à dix et je vous flanque un bon coup de torche ! cria soudain Roméo.

La première impulsion du chevalier surpris fut de reposer vivement le plat de cuivre, en cherchant ce qui avait pu provoquer la colère du sorcier… mais il le reprit aussitôt en constatant que ce dernier procédait à un réel décompte ! Et quand le gourdin vola en direction de son crâne, Ulser put parer le coup dans un grand tintement métallique.

— Ça, c’était une prophétie, annonça Roméo.

Sa phrase n’était pas achevée qu’il lançait une nouvelle attaque, inattendue cette fois ! Le chevalier eut cependant le mérite d’arrêter le coup avec sa mâchoire, sa joue gauche et la partie inférieure de son oreille, dont la température grimpa aussitôt de plusieurs degrés.

— Et ça, c’était l’imprévu, conclut le sorcier. Vous avez compris ?

A moitié sonné, les yeux hagards et le visage cuisant, Ulser ne choisit peut-être pas la meilleure des réponses possibles en hochant négativement la tête… La torche vola à nouveau vers son crâne, forçant le chevalier à bloquer la frappe d’une opposition énergique de sa tempe. Il entendit ensuite Roméo réitérer sa question, mais un tas de petites lumières avaient improvisé une fête derrière ses pupilles. Il jugea prudent de les laisser se disperser vers d’autres salles de danse avant de brandir maladroitement le plat de cuivre devant lui, prêt à repousser tout nouvel assaut.

— Enfin, vous avez compris, constata le sorcier en baissant son gourdin. C’est ça, la théorie du bouclier. Il ne faut le lever ni trop tôt, ni trop tard. Ou les conséquences sont fâcheuses.

Ulser acquiesça docilement, avec l’impression d’avoir des grelots dans le crâne. Pour un homme aux membres secs, Roméo ne manquait pas de force ! Le chevalier ressentait aussi le désir sourd de lui arracher cette torche des mains pour mettre en application l’article douzante-cinq du code du paladin, mais il désirait auparavant quelques éclaircissements.

— Oui, mais… pour ma quête, alors ? Que puis-je faire ?

— Mais rien du tout, sacrediou ! Si vous tentez quoi que ce soit, vous allez vous attirer un tas d’ennuis ! Et je ne vous parle même pas des conséquences que vos bêtises pourraient avoir sur le reste du monde. Imaginez un peu que vous leviez votre bouclier trop tôt, à l’échelle de l’univers ! Imaginez le gourdin géant qui pourrait s’abattre sur nous tous !

Ulser baissa les yeux sur le plat cabossé, mais malgré ses efforts, il ne put se représenter l’assiette gigantesque de l’hypothèse, pas plus que le titan cosmique censé les écrabouiller… Par ailleurs, il était certain qu’aucune invention humaine ne pourrait manœuvrer un objet aussi démesuré. Pour le coup, le sorcier lui semblait un peu naïf, et même à la limite de l’idiotie, mais il se garda bien sûr de lui adresser un tel commentaire. D’autant qu’il lui fallait maintenant régler l’autre affaire ; celle qui l’avait conduit ici… Après s’être éclairci la gorge à trois ou quatre reprises, sous le regard intrigué de Roméo, il se décida enfin à aborder le réel motif de sa visite. En ne laissant passer que ses yeux au-dessus du rond de cuivre.

— Eh bien, tout ceci étant dit, je… je dois vous avouer être porteur d’une demande à votre intention, qui me paraît tout à fait recevable. Il s’agit de votre ex-femme, Dame Mercédès, et…

Il  s’interrompit aussi vite, surpris par l’expression d’hilarité qui montait soudain sur les traits du sorcier !

— Non… rigolait ce dernier, pointant un index moqueur. Vous venez pour la clé ? Vous ? Vous, et Mercédès ? Alors là, elle touche le fond ! s’esclaffait-il en se tapant la cuisse.

— Je suis son champion, rien d’autre, se défendit fièrement le bon chevalier. J’ai accepté de relever cette épreuve pour obtenir son aide dans l’accomplissement de la prophétie qui fera de moi le héros que mon beau-père devra reconnaître et…

Il poursuivit ainsi sans virgule pendant une bonne minute, jurant par tous les dieux et arguments logiques que ses relations avec la sorcière ne dépassaient pas le cadre d’une tolérance de proximité, mais Roméo semblait ne rien entendre. L’enchanteur riait à gorge déployée, se tenant les côtes, les yeux larmoyants et le teint rougeaud, sans pouvoir même retrouver son souffle. Ulser se refusait néanmoins à voir son premier véritable adversaire mourir en se gaussant de lui, aussi s’employa-t-il à briser cette tempête d’hilarité.

Il  commença par exprimer son indignation par la plus guindée des grimaces, puis commit le volontaire affront de tourner le dos au sorcier, pour finir par passer ses nerfs sur le plat de cuivre, menaçant par gestes de faire subir le même sort à quiconque continuerait à se payer sa tête… Tous ces louables efforts eurent malheureusement l’effet contraire à celui recherché, notamment quand le bon chevalier flanqua de grands coups de poing dans l’assiette, ou quand il sauta dessus à fers joints. Au bord de l’asphyxie, Roméo fut contraint de s’éloigner de cette scène de violence, pour aller libérer ses derniers gloussements dans un coin de la pièce.

Il y resta plusieurs minutes, ses tressautements d’épaules ranimant à chaque fois la honte et la colère d’Ulser. Quand il revint enfin, le chevalier se sentait prêt à commettre les pires extrémités, quitte à écraser toute la vaisselle de la maison si nécessaire !

— Aah ! soupirait le sorcier, en s’essuyant les yeux. Vous m’aurez donné du bon temps, au moins. Et Mercédès, elle est avec vous ? Elle a essayé d’entrer ? rajouta-t-il avec un nouvel hoquet joyeux.

— J’ignore où elle se trouve, annonça Ulser en prenant son air le plus pincé. Mais elle m’a demandé secours et sa cause me semble juste ! Livrez-moi cette clé, céans, et je partirai.

— Il n’en est pas question, répliqua le sorcier.

Il avait retrouvé un peu de sérieux, même si son œil brillait toujours d’une flamme égayée, notamment quand son regard glissait sur le plat cabossé.

— S’il vous plaît, s’empressa d’ajouter le chevalier, confiant en ce sésame universel.

— Rien du tout, répéta Roméo. De quoi vous mêlez-vous ? C’est une histoire entre ma femme et moi. Si vous ne projetez pas de devenir son amant, passez votre chemin, et au plaisir. Dans le cas contraire, je serais obligé de vous tuer. Et à vrai dire, ça me chagrinerait. Cela faisait bien longtemps que je n’avais pas ri comme ça.

— Mais enfin, puisque vous n’êtes plus mariés ! Vous devez lui rendre sa liberté ! Vous-même, je suppose, vous… n’est-ce pas…

Ce disant, Ulser lançait des regards explicites vers les œuvres érotiques tapissant les murs ; mais le sorcier avait un autre motif de contrariété.

— Elle prétend que nous ne sommes plus mariés ? La vieille chouette, elle ne manque pas de culot ! Tout ça se paiera au centuple, quand…

Il s’interrompit, étudia le visage de son hôte et retrouva alors le sourire.

— Ces histoires ne vous regardent pas, de toute manière. Une seule chose est sûre : vous n’aurez pas cette clé. Et ne recommencez pas à me menacer en piétinant mes affaires.

Ces derniers mots, ainsi que le léger sourire qui les accompagnaient, furent comme l’étincelle qui fait déborder le vase. Soudain en proie à une rébellion contre l’injustice – et las d’être ridiculisé, aussi – le bon chevalier défit ses lacets en une série de gestes héroïques et se projeta vers le plafond d’un seul coup de talon ! Avant que Roméo ne soit remis de la surprise, Ulser avait nagé jusqu’à la cage du diablotin piaillant et glapissant d’excitation, pour s’y accrocher… Et le sorcier perdit tout contrôle lorsque l’homme volant posa une main gantée sur la porte du petit clapier !

— Qu’est-ce que vous faites, abruti ! N’ouvrez surtout pas !

— Vous n’avez qu’à me donner cette clé, répliqua le chevalier vexé.

— Chut, taisez-vous ! Ne dites rien, ne lui parlez pas !

Une telle panique devait immanquablement concentrer l’attention d’Ulser sur la créature, dont les cris s’étaient tus… Le petit monstre aux yeux fendus était désormais immobile, ramassé sur le ventre comme un serpent décidé à frapper. On l’aurait dit prêt à sortir une arme de son étrange petit tablier de cuir.

— Je connais sa valeur, prévint le chevalier. Livrez-moi la clé de Mercédès, ou je le libérerai !

Roméo ne répondit pas, préférant s’armer d’une longue gaffe qui lui servait d’ordinaire à hisser ou descendre la fameuse cage. En ce jour particulier, il usa de la perche comme d’un harpon, cherchant à accrocher l’armure de son adversaire sans faire mieux que l’envoyer rebondir contre le plafond ! Harcelé comme un cachalot de métal, angoissé par le sort qui l’attendait si le sorcier parvenait à le ramener au sol, Ulser décida de laisser libre cours à ses réflexes d’homme d’action : c’est à dire qu’il s’abandonna complètement à la panique et la précipitation. Tout en esquivant ou repoussant les coups de bâton que Roméo lui flanquait à bras raccourcis, il s’adressa directement au diablotin, dont les oreilles semblaient frémir de plaisir à chaque nouvelle syllabe prononcée…

— Montre-moi où est la clé, demanda-t-il, et tu pourras retrouver les tiens !

La créature dévoila alors deux minuscules canines en une forme de sourire, puis bondit sur ses petites jambes grises. C’est en discernant l’objet qu’elle abritait dans son tablier de cuir que le chevalier prit conscience d’avoir, pour une fois peut-être, commis une boulette. Car cet ustensile mystérieux avait toutes les caractéristiques d’une clé, reconnaissable même par un individu roulant dans les airs ! Le monstre prit un malin plaisir à désigner ce trésor de ses doigts crochus, ainsi qu’il lui était demandé, puis il brisa ses barreaux avec une facilité déconcertante. Ulser comprit que ladite boulette était plus grosse qu’il ne l’estimait : en formulant son souhait, il avait permis au diablotin de se libérer de ses charmes d’emprisonnement !

Désormais hors de sa cage, la créature s’offrit le luxe de quelques tours de pièce à tire-d’aile, narguant le pauvre Roméo qui tentait désespérément de l’attraper… Elle gratifia encore le front du sorcier d’une dernière signature en teintes blanches et verdâtres, puis s’envola pour de bon à travers la porte ouverte, son ancien maître courant derrière. Une dizaine de secondes après, on entendait toujours le petit rire sarcastique du monstre, de plus en plus éloigné.

Avec un bon sens manifeste, le chevalier se dit alors qu’il ferait tout aussi bien de ne pas traîner dans le coin.

Il  lâcha donc le crochet portant la cage inutile et se laissa doucement planer jusqu’à terre, où il récupéra ses fers. Il hésita ensuite entre les relacer immédiatement ou improviser une fuite en bonds de grenouille… mais Roméo surgit dans la pièce avant qu’il n’ait pu prendre une décision. Essoufflé, ivre de rage, le sorcier était de cette étrange couleur rouge annonciatrice de tortures raffinées et d’exécutions de masse.

— Qu’est-ce-que-vous-lui-avez-dit ! hurla-t-il, avec une puissance étonnante pour sa taille. Je veux connaître chaque mot qui est sorti de votre bouche d’abruti !

C’était la deuxième fois que le bon chevalier essuyait l’insulte, mais étrangement, il ne se sentait pas d’humeur à en demander réparation. Il préférait concentrer son attention sur ses solerets, dansant d’une jambe sur l’autre en regrettant de ne pas être dans une situation plus agréable… encerclé par des trolls cannibales, par exemple. Ou suspendu par les oreilles et lentement descendu dans un bassin empli d’acide tiré de l’abdomen de fourmis écarlates. Quoique ce dernier tableau soit moins fréquemment rencontré, et qu’il faille avoir l’esprit sacrément tordu pour y songer.

— J’ai seulement dit : « Montre-moi où est la clé et tu pourras retrouver les tiens… » Ça ne signifiait pas forcément : « tout de suite après… » Je n’avais pas l’intention de le libérer pour de bon… Je suis désolé, vraiment.

— Désolé ? rugit Roméo. Vous savez ce que vous venez de faire, sombre idiot ? Vous lui avez donné la permission de libérer tous ses congénères à travers le monde ! Vous venez de ruiner l’activité de plusieurs centaines, peut-être plusieurs milliers de sorciers !

Ulser ouvrit grand la bouche de stupéfaction, mais c’est un autre cri qui s’éleva dans les airs. Un hurlement entre juron, rage et malédiction, et qui provenait de l’extérieur.

Toute l’expression de la colère de Mercédès.

Le bon chevalier trouva alors l’idée des fourmis écarlates pas si tordue que ça.

Chapitre 6

Ulser serait bien resté à l’abri, à attendre que la sorcière se lasse et disparaisse, mais Roméo ne l’entendait pas de cette oreille. Emporté par son courroux, l’enchanteur attrapa le chevalier par son épaulière et l’entraîna jusqu’au seuil de la chaumière – les capacités exceptionnelles de l’armure l’aidant grandement dans cet effort. Ils découvrirent alors une Mercédès au regard fou, les tempes battantes et les mâchoires crispées, brandissant la cage qui avait contenu son diablotin… et qui était désormais plus vide que la chopine d’un nain.

— Vous ! rugit-elle en désignant le chevalier. Je suis sûre que c’est vous, le responsable !

— Eh bien, c’est à dire que… D’une certaine manière…

— Bonjour quand même, grinça le sorcier.

— Qu’est-ce que vous avez fabriqué, tous les deux ? enchaîna la furie. Et ma clé, où est ma clé !

Roméo prit sur lui de résumer la situation, tandis qu’Ulser calculait en combien de bonds il pourrait gagner le sommet de la colline, puis son cheval. Le tout était de mesurer la quantité d’incantations que la paire de magiciens aurait le temps de formuler avant qu’il ne disparaisse de leur vue… Il fallait également décider s’il supporterait de vivre avec une queue et des oreilles d’âne, un deuxième nez sur le front, des poils sur le visage, ou tout autre malédiction qu’ils pourraient bien inventer. La liste se révélant trop longue, il se résolut à simplement attendre pour affronter son destin avec dignité. En espérant que foudre et bûcher n’en feraient pas partie.

Le sorcier ne cacha aucun détail de leur entretien. Quand il révéla que la fameuse clé s’était envolée avec le diablotin, le chevalier regretta de ne pouvoir se recroqueviller dans son armure comme un escargot dans sa coquille. Il espérait égoïstement voir Mercédès reporter un peu de sa colère sur son mari, mais la furie concentrait son regard haineux sur ses yeux de chien battu… Le récit achevé, elle sembla se murer dans le silence ; pourtant ses lèvres remuaient en un murmure aussi inintelligible qu’inquiétant. Ulser aurait même préféré la voir inventer de nouveaux jurons.

— Je suis sincèrement désolé, bredouilla-t-il. Je jure de tout faire pour vous ramener ces créatures, ainsi que cette clé, dussé-je y consacrer mon existence !

Ce faisant, il prit conscience d’y être allé un peu fort en promesses, et il s’empressa d’ajouter :

— … dès que ma propre quête sera achevée, bien entendu.

— Mais, sacrebouc ! tempêta Roméo. Vous n’écoutez rien, alors ? Vous voulez que je vous éclaire encore à coups de torche ?

C’était inutile ; le visage du chevalier conservait toujours les traces de la dernière leçon. Il jeta un œil inquiet à Mercédès, indifférente à la conversation, plongée qu’elle était dans son étrange psalmodie silencieuse.

— J’ai parfaitement saisi, promit Ulser. Mais les risques ne m’effraient pas, et je ne vois pas en quoi l’univers pourrait souffrir de mes actes…

— Vous ne voyez pas ? s’emporta le sorcier. Mais ça a déjà commencé avec les diablotins ! Vous venez de priver le monde d’une partie de sa magie, et ce n’était pourtant prédit dans aucun de nos ouvrages…

Il avait commencé à lever une main menaçante, mais il se ravisa et s’éloigna en se caressant le menton d’un air pensif. Sans doute réfléchit-il à une recette de chevalier bouilli, songeait le principal intéressé avec une soudaine aigreur à l’estomac. La douleur ne diminua pas quand Roméo revint le fixer d’un air rusé.

— Il n’était même pas prévu que vous me rendiez visite, reprit le sorcier. En résumé, tout ça ne serait pas arrivé si vous ne vous étiez mis en tête d’accomplir une quête en avance… Et il est déjà trop tard pour y remédier. Ce que vous avez fait, et ce que vous ferez encore aura sûrement de grandes répercussions sur l’univers.

Il replongea dans sa méditation silencieuse, tandis qu’Ulser prenait la mesure de cette nouvelle responsabilité. Il n’était pas certain d’avoir bien suivi le raisonnement du sorcier, mais en avait tiré sa propre leçon : dans les jours prochains, il avait tout intérêt à se montrer d’une discrétion exemplaire ! Par chance, le bon chevalier s’estimait le membre le plus posé et réfléchi de son ordre de paladins.

— Ceux qui croiseront votre route verront leur quotidien changer, spéculait Roméo. Des équilibres vont être bouleversés, des pouvoirs redistribués… Il y aura des occasions uniques… En définitive, peut-être devrais-je vous accompagner, annonça-t-il d’un air faussement désintéressé.

— Ce serait un honneur ! promit Ulser, ragaillardi. Avec l’aide de votre magie, je ne doute pas d’accomplir bientôt un véritable exploit !

— Mouais… À vrai dire, la partie la plus puissante de ma magie vient de s’envoler avec la clé de ma femme. Comptez plutôt sur mon intelligence que sur mes sortilèges.

L’enthousiasme du chevalier en fut aussitôt refroidi – d’autant plus qu’il se sentait vaguement responsable de la situation.

— Mais… il vous reste bien quelques tours, n’est-ce-pas ?

— Vous pouvez me demander presque n’importe quel miracle, confirma Roméo. Malheureusement, les méthodes pour les obtenir sont toutes plus longues les unes que les autres… Soit elles nécessitent des ingrédients rares, comme de la semence de dragon séchée ou de la cervelle de troll, soit elles réclament une patience qui fait défaut à la plupart des gens. C’est le principe du Verbiage, par exemple.

— Le verbiage ?

— C’est l’une des plus anciennes pratiques magiques. Elle consiste à répéter autant de fois que possible un souhait ou une malédiction, avant d’essayer d’en déclencher le pouvoir. Plus vous avez été assidu, et plus grandes sont les chances que cela fonctionne. Evidemment, vous ne devez pas vous tromper dans l’énonciation, ni vous interrompre…

Les deux hommes tournèrent leurs regards vers Mercédès, qui continuait à remuer les lèvres en scrutant Ulser d’un œil noir. Elle ne recula même pas quand le chevalier se pencha pour surprendre son murmure… mais le peu de mots qu’il reconnut suffit à lui donner la chair de poule, et c’est instinctivement qu’il plaça une main protectrice devant son entrejambe !

— À combien de répétitions ce verbiage peut-il produire des effets ? s’inquiéta-t-il soudain.

— Ça dépend d’un tas de choses, expliqua Roméo. La difficulté du phénomène à réaliser, la motivation du lanceur, son expérience de la magie… Pour vous, je dirai que cinq jours et cinq nuits seraient nécessaires pour réaliser le moindre souhait. Sans boire, manger ou dormir, bien entendu. Mais ma femme et moi avons déjà réussi quelques petits tours après une vingtaine de répétitions seulement, ajouta-t-il avec fierté.

— Dame Mercédès ! s’agita le chevalier.

Il échoua cependant à la distraire, et enchaîna aussitôt :

— …Heu, vous avez une araignée dans les cheveux ! Ah non, deux ! Trois ! Des scorpions, en fait ! Rouges, avec des cornes ! Heu… vous allez rater votre prochain rendez-vous ! Vous avez perdu une chaussure ! Dans le crottin ! Regardez, un troll descend la colline ! Votre diablotin revient ! Arrêtez, j’ai menti, j’ai la clé avec moi ! Votre mari en avait une copie !

Il était essoufflé et partait dans des tons de plus en plus aigus, mais ces derniers mots réussirent à intriguer suffisamment la sorcière pour l’interrompre enfin. Roméo démentit cependant d’un signe de tête… et la furie se lança dans une nouvelle malédiction beaucoup plus cruelle que la précédente, à en juger par l’expression de chat sauvage hystérique qu’elle affichait !

— Je te comprends, Mercédès, intervint son ex-mari. Mais il y a mieux à faire pour l’instant…

— Il a raison, il faut l’écouter, appuya Ulser avec force conviction.

— Pense que cet homme a mis en branle quelque chose auquel personne n’a jamais assisté… Et cela ne fait que commencer. Qui sait quels avantages nous pourrons tirer en liant nos pas aux siens ?

— Bien dit, il faut l’écouter, il a raison, répéta le chevalier.

— Je sais que nous sommes en désaccord sur d’autres points, poursuivait Roméo, mais je te demande de suivre la voie de la sagesse. Des sorciers de notre compétence ne peuvent ignorer un événement tel que celui-ci…

— C’est parfaitement juste, il a raison, écoutez-le !

— Et tu pourras toujours l’occire après, conclut naturellement l’enchanteur.

Ulser retint de justesse l’approbation qui montait à ses lèvres. Il songea ensuite qu’il serait de bon ton de protester un peu, mais le nouveau regard méprisant que lui adressa la sorcière lui coupa tous ses effets.

— Cervelle d’elfe ! lança-t-elle enfin. « Mon-tre-moi la clé et tu pour-ras re-trou-ver les tiens ! » ajouta-t-elle dans une humiliante imitation. Il ne vous est pas venu à l’esprit de bêtement la réclamer, cette clé ?

Elle n’attendait pas vraiment de réponse et laissa le bon chevalier en proie à ses remords, tout penaud et planté dans ses solerets à fers.

Quelques minutes plus tard, elle apprenait que son champion était allé affronter son ex-mari sans armes ni bouclier. Les environs de la maisonnée retentirent alors de nouveaux cris furieux.

En gage de bonne volonté, Roméo accepta d’annuler le charme qui empêchait Mercédès de pénétrer chez lui. Il réussit ainsi à apaiser quelque peu la matrone… du moins, jusqu’à ce qu’elle découvre les œuvres érotiques qui tapissaient les murs de l’atelier de magie ! C’est avec beaucoup d’embarras qu’Ulser assista à une violente dispute, où l’une enchaînait les variations de « sale vieux pervers cochon qui ne changera jamais », tandis que l’autre concentrait sa défense sur « espèce de vieille sorcière qui ne reconnaît pas des œuvres d’Art. » Le chevalier eut la courtoisie – et le courage – de proposer finalement sa médiation, qui fut communément repoussée sous la forme : « de quoi je me mêle d’abord faites-vous plutôt oublier. » Ce à quoi Ulser s’employa avec beaucoup d’application, sagement assis dans un coin, en se réconfortant à l’idée que jamais sa Migrene ne lui tiendrait tête ainsi – bien sûr que non. Une fois le calme revenu, et à défaut d’avoir les esprits apaisés, les sorciers se penchèrent enfin sur le projet qui les avait réunis.

— La première chose à faire est d’aller consulter l’Échoracle, annonça Mercédès. Il pourra nous livrer le nom du barde qui vendra le monde aux ténèbres.

— Pas d’accord, cingla Roméo. L’Écho n’est pas si fiable que ça ; il paraît même qu’il radote. Je choisirais plutôt les cinq sages du mont d’Antel.

— Les cinq ascètes ? Ça ne m’étonne pas de toi ! Quitte à s’en remettre à des vieux fous, on pourrait aussi bien rendre visite à Mausaurus ! Ou même à Tabalamaviratane !

— Tabalamaviratane n’est plus, c’est Tabamalanavirane qui a repris l’Autel.

— Ah ? Je l’ignorais… J’y pense, il y a aussi le puits de Mousse-qui-jaune, il paraît qu’il vient de pousser un nouveau soupir.

— Intéressant… mais son tribut est peut-être trop élevé. Surtout qu’on n’a pas entendu de gorze depuis Loutre sept, au moins. Mais on pourrait tenter avec une jezardine ?

— Ça pourrait marcher, mais on risquerait aussi de perdre notre temps. Dans ce cas, autant aller directement à la conque des Tréfonds abyssaux. Si les courants sont bons, nous aurons toutes les réponses souhaitées.

— Les pistes sont nombreuses, commenta Roméo. Et la responsabilité du choix trop importante… Nous devrions laisser décider l’homme de la prophétie.

Ulser tressaillit, masquant tant bien que mal le bâillement qui lui décrochait la mâchoire. Force était de reconnaître qu’il n’avait pas compris le quart de la conversation entre ses compagnons sorciers.

— Eh bien, hmm… Quel était le premier nom que vous avez cité, déjà ?

— L’Échoracle, rappela Mercédès, un brin agacée.

— Et… c’est loin d’ici ?

— Ne vous inquiétez pas pour ces détails, intervint Roméo. Toutes les régions du monde nous sont accessibles.

— Ah… Et cet Échoracle, il va nous aider en quoi ?

— Carambouc ! tempêtait la furie. C’est à se demander comment vous avez réussi à survivre jusqu’à aujourd’hui !

— Nous avons besoin d’en apprendre plus sur cette prophétie, expliqua le sorcier. Qui sera votre ennemi, quelles épreuves il faudra surmonter, comment se déroulera l’affrontement, ce genre de choses. Seule une forme de divination pourra nous renseigner.

— Et cet Échoracle connaît le nom d’un bon devin ?

Mercédès ne put retenir un gloussement nerveux devant l’expression sidérée de son mari. Ils finirent par simplement acquiescer, oui-oui-c’est-bien-ça. Le bon chevalier se félicita alors pour sa rapidité d’esprit. Il se promit de rapporter l’épisode au précepteur de son enfance, histoire de mettre un terme définitif à ces histoires de berceau placé trop près du mur, na.

— Rassembler ces informations ne sera pas suffisant, reprit Roméo. Vous devrez aussi suivre chaque étape de la quête, surmonter toutes les difficultés, et ceci sans faillir jusqu’au dénouement. Pour cela, vous pourrez compter sur notre aide, mais il serait souhaitable de recruter quelques compagnons supplémentaires… Des aventuriers aguerris, bien sûr.

— Eh bien… J’ai un ami qui est un peu pirate, avoua le chevalier à mi-mot. Et un tonton qui court les bois avec les elfes… Mais je ne sais pas vraiment comment les retrouver.

— On n’a pas le temps de rigoler, de toute façon, lança Mercédès. Je veux en finir avec ça au plus vite.

— Il nous faudra donc trouver quelques volontaires avant de rejoindre l’Échoracle, résuma Roméo. Le mieux serait peut-être de gagner la cité de Carnavalum, puis d’en partir directement ?

— On peut aussi faire étape à Agaranama, proposa la sorcière. Qu’est-ce que vous en pensez, vous ?

— Heu, la première, bredouilla le bon chevalier distrait.

— Il en sera donc ainsi, conclut l’enchanteur. Vous venez de débuter votre quête, mon ami !

Ulser acquiesça, avec un demi-sourire seulement. Avoir deux magiciens pour l’assister était évidemment un précieux atout, mais il avait pourtant l’étrange sentiment que la situation lui échappait… Il dut en appeler à ses profondes connaissances de la science philosophique pour se réconforter avec un sage : « Bah, on verra bien. » Puis, tandis que Roméo commençait à préparer son départ, le chevalier se mit à spéculer sur la fière allure qu’auraient ses prochains compagnons d’aventure.

Deuxième partie

Chapitre 7

C’était une réunion de crise, exceptionnelle en tous points, ne serait-ce que par l’absence de pichets de vin sur la paume. Ainsi était appelée la table autour de laquelle se réunissaient les cinq chefs principaux de la guilde des voleurs de Carnavalum : la Main pourpre. Ils s’étaient rassemblés en toute hâte, tirés du lit par Maître Pouce, qui dirigeait la phalange des apprentis… Chacun avait déjà compris de quoi il s’agissait avant même d’avoir entendu l’ordre du jour – ou plutôt de la nuit. Maître Annu, grand comptable et archiviste de la guilde, présentait d’ailleurs triste mine. Et un long soupir franchit ses lèvres quand ses craintes furent confirmées : il était question de son beau-frère.

— Il a réussi l’épreuve, répéta Maître Pouce, son double menton tressautant de dépit. Nous pensions que c’était impossible, mais il l’a fait !

— Je n’arrive pas à y croire, commenta tristement Maître Index.

— Pas plus que moi, se dressa Maître Majeur. Comment a-t-il pu réussir aujourd’hui, après avoir échoué des centaines de fois pendant toutes ces années ? Il y a derrière cette histoire comme un parfum de tricherie !

— Ou de sorcellerie, lança Maître Auri.

Tous les regards convergèrent vers le petit homme aux ongles noirs. Il ne prenait que rarement la parole, savait rester discret en toutes occasions, ce pour quoi on lui confiait toujours les plus sales boulots… et là encore, il allait à l’essentiel.

— Ah oui, la sorcellerie… releva Maître Pouce. Si seulement… si seulement il n’était pas…

Maître Annu ne pouvait qu’acquiescer. Son beau-frère se trouvait être le treizième fils d’un treizième fils, condition familiale qui ne se rencontrait pas même une fois par millénaire, disait-on. Cela n’avait doté le bonhomme d’aucun pouvoir particulier, mais inspirait en revanche une telle superstition à son entourage que personne n’aurait osé lui causer le moindre tort.

— Tout de même, reprit Majeur, je n’imagine pas ce gros plouc réussir à crocheter la porte aux soixante serrures ! Et les deux gardes ?

— Ça fait tellement d’années qu’il rate l’épreuve qu’ils ne l’empêchent même plus d’essayer, expliqua Pouce. Si ça se trouve, il leur serre la main en arrivant.

— Et le piège à l’acide ? Et les aiguilles ?

— Bah, il s’est fait prendre si souvent qu’il ne fait même plus attention à la douleur. Comme il n’a jamais réussi à les désactiver, il se contente d’encaisser la punition puis de continuer.

— Les cadenas et les verrous simples, admettons, mais le code que vous changez tous les jours ?

— Il semble qu’il ait eu un coup de chance, soupira Pouce.

— Tu parles d’un coup de chance ! Une chance sur dix milliers ! ricana Auri.

— Et les clochettes d’alarme ? La trappe à goudron ? L’engrenage mange-doigts ?

— Eh bien, il s’est trompé dans l’ordre et à commencé à trifouiller le piège du goudron, ce qui n’était pas prévu. Quand le liquide a giclé sur ses pieds, il a glissé et s’est rattrapé à la serrure aux clochettes, qui ont sauté de leur logement… L’une d’elles s’est coincé dans l’engrenage mange-doigts et l’a bloqué pour de bon. J’ai déjà mis deux de mes hommes sur les réparations, ajouta-t-il, penaud.

— J’imagine que le reste est à l’avenant ! tempêta Majeur. Et où est cet imbécile, maintenant ?

— Au pensionnat, avoua Pouce à contrecœur. D’après nos règles, il a gagné le droit d’intégrer la guilde en tant qu’apprenti. Cela sera effectif dès demain matin…

Index hocha négativement la tête, contrarié.

— Nous ne pouvons pas laisser faire ça. Il a la cinquantaine, et il espère vraiment suivre nos cours parmi des adolescents ? Nous deviendrons la risée de toutes les Mains du monde !

— Il assure qu’il est fait pour cette carrière, rappela Pouce.

— Non, il croit seulement pouvoir étaler ici toute sa paresse ! rugit Majeur. S’il n’était pas lié par famille à Maître Annu, je…

Il perdit soudain de sa raideur, conscient d’être allé trop loin.

— Vous avez raison, commenta pourtant Annu. Je ne l’ai également que trop supporté, et je ne m’arrêterai pas à… Mais il reste le problème de cette filiation. Même Auri n’oserait pas brandir un poignard devant un treizième-treizième.

Le silence régna quelques instants, chacun espérant un démenti de l’intéressé, mais le petit assassin venait justement de concentrer son attention exclusive à une soie d’araignée qui pendait de la troisième poutre du plafond en partant de la gauche, là-bas dans le coin derrière.

— Que faisons-nous, alors ? reprit Majeur d’un air excédé. Quelqu’un a une idée ?

— Moi, peut-être… proposa Index. L’important est de ne pas le mêler à nos autres apprentis, n’est-ce pas ? En revanche, aucune de nos règles ne nous empêche de l’envoyer en mission.

— En mission ? s’opposa Maître Pouce. Quoi, quel genre de mission ? C’est un incapable de nature !

— N’importe quelle mission, appuya Index. Dans l’idéal, quelque chose qui l’emmène loin et pour longtemps. Des inconnus viennent parfois demander nos services pour des trucs bizarres à l’autre bout du monde. Il n’y a qu’à le leur refiler, et bon débarras.

Les regards se tournèrent vers Maître Annu, à qui la décision revenait de droit.

— Je sais que ma sœur ne s’en plaindra pas, annonça-t-il avec un sourire fatigué. Entendu. Il partira avec le premier type qui passera demander notre aide.

La question étant réglée, les cinq membres de la Main se courbèrent les uns vers les autres, comme le voulait la coutume. Ils voulurent ensuite sceller leur accord, mais se rappelèrent qu’aucun d’eux n’avait apporté de vin… Ils rentrèrent donc tout bêtement se remettre au lit, un peu rembrunis quand même, flûte alors.

Trop d’événements étranges s’étaient produits aujourd’hui. Comme si quelque chose dans la marche du monde avait été détraqué.

Cette même nuit, une jeune cavalière se tenait devant les portes de la cité de Carnavalum. Elle hésitait encore à y entrer. C’était sa première visite là-bas – à vrai dire, c’était même la première fois qu’elle devait pénétrer dans une grande ville. Elle arrivait des lointaines contrées du nord, après avoir voyagé pendant près de cinquante jours. Et si d’ordinaire elle ne manquait pas de courage, à cet instant elle devait bien avouer son appréhension… Pour retrouver un peu de sa quiétude, elle se serait bien plongée une heure ou deux dans de l’eau glacée, mais elle devinait déjà que quelqu’un aurait trouvé à y redire. C’était ainsi depuis son départ : on ne cessait de la contempler avec des expressions ahuries, sans qu’elle comprenne pourquoi.

Maline – tel était son nom – était une digne représentante du peuple des amazones des neiges. En réalité, il n’était guère plus d’un millier de personnes à connaître l’existence de cette tribu, et moitié moins à y porter un quelconque intérêt dépassant la curiosité amusée. Mais dans le cœur et l’esprit de la jeune femme, le clan des guerrières du septentrion était la chose la plus sacrée au monde, et tous ceux qui n’en faisaient pas partie étaient forcément des ennemis !

La plupart de ses sœurs partageaient cet avis. Dans leur pays au climat rude et à la vie difficile, les amazones des neiges passaient la moitié de leur temps à combattre les clans des mâles, les trolls blancs et les chevaucheurs ursuttes, quand ce n’était pas les demi-ogres échappés des Prisons glacées. La jeune femme elle-même excellait au maniement de la lance et du gourdin, et d’une manière générale à l’emploi de tout ce qui pouvait trancher, perforer, ratatiner, menuhacher ou réduirenpurer… Elle n’en tirait pas de fierté particulière et n’avait d’ailleurs suivi aucun entraînement dans l’art du combat. Toutes ses victoires, elle les devaient à ce don naturel qui la transformait parfois en machine à tuer au service du clan… et c’était ce même talent qui l’avait tristement lancé dans ce voyage.

D’après les Aînées, Maline avait besoin d’apprendre à se modérer. On ne pouvait pas briser les poignets de tous les étrangers qui venaient frapper à leur porte, prétendaient-elles. La jeune femme ne comprenait pas pourquoi ; il lui semblait normal de répondre à cette attaque portée à leurs possessions. On ne devait pas non plus casser les dents des inconnus qui se présentaient en souriant, insistaient les anciennes. Là encore, la guerrière n’était pas de cet avis. Comment laisser le premier venu se moquer ainsi ouvertement du clan ? Maline et les aïeules avaient eu bien d’autres sources de désaccord, et le dernier en date avait eu des conséquences très sérieuses…

Tout était de la faute de cet émissaire, envoyé par un des roitelets d’un territoire voisin pour négocier une trêve. Les Aînées l’avaient reçu très dignement, et l’homme serait sans doute rentré chez lui sur ses deux jambes s’il n’avait osé adresser à la jeune femme un clin d’œil pour le moins suspect ! Convaincue d’une future traîtrise, Maline l’avait estourbi à coup de sabot de bois avant que son escorte ne le remmène prestement. Fâchées, les anciennes avaient alors radoté un tas d’histoires comme quoi les mâles avaient parfois ce genre de comportement étrange, qu’il ne fallait pas forcément y voir fourberie, et que si l’émissaire avait bien une idée derrière la tête elle n’était pas obligatoirement désagréable. Maline n’y avait rien compris, comme à chaque fois qu’on tentait de lui expliquer pourquoi les hommes bavaient ou faisaient les yeux ronds quand ils l’apercevaient. Toujours était-il que, suite à cet incident, les aïeules avaient décidé de bannir la guerrière pour une année complète !

Telle était l’épreuve qu’elle devait surmonter pour retrouver sa tribu. On lui avait demandé de voyager jusqu’à Carnavalum, de se mêler aux inconnus, d’apprendre la tolérance et la modération. La jeune femme s’efforçait de suivre les consignes, mais tout lui était si étranger depuis son départ qu’elle s’inquiétait beaucoup de la suite… Le peu de personnes qu’elle avait rencontrées jusqu’alors s’étaient montrées plus bizarres les unes que les autres. Beaucoup d’hommes avaient émis des sifflements singuliers dans sa direction. Quelques-uns s’étaient mis à haleter comme des bêtes, et même à pousser des hurlements de loups. Quand aux femmes, celles qui auraient dû être ses sœurs, elles n’exprimaient que haine et malveillance. La plupart lui avaient lancé ce qui devait être des insultes, inconnues du clan des neiges, et finissant souvent par « asse », « ope » ou « tin » !

Jusqu’alors, Maline avait su retenir son gourdin – mais uniquement par désir de satisfaire la volonté des Aînées. Toutes ces atteintes portées à son honneur commençaient quand même à lui chauffer un brin les oreilles, et elle sentait bien qu’il ne faudrait plus la pousser beaucoup pour qu’elle bascule dans une transe guerrière et vengeresse !

Elle avait cependant encore assez de lucidité pour comprendre qu’il ne servait à rien de rester plantée devant les portes de la cité comme un caribou gelé.

N’ayant pas vraiment le choix, elle se résolut à remettre son cheval au trot. Et fit son entrée en ville.

Elle s’arrêta dans la première auberge venue et s’empressa de s’enfermer dans une chambre. Les regards et les sifflets des hommes de la salle commune avaient encore accentué son malaise. De toute manière, elle n’aurait pu rester en leur compagnie. Cette pièce était excessivement chauffée à son goût. Maline avait toujours trop chaud, depuis qu’elle avait quitté les steppes glacées de sa tribu… Ce qui expliquait pourquoi elle avait pris l’habitude de voyager de nuit. En ne portant, de préférence, qu’un minimum de vêtements.

Elle ne comprenait pas pourquoi la vue d’une amazone à la peau dénudée et chevauchant dans le crépuscule provoquait de telles réactions chez les gens. Peut-être la considéraient-ils comme une espèce de sauvage, mangeuse de viande crue et à peine douée de parole ? Pour montrer sa sophistication, elle se promit de porter bijoux et peintures rituelles du clan sur sa poitrine, dès le lendemain. Elle troquerait également ses chausses d’équitation pour ses cuissardes en daim, beaucoup plus élégantes et raffinées, même si malheureusement plus chaudes. Tout cela devrait suffire à la rendre plus discrète…

Elle se jura également de faire un effort pour parler à quelqu’un. N’importe qui ; pourvu qu’il ne la pousse pas à libérer la rancune qui bouillait dans ses entrailles !

Chapitre 8

Comme Mercédès, Roméo prit tout son temps pour faire ses bagages, si bien que l’heure du déjeuner était déjà largement passée que l’enchanteur ne s’était pas encore déclaré prêt au départ. Dans l’attente, Ulser s’était exercé à tempérer les grouillements de son estomac ; sans aucun succès, en vérité. Ce qui agaçait d’autant plus la sorcière que l’armure du chevalier amplifiait ces plaintes abdominales comme une chambre d’écho, au risque d’attirer toutes les ogresses en rut et trompées par ces appels monstrueux !

Excédée, la matrone finit par se coller de corvée de fourneau, pour découvrir que le cellier de son ex-mari comptait autant de bouteilles de vin et de liqueurs en tous genres que de lentilles séchées. Ce qui faisait une honorable quantité à l’échelle de l’unité, mais franchement pas assez pour remplir une assiette digne de ce nom. Il n’en fallait pas davantage pour déclencher une nouvelle dispute entre les deux sorciers… Ulser y apprit que Roméo prenait tous ses repas à l’auberge du village – dont il revenait justement – et que Mercédès suivait un régime « oui mais pas pour son poids ; pour une élévation spirituelle. » Le chevalier en retint surtout qu’ils n’avaient aucun besoin de ce déjeuner, et d’ailleurs déjà oublié son problème. Il prit son mal en patience en songeant qu’il se rattraperait au soir, dans quelque sympathique relais routier – du moins s’ils avaient quitté la maisonnée d’ici là !

Ce dernier vœu finit par être exaucé, presque en fin d’après-midi. Ulser soupira en voyant l’impressionnant tas de bagages que le sorcier prévoyait d’emmener… Mais alors qu’ils se répartissaient sacs, coffres et cantines, il admit que l’ensemble était bizarrement aussi léger qu’encombrant. Il ne fallait point être bien malin pour comprendre que la magie n’était pas étrangère à l’affaire, et même le bon chevalier finit par nourrir quelques soupçons. Il n’eut cependant pas le loisir de les étayer : alors qu’il soulevait doucement le couvercle d’une malle, Roméo le reclaqua violemment, presque au nez d’Ulser qui s’empressa de recompter ses doigts !

— Je vous interdis de trifouiller dans mes affaires ! prévint le sorcier. Vous ne trouvez pas que vous en avez déjà assez fait pour aujourd’hui, dites ?

— Oui, heu, mais, c’était un accident involontaire, et même non désiré, bredouilla le chevalier.

— J’ai là-dedans de quoi provoquer une douzaine de vos accidents involontaires, alors pas touche ; du moins avant que je ne vous le propose !

Le chevalier s’écarta prestement de la malle qu’il imaginait remplie d’autres formes de diablotins farceurs. Un bref instant, son estomac affamé le fit s’interroger sur la saveur d’une telle créature cuite dans le bouillon, mais il repoussa cette idée avec dégoût. Il avait toujours préféré griller sa viande, de toute manière.

Enfin, Roméo verrouilla sa porte, enroula son paillasson autour de sa clé et eut l’intelligence d’aller dissimuler le tout dans un proche buisson, compliquant ainsi la tâche d’éventuels cambrioleurs. Puis le trio partit libérer le malheureux alezan, qui fit des yeux ronds devant la masse de bagages qu’on lui amenait encore… Les malles du sorcier avaient beau être légères, le cheval n’en ressemblait pas moins à une espèce de capharnaüm ambulant.

— Peut-être devrais-je acheter une monture de secours, réfléchit Ulser en se grattant le menton. Si celle-là devait mourir d’épuisement, on pourrait remettre les bagages sur l’autre…

— On pourrait aussi répartir la charge entre les deux, grinça Mercédès ; mais c’est peut-être un peu compliqué pour vous !

— Nous n’allons pas loin, de toute façon, rappela Roméo. On trouvera d’autres chevaux, ou même un chariot, demain à Carnavalum.

Ils avancèrent ensuite d’une trentaine de pas sur le chemin, avant que le chevalier ne demande :

— C’est bien la cité au centre du continent sud, n’est-ce-pas ? Comment pourrions-nous y être demain ?

Les deux sorciers échangèrent un regard complice, le premier depuis leurs retrouvailles.

— Vous verrez bien tout à l’heure, lâcha Mercédès. Inutile de vous expliquer maintenant, vous n’y comprendriez rien.

Ulser se le tint pour dit, mais bouda jusqu’à la fin de cette étape.

Ils contournèrent un village, deux moulins, trois fermettes, quatre granges et bizarrement six épouvantails avant de parvenir enfin à la destination secrète des sorciers. Du moins, le chevalier supposa qu’il s’agissait bien de cela, lorsqu’il vit Mercédès et Roméo récupérer certains de leurs bagages et commencer à s’installer pour la nuit… Ulser prit alors le temps d’étudier les lieux. Ses compagnons et lui se trouvaient en pleine campagne, sous les douces lueurs d’un crépuscule en cent nuances d’orangé. Ils avaient pris position sur une petite colline dominant un paysage particulièrement fleuri et harmonieux. Ils occupaient alors le centre d’un cromlech, le cercle de pierres dressées semblant marquer l’emplacement d’un havre de paix pour tout voyageur en quête de repos… Bref, l’endroit était charmant, mais le bon chevalier remarquait surtout l’absence totale d’auberge ou du moindre marchand de soupe de pissenlit pour calmer son estomac !

— Nous allons passer la nuit ici ? vérifia-t-il, grognon.

— D’une certaine manière, oui, l’informa Roméo. Une partie de la nuit, en tout cas.

Ces mots déclenchèrent un petit rire de Mercédès, vite imitée par son ex-mari. Ulser se sentait sur le point d’aller plutôt en parler à son cheval quand le sorcier se décida à lui fournir quelques explications.

— Vous voyez ces menhirs, tout autour ? Très peu de gens savent à quoi ils servent réellement. Pour les paysans de la région, ce ne sont que des cailloux qu’un maladroit aurait un peu trop arrosé. Ou ils s’imaginent contempler les restes d’un ancien feu de camp de titans. Ou encore, qu’il finira bien par pousser quelque chose de mangeable au centre du cercle.

Malgré sa curiosité, le chevalier ne put s’empêcher de jeter un œil dans cette direction, pour constater que son fier et infatué alezan avait honoré les lieux à sa manière.

— Bref, poursuivait le sorcier, la plupart des mortels se disent surtout que « si quelqu’un a mis ces pierres comme ça, c’est qu’il y a sûrement une raison, alors mieux vaut ne pas y toucher, hein. » C’est pourquoi la majorité des cromlechs sont resté intacts à travers les siècles… et seuls quelques privilégiés connaissent leur véritable utilité. Vous allez maintenant en faire partie ; je compte sur vous pour garder le secret !

Ulser s’empressa d’acquiescer ; il était vraiment désireux de savoir enfin si ces pierres étaient des cailloux trop arrosés, ou les vestiges d’un pique-nique de titans ! Lui avait toujours penché pour la première idée. Il retint son souffle quand Roméo s’avança avec des airs de conspirateurs…

— En vérité, chuchota le sorcier, tous les cromlechs du monde sont reliés entre eux. Si l’on dispose du savoir nécessaire, il est possible de voyager de l’un à l’autre en une seule nuit !

— Ce sont des pierres magiques ! s’exclama le chevalier – juste avant que Roméo ne lui flanque un coup de pied dans le tibia.

— Taisez-vous, idiot ! Si cela venait un jour à l’oreille des culs-terreux du coin, vous pouvez être certain qu’ils pousseraient tous ces menhirs au bas de la colline !

— Mais c’est impossible ! commenta Ulser, fébrile.

— Bien sûr que non. Une ou deux poutres en levier, un peu d’huile de coude, et adieu le cromlech. Vous n’imaginez pas l’énergie que les gens peuvent déployer quand il s’agit de détruire quelque chose.

— Non, je veux dire : cette magie ! Ce ne peut être réel ! Il y a un de ces cromlechs à moins d’une lieue de mon château, et j’ai… j’ai… mis plus de deux mois à venir jusqu’ici ! Deux mois !

Une certaine frustration désespérée poussait le bon chevalier au bord des larmes, et Roméo jugea bon de ne pas s’attarder sur ce dernier commentaire.

— Quoi qu’il en soit, cela servira votre quête ; vous devriez vous réjouir.

Ulser ravala les hurlements de loup qui lui montait à la gorge ; il devait à tout prix faire bonne figure.

— Et… comment… cela fonctionne-t-il ?

— C’est trop compliqué pour vous, jugea le sorcier. Pour simplifier, disons que j’aurais quelques incantations à formuler, des menhirs à toucher dans un ordre précis, et que nous devrons nous allonger avec les pieds dans la bonne direction… Si tout se passe bien, nous nous réveillerons demain dans les environs de Carnavalum.

— Si tout se passe bien ? releva timidement le chevalier.

— Allez savoir ! lança Mercédès. Avec tout le désordre que vous avez semé aujourd’hui ! Et si c’était un diablotin qui faisait fonctionner la magie des cromlechs ?

— Désormais libéré, il pourrait nous jouer un tour, acquiesça Roméo. Comme nous transporter dans un volcan, ou encore dans les Tréfonds abyssaux…

Après quelques instants d’une intense réflexion, Ulser estima que de telles éventualités seraient un sérieux frein à l’accomplissement de sa quête.

— D’un point de vue purement stratégique, il serait peut-être souhaitable de gagner Carnavalum par la route, avança-t-il en levant son noble index.

— Si on fait ça, moi, j’arrête ! prévint la sorcière.

— Ce serait beaucoup trop long, refusa l’enchanteur. Et pas forcément moins dangereux ! Il nous faudrait traverser les marais du Suicide, la forêt de l’Agonie, les montagnes du Grand Saut, le désert du Râle Interminable et les steppes de l’Au-revoir-mes-frères… Ajoutez à cela le passage par les terres des horckques et le fait que les dragons de safran sont en période de ponte… Ceci dit, cette prophétie est la vôtre, et je ne voudrais surtout pas vous influencer sur vos choix.

— Le cromlech sera très bien, assura le chevalier, soudain pâle comme un vampire anémique.

— Vous en êtes certain ? C’est qu’en agissant à contrecœur, vous pourriez remettre en question les événements que vous venez juste de déclencher. J’ignore si les fibres du destin supporteraient d’être ainsi étirées dans tous les sens.

— J’ai bien réfléchi, promit Ulser. Le cercle de pierres nous fera gagner du temps.

— Remarquez, vous pourriez aussi décider de passer par une route plus longue, mais un peu plus tranquille… Enfin, si vous n’êtes pas allergique au poil d’homme-rat, ni aux squames des drakes purulents. Et si vous ne croyez pas à toutes ces histoires de monstre marin, non plus.

— Je suis décidé, jura le chevalier. Après avoir étudié toutes les possibilités, longuement pesé le pour et le contre, en tenant compte de chacun des aspects de la question, et en mesurant la portée des conséquences et des implications de ce choix, j’en suis arrivé à la conclusion qu’il valait mieux faire comme vous dites.

— Très bien, conclut Roméo. J’espère que nous n’aurons pas à le regretter.

Il abandonna Ulser sur ce dernier mot pour aller achever ses préparatifs. Le bon chevalier trouva au moins un élément de satisfaction dans cette discussion : il ne souffrait plus de la faim, tellement son estomac était désormais noué.

Chapitre 9

Ulser fut tout d’abord passionné par la démonstration des pouvoirs et connaissances de ses compagnons de sorciers. C’est avec beaucoup d’intérêt qu’il étudia la manière dont ils s’adressaient aux menhirs, par murmures, dans une langue inconnue… Cela le contentait d’autant plus que son maître d’armes lui avait toujours reproché de s’excuser auprès de leurs mannequins d’entraînement : preuve était faite que cela n’était pas si ridicule que ça.

Le couple alluma ensuite un petit feu de camp, tandis que la nuit s’endormait lourdement sur les aspérités du paysage. Quand les braises furent bien rouges, ils tirèrent quelques branches du foyer et commencèrent à tracer d’étranges glyphes noirâtres sur certaines des pierres dressées. Cette fois, le chevalier trouva l’exercice un peu idiot, puisqu’il paraissait évident que ces dessins s’effaceraient à la première pluie qui choisirait de tomber là… Il garda cependant ce commentaire pour lui, observant leur manège avec des bâillements de plus en plus félins. Quand enfin les sorciers eurent reposé leurs branches, Roméo s’assit en lotus en direction du sud, puis il entama un monologue à voix basse dont Ulser ne devait pas comprendre le traître mot.

Mercédès n’attendit pas la fin de cette longue incantation pour aller s’enrouler dans ses paquets de couverture. Pendant ces rares instants de calme, le chevalier prit enfin conscience de la chance qui était sienne, d’avoir trouvé de si précieux compagnons… Mais ils étaient âgés et désarmés, aussi se devait-il de veiller sur eux comme sur des enfants. Puisqu’il était également curieux d’assister à la magie du cromlech, il décida de monter la garde toute la nuit, sans fermer l’œil un seul instant. Ainsi prit-il position sur son séant, le regard fixe et le front haut levé.

— On est arrivés ! Debout ! insistait la sorcière, en secouant ce grand paquet de métal sourd et ronflant.

Ulser battit des paupières et ramena prestement un bras sur son front pour se protéger du soleil tapant déjà fort. Sa première impulsion fut de jurer que « non non, cette estampe érotique ne lui appartenait pas », puis il se rappela ne plus être au château familial, et aussi que cela faisait plusieurs années déjà qu’on avait trouvé l’objet sous son matelas. Chassant les brumes de ce mauvais souvenir, il se redressa tant bien que mal et commença par rattacher ses fers. Ainsi décemment vêtu et prêt pour une nouvelle journée d’aventures épiques, il étudia les environs en grattant machinalement le derrière de sa cuirasse.

Son sens très pointu de l’observation lui souffla que le paysage avait un peu changé. A vrai dire, à part la présence du cromlech, plus rien n’était comme avant. Et même ce cercle de pierres dressées était différent de la veille… Quand à son cheval, il s’était déplacé de trois mètres au moins sur la gauche. Et la bête continuait, paissant cette herbe jaunie comme si de rien n’était !

— Où sommes-nous ? A Carnavalum ?

— Pas loin, j’imagine, acquiesça Roméo. Vous ne pensiez pas être transporté en ville, tout de même ? Les cromlechs ont presque tous été élevés à l’écart des mortels ; celui-là ne fait pas exception.

— Et comment va-t-on trouver la cité ?

Les sorciers échangèrent un de ces regards qui plongeaient le chevalier dans l’embarras, sans qu’il sache bien pourquoi.

— Dites donc, ça promet, cette quête, commenta vertement Mercédès.

— On devrait bien réussir à se faire indiquer le chemin jusqu’à la capitale, non ? reprit Roméo. Les gens d’ici parlent notre langue, vous savez.

Ulser acquiesça benoîtement, puis se raidit avec fierté alors que son œil d’aigle repérait justement un berger allant sa route avec ses chèvres. Sans perdre de temps, le chevalier bondit sur un menhir affaissé et adressa de grands cris et signes à l’étranger… qui bifurqua aussitôt dans la direction opposée, pressant les biquettes à coups de bâton.

— Étrange, s’étonnait Ulser. On dirait qu’il m’a pris pour un fou…

— Étrange, vraiment, répéta Roméo.

Sa femme et lui échangèrent alors un autre de ces regards indéchiffrables.

Après avoir replié leurs affaires et reconstruit la pyramide de malles et de sacs sur le dos de l’alezan, les aventuriers prirent la direction de l’est, suivant le conseil d’une pratique magique répondant au nom mystérieux de « la bouteille qu’on fait tourner sur le sol et qui choisit. » Ulser eut alors l’occasion de constater à quel point le continent sud était différent de celui du centre, ce qu’il jugeait plutôt bien fait, sinon c’eut été pratiquement un continent inutile. Ainsi, le soleil y tapait plus fort, les bestioles portaient davantage d’écailles que de poils, et la plupart des plantes avaient des bouts tout pointus. Le chevalier songea même à commencer un journal de voyage où reporter ces observations judicieuses, pour en faire profiter son entourage, à son retour… mais il devinait déjà qu’il aurait quelques difficultés à marcher et écrire en même temps, tout en tenant écritoire, plume et encrier à l’horizontale. Il décida donc de s’en remettre à sa vivacité d’esprit pour retenir le plus de choses possible.

Finalement, après deux heures à se traîner sous un soleil agressif, à compter toujours les mêmes lézards courant entre des cactus ramollis, Ulser se dit que ça n’intéresserait pas grand monde. Son intérêt ressurgit quand ils parvinrent enfin en vue de la cité. Il dut alors s’avouer que la seule chose qu’il connaissait sur Carnavalum, c’était la présence d’un cromlech à quelques milles à l’ouest.

— Vous pensez qu’on trouvera mes compagnons là-bas ? vérifia-t-il encore.

— C’est le contraire qui serait étonnant, acquiesça Roméo. Comme Agaranama, la ville attire les aventuriers des cinq continents. On raconte d’ailleurs qu’il s’y ouvre une nouvelle maison close par semaine.

— Très intéressante précision, grinça Mercédès.

— C’est un fait, voilà tout… La loi de Carnavalum permet à quiconque y pénètre de changer officiellement d’identité. Ça devait forcément attirer tout ce que l’univers compte en fripouilles et en doux dingues ! Il était écrit que vous y passeriez un jour, ajouta-t-il avec un sourire malicieux.

— Je n’ai rien d’une fripouille, s’offusqua Ulser. Et je n’accepterai que d’honorables compagnons !

— Vous ferez avec qui voudra bien vous suivre, un point c’est tout ! trancha la sorcière.

— Nous avons besoin d’hommes d’expérience, à la moralité flexible, insista Roméo. Soyez certain que vous aurez parfois à accomplir de vilaines choses, dans votre quête. Vous vous satisferez alors d’avoir ces gens à vos côtés.

Le chevalier rumina la question un moment, tandis que la cité grossissait toujours plus sur l’horizon… Après quelques mensonges adressés à lui-même, il réussit à se convaincre que c’était pour le Bien, et que la fin justifiait les moyens. Surtout quand la fin consistait en ses épousailles avec la belle Migrene.

— Quel genre d’hommes devrais-je recruter ? demanda-t-il bientôt.

— Il nous faut un filou, annonça Roméo sans hésitation. Un habile voleur aux mains expertes, maître des serrures et des poignards, rapide comme la foudre et discret comme un chat muet. Aucun de nous ne dispose de ces talents… Et nous aurons aussi besoin d’un guerrier ; un dur, un combattant aux nerfs d’acier.

— Mais je suis très bon combattant ! rappela Ulser.

Le sorcier le contempla de la tête aux pieds, avant de porter son regard vers l’épée et le bouclier coincés sous le tas de bagages empilés sur l’alezan.

— Certes, commenta-t-il simplement.

Le chevalier trouva ce dernier mot plus vexant encore que le gloussement hilare de Mercédès. Il se promit de faire la preuve éclatante de ses capacités, dès que l’occasion lui en serait donnée.

Le problème, justement, venait que son ennemi n’était même pas encore connu.

Chapitre 10

Les portes de la cité n’étaient pas gardées, aussi Ulser et ses compagnons purent-ils entrer à Carnavalum sans aucune formalité. Le chevalier ne sut plus, dès lors, où donner de la tête : jamais il n’avait vu autant de personnages étranges rassemblés en un même endroit ! Entre les maisons aux façades peintes, tout le long de rues étroites et mal pavées, circulait une galerie de trombines que l’on aurait dit droit sortie de la corbeille à papier d’un poète dément. Toutes les races du monde devaient être ici représentées, des abyssins aux zéphyrattes, en passant bien sûr par les horckques, les nains et les gnomesques, que l’on savait grands voyageurs…

— Refermez votre bouche, conseilla Mercédès. Vous allez encore vous attirer des ennuis.

— C’est que… je n’avais jamais vu d’autres créatures… à part des elfes…

— N’ayez pas peur ; la plupart de ces types se tiennent tranquilles, sinon ils se feraient vite jeter dehors.

— Mais, je n’ai pas peur ! se vexa Ulser.

Pour le prouver, il défia même du regard un énorme troll aux épaules velues, avant de songer que ce n’était peut-être pas une si bonne idée que ça et de se détourner en sifflotant. Le monstre gronda quand il passa à ses côtés, puis lâcha un pet sonore dont le chevalier supporta les désagréments avec courtoisie.

— Bon, ne perdons pas de temps, décida Roméo. Commençons par chercher un voleur ; il nous aidera ensuite à trouver des chevaux.

— Très bien, comment procède-t-on ?

— Vous allez pendre votre bourse à votre ceinture, en la laissant bien en évidence.

Ulser réfléchit quelques instants avant de répondre : il n’aimait pas l’idée de sortir une ânerie.

— Mais, est-ce que je ne risque pas de me la faire chaparder ?

— C’est exactement le principe, pour entrer en contact avec la guilde locale ! Mais si vous avez une meilleure idée…

Le chevalier ne s’épuisa pas à chercher ; il sortit sa bourse et eut l’intelligence d’en retirer les trois quarts des pièces, avant de laisser l’objet brinquebaler sur sa cuisse. Le résultat ne fut pas long à attendre : moins de cinq minutes plus tard, un gnome se jetait sur l’objet, coupait les cordons et prenait la fuite sur ses petites jambes. Ulser le suivit du regard jusqu’à le voir disparaître au bout de la rue… Il se tourna alors vers ses compagnons médusés.

— Et maintenant ? Que fait-on ?

Il dut répéter sa question, les sorciers étant trop occupés à le dévisager avec des yeux ronds pour l’écouter. Roméo finit par s’ébrouer et se masser les paupières, tandis que Mercédès poussait des soupirs interminables.

— On va réessayer, enchaîna l’enchanteur. Je vous confie la mienne ; tâchez de la surveiller ! Tout ce qu’on vous demande, c’est d’attraper le voleur.

— Ah ! Je me disais aussi… C’était plutôt étrange, comme plan…

Ils reprirent leur déambulation dans les rues de la ville, jusqu’à ce qu’un autre gnome ne bondisse soudain sur la bourse presque offerte. Cette fois, le chevalier ne manqua pas de rapidité et attrapa la petite créature par le col, avant de la soulever jusqu’à son visage ! Il regretta cette initiative quand le voleur lui lança son poing minuscule, mais bien serré, sur sa narine préférée. Ulser jugea alors prudent de porter cette petite chose piaillante et gesticulante plutôt à bout de bras, non mais oh.

— Ne vous débattez pas, demanda Roméo. Vous n’avez rien à craindre. Nous voudrions seulement rencontrer vos chefs.

— Lâchez-moi ! Lâchez-moi ! répétait le gnome hargneux.

— Très bien, mais alors au-dessus d’un puits, menaça Mercédès.

— Vous n’oseriez pas ! Lâchez-moi !

Il dut croiser le regard de plomb de la sorcière, car il mit brusquement fin à toute résistance.

— Vous me laisserez partir avec la bourse, après ?

— Et puis quoi, encore !

— Eh bien, j’aimerais aussi avoir le cheval, mais je ne sais pas si…

— Pas question ! intervint le chevalier. Vous n’aurez que la bourse, et c’est tout !

Roméo et Mercédès secouèrent alors la tête dans un bel ensemble. Ulser reconnut alors que, par certains aspects de leur personnalité, les sorciers formaient un couple bien assorti.

Suite à leur accord, le gnome les guida jusqu’à une grande maison d’apparence abandonnée, où ils furent invités à entrer par deux hommes vêtus de noir et portant des poignards. Le chevalier donna alors la bourse au petit voleur qui disparut sans demander son reste, surtout à cause de l’expression furieuse de l’enchanteur. Puis une longue attente commença… On informa seulement les aventuriers que les chefs de la Main pourpre se rassemblaient à l’étage, et que la rencontre ne pourrait commencer que lorsque tous seraient arrivés. Le chevalier fit alors remarquer que cela pouvait être long, ce qui était embêtant, puisque leur cheval et toutes leurs possessions se trouvaient sans surveillance dans la rue juste à côté – ce après quoi, les sorciers lui marchèrent chacun sur un pied en lui chuchotant de la fermer promptement.

Enfin, un troisième homme en noir vint les chercher pour les accompagner en haut de l’escalier. La décoration du palier était aussi pauvre qu’au rez-de-chaussée ; les rares meubles présentés s’avéraient couverts de poussière et très souvent abîmés. Ulser se fit la réflexion que, pour des maîtres voleurs, ils ne semblaient pas très riches… On les invita ensuite à pénétrer une grande pièce pratiquement vide, où cinq individus les attendaient derrière une table ronde : les chefs des phalanges de la guilde.

— On ne nous dérange pas pour rien ! prévint Maître Majeur. J’espère que vous avez une bonne histoire à nous conter !

Le chevalier connaissait celle du lapin qui voulait déplacer son trou, mais son intuition lui soufflait d’attendre un peu avant de la sortir – surtout parce que personne ne semblait d’humeur à rigoler.

— Nous sommes venus vous proposer une association, annonça Roméo. Nous poursuivons une honorable quête, et nous aurions besoin des talents de l’un de vos meilleurs hommes.

Les voleurs s’animèrent, remuant sur leurs chaises en échangeant des regards entendus.

— Nul doute que nous mettrons la main sur quelques trésors, poursuivait le sorcier. En échange de vos services, votre agent pourra largement puiser dans ces richesses.

— Peu importe la rétribution, annonça Maître Index. Et cette quête, elle risque de durer longtemps ?

— Comme c’est parti, peut-être treize ans, grommela Mercédès.

— Ah ! Très bien… Et elle vous mènera loin ?

— Nous l’ignorons encore, avoua Roméo. Nous n’en sommes qu’au début.

— Fort intéressant… Et, ce sera dangereux ? Notre homme risque-t-il de ne point en revenir ?

L’enchanteur contempla le visage d’Ulser quelques instants, avant de répondre :

— Je préfère être sincère, car je veux que celui qui choisira de nous suivre le fera en connaissance de cause… Oui, ce pourrait être très dangereux. Ce que nous projetons de faire est encore inédit. Désirez-vous davantage de détails ?

— Ce ne sera pas nécessaire, décida Index en se frottant les mains. Maître Pouce, faites venir votre meilleur élément !

— Quoi ? s’étonna le gros voleur.

— Mais si, le… enfin, vous savez bien !

— Ah, oui ! Lui !

Il gagna le palier et donna quelques instructions au garde, avant de revenir s’asseoir en souriant aux anges. Le chevalier se réjouissait de voir ces inconnus si heureux de lui venir en aide dans l’accomplissement de sa quête. Il se demanda aussi comment des personnages aussi altruistes pouvaient faire de bons filous ?

Après un quart d’heure à peine, la porte se rouvrait sur une silhouette inconnue. Il s’agissait d’un homme d’une cinquantaine d’années, plutôt petit et bedonnant. Tout le haut de son corps était enveloppé dans une sorte de manteau de toile grossière, assez laid, au demeurant. Il avait le visage porcin et le regard fuyant des éternelles victimes… Si Ulser n’avait deviné avoir devant lui l’un des plus redoutable voleur au monde, il l’aurait comparé à une patate avachie. Et le chevalier ne put qu’admirer la perfection de ce qui ne pouvait être qu’un déguisement visant à endormir la méfiance de ses victimes.

— Avance, Escar, demanda Maître Annu. Tu sais pourquoi tu es là ?

L’intéressé fit quelques pas vers la table, sans oser croiser le regard des sorciers soudain bien songeurs.

— Ben, euh… On m’a parlé d’une mission… Mais j’ai dû mal comprendre, vu que…

— C’est exactement ça, l’interrompit Majeur. Il est temps de te mettre devant un défi à la hauteur de ton talent ; nous ne t’avons que trop longtemps gardé en réserve !

— Ah ? Mais pourtant, ça fait que depuis cette nuit que…

— Tu as toute notre confiance, insista Index. Inutile de perdre ton temps ici, alors que l’aventure te rappelle ! Nous serions de bien mauvais chefs si nous gardions une si belle lame dans son fourreau.

Le dénommé Escar se gratta la tête, perplexe.

— Il parle de toi, expliqua patiemment Annu. C’est toi, la lame dans notre fourreau.

— Ah ! D’accord.

— En revanche, ce n’est pas une flèche, commenta Roméo à mi-voix. Vous êtes certains que…

— C’est le plus acharné de nos hommes, jura Pouce. Je l’ai vu s’attaquer plusieurs centaines de fois de suite à des serrures qui lui résistaient.

— Plusieurs centaines ? releva Mercédès. Vous n’êtes pas censé ouvrir n’importe quoi en deux minutes, avec un clou de sabot et une demi-fourchette ?

— Bravo pour votre ténacité, félicita Ulser. En vérité, vous m’êtes déjà sympathique !

— Ça ne m’étonne pas, railla la sorcière.

— Bien, conclut Majeur, la chose est donc entendue. Vous partirez tous les quatre où bon vous semblera, dès aujourd’hui. En gage de bonne volonté, nous allons même vous restituer le cheval et les bagages que nos hommes vous ont dérobés.

Le chevalier n’osa pas se retourner vers ses compagnons, mais il sentit quand même la morsure de leur œil noir sur sa nuque.

— Aujourd’hui ? s’étonna Escar. Mais, il faut que je me prépare…

— Que nenni, la quête de ces étrangers est trop importante, vous les suivrez dès maintenant.

— Je n’ai même pas d’équipement… A part mes passes…

— Vous verrez cela en chemin, chaque instant est précieux.

— Il faudrait peut-être que je prévienne ma femme, aussi…

— Je m’en charge, promit Maître Annu. Elle sera heureuse de te savoir parti. En mission, rajouta-t-il précipitamment.

— Bon…

À court d’arguments, le voleur se tourna vers les inconnus avec qui il allait devoir passer quelques temps. La femme lui faisait un peu peur, le vieux le dévisageait avec le front soucieux… Seul le chevalier présentait un visage amical. Avec ses fers à cheval lacés sur son armure, il était sans doute un abruti complet, mais Escar n’avait pas vraiment le choix.

— On y va, alors, lâcha-t-il en haussant les épaules.

Dans son dos, les chefs de la Main pourpre sautillaient pratiquement sur place.

Chapitre 11

Une fois la porte de la guilde fermée et le cheval restitué, les quatre membres du groupe partagèrent un certain embarras. Pour l’endiguer, on commença naturellement par échanger les noms – au sens figuré, bien entendu, et ce même si la chose était légale à Carnavalum.

— Vous pouvez me tutoyer, invita gentiment Escar. Si on doit passer du temps ensemble…

— Ma foi, compagnon, tu as raison ! clama Ulser. Et pour te prouver mon équité, je t’invite à en faire autant !

— Pas moi, prévint Mercédès.

Cela fit un terme prématuré aux présentations ; Roméo lui-même ne se prononçant pas sur le sujet. Après un nouveau moment de flottement, l’enchanteur frappa dans ses mains, marquant ainsi la fin de l’intermède.

— Au tour du guerrier, maintenant, décida-t-il. Tu connais cette ville ? Dans quelle taverne les mercenaires ont-ils l’habitude de s’enivrer ?

— Au Gentil bourriquet, annonça le voleur. C’est vrai, je vous assure, ajouta-t-il devant les yeux ronds de ses compagnons. Le nom viendrait d’une légende où un âne et un roi auraient…

— On s’en fiche, coupa la sorcière. C’est loin d’ici ?

— A trois rues, par là…

— Bon. Vous et moi, on va s’occuper de ces histoires d’équipement. Vous autres, vous allez là-bas et vous nous trouvez une brute pas trop stupide, pour changer un peu. On se retrouve ici dès que possible.

— Tu ne viens pas avec nous ? s’étonna Roméo.

— A la rencontre d’un tas d’ivrognes à la peau huileuse ? Très peu pour moi. Et puis les tavernes, c’est plutôt ta spécialité, ajouta-t-elle en plissant les yeux. Fais juste attention à bien surveiller notre « héros ».

Ulser bomba le torse, ragaillardi par le compliment. Ce n’était pas si souvent que Mercédès lui adressait un mot gentil.

A la minute suivante, alors qu’il marchait sur les traces de l’enchanteur, il se demanda quand même pourquoi il aurait besoin d’être surveillé.

L’enseigne du Gentil bourriquet était aussi étonnante que ce nom, puisqu’elle représentait finalement un cochon qui marchait sur ses pattes avant. Le chevalier supposa que cette illustration avait un rapport avec la légende qu’Escar n’avait pas eu l’occasion de leur conter ; bien que la chose ne fût guère évidente. Ces détails exceptés, la taverne s’avéra tout à fait conforme à ce qu’il s’était imaginé. C’est à dire qu’elle abritait une quantité appréciable de tables, chaises, bancs et tabourets, occupés ou contournés par une foule aussi bigarrée que l’était celle de la rue. Tous ces gens levaient godets et chopines en parlant fort, riant ou se querellant, produisant un brouhaha qui semblait également faire partie des meubles.

— Commençons par boire quelque chose, annonça Roméo avec un clin d’œil complice. Ce sera toujours ça de pris !

Ulser se laissa emmener jusqu’à l’énorme comptoir qui longeait le mur du fond. Avec l’escalier au beau milieu de la pièce et les nombreuses poutres qui montaient vers le plafond, l’endroit semblait découpé en plusieurs petites salles. Le chevalier repéra ainsi un ogresque qui avait jusque-là échappé à son regard. Il se désigna au sorcier, qui passait commande.

— Il a l’air costaud, commenta Roméo, mais j’aurais du mal à lui faire confiance. De toute manière, mieux vaut porter notre choix sur un humain… Imaginez que votre quête vous amène à combattre un autre peuple ? Nous ne pouvons pas risquer de nous retrouver avec un traître potentiel.

Un nain tavernier leur apporta les deux godets demandés, et Ulser saisit le sien machinalement, tout en continuant à étudier les inconnus alentour. Puis il vida le verre d’une traite, croyant qu’il s’agissait d’eau… Le feu qui éclata dans sa gorge, puis dans sa tête lui fit douloureusement constater sa méprise. Alors qu’il toussait, courbé en deux, se tapant le torse dans de grands bruits de gong, sous les regards moqueurs des plus proches ivrognes, Roméo feignit de ne pas le connaître et prit un peu de distance. Il ne revint que lorsque le chevalier se fut redressé, le visage rosi et les yeux troubles.

— C’estrès bon, commenta-t-il avec un problème d’élocution manifeste. Peut-être un peu trop pipiquant, mais c’est bon.

— Mouais. Vous n’en aurez plus aujourd’hui, en tout cas. Je n’aurai pas la force de vous porter jusqu’à votre cheval.

— Mais je me sens en pleime forne, protesta Ulser. Je suis prêt à traverser les cinq continents pour réssussir ma quête ! Et même en nageant, s’il le flaufaut. Faut.

— Je suis certain que Mercédès appréciera, soupira le sorcier.

Il n’en dit pas davantage et sirota son propre godet, tandis que le chevalier s’efforçait de comprendre pourquoi il se sentait si léger. Il redouta soudain d’avoir perdu ses fers, et se lança alors dans des efforts d’acrobatie pour attraper son pied gauche et l’amener jusqu’à sa ceinture, voulant à tout prix vérifier la semelle de son soleret… Roméo prit à nouveau un peu de distance, surtout quand la scène s’acheva ainsi qu’il était prévisible. Quand Ulser se fut relevé en s’agrippant au comptoir, le sorcier reposa son godet vide et l’entraîna par le bras.

— Allez ! On essaye d’en finir au plus vite. Ouvrez grand les yeux : on cherche un guerrier solitaire, qui n’ait pas l’air prêt à mordre et qui ne soit pas le nez plongé dans sa chopine.

Le chevalier acquiesça, mais ça faisait un peu beaucoup de choses à retenir en une fois, pour son esprit étrangement plus léger. Il se contenta donc de suivre Roméo dans cette exploration de tous les coins de l’auberge, jusqu’à ce que ce dernier ne se fige soudain comme un chien d’arrêt.

— Elle, annonça le sorcier d’une voix fébrile. C’est elle qu’il nous faut !

Ulser suivit son regard et repéra à son tour la jeune femme au visage triste, seule assise à une table sous l’escalier. La douce chaleur qu’il ressentait dans la tête se déplaça alors vers son bas-ventre.

— Ce n’est pas tout à fait un homme, fit-il néanmoins remarquer.

— On s’en fiche, répliqua Roméo, très agité. Vous êtes bien allé consulter ma femme avant de venir me voir, vous !

— Elle n’a pas non plus l’air d’une guerrière, insista le chevalier.

— Elle a un poignard à la ceinture et un gourdin posé à côté, qu’est-ce qu’il vous faut de plus !

— Et elle ne porte pas d’armure.

— C’est qu’elle doit être rapide à l’esquive ! Imaginez-la plutôt plantée dans ses cuissardes, glissant sous les lames ennemies, faisant onduler toutes ces courbes fermes et bien dessinées qui tressauteraient en cherchant à échapper à ces minuscules carrés d’étoffe qu’on dirait d’ailleurs simplement retenus par des petits lacets qui…

Il n’acheva pas sa phrase ; Ulser ne s’en aperçut même pas. Tous deux restèrent ainsi une bonne minute à rêvasser, les yeux brillants, avant de reprendre contenance et vérifier leur tenue pour s’assurer de paraître à leur avantage. Pour le coup, le chevalier ressentait une toute autre forme d’ivresse.

— ’Faut pas rater ce coup-là, commenta Roméo. Je vous demanderai donc d’intervenir le moins possible, d’accord ?

Ulser acquiesça de bon cœur, convaincu par l’intérêt stratégique majeur que représentait ce recrutement potentiel.

— Bon, on y va.

Maline fut un peu surprise de voir ces étrangers s’approcher d’elle : depuis cet incident, deux heures plus tôt, plus personne n’avait même osé croiser son regard…

De toute manière, depuis son arrivée la nuit dernière, elle n’avait connu que des déceptions. Cela avait commencé au petit déjeuner. La moitié des hommes de l’auberge l’avaient invitée à aller se recoucher avec eux ; ce qui était stupide, puisqu’elle venait à peine de se lever et n’avait plus sommeil. La plupart ne s’étaient pourtant pas satisfait de cette réponse, et l’amazone avait dû mettre un terme à leur insistance en les menaçant de son gourdin. Puis, lassée, elle avait regagné sa chambre pour finir de s’habiller.

Elle avait ensuite erré un peu en ville, pour découvrir que les habitants de Carnavalum étaient particulièrement généreux. En effet, des hommes n’arrêtaient pas de l’aborder pour lui proposer de l’argent. Certains étaient même prêts à donner des sommes considérables. Maline avait à chaque fois refusé, expliquant qu’elle avait trop de fierté pour accepter de tels cadeaux de la part d’inconnus. Quelques-uns lui avaient alors suggéré de recevoir quelque chose en échange, mais la guerrière possédait peu d’objets de valeur, aussi avait-elle chaque fois poursuivi son chemin. Et ces gentils donateurs l’avaient regardée s’éloigner avec de grands yeux tristes… C’était fort désagréable. Pour changer un peu, elle avait décidé de s’arrêter dans une taverne.

Malheureusement, là encore, les choses s’étaient mal passées. Plusieurs inconnus avaient proposé de lui payer à boire ; une bagarre avait même commencé avec cette invitation pour enjeu. La rixe s’était ensuite muée en tournoi de bras-de-fer, réunissant une quarantaine de candidats désireux d’hydrater l’amazone… Quand elle-même s’était portée candidate, on avait beaucoup ri. Puis la foule s’était étrangement dispersée, après qu’elle eut brisé le poignet de son premier adversaire. Plus personne n’osait l’approcher ou regarder dans sa direction. Exceptés ce vieillard à l’œil brillant, et ce grand blond tout vêtu de métal.

— Bien le bonjour, salua Roméo avec une petite révérence.

Son regard se portait surtout sur les peintures rituelles de sa poitrine, mais Maline n’en tira aucune conclusion sur la connaissance qu’il pouvait avoir des amazones des neiges : la plupart des hommes agissaient de même.

— Accepteriez-vous un peu de compagnie ? poursuivit le sorcier.

La guerrière acquiesça : c’était bien pour se mêler aux étrangers que les Aînées l’avaient envoyée à Carnavalum. Les compères s’empressèrent de prendre place à sa table, avec des sourires jusqu’aux oreilles… Roméo fit les présentations, puis invita l’amazone à l’imiter. Elle en fut touchée. C’était la première fois, depuis qu’elle avait quitté son clan, que quelqu’un lui demandait son nom. Elle n’hésita pas à le livrer, annonçant fièrement par la même occasion son appartenance au clan des neiges.

— Vous voilà bien loin de chez vous, commenta le sorcier. Qu’est-ce qui vous amène à Carnavalum ?

— Ce sont les Aînées de la tribu qui m’y ont envoyée. Je suis censée apprendre à connaître le monde, pendant un an… mais ça me paraît impossible. Tout est si étrange, ici…

— C’est bien vrai, opina Ulser.

— Mais encore ? reprit Roméo. Vous n’avez pas d’intention particulière, pas de projet ?

— On m’a seulement dit d’attendre un an avant de rentrer, expliqua Maline avec une moue boudeuse. Alors, c’est ce que je vais faire.

— Sages paroles, acquiesça le chevalier.

Une grimace rusée passa alors sur le visage du sorcier, mais la guerrière était trop innocente pour l’interpréter.

— Pour connaître les étrangers, ne devriez-vous pas essayer de vivre comme eux ?

— Sans doute… mais ce serait difficile ; je n’arrive même pas à les comprendre. Tenez, ce matin, un homme m’a demandé si j’avais des peintures ailleurs que sur la poitrine. Vous imaginez ?

Les compères imaginaient un tas de choses, oui ; d’autant que l’amazone faisait danser les dites peintures pour mieux illustrer son propos. Roméo dut déglutir pour retrouver la voix.

— Il a manqué de tact, assurément…

— Je ne vous le fais pas dire ! Tout le monde sait que les signes du clan doivent être portés sur le cœur, où chacun peut les voir et les reconnaître !

— Heu… peut-être avait-il d’autres coutumes, enchaîna le sorcier. C’est justement ce dont je voulais vous parler. Saviez-vous que la plupart des gens de nos contrées occupent leur temps en faisant des quêtes ?

— Ah bon ? s’étonna Ulser. Je croyais que…

Le chevalier poussa alors un cri de douleur aussi strident que bref, juste avant que Roméo ne repose sur la table une fourchette qui venait probablement de tomber sur leur banc.

— C’est ainsi, poursuivit le vieillard. Des gens se réunissent, le plus souvent à cinq, et ils voyagent en poursuivant un but censé être difficile à atteindre. C’est une manière de nous amuser. Tout le monde le fait, et même très souvent !

— Je n’en savais rien, reconnut Maline.

— Pour certains, c’est même la principale occupation. Croyez-moi, vous n’aurez vraiment appris à connaître les gens qu’après avoir vécu pareille aventure. Et c’est autrement plus agréable, pardonnez-moi, que de s’ennuyer toute seule dans une taverne. Vous vous imaginez attendre un an à cette table ?

— Je trouvais déjà le temps long, avoua l’amazone.

— Suivez mon conseil : posez quelques questions autour de vous, et essayez de dénicher un groupe sympathique d’aventuriers prêts à vous recruter. Peu importe où ils vous emmèneront, et ce qu’ils requerront de vous : l’important est que vous connaissiez cela au moins une fois dans votre vie.

— J’essaierai, promit la guerrière.

— Ah ! Quel dommage que nous n’ayons pas davantage de temps ! pesta Roméo. J’aurais pu vous aider à faire quelques rencontres… Malheureusement, mes compagnons et moi avons prévu de partir sous peu. A seulement quatre, notre tâche sera un peu difficile, mais bon… Ah, zut ! À quelques heures près, j’aurais pu vous être agréable jusqu’au bout…

Il lança alors des œillades insistantes à son compagnon, ce dernier étant visiblement en proie à une terrible hésitation. Maline partageait la frustration du vieillard. Pour une fois qu’elle tombait sur quelqu’un de gentil, disposé à lui en apprendre un peu sur le monde et ses bizarreries… Nul doute qu’il aurait eu des tas d’autres enseignements à lui dispenser…

— Heu… commença Ulser. Je vais peut-être dire une sottise et je ne suis pas sûr d’en avoir le droit, mais… on pourrait proposer à la dame de venir avec nous ? Après tout, nous ne sommes que quatre, et nous poursuivons bien une quête…

— Excellente idée ! s’exclama Roméo. Ventrelotte, pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ? Vous accepteriez ?

L’amazone laissa un immense sourire inonder son beau visage.

— Avec joie, annonça-t-elle franchement. Scellons notre accord !

Devant les deux hommes sidérés, elle saisit son couteau et traça un sillon sanglant dans sa paume droite, avant de tendre la lame au sorcier… qui préféra s’éclaircir la gorge.

— Heum… Ulser est à l’origine de cette quête, expliqua-t-il avec embarras. C’est à lui que revient cet honneur… Par ailleurs, c’est lui qui a eu l’idée de vous inviter.

Maline tendit alors l’arme au chevalier, soudain bien pâle. Il s’exécuta néanmoins en s’éraflant un peu dans le gras du pouce, réussissant à faire suinter deux malheureuses gouttes de sang. En réalité, il souffrit bien davantage lorsque la guerrière lui serra la main avec une poigne d’étrangleur.

— Nous voilà au complet, triompha Roméo. Je me propose pour vous accompagner dans votre chambre, afin de rassembler vos affaires, puis nous pourrons rejoindre les autres.

— On peut partir tout de suite, je n’avais pas déballé mes sacs ! annonça l’amazone, ravie. Je n’ai qu’à les récupérer.

Bizarrement, la nouvelle parut contrarier le sorcier.

Peu après, ils quittaient la taverne et prenaient la direction de l’auberge où Maline avait laissé cheval et bagages. La jeune femme était cependant contrainte de s’arrêter régulièrement pour attendre ses compagnons ; ces derniers s’obstinant à marcher quatre pas derrière sa chute de reins.

— J’y pense… amorça Roméo. Nous allons vous présenter une vieillarde un peu ombrageuse, ou même susceptible… Ne prêtez pas attention à ce qu’elle pourra dire. Elle n’a plus toute sa raison, ajouta-t-il en frappant de son index sur sa tempe.

— Ah, d’accord ! s’exclama Ulser. C’était pour ça que….

Il s’interrompit en croisant le regard menaçant du sorcier, tandis que Maline acquiesçait docilement.

— Elle vous demandera si vous êtes bonne combattante, reprit Roméo. Il faudra lui répondre par l’affirmative.

— Bien entendu. Je ne vois pas pourquoi je mentirais, répondit naïvement la guerrière.

Juste après, elle lécha un peu du sang qui coulait dans sa paume, puis s’essuya sur la cuisse. Dix pas plus loin, elle dut encore attendre que ses compagnons cessent de la suivre des yeux, pour enfin la suivre toute court.

Chapitre 12

Ulser, Roméo et Maline n’avaient pas (trop) traîné en chemin, pourtant ils arrivèrent tout de même après Mercédès et Escar au lieu de rendez-vous. Ces derniers avaient réussi à se procurer trois chevaux supplémentaires… mais ce que remarqua surtout le chevalier, du plus loin qu’il aperçu ses compagnons, était la manière dont les sourcils et la bouche de Mercédès se rapprochaient de son nez, à mesure de l’avancée de l’amazone.

— Qu’est-ce que c’est encore que ça ? attaqua-t-elle aussitôt. Ne me dites pas, surtout ne me dites pas que…

— Maline est une redoutable guerrière, répliqua Roméo avec un petit sourire.

— Une guerrière ? Elle m’a plutôt tout l’air d’être la reine des…

Suivi alors une série de qualificatifs dont beaucoup finissaient en « asse » ou en « tin », faisant rougir les oreilles du chevalier et baisser les yeux du gentil Escar. L’amazone, pour sa part, subissait l’affront sans broncher. On l’avait prévenue que la sorcière était sinoque ; par ailleurs, elle ne connaissait toujours pas le sens de ces mots étrangers… Elle se promit de se les faire bientôt expliquer par ses nouveaux compagnons.

— Ça y est, tu as fini ? put placer Roméo.

— Non ! J’ajouterai que pour se mettre ainsi à l’air les…

D’autres termes inconnus furent alors employés, avec force agitation et éclats de voix. Maline n’y compris pas grand-chose, si ce n’est que Mercédès avait deviné qu’elle souffrait de la chaleur, ou plutôt d’être en chaleur, comme on semblait dire dans ces contrées.

— C’est bon, maintenant ? insista le sorcier.

— C’est tout pour l’instant, répliqua la sorcière. De toute façon, tu n’en feras qu’à ta tête, n’est-ce pas ? Mais je vois clair dans ton jeu. Et si tu crois que tu vas pouvoir… avec cette… eh bien, tu te surestimes, vieil hibou !

— On verra ce qu’on verra ! cingla l’enchanteur.

Suivit un silence plein d’embarras, personne n’ayant compris le sens de cette dispute conjugale, excepté les deux intéressés.

— Au moins… la quête progresse, avança timidement Ulser.

— Peuh ! lâcha Mercédès en le foudroyant du regard.

Elle s’éloigna aussitôt après, tirant son cheval par la longe.

Les autres finirent par lui emboîter le pas, en se demandant quand même si c’était bien ce qu’attendait la sorcière.

Pour éviter tout nouveau chapardage de leur équipement, il fut décidé de prendre leur premier repas commun à l’extérieur de la cité. Escar s’en réjouit car « ça tombait bien il adorait les pique-niques », ce qu’il répéta une bonne quinzaine de fois avant que Roméo ne le menace de le changer en perroquet s’il n’arrêtait pas illico. La bonne humeur revint quand ils déballèrent une partie des provisions que Mercédès avait rassemblées en ville. La sorcière avait parfaitement rempli sa mission de logistique, pensant aussi à acheter des gourdes, lampes, bougies, cordes, etc. Elle retrouva également un peu de gaieté quand Ulser la félicita pour sa prévoyance. Lui-même, deux mois plus tôt, avait quitté son château sans emporter la moindre goutte d’eau… Par chance, il avait plu sans discontinuer pendant toute la première semaine de son voyage.

Ils mangèrent de bon cœur ; surtout le chevalier et l’amazone. L’un, parce qu’il n’avait rien avalé depuis la veille – à part un godet d’alcool fort ; l’autre, parce qu’elle trouvait amusante cette idée de faire cuire la viande avant de la déguster… Sans doute une lubie de la sorcière démente, songeait-elle. Enfin, le ventre plein, Escar parut moins intimidé par ses compagnons.

— Et où allons-nous, au juste ? s’enquit-il bientôt.

— Pour commencer, expliqua aimablement Ulser, nous devons demander à l’Échoracle de nous indiquer l’adresse d’un bon devin.

— Ah oui, l’Echo… mais c’est au moins à une journée de marche, non ?

— Possible, commenta Roméo. Et alors ?

— Ce sera la première fois que je voyagerai aussi loin, annonça fièrement le voleur.

— Quoi ! Mais vous n’êtes pas censé être un aventurier endurci ?

— Oh si, si… d’une certaine manière… mais j’ai fait toute ma carrière à Carnavalum. Et puis, c’est plus pratique pour rentrer chez soi le soir.

Le chevalier acquiesça devant cette preuve de bon sens, tandis que des rides soucieuses se dessinaient sur les fronts des sorciers.

— Dites-moi un peu, lança Mercédès, vous faites réellement partie de la guilde locale, n’est-ce-pas ?

— Ah, heu, oui-oui… J’ai passé toutes les épreuves d’entrée, c’est vrai.

— Et vous avez déjà plusieurs exploits à votre actif, nous sommes d’accord ?

— Eh bien… Une fois, j’ai réussi à manger une marmite complète de fèves au piment. Ça m’a donné des gaz pendant plusieurs jours, mais on avait bien rigolé ; c’était pour un pari avec mon neuvième frère. Il y a eu aussi le jour où je suis tombé du toit… On ne peut pas dire que je l’avais fait exprès, mais il paraît que c’était un véritable exploit de chuter de si haut sans se briser les os !

Les épaules de Roméo s’affaissèrent, tandis que son ex-femme se redressait au contraire de manière menaçante.

— Mais vous connaissez quand même votre métier, non ? Le poignard que vous portez, là… Vous savez vous en servir, au moins ?

— Bien sûr, comme tout le monde ! clama-t-il fièrement.

En guise de preuve, il piqua de sa lame dans une pomme et commença à l’éplucher, ravi de montrer ses talents.

— C’est pas vrai… soupirait la sorcière. Et les serrures ? Vous êtes capable de crocheter quelque chose qui ne soit pas en papier mâché ?

— Oui, évidemment… Enfin, si on me laisse assez de temps… Le mieux, c’est quand même d’utiliser une masse ou une pioche, quand on a une porte un peu résistante. C’est plus efficace.

Mercédès tourna alors un regard désabusé vers son ex-mari.

— « Un habile voleur aux mains expertes, rapide comme la foudre et discret comme un chat muet », hein ? cita-t-elle de mémoire.

Personne n’ajouta son commentaire personnel. Roméo sentait soudain tout le poids de son âge avancé. Maline ne comprenait rien à la discussion. Ulser trouvait la remarque sur le crochetage à coup de masse très pertinent ; il se réjouissait d’avoir ce compagnon à ses côtés. Quant au principal intéressé, il en était encore à se demander si la dernière phrase de la sorcière était un compliment ou une insulte. Passèrent ainsi quelques instants de silence, avant que Mercédès ne revienne à la charge :

— Vous savez monter à cheval, au moins ? Vous faisiez une drôle de tête, quand je les ai achetés tout à l’heure !

Escar préféra cacher sa drôle de tête rougissante dans les plis de son manteau.

La sorcière jura ses grands dieux qu’ils feraient tout aussi bien de renvoyer cet incapable à force coups de pied dans le fondement, mais Roméo parvint à la convaincre du contraire. D’après le sorcier, le destin n’avait pas mis sans raison Escar et Maline sur leur route : ils avaient forcément un rôle à jouer dans le grand chambardement prophétique qu’Ulser avait amorcé. Le tout était de trouver lequel, et d’être là au bon moment, quand cette apparente pagaille finirait par générer quelque chose de profitable aux plus malins… qui n’étaient d’ailleurs pas difficiles à reconnaître. Leurs louables motivations ravivées, les magiciens revinrent près du trio intrigué par ces messes basses, puis le signal du départ fut donné.

Le bon chevalier se chargea lui-même de partager toute sa connaissance de l’équitation avec son nouvel ami. Cela lui prit d’ailleurs moins de trois minutes : « Tu montes sur la selle, de préférence en regardant du même côté que le cheval ; tu mets un pied là, l’autre là, jamais les deux ensemble ; si tu veux aller par là tu tires là ; et si tu veux aller de l’autre côté tu peux tirer là aussi mais c’est plus long et à force ça rend malade ; alors tu n’as qu’à tirer là. »

Escar bredouilla quelques remerciements étranglés, puis escalada la bête comme s’il s’agissait d’un monstrueux tas de coussins vivants. Une fois grimpé, il était si raidi de peur qu’Ulser se méprit et le félicita pour son excellente posture…. Heureusement pour le voleur, Maline se proposa ensuite de remorquer sa monture. Alors qu’elle bondissait sur son étalon, chacun put remarquer qu’elle montait presque à cru : seule une fine couverture séparait ses cuisses fermes de l’animal. Le chevalier ressentit dès lors une forte convoitise pour cette couverture, sans pouvoir se l’expliquer : il possédait suffisamment de linge en son château.

Pour ses premières heures passées à monter, Escar s’en tira honorablement, puisqu’il ne chuta que deux fois. La première, quand la selle qu’Ulser avait oublié d’attacher glissa sur le flanc de la bête… Le chevalier rit beaucoup de sa propre étourderie, tandis que le voleur acquiesçait en recomptant ses dents. On croyait encore l’incident exceptionnel quand le malheureux mordit à nouveau la poussière, sans vouloir s’expliquer, cette fois. Tout juste eut-il l’air déçu quand Maline réajusta l’étoffe légère qui glissait sur ses reins depuis un moment. Dès lors, Escar fut beaucoup plus concentré à maintenir son équilibre, et les aventuriers purent parcourir une assez longue distance dans le paysage semi-aride du continent sud.

Ainsi, dans les toutes dernières minutes de l’après-midi, le groupe pénétrait les fameuses gorges de l’Échoracle.

Chapitre 13

Le bon chevalier trouva le paysage stupéfiant dès les premiers mètres parcourus. La région qu’ils découvraient s’avérait un véritable labyrinthe de canyons et d’étroits défilés, creusés par les vents cycliques et les sables pendant des millénaires… Ulser s’ébahit devant la beauté rude des falaises, devant leur majesté qui rendait les hommes à leur insignifiance, devant les chants magiques des bourrasques louvoyant entre les monuments rocheux… Puis, après trois quarts d’heure passés à se frotter les yeux et à avaler de la poussière, tout en surveillant les parois pour s’esquiver aux premiers signes d’éboulement, il commença à réviser son jugement. En définitive, les champs de navets entourant son propre château lui paraissaient tout aussi dignes d’intérêt.

Aucun de ses compagnons n’avait déjà visité cet endroit ; pas même Mercédès ou Roméo, qui en connaissaient pourtant long sur la question. Pour se repérer, ils suivaient des gravures vieilles de plusieurs centaines d’années, et à moitié effacées pour la plupart. Le chevalier ne comprenait rien à ces symboles étranges en lesquels il ne voyait qu’une série de traits et de points, mais les sorciers n’hésitaient pas un instant sur les directions à prendre, eux, aussi les accompagnait-il sagement… Bien lui en prit, car à l’heure où le soleil partait se coucher dans ses draps de velours noir, l’enchanteur mit pied à terre en annonçant la fin de leur voyage.

Ils semblaient pourtant s’être arrêtés au beau milieu de nulle part. Deux choses seulement différenciaient l’endroit du reste du labyrinthe granitique… Tout d’abord, il s’agissait d’un carrefour entre plusieurs canyons, l’ensemble des défilés dessinant au sol une sorte d’étoile de mer qu’un bourreau trop zélé aurait tenté d’écarteler. Ensuite, un piton d’une dizaine de mètres occupait le centre de la figure ; un piton sur lequel Ulser fut surpris de découvrir un escalier taillé à même la roche !

— Je me demande qui avait idée de bâtir sa maison dans un endroit pareil, commenta-t-il mollement. Les gens se montrent parfois d’une telle stupidité…

— À qui le dites-vous, lança Mercédès.

Le chevalier la remercia pour son soutien, puis rejoignit Roméo qui contemplait l’étrange monument d’un air pensif.

— Je suis confronté à un dilemme, avoua le sorcier. En temps normal, pour tirer quelque chose de valable de l’expérience, je serais moi-même grimpé poser les questions. Mais avec votre histoire de prophétie avant l’heure et ce que vous avez déjà déclenché, j’hésite… Finalement, peut-être devrais-je vous laisser continuer selon votre, heu, méthode. C’est donc vous qui allez gravir ces marches.

— Mais, l’Échoracle est en haut ? s’étonna Ulser. On ne le voit pas !

Roméo lui rendit un regard blasé.

— A quoi croyez-vous avoir affaire, exactement ? Nous ne sommes pas venus chercher un homme, mais un écho, un véritable écho !

Devant l’expression de mérou lobotomisé du chevalier, il se décida à expliquer :

— C’est ce qui a fait la célébrité de cet endroit. Quiconque grimpe sur ce piton et crie quelque chose en direction des falaises reçoit en retour un écho d’une clarté impressionnante, à tel point qu’on croit entendre une voix humaine. Mais ce n’est pas tout ! L’Échoracle est aussi capable de répondre à certaines questions sur le présent, le passé et même l’avenir. On dit qu’il tire son savoir des vents qui parcourent le monde… On raconte aussi que les esprits des dieux oubliés habitent ces montagnes, ce qui pourrait être une autre explication du phénomène. Quoi qu’il en soit, nous avons là une chance d’en apprendre davantage sur votre quête !

— Ah…

Ulser s’avouait moyennement emballé. Non pas qu’il doutât de la véracité du récit… Le sorcier n’avait aucune raison de lui faire un tel canular, et par ailleurs, le chevalier se savait bien assez malin pour ne pas être trompé. En revanche, l’idée de se prendre en plein nez les vents des dieux lui semblait vaguement écœurante, sans qu’il puisse se l’expliquer.

— Qu’est-ce que vous attendez ? Allez-y !

Ulser jeta un œil à ses compagnons. Mercédès s’occupait d’allumer un feu, à l’aide de surprenantes pierres magiques qui jetaient des étincelles. Maline flattait son étalon. Quant à Escar, il attendait sans oser faire le moindre mouvement que quelqu’un se décide à l’aider à descendre de selle.

— On est obligés de faire ça maintenant ? bredouilla le chevalier. C’est que, il fait presque nuit et je risque de chuter…

— Oui, les vents sont toujours plus forts le soir, insista Roméo. Par ailleurs, plus vous attendrez, et plus vous aurez de chance de vous casser la margoulette !

— Bon…

Avec un soupir, il gravit donc les premières marches, prenant bien garde de poser le pied aux endroits les plus solides d’apparence. C’était sans doute la première fois que des fers à cheval foulaient ce lieu semi-sacré ; Ulser espérait que ça ne lui porterait pas malheur. Pour contrer le sort, la tradition demandait qu’il jette l’un de ces fers par-dessus son épaule, mais ses compagnons restés en bas auraient sans doute trouvé quelque chose à y redire – et par ailleurs, le chevalier craignait trop d’être emporté par ces vents qui faisaient la ronde autour de son armure.

C’est avec une prudence redoublée qu’il se hissa finalement au sommet ; un plateau irrégulier de trois mètres de diamètre, couvert d’inscriptions indéchiffrables. Par chance – mais de manière très étrange – les vents semblaient éviter l’endroit, lui permettant d’assurer son équilibre. Il adressa un petit salut aux aventuriers, puis se dressa devant l’un des canyons, au hasard… et surtout avec la trouille d’entendre soudain la voix des dieux retentir dans son dos, et le faire chuter de panique !

— Bon… bonjour, commença-t-il, désemparé.

— Plus fort ! râla Mercédès, d’en bas. C’est un écho, vous devez le faire vibrer ! Et sinon, demandez-lui des nouvelles de sa santé, tant que vous y êtes !

— COMMENT ÇA VA ? s’enhardit le chevalier.

Tendant l’oreille, il perçut une incontestable résonance allant en diminuant : « ÇA VA… ÇA va… ça va… » Réjoui de trouver l’oracle en si bonne condition, il poursuivit :

— J’AI UNE QUESTION À POSER, SI VOUS ÊTES D’ACCORD ?

— D’ACCORD… D’ACCord…

— SINON, ON PEUT FAIRE ÇA DEMAIN, SI VOUS VOULEZ ?

— SI VOUS VOULEZ… SI VOUs voulez…

— Je crois qu’il préfère attendre, glissa Ulser en se penchant vers ses compagnons.

— Imbécile, vous êtes en train de discuter avec vous-même !

— Pour réveiller l’oracle, vous devez crier plus fort encore, annonça Roméo.

— Mais, est-ce que ma quête ne devrait pas rester secrète ?

— Et qui va vous entendre ici ? pesta la sorcière. Sans compter que tout le monde s’en contrefiche !

Un brin vexé, le bon chevalier reprit position, plaça ses mains en porte-voix et hurla de toute la force de ses poumons :

— OÙ PUIS-JE TROUVER UN BON DEVIN ?

— Espèce de crétin ! lança une Mercédès au bord de l’hystérie. Dans ton…

Le reste de ses insultes fut heureusement couvert par une autre voix, forte et caverneuse, et semblant provenir de tous les canyons à la fois. Les vibrations engendrées par le phénomène provoquèrent quelques éboulements et soulevèrent des nuages de poussière, donnant au paysage l’apparence du mouvement et de la vie… « À GONA MARATA » était la réponse de l’Échoracle. Ulser songea d’abord que les dieux oubliés se révélaient également séniles, puis se souvint, une fois remis de ses émotions, que Gona Marata était une petite région du continent de l’est.

— MERCI ! répondit-il courtoisement.

Il s’apprêtait à redescendre, mais eut la surprise de voir Roméo le rejoindre au sommet ! Le regard réprobateur que lui adressa le sorcier lui parut bien immérité ; après tout, il avait accompli exactement ce qu’on lui demandait !

— QUEL EST LE NOM DU BARDE QUI OUVRIRA DANS TREIZE ANS LES PORTES AUX ARMÉES DES TÉNÈBRES ? hurla l’enchanteur.

Le chevalier guetta la réponse, lui aussi, mais il ne put s’empêcher de jubiler alors que seul le silence répondait à Roméo. Au moins, l’oracle savait reconnaître les hommes méritants, lui !

— C’est ce que je craignais, pesta le sorcier. L’Écho ne peut comprendre que les questions courtes… Sacrebouc, ça aurait été trop facile !

Il se tordit les méninges un bon moment, fit plusieurs tentatives pour reformuler et simplifier sa demande, mais en vain. S’il n’était pas assez précis, il ne lui était pas donné davantage de réponse…

— On peut toujours se renseigner sur les diablotins disparus, proposa Ulser.

Roméo exprima sa surprise devant ce soudain trait de génie ; pourtant le chevalier n’en tirait aucune fierté particulière. Il gardait seulement ses fautes à l’esprit, ainsi que ses engagements à les réparer… même si, sur ce coup-là, il regrettait de s’être un peu emballé.

— OÙ EST LE PAYS DES DIABLOTINS ? enchaîna le sorcier.

— SUR LE SIXIÈME CONTINENT, révéla l’Écho.

— Saperlasse ! râla Roméo. Cet oracle ne vaut plus un clou. Il n’existe plus de sixième continent depuis longtemps ! Toutes les connaissances de l’Écho sont périmées depuis le dernier millénaire !

Ulser haussa les épaules en signe d’ignorance, puis gonfla les poumons avant de crier à son tour :

— OÙ EST LE SIXIÈME CONTINENT ?

— SOUS CELUI DU CENTRE, annonça la voix venant de toute part.

Le sorcier en resta bouche bée. Le chevalier trouvait, lui aussi, que la réponse était un peu fantaisiste… Ça ne les aidait pas à trouver les diablotins, en tout cas.

— Incroyable ! lâcha l’enchanteur. Vous venez de… de percer un secret qui tient tout le monde en défaut depuis… depuis des siècles… et personne n’avait pensé… à demander… C’était si stupidement simple…

Roméo roulait des yeux ronds, semblait dans un autre monde, perdu qu’il était à réfléchir déjà aux avantages qu’il pourrait tirer de cette information. A tel point que Ulser se méprit sur son expression abasourdie.

— Quoi que j’aie pu faire de mal, je ferai mon possible pour le réparer, promit-il.

— Non, non, continuez, au contraire ! Vous n’avez pas une autre question à poser ? Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit, là, tout de suite ?

— Eh bien… C’est embarrassant, mais… en vérité, vous avez un peu mauvaise haleine.

— Très bien, et quoi encore ?

— Parfois, vous me faites penser au vilain qui s’occupe de mes volailles. Vous lui ressemblez un peu. Surtout les cheveux…

— Bon, on va essayer autre chose. Ne me regardez plus ; tournez-vous vers les falaises. Et concentrez-vous sur un sujet qui vous intrigue depuis toujours. Quel est le plus grand secret que vous aimeriez connaître ?

— À vrai dire, je… mais c’est trop gênant, avoua-t-il en baissant d’un ton.

— Non, allez-y, lâchez-vous ! Nous allons peut-être percer un autre des mystères de l’univers ! De quoi s’agit-il ? De la mort à laquelle chaque être est promis ? De la prédestination de nos existences ? De la véritable nature du Bien et du Mal ?

— Ce serait plutôt… à propos de ma fiancée, Migrene, lâcha le chevalier du bout des lèvres. Et sur Maline, aussi, ajouta-t-il dans un souffle fébrile.

Roméo lui signifia de lui confier ses questions à l’oreille, et Ulser obtempéra. Quand il eut fini, le sorcier affichait une mine grave et résolue.

— Je comprends, acquiesça-t-il. Moi-même, je… je me suis toujours interrogé sur… mais on ne peut pas demander ça à un oracle, trancha le sorcier. Surtout en présence de témoins, ajouta-t-il en douce.

Ils restèrent silencieux quelques instants, dépités et rêveurs à la fois, la tête emplie d’images d’une inaccessible sensualité.

— Bon, je crois que c’est tout pour ce soir, conclut Roméo. Allons souper. Et si jamais il vous venait une idée cette nuit, n’hésitez pas à la partager avant notre départ demain.

Ulser promit, mais tous deux savaient déjà qu’ils auraient du mal à songer à autre chose qu’aux sujets tabous.

Chapitre 14

Après que Mercédès eut imposé tout un tas de règles strictes dont la finalité était d’assurer la séparation des couchettes des hommes et des femmes, la nuit fut assez tranquille. Chacun apprit à mieux connaître ses compagnons, en particulier Escar, dont les ronflements ininterrompus veillaient à rappeler la présence. Maline se proposa même de faire taire le voleur d’un bon coup de gourdin, mais après une hésitation de plusieurs minutes, Roméo s’opposa finalement au projet.

Pendant tout le temps de sa réflexion, l’amazone s’était tenue immobile dans la lueur dansante des flammes, exposant fièrement l’intégralité de ses peintures tribales… Le sorcier eut beaucoup de difficulté à se rendormir. A tel point que pour la première fois, il regretta d’avoir piégée son épouse dans cette fichue ceinture de chasteté ! Mais après s’être tourné et retourné, il fut rendu à la raison : certaines choses devaient être vengées, et la patience restait sa meilleure arme.

C’est donc avec une certaine confiance en l’avenir qu’il plongea dans le sommeil ; jusqu’à ce que des cris lui fassent rouvrir les yeux sur la lumière du jour.

— QUELLE HEURE EST-IL ? hurlait le chevalier, depuis le sommet du piton.

— PRESQUE HUIT HEURES, répondit l’oracle.

— ET IL VA FAIRE BEAU ?

— CHAUD ET SEC, confirma l’écho.

— MERCI !

Ulser tourna alors son visage souriant vers ses compagnons stupéfaits, leur adressa un petit signe, puis bondit dans le vide ! Chacun s’attendait naturellement à le voir s’écraser dans un grand bruit de casseroles, avant de constater que les facultés de son armure lui permettaient d’atterrir avec la légèreté d’un gros sac de plumes. Maline applaudit chaleureusement, Escar rappela qu’il avait déjà accompli pareil exploit en chutant d’un toit, tandis que les sorciers échangeaient des regards fatigués… Puis la fausse prouesse devint un jeu que le chevalier répéta encore et encore, au point d’agacer Roméo et de le convaincre de mettre tout le monde en selle avant même le déjeuner.

La veille, ils avaient décidé de gagner la région de Gona Marata, puisque l’Échoracle y indiquait la présence d’un devin talentueux, et qu’ils souffraient toujours d’un manque d’informations. Les sorciers étaient convaincus qu’il s’agissait de Mausaurus, un homme dont les connaissances n’avaient d’égales que son grand âge. Il était même si vieux, plusieurs siècles ou millénaires, que beaucoup le considéraient comme un demi-dieu. En réalité, il n’était qu’un humain d’une phénoménale distraction… La légende rapportait que, lorsque son heure était venue, il avait simplement oublié de mourir. Et ce non-événement l’avait nanti d’une prescience qui avait fait sa légende, puisqu’il semblait désormais capable de lire dans les fibres du temps !

Les aventuriers avaient également convenu d’utiliser une nouvelle fois le pouvoir des cromlechs, pour éviter un voyage long comme un jour sans vin. Ainsi, cette nouvelle étape devait les ramener au cercle de pierres dressées près de Carnavalum. Pendant qu’ils chevauchaient, Ulser fut très fier d’expliquer la magie des menhirs – mais à sa manière… Escar et Maline allaient en retenir qu’il fallait parler avec des cailloux tout en dormant et sans croiser les pieds, ce que Mercédès et Roméo n’eurent pas le courage de rectifier ou démentir. Ils en furent récompensés par une bonne heure de calme, où le chevalier, l’amazone et le voleur méditaient sur les difficultés de l’exercice.

Cette journée de voyage aurait même pu être d’une reposante monotonie, si un groupe d’une dizaine de cavaliers n’avait peu à peu surgi de l’horizon. Et cela même aurait pu être totalement anodin, si ces hommes n’avaient soudain tiré des cimeterres pour se ruer dans leur direction en hurlant… Dans ce genre de situation, le sixième sens d’Ulser ne le trompait jamais : ces inconnus avaient des intentions hostiles.

— Des brigands, estima Roméo.

— Des copains à vous, peut-être ? demanda Mercédès à Escar.

— Ça m’étonnerait, bredouilla le voleur blêmissant. Par contre, est-ce qu’on ne devrait pas… comment dire… prendre la fuite ?

— Ils sont vos ennemis ? comprit alors Maline.

— Eh bien… réfléchit le sorcier. Considérant qu’ils projettent sûrement de nous trancher la tête pour voler nos chevaux et bagages, je dirais que, oui, nous pouvons les considérer comme nos ennemis.

— Heu, ils approchent, rappela Escar.

— Vous voulez que je m’en occupe ? proposa gentiment l’amazone.

— C’est ça, ricana Mercédès. Allez donc faire diversion en agitant vos peintures tribales, pendant qu’on leur prépare un bon sortilège de derrière les fagots !

— D’accord, annonça la jeune femme d’une voix chantante.

A la surprise générale, elle lança son étalon vers les bandits, tout en saisissant sa lance en un geste d’une grande habileté !

Ulser fut vaguement traversé par l’idée d’aller lui prêter main-forte, mais il était trop occupé à contempler la manière dont elle se dressait sur sa monture, penchée sur l’encolure, les fesses relevées… Les brigands eux-mêmes en furent déstabilisés ; suffisamment pour qu’elle puisse traverser leurs rangs sans qu’aucun ne songe à l’attaquer. En revanche, alors qu’elle amorçait un demi-tour, deux des inconnus comprirent qu’ils étaient déjà assez morts pour se laisser tomber à bas de selle. Et quand l’amazone entama une nouvelle charge, les survivants s’empressèrent de former une ligne de défense digne de ce nom !

Cela ne suffit pas à briser l’assaut. Maline fit simplement se dresser son cheval devant ses ennemis, le laissant envoyer quelques directs du sabot dans leurs faces stupéfaites. Puis, alors qu’on l’encerclait et que sa monture reprenait son équilibre, elle se mit debout sur le dos de cette dernière… Sa lance commença alors une terrible danse sanglante, fusant, tournoyant, plongeant ; tranchant mains, bras et têtes, avec une précision telle que les brigands semblaient faire exprès de se jeter sous la lame. Dominant la scène de toute sa hauteur, ses cheveux longs ondulant au gré de ses mouvements gracieux, elle ne reprit son souffle qu’à l’instant où le dernier imprudent rendait le sien. Alors, après s’être assurée d’un coup d’œil qu’aucun n’avait survécu, elle se laissa retomber sur la croupe de son étalon et rejoignit ses compagnons.

Tous présentaient des expressions sidérées, à la limite de la caricature.

— Je sais, j’ai été un peu longue, s’excusa la jeune femme. C’est à cause des chevaux ; je n’ai pas l’habitude. Je suis plus efficace à pied…

Cette fois, les visages des aventuriers devinrent vraiment caricaturaux ; jusqu’à ce que chacun reprenne ses esprits.

— Ça alors… commenta Roméo. Si on m’avait dit que… Et, vous combattez toutes comme ça, dans ta tribu ?

— Nous devons faire respecter le clan, se justifia Maline.

— Incroyable… Une telle puissance guerrière… si elle était ralliée… N’importe quel roi paierait cher pour…

Mercédès s’empressa d’interrompre le monologue pensif du sorcier :

— Même votre cheval est meilleur que « certain » héros, lança-t-elle.

— Bien vrai, approuva Ulser.

C’est tout ce qu’il était capable de dire. L’idée de ne pas avoir pris la moindre part au combat ne l’effleurait même pas. Il ne songeait qu’à sa quête qui semblait placée sous les meilleurs auspices… ainsi qu’à la manière dont le ventre de l’amazone se creusait, chaque fois qu’elle portait un coup de son arme. Par pur intérêt stratégique, il se promit de la laisser partir en première ligne le plus souvent possible.

— A vous de jouer, Escar, lança Roméo. Allez leur faire les poches.

— Quoi, moi ? Mais pourquoi moi ?

— Parce que vous êtes le voleur du groupe, andouille ! C’est typiquement pour ce genre de boulot qu’on vous a recruté !

— Mais ça ne me dit rien, à moi, protesta l’intéressé. Je trouve même ça un peu dégradant. Et dangereux. Si un de ces types faisait semblant d’être mort, ou s’il gardait, je ne sais pas, du poison ou un scorpion dans ses poches…

— C’est justement ce qu’on vous demande de vérifier ! s’emporta le sorcier. Si vous n’êtes même pas capable de faire ça, je me demande à quoi vous allez nous servir !

— Je l’avais bien dit, piqua Mercédès.

Le voleur se mit à bouder, chercha du regard le soutien du chevalier, mais ce dernier rêvassait encore sur le souvenir de Maline chargeant leurs ennemis.

— Tirons à la courte paille, proposa finalement Escar.

Roméo mit alors pied à terre en marmonnant un juron scandaleux. Le voleur n’attendit pas davantage ; il se laissa tomber dans le sable et s’empressa de galoper vers les corps ensanglantés, en se retournant fréquemment pour vérifier si le sorcier ne le poursuivait pas… Mais, parvenu près des cadavres, il retrouva ses hésitations.

— Commencez par ceux qui n’ont plus de tête ! railla Mercédès. En principe, ceux-là ne font pas semblant d’être morts !

Escar trouva la remarque fort pertinente. Se sentant ainsi encouragé, il consentit à s’agenouiller près d’un cavalier dont il n’aurait pas à supporter la grimace d’agonie. Et, surmontant son dégoût, il s’enhardit à glisser deux doigts boudinés dans une poche de poitrine pas trop tachée de sang… Il se dressa ensuite fièrement pour exhiber le trésor découvert !

— Un mouchoir ! J’ai trouvé un mouchoir ! clama-t-il à ses compagnons qui s’approchaient.

— Magnifique, commenta la sorcière. Il est propre, au moins ?

Le voleur examina l’objet, puis le relâcha avant de s’essuyer les mains sur son manteau sans forme. Redoutant d’être félicité par un bon coup de pied dans l’assise, il s’empressa de reprendre la fouille du trépassé, puis passa à un autre cadavre.

— Un reste de pain rassis ! annonça-t-il. Deux abricots séchés ! De la petite monnaie ! Un vieil anneau elfique ! Un bout de cordelette !

— Rien d’intéressant, résuma Roméo. Balancez-moi tout ça et poursuivez.

Escar s’exécuta docilement ; ce n’était pas si difficile, en définitive, et ce petit côté pochette-surprise était même plutôt amusant – si l’on oubliait qu’il était question de dépouilles humaines, bien sûr. Tandis que ses compagnons rappelaient les chevaux des brigands et commençaient à fouiller leurs sacoches, le voleur s’acquitta de sa part du travail. Au total, il ramassa presque dix-huit sols et trente-et-un sous. Il n’avait jamais gagné autant d’argent en une seule journée, même en vendant ses propres dents… Soudain très emballé, il songea qu’il pourrait aussi tirer quelque bénéfice des cimeterres, et il s’empressa de les rassembler. Puis il étendit la collecte aux rares bijoux que pouvaient porter les bandits – la question des colliers se révélant délicate, certains ayant été tranchés en même temps que leur support. Il songea ensuite à ramasser les boucles de ceinture, puis les chaussures… Tout cela commençait à faire un beau tas de trophées, quand Escar se dit qu’il serait dommage de laisser perdre tous ces vêtements. Même tachés et déchirés, on devait pouvoir les vendre quelques sous chez un parcheminier, toujours à la recherche de fibres… Il commençait à tirer le premier pantalon d’un cadavre quand il sentit le poids de quatre regards désapprobateurs sur ses épaules. Il cessa aussitôt toute activité, rouge comme une pivoine trop cuite.

— « Un peu dégradant », hein ? cita Mercédès. Vous comptiez faire quoi, au juste ?

— Vé… vérifier qu’il n’y avait pas de poches secrètes, bredouilla-t-il en se tordant les doigts.

Ulser contempla la dizaine de paires de chaussures que le voleur avait empilées. Il se félicita d’avoir un compagnon aussi zélé à la tâche !

— Laissez tomber ça, on a besoin de vos services pour autre chose, grommela Roméo.

Soulagé de s’en tirer à si bon compte, Escar s’avança vers le sorcier qui lui remit une fonte de selle bien particulière : elle était recouverte de maille d’acier et scellée par un énorme cadenas.

— Qu’est-ce qu’il y a dedans ? s’enquit le voleur.

— Et comment voulez-vous que je le sache ? Pourquoi pensez-vous que je vous la confie ?

— Ah, oui…

— J’imagine que vous n’avez pas trouvé de clé ?

— Heu, pas encore… Mais peut-être, dans une poche secrète des vêtements…

— Pas la peine, trancha le sorcier. Vous vous débrouillerez pour crocheter cette serrure.

— C’est que ça pourrait être long…

— Peu importe. Vous y travaillerez pendant nos arrêts, ou le soir, ou quand vous voudrez. De toute manière, ce n’est sûrement rien d’autre que le butin rassemblé de ces fripouilles.

Escar secoua alors la fonte près de son oreille.

— Ça rend un son métallique, annonça-t-il, espérant paraître finaud.

Ulser voulut alors, lui aussi, agiter le sac en mailles d’acier pour vérifier cette impression. Les talents de ses compagnons ne cessaient décidément pas de l’impressionner !

Troisième partie

Chapitre 15

Cette partie secrète du château, située sous les fondations, avait tout d’abord été conçue comme une cachette de l’ultime repli. Puis, les décennies passant sans que le pays ne connaisse aucune guerre, on avait commencé à l’utiliser comme salle au trésor. Mais comme c’était pénible de descendre jusque-là chaque fois qu’il fallait deux sous pour payer le pain, on avait encore réaménagé l’endroit pour en faire une champignonnière – d’autant que les années avaient commencé à salement charger les lieux en humidité. Chaque génération ou presque avait ensuite trouvé une nouvelle manière d’utiliser ces grandes caves oubliées : débarras, élevage de chauve-souris, quartiers des domestiques… Puis un châtelain avait eu la bonne idée d’y creuser des oubliettes, rapidement équipées d’une chambre des tortures. Toutes devaient connaître un franc succès pendant plusieurs siècles, et même laisser leur trace dans l’histoire : c’était le seul lieu de supplices où les prisonniers se plaignaient de terribles envies d’omelette aux cèpes ou de soupe de bolets, l’odeur des champignonnières ayant persisté à travers le temps.

Les mœurs évoluant, les dames de fer et les écarteleurs avaient fini par passer de mode dans la région. On avait donc rendu les lieux aux rats et aux araignées blanches, sans toutefois démonter le matériel, savait-on jamais, n’est-ce-pas. Enfin, une dizaine d’années avant ce jour, l’actuel propriétaire avait trouvé une nouvelle utilité à ces souterrains secrets : il y avait parqué sa sorcière personnelle.

La harpie – ce qu’elle était vraiment, par nature – n’était pas pour autant sa prisonnière. C’était bien volontiers qu’elle avait accepté de poser ses serres dans la pourriture des sols : ses vieux pieds en appréciaient la fraîcheur. Elle ne regrettait pas davantage la faible hauteur des plafonds ; ses ailes déplumées ne la maintenaient plus en vol bien longtemps, de toute manière. Et, étant presque aveugle, elle ne souffrait pas d’évoluer dans une obscurité quasi-totale. Au contraire, ces caves représentaient un véritable abri. Si elle n’avait pas fui son clan des hautes montagnes, ses semblables se seraient repus de sa chair depuis des années… Alors qu’ici, c’est elle qui faisait de véritables festins de viande crue et couinante. Son bec était encore assez acéré pour ouvrir, d’un coup, le ventre de n’importe quel rat de trois livres.

Diminuée physiquement par son grand âge, la créature n’en était pas moins redoutable par ses pouvoirs. Aux dispositions naturelles de sa race pour la magie, elle avait ajouté une grande intelligence, et suffisamment de patience pour supporter la lecture des grimoires écrits par les humains. Ce savoir hérité de deux peuples la plaçait un rang au-dessus de la plupart des sorciers du continent central, si ce n’était du monde entier…

Pourtant, comme d’habitude, elle sursauta comme une poule échaudée lorsque son maître toussota pour manifester sa présence à ses côtés.

— Tu m’as fait demander ? vérifia-t-il, agacé par les claquements de becs effrayés de la harpie.

Cette dernière attendit que son cœur retrouve un rythme conforme à la décence pour se retourner sur la haute et sombre silhouette. En effet, elle avait utilisé le signal convenu pour requérir son attention. Cela consistait à colorer en bleu toutes les flammes du château – bougies, fourneaux et cheminées – par un petit tour très simple. C’était aussi efficace que peu discret, mais les serviteurs avaient fini par s’habituer à ce phénomène inoffensif, et aucun ne se doutait de la présence de la sorcière dans les fondations.

— Oui, caqueta-t-elle. Nos hommes ont éééchouééé. Le benêêêt cccourt toujours.

— Mortetron ! s’emporta le maître.

Il gaspilla ensuite plusieurs minutes et son énergie à semer le désordre, ou plutôt à le déplacer, puisqu’il était coutumier de la chose et que la harpie ne rangeait rien entretemps. Elle se contenta de pousser un cri strident lorsqu’il fit mine de s’attaquer à son matériel de magie, lui rappelant qu’il était précieux pour eux deux.

— Comment est-ce possible ? pestait l’homme sombre. C’est un abruti fini ! Et tu m’as juré que ces sorciers étaient pratiquement sans pouvoir !

— Gggrâce à lui, confirma la créature.

Elle dirigea alors son regard voilé vers la seule source lumineuse de la pièce : une petite cage suspendue, entièrement composée de flammes s’enroulant sur elles-mêmes. Un diablotin au pelage gris de souris y survivait difficilement, contraint de battre des ailes sans relâche en luttant contre le sommeil… La harpie fit plusieurs fois claquer son bec de contentement. Elle était l’une des rares sorcières à avoir réussi à empêcher l’évasion de son serviteur.

— Ccc’est la gueeerrièèère qqqui l’a aidééé, révéla-t-elle. Une amazone du cccontinent nord, qqqu’ils…

— Je m’en fiche ! Tu aurais dû le prévoir !

— Ça n’eeest pas aussi simple, rétorqua la harpie.

Elle sautilla jusqu’à sa table de travail, où elle ramassa un morceau d’étoffe effiloché pour le présenter au maître.

— La trame du deeestin eeest comme ce chiffon. En dééécidant de ne pas suivre son propre fil, le benêêêt a provoqqquééé un accccroc, brisant l’harmonie de tout ce qqqui vient aprèèès. Aucccune divination n’eeest infaillible, dééésormaiiis. Jusqqqu’à ce qqqu’un éqqquilibre soit retrouvééé.

— Quelle peste ! Cet imbécile m’aura vraiment gâché la vie jusqu’au bout !

— Ce n’eeest pas tout, avoua la sorcière. Ils ont aussi emportééé la sacccoche.

— Quoi ? Et ils l’ont ouverte ?

— Pas encccore, mais ils finiront par y arriveeer.

La haute silhouette fit quelques pas sous les voûtes, réfléchissant au problème.

— Que se passera-t-il, quand ils auront ça en mains ?

— Sûrement rien, maiiis tu devaiiis êêêtre prééévenu. Au cccas où ils remonteraiiient jusqqqu’à nous…

— Il n’y aura pas de « cas où » ! s’emporta le maître. Cette histoire n’a déjà que trop duré ! Où sont ces idiots, maintenant ?

— Toujours dans la rééégion de Cccarnavalum. Ils se dirigent vers le cccromleccch.

— Montre-moi !

La harpie haussa ses maigres épaules et, en deux coups d’ailes, se rendit près d’un baquet de bois moisi. Elle y plongea les serres pour en ramener un batracien de belle taille, gesticulant pour tenter d’échapper à la poigne brutale.

— Je vaiiis bientôt manqqqueeer de gggrenouilles, prévint la sorcière.

— Je ferai le nécessaire ! Mais active-toi !

Avec un petit rire, la sorcière s’approcha d’un grand miroir installé à plat sur sa table de travail. Elle tint alors l’amphibien près de la surface réfléchissante et pressa de toutes ses forces, jusqu’à faire éclater la bête comme une prune trop mûre… Elle récita ensuite quelques incantations au-dessus des humeurs et des viscères libérés, jusqu’à ce que ces derniers soient absorbés par le miroir en crépitant, comme plongées dans l’acide. Alors, une image commença à se former ; la vision d’un groupe de cinq cavaliers, chevauchant sous le soleil dans un paysage semi-aride.

— Eh bien… commenta le maître, soudain radouci. Cette amazone est vraiment… heum. Y’en a qui ne s’embêtent pas…

— Pourqqquoi, qqqu’est-ce qqqu’elle a ?

— C’est-à-dire que… on sent tout de suite la guerrière… comment dire… profilée pour l’action sous toutes ses formes… ses formes…

— Pour moi, les humains se ressemblent tous ! caqueta la harpie.

— Bref. Où ont-ils prévu d’aller, ensuite ?

— À Gggona Marata.

— Ils y seront attendus. Et pas question de recruter la main-d’œuvre locale, cette fois ! Je vais envoyer mon exécuteur personnel ; ils vont moins rigoler. Vous, vous allez continuer à les surveiller. Et me préparer une nouvelle sacoche.

La harpie acquiesça, puis croqua la moitié de la grenouille pressée d’un coup de bec. Elle dégusta le reste par petits morceaux, en se léchant les serres, tandis que le maître s’éloignait en faisant résonner son habituel grand rire sardonique – lui seul savait pourquoi il agissait ainsi.

Chapitre 16

Si l’on oubliait l’attaque d’une dizaine de brigands et le bain de sang qui avait suivi, la journée s’était déroulée sans histoire, pour les aventuriers. Avant même la fin de l’après-midi, ils avaient rejoint le cercle de pierres dressées par lequel Ulser, Mercédès et Roméo étaient arrivés. Tout était donc pour le mieux, si ce n’était que les sorciers partageaient la désagréable impression d’être suivis par un œil noir. Après vérification, le chevalier put les rassurer : ses propres yeux étaient bleus, ceux d’Escar plutôt marron, et ceux de Maline d’un beau vert agate – même si, bizarrement, on avait du mal à la regarder dans les prunelles. Mercédès le remercia pour cette pointilleuse et fort utile enquête, ajoutant même que « heureusement qu’il était là », ce qui emplit le héros d’une bien légitime satisfaction.

Comme il leur restait pas mal de temps avant la nuit et leur voyage magique à travers le cromlech, chacun se trouva une occupation. L’amazone consacra ainsi un bon moment à s’entraîner, multipliant les exercices d’assouplissement où elle adoptait différentes postures toujours plus impressionnantes. Ulser, Roméo et Escar l’observèrent avec beaucoup d’intérêt. Ils posèrent même des questions, lui demandant de réexpliquer comment elle pouvait mettre ainsi les paumes à plat sur le sol sans fléchir les genoux, ou faire le grand écart en se tenant en chandelle sur les mains. Pour autant, aucun ne passa à la pratique ; tous se plaignant d’exceptionnelles bouffées de chaleur. Et leur fièvre dura longtemps après que Maline eut mis fin à son entraînement pour aller s’occuper des chevaux…

Pour sa part, Mercédès s’était éloignée en grommelant dès le début du spectacle. Elle passa ces deux heures précédant le repas à relire ses vieux cours de magie, bien consciente de la nécessité de cette révision, alors qu’elle se trouvait désormais sans diablotin. Au moment de faire cuire les lentilles, elle fut fière de lancer une incantation sur leur casserole et de laisser l’eau se mettre à bouillonner lentement, sans l’intervention d’aucune flamme… Ulser la félicita poliment, mais il ne voyait pas à quoi un tel sortilège pourrait être utile dans sa quête. D’autant que l’opération se révélait plus longue que par la méthode classique, et qu’en outre ils finirent par allumer quand même un feu pour se réchauffer les os.

Pendant que Roméo prenait de l’avance sur ses propres incantations aux menhirs, le chevalier alla s’asseoir près d’Escar, qui s’était résolu à s’attaquer à la mystérieuse sacoche. Ulser nota que le voleur usait du même rituel ésotérique que Mercédès, en passant la langue au coin de la bouche pendant qu’il travaillait… Passionné par la démonstration, il resta plus d’une heure à étudier les habiles manipulations du spécialiste. Celles-ci consistait principalement à insérer un passe dans le cadenas et à le secouer dans tous les sens, quitte à coincer l’outil, parfois. Le front d’Escar se couvrait alors de sueur, jusqu’à ce qu’il parvienne à déloger le petit morceau de métal et décide d’en essayer un autre. Ulser nota même que, très consciencieusement, le voleur reprenait régulièrement des passes qu’il avait déjà rejetés, vérifiant par autant de nouveaux blocages que, décidément non, ils ne convenaient pas. Ce qui ne l’empêchait pas de contrôler encore dix minutes plus tard.

Après tant d’efforts de concentration, il était normal que le visage d’Escar perde soudain toute couleur. Cela arriva au moment précis où l’un des outils se brisait malencontreusement dans le cadenas… Le chevalier devina aussitôt ce qui causait l’émoi de son compagnon.

— C’était l’un de tes passes préférés, n’est-ce pas ?

— Heu, oui, oui, bredouilla le voleur. C’est pas de chance, hein…

— Certes, non. Mais, l’incident ne risque-t-il pas de compromettre ton travail ?

— Ah, eh bien, non. Je me débrouille toujours, tu sais…

Il glissa pourtant la sacoche derrière son dos, et Ulser comprit qu’il tenait à garder certaines méthodes secrètes. Poliment, le chevalier se retira et se contenta d’observer de loin le mystérieux Escar, qui grimaçait avec un vague air de panique, en pinçant sans relâche le cadenas de ses doigts boudinés… Quand il abandonna pour se joindre au repas, la mine défaite et les yeux fuyants, Ulser sut qu’il regrettait encore son outil perdu.

La discussion porta naturellement sur la magie des cromlechs, dont Maline et Escar n’avaient pas encore été témoin. Les sorciers se décidèrent enfin à démentir les explications d’Ulser pour présenter le phénomène tel qu’il était en réalité. Ils pensaient ainsi avoir la paix, mais ce fut au contraire une avalanche de questions qui coula sur leurs épaules.

— Et si on ne gardait pas les pieds dans la bonne direction ? s’inquiétait le voleur. Il paraît que je remue beaucoup, la nuit…

— Sans blague ? piqua Mercédès.

— ‘Pas grave, soupira Roméo. Vous aurez juste un peu mal au crâne demain matin… C’est seulement une question de sens de la marche.

— Et les chevaux ? Si les chevaux sortaient du cercle ? songea Ulser. Ils ne viendraient pas avec nous !

— Et pourquoi les attachons-nous, à votre avis ?

— Oui, mais : supposez qu’un cheval tire assez sur sa longe pour avoir la croupe hors du cercle. Ou bien, si Escar roule et roule encore jusqu’à être moitié dedans, moitié dehors. Que se produirait-il ?

— On devrait recruter un autre demi-voleur pour en avoir un complet, ricana la sorcière.

— Il n’arriverait rien du tout, démentit Roméo devant un Escar blêmissant. Pour que la magie fonctionne, il faut se trouver entièrement à l’intérieur du cercle ; c’est aussi simple que ça.

— Et que se passerait-il, enchaîna Maline, si d’autres magiciens voulaient se transporter au même endroit, en même temps que nous ?

Les sorciers échangèrent un regard embarrassé, tandis que les deux autres félicitaient l’amazone d’un signe de tête.

— Ça n’arrive jamais, prétendit Mercédès. Enfin, c’est très rare.

— Mais encore ? insista la guerrière. Il y a un de ces cromlechs sur les terres de mon clan, et nous avons une chaman-guérisseuse, elle voudra sûrement tout savoir sur le sujet !

— Conseillez-lui plutôt de rester guérisseuse, souffla Roméo.

— Ouais, chacun son métier, renchérit Mercédès.

— Ce que je veux dire, reprit l’enchanteur, c’est que ce genre de magie s’étudie sur plusieurs dizaines d’années. Si elle n’a pas été initiée depuis l’adolescence, c’est trop tard pour elle…

— Un peu comme si le premier imbécile venu s’improvisait chevalier du jour au lendemain, ajouta la sorcière.

Ulser ne put qu’acquiescer avec force conviction devant son regard en coin.

— Heu, excusez, intervint Escar, mais j’aimerais quand même bien savoir ce qui se passerait avec le truc d’en même temps…

— Il va finir par nous porter la poisse, celui-là ! grinça la sorcière.

Aucune autre réponse ne fut formulée ; puis Roméo dévia la conversation sur les correspondances entre la position des étoiles et celle des menhirs formant les cercles, les uns et les autres permettant de localiser les cromlechs distants. Ulser écouta ces intéressantes explications pendant presque quatre minutes avant que son attention ne soit distraite par le vol d’un papillon de nuit, qu’il suivit des yeux pendant un bon quart d’heure… Enfin, au moment où chacun s’installait dans ses couvertures, et alors que Roméo se lançait dans la dernière partie du rituel, le chevalier se jura de rester éveillé pour assister au phénomène, cette fois.

— Réveillez-vous ! On part bientôt !

En découvrant l’amazone près de lui, Ulser se crut encore au pays des rêves ; heureusement il reprit conscience de la réalité juste assez vite pour empêcher ses mains de commettre l’irréparable. C’est donc le rouge aux joues qu’il entama cette nouvelle journée… Il était d’autant plus honteux que Maline lui adressait un sourire angélique, et que sa belle Migrene n’avait tenu dans ses pensées nocturnes qu’un rôle purement figuratif – au contraire de la guerrière, délicieusement active. En se redressant au milieu du campement, il se promit donc de se concentrer davantage sur l’objectif de sa quête : accomplir un exploit digne d’impressionner son beau-père. Ceci afin de pouvoir épouser sa promise ; et, enfin, gagner l’accès à sa chambre. Puis vérifier que les images de ses rêves, justement, étaient concrétisables.

Son esprit étant épuré de toute confusion, hésitation ou perplexité, il retrouva le beau sourire qui lui avait valu le surnom du « Bienheureux », en son pays. Surnom qui semblait déteindre sur ceux qui l’employaient, puisqu’il leur arrivait souvent d’éclater de rire dans ces occasions, toujours en se souciant du bien-être du chevalier… « Alors le Bienheureux, on n’a pas perdu le chemin du château, au moins ? » ; « Comment va, le Bienheureux ? Pas trop tombé de cheval, ce matin ? » Ulser y répondait chaque fois aimablement, touché par de telles marques de sollicitude de la part de ses métayers.

Sa bonne humeur augmenta encore quand il constata le succès de ce nouveau voyage à travers les cercles de pierres. Car, à moins que son sommeil n’ait duré particulièrement longtemps, ou que la végétation n’ait poussé à une vitesse prodigieuse dans la région de Carnavalum, le paysage était si différent qu’il devait s’agir d’un nouvel endroit. Les menhirs étaient ici installés dans une clairière bordée de pins majestueux, lancés vers un ciel gris qui n’était pas sans rappeler les cheveux de Mercédès. Ses compagnons allaient et venaient entre les pierres dressées, finissant de rassembler leurs affaires… excepté Escar, de nouveau en train de s’escrimer sur le cadenas rétif. Si bien qu’au moment où Roméo commanda de se presser un peu, nom-de-d’là, ils furent deux à ramasser leur paquetage pour le ligoter en toute hâte sur leurs montures.

Peu de temps après, ils s’enfonçaient tranquillement dans la région de Gona Marata. Le chemin n’était guère difficile à trouver, puisqu’une seule route partait du cromlech, et qu’en outre les sorciers étaient déjà venus par le passé à la rencontre de Mausaurus. Tout semblait donc pour le mieux… Pourtant, le chevalier commença à nourrir quelques inquiétudes, à force de voir Mercédès et Roméo se chamailler en messes basses. Surtout que le sujet de leur désaccord était de savoir s’ils allaient ou non « tous crever comme des chiens », ainsi que l’affirmait la sorcière. Estimant être partiellement concerné par la discussion, Ulser finit par demander à être mis dans la confidence, avec toute la diplomatie dont il savait faire preuve :

— Heu, vous parlez de quoi, là ?

— Rien de grave, répondit Roméo.

Étrangement, le chevalier s’attendit à voir le nez du sorcier s’allonger – mais il admettait aussi avoir trop bu, l’avant-veille à la taverne. Voilà qui devait expliquer des idées aussi bizarres.

— Ce vieux fou refuse de voir la vérité en face ! éclata Mercédès. Et il a fallu que nous venions jusqu’ici pour nous en apercevoir !

— Je croyais que c’était elle qui était folle ? demanda innocemment Maline.

— Quoi ? bondit la sorcière.

— Moi, je l’ignorais pour les deux, commenta Escar. Mais je comprends, maintenant…

— Qu’est-ce que vous comprenez, vous ? rugit la mégère. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— En réalité, il y a un petit problème avec Mausaurus, s’empressa d’enchaîner Roméo. C’est que : il n’aime pas les visiteurs…

— Mais, il acceptera quand même de nous parler ? s’inquiéta Ulser.

— Oui… enfin, sûrement. Le plus dur sera surtout de l’approcher. Il n’a pas choisi de s’installer ici par hasard, vous vous doutez bien.

Le chevalier manifesta son ignorance par un habile haussement des épaules et des sourcils, tandis que Mercédès s’enfermait dans une bouderie puérile.

— Vous ne savez rien sur Gona Marata ? comprit le sorcier. Je me disais, aussi… Eh bien, c’est le pays des trollaks. Des créatures apparentées aux trolls, mais en plus primitif, si vous voulez.

— Plus primitif que les trolls ? s’étonna Escar.

— Oui, et plus grand, aussi. Avec une légère propension à considérer tout ce qui détale devant eux comme de la nourriture… mais tant que nous restons sur la route, nous ne risquons rien.

Très intelligemment, Ulser ramena dans le droit chemin son alezan qui avait tendance à dévier à gauche. Les pins alentour ne lui semblaient plus aussi majestueux, maintenant qu’il s’imaginait trouver derrière des monstres humanoïdes de plus de trois mètres de haut.

— Le problème, reprit Mercédès, c’est que nous sommes censés traverser leur village !

— Mausaurus s’est volontairement installé derrière leurs lignes, confirma Roméo. Les trollaks le laissent tranquilles, car ils le considèrent également comme un dieu… En revanche, ils massacrent tous ceux qui essaient de passer.

— Mais comment… comment fait-on, alors…

— Avant, on avait les diablotins, cingla la sorcière. Ils pouvaient nous rendre invisibles, ou endormir tout le village, ou n’importe quoi d’autre… Maintenant, on n’a plus qu’à faire une croix dessus et rentrer chez nous.

— J’ai eu une autre idée, démentit Roméo.

— Ça ne marchera pas.

— Si, ça marchera. Sûrement.

— On va tous mourir.

— Non.

— Si.

Le chevalier les laissa poursuivre seuls cette argumentation réfléchie ; il était désormais trop occupé à surveiller les alentours pour pouvoir se concentrer sur la dispute !

Chapitre 17

Le village des trollaks était à plus de deux heures de cheval du cromlech, mais les aventuriers trouvèrent des signes de sa domination sur la région bien avant d’y parvenir. Le plus caractéristique étant cette manie d’installer des crânes de toutes tailles et origines pour baliser les carrefours forestiers. Roméo expliqua que les différentes familles trollakes rivalisaient ainsi de démonstration de puissance. Ulser nota surtout la présence de restes humains dans ces trophées, et s’émut de constater que ces ossements étaient parmi les plus petits. Il se demandait à quoi pouvaient bien ressembler les propriétaires des autres, sous leur forme naturelle et intégrale.

Enfin, après une chevauchée où la tension était allée croissant, ils furent en vue des énormes maisons de boue séchée des trollaks. Deux des créatures les plus proches les aperçurent et saisirent des demi-troncs d’arbre avant de se ruer vers eux en grondant. Par respect pour son alezan dont il avait la responsabilité – et seulement pour cette raison –, le bon chevalier songea qu’il ferait bien de galoper dans l’autre sens. Roméo retint cependant ses compagnons d’un geste impérieux.

— Nous ne risquons rien, avança le sorcier ; ce sont des femelles.

Ulser ne voyait pas en quoi ce détail allait empêcher une poutre de s’abattre entre ses épaules ; surtout que la démonstration guerrière de Maline avait étouffé la moindre parcelle de misogynie qui pouvait couver en lui. Pourtant, la suite devait finalement donner raison à l’enchanteur… Les trollakes s’arrêtèrent bien avant de rejoindre les humains, se contentant dès lors de vociférer et de frapper du gourdin sur le sol en gestes d’intimidation.

— Approchons, décida Roméo.

— Heu, tressaillit le chevalier, cela ne risque-t-il pas d’être interprété comme une provocation ?

— Oui, et si elles nous lancent leurs arbres ? renchérit Escar.

— Elles ne feront rien. Ce sont les mâles qui chassent. Elles ne passeront à l’attaque que si nous tentons d’entrer dans le village.

— Mais, si un mâle les rejoignait, alors ?

— Raison de plus pour ne pas traîner, trancha le sorcier.

Vaincu par la force de l’argument, Ulser accompagna donc ses compagnons pratiquement jusqu’aux pieds des créatures, qui tambourinaient et gesticulaient de plus belle. Les chevaux présentant des signes bien compréhensibles de nervosité, les aventuriers descendirent de selle… et purent ainsi constater que le sol tremblait sous les coups de gourdin. Le bon chevalier n’osait même pas dévisager ces monstres à la peau grisâtre et à la poitrine tombante. Il portait plutôt son regard à terre, et se réjouit d’y faire une découverte : une ligne continue de petites pierres blanches, qui courait d’un côté à l’autre de la route, et même au-delà.

— Tiens, qu’est-ce que c’est que ça ? commenta-t-il en poussant l’un des cailloux du bout du pied.

Le déplacement d’air accompagnant le mouvement du gourdin lui sauva le gros orteil. L’une des créatures avait abattu son arme à l’endroit précis où le chevalier avait envahi son territoire, mais la force de son attaque avait fait reculer l’humain, comme une feuille dans le vent, avant que l’assaut n’ait pu porter. En revanche, la massue laissa une empreinte dans le sol d’au moins dix centimètres de profondeur.

— Vous le faites exprès, ou quoi ? explosa Mercédès. Vous n’aviez pas compris que cette ligne était une frontière ? Vous n’avez pas remarqué que les trollakes étaient d’un côté, et nous de l’autre ?

— Maintenant que vous le dites, acquiesça le chevalier d’une voix tremblante.

II lui fallut une bonne minute pour récupérer un pouls qui ne fasse pas concurrence au tac-tac-tac d’un pivert.

— On ne pourra jamais passer, commenta Escar. Même les maîtres voleurs de la Main pourpre renonceraient… Ou bien alors… en envoyant Maline devant nous…

— On ne va quand même pas massacrer tout un village, juste pour parler à un vieux fou ! protesta la sorcière.

— Je n’attaquerai pas ces femelles, de toute façon, prévint l’amazone. Elles ne font que défendre leurs terres, comme je le fais dans mon propre clan.

— Si au moins on pouvait leur parler, soupira Ulser. J’aurais pu leur exposer l’importance de ma quête ; peut-être obtenir leur soutien, ou au moins un droit de passage…

Ce disant, il contemplait la manière dont les créatures pouvaient bondir sur leurs énormes pieds sans pour autant bouger la partie supérieure du corps.

— C’est sûr qu’elles auraient tout fait pour faciliter vos si importantes épousailles, railla Mercédès. Bon, Roméo, tu renonces à ta stupide idée et on rentre ?

— Pas question. Ça va marcher, promit le sorcier.

Il déverrouilla alors l’une de ses mystérieuses malles et commença à y farfouiller, tout en faisant écran devant le chevalier qui cherchait à lorgner. Enfin, il en tira un flacon de verre peint et au contenu forcément mystérieux.

— C’est un élixir camélénien, révéla-t-il en agitant la bouteille. Il ne m’en reste plus beaucoup, mais ça devrait suffire pour nous cinq.

— Je voudrais priver personne, intervint Escar d’une voix blanche. Partagez-le en quatre ; ça ira, pour moi.

— Mais, vous ne savez même pas ce que c’est !

— Eh ben, on dirait une espèce de truc magique à boire, et qui donne sûrement des effets bizarres, je parie.

— Vous ne croyez pas si bien dire, lança Mercédès. Mon ex-époux veut nous transformer en trollaks !

Roméo rendit un regard courroucé à la sorcière, tandis que les autres ouvraient des yeux ronds.

— Les effets seront temporaires, affirma l’enchanteur. Une heure, tout au plus. Largement assez pour traverser le village sans encombre.

— Et en vous attendant, je surveillerai les chevaux, s’empressa d’ajouter le voleur.

— Pas question. Que vous le vouliez ou non, vous êtes aussi lié à la quête. Nous devons tous aller voir le devin.

Escar soupira, annonçant ainsi sa reddition. Le chevalier, quant à lui, était impatient de tenter l’expérience, avec la joie d’un enfant devant une malle emplie de déguisements.

— Ce plan me semble parfait ! annonça-t-il à Mercédès. Qu’est-ce que vous lui reprochez, au juste ?

— Oh, mais presque rien, grinça la sorcière. Après tout, ce n’est pas comme si quelqu’un avait rendu la magie moins fiable, et qu’on finisse par rester à jamais des trollaks, hein ? À moins qu’on ne retrouve notre apparence au beau milieu du village. Ou qu’on soit transformé en autre chose. Et puis, pourquoi se soucier du retour ? L’important est de traverser les lieux, n’est-ce pas ? Tant pis s’il ne reste plus d’élixir pour faire le chemin inverse ; on passera le reste de notre vie à bavasser avec le devin, voilà tout.

Ulser avait poliment écouté la tirade, mais il jugeait Mercédès un peu irresponsable, pour le coup. D’après lui, ces éventualités étaient au contraire à considérer avec beaucoup de sérieux. Il essaya même d’y réfléchir, mais les coups de gourdin des trollakes gênaient sa concentration, au point qu’il finit par se retourner pour leur lancer un « chut ! » autoritaire. Leur réaction tout en cris hystériques ramena le chevalier à la réalité et trois pas en arrière.

— Tout ça peut vraiment arriver ? demanda l’amazone.

— Non, prétendit Roméo. Ce n’est qu’un élixir ; il ne peut pas avoir été affecté par la disparition des diablotins. Et pour le retour, il nous suffira de demander à Mausaurus de nous escorter.

— En supposant qu’il accepte seulement de nous ouvrir sa porte ! rappela Mercédès. Sérieusement, vous pensez que tous ces risques en valent la peine ?

Ulser opina du bonnet.

— C’est l’Écho qui nous a envoyés ici, et j’ai confiance en lui, affirma-t-il solennellement. Hier, dans le désert, il ne s’était pas trompé pour le temps chaud et sec.

La sorcière se frappa le front de la paume, plusieurs fois, en un geste d’un énigmatique ritualisme.

L’homme de la prophétie ayant pris sa décision, Mercédès abandonna la lutte avec un raisonnable : « Et puis tant pis, je vous aurais prévenus ! » Roméo passa donc aux préparatifs de l’opération. Il commença par emmener le petit groupe sous le couvert des arbres, où ils attachèrent leurs chevaux.

— Normalement, on devrait les retrouver entiers, annonça le sorcier. Ça m’étonnerait que les sanglisaurus s’approchent si près du village des chasseurs… Il reste le problème des chirodactyles, mais je pense que les branches, là, sont assez épaisses pour les empêcher d’emmener une proie.

Le fier alezan du chevalier se remit à braire comme un âne ; personne n’y prêta attention. Les aventuriers étaient trop préoccupés par la suite des événements, et ce fut pire après que Roméo eut partagé le contenu de son flacon dans cinq petits godets ! L’enchanteur procéda ensuite à quelques incantations incompréhensibles, puis fit la distribution des verres. Devant la mixture trouble et fortement odorante, Ulser se sentit soudain beaucoup moins enthousiaste…

— Que va-t-il se passer, exactement ? s’inquiéta-t-il. Est-ce que nous allons grossir et grandir jusqu’à atteindre la taille d’un trollak ? On ne risque pas de déchirer nos vêtements ?

L’œil de Roméo s’alluma soudain d’une étrange lueur, alors qu’il posait le regard sur l’amazone.

— Si, c’est exact, j’allais oublier… Mieux vaut se déshabiller entièrement avant de prendre la potion.

— Menteur ! accusa Mercédès. Tu sais très bien que ça n’a aucun effet réel sur notre corps ! Ça va simplement renvoyer de nous une image différente – enfin, en supposant que ça fonctionne.

— Ce n’était qu’une blague innocente, répliqua le sorcier. Bon, j’imagine que personne ne m’en voudra si je bois le premier ?

Il n’attendit pas de réponse pour passer à l’acte, vidant le godet d’un trait, comme pour une vieille vinasse. Ulser s’attendait à assister à un phénomène spectaculaire… cela ne prit, en réalité, que le temps d’un battement de cil. Et le bon chevalier songea que, s’il avait eu l’intelligence de cligner d’un seul œil à la fois, plutôt que des deux en même temps comme tout le monde, il en aurait vu davantage. Toujours était-il qu’un trollak se tenait désormais à la place de Roméo. La créature présentait d’ailleurs certaines caractéristiques du sorcier : les poils gris, les membres fins, le bassin étroit – proportionnellement à la moyenne de l’espèce, bien sûr.

Avec un haussement d’épaules, Mercédès but à son tour et fut remplacée par un autre monstre. Maline l’imita peu après, perdant dans l’opération tout ce qui la rendait si attachante. Ulser et Escar commencèrent soudain à se sentir un peu seuls… La sorcière-trollake leur adressa alors un cri inintelligible, du moins pour les humains. Devant les signes d’incompréhension du chevalier et du voleur, elle enchaîna alors avec une longue série de mimes dont Ulser donna une traduction approximative : « Grouillez-vous de boire ou je vous flanque une baffe. » Considérant la taille des nouvelles paluches de la furie, les deux hommes jugèrent bon d’obtempérer fissa… Le chevalier nota que le breuvage avait un goût d’eau de latrines, mais surtout, qu’il ne semblait faire aucun effet sur lui !

— Gar’mmar’ouh furm’brrgr ! s’entendit-il prononcer.

Ce qui ne voulait rien dire, et lui fit craindre alors d’avoir perdu la raison ! Ce n’est qu’en remarquant l’élargissement de son champ de vision qu’il revint sur sa première impression : la magie avait peut-être fonctionné, en fin de compte. L’impression était fort étrange. Il voyait et parlait comme un trollak, devait donner l’impression d’être un trollak, mais son propre corps n’avait connu aucune modification réelle. Le plus difficile était d’accorder le tout : il s’en aperçut au moment de passer sous une branche qu’il croyait bien au-dessus de son crâne, mais qui frappa en plein dans le front de la créature de trois mètres qu’il était pour le reste du monde.

Après quelques instants seulement, il s’aperçut aussi qu’il ne pouvait plus communiquer avec ses compagnons. Chacun n’exprimait que des sons en « brgm » ou en « mgbar », ce qui était plutôt court pour discuter d’un plan d’infiltration. Le trollak-Roméo n’avait sans doute pas prévu ça, comme le lui faisait probablement remarquer la trollake-Mercédès, bondissant sur place en multipliant les grognements colériques. Pendant, ce temps, l’amazone-trollake et le voleur-trollak s’efforçaient d’apprendre seulement à mouvoir ces énormes corps dont ils ne voyaient pas les membres…

Faute de solution, les aventuriers-trollaks se décidèrent à prendre la direction du village, baragouinant chacun des choses incompréhensibles, et titubant comme des enfançons oubliés près d’un pichet de vin.

Curieusement, le bon chevalier ne trouvait plus cette idée aussi bonne.

Chapitre 18

— Je n’en reviens pas que ça ait marché, répéta Mercédès.

Roméo fut bien contraint d’acquiescer : effectivement, cela semblait invraisemblable. Ils avaient pourtant réussi à traverser le village et à s’approcher de la grotte de Mausaurus, en vue de laquelle ils attendaient de reprendre leur apparence normale. Ce qui était déjà chose faite pour les deux sorciers ; puis bientôt pour Maline.

— Et quand on s’est aperçus qu’on ne comprenait pas non plus les véritables trollaks, renchérit Mercédès. Quelle frousse j’ai eue !

— Ça, nous en aurons, des choses à raconter sur l’épisode…

— Vous saviez que ce village était si fascinant ? demanda l’amazone. Je n’avais jamais rien vu de pareil ! Tous ces… Et puis, la… évoquait-elle, rêveuse.

— Beaucoup seraient prêts à payer pour avoir la chance de les contempler, confirma Roméo.

— Ça aurait tout de même été dommage de les manquer, renchérit Maline. Je plains ceux qui n’auront jamais la chance de découvrir ces merveilles.

— Ils n’ont qu’à venir par eux-mêmes, conclut Mercédès. Pour moi, une fois suffira !

Sur ces entrefaites, Escar retrouva forme humaine, pratiquement en même temps qu’Ulser.

— Ça alors ! s’exclama aussitôt ce dernier. Vous avez vu les…

— On vient juste d’en parler, l’interrompit la sorcière. On ne va pas y passer la journée, non plus !

Le chevalier était tellement emballé que, pour une fois, il faillit protester. Puis il se raisonna en songeant que ces prodiges, aussi intéressants fussent-ils, n’étaient d’absolument aucune importance pour sa quête. Aussi se résolut-il à les oublier – ce qui fut advenu, à la minute suivante.

— Bien, nous touchons au but, enchaîna l’enchanteur. Comme Mausaurus est parfois un peu bougon, je vais d’abord aller seul frapper à sa porte, puis je vous ferai signe d’avancer. Et n’oubliez pas : c’est le plus grand distrait de tous les temps, aussi soyez d’une infinie patience avec lui !

— Je commence à être entraînée, grommela Mercédès.

Dans la minute suivante, Roméo franchissait la centaine de mètres le séparant de la grotte, vers laquelle il lança quelques appels. Après un temps que Ulser jugea particulièrement long, une espèce d’énorme barbe sur pieds émergea doucement à la lumière du jour… En regardant mieux, le chevalier reconnut qu’il s’agissait bien d’un vieillard voûté et poilu. Le sorcier s’entretint quelques instants avec lui, puis agita la main vers ses compagnons, qui s’approchèrent alors avec des sourires empruntés. On procéda ensuite à de rapides présentations.

— Et comment s’appelle celle-ci ? demanda bientôt le devin.

— Eh bien, c’est mon épouse, Mercédès. Vous vous êtes déjà rencontrés…

— Et celui-là ?

Chacun dut ainsi être nommé plusieurs fois, jusqu’à sept reprises pour Escar qui saluait systématiquement en agitant ses doigts boudinés. Enfin, le vieux, très vieux et très fatigué Mausaurus parut s’être fait à l’idée d’avoir des visiteurs, au nombre de cinq environ. Il les invita donc à entrer dans sa grotte.

L’endroit n’était pas si vétuste que le chevalier l’imaginait. Le sol et les parois étaient recouverts de tapis ; des flammes craquaient dans une cheminée naturelle, jetant leur lumière sur un mobilier simple, mais de bonne facture. Tous ces objets étaient des présents des différents clients du devin – principalement des sorciers, puisqu’il fallait disposer de pouvoirs exceptionnels pour franchir le barrage des trollaks. Mausaurus s’installa dans le plus confortable des fauteuils, offrit aux aventuriers de se trouver un siège ou une place à terre, puis se figea soudain en remarquant le voleur :

— Et lui, c’est qui ?

— Escar, répéta Roméo avec une pointe de lassitude. Il vient de Carnavalum.

— Le treizième fils d’un treizième fils, commenta le devin. C’est bien, ça…

Les autres tournèrent des regards étonnés vers le voleur, qui se contenta d’acquiescer, comme pour s’excuser.

— Ça ne l’a pas rendu plus malin, piqua Mercédès.

— Peut-être, acquiesça Mausaurus, mais sa chance vous sera utile.

— Utile à quoi ? Il n’est même pas capable de crocheter une serrure simple !

— De qui parlez-vous ? s’étonna le vieillard. Et qui est ce monsieur ?

Le bon chevalier fut alors titillé par une intuition pertinente, qui lui annonçait que la discussion semblait partie pour durer. Il décida donc de se mettre à l’aise en délaçant ses fers… ce simple geste provoqua une soudaine agitation chez Mausaurus, au point qu’il sembla transformé !

— Le Prophétionnel ! Vous êtes le Prophétionnel ! Pourquoi m’avoir dit qu’il s’appelait Ulsor, vous ? C’est le Prophétionnel !

— On aura compris, lança la sorcière. Qu’est-ce que c’est que ça, encore ?

— Mais, enfin ! C’est l’homme au croisement de toutes les prophéties ! Il a été annoncé par la première prédiction qui fut jamais commise : « Un jour viendra celui qui, ferré comme un cheval, fera s’emmêler toutes les fibres du destin. Ainsi annoncera-t-il la fin de notre ère. » Le prophétionnel, quoi !

— Jamais entendu parler, répliqua sèchement Mercédès.

— Vous êtes trop jeune. Et l’Almanach des Prophéties Vérifiées n’a été rédigé que bien après cette prédiction…

— Heu, je m’appelle vraiment Ulser, intervint l’intéressé.

— Qu’entendez-vous exactement par « la fin de notre ère » ? s’enquit Maline.

— Eh bien… Essayez de vous représenter l’univers comme un immense château de cartes. Maintenant, imaginez-vous le Prophétionnel, avec son armure et ses fers, grimpant dessus.

— Ça ne serait pas très malin, commenta le chevalier.

— C’est donc la vérité, siffla Roméo. Je m’attendais bien à quelque chose d’important, mais ça…

— Jamais je ne ferai quelque chose d’aussi stupide que tenter de monter sur un château de cartes, insista Ulser, boudeur.

— C’est une image, expliqua le devin. Une allégorie, pour expliquer la manière dont tout va être mis à plat après votre passage… Plus aucune prophétie ne sera fiable. L’avenir redeviendra incertain. Les civilisations repartiront de zéro, en se fixant de nouveaux objectifs… Ce qui marque bien, vous en conviendrez, la fin d’une ère et le début d’une autre.

— Mais je ne désire rien de tel ! se défendit le chevalier.

— Ça ne colle pas, intervint Mercédès. Pourquoi des types se seraient-ils embêtés à énoncer toutes sortes de prédictions, s’ils savaient que notre héros local finirait par les balayer d’un coup de soleret ?

— Parce que personne ne savait quand le Prophétionnel viendrait. Par nature, son arrivée était imprévisible. Et les prédictions des cent prochaines années auraient été vérifiées, s’il n’était né que dans un siècle…

— Je ne veux rien de tout ça, répéta Ulser, embarrassé. Je ne cherche pas à faire d’histoire !

— Trop tard, commenta le barbu avec gravité. Votre présence ici prouve que cela a déjà commencé. Et vous ne pourriez l’arrêter qu’en interrompant votre voyage, ou en y perdant la vie… Bien sûr, l’une et l’autre possibilité auraient certainement de graves conséquences sur l’univers. Ce qui a été entrepris, quoi qu’il s’agisse, doit être achevé.

Affolé par de telles responsabilités, le chevalier chercha du regard le soutien de ses compagnons, mais ces derniers affichaient une mine bien grave. Ce qui était compréhensible, puisqu’ils partageaient désormais ce fardeau avec lui… Il ne leur restait plus qu’à mener leur quête très sérieusement. Avec treize ans d’avance, et un double objectif : sauver l’univers… et s’ouvrir le chemin du lit de Migrene, par la même occasion.

Par chance, ils se trouvaient en présence du plus grand devin de tous les temps. Ulser se crut malgré tout près de craquer, et d’éclater en sanglots, quand Mausaurus demanda pour la neuvième fois ce jour qu’on lui présente Escar.

Avec une patience prodigieuse, Roméo et Mercédès réussirent à expliquer leur situation au devin, et lui préciser la nature du dessein qu’ils poursuivaient. Cela prit environ trois heures, au terme desquelles le vieillard eut un nouvel éclair de lucidité. On s’empressa de rappeler le voleur – que l’on avait jeté dehors en espérant y gagner en concentration – et on reforma le cercle autour de Mausaurus.

— Oui, la Prophétie du Barde Nécromant… méditait l’homme en se grattant le front. Effectivement, cette quête n’aurait dû avoir lieu que dans treize ans. Les choses ne vont pas être faciles…

— On s’en doutait déjà un peu, remarqua la sorcière.

— C’est que… il m’est malaisé de déchiffrer ces fibres du destin, alors que le Prophétionnel y est déjà si fortement impliqué. Voyons…

Il ferma les yeux, adoptant une attitude de profond recueillement. Les aventuriers attendirent patiemment, sans oser bouger, ni respirer trop fort, ou soulager l’éventuelle pression gazeuse de leurs intestins… Après une demi-heure d’attente docile, Escar osa briser le silence par un murmure.

— Je me trompe peut-être, mais j’ai l’impression qu’il ronfle.

— C’est vous le spécialiste, lança Roméo en le rappelant à l’ordre.

— Non, il a raison, intervint Mercédès. Ça fait bien dix minutes que ce vieux barbu fait danser ce poil sur ses lèvres, et ça m’agace.

— Vous voulez que je le réveille ? proposa Maline.

— Je préfère qu’on attende. Si vos peintures tribales sont la première chose qu’il voit en rouvrant les yeux, j’ai peur qu’on le perde pour de bon.

L’amazone ne comprit pas l’allusion, qu’elle mit sur le compte de la folie de la sorcière. À vrai dire, elle ne saisissait pas grand-chose aux discussions de ses compagnons, mais se réjouissait de prendre part à cette fameuse quête. Quand les Aînées du clan sauraient à quel point elle avait appris sur les coutumes des étrangers, et notamment sur leurs manières de se distraire, elles la féliciteraient chaleureusement !

Passa donc une autre demi-heure, pendant laquelle les aventuriers ne se soucièrent plus de discrétion… Enfin, Mausaurus s’ébroua, puis dissipa sa surprise et son embarras sous quelques toussotements.

— Voyons un peu, reprit-il… Ah oui, le Barde Nécromant… Tout d’abord, il vous faudra réunir les seules armes capables de le vaincre sous sa future forme démoniaque.

— Forme démoniaque ? releva Ulser.

— C’est pour obtenir cette puissance qu’il passera un pacte avec les seigneurs des Non-morts… En principe, le héros devait arriver juste un poil trop tard pour l’en empêcher, d’où ce combat épique contre un monstre vomisseur de flammes.

— Vomisseur de flammes ?

— Vous avez un problème d’oreille, ou quoi ? râla Mercédès. Vous vouliez accomplir un exploit ; vous voilà servi !

— En réalité, corrigea Mausaurus, le rôle du paladin se cantonnera à la quête des armes et à l’escorte d’un autre héros. C’est un dénommé Darian qui affrontera le barde corrompu.

Les sorciers échangèrent des regards stupéfaits, alors qu’Ulser se frottait les mains.

— Noble tâche que la mienne ! se réjouit le chevalier. Et où trouverai-je donc ces armes fabuleuses ?

— Le bouclier sera constitué d’écailles ramassées sur le squelette du dragon Na’faras. Et Maroale, l’épée du nord, attend depuis six siècles qu’on vienne la chercher au Pays des mille sources.

— Parfait ! triompha Ulser. Voilà qui est à la mesure de mes capacités !

— Sauf que Na’faras n’a pas encore été réduit à l’état de squelette, révéla tristement Roméo. C’est un beau et grand dragon senior, sûrement très attaché à conserver ses écailles.

— Quant à Maroale, renchérit Mercédès, si elle est toujours là-bas, c’est que personne n’a réussi l’Épreuve de pureté nécessaire pour la sortir de l’eau.

Le sourire du chevalier prit soudain une allure crispée. C’est à peine s’il entendit les réponses du devin aux autres questions des sorciers, sur les endroits où le groupe devrait se rendre pour trouver l’épée, le matériau du bouclier, et ce mystérieux Darian… Il ne quitta sa prostration qu’à l’annonce du nom de son ennemi, s’estimant vaguement concerné par le sujet.

— Le barde s’appelle Fimosis, annonçait Mausaurus, mais il prendra ensuite le titre de Prince écarlate, en signe de son allégeance au seigneur des ténèbres.

— C’est sûr que, pour en imposer avec « Fimosis »… commença Mercédès.

— Et où peut-on le trouver ?

— Dans treize ans, il siégera dans sa Citadelle des cendres, au bord du Gouffre embrasé. Mais pour l’heure, il a un petit pied-à-terre à Agaranama, derrière l’allée aux poissonneries.

— Merci pour cette aide précieuse, conclut Roméo. En ce qui me concerne, je ne vois rien d’autre à demander… si ce n’est un ultime service : nous accompagner jusqu’au village trollak, et nous permettre de le retraverser sans encombre.

— Bien entendu, promit le devin. Ça ne posera aucun problème.

— J’aurais bien une dernière question, moi… annonça Ulser du bout des lèvres.

— Je vous écoute ; que voulez-vous savoir ?

— Eh bien… Loin de moi l’idée de mettre votre parole en doute, mais… en vérité, je suis curieux. Comment avez-vous pu ainsi oublier de mourir ?

Mausaurus parut d’abord ne pas comprendre… puis un masque de terreur absolue tomba soudain sur son visage ! Il se raidit dans son fauteuil, connut quelques spasmes, avant de s’effondrer à nouveau, la langue pendante et les yeux révulsés. Les aventuriers tournèrent alors leurs bouches bées vers le bon chevalier, devenu presque aussi blême que le malheureux devin.

— Il… il s’est encore endormi, n’est-ce pas ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

Chapitre 19

En tant que guérisseuse, Mercédès tenta l’impossible pour ramener le devin à la vie, mais aucun de ses massages ou de ses potions ne pouvaient relancer un cœur qui avait servi cent fois plus qu’il n’était prévu. Pendant qu’elle s’échinait en vain, Ulser restait prostré sur son tabouret, guettant avec angoisse le moindre battement de cil de Mausaurus… Quand la sorcière renonça pour de bon, un murmure d’une grave sincérité franchit les lèvres du chevalier : « Je suis désolé… »

— Allez, ce n’était pas vraiment votre faute, le réconforta Roméo. Ça devait arriver un jour ou l’autre…

— Il était très vieux, renchérit Maline.

— Je l’aimais bien, moi… commenta Escar.

— Moi aussi, acquiesça tristement Ulser. Si seulement je ne lui avais pas demandé… Si seulement je n’avais pas un esprit aussi avide de connaissance…

Roméo leva alors les yeux au ciel, sans doute pour adresser un dernier salut au devin disparu. Il n’y avait plus grand-chose à dire, ni à faire. La mort de Mausaurus, la veille encore une légende vivante, était l’un de ces signes marquant la fin d’une époque et le début d’une autre.

— Bon, enchaîna Mercédès. C’est bien triste, tout ça, mais en plus ça pose un sérieux problème pour le village des trollaks ! Car la seule solution qui nous reste est le passage en force…

— Tant pis, on n’a qu’à s’installer ici, proposa aussitôt le voleur.

— Pour un homme marié, vous abandonnez bien vite ! accusa Roméo. Vous ne souhaitez pas pouvoir rejoindre votre épouse ?

— Ben, si, ça serait bien… Mais plutôt de mon vivant… et sans perdre les deux bras en chemin, tant qu’à faire.

— Alors, commencez à fouiller la grotte, ordonna le sorcier. Mausaurus possédait peut-être une sorte de totem ou de gri-gri trollake, pour se faire reconnaître des créatures. Cela pourrait nous servir de sauf-conduit.

— Je peux l’aider ? demanda le chevalier, soucieux de se faire pardonner.

— Si ça vous amuse… mais souvenez-vous du château de cartes, hein ! Pas d’excès de zèle !

Ulser ne s’offusqua pas de la remarque, ravi de se rendre utile. Pendant que le voleur et lui ouvraient placards et tiroirs, les trois autres membres du groupe se chargèrent d’envelopper la dépouille du devin dans un drap épais, puis d’étendre le tout sur le lit. Les sorciers se promirent de revenir ensemble lui offrir une sépulture digne de ce nom, dès la fin de ce voyage, et avec un nouveau plan efficace pour tromper les trollaks.

Finalement, tout le monde se retrouva bientôt à fouiller la caverne. Mercédès et Roméo avaient reconnu divers accessoires de magie dans les possessions de Mausaurus, et ils nourrissaient désormais l’espoir de trouver quelque chose de vraiment utile – dans l’idéal, un plein flacon d’élixir camélénien. Après vingt minutes passées à tout retourner, ils se rassemblèrent autour de l’unique table pour y déposer tout ce qui leur paraissait intéressant. Les sorciers se penchèrent alors sur le butin, fébriles et songeurs à la fois.

— N’importe quoi ! râla Mercédès. Qui a ramassé ça ?

— Cette gemme me paraissait très étrange, se justifia Ulser.

— C’est une pierre à aiguiser, andouille ! Je l’ai vue qui traînait dans la cuisine !

— Et ça ? enchaîna Roméo.

— Je crois bien que c’est moi, avoua Escar. Je sais que ce n’est qu’un presse-papiers, mais je le trouvais joli, et je me disais que si personne n’en voulait je pourrais peut-être…

— Ma fleur, regarde !

L’enchanteur s’adressait à Mercédès, qui retourna sur lui une expression de légitime surprise devant ce petit nom… mais elle ouvrit des yeux plus grands encore, en découvrant l’objet que son ex-mari brandissait comme un trésor ! Il s’agissait d’une espèce de loupe sans manche, d’une dizaine de centimètres de diamètre – le bon chevalier songea d’ailleurs tout de suite aux lunettes de la sorcière.

— Un Œil de Varana ! s’exclama-t-elle. Ça alors ! Qui eut cru que Mausaurus possédait pareil trésor ?

— Heu, il l’utilisait vraiment comme presse-papiers, précisa Escar.

— A quoi ça sert ? s’enquit Maline. On dirait juste un gros morceau de verre…

— Trouvez-moi un atlas, et je vous montre ! promit Roméo.

Ils retournèrent fouiller la caverne, mais personne n’avait repéré la moindre carte à leur premier passage, aussi abandonnèrent-ils assez vite. L’enchanteur prit alors sur lui de dessiner son propre plan de la région, de manière très approximative, puisqu’il n’en connaissait pas grand-chose. Il veilla cependant à doter le document d’un titre et d’une rose des vents.

— Voilà. Regardez, maintenant…

Joignant le geste à la parole, il déposa l’Œil sur le parchemin… et ses compagnons eurent aussitôt la surprise de reconnaître des arbres dans l’arrondi du verre ! Comme s’ils les contemplaient pour de vrai, en se trouvant quelques mètres au-dessus des cimes ! Roméo goûta son petit effet, puis fit doucement glisser l’Œil sur sa carte rudimentaire, déplaçant ainsi la vision qu’ils avaient du paysage.

— Incroyable, commenta le chevalier. Cet objet peut nous montrer la forêt qui a servi à produire le parchemin !

— Mais non ! s’emporta l’enchanteur. Vous n’avez pas compris ? C’est Gona Marata, où nous sommes ! La région qui est représentée sur le plan !

Pour le prouver, il passa brièvement sur le village trollake, puis remonta jusqu’à repérer leurs propres chevaux. Ils purent ainsi constater que les bêtes n’avaient connu aucune fâcheuse mésaventure.

— Arrête de mâchouiller ta longe ! commanda Ulser à son alezan. Arrête, te dis-je !

— Il ne vous entend pas, expliqua Roméo avec un soupir las. Il ne sait même pas que vous l’espionnez.

— Méchant cheval, rajouta quand même le prophétionnel.

Suivit un court silence, pendant lequel tous observaient leurs montures à la fois si proches et si inaccessibles.

— Dommage que nous n’ayons pas les Aiguilles, lança Mercédès. Ça aurait été trop beau !

— Heu… commença Escar. Quel genre d’aiguilles, exactement ?

— Des Aiguilles de Varana, celles qui vont avec l’Œil, expliqua le sorcier. Il y a un trou minuscule au centre du verre ; il suffit d’y planter l’instrument adéquat pour être transporté vers la vision… mais elles sont encore plus rarissimes que l’Œil. Plus personne ne sait comment les fabriquer.

— Des aiguilles à pointe blanche, avec un petit toupet rouge ?

Le regard suspicieux de Roméo et Mercédès fut une confirmation suffisante pour le voleur.

— Je reviens tout de suite, annonça-t-il avec embarras.

Il disparut dehors et ne se représenta qu’une minute plus tard, en retenant son pantalon trop large d’une main… En revanche, dans l’autre, il présentait plusieurs des fameuses Aiguilles !

— Je les ai trouvées tout à l’heure, expliqua-t-il en rougissant. Et comme mes braies s’étaient… comment dire… un peu craquées à cause de tous ces voyages à cheval…

— Il y en a cinq, constata la sorcière abasourdie. Exactement ce qu’il nous fallait…

— Oui, quelle chance, hein ? approuva Escar.

— Ce serait donc vrai, cette histoire de famille nombreuse ? s’anima Roméo. Le treizième fils d’un treizième fils ? Vous-même, vous avez des enfants ?

— Oh, non. Ma femme dit qu’elle a déjà assez à faire avec un gros fainéant à la maison. Il faut que je vous précise : nous avons un chat.

— Elle parlait évidemment de lui, ricana la sorcière.

— Bien sûr, pourquoi ?

— Ne perdons pas davantage de temps, intervint l’enchanteur. Voilà comment nous allons procéder…

Suivant le plan, Mercédès fut la première à piquer son aiguille dans le trou minuscule. Elle disparut dans le même instant pour réapparaître dans la vision conférée par l’Œil ; son arrivée près des chevaux se traduisant par une belle chute en roulés-boulés. Le chevalier retint le gloussement qui lui montait dans la gorge, alors que le sorcier se tournait vers lui…

— Vous avez compris ? On ne peut pas faire plus simple. Je vous demande seulement de ne pas vous blesser avec l’aiguille, de ne pas la perdre, ni la briser. Toutes sont précieuses, car elles ne peuvent servir qu’une fois.

Pour le prouver, il saisit celle de sa femme, exhiba sa pointe noircie, puis la jeta négligemment.

— À vous, Maline. Et prenez garde à ne pas toucher l’Œil, sinon vous l’emmèneriez avec vous !

L’amazone accomplit parfaitement la manœuvre, chutant à son tour près des chevaux pour se relever avec la grâce d’une déesse. Puis ce fut au tour d’Escar, dont chacun put vérifier la véracité du témoignage sur le malheureux pantalon, alors que le voleur roulait à terre. Roméo confia ensuite l’avant-dernière aiguille à Ulser.

— Prenez bien garde de ne pas déplacer l’Œil, en piquant. Vous risqueriez de vous retrouver dans les branches d’un arbre, ou même en plein milieu des trollaks…

— Je ne suis pas idiot, se vexa le chevalier.

N’empêche que l’exercice n’était pas si évident, avec des gants tout ferrés. Ulser dut en appeler à la mystérieuse technique de concentration de Mercédès et Escar, passant la langue au coin de la bouche, pour réussir à ficher l’aiguille dans le minuscule orifice… et se sentir aussitôt happé dans le vide ! Par chance, les propriétés magiques de son armure lui permirent de se rétablir avec panache, et c’est avec un certain triomphe qu’il toisa ses compagnons rassemblés.

Jusqu’à recevoir Roméo sur les épaules.

Tous deux roulèrent à terre, le sorcier se retrouvant au final avec un Ulser sur l’estomac.

— Bigristouille, jurait l’enchanteur en se frottant les os, il ne vous est pas venu à l’esprit de vous décaler un peu ?

Le chevalier s’excusa d’un petit signe de main, trop occupé qu’il était à contenir la bosse grandissant sur son crâne.

La chevauchée de retour vers le cromlech fut aussi tranquille qu’à aller. Au point qu’on pouvait se demander si la région abritait autant de trollaks chasseurs, de chirodactyles et de sanglisaurus qu’on le racontait… Escar ne manquait pas une occasion de souligner la chance des aventuriers, depuis que Mausaurus lui avait attribué le rôle de porte-bonheur du groupe. Cela finit évidemment par agacer Mercédès, qui lui demanda pourquoi il n’avait pas fait fortune au jeu, s’il était si doué, d’abord. Le voleur n’osa pas avouer qu’il y avait déjà perdu quelques belles sommes.

Au crépuscule, ils retrouvaient donc le cercle de pierres dressées. Ulser savait qu’ils allaient passer une partie de la soirée à décider de leur prochaine destination : le dragon, l’épée, ou ce mystérieux Darian… Lui-même avait une nette préférence pour la troisième option, mais le débat fut reporté à plus tard : à peine avaient-ils mis pied à terre que les voyageurs entendirent un léger sifflement, suivi d’un mystérieux tintement métallique.

— C’est vous qui avez fait « ting » ? demanda la sorcière.

— Ah, non… Mon armure ne « ting » plus du tout, maintenant…

Sifflet et tintement furent répétés ; puis Maline ramassa un petit objet dans l’herbe.

— On nous attaque, annonça-t-elle sobrement.

Elle exhiba l’étoile d’acier qu’elle venait de trouver au pied d’un menhir. Escar s’adossa aussitôt à une large pierre, tandis que ses compagnons scrutaient les environs à la recherche du plaisantin. Une vingtaine d’autres projectiles fusèrent ainsi à leurs oreilles, sans qu’aucun ne fasse mouche.

— L’aura magique du cromlech dévie toutes les trajectoires, expliqua Mercédès. Cet idiot va bien finir par comprendre et se montrer !

— Oui, ne serait-ce que pour venir ramasser des munitions, renchérit le chevalier.

Deux douzaines d’autres étoiles furent encore dispersées, avant qu’un mouvement dans le feuillage d’un arbre ne trahisse la cachette de leur agresseur. Ce dernier en surgit soudain comme un diable d’une boîte : c’était un humain, vêtu de noir des pieds à la tête, portant cagoule de bourreau et longues épées courbées. Il commença à courir en direction des aventuriers, en poussant des petits cris aigus et incompréhensibles.

— C’est ça, un sanglisaurus ? demanda Ulser.

Les sorciers ne prirent même pas la peine de lui répondre. Maline fut plus concise :

— Ennemi ?

— Ennemi, confirma Roméo.

L’amazone détacha alors son gourdin de sa selle, puis s’étira les membres, ramenant ainsi et involontairement l’attention des hommes sur elle. Seule Mercédès vit donc l’inconnu bondir au sommet d’un premier menhir… puis tous l’observèrent sauter d’une pierre à l’autre à une vitesse étonnante, hop, hop, hop, hop, hop, sans marquer de pause dans ses cris de chat.

— Mais qu’est-ce qu’il fait ? s’inquiétait Escar.

— Il cherche peut-être à nous encercler, supposa le chevalier.

Enfin, après avoir parcouru l’intégralité du cromlech, l’homme en noir plongea vers les voyageurs en opérant une double pirouette sur lui-même. L’amazone l’attendait patiemment, une main sur la hanche, son gourdin battant la cuisse. Mais le mystérieux individu ne semblait pas prêt encore à passer à l’attaque ; il s’échauffa d’abord en exécutant une série de jongleries de ses deux épées courbes… C’était aussi impressionnant qu’embarrassant. Ulser pensait avoir affaire à un dément.

— Il va finir par se blesser… Il ne porte même pas de protections ; rien que du tissu léger…

— Maline aussi, rappela Roméo. Et encore, pas partout…

L’inconnu choisit ce moment précis, celui où les regards des hommes convergeaient soudain sur la chute de reins de la guerrière, pour lancer son assaut. Avec un ultime cri strident, il exécuta un bond prodigieux qui se terminait en plongeon sur l’amazone, les épées en avant !

Maline se contenta de faire un pas de côté, tout en abattant son gourdin sur le crâne de son adversaire. Ce dernier ne devait pas s’en relever. Le chevalier trouva même bizarre de le voir soudain si immobile, le visage en terre et les membres en croix, comme une araignée collée sous un sabot.

— Vous l’avez tué ? s’alarma Roméo. Vous l’avez déjà tué ?

— C’était un ennemi, rappela l’amazone.

— Oui, mais enfin ! On n’a même pas eu le temps de l’interroger un peu !

— Je ne parle pas aux ennemis, trancha la guerrière.

— On n’aurait sans doute pas compris sa langue, de toute façon, intervint Ulser. Tous ces cris bizarres…

En grommelant un juron, Roméo retourna la dépouille et lui arracha la cagoule de tissu noir. L’homme démasqué était roux et portait la moustache. Personne ne se souvenait l’avoir déjà rencontré.

— Il n’était pas là par hasard, commenta Mercédès. Les brigands, je veux bien… mais se faire attaquer deux fois de suite sans sommation… On dirait qu’on nous en veut pour de bon. Personne ici n’a quelque chose de grave à se reprocher, j’espère ?

Le chevalier et le voleur s’empressèrent de jurer que « non, sûrement pas madame ». Maline se disculpa d’un simple hochement de tête ; puis Roméo s’indigna de voir son épouse lui adresser un regard soupçonneux.

— D’accord, abrégea-t-elle. Essayons de trouver quelques renseignements sur le cadavre… Escar, à vous. Et inutile de le déshabiller complètement, hein !

Le voleur s’exécuta sans trop rechigner, pour un résultat nul. L’inconnu n’abritait même pas un sou rouillé dans ses poches.

— Aucune trace, aucune piste, apprécia le sorcier. De doute évidence, un professionnel…

— Hein, lui aussi ?

— Laissez tomber. Ou plutôt, allez un peu regarder du côté de cet arbre, là-bas. Il a pu y cacher ses affaires.

Ulser s’exécuta, en se demandant pourquoi on ne discutait pas davantage de ce détail qui lui semblait important. Après une minute à peine, il n’y pensait même plus : sa découverte était plus étrange encore !

— J’ai trouvé une nouvelle sacoche ! cria-t-il avec fierté.

Il s’empressa de la ramener à ses compagnons, qui purent constater que cette fonte de selle était identique à celle prise sur les brigands : doublée de maille de fer, et fermée par un énorme cadenas.

— Vous savez ce que ça signifie ? demanda Roméo avec gravité.

— Que ces hommes se fournissent chez le même marchand ?

— C’est peut-être une nouvelle mode, supposa Escar.

— Ça signifie, cervelles d’elfe, que nous avons un ennemi assez puissant pour suivre tous nos faits et gestes, et envoyer ses assassins sur les cinq continents !

Chapitre 20

Les aventuriers se perdirent un moment en conjectures, mais il paraissait évident que leur mystérieux ennemi ne pouvait être que le barde Fimosis. Sans doute avait-il appris leurs projets, et s’échinait-il à leur mettre des bâtons dans les roues… Par ailleurs, ses connaissances de la nécromancie lui permettaient de suivre de près la progression des héros, et de préparer ces embuscades. Le chevalier en tira la conclusion que, pour mener sa quête à bien, il lui faudrait se montrer deux fois plus malin et subtil qu’avant.

Ils passèrent ensuite une demi-heure à chercher la clé de la sacoche ; sans succès. Peut-être l’assassin l’avait-il prudemment dissimulée dans les alentours, à moins qu’il ne l’eût jamais eue en sa possession. Escar avança la possibilité de se trouver devant un cadenas magique, puisque malgré tous ses efforts de spécialiste du crochetage, il n’avait pas encore obtenu le moindre résultat… Mercédès lui promit alors d’utiliser un contre-sort imparable, dès qu’ils rentreraient en ville et qu’elle dégoterait une bonne paire de tenailles. Puis, lassés de fouiller entre les racines et les crottes de sanglisaurus, ils abandonnèrent et préparèrent le bivouac. À la nuit tombée, ils profitaient d’un peu de repos devant un feu et un bol de gruau.

— Peut-être devrions-nous aller trouver ce barde dès demain, proposa Ulser. Il ne s’y attendra pas ; en profitant de la surprise, nous pourrions…

— Dites plutôt que vous n’avez pas envie d’affronter le dragon ! l’interrompit Mercédès. Ce sera plus sincère !

— Mieux vaudrait éviter de prendre davantage de liberté avec la prophétie, acquiesça Roméo. Regardez tout ce qui est déjà arrivé, simplement parce que vous aviez un peu d’avance… Si en plus, on se met à faire les choses dans le désordre, je crains le pire. Ceci dit, la décision vous revient de droit.

— C’est que… j’ai l’impression que tout reste encore à faire.

— Détrompez-vous. Nous savons enfin par quoi il nous faudra passer, ce qui est une avancée considérable. Ce n’est pas pour rien qu’on appelle ça une « quête ». La plupart des aventuriers passent une bonne moitié de leur temps à chercher comment ils vont pouvoir infléchir le destin ; le reste n’est que de l’exécution.

— Mausaurus voulait qu’on aille d’abord chercher l’épée, rappela Maline.

— Et c’est ce que nous ferons, approuva le sorcier. Dès demain.

Ulser acquiesça, un peu contraint. Cette histoire d’épreuve à passer pour s’emparer de l’arme ne lui disait rien qui vaille, mais il n’avait pas vraiment le choix. Et surtout, quelque chose d’autre occupait ses pensées, depuis leur retour de la caverne du devin.

— Dites, cet Œil de Varana… vous me le prêteriez, juste pour ce soir ?

Roméo hésita, pendant un instant qui s’éternisa au point d’en devenir embarrassant.

— Bon, mais n’allez pas me le casser, hein !

À la lueur du feu de camp, le chevalier dessina une carte aussi précise que possible du domaine de Brise-Camail, qu’il avait quitté dix semaines plus tôt. Il se prit même au jeu et s’appliqua à représenter tous les moulins, les ponts et les rivières. Puis il s’amusa à dessiner des chevaux et des carrioles sur les routes, en donnant aux personnages les visages de gens qu’il connaissait bien, comme le ferronnier ou le garde-chasse. Il poursuivit en symbolisant la fumée sortant des cheminées, les fleurs des champs, et même des nuages et un soleil… Il prit conscience du côté exagéré de la chose quand Mercédès se pencha sur son épaule pour lui conseiller d’y ajouter une maison en sucre d’orge. Alors, suivant les conseils de Roméo, il se contenta de tracer une rose des vents et de donner un titre à son plan.

Il attendit que ses compagnons soient occupés ailleurs pour poser le fameux Œil sur le parchemin. Il ne tenait pas à montrer la nostalgie qu’il avait de son pays… et, plus encore, il ne voulait pas qu’on le surprenne à espionner sa promise, la belle Migrene. Le souvenir de son visage avait pourtant bien besoin d’être rafraîchi, et c’est sans aucun remords que Ulser promena l’artefact sur la carte, avec l’espoir d’apercevoir sa fiancée sur les créneaux de son château, où elle aimait à se promener.

La magie de l’Œil fonctionnait parfaitement, et le chevalier reconnut très vite les différents lieux qui avaient marqués son enfance. Le lavoir, où ses camarades le jetaient régulièrement à l’époque où ils étaient tous pages… Les douves, où ses camarades le jetaient régulièrement à l’époque où ils étaient tous écuyers… Et la haute tour, d’où son père jetait régulièrement ses camarades depuis qu’ils étaient tous chevaliers – et un peu forts en gueule.

Il scruta ainsi chaque partie du château familial, nota bien que certaines toitures avaient besoin de menues réparations, mais ne repéra pas d’autre présence que celle des deux gardes ivres en poste. Dépité, il promena alors la loupe sur la campagne environnante, se promettant de retenter sa chance un peu plus tard. Il s’amusa donc à suivre la course d’un hibou et d’une chauve-souris, puis étudia l’assaut d’un poulailler par un couple de renards ; avant de porter son attention sur le proche village, où il surveilla l’entrée de l’unique lieu d’animation : la taverne. Rapidement lassé de compter les paysans qui sortaient à quatre pattes, il élargit son exploration en faisant glisser l’Œil jusqu’au château de son rival.

C’est alors qu’il fut comme frappé par la foudre ; au point d’en avoir les cheveux dressés sur la tête !

La loupe magique venait de s’arrêter sur une silhouette féminine, blonde comme les blés et fine comme un arbrisseau. Ulser voulut croire encore à une méprise, mais la belle leva soudain son visage vers les étoiles, permettant ainsi au chevalier de reconnaître sa Migrene !

Il ne put en supporter davantage et faillit balancer ce maudit Œil dans les ténèbres, se rappelant juste à temps à quel point Roméo serait affecté par cette perte. Son agitation soudaine n’avait cependant pas échappé à ses compagnons, qui se rassemblèrent autour de lui avec des expressions curieuses.

— Cette loupe ne marche plus, prétendit Ulser en se voilant dans sa dignité. Elle vient de me montrer ma propre fiancée, siégeant dans le castel de mon rival, cet imbécile de Rohand !

— Oh ! commenta sobrement Roméo.

Il s’en retourna aussitôt poursuivre ses incantations aux menhirs, peu désireux d’entendre les jérémiades qui allaient forcément suivre.

— Eh bien, c’est triste, reconnut Mercédès, mais il fallait s’en douter, non ? Son père veut la marier à ce type ; et en plus personne n’a de nouvelles de vous depuis deux mois… Elle n’allait pas vous attendre toute la vie, en bravant de surcroît l’autorité paternelle.

— Certaines n’ont même pas attendu deux mois, maugréa l’enchanteur qui s’éloignait.

— Il doit la retenir prisonnière, s’entêta le chevalier. Elle est sûrement triste à mourir ; je l’ai même vu qui frissonnait.

— Vous avez peut-être raison, accorda la sorcière.

Elle se concentrait surtout à lancer un œil noir entre les épaules de son ex-mari.

— Je dois aller la délivrer, décida Ulser. Sans tarder.

— Oh là, oh là, certainement pas. Vous vous souvenez de ce qu’a dit Mausaurus ? Finissez d’abord ce que vous avez commencé. Sinon, c’est l’univers entier qui va se mettre à boiter, ou pire encore.

— Mais…

— Mais rien du tout. Si vous voulez récupérer votre belle, essayez plutôt d’impressionner son père en devenant un héros. C’est bien ce que vous aviez prévu, non ?

— Oui, mais…

— Nous sommes d’accord, trancha la sorcière.

Son regard tomba alors sur la sacoche ferrée qui pendait au bras d’Escar.

— Dites donc, cette tige qui dépasse du cadenas, elle n’est pas coincée, quand même ?

Le voleur bredouilla quelques mensonges et s’empressa de retourner dans son coin. Mercédès s’éloigna pareillement, en lançant à son ex-mari une œillade pleine de rancune. Se retrouvant soudain en la seule compagnie de l’amazone, le chevalier ressentit un inexplicable embarras.

— Cette femme, Migrene, demanda Maline. Elle est de votre clan ?

— Eh bien, heu… non.

— Pourtant, vous tenez beaucoup à la défendre ?

— C’est à dire qu’elle est quand même un peu ma fiancée… Il y a plus d’un an que nous nous sommes avoués notre amour.

— Ah…

Elle réfléchit quelques instants, puis reprit :

— Et c’est quoi, au juste ? Une sorte de secret ?

— Quoi ?

— Votre amour, là… ce que vous avez avoué…

— Vous me demandez ce que c’est que l’amour ? répéta un Ulser stupéfait.

— Vous n’avez peut-être pas le droit d’en parler ? s’excusa l’amazone. C’est que, les Aînées m’ont exilées pour que j’apprenne des choses, alors…

— Une… une autre fois, promit le bon chevalier. Je vous répondrai de mon mieux, mais un autre jour.

Maline le remercia d’un ravissant sourire, puis s’éloigna avec son déhanchement naturel de reine panthère. Envoûté, Ulser dut beaucoup se concentrer pour retrouver son chagrin à propos de Migrene. Il s’allongea ensuite et commença à se morfondre, ainsi que les circonstances l’exigeaient, et comme il projetait de le faire en veillant toute la nuit.

— Debout ! réveille-toi ! chuchotait Escar.

Le chevalier ouvrit ses yeux tout collés de sommeil sur le grand jour et le voleur à la mine inquiète. À cause de l’haleine, il avait d’abord cru être secoué par Roméo.

— J’ai perdu une sacoche ! murmurait l’homme angoissé. J’t’en prie, aide-moi à la retrouver avant que les autres ne s’en rendent compte !

L’affaire était grave ; Ulser s’assit sur ses couvertures et se massa le visage, tout en pensant que la caresse serait plus agréable s’il avait pris la peine d’ôter ses gants tout ferrés.

— Tu devrais commencer par confier celle-là à Roméo, conseilla-t-il d’une voix pâteuse. Ce serait plus prudent.

Il désignait la fonte de selle qui pendait dans le dos du voleur, retenue par un nœud dans les lacets de son manteau. Escar exprima successivement la surprise, l’espoir, le soulagement et enfin l’embarras, tandis qu’il ramenait l’objet dans ses mains.

— Ah, heu, hé hé, je t’ai bien eu, hein ! C’était une farce…

Il partit sur ce dernier mot, tout en tâtant dans son dos pour vérifier s’il ne s’y cachait pas d’autres trésors. Le chevalier décida alors qu’il s’était assez morfondu comme ça, et se leva pour mieux contempler le paysage.

Celui-ci avait de nouveau changé. Les aventuriers se trouvaient désormais dans une région montagneuse, au climat plutôt frais, pour ne pas dire piquant sur la peau. Le cromlech lui-même trônait sur les pentes d’une petite vallée d’herbe grasse, que les chevaux paissaient avec une délectation équidée. Comme d’habitude, on n’apercevait aucun signe de civilisation alentour, mais la vue des cimes enneigées compensait largement cette impression de solitude.

Puis, estimant avoir suffisamment fait vibrer sa fibre poétique pour ce jour, Ulser se répéta que tout de même, ‘faisait froid.

Chacun se préparant pour cette nouvelle étape de leur voyage, il se fabriqua lui-même une cape rudimentaire avec sa couverture et un bout de ficelle. Pas peu fier de son ingéniosité, il commença à parader entre les menhirs… jusqu’à tomber sur Maline et avoir soudain le souffle coupé.

L’amazone avait troqué ses vêtements légers contre des fourrures plus chaudes, mais pas plus larges, loin de là ! Et les attaches de ces morceaux de cuir doublé semblaient aussi fragiles qu’avant. En outre, la manière dont ces peaux taillées sur mesures étaient lacées sur le corps de la guerrière communiquaient au chevalier une fièvre inexplicable. Pour un peu, il aurait même eu envie de se découvrir et d’aller s’asseoir dans la neige – puis cette idée lui sembla bien étrange, et il préféra s’éloigner le temps de reprendre ses esprits.

Une demi-heure plus tard, après un petit-déjeuner aussi rapide que revigorant, ils prenaient la direction supposée du Pays des milles sources. Ulser commença alors à moins penser à la tenue de Maline, pour s’angoisser consciencieusement sur les épreuves qui l’attendaient.

Chapitre 21

Les cordillères parcourant cette région avaient ceci de particulier qu’elles semblaient dessiner un entonnoir. Cette impression se précisa à mesure de la progression des aventuriers, pour se confirmer quand ils parvinrent à l’entrée d’un goulet bordé par des massifs rocheux. C’était au début de l’après-midi, et Roméo se déclara satisfait de leur avancée. En se basant sur ses connaissances en géographie, il estimait pouvoir atteindre les Mille sources avant le soir.

— Ce défilé était célèbre, autrefois, expliqua-t-il. Il était gardé par une tribu de nains particulièrement opportunistes, qui exigeaient de l’or en échange d’un droit de passage. Comme c’était – et c’est toujours – le chemin le plus pratique pour rejoindre les Mille sources et les contrées voisines, tout le monde se résignait à payer… Leur petit jeu a duré des siècles. Puis un jour, les nains se sont tous entretués, sans qu’on sache pourquoi. Aucun clan n’a essayé de reprendre leur affaire ; on raconte que l’endroit serait hanté…

Le bon chevalier trouvait le récit fort intéressant ; jusqu’à ce dernier point. Dès lors, il n’avança plus qu’avec la plus extrême prudence, écarquillant yeux et oreilles pour surprendre tout mouvement furtif d’éventuels fantômes. Son propre château subissait régulièrement les caprices d’un spectre familial, et il n’avait aucune envie d’affronter la colère de toute une tribu de revenants !

Ils progressèrent ainsi pendant près d’une heure, dans le goulet de plus en plus étroit. Derrière chaque obstacle, ils s’attendaient à trouver enfin la sortie, mais cet espoir était systématiquement contrarié… et ils furent plus désappointés encore en découvrant un énorme mur barrant le passage !

— Heu, est-ce que ça ne serait pas un peu anormal ? remarqua très judicieusement Ulser.

— Bah, il y a une porte, répliqua Mercédès. Franchissons-la, et n’en parlons plus.

Roméo s’abstint de tout commentaire ; son regard soucieux scrutait le sommet de la muraille.

— Il n’y a pas de poignée, ni de serrure, nota Maline.

— Je crois que je suis malade, enchaîna Escar. Quand je regarde ce mur, ma vue est toute troublée…

— Moi aussi ! annonça le chevalier.

Les acquiescements de la sorcière et de l’amazone confirmèrent que ce malaise était général. L’enchanteur, quant à lui, ne quittait pas des yeux les hauteurs du barrage.

— Ce n’est pas une véritable construction, révéla-t-il avec gravité. Elle n’est qu’une image, un reflet du passé, de quelque chose qui a été détruit voilà bien longtemps…

— Une espèce de mur fantôme ? comprit Mercédès. Mais qu’est-ce qu’il fait là ? On peut le traverser ?

— Pas avant de m’avoir payé ! clama une voix nasillarde.

Tous les regards se levèrent sur le sommet du mur, où venait d’apparaître la silhouette d’un nain. Ce dernier était semblable à tous les autres : corps trapu, nez proéminent, cheveux longs, moustache et barbe tressées… On aurait pu ainsi détailler longuement toutes les caractéristiques de son peuple, mais les aventuriers devaient surtout remarquer sa monochromie jaunâtre : il s’agissait bien d’un spectre.

— Pardon de troubler votre repos, lança Roméo sans se démonter. Si vous voulez bien nous ouvrir le passage, nous ne vous dérangerons pas plus longtemps.

— Oh ! Mais vous ne me dérangez pas, au contraire. Vous êtes les premiers à repasser ici depuis mon retour ! Je suis ravi de voir les affaires reprendre. Pour le coup, j’aurais presque envie de vous faire un prix d’ami, mais je ne voudrais pas qu’on raconte que les nains du goulet se sont ramollis.

— Les nains ? releva Mercédès. Il y en a beaucoup, des comme vous ?

— Eh bien, à vrai dire, non. Tous les copains sont restés dans les brumes, mais j’espère bien qu’ils se décideront à descendre tant que c’est encore possible.

— Et je parie que vous êtes de retour depuis quatre jours, soupira la sorcière. Depuis qu’un maladroit a posé son gros séant ferré sur le château de cartes de l’univers…

— C’est exact, félicita le nain, radieux.

— Le fantôme que je connais est beaucoup moins jaune que vous, remarqua le chevalier. Est-ce que cette couleur est typique de votre peuple dans l’au-delà ?

— On pourrait dire ça, s’esclaffa le spectre. En réalité, ça viendrait d’une histoire de foie qui aurait un peu trop goûté de la bière, enfin, vous voyez le genre de bêtises. Et y’en a des bien plus jaunes que moi, je vous assure ! Mais bref. À vingt sols le passage par personne et par cheval, ça nous fera, gnégnégné, allez, j’arrondis à deux cents.

— Mais ça fait exactement deux cents, intervint Maline.

— En supposant qu’on accepte cette escroquerie, railla Mercédès, comment pensez-vous ramasser cet argent ? Les fantômes n’ont aucune prise sur le monde réel, vous le savez bien.

Le nain jaune se gratta la barbe, pensif.

— Ah, oui… Et si vous laissiez seulement les pièces par terre ?

— Le premier bonhomme venu vous les volera, répondit Roméo.

— J’y pense, souffla Ulser à l’enchanteur, il pourrait nous demander de les enterrer quelque part…

Ce à quoi le sorcier répondit par un froncement de ses gros sourcils broussailleux et un doigt posé en travers de ses lèvres. Le nain poursuivit sa réflexion, marchant de long en large sur le sommet du barrage, jusqu’à se retourner vers les cavaliers.

— Vous n’auriez pas des pièces… fantômes ? essaya-t-il. C’est pas qu’il y ait beaucoup de choses à vendre ou acheter dans les brumes, mais au moins, ça rendrait les parties de dés un peu plus marrantes…

— Et où voulez-vous qu’on trouve un truc pareil ! s’emporta la sorcière. Pourquoi pas une bibine spectrale et un gigot de mouton éthéré, aussi !

— Vous croyez que ce serait possible ? s’emballa le nain.

— NON !

— Il faudra quand même bien que vous me donniez quelque chose, répliqua le fantôme contrarié. C’est plus qu’un gagne-pain, pour nous, c’est une tradition !

— Mais une tradition de quoi ? Vous êtes tous morts ! Arrêtez de nous embêter et faites disparaître votre fichu mur, qu’on puisse avancer !

— Non ! Les nains sont les gardiens du goulet, et vous ne pourrez pas le franchir avant d’avoir gagné un droit de passage !

— La barbe ! Qu’est-ce que vous voulez, à la fin ? Qu’on se mette à danser sur la tête ? Qu’on vous raconte une légende idiote ? Qu’on fasse le jeu des énigmes ?

La face jaunie du spectre s’éclaira soudain d’un sourire joyeux.

— Bonne idée, ça ! Posons-nous des énigmes !

— N’importe quoi, soupira la sorcière. J’abandonne.

— Allez, trois pour chaque camp, improvisa le fantôme. Celui qui trouve le plus de bonne réponse gagne. Si c’est vous, je vous ouvre la porte. Et si c’est moi, vous repartez d’où vous venez pour raconter que les nains sont les plus forts !

— J’adore les énigmes, se réjouit Ulser. D’ailleurs, mon père dit souvent que je suis une énigme vivante !

— Pauvre homme, lâcha Mercédès.

— Je commence ! reprit le spectre. Qu’est-ce qui devient dangereux, une fois plongé dans le sommeil ? Attention, concertez-vous, vous n’avez droit qu’à une réponse !

— On ne va quand même pas perdre notre temps avec ce dingue, souffla la sorcière à Roméo. Fouillons nos grimoires pour trouver un bon sortilège d’exorcisme !

— Bah, on ne risque rien à tenter le coup, jugea l’enchanteur.

Ulser, Escar et Maline échangeaient déjà des idées, sans parvenir à se mettre d’accord, ni à proposer quelque chose de valable.

— Bon, on n’en sait rien, abrégea Mercédès. Alors, cette réponse d’une infinie sagesse ?

— C’était l’eau, rigola le nain. Ben oui, on dit bien : méfiez-vous de l’eau qui dort !

— D’accord, enchaîna la sorcière. Donc, les blagues stupides sont autorisées dans la compétition. A mon tour : qu’est-ce qu’on ne peut déplacer qu’en le remplissant ?

— Laissez-moi réfléchir, demanda le spectre.

Il prit amplement son temps, marchant d’un bout à l’autre du mur en faisant tourner ses tresses entre ses doigts.

— Je dirais, peut-être un aquarium qui serait percé… Il faudrait le remplir à ras bord avant de le déplacer, pour sauver les poissons…

— Perdu ! triompha Mercédès. La réponse était : un trou. Si vous en remplissez un, vous en créez un autre ailleurs.

— Ça ne vaut pas, protesta le fantôme. Ça ne déplacerait pas vraiment quelque chose ; vous dites vous-mêmes qu’il s’agirait d’un autre trou !

— Un trou, c’est un trou, répliqua la sorcière en haussant les épaules. Et ce n’est pas plus tiré par les cheveux que votre eau qui dort, si vous le prenez comme ça. On pourrait aussi arrêter ces bêtises tout de suite.

— D’accord, d’accord… À moi. Quel est le point commun entre un nain et une pièce d’un sou ?

— Ils sont frappés tous les deux, cingla Mercédès.

— C’est votre réponse ? se vexa le spectre.

— Accordez-nous quelques instants, demanda Roméo.

Il mit pied à terre et demanda à ses compagnons de l’imiter, pour se réunir et confronter leurs propositions à voix basse.

— Quelqu’un a une idée ?

— Ils sont petits tous les deux, avança Ulser.

— Ça doit être un plus complexe que ça, prédit l’enchanteur.

— On ne se baisserait même pas pour ramasser l’un ou l’autre dans la boue, lança la sorcière excédée.

— C’est sûrement pas la bonne réponse, jugea Escar. Comme c’est un nain qui pose l’énigme…

— Dites donc, quel sens de l’observation ! N’hésitez pas, si vous avez d’autres commentaires utiles !

— J’ai peut-être une idée, annonça Roméo.

Il la partagea et obtint aussitôt l’approbation de ses compagnons. Il ne lui resta plus qu’à se tourner vers le fantôme et proposer :

— Le nain et la pièce sont tous deux sortis des profondeurs de la terre. Le nain, parce qu’il y a son logis, et la pièce, parce qu’elle a été fondue à partir de minerai…

— Perdu ! s’esclaffa le spectre. Leur point commun, c’est qu’ils finissent tous les deux par rouler un jour sous la table !

Il rit alors pendant une bonne minute, en se tenant les côtes, tandis que les aventuriers échangeaient des regards ahuris.

— Je crois que ce n’est même pas la peine de chercher des réponses sensées, annonça Mercédès. Des énigmes, tu parles ! Autant lui raconter celle de l’ogre qui va chez l’arracheur de dents !

— C’est à notre tour ; je peux essayer ? demanda Ulser.

— Au point où nous en sommes, allez-y. Moi, je commence à fouiller mes grimoires. Il y a sûrement un sort pour renvoyer ce citron poilu du bon côté de l’univers.

Le chevalier attendit que le fantôme se calme un peu, s’éclaircit la voix, prit une pose théâtrale et demanda très sérieusement :

— Monsieur et madame Quéhanbois ont un fils ; quel est son nom ?

— Ça n’a rien d’une énigme ! s’offusqua Roméo, rouge de honte. C’est à peine une blague d’adolescent attardé !

— Trop tard, jubila le nain ; la question a été posée ! Et ma réponse sera : Bilbo !

— Mince, il a trouvé, soupira Ulser.

— Bilbo Quéhanbois ? protesta le sorcier. Mais c’est n’importe quoi ! Ce n’est même pas un vrai prénom ; vous venez de l’inventer tous les deux !

— Je sens comme un petit parfum de victoire monter jusqu’à mes narines, cabotinait le fantôme. À mon tour, pour la dernière série. Ecoutez bien. Quel est le fil qui détruit toujours l’œuvre du tailleur ?

— Il ne nous sort pas une misérable devinette, lui, cingla l’enchanteur. Que tout le monde réfléchisse bien, c’est notre seule chance de marquer un point !

— Ça pourrait être un fil de bure, proposa timidement Escar. C’est plutôt moche et inconfortable, le bure, aucun artisan ne peut faire un chef-d’œuvre avec ça.

— Mais ton manteau n’est pas justement en bure ? s’étonna le chevalier.

— Il faut chercher plus loin, il y a sûrement une astuce, méditait le sorcier. Le fil… le fil à plomb… le fil des pensées… le fil de l’eau… le fil à beurre… le fil du bois…

— Le filou, plaisanta le voleur.

Il avait été incapable de se retenir, mais son hilarité fut brisée net par le regard mauvais de Roméo.

— Le fil de l’épée, lâcha Maline. C’est la bonne réponse.

Ses compagnons la félicitèrent chaleureusement, et lui laissèrent le plaisir de répéter sa trouvaille au nain, qui se renfrogna aussitôt.

— Elle était trop facile, râla-t-il. Et vous êtes cinq à réfléchir, tandis que je suis seul.

— C’est vous qui avez fixé les règles, rappela le sorcier. D’ailleurs, que se passera-t-il si vous échouez à la dernière question, et que nous nous retrouvons à égalité ?

— Heum… Eh bien, disons que je ferais comme si vous aviez payé la moitié de la somme. Ça vous va ? Je compte bien gagner, de toute façon !

— Très bien. Voici mon énigme, alors : quelle est la seule chose que votre mur ne peut pas empêcher de passer ?

— Je vous vois venir, lança le nain avec un sourire en coin. Et si la réponse que vous avez choisie est le temps, le bruit, ou un autre machin impalpable, j’aime autant vous dire que ça ne comptera pas.

— Non, il ne s’agit pas de ça.

— Ne me sortez pas non plus le nom d’une bestiole volante, acrobate ou qui creuse des tunnels ! Il y en aurait des milliers !

— N’ayez crainte. Il s’agit bien d’une créature douée de raison, et disposant de deux bras et deux jambes.

— Très bien, mais il ne doit pas s’agir d’un sorcier, d’un maître de la lévitation ou je ne sais quoi encore…

— Dites donc, intervint Mercédès, vous ne voulez pas directement la solution, tant qu’on y est ?

— Je maintiens mes réserves, prévint le fantôme. Et si j’estime qu’il y a eu tricherie, cette énigme ne comptera pas.

La chose dite, il se plongea dans une réflexion si intense que de la fumée jaune aurait pu lui sortir par les oreilles. Il mesura la largeur de son mur de ses petits pas de nain, puis se pencha pour jauger de sa hauteur, avant de hausser les épaules et se décider à parler.

— Pour ce que j’en sais, seule une créature très, très grande pourrait enjamber mon mur, ou tout au moins se hisser dessus sans trop de problèmes. Mais le goulet est étroit et barre déjà la route à pas mal de titans, colosses et méganoïdes… Je crois donc que seul un géant bleu des Tréfonds abyssaux réussirait à franchir l’obstacle sans avoir besoin de ma permission. Mais pour cela, il faudrait d’abord qu’il quitte son océan, hé hé hé !

Il fut le seul à rire ; d’autant que le chevalier et le voleur pensaient avoir entendu la bonne réponse. Maline reconnaissait être trop ignorante de toutes ces choses pour en juger ; quant à Mercédès, elle se surprenait à faire confiance à son ex-mari pour les mener à bon port…

— Faux, clama Roméo en pointant l’index vers le nain. La seule chose que votre mur ne peut pas retenir, c’est vous, parce que vous en êtes le maître !

Le spectre encaissa cette vérité comme une gifle dans la figure, resta hébété quelques instants, puis partit dans l’un de ces énormes rires dont il ne semblait pas pouvoir sortir. Le sorcier goûta les félicitations de ses compagnons avec fierté, et même avec émotion quand Mercédès s’enhardit à le récompenser d’une bise sur la joue… Quand les esprits furent un peu calmés, le fantôme se repencha vers eux.

— Allez, une promesse est une promesse, annonça-t-il. Je considère donc que vous m’avez versé cent sols. Lesquels d’entre vous vont franchir la porte ?

Il esquissa un petit geste, et le dit passage s’ouvrit largement vers la suite du goulet.

— Moi, j’y vais, annonça Mercédès avec un sourire en coin.

Elle tira son cheval jusque sous le muret épais, puis s’attarda devant le battant rabattu.

— Réflexion faite, je pense que nous allons tous passer, annonça-t-elle alors. Vous ne pouvez pas replier votre mur fantôme tant que je me tiens là, n’est-ce pas ? Et – quel dommage ! – vous êtes également incapable de me déloger à coups de hache. Ça vous apprendra à me faire perdre mon temps !

Pendant que la colonne franchissait l’obstacle, le nain spectral hurla bon nombre de mots en « asse » et en « tin »… mais ils n’étaient pas adressés à Maline, pour une fois. L’amazone ressentit pour le coup une singulière sympathie pour la sorcière.

Chapitre 22

L’homme à l’armure noire avait toujours apprécié de se promener autour de son château, particulièrement au crépuscule. Cela lui permettait, entre autres, de surprendre les plus téméraires des braconniers et de les châtier sur-le-champ… Il lui arrivait aussi de coincer une villageoise dans un fourré ; de plus en plus souvent, depuis que le miroir magique lui avait montré cette amazone. Il s’amusait aussi à effrayer les voyageurs, en leur racontant des légendes terrifiantes – mais fausses – sur la région, et prenait un malin plaisir à envoyer les raseurs chez le châtelain voisin…

Mais ce soir, il avait seulement projeté de soulager sa vessie.

Et, se trouvant dans la cour basse, il avait eu la flemme de monter dans la chambre d’aisance, et était donc sorti pour contribuer au remplissage des douves.

Il venait à peine d’entamer la partie de la manœuvre qu’il était impossible d’interrompre, quand un caquètement familier l’interpella depuis les joncs ! Sursautant de surprise et d’embarras, il faillit glisser dans l’eau trouble mais en fut quitte pour devoir essuyer son armure.

— Faiiis attention ! protesta la harpie. Tu as failli m’aspergeeer !

— Tu ne manques pas de culot ; je voudrais bien t’y voir !

Il termina aussi dignement qu’il était possible, en se tournant et en prenant un air détaché. Il avait beau savoir que la sorcière ne nourrissait aucun appétit pour les humains, il ne supportait pas d’être ainsi détaillé par ses yeux jaunes et voilés.

— Qu’est-ce que tu fais là ! gronda-t-il, une fois son affaire expédiée. Tu m’as promis de ne sortir que la nuit !

— Je voulaiiis te parleeer, expliqua la créature. J’aiii utilisééé le signal, mais tu n’eees pas deeescendu…

— J’ai passé la journée à la chasse. J’avais besoin de me défouler. Dire que ces imbéciles m’ont cassé le seul assassin potable du coin… Ça m’énerve !

— Ce que j’aiii à te dire ne vas pas t’apaiiiseeer. J’aiii cccontinuééé à les surveiiilleeer, cccomme prééévu… Ils vont arriveeer aux Milles sources.

— Eh bien, on s’en doutait, non ? Et alors ?

— Ils vont sûrement réééussir là-bas à forceeer les sacccoches.

— Foutripaille !

Dans un soudain accès de rage, il scruta les environs à la recherche de quelque chose à réduire en miettes, mais les abords de la place forte étaient bien entendu débarrassés de tout arbre ou rocher qu’aurait pu utiliser un éventuel assaillant… Son attention s’arrêta un instant sur la créature accroupie dans les hautes herbes, mais il savait avoir encore besoin d’elle. Faute de mieux, il tira son épée et faucha les joncs à grands gestes hargneux, pendant cinq minutes au moins, jusqu’à ce que sa colère soit dépassée par la prise de conscience de son ridicule.

— C’est mauvaiiis pour les grenouilles, ça, commenta la harpie avec une moue de désapprobation. Ça va êêêtre plus difficile d’en cccaptureeer…

— La barbe avec tes grenouilles ! pesta l’homme en noir. Que comptes-tu faire pour arrêter nos ennemis ?

La sorcière ne répondit pas tout de suite, fascinée par la danse d’un têtard affleurant. Elle l’attrapa soudain d’un geste vif et le goba aussitôt, avalant une demi-pinte d’eau croupie par la même occasion.

— On peut envisageeer beaucccoup de choses, annonça-t-elle enfin. Le tout eeest de dééécideeer quand les appliqqqueeer.

— Comment ça, « quand » ? Le plus tôt sera le mieux !

— Ça dééépend. Puisqqque leees fibres du deeestin sont emmêêêlééées, il pourraiiit êêêtre judicieux de les laisseeer alleeer le plus loin possible.

— Explique-toi !

— Rappeleee-toi seulement que c’eeest ta prophééétie qqqu’ils sont en train de voleeer.

Ces quelques mots suffirent à faire rebouillir le sang de l’homme en noir. Comment aurait-il pu oublier la spoliation dont il était victime ? C’est lui-même qui aurait dû vaincre le barde nécromant, dans une treizaine d’années, si ce simplet d’Ulser de Brise-Camail n’avait tout fichu par terre ! Quelques jours plus tôt encore, il suffisait à la sorcière et son maître d’attendre leur heure pour connaître richesse et célébrité, mais désormais plus rien n’était certain !

— Parle, grinça le chevalier sombre. Et soit convaincante.

— Réééfléééchis. Ils vont tenteeer de rassembleeer les armes et de trouveeer l’apprenti. On peut leees laiiisseeer faiiire tout le travail, et leur tombeeer dessus aprèèès, où qqqu’ils soient : il me reste un tas d’aiiiguilles de Varana. Et s’ils éééchouent, nous en serons dééébarrassééés…

L’homme en noir goûta la ruse en connaisseur. L’idée était si bonne qu’il décida qu’il aurait pu l’avoir plus vite, si la harpie ne l’avait autant agacé avec son caquetage. En quelque sorte, c’était comme si la trouvaille était de lui, et il finit par en s’en convaincre pour de bon. Il se préparait même à éclater du rire sardonique de circonstance quand la sorcière ajouta :

— Maiiis bien sûr, ça ne marchera pas s’ils cccomprennent ce qqqu’il y a dans les sacccoches.

Il y eut alors un nouveau massacre dans la population des joncs et des roseaux ; défrichement qui semblait parti pour s’éterniser. La harpie préféra se retirer dans la brèche secrète de la muraille, puis regagner ses caves.

Quatrième partie

Chapitre 23

L’épisode du nain fantôme n’avait pas tant retardé les aventuriers, en définitive, et ils parvinrent à destination avant la tombée de la nuit. Ils eurent même un magnifique aperçu de la région, alors qu’ils descendaient la dernière pente menant à la vallée : ce territoire était un immense champ de lacs miniatures, brillant dans la lumière déclinante. D’innombrables rivières, bondissantes ou souterraines, coulaient de montagnes parfois lointaines pour se rejoindre et se mêler ici, avant de s’enfoncer dans les profondeurs du monde. L’ensemble offrait le spectacle unique d’un plateau rocheux percé de plusieurs centaines de puits naturels… D’ailleurs, le chevalier ne se lassait pas de s’étonner de la coïncidence : le pays portait justement le nom des Mille sources !

Il voulut en avoir le cœur net et commença à les dénombrer pour de bon, mais renonça en constatant qu’il perdait le compte chaque fois que son regard passait sur la silhouette de Maline. Il reporta alors son attention sur l’unique bourgade en vue, et vers laquelle les menait Roméo.

— Ce n’est pas une ville fort étendue, expliquait l’enchanteur, mais elle n’en est pas moins la capitale de ces territoires. On l’appelle Danarenemis.

— C’est joli, comme nom, apprécia Escar.

— Peuh, tu parles ! s’esclaffa Mercédès. En elfique, ça signifie « là où même les poux ne veulent pas déféquer » !

— C’est exact, confirma Ulser.

Les sorciers se retournèrent pour lui lancer un œil dubitatif.

— Quoi, vous parlez l’elfique, vous ? se méfia la sorcière.

— Pas trop mal, se rengorgea le chevalier. Je vous ai dit, j’ai un tonton qui court les bois. Et pour tout vous avouer, j’ai deux neuvièmes de sang elfe dans les veines…

— Ça explique certaines choses, lança la sorcière.

— Deux neuvièmes ? releva Roméo. Comment parvenez-vous à ce calcul ?

— Eh bien, c’est plutôt simple. Mon arrière grand-père était déjà un demi-elfe. Il s’est lié d’amitié avec un elfe de pure souche, un mâle, mais qui a ensuite choisi de muter en femelle, comme peuvent le faire tous ceux de leur peuple. Ce faisant, il a perdu les deux tiers de sa nature elfique, mais il, ou plutôt elle, est devenue mon arrière grand-mère. Ils ont eu un fils – mon grand-père – qui avait deux cinquièmes de sang elfe, et qui a lui-même épousé une demi-elfe. Ma mère est née de leur union, avec quatre neuvièmes. Et comme elle a épousé un humain, mon père, j’ai moi-même hérité de deux neuvièmes.

— Je ne trouve pas ça si simple, moi, avoua Escar.

— Je ne suis même pas certaine que vos calculs soient bons, rajouta Mercédès.

Elle s’enferma ensuite dans un silence tout de concentration arithmétique, pour finir par s’impatienter et laisser tomber.

— Si j’avais moi-même des enfants avec une demi-elfe, reprit Ulser, ils auraient quatre treizièmes de sang elfique. Et si c’était avec un mâle devenu femelle…

— On s’en fiche, coupa la sorcière. Ça prouve seulement que vous êtes doués pour les chiffres, comme pas mal d’attard… de gens comme vous.

Ils n’abordèrent pas d’autre discussion avant leur arrivée dans la bourgade, qui leur parut plutôt austère et mal entretenue.

— Peu de gens vivent ici en permanence, expliqua Roméo. C’est une ville de prospecteurs, de chasseurs de trésors, qui ne s’y arrêtent que le temps de dépenser ce qu’ils ont pu découvrir dans les sources. C’est aussi un endroit dangereux, puisque des petites fortunes peuvent se faire et se défaire en quelques jours, attisant toutes les convoitises… Comme nous allons y passer la nuit, essayons de ne pas nous attirer d’histoires.

— Mais, et l’épée ? s’enquit le chevalier.

— On verra demain. Il se fait tard, et nous aurons besoin d’un guide pour nous mener à la bonne source.

— Mouais, accusa vertement Mercédès, tu n’aurais pas plutôt en tête d’aller visiter les lupanars du coin ?

— Quand bien même ce serait la vérité, ça ne te regarde pas, répliqua l’enchanteur. Tu n’as qu’un mot à dire, et tu sais lequel !

Ils s’enfermèrent tous deux dans la bouderie, et leurs compagnons n’osèrent pas se mêler de la dispute. Ulser se demandait seulement si ce mot à dire était « merci » ou « s’il te plaît »…

La sorcière poussa les hauts cris devant chacune des auberges où Roméo proposait de s’arrêter, menaçant de faire un scandale en pleine rue si on l’obligeait à dormir dans ces endroits qui sentaient le stupre et la bacchanale – mots qui résumaient dans un langage plus policé les termes qu’elle avait véritablement employés. Elle ne se laissa convaincre que devant une petite pension de famille, certainement l’endroit le moins amusant de tout le bourg, d’après l’enchanteur renfrogné. Pour sa part, Ulser trouvait la place très agréable. Il craignait seulement de ne pas pouvoir dormir, faute de se trouver au centre d’un cercle de menhirs enchantés. C’est qu’il avait commencé à s’y habituer.

Les hôteliers, un couple à l’âge voisin de celui des sorciers, se montrèrent très prévenants. Surtout avec Maline ; du moins pour la moitié masculine des époux, jusqu’à ce que l’autre moitié ne lui recommande vivement de ne plus mettre le nez hors de la cuisine, non-de-d’là. On leur servit un délicieux brouet de cuisses de fromage et de fleurs de cèpes, accompagné d’une eau-sur-levure qui fit rosir les joues du chevalier. Enfin, à la fin du repas, l’enchanteur prit la peine de se renseigner sur l’objet de leur voyage.

— L’épée Maroale ? répéta la tenancière. Oui, elle doit toujours être en place, vous pensez bien. Il y a belle lurette que plus personne n’essaie de la sortir de l’eau !

— C’est loin d’ici ?

— Eh bien, assez, oui, quand même… C’est dans un secteur plutôt désert, où il n’y a pas grand-chose à récolter… Vous faites du tourisme ?

— Non, on en a besoin pour une quête, avoua naturellement Ulser.

Il se prit aussitôt deux coups de pied dans les tibias, mais l’aubergiste ne parut pas retournée par la révélation.

— Ben, bonne chance alors… C’est vos bras, après tout. Si vous survivez, vous repasserez nous raconter ?

— Si on survit ? s’alarma le chevalier.

— Ne cherchez pas à savoir et tout ira bien, promit Roméo.

— Ça, c’est vous qui le dites, reprit l’hôtesse. L’épreuve de la pureté, tu parles ! Il y a déjà tellement de sang qui a coulé dans cette source que la roche doit en être imbibée !

— Merci pour votre aide, grinça le sorcier.

— J’y pense, enchaîna Ulser d’une voix blanche, Migrene est toujours retenue prisonnière. Je ferais mieux de partir à son secours…

— Et voilà, soupira Mercédès.

La tenancière préféra prendre congé de ces gens bizarres.

Une fois le prophétionnel rappelé à ses responsabilités, par un savant mélange de rhétorique, de promesses et de menaces, les aventuriers gagnèrent la chambre que la sorcière avait réclamée commune. En usant du même prétexte de s’assurer mutuellement protection, elle interdit à quiconque d’en sortir avant le lendemain. Cette longue journée de chevauchée dans le froid avait de toute façon épuisé les corps, et même Roméo accepta le couvre-feu sans broncher… Ils s’étendirent donc sur de vrais lits superposés, ce qui les changeait agréablement des bivouacs. Puis, bientôt, on n’entendit plus dans la pièce que le tic-tic-tic des outils du voleur sur les sacoches cadenassées, ainsi que ses jurons étouffés.

— Laissez tomber, finit par demander Roméo. Demain, j’emprunterai des cisailles à l’aubergiste, et nous réglerons le problème une fois pour toutes.

— Je dis pas non, mais c’est que… j’y suis presque…

Un « ting » trahit alors la rupture d’un des passes métalliques, et le voleur resta immobile et silencieux un bon moment, à attendre les remontrances qu’il pensait devoir endurer. Comme seuls des ronflements devaient finalement monter jusqu’à lui, il reprit ses efforts… ces derniers consistant principalement à tirer sur le demi-outil coincé dans la serrure, comme il l’avait déjà fait une bonne quinzaine de fois depuis ses premières tentatives.

Quand le passe brisé fut enfin arraché de sa prison, Escar ne s’aperçut même pas du changement. Il était trop heureux de conserver au moins une des sacoches intactes – l’autre étant définitivement bloquée.

C’est au moment d’insérer une nouvelle tige de fer qu’il s’aperçut que le cadenas était ouvert.

— J’ai réussi ! clama-t-il sans retenue, manquant de chuter en bas du lit.

— Vous avez décoincé votre bidule, tant mieux, lança Mercédès depuis l’autre côté de la pièce. N’y touchez plus et laissez-nous dormir, maintenant.

— Non, j’ai vraiment réussi ! insista le voleur. On peut fouiller la sacoche !

Il n’en fallait pas davantage pour rassembler les aventuriers autour de lui, en moins de temps qu’il n’en faut à un horckque pour trancher une tête.

— Qu’est-ce qu’elle contient ? demanda Ulser, très impatient.

— Je n’en sais rien… je n’ai pas encore osé regarder. Et puis, je voudrais apprécier le moment quelques minutes ; c’est comme une victoire sur moi-même, le symbole d’un accomplissement personnel…

— Donnez-moi ça, imbécile ! commanda la sorcière en s’emparant de l’objet.

Elle délogea le cadenas des ferrures, jeta le couvercle en arrière et écarta en grand les pans de la poche avant d’y plonger le regard.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? commenta-t-elle alors.

Devant les regards curieux de ses compagnons, elle lança la main dans la sacoche et en ramena une petite statuette en bois peint, de six ou sept centimètres de haut. Rien d’exceptionnel, si ce n’était qu’il suffisait d’un coup d’œil pour reconnaître la silhouette de Roméo !

— C’est une farce ? vérifia-t-elle. C’est vous qui avez mis ça là-dedans ?

Escar s’empressa de démentir d’un hochement de tête, tandis que le sorcier saisissait la figurine pour l’examiner. Mercédès puisa encore dans la besace, ramenant une représentation de Maline et une autre d’Ulser ! Elle tendit les objets à leurs modèles puis exhiba les deux dernières statuettes, à l’image d’elle-même et du voleur.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-elle, résumant ainsi la pensée commune.

— C’était peut-être pour que l’assassin puisse nous reconnaître, suggéra le chevalier.

— Mais bien sûr, notre ennemi a passé son temps à tailler ces bibelots, à les peindre, les vernir, et les enfermer dans une sacoche cadenassée, là où une simple description de votre physique aurait suffit !

— Il pourrait être amateur de sculpture, insista Ulser, boudeur.

— Il n’est pas si doué, commenta le voleur ; je ne me reconnais pas vraiment dans le personnage, moi…

— Faites-moi confiance, vous avez vraiment cette tête-là, piqua la sorcière.

— Il n’y avait rien d’autre dans le sac ? s’enquit Maline.

— Non. Seulement les cinq statuettes.

Tous se tournèrent peu à peu vers Roméo, qui n’avait encore rien dit.

— Il faudrait vérifier dans l’autre, déclara l’enchanteur. C’est le même cadenas ; vous pensez pouvoir l’ouvrir en moins d’une heure ?

— Eh bien, bafouilla Escar, c’est à dire que, considérant que les mécanismes intérieurs sont peut-être légèrement différents…

— Je vais chercher des cisailles, trancha Mercédès.

Elle quitta la chambre dans la foulée, laissant ses compagnons échanger leurs figurines pour les examiner. Celle de Maline avait beaucoup de succès, chacun aimant à caresser ses formes du bout du doigt – pour en apprécier le poli, bien entendu.

La sorcière revint en moins de trois minutes, une énorme paire de pinces à la main. Pour ne pas surprendre les aubergistes, elle avait prétendu vouloir soigner une soudaine rage de dents de son mari… Le voleur se proposa de manipuler lui-même l’instrument, surtout pour tenter de dissimuler le cadenas coincé à la vue des autres. Peine perdue : après vingt minutes d’essais infructueux, la sorcière lui arracha l’outil des mains pour le confier à l’amazone.

— Même pas fichu de réussir avec des cisailles, tu parles d’un cambrioleur ! commenta-t-elle avec un œil noir pour l’intéressé.

Maline fut beaucoup plus efficace, brisant l’attache dès son premier essai. Elle confia alors la sacoche ouverte à Roméo, qui exhiba en soupirant… une nouvelle série de statuettes !

— Nous avons un problème, commenta-t-il en secouant la tête.

— Tu sais de quoi il s’agit ? vérifia Mercédès.

— Non. Et c’est bien ce qui m’inquiète. On ne se serait pas donné la peine de mettre ces figurines sous clé, si elles n’étaient pas très importantes pour nos ennemis…

— Il s’agit peut-être d’une espèce de collection, suggéra le chevalier. Un peu comme des trophées de chasse…

Personne ne prit la peine de lui répondre.

— Je me demande combien il y en a, commenta l’amazone en examinant ses doubles miniatures.

— Moi aussi, acquiesça l’enchanteur. Mais surtout, j’aimerais bien savoir à quoi elles sont censées servir. Ce n’est pas un hasard si nos assaillants en portaient sur eux.

— Au moins, ça nous donne un moyen de démasquer les prochains ! se réjouit Ulser.

— Vous êtes fatigué, vous, non ? lança la sorcière.

— Je vais procéder à quelques expériences, décida Roméo. Il faut que j’en apprenne davantage là-dessus.

Il ouvrit alors une de ses malles et entreprit d’en sortir une collection de grimoires, de cornues et de cristaux mystérieux, improvisant un atelier de magie sur la table de la chambrée. Puis il commença à travailler, laissant ses compagnons retourner au lit… mais le bon chevalier était si fasciné par ces travaux de recherche qu’il prévoyait déjà de les observer toute la nuit.

Chapitre 24

— Debout ! Réveillez-vous ! insistait le sorcier. Dites donc, vous avez le sommeil lourd, vous !

Vexé dès les premiers instants de cette nouvelle journée, Ulser voulut se dresser d’un bond, oubliant qu’il se trouvait au plus bas des lits superposés. Sa grosse tête alla frapper contre le sommier supérieur et le renvoya en position allongée, tandis que le bruit sourd résonnait dans toute la chambre…

— J’arrive, j’arrive, promit Escar depuis le matelas du haut.

Le chevalier s’engagea pareillement à s’activer, mais il attendit pour cela que les papillons de nuit qui faisaient la noce dans ses pupilles se calment un peu. Quand il eut retrouvé assez d’équilibre, il osa faire une nouvelle tentative pour se lever, en songeant à quel point sa quête était décidément compliquée… Cette difficile étape franchie, il songea alors à s’informer du résultat des recherches de Roméo.

— Je n’ai pas appris grand-chose, avoua l’enchanteur. Tout juste la confirmation que les statuettes étaient bien d’essence magique – mais il fallait s’en douter, vu les circonstances et la précision des reproductions.

— Rien d’autre ? insista le chevalier déçu.

— Pas pour l’instant ; mais je ne m’avoue pas vaincu. Il me reste plusieurs expériences à réaliser, demandant davantage de temps… Ce ne sera pas pour aujourd’hui, de toute façon. Nous avons rendez-vous avec l’épée du nord !

Il flanqua une tape amicale sur l’épaulière d’Ulser et s’en retourna à ses préparatifs. La mort dans l’âme, le prophétionnel se colla lui aussi à la corvée. Avec ces histoires de figurines, il avait presque oublié la raison de leur présence aux Mille sources.

Les aubergistes prirent aimablement des nouvelles des dents de Roméo, félicitant Mercédès pour son arrachage qui n’avait laissé ni chique, ni coupures sur les lèvres, et remerciant l’enchanteur pour les cris qu’il n’avait pas poussés. Puis, après un petit-déjeuner fait de racines de pain et de graines de cerisier, les voyageurs récupérèrent leurs chevaux et s’aventurèrent en ville.

Les rues étaient beaucoup plus animées que la veille. Les hôteliers avaient expliqué que des appels à l’embauche étaient lancés tous les matins, et que la plupart des expéditions étaient ainsi organisées en trois minutes, au gré des modes et des rumeurs de nouvelles découvertes. Selon eux, il n’était pas difficile de trouver un guide là-bas. Ulser et ses compagnons se mêlèrent donc à la foule, aussi bigarrée qu’à Carnavalum mais avec quelques épaisseurs de tissu en plus. Ils parvinrent bientôt devant une petite estrade, reposant au pied de ce qui semblait être le plus gros lupanar du bourg. Une quarantaine d’individus de toutes espèces attendaient là une proposition intéressante. Ces dernières étaient lancées par une sorte de commissaire-priseur chargé de regrouper les offres… Roméo confia la sienne à l’assistant du bonhomme, et il ne resta dès lors aux voyageurs qu’à attendre le passage de leur annonce.

Ce qui leur laissa également le temps de vérifier à quel point les autres étaient singulières.

— Mais de quoi parlent-ils ? finit par s’étonner le bon chevalier. L’un projette de ramener des boucles de ceinture ; un autre jure avoir découvert un puits à diadèmes… Ils m’ont plutôt l’air de camelots que de prospecteurs !

— Je ne comprends pas non plus, avoua Maline.

— Sans rire, s’étonna Mercédès ; vous ne connaissez pas la particularité des Mille sources ?

— C’est quelque chose de tout à fait exceptionnel, renchérit Roméo. Pour simplifier, disons que, dans certains des lacs, on peut parfois trouver des séries d’objets, tous identiques… Ils sont le plus souvent sans valeur, mais de temps en temps un prospecteur tombe sur un puits tapissé de lingots ou de gemmes, dont il s’empresse de faire la récolte.

— Mais, d’où viennent ces trésors ?

— Personne ne le sait. On pense qu’ils sont ramenés par les rivières souterraines, puis dupliqués par la magie de certains cristaux enfouis sous la roche. Ou bien, on imagine qu’ils sont immergés depuis des siècles, mais que des courants rarissimes les remontent à la surface… On a supposé aussi qu’ils venaient du sixième continent ; mais nous savons maintenant qu’il n’en est rien.

— Et qu’est-ce qu’on trouve, le plus souvent ? enchaîna Escar.

— D’après la légende, à peu près tout, et sans logique apparente. Des éperons, des manches de poignards, des pots en terre cuite, etc. Ça ne m’étonnerait pas qu’il y apparaisse aussi des sacs de farine ou des tartes aux myrtilles, mais l’eau glacée doit vite les ravaler. En fait, on a constaté que tout ce qui n’était pas ramassé disparaissait après quelques jours. Les lois qui gèrent tout ça, s’il en est, semblent impossibles à comprendre…

— Mais Maroale est dans un de ces puits ? songea Ulser. Elle devrait donc être partie depuis longtemps !

— Non, c’est différent. C’est l’homme qui a forgé cette épée qui l’a…

Il s’interrompit soudain, remarquant qu’on proclamait leur annonce. Une seule main se leva dans la foule ; les aventuriers eurent la surprise de reconnaître un firbolg, grande créature bossue et dépourvue de paupières. Après avoir consulté sa femme du regard, Roméo fit signe au volontaire de les rejoindre. Ulser avait du mal à supporter ces yeux que l’on aurait dit constamment écarquillés, ainsi que ce visage sans sourire… mais les firbolgs avaient la réputation d’être pacifistes et intelligents, aussi le chevalier était-il déjà prêt à offrir son amitié à l’étranger.

— Pour un aller-refour dans la journée, ce sera soixante-quinze sols, prévint le guide. Et payables d’avance ; je ne fiens pas à être fenu pour responsable si vous y laissez fous vos bras.

L’enchanteur accepta le marché, tandis qu’Ulser s’avouait quand même un peu inquiet sur cette histoire de bras qui ne reviendraient peut-être pas du voyage. Une fois que l’argent eut changé de mains, le firbolg attrapa la longe de son propre cheval et prit la direction des sources, donnant ainsi le signal du départ.

— Il est pas bavard, commenta Escar en douce.

— Ça me changera un peu, répliqua Mercédès.

Dix minutes plus tard, ils longeaient les premiers lacs d’eau cristalline.

Si le guide s’avérait laconique, le chevalier avait mille questions à poser sur l’épée qu’il était censé ramener, et Roméo fut bien contraint d’y répondre. Il raconta ainsi que Maroale avait été forgée par un homme dont la fille allait épouser un jeune chevalier : l’arme devait être un cadeau pour son gendre, à offrir le jour des épousailles. C’était un véritable chef-d’œuvre, trempé et retrempé pendant des semaines, avec le meilleur acier ramené des cavernes des dragons céruléens… Malheureusement, les fiancés consommèrent leur union un peu trop tôt, ce qui déplût fortement au paternel conservateur. L’homme rancunier fit un très long voyage pour jeter l’épée dans le puits le plus glacé qu’il trouva aux Milles sources, annonçant que seul un cœur brûlant de pureté pourrait repêcher l’arme et obtenir la main de sa fille.

La pauvre était décédée sans époux, en la seule compagnie d’une trentaine de chats, à l’âge de cent-vingt-seize ans.

— Qu’est-ce que ça veut dire, « consommer leur union » ? demanda Maline à la fin du récit.

Un concert de toussotements embarrassés fut d’abord la seule réponse qu’elle obtint.

— Je suis sûre que vous vous fichez de moi, annonça soudain Mercédès. Mais si ce n’est pas le cas, ne vous inquiétez pas, je parie que vous aurez tout appris des moindres aspects de la question bien avant de repartir dans votre clan, ajouta-t-elle d’un air finaud.

L’amazone la remercia d’un hochement de tête ; c’était tout ce qu’elle voulait entendre.

— Et qu’est-il arrivé au fiancé ? enchaîna Escar. Il n’a pas essayé de retrouver l’épée ?

— Si, bien sûr, reprit Roméo. Le forgeron n’avait d’ailleurs pas cherché à garder l’endroit secret. On prétend seulement que, lorsque le jeune homme a plongé ses mains dans l’eau, le froid l’a mordu jusqu’aux épaules… et ses bras se sont alors brisés comme du cristal.

— Ah, je comprends mieux ! se réjouit Ulser. Mais il nous suffit d’être plus malins que lui ! Avec un crochet et un bout de corde, nous pourrons ramener Maroale sans nous mouiller !

Même le firbolg, qui chevauchait en éclaireur et en silence, secoua sa grosse tête à gauche et à droite.

— Et bien sûr, commenta Mercédès, aucun des milliers de types qui sont venus voir l’épée ces derniers siècles n’y avait pensé avant vous…

— Surprenant, n’est-ce pas ? répondit le chevalier béat. Dire que je m’inquiétais, pour rien !

Personne n’eut le cœur à le contredire. Le pauvre aurait tout le temps de déchanter, une fois parvenu à destination.

Après presque deux heures de chevauchée, le guide demanda une halte. Du moins, c’est ce que les aventuriers supposèrent en le voyant lever un bras au-dessus de sa bosse, puis mettre pied à terre. Ils comprirent lorsque le firbolg s’équipa d’une longue gaffe, jusque-là fixée à sa selle comme une lance de tournoi… Il plongea l’outil terminé d’un crochet dans le petit lac qu’ils contournaient alors, pour en ramener une espèce de cloche en cuivre. Après un examen rapide de sa trouvaille, il décida qu’elle était suffisamment intéressante pour qu’il poursuive la pêche. Et il ramassa ainsi un, puis deux autres objets identiques, tandis que ses compagnons en profitaient pour se dégourdir les jambes.

Escar trouva l’opération si amusante qu’il rassembla assez d’habileté pour se bricoler un grappin de fortune. Il souriait encore comme un gamin, en lançant son outil en direction d’une cloche immergée. Mais il lâcha précipitamment sa corde en sentant le regard réprobateur du firbolg sur ses épaules.

— Qu’est-ce que vous faifes ? demanda le guide.

— Oh, rien…

— Vous ne pouvez pas vous servir dans mon frou, fant que j’y suis encore. C’est la règle, ici.

— Je ne savais pas, bredouilla le voleur en remballant son matériel.

Il se consola en découvrant, au fond d’un puits voisin, toute une collection de branches mortes et moussues. Il passa les vingt minutes de la halte à les remonter sur le bord, fier dans son rôle de hardi prospecteur des Milles sources. Il eut même droit aux félicitations d’Ulser pour cette pêche si abondante. Il n’avait qu’un seul regret : celui de ne pouvoir emmener ses trophées… Pour une raison égoïste, Roméo s’était formellement opposé à son idée de répartir la charge entre leurs chevaux. Pas plus qu’il n’avait retenu sa proposition d’abandonner un peu de matériel pour compenser un éventuel surplus de poids… C’est donc avec une certaine frustration qu’Escar reprit la route, laissant son butin près de cette vieille souche qui trempait ses racines dans le lac, et caressant l’espoir que ce trésor fasse bientôt le bonheur de quelqu’un d’honnête.

Chapitre 25

Les aubergistes avaient dit vrai ; cette partie des Milles sources était peu fréquentée, et les aventuriers ne devaient rencontrer aucun autre voyageur. Le guide ne s’étant plus arrêté, ils avaient pu parcourir une bonne distance… si bien qu’en fin de matinée, le firbolg annonçait la proximité du puits abritant Maroale ! Il ralentit alors l’allure, scrutant la surface de ces lacs miniatures pour retrouver le bon. Ce fut pourtant Maline qui repéra l’épée la première, au grand dam du chevalier, qui y voyait comme un concours. Ils descendirent aussitôt de selle et se regroupèrent au bord de l’eau, en prenant bien garde de ne pas y tremper un orteil…

— Une source miraculeuse, tu parles, commenta Mercédès avec amertume. On dirait plutôt un gros trou rempli par l’averse !

Ulser partageait cet avis : le puits naturel faisait moins de deux mètres de diamètre ; et s’il semblait profond, il n’avait rien de la beauté des lacs voisins. C’était comme si les dieux, à l’époque où ils bâtissaient le monde, avaient planté là un énorme clou pour finalement se raviser et l’arracher de leurs mains cosmiques. Pour un peu, le chevalier aurait scruté les environs à la recherche du piton abandonné, mais toute son attention était concentrée sur l’épée qu’ils étaient venus chercher…

Maroale flottait entre deux eaux, bercée par des courants invisibles, brillant d’une froide clarté dans des ténèbres qui semblaient à la fois l’engloutir et la protéger. C’était un spectacle fascinant… mais Ulser nota surtout que l’arme n’était retenue par aucune entrave, et qu’il allait pouvoir la tirer du bouillon comme une vulgaire sardine. Il n’attendit pas, d’ailleurs, pour aller s’équiper du grappin bricolé par Escar. Sous les yeux curieux de ses compagnons – et devant le regard plus indéchiffrable de leur guide – il fit descendre l’outil dans le puits !

Le résultat fut immédiat : la corde se raidit comme un lombric tout sec, pour se briser pratiquement dans le même instant et sombrer dans les profondeurs invisibles. Le chevalier examina tristement le bout qui lui restait en main, tranché aussi net que par l’acier. Il porta ensuite un regard plein de convoitise sur la gaffe du firbolg.

— Vous n’y toucherez pas, prévint le guide bossu. Ça ne servirait à rien, de foufe façon. Personne n’a jamais réussi.

— Ce qui ne signifie pas que quelqu’un n’y arrivera pas un jour, remarqua Roméo. Et il nous faut ramener Maroale !

Ainsi encouragé par le sorcier, Ulser abandonna la corde inutile et tira sa propre épée du fourreau accroché à sa selle. Il prit alors conscience que c’était la première fois qu’il dénudait l’arme depuis son départ du château familial ; mais cela n’avait aucune importance. Retenant son souffle, il plongea l’acier dans le puits, projetant d’attraper Maroale sous la garde… Il n’eut même pas l’occasion de la frôler. L’acier trempé dans l’eau glacée se brisa tout net, laissant le chevalier avec une vague envie d’éclater en larmes : cette épée lui avait été offerte par son tonton coureur des bois…

— Maintenant, on a vraiment besoin de Maroale, remarqua Mercédès.

— On pourrait peut-être vider un peu le puits ? suggéra Escar.

— J’ai l’impression que votre écope éclaterait au premier coup, annonça Roméo. Et même dans le cas contraire, l’épée ne remonterait pas à la surface pour autant… Nous ne ferions que baisser le niveau de l’eau.

— Et si on essayait de l’assécher pour de bon ? insista le voleur.

— Bonne idée, railla la sorcière. Il nous suffit de creuser un puits encore plus grand, dans cette roche dure comme le diamant, et de percer un canal entre les deux trous… Cela ne devrait pas nous prendre plus de dix ou quinze ans, après tout. Avec le risque de découvrir au final que la source est alimentée en permanence, et qu’il est impossible de la vider… mais ceci dit, si vous vous sentez d’attaque à la pioche, n’hésitez pas !

— L’astuce est peut-être dans la rapidité, suggéra Maline.

Elle fouilla les environs du regard, sans trouver d’objet apte à convenir à ses plans. Aussi se décida-t-elle à sacrifier sa lance, après toutefois en avoir ôté le fer.

— Que tout le monde s’écarte, demanda-t-elle ensuite. Ça risque d’éclabousser.

Chacun suivit ce sage conseil, peu désireux qu’ils étaient de se retrouver avec un doigt ou une oreille givrée. L’amazone prit alors position près du puits, se concentra longuement sur la manœuvre envisagée, puis passa à l’action ! La hampe partit comme une langue de serpent, creva la surface de l’eau pour plonger sur Maroale, qu’elle réussit à toucher… mais pas à remonter. La lance se brisa avant même que Maline n’ait entamé le mouvement ascendant.

— Belle tentative quand même, apprécia Roméo. Mais si vous n’avez pas réussi de cette manière, c’est que personne n’y parviendra…

— Je vous avais prévenu, remarqua le firbolg.

— Je voulais dire : personne n’y parviendra par le biais d’une astuce. Il va falloir plonger les bras dans l’eau, comme le veut la tradition.

En véritable caméléon, Ulser prit alors la couleur des neiges éternelles qui reposaient sur les sommets alentour.

— Heu, sommes-nous vraiment certains d’avoir besoin de cette épée ? demanda-t-il en se tordant les mains. C’est que, stratégiquement parlant, je serais beaucoup moins efficace au combat s’il venait à me manquer les bras…

— Pas de bras, pas de grand combat, approuva Escar.

— Vous n’avez probablement rien à craindre, répliqua Mercédès. Un beau naïf comme vous peut sûrement réussir n’importe quelle épreuve de pureté.

— À vrai dire, j’ai quelques petites choses à me reprocher, avoua le chevalier en rougissant. Comme tout le monde, s’empressa-t-il d’ajouter.

— Sans blague, racontez-nous ça ! plaisanta la sorcière.

— Je préfère chercher encore une autre solution, refusa Ulser. Des esprits éclairés comme les nôtres ne peuvent être vaincus par un simple trou ; ce serait un comble.

Mercédès haussa les épaules, puis le laissa échanger des idées plus bancales les unes que les autres avec Escar et Maline. Elle rejoignit Roméo qui réfléchissait à côté de leur guide.

— Les crimes évenfuels de votre ami n’ont aucune imporfance, annonça soudain le firbolg. J’ai vu des saints personnages, aussi bien que des crapules, se présenfer ici et repartir manchots.

— Vous vous en fichez pas mal, hein ? cingla la sorcière. Ces visites sont un peu votre gagne-pain !

— Il y a eu moins de monde ces derniers femps, reconnut le guide.

— En quelque sorte, vous êtes devenu un peu le spécialiste de la question… remarqua Roméo d’un air songeur. Et si quelqu’un s’emparait de l’épée, vous perdriez votre activité…

Le regard sans paupières de la créature était difficile à interpréter, mais l’enchanteur crut y lire un acquiescement.

— Combien de sols demanderiez-vous pour partager votre savoir ? s’enquit-il soudain. J’aimerais connaître toutes vos impressions sur ce puits !

La négociation entre le sorcier et le firbolg fut longue et malaisée, mais Ulser était de toute manière trop heureux de gagner du temps. Le bon chevalier ne cherchait même pas à savoir de quoi les magiciens pouvaient bien discuter avec leur guide… Sa dernière idée pour déloger l’épée était de faire déborder le puits, en y jetant tout ce qu’il pouvait ramasser alentour. Escar s’était naturellement joint à ces efforts, ainsi que Maline, davantage par gentillesse que par confiance dans le plan. Car le niveau de l’eau ne semblait pas monter d’un cheveu : les cailloux et rochers qu’ils y abandonnaient devaient certainement tomber en poussière avant d’atteindre le fond – à supposer qu’il en existât un.

À l’écart de cette agitation, les sorciers et le firbolg finirent par tomber d’accord sur un prix. Une somme rondelette changea de mains, et la créature consentit alors à révéler ce que lui avait inspiré des années d’observation du phénomène.

— Beaucoup pensaient qu’il suffisait d’êfre honnêfe pour firer l’épée, mais ils se sont frompés. D’aufres croyaient qu’il fallait brûler d’un vérifable amour ; ils n’ont pas eu plus de chance. Puis sont venus ceux qui n’avaient jamais fait couler le sang : l’arme ne les a pas suivis pour aufant… Ce n’est donc pas de ces purefés-là qu’il s’agit.

— Mais encore ? pressa Mercédès.

— Je crois, moi, qu’il suffit d’êfre puceau.

Devant la simplicité de l’annonce, les sorciers affichèrent des expressions abasourdies.

— D’une certaine manière, ce serait logique, réfléchit Roméo. L’homme qui a forgé cette arme reprochait à sa fille son manque de patience… mais comment imaginer que, depuis tout ce temps, aucun homme vierge n’ait tenté de s’emparer de l’épée ?

— Le chemin passe par Danarenemis, expliqua le guide. Les fenfations y sont nombreuses. Et ceux qui enfreprennent un si long voyage ne sont généralement pas des gens fimides, ou fimorés. La plupart ont déjà bien vécu, si vous voyez ce que je veux dire.

Les magiciens observèrent un instant le prophétionnel, accroupi sur ses fers à cheval, la langue passée au coin de la bouche, occupé à détacher des morceaux de roche à l’aide du moignon de son épée… Il leur adressa un grand sourire niais, auquel ils répondirent d’un petit signe de main.

— Je crois qu’on tient un vainqueur, commenta la sorcière.

— Mais des saints hommes sont venus avant lui, rappela l’enchanteur. Tout cela pourrait être faux.

— Ils n’étaient sans doute pas aussi parfaits qu’ils le prétendaient, supposa la sorcière. Et qu’est-ce qu’ils voulaient faire d’une épée pareille, d’abord ? Ça sentait l’auto-proclamation divine, tout ça.

— Tu as sans doute raison, acquiesça Roméo.

Il attendit un instant, puis ne put s’empêcher d’ajouter :

— On forme quand même une belle équipe, non ?

Mercédès hésita également, puis lui rendit son sourire.

Ulser eut la chair de poule en voyant les sorciers revenir vers lui. En vérité, l’idée de plonger ses bras dans le puits vorace ne lui faisait pas peur : elle le terrifiait littéralement. Ce qui était bien compréhensible, puisque chaque objet qu’ils avaient mis à tremper jusqu’alors avait éclaté, avant de sombrer dans les ténèbres… Le chevalier s’efforçait donc de trouver une nouvelle excuse, mais tout ce qui lui venait en tête était un début de colique – ce qui était à la fois sincère et insuffisant.

— Nous avons une excellente nouvelle, annonça pourtant Roméo. Nous sommes parvenus à percer le mystère du puits !

— Vraiment ? s’étonna Ulser, avec une once d’espoir.

— Absolument. En discutant avec notre guide, nous avons appris que la roche alentour avait une forte concentration en mithridate, un métal rare qui expliquerait ce phénomène de glaciation instantanée. Je vous épargne les détails, mais croyez-moi sur parole.

Le chevalier, l’amazone et le voleur attendirent la suite avec impatience, tandis que le firbolg secouait la tête de manière étrange.

— Pour vous protéger des effets néfastes du mithridate, reprit l’enchanteur, il vous suffit d’étaler une lotion particulière sur vos bras. Et, devinez quoi ? Mercédès en possède un plein flacon dans ses sacs !

— C’est vrai ? se réjouit le chevalier.

— Puisqu’on vous le dit, acquiesça la sorcière.

— Incroyable ! Quelle chance inouïe !

— C’est sûrement grâce à moi, se rengorgea Escar.

— Ne perdons pas davantage de temps, enchaîna Roméo. Retirez vos gants et vos plaques de bras ; ce sera plus efficace.

Le chevalier s’exécuta joyeusement, tandis que Mercédès fouillait ses fontes de selle pour en tirer un flacon jaune pâle, qu’elle lui ramena. Ulser étudia l’objet d’un air dubitatif.

— On dirait celui que vous utilisez pour vous coiffer le matin, commenta-t-il.

— C’en est un autre, assura la sorcière.

— La ressemblance est frappante, insista le chevalier. Vous êtes sûre que…

— Hé, ho ! Vous avez des notions en alchimie, vous ? Non ? Bon, alors faites votre part du travail et cessez de mettre mes capacités en doute !

Ulser se le tint pour dit, et ouvrit le flacon poisseux sans oser croiser encore le regard de Mercédès.

— Ça sent l’œuf et le vinaigre, annonça-t-il naïvement.

Il entreprit aussitôt de s’étaler de généreuses giclées du liquide sur les mains et les bras, tandis que la sorcière reniflait en douce quelques-unes de ses mèches de cheveux. Une fois le chevalier suffisamment graissé, il alla s’agenouiller au bord du puits, ses compagnons faisant cercle autour de lui.

— Une dernière chose, demanda Roméo. Avant d’échanger vos vœux avec Migrene, vous n’aviez jamais été fiancé à quelqu’un d’autre ?

— Non, pourquoi cette question ?

— Et les servantes de votre château ? intervint Mercédès. Elles sont plutôt mignonnes, ou revêches ?

— Mon père semble les trouver jolies, avoua Ulser. Mais pourquoi…

— Et dans vos campagnes, il doit bien y avoir une femme plutôt accueillante avec les étrangers, n’est-ce pas ? Les soldats ont toujours ce genre d’histoire en bouche.

— On m’a parlé d’une sabotière aux cheveux blonds, acquiesça le chevalier rougissant, mais nous n’avons pas été présentés… et… pourquoi…

— Pour rien, conclut Roméo. Détendez-vous, vous allez réussir, j’en suis sûr.

Ulser se sentait justement plus détendu avant cet interrogatoire ! Il devinait que les sorciers lui avaient offert l’occasion d’avouer ses péchés, comme s’il risquait de trépasser de manière imminente. Leur prévenance était pourtant aussi déroutante qu’inutile : puisqu’il s’était enduit de lotion, il ne risquait rien… Mais par précaution, il commença par n’avancer que la plus lointaine extrémité de son auriculaire gauche à la surface du puits. Pour le retirer précipitamment, à peine eut-il frôlé l’eau !

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Roméo.

— Brrr, elle est froide !

— Imbécile, bien sûr qu’elle est froide ! cingla Mercédès. Votre doigt est toujours vivant ? Oui ? Alors, au bain, et plus vite que ça !

Le chevalier rechigna un peu pour la forme, comme à l’époque lointaine où sa nourrice lui adressait le même commandement. Puis il trouva assez de courage pour tremper son doigt à nouveau, puis deux autres, et enfin la main gauche toute entière. Maline lui adressait un sourire radieux, Escar applaudissait, tandis que les sorciers poussaient un étonnant soupir de soulagement… Ainsi encouragé, Ulser s’enhardit à mouiller la dextre, puis se pencha vers l’épée qui semblait vibrer d’impatience. L’exercice s’avérait pourtant malaisé, puisqu’il nécessitait d’atteindre le centre du bassin tout en conservant son équilibre. Mais, enfin, les doigts poisseux de lotion pour cheveux se refermèrent sur le pommeau de Maroale !

— Je la tiens ! annonça-t-il dans un cri victorieux.

C’est au moment où il voulut la tirer à lui que la légèreté de son armure, comparativement à la force d’attraction aquatique, joua en sa défaveur. Plutôt que ramener le trésor, l’effort de ses muscles bandés ne contribua qu’à le faire plonger la tête première dans le puits maudit !

Suivirent alors quelques instants d’horreur. Le chevalier s’imagina bientôt brisé par le gel, puisqu’il n’était pas entièrement enduit de lotion… Il n’en fut rien, mais l’eau s’engouffrant dans son armure et le tirant vers les ténèbres n’était pas forcément porteuse d’image plus sympathique. Ulser se débattait avec la souplesse d’une brique assommée, s’agrippant à Maroale comme à une insuffisante bouée, tandis que ses compagnons restés sur le bord vivaient l’angoisse de ne pouvoir intervenir ! Le chevalier en était à ruminer qu’il savait bien qu’il aurait mieux fait d’aller plutôt sauver Migrene, d’abord, quand une main secourable frôla de justesse l’une de ses narines. Il ne réfléchit pas longtemps avant de s’y cramponner comme un chat sur le pantalon préféré de son maître. Ce soutien fut suffisant à le ramener à la berge, où, toussant et ruisselant, il put découvrir l’identité de son sauveur : Maline !

Il leur fallut à tous quelques minutes pour se remettre de ces émotions, tandis que les regards glissaient fréquemment sur l’épée qu’Ulser avait malgré tout réussi à remonter. Enfin, le chevalier adressa à l’amazone des remerciements sincères et amplement mérités.

— Vous auriez pu y rester aussi, rappela Roméo à la jeune femme. C’était vraiment très courageux de votre part…

— Je n’ai pas réfléchi, expliqua la guerrière. Il suffisait de tendre la main, alors…

— J’ai une dette envers vous, répéta le prophétionnel. Quoi que vous me demandiez à l’avenir, je l’accomplirai.

La fière amazone se contenta d’acquiescer, tandis que ses compagnons la contemplaient avec admiration.

— Mais pourquoi n’a-t-elle pas été blessée ? s’étonna Escar.

Les sorciers échangèrent un regard embarrassé.

— Sans doute que la lotion avait temporairement annulé les effets maudits du puits, prétendit Mercédès.

— Bien sûr, approuva Roméo. C’est la seule explication possible.

Le firbolg, qui s’était tenu à l’écart de toute cette agitation, secoua de nouveau sa grosse tête sans paupières à gauche et à droite.

Maroale était effectivement une épée magnifique, au tranchant si effilé que Mercédès demanda expressément à ce que Ulser ne vienne pas l’agiter trop près d’elle. Ce à quoi le chevalier répliqua qu’il n’était pas si maladroit qu’elle semblait le suggérer, avant que l’arme ne lui échappe et n’aille percer la croûte d’un rocher pour y rester plantée. Le chevalier n’eut heureusement pas trop de mal à la dégager. Il proposa ensuite à Escar de la prendre en mains ; mais le voleur préféra ne pas user de ce privilège. En revanche, Roméo se porta candidat à une manipulation.

— La poignée est un peu froide au début, mais on s’habitue, prévint Ulser.

L’enchanteur acquiesça, referma les doigts sur l’épée présentée, mais les retira presque aussitôt !

— Un peu froide ? jura-t-il, surpris. Carambouc, j’ai failli rester collé par le gel !

Il fit cependant une nouvelle tentative en se protégeant d’une étoffe, mais ne parvint même pas à soulever l’arme avant de se reculer vivement. Mercédès refusa ensuite de se prêter à l’expérience, de même que le firbolg.

— Pas la peine, ça ne marchera pas avec moi, expliqua le guide. J’ai déjà frois enfants.

Le chevalier ne voyait pas le rapport, mais il s’abstint de tout commentaire. Enfin, il se réjouit de voir Maline empoigner l’épée enchantée sans difficulté, puis la faire tournoyer comme si elle était née avec l’arme en main. Parmi tous, l’amazone méritait bien cet honneur.

— Je crois que plusieurs choses sont ici vérifiées, commenta Mercédès. Et tu dis que le froid t’a mordu ? Y’en a certains qui ont dû avoir du bon temps, ces dernières années.

— Pas tant que tu crois, répondit l’enchanteur. Et même beaucoup moins que certaines.

Ulser s’attendait à assister à une nouvelle dispute entre les ex-époux, mais la réponse de Roméo sembla plutôt faire plaisir à la sorcière. Le chevalier ne s’en porta pas plus mal ! Malgré son plongeon, il avait conscience d’avoir réalisé aujourd’hui un petit exploit, premier pas vers la concrétisation de ses épousailles avec Migrene… Et il espérait conserver ce sentiment d’allégresse le plus longtemps possible.

En réalité, il le perdit moins de dix minutes plus tard, quand l’enchanteur rappela qu’il serait beaucoup plus difficile de vaincre le dragon.

Chapitre 26

Ils prirent un repas léger près du puits, et s’engagèrent ensuite sur le chemin du retour, aussi monotone que dans la matinée. Quelques milles avant Danarenemis, Roméo choisit cependant de libérer leur guide de ses engagements. Ils se saluèrent sans effusions et se séparèrent, le firbolg prenant la direction du bourg.

— On ne rentre pas en ville ? comprit Maline.

— Je préfère éviter. Nous avons réussi à ramener Maroale ; ça va forcément se savoir, et nous aurions à supporter un tas de curieux ou d’envieux…

— Tu ne projettes tout de même pas de nous faire passer la nuit dehors, par ce froid ? prévint Mercédès. Je n’ai plus vingt ans, et toi non plus !

— Il est encore tôt, rappela Roméo. Nous avons le temps de gagner un autre village avant le crépuscule. En partant vers l’est, nous nous rapprocherons de la Pierre-qui-roule…

La sorcière lui rendit un regard surpris.

— Ça pourrait être épique, commenta-t-elle sobrement.

— Certes, mais au moins ça nous évitera de repasser par le goulet. À moins que tu ne tiennes absolument à jouer encore aux énigmes, ajouta-t-il avec un sourire en coin.

— J’avais trouvé ça amusant, moi… annonça Escar.

— Je pense que changer de route est une excellente idée, intervint le chevalier. Notre ennemi ne s’y attend pas ; il va peut-être perdre notre trace !

— Détrompez-vous, lança l’enchanteur. S’il a pu suivre notre voyage de Carnavalum à Gona Marata, c’est qu’il nous surveille probablement en permanence. Je ne serais pas surpris d’apprendre qu’il nous espionne en ce moment même.

Ulser résista quelques instants à la tentation, puis n’y tint plus et leva son visage vers le ciel, avec un mélange de curiosité et d’angoisse. Evidemment, à part des nuages gris et quelques malheureuses corneilles, il n’y avait rien à voir.

— Tu ne perds rien pour attendre, Fimosis ! lança-t-il aux innocents volatiles, en brandissant Maroale. Nous ne te laisserons pas vendre le monde aux ténèbres !

— Ça m’étonnerait qu’il vous entende, soupira Mercédès.

— Ah… tant pis.

Malgré tout, pour le reste de la journée, le bon chevalier se retourna fréquemment sur la voûte céleste. Et malgré son envie de plus en plus pressante de satisfaire un besoin éminemment naturel, il attendit que la nuit soit des plus noires pour défaire sa culotte.

Le seul signe de civilisation qu’ils trouvèrent, après deux nouvelles heures de chevauchée vers l’est, se révéla être un chalet abritant un couple de nains peu accueillants. Roméo réussit tout de même à leur acheter le droit de s’installer avec ses compagnons dans l’étable jouxtant la maisonnée. C’est donc entre les chèvres et les chevaux que les aventuriers étendirent leurs propres couches, la sorcière ne manquant pas de souligner abondamment les inconvénients de la situation… mais après un repas chaud constitué de lard de canard et de framboises caramélisées, ils se sentirent mieux et se remémorèrent gaiement leur succès du jour.

— Maroale semble imprégnée par le givre, expliquait Roméo en contemplant l’arme brillant d’une lueur pâle. Je comprends mieux pourquoi elle était nécessaire à la quête… Elle causera de terribles dommages au barde nécromant, lorsqu’il aura adopté sa forme démoniaque.

— Et le bouclier d’écailles devrait retenir toutes les flammes qu’il pourrait vomir, compléta Mercédès. Un bien bel équipement, pour renverser un candidat maître du monde !

— Je me demande à quoi ressemble ce Darian qui est censé finir le travail, enchaîna Escar. Il doit être sacrément courageux…

— Justement ; nota Ulser, est-ce qu’il ne serait pas judicieux d’aller chercher ce dernier compagnon avant de rencontrer le dragon ?

— Mausaurus nous a expliqué que les choses auraient dû se passer ainsi, acquiesça Roméo. De même que Darian aurait dû participer à la libération de Maroale, si elle avait eu lieu dans treize ans, comme prévu… Mais avec le désordre que vous avez semé dans la trame du destin, le devin nous a conseillé de n’aller chercher ce héros qu’au dernier moment.

— Sûrement pour éviter qu’il se fasse tuer à cause d’une ânerie, ajouta Mercédès. Donc, laissons-le tranquille autant que possible. Le pauvre homme fera suffisamment les yeux ronds, quand nous y irons cogner à sa porte pour lui déballer toute l’histoire !

Il n’y avait pas grand-chose à ajouter, aussi changèrent-ils de sujet de discussion en argumentant sur les nuisances olfactives comparées des chèvres et des chevaux.

L’alezan du bon chevalier devait bientôt mettre tout le monde d’accord, au point de pousser les voyageurs à aller prendre l’air quelques minutes.

Le lendemain, alors que chacun se préparait pour une nouvelle étape, Ulser trouva les sorciers un peu nerveux. Enfin, un peu plus qu’à l’accoutumée. La différence n’était pas si évidente à remarquer chez Mercédès, qu’ils s’étaient habitués à voir râler et jurer à tous propos – de la disposition des bûches dans le feu aux fausses notes des sifflotements d’Escar, par exemple… En revanche, c’était beaucoup plus perturbant de la part de Roméo, dont les efforts de patience avec ses compagnons étaient louables, d’ordinaire. Mais ce matin-là, l’enchanteur semblait s’être levé du pied gauche, l’avoir en outre posé dans le crottin, si ce n’était glissé dessus pour s’y retrouver le nez plongé dedans.

En vérité, le sorcier regrettait presque sa décision à propos de ce changement de direction, mais il ignorait comment l’avouer sans perdre la face et la confiance du groupe. Le temps qu’ils s’apprêtent, qu’ils déjeunent et se mettent en selle, il fut trop tard pour reculer… C’est donc dans une ambiance tendue que les aventuriers prirent la direction du pays de la Pierre-qui-roule, qu’il leur fallait traverser pour rejoindre un nouveau cromlech.

Le début du voyage, au moins, se révéla d’une reposante tranquillité. Ils progressaient entre des collines granitiques couvertes d’herbe grasse, et sur lesquelles s’égayaient mouflons et chèvres sauvages. Puis le chemin qu’ils suivaient se réduisit progressivement à la taille d’un sentier, ou d’une simple piste, pour disparaître bientôt tout à fait… Dans ces territoires désertiques, les massifs rocheux étaient plus hauts et déchiquetés, posés sur la lande comme autant de bastions naturels. Cela faisait presque deux heures qu’ils chevauchaient et ils n’avaient pas croisé âme qui vive – ou même qui ne vive plus, considérant la rencontre du nain fantôme du goulet.

En fin de matinée, ils commencèrent à remarquer des pierres étranges dans le paysage. Elles étaient plus ou moins sphériques et imposantes, leur taille variant entre celle d’un porcelet à celle d’un bœuf. La plupart étaient amassées au pied des citadelles granitiques, hautes désormais de plusieurs dizaines de mètres… Cependant, une quantité appréciable était disséminée entre ces cathédrales, d’une manière qui ne semblait pas si aléatoire que ça. De toute façon, on se demandait surtout comment elles avaient pu arriver là !

Après une trentaine de minutes d’errance dans ce décor singulier, le bon chevalier eut l’impression que ses tympans bourdonnaient régulièrement. Il songea d’abord à une conséquence de son bain forcé de la veille, se cura en vain les oreilles, puis témoigna de cette gêne à ses compagnons silencieux. Escar et Maline devaient avouer ressentir la même chose ; tandis que Roméo et Mercédès échangeaient un regard soucieux.

— Ça va passer, promit l’enchanteur. Dès que nous aurons fini de traverser cette lande. Encore quelques heures de patience…

Ulser ne demandait pas mieux, mais le phénomène devait malheureusement s’amplifier ! Bientôt, les vibrations qu’ils ressentaient se précisèrent, pouvant alors se décomposer en un sifflement suivi d’un choc très lourd. Cela advenait au moins une fois par minute. Les sorciers parurent plus nerveux encore ; ils scrutaient en permanence le sommet des bastions alentour.

— Je connais cette région, annonça bientôt l’amazone. Les Aînées en ont déjà parlé. Chez nous, on l’appelle le pays des Têtes-pierre.

— Ben, c’est toujours mieux que la Pierre-qui-roule, apprécia Escar. Ça m’a déçu, je m’attendais vraiment à voir bouger quelque chose…

— Un peu de patience et vous serez comblé, lâcha Mercédès à mi-voix.

— On dit que des créatures grandes comme des arbres vivent au sommet de ces pitons, poursuivit Maline. Leur corps est entièrement fait de roche. Elles n’ont aucun besoin de manger, ni de boire. Elles passent le plus clair de leur temps à dormir, en se réchauffant à la lumière du soleil.

— On en raconte, des bêtises, hein… plaisanta Roméo, fort embarrassé.

— On dit aussi que, quand elles ont accumulé assez de chaleur et d’énergie, ces créatures font la guerre à leurs semblables. Elles modèlent alors d’énormes boulets de pierre pour les lancer sur leurs ennemis, en cherchant à détruire leurs colonnes.

— Où va-t-on chercher tout ça, n’est-ce pas ? commenta l’enchanteur.

— Quand elles n’ont plus assez de munitions, ou quand elles refusent de puiser dans leur territoire, les créatures descendent de leurs abris et récupèrent de nouveaux projectiles. Le plus souvent, il leur suffit de ramasser ceux qui s’entassent en bas de leur tour, mais il peut arriver que certaines parcourent la lande pour assouvir plus vite leur soif de destruction…

— Une fable bien intéressante, applaudit Roméo. Je pense qu’il vaudrait mieux ne plus en parler et maintenir une bonne allure, maintenant.

Le silence ne régna que quelques instants, avant que le chevalier ne remarque :

— Ça peut paraître idiot, mais cette légende pourrait dire la vérité, après tout. Regardez, là, on dirait même des énormes traces de pas !

Il désignait fièrement sa découverte, une série de dépressions circulaires d’un demi-mètre de large, puis perdit toute envie de sourire devant les expressions anxieuses de ses compagnons.

Effectivement, ce n’était pas si drôle que ça.

La lande se révélait immense, et abritait sûrement plusieurs centaines de ces cathédrales rocheuses… Les aventuriers n’en apercevaient jamais plus de cinq ou six à la fois, de toute manière ; surtout quand la distance entre elles se réduisit comme chopine devant un nain. Ils entendaient toujours le sifflement des énormes rochers et leur choc contre le granité, sans avoir eu jusqu’alors l’occasion d’assister à la scène. Mais comme l’écho retentissant de ces batailles empêchait de les localiser précisément, et qu’elles pouvaient donc se dérouler aussi bien à huit cents mètres que derrière la prochaine colonne, tous redoutaient de se retrouver soudain en première ligne !

— Je regrette vraiment les énigmes du nain, marmonnait Escar, tassé sur sa selle avec les bras couvrant son crâne.

— Ce serait idiot de faire demi-tour maintenant, répéta Roméo, agacé. Nous avons parcouru plus de la moitié du chemin !

Sa monture fit un brusque écart de côté, alors qu’une pluie de poussière et de gravillons s’abattait sur eux ! Levant les yeux, les voyageurs eurent la surprise – et la peur qui allait de pair – d’apercevoir une énorme tête dépasser du sommet du piton voisin. La créature était bien telle que l’avait décrite Maline : entièrement constituée de roche et de silex… Lorsque les deux épais sourcils du visage lithoforme se froncèrent, le bon chevalier ne pensa qu’à adresser un petit salut amical de la main. Même Maroale ne lui serait d’aucune utilité contre ce monstre, s’il décidait d’écraser les insectes qui longeaient sa tour…

— VOUS, commanda-t-il d’une voix caverneuse ; ETES-VOUS LÀ POUR ME VOLER MES BOULETS ?

— SOYEZ ASSURÉ QUE NON ! répondit Roméo aussi fort que possible.

— On en a déjà bien assez avec nous, rajouta Mercédès, lorgnant sur ses compagnons.

— ALORS, JE VOUS LAISSERAI PASSER, promit la créature. RENDEZ-MOI SEULEMENT UN PETIT SERVICE !

— DE QUOI S’AGIT-IL ? s’inquiéta le sorcier.

— EN GUISE DE VOTRE BONNE FOI, PASSEZ-MOI L’UNE DE CES PIERRES !

D’un membre épais comme une colonne de marbre, il désignait la cinquantaine de rochers amassés contre son château naturel. Le plus petit avait au moins la taille d’un baudet. L’enchanteur déglutit avec difficulté, puis leva de nouveau les yeux sur le géant élémentaire.

— ÇA NOUS EST IMPOSSIBLE, annonça-t-il avec sincérité. NOUS NE DISPOSONS PAS DE VOTRE PUISSANCE !

— VOUS REFUSEZ DONC DE M’AIDER ?

La réplique fut suivie d’un tel grondement que les aventuriers agitèrent les bras dans un bel ensemble, promettant que si, si, on allait se débrouiller ! Evidemment, ils craignaient de devoir s’enfuir en esquivant des projectiles gros comme des meules de moulin – même si cette hypothèse semblait inéluctable.

— Quelqu’un a une idée ? vérifia Roméo.

— Eh bien, hasarda Escar, est-ce que vous ne pourriez pas, avec votre magie…

— Si j’avais eu un sortilège efficace, s’impatienta l’enchanteur, je n’aurais pas pris la peine de demander votre aide ! Ventrelotte, à quoi suis-je donc réduit !

— Je devrais peut-être lui expliquer les enjeux et l’importance de ma quête, proposa Ulser.

— Ne vous gênez pas, railla Mercédès. Avec un peu de chance, vous réussirez à l’endormir et nous pourrons filer.

— Et si on attendait qu’il finisse par nous oublier ?

Ils relevèrent alors les yeux sur le sommet du piton, mais le visage grognon de la créature était toujours penché vers eux.

— ALORS ? gronda-t-elle. ÇA VIENT ?

— C’EST-À-DIRE QUE, NOUS NE SOMMES PAS D’ACCORD SUR LE CHOIX DU ROCHER, improvisa Roméo. NOUS NE VOUDRIONS PAS VOUS DÉCEVOIR !

— QU’IMPORTE, NOUS N’AVEZ QU’À M’EN APPORTER CHACUN UN !

— Félicitations, grinça la sorcière.

— Je fais ce que je peux, répliqua amèrement l’enchanteur. Mais n’hésite pas à nous montrer tes talents de négociatrice ; je t’en prie !

Piquée au vif, Mercédès se dressa sur ses étriers pour interpeller la créature :

— DITES DONC, LE TAS DE SILEX, POURQUOI VOUS NE VENEZ PAS LES CHERCHER VOUS-MÊME, VOS IMBÉCILES DE BOULETS ?

— HEIN, QUOI ?

— Heu, je ne suis pas certain que ce soit la meilleure approche possible, avança le chevalier d’une voix tremblante.

— VOUS ÊTES SOURD, EN PLUS ? reprit la sorcière. OU SEULEMENT ABRUTI ? POURQUOI VOUS NE DESCENDEZ PAS ? VOUS AVEZ PEUR DE NOTRE HÉROS LOCAL ?

— QUOI, QUI ?

— Il n’est pas forcément utile d’attirer l’attention sur moi, bredouilla Ulser, de plus en plus pâle devant le doigt tendu de Mercédès.

— OU ALORS, VOUS AVEZ LE VERTIGE ? ET VOUS ÊTES À COURT DE MUNITIONS ? ÇA DOIT ÊTRE PÉNIBLE, D’ATTENDRE QU’UN BOULET TOMBE CHEZ VOUS POUR CONTINUER LA GUÉ-GUERRE !

— NON MAIS, HO, protesta le Tête-Pierre ; DE QUOI JE ME MÊLE ! FICHEZ-MOI LE CAMP, MAINTENANT !

Lui-même disparut de leur vue. La sorcière reprit alors place sur sa selle, adressant à Roméo une moue à la fois fière et amusée.

— Mais… comment… s’étonnait l’enchanteur.

— J’ai vu sa manière crispée de s’agripper au bord. Le reste n’était que logique.

Ses compagnons la félicitèrent chaleureusement ; c’était d’ailleurs la première fois qu’ils se réjouissaient de l’avoir entendu hurler.

— Il aurait pu lui rester un ou deux projectiles, remarqua néanmoins Roméo. Tu as pris un sacré risque.

Mercédès se contenta de hausser les épaules. Ils reprirent leur progression entre les piliers rocheux, croisant les doigts pour que cette mésaventure soit la seule de la journée… On commençait presque à penser à autre chose, notamment au dragon qu’ils devaient rencontrer le lendemain, quand Escar lança dans le silence :

— Je trouve que c’était quand même une sacrée chance, que le monstre n’ait plus de boulets… Je me demande à qui on doit une veine pareille !

En guise de flatterie, il n’obtint que la menace d’être bientôt changé en trèfle à quatre feuilles et replanté près d’un troupeau de ruminants affamés, s’il s’obstinait à leur casser les oreilles avec ses douze tontons et autant de frérots.

Chapitre 27

La fortune continua de sourire aux voyageurs, puisqu’ils parvinrent à quitter le pays de la Pierre-qui-roule sans s’en prendre une seule sur la tête. Mieux, ils tombèrent pratiquement par hasard sur le cromlech qui devait leur permettre de quitter le continent nord ! Et ce coup de pouce était bien nécessaire, étant donné l’état pitoyable dans lequel se trouvait le cercle de menhirs. Les pierres dressées et l’espace entre elles étaient envahis par les ronces, les orties et le lierre. Cela laissait supposer qu’aucun sorcier ne l’avait utilisé depuis un bon moment, mais aussi, que les aventuriers auraient pu passer à cent mètres de là sans deviner sa présence… D’un seul regard noir, Mercédès prévint tout commentaire de la part du voleur. Ils mirent ensuite pied à terre, trop heureux d’en avoir fini avec cette étape oppressante.

Ulser se réjouit d’utiliser Maroale pour la première fois. Certes, c’était à l’occasion d’un travail de défrichage un peu indigne de l’épée légendaire ; mais le chevalier était si fier de faire enfin la preuve de son habileté aux armes, vérifiant par la même occasion la maniabilité et l’équilibre de l’acier, qu’il s’acquitta de la besogne très consciencieusement. Il en profita même pour réviser plusieurs leçons d’escrime, enchaînant gardes, fentes longues, pointes et frappes d’estoc avec un amusement qu’il n’avait pas connu depuis longtemps. Il n’était pas peu fier du spectacle qu’il offrait à ses compagnons ; ceux-ci l’observant avec des yeux ronds tandis qu’il décapitait les orties, brisait les lignes défensives des ronces et perçait le cœur des plus gros chardons… Bien entendu, il ne pouvait remporter une telle bataille sans payer de son propre corps, mais il s’efforçait d’oublier griffes, piqûres et démangeaisons de toutes sortes en songeant à la noble tâche qu’était la libération de ce cromlech. Et, si ce n’était le cri de donzelle qu’il poussa lorsqu’un lièvre détala soudain dans ses jambes, il s’acquitta très honorablement de la corvée.

La place enfin libre, les voyageurs purent installer leur habituel campement au centre du cercle. Roméo n’attendit pas pour entamer les premiers rituels devant les amener sur le continent nord, dans les marais de Perombale, où régnait le dragon Na’faras… Puis ils soupèrent d’un potage aux orties et d’une salade de pissenlits, en regrettant la hase qui s’était enfuie et qui aurait agréablement complété ce repas du terroir. Ils finirent en goûtant quelques baies cueillies sur les ronces, mais dès ses premiers grouillements d’estomac, Ulser conseilla de s’arrêter avant la deuxième centaine – ce que la gourmandise l’avait lui-même empêché de faire. Enfin, la conversation devait naturellement porter sur l’affrontement à venir.

— Ce sera d’autant plus difficile que nous allons l’attaquer sur son propre terrain, commentait Mercédès. Quand on sait qu’il a déjà la réputation d’un dragon cruel, pour ne pas dire vicelard, je me demande vraiment comment vous allez vous en tirer.

Le chevalier se posait pareillement la question. Depuis qu’ils avaient abordé le sujet, ses coliques empiraient de minute en minute – alors qu’il avait justement cessé toute ingestion de baies noires, responsables de ces douleurs, pour porter plutôt son dévolu sur les rouges.

— J’ai confiance en votre soutien, déclara-t-il naïvement. Vous avez sans doute l’une ou l’autre potion à me confier, ou un quelconque artefact de grande magie à me prêter, et qui m’aidera à faire la différence dans le combat…

Les sorciers échangèrent un regard dubitatif par-dessus le feu de camp.

— Sans doute, prétendit Roméo en toussotant. Il faudra que je fouille un peu dans mes malles, mais si un petit gri-gri peut vous mettre en confiance…

— C’est bête d’arriver trop tôt, comme ça, lança Escar. À quelques années près, on aurait eu qu’à se baisser pour ramasser les écailles…

— Est-ce qu’on sait comment Na’faras était censé mourir ? s’enquit Maline. Ça pourrait nous aider.

— Mausaurus n’avait aucune idée sur la question, rappela l’enchanteur. Pour tout ce qui concerne de près ou de loin le prophétionnel, et en reprenant l’expression du devin, « les fibres du destin se nouent en un sacré paquet de bouloches. » Je crois seulement ne pas me tromper en prétendant que Na’faras est déjà un très ancien dragon. Etant donné qu’il est invaincu depuis des siècles, j’imagine qu’il était promis à simplement s’éteindre de vieillesse.

— Donc, il est plus faible qu’autrefois ! se réjouit Ulser.

— En aucune façon. Imaginez-le plutôt comme un poison qui aurait été distillé cent fois ; chaque nouveau passage dans l’alambic renforçant sa concentration et sa dangerosité. Les flammes qui couvent dans sa gorge sont plus ardentes que jamais… Il doit être moins souvent éveillé que plongé dans le sommeil, voilà tout.

— C’est vrai qu’on n’a plus entendu parler de lui depuis Baudet Six, remarqua Mercédès. Quand il avait rasé le port de Zanadyr…

— Ah, oui ! s’anima Escar ; j’ai entendu cette histoire ! Le dragon s’était d’abord amusé à détruire les maisons, laissant les habitants paniqués se masser dans tous les bateaux disponibles ; puis il avait attendu qu’ils soient suffisamment au large pour les couler un par un ! Il n’y avait eu qu’une poignée de survivants pour raconter cette horreur, et tous étaient brûlés sur la moitié du corps…

— Je crois que je ne me sens pas bien, annonça soudain Ulser.

— Vous n’avez qu’à essayer plutôt les baies jaunes, railla la sorcière. Et puis, vous êtes forcé de les avaler par quatorze ?

— Ce n’est pas ça, c’est l’odeur des orties coupées, prétendit le chevalier. Je pense que je ferais mieux de m’installer un peu plus loin.

Ses compagnons le regardèrent ramasser sa couverture et aller s’étendre à une dizaine de mètres, où il resta allongé et immobile, les yeux levés vers les étoiles. Il était si rare de voir le chevalier aussi sérieux que chacun prit conscience du poids que devait être la responsabilité du prophétionnel, et de la tristesse qu’il ressentait sûrement en songeant à sa fiancée…

Puis, après vingt minutes de murmures embarrassés, il vint à Roméo un soupçon qu’il s’étonna de ne pas avoir eu plus tôt. Ni une ni deux, il bondit sur ses jambes et marcha fermement jusqu’à un Ulser feignant de dormir.

— Dites donc, accusa-t-il en tapant du pied, vous ne vous seriez pas installé à l’extérieur du cromlech dans l’idée de manquer le voyage, par hasard ?

Le bon chevalier se montra scandalisé par de telles allégations, rappela quelques-uns des articles fondamentaux du code du paladin sur la question du courage et de la loyauté, puis ramena ses affaires à l’intérieur du cercle, où il se mit à bouder pour bien témoigner de sa vexation.

N’empêche, avec tout ce qu’il venait d’entendre sur le dragon, il était convaincu de ne pas pouvoir fermer l’œil de la nuit.

— Debout ! Allez, debout, maintenant, ça fait trois fois que je viens vous secouer !

Ulser consentit à soulever une demi-paupière, en songeant que la sorcière était une menteuse : elle n’était venue que deux fois, en vérité, tout comme Roméo. Après ces heures à passer de cauchemar en cauchemar, après avoir lambiné pour retarder le départ, le chevalier n’avait plus vraiment le choix, et il finit par se lever. D’autant que ses compagnons étaient déjà prêts, réunis autour de lui, et que l’on attendait plus que le héros du jour daigne grimper sur son alezan…

Moins de trois minutes après, ils quittaient ce nouveau cromlech où il s’était réveillé. Le voyage entre les cercles de pierres s’était une nouvelle fois parfaitement déroulé. Les aventuriers se trouvaient désormais au cœur du continent ouest, à proximité des marais de Perombale, vers lesquels Roméo les menait… Impossible de se méprendre sur la destination : ces marécages semblaient posés dans le fond du paysage comme de la saleté dans une gouttière. Il y avait là plusieurs milliers d’hectares de boue et de végétation mêlées, avec, quelque part au centre, le repaire d’un des plus dangereux dragons encore en vie ! Ulser s’attendait plus ou moins à le voir surgir de l’entremêlement des saules et des grands aulnes, mais seule une brume de mauvais augure planait sur cet endroit évité par toutes les créatures intelligentes. Même la brande environnante était déserte. On apercevait seulement, de temps à autre, des vestiges de fermes ou d’anciennes masures, que leurs habitants avaient abandonné depuis longtemps… en supposant que Na’faras leur ait laissé le temps de s’enfuir, quand il avait choisi cet endroit pour s’installer.

Dans un silence presque religieux, les aventuriers s’avancèrent bientôt sous le couvert de la saussaie naturelle. Le bon chevalier songea alors que, pour un monstre vomisseur de feu, le dragon semblait veiller à ne pas saccager son propre territoire. Ce qui paraissait logique : Ulser ne s’imaginait pas davantage cracher sur le sol du château familial. Du moins, pas sans en subir illico les remontrances de son père, connu pour son irritabilité inversement proportionnelle à son sens de l’humour. Soulagé par ce premier constat, le prophétionnel caressa donc l’espoir d’échapper ce jour à un déluge de flammes, ce qui ramenait ses chances de ne pas périr à, peut-être, une sur dix mille. Comptant bien améliorer cette probabilité de quelques douzaines de points, il prit le risque de faire entendre sa voix par-dessus le chant des grenouilles et des hérons.

— Dites, heu, vous avez trouvé quelque chose qui pourrait m’aider, dans vos malles ? C’est que nous sommes sur place, maintenant, et qu’il pourrait nous tomber dessus à tout moment…

— Ah oui, c’est vrai… commenta Roméo d’un air chagriné.

Il regarda de part et d’autre de sa selle, ouvrit l’une de ses fontes au hasard et, après quelques instants de réflexion, en sortit une corne d’ivoire où était tassé un petit paquet d’herbes sèches.

— Tenez, glissez ça dans votre chaussure, conseilla-t-il. C’est une plante puissamment chargée de magie, à l’odeur intolérable pour un dragon. Elle devrait empêcher Na’faras de vous avaler d’une bouchée.

— Ça ressemble à ce que vous utilisez pour vos infusions, remarqua le chevalier.

— Il s’agit d’autre chose. Je vous assure.

— Bien…

Ulser glissa docilement les feuilles craquelées dans ses solerets, puis reprit sa surveillance des environs. Pourtant, après une minute seulement, il dut bien reconnaître qu’il ne se sentait pas vraiment plus en sécurité, avec ses trois branches de tilleul collées sous le talon.

— Je regrette d’insister, bredouilla-t-il, mais vous n’auriez pas quelque chose d’un peu plus… décisif ?

— Il me reste du thym et un peu de laurier, railla Mercédès.

— Vous n’avez besoin de rien d’autre, trancha Roméo. Vous êtes en armure, vous portez Maroale, et vous êtes au cœur de la prophétie. Toutes les conditions sont réunies pour un combat épique dont vous sortirez vainqueur. Enfin, sûrement, ajouta-t-il un ton plus bas.

— Sauf que… dans la prophétie, le dragon était déjà mort…

— À qui la faute ? répliqua la sorcière. Si vous n’étiez pas venu m’embêter chez moi et semer le désordre pour tout le monde, on n’en serait pas là !

— Ne vous inquiétez pas, intervint Maline. Si la bête vous met en charpie, je jure de vous venger.

— Eh bien, c’est très gentil, mais ça ne serait peut-être pas une mauvaise chose de me venger avant ma disparition… En outre, ça me donnerait l’occasion de vous en remercier…

— Pas question de refiler votre part du boulot, prévint Mercédès. C’est vous qui devez récupérer les écailles, et personne d’autre !

— Mais, je pourrais très bien les ramasser après que Maline ait…

— Rien du tout ! s’impatienta la sorcière.

Son exclamation avait été un peu forte, au point d’effrayer une colonie de guifettes qui s’enfuit brusquement d’un arbre voisin. Les volatiles ne manquèrent pas, au passage, d’insulter Mercédès par des « krrr » et des « krecc » bien sentis… mais ce qui marqua surtout l’épisode fut le silence pesant qui s’installa juste après. Les marais semblaient retenir leur souffle.

Jusqu’à ce que le raclement d’une énorme gorge, résonnant à plusieurs centaines, ou même milliers de mètres, fasse s’envoler en piaillant des légions entières d’oiseaux multiformes.

Les aventuriers attendirent, immobiles, que le calme revienne sur la région… ou que le dragon ne se dévoile soudain. Mais après cinq minutes, il ne s’était toujours pas manifesté. Escar rassembla alors assez de courage pour lancer à Roméo, dans un murmure :

— Dites, il ne vous en resterait pas un peu, de ces herbes à thé ?

Ils continuèrent à s’enfoncer dans les marécages, plus ou moins au hasard, en suivant des pistes imaginaires qui leur permettaient de contourner les tourbières, plutôt que s’y vautrer comme des cochons. Malgré tout, après un moment, il devint de plus en plus difficile de se maintenir en selle. D’autant que les chevaux montraient des signes croissants de nervosité… sans égaler toutefois ceux du chevalier, dont les dents semblaient claquer au rythme élevé de son pouls. La fièvre dont il prétendait souffrir était contagieuse, puisque Escar en montrait régulièrement les symptômes, lui aussi ! Quand l’alezan d’Ulser se mit à avoir la chair de poule et les genoux qui s’entrechoquent, Roméo décida qu’il était temps de poursuivre à pied. Cela provoqua un concert de protestations aussi bien des humains que de la troupe équidée, l’une et l’autre partie refusant de se retrouver seule dans ces lieux pour le moins inhospitaliers. L’intransigeance du sorcier eut pourtant raison des braillements de toutes sortes, et les chevaux se trouvèrent bientôt attachés à un saule, la queue et les oreilles basses. Ulser prit encore le temps de faire promettre à son fier compagnon de ne pas mâchouiller sa longe, comme l’autre fois, hein, puis les voyageurs se lancèrent dans la suite de l’excursion.

Dix minutes après, ils revenaient sur leurs pas, le bon chevalier ayant omis de récupérer sur sa selle l’épée Maroale ainsi que son bouclier.

Enfin, après une heure passée à patauger entre terre et boue, en luttant vainement contre les moustiques, la moiteur, la mauvaise humeur de Mercédès, et la peur qui rongeait leurs entrailles de ses petites dents cariées, les aventuriers furent assez proches du repaire du dragon.

Chapitre 28

Il suffisait de promener le regard alentour pour comprendre que la région n’était pas habitée par des gentils nobbites. Ce secteur des marais, en particulier, était un concentré de tout ce que le monde pouvait offrir de plus répugnant. Les rats y étaient si gros qu’ils chassaient le castor juste pour rigoler. Les insectes pompeurs de sang s’y déplaçaient en bandes malveillantes, et portaient malheur à toute bête à poil ou à squame qui avait l’imprudence de les regarder de travers, ou de formuler un commentaire désobligeant sur leur mère. Les arbres, sourds et boiteux, tentaient désespérément de dégager leurs racines du piège de lierre qui les agrippaient au sol boueux. Mais surtout, il régnait là une telle pestilence qu’on en venait à se demander si Na’faras n’était pas mort au mois dernier, en définitive. S’ils ne l’avaient pas entendu se racler la gorge une heure plus tôt, les aventuriers se seraient frottés les mains de satisfaction.

Ulser finit par découvrir l’origine de cette puanteur, du pied gauche, très exactement. Ce qu’il avait pris pour une nouvelle bande de terre boueuse s’avérait une énorme fiente de dragon, dont les effluves libérés par le bris de la croûte attirèrent un escadron de mouches bariolées. Les voyageurs portèrent alors un regard nouveau sur ces tas odorants : il y en avait partout ! Au fond des eaux et des tourbières, sur les camps retranchés de champignons, et même dans les arbres… Cela apportait deux renseignements au chevalier. Tout d’abord : le monstre ne devait plus être très loin. Et ensuite : son régime n’était pas assez riche en fibres. Quoique ce dernier point ne soit pas d’une importance capitale pour l’accomplissement de la quête.

— Je me demande ce qu’il peut bien manger, chuchota Escar en se pinçant le nez.

Les ossements qu’il commencèrent à trouver vingt mètres plus loin lui fournirent une partie de la réponse. Et, surtout, l’énorme tête arrachée d’un aurochs sauvage, qu’ils découvrirent à demi-immergée dans une fondrière, sous une couche d’asticots assez variés pour ravir un collectionneur mentalement perturbé.

— Ce n’est pas possible, refusa Ulser, au bord de la nausée. Il n’y a pas d’aurochs, ici !

— Ça va peut-être vous surprendre, lança Roméo, mais comme la plupart des dragons, Na’faras est capable de voler sur de grandes distances. Vous ne l’imaginiez pas se faufiler dans ces marais comme un vulgaire varan, quand même ?

La question n’appelait pas vraiment de réponse, et ils poursuivirent en se bouchant les narines, arrachant leurs bottes à la gangue boueuse qui cherchait à les retenir. Fientes et carcasses se firent toujours plus nombreuses et fraîches… puis un nouvel élément trahit la proximité du monstre. Une respiration, lourde, lente, et vaguement sifflante.

— Il ronfle presque aussi fort qu’Escar, lança Mercédès, ne plaisantant qu’à moitié.

Personne n’avait le cœur à rire, et surtout pas le bon chevalier dont la propre respiration semblait coupée. Il n’avança plus que sous les encouragements de Roméo, d’autant plus efficaces que le sorcier accompagnait ses paroles de fermes poussées dans le dos du champion.

Enfin, ils arrivèrent en vue de Na’faras.

Le dragon occupait le centre d’une clairière qu’il avait lui-même dessinée au fil des siècles. Il n’y restait pas un arbre qui ne fut couché et pourrissant, pas une mare qui ne fut comblée de fientes et de restes animaux. Le monstre lui-même était conforme à ce qu’Ulser avait imaginé… C’est à dire, énorme et terrifiant. Il devait bien mesurer trente mètres, du museau au bout de la queue. Ses ailes déployées avaient sûrement pareille envergure. Des cornes jaunâtres garnissaient son front et son museau. Sa peau écailleuse se soulevait au rythme d’une respiration puissante, tandis que le souffle qu’il rejetait entretenait la chaleur et la pestilence de l’atmosphère… Les aventuriers restèrent ainsi une bonne minute à l’observer, immobiles et silencieux, mais la bête lovée sur elle-même ne semblait pas avoir remarqué leur présence : elle dormait pour de bon.

— C’est une chance unique, commenta Mercédès. Allez-y et frappez un bon coup ; profitez-en !

— Mais, heu…

— Allez ! insista-t-elle, en le poussant en avant. Plus vite vous en aurez fini, et plus vite on pourra quitter cette bauge !

Le chevalier ne savait pas qui il craignait le plus, du dragon ou de la sorcière. Mais quand il croisa le regard impatient de cette dernière, il se décida à faire trois pas timides en direction du monstre, brandissant Maroale devant son visage… Néanmoins, il s’arrêta encore :

— Vous… vous n’auriez pas un dernier conseil, par hasard ?

— Mettez-lui du sel sur la queue ! lança la mégère.

— Essayez de le retourner sur le dos, proposa Maline. Ça vous permettra de frapper sous la patte gauche, et peut-être d’atteindre le cœur.

— Le retourner sur le dos, répéta Ulser en contemplant les deux cents tonnes de chair saurienne. D’accord, merci.

Il avança d’une dizaine de pas encore, prêt à recourir à une retraite toute stratégique si jamais la bête esquissait ne serait-ce qu’un tremblement de paupière. Puis ses foulées devinrent de plus en plus petites, au point qu’il finisse par faire du sur-place.

— Mais grouillez-vous, foutripaille ! s’énervait la sorcière. Vous attendez qu’il se réveille, ou quoi ?

— C’est que… je ne sais pas trop vers quel côté aller, mentit le chevalier. Même son cou est trop épais pour être tranché…

— Arrangez-vous pour lui crever les yeux, proposa Roméo. Ça ne le tuera peut-être pas tout de suite, ou pas du tout, mais au moins ça vous donnera un avantage.

Ulser acquiesça, puis prit à petits pas la direction de la tête du monstre – ce qu’il voulait justement éviter. L’image de ce dragon se réveillant soudain en rugissant de douleur, déversant des torrents de flammes sur les insectes qui osaient s’attaquer à lui, torturait aussi bien son esprit que son estomac… Pourtant, même avec la plus grande des mauvaises volontés du monde, il finit par se trouver à moins de cinq mètres de l’énorme gueule d’écaille et d’ivoire, en plein dans le souffle chaud et fétide. Et le dragon ne s’était toujours pas réveillé.

Le chevalier mit pratiquement autant de temps à s’approcher à portée de lame qu’il ne lui en avait fallu pour venir jusque-là. L’impression de puissance et d’invulnérabilité qui se dégageait de cet énorme corps lui faisait tourner la tête – à moins que ce ne fût sa propre trouille, atteignant des sommets comme il n’en avait jamais connus. Une fois en position, il examina la paupière du monstre, aussi large qu’un bouclier. Il lui fallait la percer avec brutalité, et déchaîner ainsi un ouragan de colère dont il serait la cible principale… Il bloqua son souffle… leva l’arme, banda ses muscles, s’apprêta à frapper…

Mais, décidément et tout bien réfléchi, ce plan ne lui convenait qu’à moitié.

Sur la pointe des pieds, il recula alors d’une dizaine de mètres, tandis que Mercédès et Roméo lui adressaient de grands gestes aussi impatients que furieux.

— Je ne peux pas, prétendit-il dès qu’il fut revenu à portée de voix. Ce serait contraire au code d’honneur du paladin, de frapper cette créature dans son sommeil !

La sorcière répliqua par une bordée de jurons qui aurait scandalisé même un pirate reconverti en charretier-poissonnier. Cela dura près d’une minute pendant laquelle chacun dut résister à l’envie de se boucher les oreilles, en plus des narines. Quand elle s’interrompit, le temps de reprendre son souffle, l’enchanteur en profita pour se montrer – un peu – plus ouvert à la discussion.

— Mais bougre d’abruti, demanda-t-il, qu’est-ce que vous comptez faire si vous refusez de le frapper maintenant ? Attendre qu’il finisse sa petite sieste et se réveille en pleine forme ? En plus, vous imaginez que ça pourrait prendre des jours et des jours ?

— Nous ne sommes pas si pressés, avança Ulser, honteux de son propre culot. On pourrait s’installer un peu dans le coin…

— Et pêcher la grenouille, tant que vous y êtes ? Pas question ! décida Mercédès. Soit vous lui mettez un coup maintenant, soit vous vous débrouillez pour le réveiller avant !

Le chevalier fit mine de réfléchir, mais sa décision était déjà prise : si le dragon pouvait ronfler encore une petite semaine, il ne s’en porterait pas plus mal.

— Je vais le tirer de ses cauchemars, promit-il. Ainsi, il aura droit à un combat régulier et honorable !

— C’est l’idée la plus stupide que vous ayez jamais eu, commenta tristement Roméo. Je décline toute responsabilité dans ce qui pourra advenir.

— Heu, moi aussi, bredouilla Escar.

— Moi, je trouve ça loyal et courageux, annonça Maline.

Elle gratifia Ulser d’un de ces sourires à réchauffer le cœur d’un yéti, ou à pousser les hommes à commettre les pires folies… Le bon chevalier ne fit pas exception et il retourna vers le dragon avec une motivation nouvelle, qui diminua cependant à mesure qu’il approchait. Il fit mine, ensuite, de s’éclaircir la voix pendant cinq bonnes minutes, puis lança un premier et timide « Debout ! » que même ses compagnons ne purent entendre.

Na’faras ne bougea pas d’une écaille.

Pour faire bonne figure, Ulser s’enhardit à monter d’un ton : « Debout, allez, debout ! Viens te battre, si tu es un ho… Heu… Enfin, debout, quoi ! »

Le dragon restait aussi immobile qu’un rocher pris dans la glace.

— Mais qu’est-ce que vous faites !

La voix de Mercédès fit bondir le chevalier un mètre au-dessus du sol : elle s’était approchée à mi-chemin entre le monstre et la lisière de la clairière, et il ne s’en était pas aperçu. En fait, tous ses compagnons s’étaient avancés, même Escar, dont Roméo tenait fermement le col en un signe évident d’affection.

— Vous croyez que vous allez le réveiller avec vos petits sifflets ? poursuivit la sorcière. Vous avez vu la taille de ces oreilles ? Pour faire vibrer ses tympans, vous allez devoir sortir le feu de vos poumons, mortidiou ! HE, GROS LEZARD PUANT, ON A UNE ÉPÉE À TE MONTRER !

Ulser ne put s’empêcher d’agiter les mains pour lui demander de baisser le ton… mais le dragon ne fut pas davantage dérangé par ces vociférations. Au point que le chevalier commençât à nourrir l’espoir d’avoir affaire à une créature terrifiante, certes, mais sourde comme un pot ! Ce qui, au regard de son âge avancé, était tout à fait plausible… Un peu plus détendu, le chevalier s’aventura à pousser à son tour quelques hurlements. À sa grande satisfaction, mais au dam des sorciers, la bête n’eut pas plus de réaction que si on avait lancé un demi-pétale de rose sur ses griffes.

— Tu parles d’une terreur ! râlait Mercédès. Tant pis pour lui, ou plutôt, tant mieux pour nous ! Il n’y a qu’à se servir en écailles ; il ne s’en apercevra même pas !

Dans l’esprit d’Ulser, l’opération allait engendrer une tornade de destruction comparable au résultat d’une attaque directe. Il voulait bien continuer à crier sur le monstre – mais le toucher, non.

— Je ne puis pareillement le déposséder de son bien pendant qu’il dort, prétendit-il d’une voix blanche ; je ne suis point un voleur…

Le regard de la sorcière se tourna machinalement vers Escar, qui sembla aussitôt se liquéfier dans son manteau, mais Roméo secouait déjà la tête.

— Ça ne fonctionnera pas, rappela-t-il. Les écailles ne pourront se détacher que lorsque Na’faras sera mort. C’est un des petits détails qui font la force de leur espèce…

— La barbe, pesta son épouse.

Elle prit le risque de s’avancer jusqu’au chevalier et se lança dans une nouvelle série de cris, toujours plus près des oreilles du monstre. Son ex-mari, puis Maline se joignirent à elle, ainsi que Ulser et Escar – quand ils eurent acquis la certitude que cela ne produirait aucun résultat. Les marais, si inquiétants encore une heure plus tôt, résonnaient désormais de hurlements de défis et d’insultes gratuites, lancés par une troupe que n’importe qui passant par là aurait reconnu comme une bande de candidats au suicide.

Emporté par une sorte de folie douce, le prophétionnel fit bientôt du zèle en frappant de Maroale sur son bouclier, déclamant en boucle les deux paillardes et trois chansons à boire qu’il connaissait… Puis il rengaina ses armes pour saisir deux gourdins et cogner joyeusement sur un arbre creux, provoquant assez de vibrations pour faire s’envoler tous les oiseaux alentour. Le dragon ne s’en montra pas moins inerte qu’un troll face à une addition. Rendu euphorique par l’idée d’échapper – pour un temps – au combat, le chevalier chercha encore, autour de lui, par quel moyen il pourrait produire davantage de bruit… Il se souvint alors de la corne d’ivoire qui contenait les infusions magiques de Roméo. Il la portait toujours à sa ceinture ! Ni une, ni deux, il galopa jusqu’à l’oreille du monstre et porta l’instrument à ses lèvres, avant d’y vider le contenu de ses poumons…

Cette fois, la bête eut une réaction. Une violente réaction.

Il faut dire que, à la surprise générale, la boîte à thé se révélait d’une grande puissance acoustique. Et aussi que Ulser y était allé franchement de bon cœur, certain que l’opération ne produirait aucun résultat fâcheux. La corne avait donc poussé son énorme note sifflante à quelques dizaines de centimètres du tympan du dragon, pas si sourd que ça, en définitive…

Tout se déroula très vite. Le chevalier n’avait pas encore terminé de souffler que Na’faras soulevait déjà les paupières, dévoilant deux pupilles fendues et injectées de sang. Puis presque aussitôt, il se dressa de toute sa hauteur en poussant un hurlement comparable à un cri de souris amplifié mille fois ! Tous s’étaient raidis dans l’attente du déluge de flammes qui allait forcément s’abattre sur eux, mais le dragon debout sur ses pattes arrière, ailes à moitié déployées, ne baissait pas même le regard sur les humains. Au contraire, il eut une série de hoquets douloureux, crispant ses griffes sur sa propre poitrine, avant de renverser la tête en arrière et de s’affaler avec une lenteur toute relative pour ceux qui traînaient en dessous. Par chance, les aventuriers échappèrent au désagrément que pouvait représenter la chute de plusieurs dizaines de tonnes de chair sur le coin de la figure.

Ulser n’avait même pas bougé. Il tenait toujours la corne sur ses lèvres, les mains jointes autour de l’objet, jetant des regards inquiets sur la bête étendue sur le flanc. Le chevalier n’osa d’ailleurs pas esquisser le moindre geste avant que Roméo ne lui ait répété dix fois au moins que, oui, le dragon était bel et bien mort. Son vieux cœur n’avait pas résisté à la brutalité sonore de ce réveil.

— Je persiste à dire que c’était l’idée la plus stupide que vous ayez jamais avancée, conclut l’enchanteur.

Comme ses compagnons, il contemplait le corps gigantesque du tyran vaincu.

— Il faudrait que vous me notiez toutes les autres, la moindre chose qui vous passerait par la tête, reprit-il en se frottant les mains de satisfaction.

Cinquième partie

Chapitre 29

Le bon chevalier rayonnait de bonheur. Maintenant que Na’faras était vaincu, sa quête lui semblait plus qu’à moitié achevée. Cette seule victoire contre le dragon légendaire suffirait peut-être même à convaincre le baron d’Efralgant de lui accorder la main de sa fille ! Bien entendu, il conviendrait d’accommoder un peu le récit du combat – dans le seul but de le rendre plus intéressant à entendre, évidemment. Mais Ulser se sentait enfin dans la peau du héros qu’il cherchait à devenir depuis le début de son voyage. Généreusement, il consentait même à détricoter les fibres du destin qu’il aurait soi-disant emmêlées, en achevant la tâche qu’il avait acceptée d’accomplir. D’autant que la dite tâche se résumait à aller trouver ce Darian, de lui refiler l’épée et le bouclier, de lui souhaiter bonne chance dans son combat contre le nécromant, et bonjour chez vous.

Les aventuriers ne s’étaient pas attardés près du corps du dragon, ne prenant que le temps de lui soutirer quelques-unes de ses plus belles écailles. Roméo avait avoué projeter de les récupérer toutes, dès la fin de leur voyage – par pur sentimentalisme pour ces souvenirs, s’était-il empressé d’ajouter.

Escar avait alors commenté que, c’était un peu dommage, parce que ces écailles auraient pu se vendre une petite fortune dans toutes les capitales du monde. L’enchanteur lui avait alors proposé, en récompense de sa participation aux événements, de conserver les deux sacoches vides des assassins. Ce qui avait suffit à combler le voleur.

Au milieu de l’après-midi, ils étaient de retour au cromlech, couverts de boue mais soulagés de s’en être sortis à si bon compte. Comme il leur restait pas mal de temps avant le lendemain et la rencontre avec Darian, chacun se trouva une occupation intelligente… ou pas. Ainsi, Escar remplit ses nouvelles besaces de tout ce qu’il avait de plus précieux, referma le cadenas encore intact sur l’une d’elles, puis passa le reste de la journée à tenter de la rouvrir à coups de silex. Il avait oublié ne pas en posséder la clé ; et par ailleurs ses passe-partout s’y trouvaient justement et malencontreusement enfermés.

Mercédès fut nettement plus productive. Équipée de ses grosses lunettes, elle se chargea de coller les précieuses écailles sur le bouclier du chevalier, lui conférant ainsi le pouvoir de repousser les flammes. La sorcière utilisait pour cela une mixture de sa préparation – de nature magique, bien entendu – et qui rendait l’assemblage impossible à défaire. Chacun se déclara enthousiaste devant le résultat, surtout Maline, qui eut alors l’idée de se composer une tenue complète avec ce matériau.

— Bah, commenta Mercédès, vous l’avez bien mérité, vous, au moins. Mais je ne sais pas s’il me reste assez d’écailles…

— Je m’en arrangerai, promit l’amazone.

Elle choisit alors, parmi ses anciens vêtements, deux minuscules assemblages de tissu et de ficelle devant servir de base à la réalisation de cette tenue de combat. Les hommes attendaient, l’air de rien, d’assister à une séance d’essayage, mais la sorcière et sa nouvelle amie devaient seulement s’appliquer à la confection. Frustré de louper en outre une séance d’entraînement de la guerrière, Roméo décida de se consoler par une petite sieste bien méritée. Il fit seulement promettre à Ulser de ne pas tenter de le réveiller, de quelque manière que ce fut.

Pour sa part, le chevalier commença à réfléchir au poème épique qu’il allait rédiger, sur sa glorieuse victoire contre le dragon Na’faras… Puis, à l’heure du souper, ses compagnons eurent la gentillesse de le tirer du sommeil. Il apprit alors que l’amazone avait présenté sa nouvelle tenue pendant qu’il dormait. Escar et Roméo en gardaient d’ailleurs une expression rêveuse… Boudeur pour le reste de la soirée, Ulser était certain que la frustration allait le tenir éveillé toute la nuit.

— Allez, debout, levez-vous ! insistait Roméo. Plus qu’un petit effort, et vous pourrez rentrer chez vous !

Le chevalier ouvrit des yeux tout collés sur ce jour nouveau qui devait être le dernier de sa quête. Le voyage nocturne à travers les cromlechs l’avait ramené au continent du centre, où ils devaient trouver ce mystérieux Darian… L’homme était censé vivre dans une métairie proche d’un village paisible. C’était donc une étape sans dragon, nain fantôme ou géant de pierre qui attendait le groupe, ce qui aida grandement Ulser à quitter sa couche en se déclarant fin prêt pour l’aventure.

Après un petit déjeuner composé de champignons au sucre et de confiture de noix, les voyageurs reprirent la roule, dans un environnement qui n’était pas franchement hostile, pour une fois. La rencontre la plus dangereuse qu’ils firent était celle d’un vieillard porteur de binette. L’homme leur indiqua la direction de la métairie, mais le bon chevalier conseilla à ses compagnons de se méfier de ce genre de personnage comme de la peste. Pourtant, après une petite heure de chevauchée entre des champs de blé et de patates, les aventuriers devaient arriver en vue du bon village, puis bifurquer sur le petit chemin menant à la ferme.

— Il faudra y aller doucement avec ce Darian, prévint Roméo. Nous ne savons pas quel genre d’homme il peut être, ni comment il va réagir à toute cette histoire. Je ne serais pas surpris qu’il nous prenne pour des fous et refuse d’aller combattre Fimosis. Donc, agissons avec tact et intelligence.

— Compris, acquiesça Ulser.

— En ce qui vous concerne, cela signifie que vous feriez mieux de ne pas prononcer le moindre mot, précisa l’enchanteur.

Le chevalier opina docilement, supposant que le sorcier s’inquiétait des conséquences nouvelles que pourrait avoir l’intervention d’un prophétionnel sur la trame du destin.

— Si ça se trouve, songea Mercédès, ce type va s’empresser d’aller vendre l’épée et le bouclier dès que nous aurons le dos tourné !

— Ce serait bien malhonnête, s’offusqua Escar.

— Tout le monde n’a pas vos scrupules, railla la sorcière.

— Nous verrons assez vite s’il est digne de confiance, supposa Roméo. Après tout, il est censé être un véritable héros, n’est-ce-pas ? Le seul problème, c’est que lui-même ne le sait peut-être pas encore.

Ils n’en dirent pas davantage, puisqu’ils arrivaient déjà en vue de la métairie. Une jeune femme d’allure commune balayait justement le seuil de l’habitation. Elle s’interrompit en voyant les cavaliers s’avancer dans sa direction, puis les attendit avec un mélange de curiosité et de méfiance.

— Un grand bonjour, salua Roméo. Nous sommes bien à la ferme des hirondelles ?

— Oui… confirma l’inconnue, le front barré. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Nous arrivons de très loin pour parler à Darian. Nous avons un message à lui remettre.

— ’connais pas, annonça l’ouvrière. Vous avez dû vous tromper.

Elle reprit son ouvrage dans la foulée, jetant même un peu de poussière vers les sabots des chevaux pour insister sur l’idée qu’elle n’avait pas que ça à faire, d’abord. Les voyageurs échangèrent des regards indécis.

— Il y a d’autres métairies qui pourraient porter ce nom dans la région ? reprit l’enchanteur.

— Pas que je sache.

Elle s’apprêtait à rajouter un genre de « laissez-moi tranquille, maintenant » quand elle sembla seulement remarquer Ulser. Pour qui ne le connaissait pas, le chevalier avait fière allure, avec son épée brillant d’une lueur enchantée et son bouclier en écailles de dragon. La jeune femme ne put réprimer une certaine attirance soudaine pour ce bel étranger aux cheveux blonds.

— Je… je vais appeler le garçon d’écurie, proposa-t-elle. Il pourra peut-être vous renseigner.

Elle s’éloigna avec un déhanché volontairement évocateur, mais que Ulser ne remarqua même pas, trop contrarié qu’il était par ce contretemps.

— Ça se présente mal, résuma Mercédès.

— L’autre métairie n’est peut-être pas encore fondée, réfléchissait Roméo. Dans ce cas, le mieux serait de redescendre au village et de se renseigner sur l’adresse actuelle de Darian…

— Mausaurus nous a pourtant bien envoyés ici, rappela la sorcière.

La balayeuse revint peu après, tirant par la main un jeune homme d’allure brave et honnête. Mercédès pensa tout de suite qu’il ne pouvait s’agir que d’un nouvel abruti.

— Valia m’a expliqué, annonça le palefrenier. Le seul Darian que je connaisse, c’était mon grand-père… malheureusement, il est mort depuis déjà deux ans. Si votre message était pour lui, vous pouvez me le confier : je suis son seul héritier.

Un affreux soupçon vint soudain heurter l’esprit de Roméo, l’obligeant à se gratter le front pour apaiser la démangeaison. Il observa encore la manière dont le garçon d’écurie posait une main protectrice sur l’épaule de la jeune femme, parmi un tas d’autres petits signes… Bientôt, il n’eut plus aucun doute.

— Vous étiez très attaché à votre aïeul, n’est-ce pas ? vérifia-t-il néanmoins.

— Ça, oui alors. Il m’a appris un tas de choses. Si j’ai la chance d’avoir un jour des enfants, j’espère leur apporter autant qu’il m’a offert.

— Vous nous excusez un instant ? enchaîna l’enchanteur, le sourire crispé.

Ils éloignèrent leurs chevaux de quelques mètres.

— Saperlasse ! jura-t-il. Comment ai-je pu être aussi stupide !

— Il fallait s’en douter, regrettait Mercédès. La poisse nous poursuit depuis le début !

— Mais de quoi parlez-vous ? s’inquiéta le chevalier.

— Vous n’avez pas compris ? Ce Darian que nous cherchons n’est pas encore né ! Ce sont ses futurs parents qui se tiennent là-bas ! Le palefrenier va lui donner le nom de son grand-père !

L’image qui vint alors à Ulser fut celle de lui-même déposant Maroale et le bouclier dans un berceau… mais il n’avait pas le temps, et surtout, pas envie d’attendre jusque-là !

— Forcément, reprit la sorcière. Dans treize ans, c’est un adolescent qui aurait défait le nécromant… C’était tellement classique, évident !

— Et c’est lui également qui aurait tiré l’épée du puits, ajouta Roméo. Nous voilà coincés…

— Tant pis, décida le chevalier. Il n’y a qu’à donner les armes à ses parents et leur expliquer… Le petit ira se battre quand il se sentira prêt, voilà tout.

— Voilà tout ? Mais si, par votre faute, il ne voyait jamais le jour ? Vous vous imaginez expliquer à ce couple – qui n’est même pas encore formé, soit dit en passant – qu’il doit procréer pour sauver le monde ? C’est sûrement le meilleur moyen pour les éloigner à jamais l’un de l’autre !

— Bah… Revenons dans une dizaine d’années, alors…

— Ce n’est pas ainsi que les choses auraient dû se passer, refusa l’enchanteur. Le paladin devait probablement prendre Darian sous sa protection, lui apprendre le maniement des armes, le code d’honneur et toutes ces bêtises… Des circonstances particulières auraient placé l’adolescent au centre de la lutte entre les forces du Bien et du Mal… Là, il semble plutôt promis à une vie d’éleveur de cochons ! Et encore, à supposer qu’il naisse vraiment.

Un silence de plomb suivit la tirade. Il planait sur tout cela comme une odeur d’échec qui évoquait un peu les fientes de Na’faras. Ignorants des enjeux, le jeune couple observait avec inquiétude les messes basses de ces étrangers.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ? demanda Escar. On rentre chez nous ?

— Non. Ce qui a été entrepris doit être achevé, cita Roméo. Nous n’avons que deux choix possibles. Affronter Fimosis par nous-mêmes, ou bien… nous assurer que cette jeune femme mettra effectivement au monde un enfant du nom de Darian. Puis, nous efforcer de lui donner l’existence qu’il aurait dû avoir. Tout cela sans aucune garantie de succès.

Le chevalier observa plus attentivement la balayeuse ; il avait enfin remarqué les œillades suggestives qu’elle lui adressait.

— Eh bien, annonça-t-il, si c’est pour le salut de l’univers, nous devons mettre toutes les chances de notre côté pour que cette damoiselle soit rapidement enceinte… En tant que prophétionnel, je veux bien me sacrifier pour…

— Non, pas vous, trancha Mercedes. Vous ne pourriez plus porter l’épée.

— Quoi ? Mais je…

— Ne cherchez pas à comprendre, insista la sorcière. Pas vous, c’est tout. Et pas toi non plus, lança-t-elle à Roméo.

— Je ne sais pas de quoi il s’agit, intervint Maline, mais si je peux être utile…

Quatre paires de yeux se figèrent un instant sur l’amazone, tandis que des images interdites passaient dans tous les esprits.

— Vous ne pouvez rien faire, répondit Mercédès. Pas plus que moi ; et je préfère ne pas mêler notre voleur à ça. De toute manière, c’est une idée stupide ! C’est le palefrenier qui doit être le père de Darian ; personne d’autre !

— Tant pis…

Ulser s’aperçut un peu tard qu’il avait pensé à voix haute ; il s’empressa de manifester son embarras en faisant monter sur son front et ses joues une belle teinte incarnate.

— On va devoir combattre le nécromant, alors ? conclut Escar d’une voix plaintive.

— C’est la solution la moins aléatoire, soupira Roméo. J’aimerais pouvoir dire qu’il n’est pas aussi puissant qu’il le sera dans treize ans, mais il a réussi à nous envoyer ces assassins par-delà les continents… Nous résisterons de notre mieux, le plus longtemps possible, voilà tout. Il se produira peut-être un nouveau miracle.

Il fouilla ensuite dans ses sacoches pour en tirer deux petites fioles, qu’il alla offrir aux jeunes gens avant de les quitter pour de bon. Les voyageurs prirent ensuite le chemin du retour vers le cromlech, le front et les épaules basses.

— Qu’est-ce que vous leur avez donné ? ne put s’empêcher de demander le chevalier.

L’enchanteur vérifia que Mercédès ne l’entendait pas, puis répondit d’un air filou :

— Un aphrodisiaque. D’ailleurs, tenez, les deux derniers sont pour vous. Ça vous servira si vous retrouvez votre Migrene, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Ulser examina les deux ampoules de terre cuite qui roulaient dans son gant ferré.

— Qu’est-ce que c’est, au juste ? demanda-t-il naïvement. Ça se boit ?

— Oh que oui, s’esclaffa l’enchanteur. Mais attendez de les partager avec une douce amie !

Le bon chevalier ne comprenait pas la raison de cette hilarité, mais il glissa malgré tout les fioles dans son sac. On verrait bien plus tard.

Chapitre 30

Ils étaient de retour au cercle de pierres depuis une vingtaine de minutes, à peine. Escar s’était remis à frapper du silex sur sa sacoche. Mercédès se plaignait d’être encore de corvée de repas. Maline taillait un nouveau manche pour sa lance, ses merveilleuses jambes serrées sur le bois brut comme deux serpents inspirateurs de tous les vices. Quant à Ulser, il venait de comprendre qu’il serait de nouveau en première ligne face au nécromant. Il enchaînait donc les mauvaises excuses auprès de Roméo, qui les écoutait à peine et rappelait qu’il n’était pas responsable de ce désordre.

Bref, les aventuriers vaquaient tranquillement à leurs occupations.

Il en aurait sans doute été ainsi jusqu’au soir, si le ciel n’avait soudain semblé se déchirer. Enfin, pas vraiment le ciel, juste une partie de l’atmosphère… comme si un plaisantin caché derrière un tableau y plantait soudain une lame, provoquant la surprise et l’incompréhension des admirateurs de la toile.

Telle fut d’ailleurs la réaction des membres du groupe.

La lame en question, qui semblait surgir du néant, avait présentement la forme d’une armure de quatre mètres de haut. Elle chuta d’une hauteur comparable pour se redresser dans de grands cris d’acier, présentant aux aventuriers sa silhouette hérissée de pointes et de tranchants. Ces derniers avaient une utilité plus guerrière que véritablement esthétique, à en juger par les traces de sang séché qui maculaient l’ensemble, et qui n’étaient pas jolies, jolies. Un heaume intégral dissimulait le visage de la créature ainsi accoutrée… mais il n’était pas même certain, que la carapace monstrueuse fût habitée par un être de chair. Elle semblait même plutôt hantée.

— Un Gladiate infernal ! s’exclama Roméo, blêmissant.

— Il n’est peut-être pas venu pour nous, espéra Mercédès, autant effrayée.

Comme pour lui répondre, la vision de cauchemar brandit soudain l’énorme épée qui pendait jusqu’alors au bout de son bras. Cette lame elle-même brillait d’une lueur maléfique et noire ; un étrange œil semblait palpiter dans sa garde, et ses tranchants paraissaient onduler telles des flammes éternelles… elle était également assez lourde pour envoyer bouler à terre un lutteur troll atteint d’obésité chronique.

— Ennemi ? vérifia Maline.

— Vous ne pourrez rien faire ! prévint l’enchanteur. Ces monstres sont invincibles ; ils n’ont pas d’âme, aucune chose au monde ne peut les tuer !

— Pourquoi porte-t-il une armure, alors ? répliqua logiquement l’amazone.

De leur côté, Ulser et Escar n’osaient pas esquisser le moindre geste. Ils s’animèrent pourtant, venant se réfugier derrière la guerrière, quand le Gladiate s’ébranla soudain pour de bon ! La silhouette monstrueuse vint appuyer une épaule sur l’un des menhirs, puis le fit basculer sur le flanc d’une impressionnante poussée. Elle se déplaça ensuite jusqu’à la pierre suivante, qu’elle attaqua de semblable façon.

— Mais que fait-il ? bredouillait le chevalier. Il espère nous empêcher d’utiliser le cromlech, c’est ça ?

— Si seulement c’était vrai, lâcha Mercédès, dépitée. En réalité, il veut briser l’aura magique du cercle, qui nous protège normalement des créatures dans son genre… Quand il aura abattu assez de menhirs, plus rien ne l’empêchera d’entrer.

Elle rendit un regard triste à son ex-époux, qui s’approcha pour la prendre entre ses bras. Ulser était ravi de ce début de réconciliation entre ses compagnons, mais son intuition aiguisée lui soufflait que ce n’était pas très bon signe quant à leurs chances de se tirer d’affaire !

— On… on devrait prendre les chevaux et s’enfuir tout de suite, bégaya Escar.

— Vous ne feriez pas dix mètres hors des pierres, soupira Roméo. Les Gladiates sont capables d’invoquer la foudre aussi facilement que vous ouvrez une porte… Enfin non, c’était un mauvais exemple. Toujours est-il que Fimosis va l’emporter sans même avoir eu à nous affronter… Nous n’étions pas de taille, face à quelqu’un capable d’invoquer de tels démons.

Comme pour approuver ces dires, un troisième menhir fut arraché à son socle de terre et de mousse pour être lâchement couché sur le côté. Maline faisait son possible pour rattacher au plus vite son fer de lance à son nouveau manche, mais l’opération n’était pas si aisée… d’autant que Ulser et Escar venaient régulièrement se coller contre ses épaules, la gênant dans ses mouvements.

— Ça devait bien finir un jour, commenta l’enchanteur avec philosophie. Au moins, nous aurons partagé notre dernier instant, ma fleur…

— Oh, mon blaireau… s’émut Mercédès. Je crois que le moment est venu de te demander… pardon… C’était il y a si longtemps… Tu ne revenais pas, je croyais que tu étais mort… et ce vieil ours proposait de me consoler… Mais tout de même, se reprit-elle avec colère, me coller en traître cette fichue ceinture de chasteté !

— J’avais promis de te l’enlever dès que nous serions quittes, rappela Roméo. Mais je n’ai jamais réussi à… tu sais… avec quelqu’un d’autre que toi…

La sorcière se plaqua aussitôt contre le torse chétif de son mari, dont Ulser nota la grande dextérité, puisqu’il parvenait à croiser simultanément quatre paires de ses doigts loin du regard de son épouse. C’était une scène bien touchante, mais le chevalier aurait de loin préféré voir ses compagnons se disputer le privilège de réduire le monstre en purée ! Cinq menhirs étaient déjà à terre, en un symbole bien pessimiste du sort qui attendait les aventuriers… À quel moment le cromlech allait-il perdre ses pouvoirs protecteurs ? Peut-être, dès la prochaine pierre renversée !

Avec une capacité de réflexion décuplée par la peur, Ulser songea que la seule chose qui pouvait le mettre hors de portée du démon était de bondir dans les airs.

Les mains tremblantes, il s’empressa de détacher les lacets de ses fers. Jamais encore il n’avait fait l’expérience d’un grand saut à l’extérieur ; peut-être aurait-il à le regretter, mais c’était toujours mieux que d’attendre la mort comme un bonhomme de neige au printemps ! Avec un peu de chance, le Gladiate serait assez surpris pour oublier ses compagnons un court moment, juste assez pour leur permettre de prendre la fuite… Roméo aurait sans doute jugé cette idée complètement stupide, mais le chevalier n’avait plus le temps de lui demander son avis. Il prit une grande inspiration et poussa fermement sur ses mollets !

C’est à l’instant même où il quittait le sol qu’il songea qu’il aurait pu, au moins, emmener Maroale avec lui.

Cinq mètres plus haut, il n’y pensait déjà plus. Son ascension était rapide, très rapide, trop peut-être, car elle semblait même ne pas devoir s’arrêter. Battant des bras et des jambes comme un crabe tiré de l’eau, réclamant l’attention générale par un cri montant – lui aussi – vers les aigus, Ulser fut bientôt à huit, dix, douze, quinze mètres d’altitude ! Ses compagnons l’observaient, bouche bée, tandis que le monstre abandonnait les menhirs pour lever son masque de fer vers l’homme volant… Enfin, à plus de vingt mètres, le chevalier cessa doucement de s’élever, puis entama une lente redescente.

Sauf que, caressé par une brise qui passait par là en coup de vent, il commença à dériver. Et, bientôt, il sortit des limites du cromlech.

Le Gladiate ne se donna même pas la peine de courir vers son point d’atterrissage supposé ; il se contenta de pointer un gant couvert de pointes vers sa proie, puis de lâcher une série de syllabes gutturales à l’instant où celle-ci reprenait contact avec le sol. Heureusement, Ulser n’avait pas attendu pour redonner un bon coup de talon et repartir dans les airs, où il était en définitive le plus en sécurité. Ce fut une certitude quand la foudre claqua juste dans son dos, à l’endroit qu’il occupait l’instant d’avant ! Le souffle de la déflagration conféra même une puissance nouvelle à ce deuxième bond, envoyant le chevalier à une distance et une altitude supérieure… Mais tout ce qui monte finit par redescendre, et le prophétionnel ne fit pas exception. Avisant que le démon continuait de le viser de son bras tendu, il enchaîna cependant avec un nouveau saut, échappant encore à un éclair retentissant…

La scène fut ainsi répétée pendant une bonne minute – une éternité, pour quelqu’un accomplissant des sauts de puce au cœur d’un orage. Chaque fois, Ulser parvenait à s’envoler juste avant que la foudre ne s’abatte sur lui. Mais à cause de sa précipitation et de la force des explosions, il n’avait aucun contrôle sur sa trajectoire ! Ainsi, il avait jusqu’alors échoué à s’éloigner à plus de deux cents mètres du cromlech, alors qu’il avait espéré, un temps, réussir à s’enfuir de cette manière… Sa seule chance désormais était de se voir emporté au loin par une bourrasque aussi violente que salvatrice. Autant dire que le moral du chevalier avait atteint un niveau plus bas que les mines des ancêtres nains.

Restés entre les menhirs, ses compagnons assistaient à la scène en se rongeant les sangs.

— Cet idiot va finir par se faire griller ! commentait Mercédès en secouant la tête.

D’un signe, Maline avertit soudain qu’elle avait enfin achevé de préparer sa lance. Le Gladiate leur tournait le dos, concentré qu’il était à invoquer les éclairs… Une lueur d’espoir passa alors dans le regard de Roméo.

— Essayez de le faire basculer dans le cercle, chuchota-t-il à la guerrière. La magie des pierres devrait le renvoyer dans ses enfers !

L’amazone prit à peine le temps d’acquiescer avant de foncer sur le démon. En deux bonds et trois mouvements acrobatiques, elle fut dans ses jambes, coinça son arme entre les chevilles de fer noir, puis se suspendit à la ceinture du monstre jusqu’à amener ses propres pieds sous la gorge du Gladiate ! Elle exerça alors une violente traction qui fit se pencher le géant en arrière, puis trébucher à cause de la lance… Sentant l’énorme masse basculer, Maline se dégagea et roula sur le côté, se redressant avant même que l’armure monstrueuse n’ait achevé sa chute.

— Et maintenant ? demanda-t-elle, pas même essoufflée.

Les sorciers contemplaient l’une et l’autre avec des yeux ronds. Escar semblait changé en statue de glaise. Le Gladiate couché sur le dos remuait de manière désordonnée, comme sonné par le choc…

— Pourtant, il aurait dû disparaître, commenta le sorcier en fronçant soudain les sourcils.

Répondant à un mystérieux signal, sa femme et lui se jetèrent alors sur le démon, cherchant à lui arracher son armure de leurs mains nues ! Maline se joignit naturellement à leurs efforts, et même le voleur fit deux pas en avant, ramenant à huit mètres la distance qui le séparait de la lutte. Le monstre se débattait autant que possible, mais l’acharnement de ses adversaires devait avoir raison de sa résistance : enfin, l’amazone réussit à dessertir le heaume monstrueux qui couronnait la carapace.

Il n’était que du vide, dessous. Ou presque. Seules quelques volutes de fumée verte s’échappèrent du casque, en se dissipant aussitôt… Et à l’instant suivant, le couvre-chef lui-même s’effritait soudain pour tomber en poussière ! Puis l’épée maudite et l’armure toute entière connurent le même sort, libérant des fumerolles assez épaisses pour masquer brièvement le sol. Quand l’air ambiant eut retrouvé sa transparence, il ne restait rien du Gladiate. A la place se tenait une étrange créature, recroquevillée sur elle-même comme un nobbite perdu au milieu des horckques.

— Une harpie ? reconnut Mercédès. Mais qu’est-ce qu’une harpie a à voir avec…

La vieille inconnue ne lui laissa pas l’occasion de finir sa phrase, bondissant soudain sur ses pattes en faisant claquer son bec. Elle battit de ses ailes déplumées de manière hystérique, envoyant des morceaux de duvet dans toutes les directions ; puis elle tenta de s’enfuir, mi-volant mi-galopant, avec des caquètements de basse-cour !

Maline n’eut qu’à tendre le bras pour la retenir, par la lanière de son sac, précisément.

La créature continua néanmoins à se débattre, tirant, s’agitant, dépensant tant d’énergie qu’elle finit par se dégager en abandonnant sa sacoche à l’amazone. Cette dernière se contenta de ramasser sa lance et de la brandir comme un javelot.

— Elle est déjà à trente mètres, annonça-t-elle, la main en visière. Je l’arrête ?

— Pas la peine, soupira Roméo. Ce n’est qu’une pauvre vieille corrompue par Fimosis ; laissons-là picorer tout son saoul.

Un cri d’alerte retentit soudain au-dessus de leurs têtes… L’enchanteur eut suffisamment de perspicacité et de réflexe pour s’écarter juste à temps, et éviter ainsi la chute du bon chevalier sur ses épaules.

— J’ai tout vu ! annonça Ulser en se redressant, ravi. Vous avez réussi à vaincre le Gladiate !

— Ce n’en était pas vraiment un, en définitive, annonça l’enchanteur. Il s’agissait d’un haka : une sorte de réplique obtenue par la sorcellerie, pour vous présenter la chose en gros. Mais celui-ci était particulièrement réussi… Le nécromant avait même copié le pouvoir d’invocation de la foudre.

— En réalité, c’était la harpie qui manipulait l’armure, expliqua Mercédès. Il suffisait d’ouvrir la boîte pour rompre le charme.

Les regards convergèrent vers la sacoche arrachée à la créature, maigre butin d’un si périlleux combat.

— Elle ne semble pas verrouillée, remarqua Escar avec soulagement.

Roméo invita l’amazone à lui remettre l’objet, puis l’ouvrit devant ses compagnons curieux. Ils ne furent qu’à moitié surpris quand l’enchanteur sortit une à une cinq nouvelles statuettes à leur effigie. Ça ne faisait jamais que la troisième fois, après tout ; c’était déjà presque une habitude. En revanche, ils connurent un nouveau sentiment d’impatience lorsque le visage du sorcier, penché sur la besace, marqua une franche stupéfaction.

— Incroyable, commenta-t-il à mi-voix.

Il exhiba alors une espèce de demi-sphère transparente, réplique exacte de celle qu’ils possédaient déjà. Un Œil de Varana. La loupe magique qui permettait d’espionner le monde par le biais d’une carte, et parfois même de voyager.

— Est-ce qu’il y aurait… commença Mercédès. Mais non, ce serait trop beau…

Pour toute réponse, Roméo replongea la main dans la sacoche et en sortit un petit tube de verre. A l’intérieur s’entrechoquaient plusieurs Aiguilles de Varana. L’enchanteur, un sourire jusqu’aux oreilles, devait en compter onze.

Escar fut le seul à s’étonner du chiffre. Il aurait plutôt parié sur deux paquets de cinq, ou sur treize, son chiffre fétiche. Onze, d’après lui, ça ne voulait rien dire…

De toute manière, les autres ne l’écoutaient pas, trop occupés qu’ils étaient à établir de nouveaux plans en se frottant les mains de satisfaction.

Chapitre 31

Les aiguilles magiques permettaient aux aventuriers de partir à n’importe quel moment, sans attendre la nuit et l’activation du pouvoir des cromlechs. Roméo voulait profiter de cet avantage pour foncer droit chez Fimosis, avant même qu’il n’ait eu le temps de se remettre de l’échec de son dernier assassin. Ulser voyait bien mille raisons de procéder différemment. L’épisode de la foudre claquant derrière ses fesses lui avait donné un avant-goût de la puissance du nécromant, qu’il n’était pas si pressé de découvrir plus avant. Il se rendit cependant, suite au mensonge de Mercédès, qui prétendait que le barde répudié venait certainement de jeter ses dernières forces dans la bataille. Ainsi convaincu d’aller traquer un adversaire misérable et sans défense – à cinq contre un, en plus – le chevalier jura de faire honneur à ses vœux de noble paladin.

D’après le regretté Mausaurus, c’était à Agaranama qu’ils avaient le plus de chance de trouver Fimosis. La cité était la plus grande du continent du centre, où les voyageurs se trouvaient justement, mais elle restait trop éloignée pour être rejointe à cheval. Aussi l’enchanteur entreprit-il de dessiner une carte approximative de la ville, que par chance il connaissait bien. Cela lui prit moins de vingt minutes : il n’entendait pas espionner les avenues de la cité, mais seulement s’y transporter. Et la destination qu’il avait choisie était l’esplanade du temple de la déesse Vajiri.

— C’est pratiquement dans le centre, et il n’y a pourtant jamais un chien, expliqua-t-il. Du moins, il n’y a plus personne depuis que les autorités ont fermé le lupanar clandestin tenu par les prêtres.

Il fit semblant de ne pas voir le regard noir que lui décochait Mercédès, et plaça la loupe de Varana sur le croquis. De hauts bâtiments, des rues animées, des fontaines et des marchés de plein air défilèrent aussitôt dans la demi-sphère glissant sur le parchemin, jusqu’à ce que Roméo arrête l’objet sur une place vide de tout occupant.

— C’est bien ce que je disais, commenta-t-il avec fierté. Il n’y a plus qu’à utiliser les aiguilles.

— Et nos bêtes ? s’inquiéta l’amazone. Je ne veux pas abandonner mon cheval ici. Il compte beaucoup pour moi.

L’alezan du chevalier leva aussitôt des yeux de biche vers son maître.

— Heu, moi non plus, s’empressa d’ajouter Ulser. C’est celui avec lequel je tombe le moins.

— Ça ne pose aucun problème, assura l’enchanteur. Il vous suffira de monter en selle avant d’utiliser l’aiguille, voilà tout.

— Dans ce cas, se réjouit le prophétionnel, on pourrait aussi grimper sur les épaules les uns des autres ! Ça économiserait des aiguilles !

— Allons, allons, ne dites pas de bêtises.

Malgré tout, les sorciers affichèrent des mines aussi perplexes que songeuses pendant une bonne minute. Puis, tous étant prêts au départ, Roméo invita Mercédès à piquer la première. Les autres suivirent un à un, l’enchanteur passant aimablement en dernier.

Quand la région fut redevenue silencieuse, la harpie sautilla hors du bosquet où elle s’était réfugiée. La perte de cet Œil de Varana la plongeait dans une rage folle. Elle n’aurait pas dû accepter de se mettre personnellement en danger – même si faire tomber la foudre sur cet imbécile d’Ulser l’avait grandement amusée. Elle avait désormais une dette personnelle à régler avec ces cinq affreux humains. En toute logique, elle jura de se venger un jour, puis s’efforça de lâcher ce rire sardonique tant utilisé par son maître.

Ne parvenant qu’à pousser quelques gloussements ridicules, elle renonça et commença à gratter la terre pour trouver un petit quelque chose à manger.

Cette fois, Ulser pensa à se décaler un peu sur le côté, après son arrivée soudaine à Agaranama. Quoique, en vérité, c’est plutôt son alezan qui eut le bon sens de se retirer de la zone d’atterrissage, peu désireux de voir soudain un confrère lui tomber sur le dos – et cela, aussi sympathique s’était-il montré depuis leur rencontre. Roméo put donc faire une apparition aussi honorable que ses compagnons dans la légendaire cité, précisément sur l’esplanade fermée du temple de Vajiri.

— Mieux vaut ne pas s’attarder ici, lança-t-il aussitôt. Les prêtres n’ont plus vraiment le sens de l’humour, depuis qu’on leur a retiré leur gagne-pain.

De fait, un trio de bonshommes en toges blanches et roses s’approchait à grands pas des cavaliers, avec un air pas content du tout. Ulser suivit donc l’enchanteur qui s’élançait vers une arche ouverte sur la rue, regrettant de n’avoir davantage de temps pour admirer l’architecture originale des lieux… En une trentaine de foulées à peine, ils se retrouvèrent déjà plongés dans la cohue d’une large avenue. Les prêtres les poursuivirent jusqu’à leur porte, d’où ils lancèrent quelques imprécations inintelligibles.

— C’est étrange, commenta le chevalier ; ils semblent vous connaître…

— Pensez-vous, répliqua l’enchanteur.

Il n’osa pas croiser le regard de son épouse ; mais celle-ci n’avait rien entendu de l’affaire, de toute manière.

Dans la demi-heure suivante, Roméo les guida à travers un dédale de rues et de places plus animées les unes que les autres. Agaranama se révélait au moins aussi bigarrée que Carnavalum, la chaleur écrasante en moins. Les aventuriers en retiraient au moins l’avantage de passer complètement inaperçus – sauf Maline, sur laquelle les hommes se retournaient de manière universelle. Si elle n’avait été en compagnie de ce grand chevalier porteur d’armes étranges, l’amazone aurait sans doute été abordée tous les cinq mètres. Mais, juché sur sa selle, le bon chevalier n’avait pas même conscience de l’effet qu’il produisait sur les citadins. Il se concentrait plutôt sur ses angoisses, qui revenaient de minute en minute, alors que l’enchanteur les menait toujours plus près de l’antre du nécromant…

Enfin, ils s’engagèrent dans l’allée aux poissonneries.

Même sans avoir lu la plaque au coin de la rue, on ne pouvait douter d’être à bon port, très justement. Certaines des marchandises étalées là n’avaient pas dû voir l’océan depuis la nouvelle année. Le pavé lui-même semblait imprégné d’une odeur d’algue pourrissante, qui collait aux sabots et prenait un malin plaisir à changer de nature afin qu’on ne puisse s’y habituer. Ulser s’étonna qu’un prétendant au titre de maître du monde choisisse cet endroit comme base de préparation de ses plans, mais il pouvait s’agir d’une ruse pour endormir la vigilance des défenseurs élu Bien. L’une des maisons alentour devait abriter élans ses caves le plus terrifiant des ateliers de magie noire !

— Comment va-t-on le trouver ? s’enquit le chevalier.

— Eh bien, c’est aussi un barde, rappela Mercédès. On doit le connaître dans l’une ou l’autre taverne…

Suivant cette idée, Roméo s’arrêta devant le premier cabaret qu’ils repérèrent, y entra une minute et en revint en signifiant son échec d’un hochement de tête. La scène fut répétée deux fois encore, mais au quatrième troquet, l’enchanteur avait obtenu le précieux renseignement.

— Il loue justement une chambre dans l’arrière-cour de l’établissement, révéla-t-il à ses compagnons attentifs. Et il ne semble guère apprécié des patrons.

— Ce n’est pas étonnant ! commenta la sorcière en quittant sa selle.

Les autres la rejoignirent sur le plancher des aurochs, puis ils attachèrent leurs chevaux. La tension générale était montée d’un cran. Elle grimpa encore alors que chacun pensait à se munir de ses armes ; même Ulser… Roméo mena alors la bande dans une venelle contiguë à la taverne, et débouchant dans une petite cour fermée. L’odeur mêlée d’urine et de vomi régnant dans l’endroit parvenait presque à surpasser les relents des étals des poissonniers.

— Ça doit être là, indiqua l’enchanteur de la pointe de sa dague.

Il désignait un escalier de bois verdâtre, menant à l’intérieur d’une baraque dans le même état de délabrement. Elle grinça de partout quand les aventuriers vinrent y poser les pieds – ou les fers, selon les cas. Le couloir où ils s’avançaient prudemment n’était pas éclairé ; cependant, seule une porte était fermée et pouvait abriter la cachette d’un agent du Mal… Ils se regroupèrent donc à cet endroit, puis Roméo ramena le chevalier en première ligne.

— C’est votre quête, rappela-t-il d’un chuchotis. C’est à vous d’entrer là-dedans pour défaire le nécromant !

Une protestation monta aux lèvres d’Ulser, mais l’enchanteur coupa court à cette prévisible réticence en ouvrant la porte à la volée ! Presque dans le même mouvement, il poussa le chevalier dans la pièce découverte… puis s’y engagea à son tour avec les autres, dans un grand tapage de bottes et d’acier.

La chambrette était vide de tout occupant.

Par ailleurs, elle n’avait rien d’un atelier de magie noire.

Il traînait là une table bancale, deux chaises, un énorme lit aux draps d’une couleur douteuse, et d’autres bibelots et babioles de nature commune… Un cambrioleur n’y aurait même pas déniché de quoi se rembourser ses faux frais. Ulser s’en trouvait aussi surpris que secrètement soulagé.

— Il y a un rata sur le poêle, avertit Mercédès d’une voix tendue.

Elle désignait une casserole où mijotait un mélange d’abats indéfinis et de navets. Par faute des latrines et des poissonneries, ils n’en avaient pas senti le fumet… Le chevalier avisé en tira néanmoins la seule conclusion qui s’imposait :

— Flûte ; nous sommes arrivés trop tard ! Il vient de sortir !

— En laissant sa tambouille sur le feu ? répliqua Mercédès en levant les yeux au ciel.

Roméo et Maline commençaient déjà à fouiller la pièce, pour un résultat aussi rapide que surprenant : le nécromant s’était caché sous son lit !

— Sortez de là ! ordonna l’enchanteur, penché vers le fond. Ou on vous déloge à coups de lance, si vous préférez !

— D’accord, d’accord… soupira l’inconnu.

Il s’extirpa tant bien que mal de l’abri du sommier, pour apparaître devant les aventuriers aux armes brandies. Ulser s’était imaginé découvrir un tout autre personnage. Le nécromant – si c’était bien lui – paraissait à peine plus âgé que le chevalier. C’était un homme assez petit, au visage plutôt racé, mais dont les cheveux graisseux et les manières exagérées faisaient paraître laid. À cet instant, il était également couvert de moutons de poussière, et semblait pour le moins embarrassé par tout cet acier que l’on agitait sous son nez.

— Vous venez de la part de Zarik ? supposa-t-il. Ce n’était pas la peine de s’impatienter… Je prévoyais justement d’aller le rembourser, après mon déjeuner…

— Nous ne connaissons pas de Zarik, annonça Roméo, perplexe.

— Vous venez de la part de Gerarion, alors ? Ce n’était pas la peine de s’impatienter… Je prévoyais justement d’aller le rembourser, après mon déjeuner…

Mercédès baissa la barre de fonte dont elle s’était munie.

— Dites, vous vous appelez bien Fimosis ? vérifia-t-elle.

— Ben, ça dépend… Qui vous a envoyé chez moi ? Je veux dire, chez lui ?

— C’est bien lui, conclut Roméo.

Il rangea sa dague dans son fourreau, puis esquissa quelques pas au hasard, le front soucieux.

— Je ne comprends pas, avoua le chevalier ; si c’est bien lui, pourquoi on n’attaque pas ?

— Je n’ai jamais dit que c’était moi ! s’alarma le barde. C’est lui qui l’a dit, pas moi ! Pourquoi vous l’écouteriez, lui, plus que moi ? Vous ne me connaissez même pas, vous pourriez au moins…

— La ferme, cingla Mercédès. On essaye de réfléchir.

Maline tenait le prisonnier en respect, sa lance tendue vers sa poitrine, tandis que Roméo tournait et retournait dans la chambrette. Il posait un regard scrutateur sur chaque objet en vue… Finalement, il se repencha sous le lit et manifesta sa satisfaction d’un claquement de langue. Après quelques acrobaties horizontales, il sortit une grande mallette sombre de la cachette.

— Vous n’avez pas le droit ! protesta Fimosis. C’est une atteinte à ma vie privée, un outrage à mes droits d’homme libre, et…

— La ferme, ou je vous en colle une pour de bon ! prévint la sorcière en levant sa barre de fonte.

Le barde comprit qu’elle ne plaisantait pas, et se tint donc tranquille et boudeur, tandis que l’enchanteur dépliait sur le lit la sacoche à compartiments. Elle contenait un crâne humain, plusieurs bougies de cire noire, une lame sacrificielle, des encens, des fioles et des sachets de toutes sortes… Roméo leva un visage triomphant sur le prisonnier.

— Alors, on s’essaye à la magie noire ? railla-t-il en agitant une poupée d’osier.

— Ce n’est pas un crime, se défendit le barde froissé. Tout le monde a le droit de s’inventer sa religion ! Et en ce qui me concerne, c’est surtout pour préparer un numéro d’illusionniste. Je dois bien avouer être assez mauvais chanteur, et personne ne veut écouter mes sonates à la cymbale jusqu’au bout… J’essaye seulement de présenter un nouveau spectacle ; il n’y a pas de quoi crier au loup !

— Je vous crois, acquiesça l’enchanteur en rejetant la poupée. En terme de sorcellerie, la plupart de ces machins ne sont que des jouets… Rien de ce qu’il y a là-dedans n’est vraiment dangereux.

Il continuait cependant de fouiller d’une main distraite, et s’arrêta soudain sur un pendentif qu’il brandit à la vue de tous.

— Rien, excepté ce bijou, annonça-t-il avec emphase.

Mercédès s’approcha aussitôt pour examiner le trésor, tendit même la main, mais n’osa finalement pas le frôler.

Chapitre 32

Devant la sincérité de la surprise du barde, les aventuriers cessèrent bientôt de s’en défier, puis de le menacer de leurs armes. Fimosis semblait en effet complètement ignorant de la situation actuelle, ou de l’avenir auquel il était promis. Puisque la quête du chevalier avait pour finalité d’empêcher le nécromant de vendre le monde aux ténèbres, les sorciers décidèrent de tout lui expliquer, en insistant sur le fait qu’il était censé périr dans treize ans… ceci, dans le but évident de le dissuader une fois pour toutes de suivre cette voie.

La discussion devait les occuper pendant un bon moment. Fimosis prit d’abord ces étrangers pour des dingues, mais comme son esprit rusé avait un penchant pour le surnaturel, il finit par accepter chaque détail de ce récit abracadabrant. Il fut même flatté de découvrir quelle haute situation il pourrait atteindre. Ces mentions de légions innombrables, de démons, de Citadelle des cendres dont il serait le maître absolu le laissaient rêveur. Quant à son nouveau nom de « Prince écarlate »… Il avait déjà décidé de ne plus s’appeler qu’ainsi, dans le secret de ses discussions avec lui-même. En définitive, l’histoire lui paraissait beaucoup plus plaisante qu’effrayante – la fin exceptée, bien entendu. Mais il y avait sûrement un moyen d’y remédier.

— Tout cela me bouleverse, prétendit-il au terme du récit. Et vous dites que ces horreurs seraient provoquées par… ce simple pendentif ?

— C’est une Pierre larvaire, expliqua Roméo. Un des élémentaires les plus primitifs au monde, retenu prisonnier depuis des siècles par le talent d’un maître joaillier… Une pièce rarissime ; je n’en avais jamais vue avant aujourd’hui. Je doute même qu’il en reste d’autres intactes.

— Et moi, je l’ai rachetée quatre sous à un prêteur sur gages, se vanta Fimosis.

— Elle vaut mille fois plus. Ou dix mille… En fait, elle n’a pas de prix. Tout simplement parce qu’elle renferme une magie si puissante qu’elle pourrait exaucer presque n’importe quel souhait. Ce que vous auriez fini par découvrir…

Un silence pesant suivit la réplique. Puis, le barde tendit une main tremblante vers la gemme.

— Étant désormais prévenu, je promets de ne l’utiliser qu’à bon escient, prétendit-il.

L’enchanteur eut un sourire amusé.

— Je ne vous la rendrai pas, prévint-il en refermant sa main sur l’objet. Vous finiriez par commettre l’une ou l’autre bêtise. D’ailleurs, personne ne devrait être détenteur d’un tel pouvoir.

Il réfléchit un instant encore, une lueur d’avidité dans les yeux.

— Le mieux serait de l’utiliser tout de suite, annonça-t-il soudain. Elle ne peut servir qu’une fois. Plus de Pierre larvaire, plus de risque.

— Magnifique ! s’exclama aussitôt Ulser. Vous allez pouvoir libérer Mercédès de sa ceinture !

Le visage de l’enchanteur se déforma soudain en une terrible grimace, tandis que celui de la sorcière paraissait rajeunir de vingt ans. Elle joignit naturellement les mains devant la poitrine, adressant une prière muette à son époux.

— Heum… Oui, bien sûr, bredouillait ce dernier. C’est bien à ça que je pensais…

Il semblait pourtant avoir une pomme entière coincée dans la gorge.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! se rebella Fimosis. Ce bijou est à moi, ce serait du vol !

— Je vous en donne huit cents sols, proposa aussitôt Mercédès. C’est tout ce que j’ai sur moi !

— De toute manière, vous n’avez pas le choix, s’irrita Roméo.

Le barde proféra quelque obscure malédiction entre ses dents, discuta un peu de tout ça avec lui-même, puis finit par donner son accord pour la vente, avec un regard qui fit frissonner Ulser.

— Bon… Allons-y, alors… enchaîna l’enchanteur. Il faut briser la pierre en formulant le souhait…

Cependant, il ne se décidait pas. La situation commençait à devenir fort embarrassante, quand la sorcière s’approcha pour murmurer quelques mots à l’oreille de son époux. Ce dernier lui retourna un regard surpris ; Mercédès confirma d’un acquiescement et d’un sourire complice… L’instant d’après, Roméo claquait violemment la gemme sur le poêle. Il y eut une étonnante déflagration, et la Pierre larvaire tomba en poussière.

Tous se tournèrent vers la sorcière. Elle ne semblait pas avoir changé, mais son expression était fébrile. Ce fut plus évident encore, alors qu’elle tapotait doucement ses hanches et son bassin…

Le cri de jubilation qu’elle poussa ensuite résonna jusqu’au bout de l’allée aux poissonneries. Roméo lui-même parut soudain très confiant en l’avenir, maintenant que sa femme était libérée.

Comme l’après-midi était déjà bien avancé, et qu’avec toute cette agitation matinale les aventuriers n’avaient pas encore pris le temps de manger, ils improvisèrent un festin dans la chambre d’un barde un peu bougon. Leurs estomacs pleins, ils purent de nouveau réfléchir avec efficacité. Ce qui était d’autant plus aisé qu’il ne leur restait qu’un seul sujet de contrariété.

— Si Fimosis n’est pas celui qui nous a envoyé ces assassins, résuma Roméo, qui avait intérêt à le faire ? Qui disposait de la puissance suffisante ?

— Peut-être ces seigneurs des Non-morts ? hasarda Escar. Ils auraient voulu protéger leur futur allié…

— S’ils étaient capables d’intervenir ainsi dans notre monde, ils n’auraient pas besoin d’alliés pour leur ouvrir les portes, réfuta Mercédès. C’est bien un mortel que nous cherchons.

— Vous avez sûrement dû vous faire des tas d’autres ennemis, piqua le barde. Je ne sais pas, des gens à qui vous auriez arraché le plus précieux des trésors, par exemple… Peut-être faudrait-il creuser de ce côté-là.

— Nous n’avons aucun ennemi de ce genre, démentit l’enchanteur. Du moins, aucun qui serait suffisamment motivé pour nous tendre trois embuscades consécutives. Et nous étions bien visés tous les cinq, comme le prouvent les statuettes… Quelles que soient ses raisons, notre homme tenait surtout à faire échouer notre quête.

— Mais-il-n’a-pas-réus-si, heu ! chantonna Ulser, ravi.

— Certes, mais je ne me sentirai tranquille qu’après avoir éclairci ce mystère. Rien n’assure que ces attaques vont s’arrêter, après tout. Une escouade d’assassins pourrait très bien vous tomber sur le dos le soir même de votre nuit de noces. Et j’imagine qu’à ce moment-là, vous ne seriez même pas protégé par une armure.

Le bon chevalier essaya de se représenter la scène, mais il ne parvint qu’à se répéter inlassablement les mots « nuit de noces. »

— Vous me montreriez ces figurines ? demanda Fimosis.

— Dites-moi d’abord pourquoi vous tenez à les voir.

— Ne prenez pas ce ton-là avec moi, se fâcha le barde. J’estime avoir coopéré de la meilleure des façons possibles. Vous ne pouvez pas m’en vouloir pour des choses que je n’ai pas faites, et que je ne ferai jamais !

Le sorcier soutint en silence le regard de celui qui aurait pu devenir un redoutable nécromant, jaugeant sa sincérité.

— Ennemi ? finit par demander Maline, préparant déjà son gourdin.

— Je ne crois pas, finit par décider Roméo. Pas pour l’instant, en tout cas.

Il tira deux statuettes de sa poche et les tendit à Fimosis. Ce dernier les examina très attentivement, puis avança jusqu’à sa mallette où il fouilla parmi les fioles et les sachets.

— Pas de mauvaise blague, hein ! se méfia Mercédès.

Le barde se contenta de hausser les épaules, puis revint présenter une petite boîte de poudre à l’enchanteur.

— De l’hématine, reconnut ce dernier. Et alors ?

— Vous permettez ? enchaîna Fimosis, posant une figurine du prophétionnel sur la table.

Sans attendre la permission demandée, il saupoudra une pincée de poudre sur le bois sculpté. La statuette commença aussitôt à se dissoudre, comme rongée par le plus puissant des acides ! Choqué par l’image, Ulser s’empressa de recompter ses membres et ses doigts, vérifiant qu’il n’avait pas connu le même sort que son effigie.

— Ces poupées fondent quand elles sont en contact avec du sang, triompha le barde. Précisément, elles devaient être plongées dans le vôtre pour que le charme opère. C’est un maléfice puissant, mais pas si difficile à réaliser pour un maître, d’après ce que j’ai lu… On l’utilise pour effacer tout souvenir de l’existence d’un homme, ou plutôt de son passage dans le monde. La victime est comme retirée de la mémoire collective. Une manière de tuer un ennemi une deuxième fois, insista-t-il avec une expression sadique.

— On cherchait donc à gommer notre influence sur la trame du destin, résuma Mercédès. Pour faire comme si tout ce que nous avions accompli n’était jamais arrivé…

— Ce que je remarque surtout, piqua Roméo, c’est que votre apprentissage était déjà bien avancé. Nous sommes peut-être arrivés juste à temps.

— Oui, quelle chance, hein ? acquiesça le barde, avant de se détourner pour grimacer.

— Cela confirme aussi que nous ne sommes pas tirés d’affaire. Du moins, pas avant que quelques jours ne soient passés, et qu’il devienne trop difficile d’effacer nos actes, même pour le plus puissant des magiciens…

— Bon, intervint Escar, on n’a qu’à se tenir tranquilles une petite semaine, alors…

— Au contraire, annonça Roméo. Il faut monter à l’assaut avant que notre ennemi ne lance sur nous quelque chose que nous ne pourrons peut-être pas vaincre. Ou tout cela aura été inutile.

Ulser plongea le regard vers son reste de rata, feignant de ne rien avoir entendu – et en sachant que cette réaction puérile était inutile. A coup sûr, les sorciers allaient encore l’emmener vers un endroit sordide et dangereux, où il aurait à accomplir toutes sortes de nouvelles actions héroïques…

Prophétionnel, ce n’était vraiment pas un métier.

Avec l’apport supplémentaire du matériel de Fimosis, réquisitionné pour l’occasion, Roméo entendait achever ses propres expériences sur les statuettes. Tandis qu’il s’activait autour de ses herbes et alambic, tirant toujours davantage d’outillage de ses malles, ses compagnons n’avaient rien d’autre à faire que prendre un peu de repos – ce dont ils ne se privèrent évidemment pas. Seul le barde continua de s’agiter dans la pièce, lorgnant sur les manipulations de l’enchanteur, jusqu’à ce que ce dernier ne lui conseille vivement de se trouver une occupation moins suspecte… Fimosis entama alors un autre manège, passant d’un coin à l’autre de la chambrée pour entasser vêtements et ustensiles dans un sac de voyage.

— Vous projetez un départ ? finit par demander Mercédès, agacée par ces allées et venues.

— Certes, oui. Avec vos huit cents sols en poche, je n’ai plus aucune raison de rester dans ce trou. D’autant que votre passage ici va sûrement m’apporter un tas d’ennuis ; je le sens !

— Ah bon ? Vous ôtes devin, en plus ? railla la sorcière.

Le barde ne daigna pas répondre. Il acheva de boucler son bagage et alla s’installer sur le lit, où il attendit, comme les autres, que Roméo leur l’il pari de ses éventuelles découvertes.

Il se passa deux bonnes heures avant que l’enchanteur ne les appelle enfin auprès du laboratoire improvisé. Une dizaine de cartes tracées de sa main reposaient entre des cornues, des boussoles à cinq branches et un appareil qui ressemblait plus ou moins à un sextant de marine. Un Œil de Varana attendait également, sur le côté, d’être réutilisé.

— Voilà où je voulais en venir, expliqua Roméo. Ces dernières expériences m’ont permis de déterminer l’endroit où les statuettes ont été façonnées. Jusqu’alors, j’avais jugé la manipulation inutile, puisque nous étions persuadés que Fimosis était notre ennemi, et que par ailleurs nous connaissions son adresse…

— Votre Mausaurus aurait pu préciser aussi que j’étais innocent, râla le barde.

— Pour l’instant, précisa Mercédès. Innocent pour l’instant. Et encore, pour ce que nous en savons…

— Bref, reprit l’enchanteur, en procédant par étapes et élimination, j’ai pu réduire progressivement la zone de recherches. Je peux ainsi vous annoncer, sans le moindre doute, que les figurines ont été produites sur ce continent du centre où nous nous trouvons justement.

— Ça reste quand même un peu grand à fouiller, jugea Escar, ennuyé.

— Ce n’était qu’une entrée en matière ; en réalité, à force de tâtonner, j’ai déjà ramené le champ d’investigation à la taille d’un simple comté. Je n’en connais pas le nom, mais c’est sûrement là-bas que se cache notre ennemi.

Il posa l’Œil sur la dernière carte de la pile, puis le fit glisser jusqu’à s’arrêter sur les tours d’un château se dessinant dans le crépuscule.

— Je parierais pour cet endroit, conclut Roméo en tapant de l’index. C’est là que se trouve la source de tous nos ennuis.

Les aventuriers se penchèrent avec curiosité, mais se redressèrent bien vite alors que le chevalier poussait soudain un hurlement strident !

— C’est… c’est… c’est le castel de Rohand le Pureux ! expliqua-t-il ensuite, atterré.

Les réactions de ses compagnons furent moins marquées par l’émotion.

— Qui ça ?

— Le Pureux ? Le Preux, non ?

— Un ami à vous ?

— Certainement pas ! s’emballa Ulser. C’est un abruti complet, doublé d’un menteur ambitieux et sans scrupules ! C’est lui qui a prétendu avoir chassé un dragon des terres de mon beau-père, se faisant ainsi injustement attribuer la main de Migrene ! C’est lui aussi qui a lâchement profité de mon départ pour l’enlever de mon château où elle s’était réfugiée ! Ah, je comprends tout, maintenant ! Il a voulu m’empêcher d’accomplir un exploit supérieur à ses soi-disant hauts faits !

Les sorciers, et même Fimosis, présentaient des expressions dubitatives.

— J’ai peine à croire qu’on mette autant de moyens en œuvre pour cette seule raison, finit par avouer Roméo.

— Pourtant, vous dites vous-même que notre ennemi est dans cet endroit, rappela Maline.

— C’est pourtant vrai… opina l’enchanteur.

Passa un moment de silence où chacun se perdait dans la contemplation du castel, tandis que le bon chevalier serrait alternativement les poings et les mâchoires, impatient d’aller flanquer son gant et tout ce qui serait à sa portée dans la figure de son rival.

— De toute manière, nous avions prévu de nous y rendre, conclut Roméo en haussant les épaules. Allez, d’accord, partons sauver votre Migrene.

Chapitre 33

Quand Fimosis comprit que ces aventuriers disposaient d’un moyen extrêmement rapide de voyager, il ne les quitta plus d’une semelle, descendant avec eux dans l’arrière-cour de la taverne où ils avaient ramené leurs chevaux. Et il continua à errer dans leurs rangs tandis qu’ils achevaient leurs préparatifs… Cela devait fatalement finir par agacer les sorciers.

— Qu’est-ce que vous nous voulez encore, vous ? lança Mercédès. Vous avez été payé, non ? Allez donc votre chemin !

— Mes pas sont liés aux vôtres, prétendit le barde. C’est ainsi, que ça vous plaise ou non.

— Quoi, vous vous imaginez peut-être qu’on va vous traîner partout ? Et pour quelle raison ?

— Parce que vous avez changé ma destinée. En bien, je vous l’accorde, mais il n’en reste pas moins exact que vous avez complètement bouleversé mon existence. J’ai d’ailleurs cru comprendre que le chevalier avait semé une belle pagaille dans toutes les prophéties annoncées depuis des millénaires… Il vivra encore des tas de choses étranges, j’en suis convaincu. Et certaines généreront des richesses et du pouvoir. Je veux être présent à ce moment là. J’estime que c’est une juste compensation.

— Une compensation pour quoi ? se fâcha Mercédès. Pour ne pas avoir vendu votre âme aux ténèbres ?

— Il n’est pas question que vous nous suiviez, trancha Roméo.

Le barde tourna alors son air pincé vers Ulser, un peu plus loin, et qui n’avait rien entendu de la conversation.

— Holà, mon ami ! Votre amour pour votre fiancée m’a ému ; je voudrais vous aider à la secourir ! Puis-je vous accompagner ?

— Bien sûr, se réjouit le naïf. Nous avons justement une aiguille en trop !

— Ce n’est pas une bonne idée, commenta Roméo.

— Mais les choix du prophétionnel priment sur toute autre appréciation, n’est-ce pas ? triompha Fimosis. Vous n’oseriez pas aller contre sa volonté et risquer de déchirer les fibres du destin… Qui sait, le simple fait de refuser de m’emmener pourrait finalement provoquer la fin du monde… C’est bien ainsi que ça fonctionne ?

L’enchanteur vint se planter devant le barde, le défia du regard, puis finit par esquisser un sourire.

— Vous auriez fait un redoutable adversaire, lâcha-t-il enfin.

Il se pencha ensuite pour lui glisser à l’oreille :

— Si vous tentez quoi que ce soit contre cet homme, ou n’importe lequel d’entre nous, je vous transforme en statue de sel et je vous jette à l’eau. Vous êtes peut-être rusé, mais rappelez-vous que vous n’avez pas les pouvoirs d’un nécromant. Et que vous ne les aurez jamais. Moi, si.

Il termina en donnant une petite tape sur la joue de Fimosis, qui l’ajouta mentalement à la liste de toutes les choses dont il demanderait un jour réparation. Dans un bain de sang, si possible. Après avoir arrachés repentir, excuses et supplications. Et en faisant durer ces dernières le plus longtemps possible.

Puis, reprenant une façade amicale, il posa quelques questions à propos de ces mystérieuses aiguilles mentionnées par Ulser.

Moins de vingt minutes plus tard, il avait même l’occasion d’expérimenter leur pouvoir. Et sa destinée fut ainsi liée aux cinq cavaliers embusqués près du castel de Rohand le Pureux, où l’Œil de Varana venait de les transporter, à la nuit tombante.

— Montrons-nous très prudents, demanda Roméo. N’oublions pas que c’est cet homme qui a réussi à nous envoyer le Gladiate. Il a sûrement d’autres tours en réserve.

— Je suis pourtant certain qu’il n’est pas magicien, s’entêtait Ulser. Quand nous étions tous les deux des pages, il ne parvenait pas à se concentrer sur une activité plus de trois minutes.

— Tandis que vous… railla Mercedes, moqueuse.

— Moi, je n’ai jamais prétendu être sorcier, répliqua le chevalier en rougissant.

— Il doit avoir un complice, supposa l’enchanteur. Mais peu importe les exécutants ; c’est celui qui cherche à nous détruire que nous sommes venus trouver.

— Comment va-t-on entrer là-dedans ? enchaîna Escar. On ne va quand même pas aller taper à la grille en appelant un garde, si ?

— Eh bien, répondit Mercédès ; considérant que nous ne sommes que six, et qu’il ne faut pas trop compter sur d’éventuels renforts, il me semble présomptueux d’espérer faire le siège du château. Donc, oui, on va aller taper à leur porte, imbécile ! A moins que vous ne vous sentiez de taille à franchir les douves, escalader l’enceinte et nous ouvrir de l’autre côté, comme un voleur digne de ce nom ?

— Heu… à vrai dire, je ne sais pas nager.

— Ça m’aurait étonné, conclut la sorcière.

Il n’y avait rien d’autre à ajouter, aussi s’avancèrent-ils sur le chemin menant au castel, tirant leurs chevaux par la longe pour simuler une approche pacifique. Le pont-levis n’était heureusement pas relevé ; Ulser n’eut pas besoin d’utiliser sa corne tueuse de dragons pour attirer l’attention des châtelains. Ils durent malgré tout tambouriner un bon moment sur la grille avant qu’un garde avec une serviette autour du cou ne se décide à venir voir ce qui se passait, encore, sacrediou. Puis, avisant le chevalier, l’homme s’illumina d’un sourire amusé.

— Ah, le Bienheureux ! Vous êtes de retour dans la région, alors ? On racontait partout que vous étiez mort ! Ça me faisait quand même un peu de la peine ; je préfère penser à vous en rigolant…

— Soit remercié pour ta sollicitude, répondit aimablement Ulser. Maintenant, si tu veux bien, ouvre-nous le passage. Mes compagnons et moi avons à parler à ton maître.

Le garde bedonnant se gratta la nuque de ses doigts couverts de graisse de poulet, l’air embarrassé.

— Oui, mais… c’est que je n’ai pas tout à fait le droit de vous laisser passer, vous voyez. En fait, je n’ai même pas le droit du tout. C’est rapport à la fille du baron, dame Migrene, que Rohand est allé chercher chez vous… Votre père se fichait complètement de venir la reprendre, mais mon seigneur nous avait bien prévenu que vous risqueriez de faire des histoires, vous. Ça m’embête un peu de vous décevoir, mais c’est comme ça.

— Ennemi ? demanda Maline à l’enchanteur.

Roméo la fit patienter d’un geste, fouillant en même temps dans ses fontes de selle. Fimosis s’approcha le plus près possible de la grille, en examina chaque détail d’un œil méprisant, puis s’y appuya tranquillement avant d’interpeller le garde en aparté.

— Ils vont l’ouvrir, vous savez.

— Plaît-il ?

— Votre barrière, là. Ils vont l’ouvrir, d’une manière ou d’une autre. Les deux vieux sont des sorciers. Je parie que le plus moche est justement en train de chercher une de ces poudres bizarres qui fait fondre le métal. A moins qu’il ne le transforme en verre. On va bien voir…

— Vous essayez de m’effrayer, répliqua l’homme, mal à l’aise.

— Moi ? Non. Je discute un peu en attendant, c’est tout.

— Les choses que vous décrivez sont impossibles, insista le garde.

— Ah bon, vous croyez ? Vous n’avez jamais assisté à un phénomène surnaturel, ici ? Ma foi, vous êtes un privilégié.

Le soldat n’osa pas mentionner la teinte bleue que les flammes du château prenaient régulièrement, ni les cris de poule géante qui montaient parfois des caves, mais il commençait à considérer la menace plus sérieusement.

— Ce qui est dommage, reprit Fimosis, c’est qu’une fois qu’ils auront ouvert, vous allez vous sentir un peu obligé de leur barrer la route. Et comme ils sont très décidés à passer quand même, ils risquent de vous molester juste ce qu’il faut pour imposer leur point de vue. Pour l’instant, vous trouvez peut-être le chevalier rigolo, mais vous avez sûrement remarqué aussi son épée qui brille dans le noir… C’est tout sauf un couteau à salade, je vous assure. Et quand on sait que les écailles de son bouclier ont été arrachées à un dragon qu’il a lui-même tué… Bref, je ne voudrais pas être celui qui tentera de l’empêcher de reprendre sa fiancée.

Le garde se déplaça vers Ulser, qui n’avait rien entendu de la conversation, comme ses compagnons.

— Je sais que vous ne mentirez pas, annonça l’homme. C’est vrai que vous avez tué un dragon ?

— C’est l’exacte vérité ! s’exclama le prophétionnel, ravi. La nouvelle est déjà parvenue jusqu’ici ?

Roméo avait entretemps fini de fouiller ses sacoches ; il s’approchait de la grille avec un petit sac qu’il portait précieusement.

— Pas la peine, je vais vous ouvrir, annonça le garde soudain fiévreux.

Il s’activa aussitôt sur un énorme treuil, levant la barrière devant des aventuriers surpris, et un Fimosis au sourire en coin.

— J’allais essayer de le corrompre, expliqua l’enchanteur en secouant la bourse. Qu’est-ce que vous lui avez dit, au juste ?

— Je l’ai menacé d’invoquer les seigneurs des sept enfers s’il n’obéissait pas illico au Prince écarlate.

Le regard glacial du sorcier lui fit prendre conscience qu’il était peut-être allé un peu trop loin.

— Je plaisante, je plaisante, assura-t-il en rentrant dans le rang. Je suis barde et comédien, après tout.

Le garde les salua d’un air gêné, puis franchit à son tour le pont-levis, mais en direction des campagnes. Il portait toujours sa serviette autour du cou et n’emportait rien d’autre. Mieux valait qu’il soit très loin quand son maître apprendrait la trahison. Il se rappelait d’ailleurs que dans une ville nommée Carnavalum, il était possible de changer de nom. Ce serait donc sa destination.

Ainsi et sans le savoir, le prophétionnel venait à nouveau de bouleverser le cours d’une existence.

Les aventuriers se souciaient pourtant du sort du portier comme de leur première cerise, trop excités qu’ils étaient d’avoir pénétré l’antre de leur ennemi. Et comme aucun autre garde ne se présentait pour voir ce que pouvait bien fabriquer leur collègue, ils prirent le temps d’attacher leurs chevaux aux anneaux réservés aux invités, simulant ainsi une situation tout à fait tranquille. Ulser guida ensuite ses compagnons le long des différentes dépendances, jusqu’à une petite porte donnant accès au corps principal de la forteresse.

— Quand j’étais petit, mon père m’obligeait parfois à venir jouer ici, avec le fils du seigneur voisin, expliqua-t-il. Rohand adorait m’entraîner dans ces couloirs pour espionner les chambrières.

— Je parie qu’il ne devait pas vous forcer beaucoup, lança Mercédès.

Le chevalier essaya de faire oublier son expression coupable en tournant la poignée, mais la porte se révéla malheureusement verrouillée. Tous les regards convergèrent alors vers Escar, qui sembla soudain perdre dix centimètres.

— Pour être honnête, commença-t-il ; mes passes sont enfermés dans la sacoche que vous m’avez donnée. Je n’ai pas encore réussi à les récupérer… Il ne m’en reste qu’un, parce que son attache était cassée, et qu’il ne tenait plus sur l’anneau…

— Essayez toujours, grommela Roméo. Nous allons voir si cette histoire de treizième fils d’un treizième fils est vaguement fondée. Et ensuite, nous essaierons de défoncer la porte.

Le voleur acquiesça, passa une minute à retrouver le petit outil dans ses poches, s’agenouilla en le faisant tomber – deux fois – puis réussit enfin l’exploit de l’insérer correctement dans la serrure. À part Ulser et Maline, tous s’attendaient à entendre bientôt le passe se briser, mais c’est le bruit du mécanisme du verrou qui tinta dans le silence !

— J’ai réussi ! J’ai réussi ! s’exclamait Escar, aux anges. Enfin, je veux dire… bien entendu. Aucune porte ne résiste à un maître voleur…

— N’en faites pas trop, prévint Mercédès.

Comme son mari, elle était surtout impressionnée par cette chance hors du commun ; mais ce n’était pas le lieu ni le moment d’en discuter. Ils s’engouffrèrent dans le couloir et entreprirent d’allumer les deux lampes qu’ils avaient emportées. Tandis que l’enchanteur et le voleur ajustaient le débit d’huile, Fimosis respirait l’atmosphère des lieux en grimaçant.

— Je sens ici comme une présence maléfique, annonça-t-il soudain.

— N’importe quoi, répliqua la sorcière. Ça ne serait pas votre propre fumet de poissonnerie, par hasard ?

— Encore une fine plaisanterie de barde ? renchérit Roméo.

L’accusé se renfrogna, s’enfermant pour de bon dans le silence. Etait-il vraiment le seul à percevoir ces choses ? Cette idée subite lui apporta un grand et secret réconfort. Sa destinée n’était peut-être pas tout à fait brisée, en définitive. Il semblait posséder des pouvoirs dont personne ne soupçonnait l’existence, pas même lui à la veille encore… Ou alors, il était complètement dingue, mais cette éventualité n’était pas de celles qui lui passaient par la tête.

Une fois prêt, le groupe se glissa le long des couloirs et des escaliers menant au donjon, où se situaient les pièces d’habitation. C’est là que les aventuriers espéraient trouver Rohand, en ce début de soirée… Ils progressaient donc avec la plus grande discrétion possible, tous les sens en alerte, les mains crispées sur leurs armes. Le plus étonnant aux yeux des sorciers était de voir le chevalier avancer en tête, sans rechigner ni inventer mille excuses pour repousser l’affrontement ! Ulser voulait vraiment en découdre avec son rival, croyant sûrement ne rien avoir à craindre, alors que cet ennemi s’était montré le plus dangereux de tout ce qu’ils avaient affronté jusqu’alors. Le prophétionnel se montrait donc quelque peu stupide… Parvenu à cette conclusion, Roméo revint sur son jugement : en définitive, son comportement n’avait rien de surprenant ou d’inhabituel.

Après avoir arpenté des centaines de mètres de couloirs aussi déserts que les pentes d’une montagne trolle, ils parvinrent enfin aux abords d’un salon d’où s’échappaient quelques voix.

L’une d’elles était celle de Migrene.

Chapitre 34

La conversation était inintelligible, mais le bon chevalier se souciait peu d’espionnage et de patience, de toute manière. A peine avait-il reconnu le timbre de sa bien-aimée qu’il poussait violemment la double porte pour s’inviter dans la pièce ! Il fut même si brutal que les battants rebondirent contre le mur avant de revenir mesquinement sur lui, le forçant à lever son bouclier pour éviter un mauvais coup. Enfin, cette première ligne de défense franchie, les compagnons purent découvrir la scène.

Migrene était bien là, assise à une table de banquet, portant une jolie robe et une coiffure sophistiquée. Ulser lui adressa un sourire radieux, mais la jeune femme à la peau blanche se pâma dans son fauteuil à la seule vue des aventuriers ! Le chevalier se réjouit néanmoins de constater sa bonne mine apparente. Au moins Rohand semblait-il traiter sa prisonnière de manière convenable… ce qui n’était cependant pas une raison suffisante pour lui pardonner ses méfaits. Reprenant une expression fâchée, le prophétionnel tourna son regard vers son rival.

Ce dernier avait à peine manifesté sa surprise. Il était également installé à table, près de Migrene, dont il n’était séparé que par quelques fleurs et bougies. Il portait bien sûr des vêtements noirs… Ulser ne l’avait jamais vu dans une autre couleur ; c’en était à se demander de qui le fourbe pouvait porter le deuil aussi longtemps. L’intéressé repoussa son fauteuil et se dressa de toute sa hauteur, les poings sur les hanches et un sourire amusé aux lèvres, montrant le peu de crainte que lui inspiraient ces assaillants. En revanche, les deux valets qui s’occupaient du service n’attendirent pas plus longtemps pour déguerpir par la porte du fond.

— Tiens, tiens, tiens, répéta Rohand en contemplant ses ennemis. Qui voilà donc ! J’imagine que si vous êtes là, c’est que vous avez compris certaines choses. Je me doutais un peu que ma harpie avait raté son coup, en ne la voyant pas revenir… mais j’avoue que je ne vous attendais pas si tôt.

Roméo ne put retenir une exclamation stupéfaite.

— C’est donc bien vous le véritable coupable ? s’étonna-t-il. Les embuscades, les statuettes, le Gladiate ; toute cette énergie déployée, cette débauche de moyens, rien que pour vous assurer que votre rival en amour ne reviendrait pas au pays ?

— J’avais bien raison ! fit remarquer Ulser.

Rohand partit d’un grand rire sardonique, un peu forcé quand même, tout en esquissant quelques pas vers une imposante cheminée. Les compagnons s’avancèrent prudemment dans le salon, troublé par l’assurance de leur ennemi…

— Vous n’êtes finalement pas si malins que ça, commenta ce dernier. Ça me réconforte de le constater ; enfin, une fois de plus. Vous n’avez réellement pas compris ? C’est moi qui aurais dû accomplir cette quête dans treize ans. C’est à moi que revenait cet honneur !

Les aventuriers échangèrent des regards aussi indécis que surpris. Ulser se sentit même vaguement coupable, mais la vue de Migrene inanimée dans un fauteuil raviva son courroux.

— Qu’est-ce que c’est que cette ânerie ? rétorqua Mercédès. Comment pouvez-vous affirmer une chose pareille ?

— Ma harpie a eu cette vision, tout simplement. J’étais censé devenir un héros ; un vrai cette fois, sans tricher. Je peux bien vous avouer que cette histoire de dragon que j’aurais banni est inventée de toute pièce. Il y avait effectivement un saurien sur les terres de mon beau-père, mais ma sorcière personnelle avait prédit la date où il finirait par s’en aller de lui-même. Je me suis simplement attribué cet exploit.

— Ah, je le savais bien ! triompha le chevalier.

— Je ne vous imagine pas non plus dans le rôle du gentil paladin, fit remarquer Roméo.

— Bah ! Tout ce que j’aurais eu à faire, c’était convoyer une espèce de gamin bizarre dans deux ou trois pays, puis le laisser se débrouiller contre le nécromant… Rien d’insurmontable.

— Tu aurais été un très mauvais maître pour Darian ! accusa Ulser. Et je parie que tu aurais fini par le trahir pour rejoindre Fimosis !

Il avait naturellement désigné le barde, qui ne sut quoi faire d’autre qu’un petit salut embarrassé.

— Vous l’avez trouvé ? comprit Rohand. Intéressant… Oui, c’est vrai que l’idée de faire mentir la prophétie m’avait aussi effleuré. J’aurais avisé le moment venu… Dans les deux cas, l’épisode m’aurait rapporté richesses et célébrité. Mais par votre faute…

Il s’interrompit, alors qu’un bruit de cavalcade résonnait dans le couloir où avaient disparu les valets.

— …par votre faute, reprit-il avec une grimace sadique, ce jour aurait pu ne jamais arriver !

Il bondit alors vers le manteau de la cheminée, décrocha l’une des épées qui y étaient croisées, puis brandit l’arme devant ses adversaires ! Dans le même instant, une vingtaine de soldats investissaient la pièce. Quelques-uns poussèrent des sifflets en découvrant la tenue de combat de Maline, mais la plupart exhibaient davantage leurs massues que leurs langues pendantes.

— Ennemis, lâcha Roméo en serrant les dents.

Chacun se jeta alors dans la bataille, à sa manière, et en essayant surtout de ne pas trop gêner l’amazone dans ses œuvres. Mercédès fut la première à user de sa barre de fer sur le casque d’un garde, l’assommant avec tant de hargne et de violence que ses collègues n’osèrent pas s’approcher de la matrone – que l’on devinait frustrée pour quelque obscure raison. L’enchanteur se mit dos à dos avec son épouse et feignit d’invoquer une puissante malédiction, pointant systématiquement le doigt sur le soldat le plus proche, qui reculait aussitôt pour laisser place à un confrère moins superstitieux… celui-ci devant bientôt se raviser à son tour, et ainsi de suite.

Pour sa part, Escar ne trouva rien de mieux à faire que lever les bras pour protéger son visage. Il s’avança bien sûr plusieurs lâches pour tenter d’obtenir une victoire facile, mais chaque fois qu’ils abattaient leurs massues en direction du voleur, une étrange malchance les frappait et ils finissaient par se blesser eux-mêmes au poignet, au genou ou à la cheville – quand ils ne s’assommaient pas pour de bon d’un violent coup dans la nuque. Les corps inanimés s’entassaient ainsi autour du treizième fils, qui n’osait pas même ouvrir les yeux.

Fimosis avait improvisé une toute autre stratégie. Le barde s’était laissé tomber au sol dès le début de l’empoignade, en se tenant la tête et en gémissant de douleur. Les soldats ignoraient donc celui qu’ils pensaient déjà vaincu, jusqu’au moment où ils passaient à sa portée et qu’ils recevaient son talon ferré dans l’entrejambe ! Les malheureux s’écroulaient aussitôt, le souffle coupé, et l’apprenti nécromant se faisait un malin plaisir de les estourbir pour de bon avec leurs propres massues. Puis il reprenait sa comédie, guettant d’un œil en coin sa prochaine victime.

Maline était bien entendu la plus dévastatrice. Le gourdin de l’amazone tournoyait autour de son corps parfait tel un ange protecteur, ou comme s’il était animé d’une vie propre. Les sourires lubriques des soudards se déformaient quand l’arme venait soudain réorganiser l’architecture de leurs mâchoires ; leurs regards avides se voilaient ou se mouillaient de larmes lorsque le bois massif venait tester la souplesse de leur boîte crânienne… Ceux qui étaient encore indemnes persistaient pourtant à essayer de toucher l’amazone avec leur massue, ou même leur main, de préférence. Ce soir-là, au castel du Pureux, il y eut comme une épidémie de poignets brisés.

En retrait de la piétaille, Ulser et Rohand se livraient un combat tout aussi farouche. Cela avait commencé par un échange de coups donnés sur la lame de l’adversaire : ça ne présentait aucun danger et permettait de s’échauffer un peu. Puis les chevaliers s’étaient séparés pour se défier comme des coqs, ainsi que le voulait la coutume dans un duel épique. Par exemple, Rohand avait toisé son ennemi avec toute la morgue possible, levant si haut le menton qu’il semblait plutôt regarder le plafond. Ulser avait contre-attaqué en bandant les muscles qu’il savait avoir gagnés pendant son voyage – oubliant, malheureusement, que le port de son armure empêchait quiconque de le vérifier. Ils s’étaient ensuite à nouveau jetés l’un sur l’autre, et enchaînaient depuis des passes d’armes sans réussir à prendre l’avantage. Il faut dire qu’ils avaient suivi les mêmes leçons d’escrime, auprès du seul professeur de la région, et que leur affrontement prenait parfois l’allure des entraînements qu’ils suivaient quelques années plus tôt, au point que ça en devenait ennuyeux.

Assez malin pour constater l’égalité des forces, et contrarié par la véritable débandade que connaissaient ses soldats, Rohand décida qu’il était temps de changer de tactique.

— Ça ne vaut pas, lança-t-il en ferraillant. Tu portes une armure complète, tandis que je suis en tunique !

— C’est que, haletait Ulser, j’ai promis de ne point l’enlever avant d’avoir achevé ma quête, han !

— Et alors, pouf, pouf, tu as contré les plans du nécromant, non ? Tiens ! Ta quête est finie…

— Hop ! para adroitement le chevalier. Mais, tu as pourtant raison ! s’exclama-t-il.

Il fit trois pas en arrière, vérifiant que Rohand ne le poursuivait pas de ses attaques, mais ce dernier piqua sa lame au sol avant de s’appuyer sur son pommeau. Ulser déposa alors pareillement Maroale sur la cheminée, puis commença à dessertir les attaches de son armure. Ce qui n’était pas si facile, considérant que toutes les averses qu’il avait essuyées avaient fini par rouiller et coincer pas mal de mécanismes.

Pendant ce temps, ses compagnons faisaient s’enfuir en hurlant le dernier garde encore debout. Ils s’approchèrent ensuite des deux chevaliers, contemplant le prophétionnel avec des expressions stupéfaites.

— Dites, on peut savoir ce que vous faites ? demanda Mercédès.

— Je rends le duel plus régulier, expliqua Ulser sans s’arrêter. Rohand n’a rien pour se protéger ; ce n’est pas juste.

— Pas juste ? s’énerva la sorcière. Et vous projetez peut-être aussi de lui dégoter une épée et un bouclier magique, histoire d’équilibrer les chances pour de bon ?

Le héros se trouvait déjà en chemise ; il ne lui restait plus qu’à dénuder ses jambes et ses pieds. Il s’interrompit cependant le temps d’une intense réflexion.

— Je n’avais pas pensé à ça, reconnut-il, embarrassé. Est-ce que tu crois que…

— Ce ne sera pas nécessaire, le rassura le Pureux. Je me contenterais d’être à égalité d’armure.

— Bon allez, fini de rire, intervint Roméo. Maline, si vous voulez bien…

— Ah, non ! se fâcha Ulser. En enlevant ma fiancée dans mon propre château, ce félon a piétiné l’honneur des Brise-Camail ! Je dois en demander personnellement réparation dans un duel honorable !

L’enchanteur haussa les épaules, puis arrêta d’un geste l’amazone qui s’avançait déjà. Tous attendirent alors que le paladin si épris de justice achève de se mettre en culotte, dansant d’un pied sur l’autre en enlevant ses solerets, et manquant de tomber par deux fois en raison du manque d’habitude. Enfin, il fut complètement débarrassé de l’armure qu’il avait portée pendant si longtemps. Il tenait là une occasion unique de marquer les mémoires par une déclaration digne des livres d’histoire.

— Ça fait drôle, sans les fers, lança donc le chevalier.

Il était si perturbé par cette pesanteur dont il ne sentait plus les effets depuis quelques jours, qu’il n’eut pas le temps de s’interposer quand Rohand s’élança soudain pour s’emparer de Maroale !

— Ahah ! triompha le fourbe, on fait moins le malin maint…

Il s’interrompit et rejeta vivement l’épée magique, pour frotter sa paume contre sa tunique en grimaçant de douleur. Ulser fut assez prompt pour ramasser son bien avant que son adversaire ne songe à lui ouvrir le ventre de l’autre arme… Et le combat reprit avec une ardeur décuplée par la frustration des deux duellistes, dans de grands tintements d’acier ponctués de coups ahanés. Les aventuriers devaient reconnaître que Rohand avait fière allure, dans ses vêtements de soie noire, avec sa barbiche et ses yeux ténébreux… Quant au chevalier, dont les jambes nues et pâles dépassaient de sous une chemise froissée et plus vraiment blanche, il représentait le Bien, et ce n’était déjà pas si mal.

Le fait d’avoir ôté cette armure s’avéra ne pas modifier l’équilibre des forces, puisque l’un et l’autre échouaient tout simplement à tromper la défense ennemie. Après un temps que les témoins de la scène commençaient à trouver long, le Pureux s’essaya donc à diverses tactiques plus aléatoires et désespérées les unes que les autres. On le vit ainsi lancer tout ce qui lui passait à portée de main, grimper sur les fauteuils, puis sur la table du festin… Ulser était bien contraint de l’y suivre, et ils ferraillèrent ainsi un bon moment en écrasant des pâtés en mousse, des gelées multicolores et toutes sortes de plats en sauce particulièrement glissants et poisseux. Mais après quelques jours passés à contrôler la moindre impulsion de ses orteils – pour éviter de bondir vers les nuages – le bon chevalier se découvrait un nouvel et inattendu sens de l’équilibre ! Toutes les manœuvres de Rohand se révélaient donc sans conséquence sur l’issue du combat, que l’on n’imaginait plus s’achever que par un abandon ou une intervention extérieure.

Jusqu’au moment où Migrene se réveilla en portant la main à son front.

— Que s’est-il passé ? bredouilla-t-elle, désorientée.

Quand sa vue s’éclaircit pour de bon, elle eut la surprise de découvrir les chevaliers debout sur la table, juste à côté d’elle ! Le prophétionnel avait même son pied nu dans son assiette. Les deux hommes la contemplaient d’un regard un peu honteux, tout en continuant à pousser fer contre fer.

— Ulser… c’est toi ? reconnut-elle enfin.

Pendant qu’il acquiesçait de bon cœur, elle porta les yeux sur la robe magnifique qui la couvrait, sur les nombreux bijoux que Rohand lui avait offerts, sur ce festin qu’ils partageaient tous les soirs… Son visage d’une rare pâleur se teinta soudain d’un rouge embarrassé.

— Tu es sûrement venu pour me punir, annonça-t-elle avec un brin de panique. Toutes ces fêtes où je suis allée, les horreurs que j’ai pu raconter à ton sujet… les imitations odieuses… Et ce que j’ai offert à Rohand, alors que je te l’avais toujours refusé…

Roméo fut pris d’une petite quinte de toux, tandis que Fimosis lâchait un sifflement en decrescendo. Ulser, pour sa part, semblait pétrifié. Il ne vit même pas son adversaire descendre de la table pour se frotter les muscles en grimaçant.

— Il y a eu aussi… cette expérience…, reprit Migrene. Et cette autre… Et ces ignobles comptines, quand on te croyait mort… Elles m’ont beaucoup fait rire, c’est vrai… mais tu dois savoir que je n’étais pas moi-même, supplia la promise. Je ne le serai plus jamais. Rohand m’a fait boire un philtre d’amour qui m’a perverti les esprits !

— Quoi, qui, moi ? Mais pas du tout ! s’offusqua le Pureux.

— Après m’avoir enlevée, tu m’as menacée de le faire ! rappela Migrene.

— Ah oui, mais non ! J’en avais parlé, c’est vrai, mais je n’ai même pas demandé à la sorcière de le préparer ! Je n’en ai pas eu besoin ! Tu… enfin… tu te souviens…

— Ah ? s’étonna la jeune femme. Je croyais que… tu l’avais versé dans…

Un silence de plomb tomba sur la scène. D’abord très gênés, Migrene et Rohand finirent par échanger un sourire complice. Les compagnons d’Ulser ne s’en sentirent que plus mal à l’aise. Ils regardèrent le chevalier descendre tristement de la table en trempant sa chemise dans la sauce, puis gagner à pas lents le coin où il avait abandonné ses pièces d’armure. Il ne prit même pas la peine de les renfiler. Il se contenta de les ramasser et de quitter la pièce à pieds nus, son paquetage sous le bras. Sans un dernier regard pour celle qui avait été sa fiancée, et pour laquelle il avait entrepris ce voyage.

— Nous partons aussi, annonça Roméo au Pureux. J’espère que vous vous montrerez assez malin pour ne plus chercher à nous nuire. D’une part, ça ne servirait à rien : trop de choses ont maintenant été accomplies, elles ne peuvent plus être défaites. Et par ailleurs, ça me mettrait de mauvaise humeur. Vous n’avez aucune idée des bêtises que je peux commettre dans ces moments-là.

Rohand acquiesça distraitement, trop occupé à goûter l’amour véritable qu’il venait de découvrir chez sa prisonnière. Ce fut avec une indifférence totale qu’il laissa les aventuriers quitter la pièce. Seul le clin d’œil équivoque que lui adressa Fimosis, juste avant de franchir la porte, lui donna un peu matière à réflexion.

Chapitre 35

Personne n’y trouva à redire, quand le barde alla voler un cheval dans l’écurie du castel du Pureux. C’était là l’une des compensations qu’il réclamait tant ; et ça vengeait un peu l’affront fait au prophétionnel. Ce dernier avait vraiment triste mine ; il accepta d’enfiler le pantalon trop large que Escar insistait pour lui donner, mais ce fut la dernière chose active qu’il fit avant de grimper en selle. Dès lors, il sembla ne plus rien entendre ou voir, laissant son alezan le ramener au château familial. Après une courte hésitation, Mercédès et Roméo décidèrent de l’accompagner au moins jusque-là, et les autres suivirent naturellement… Ce furent donc six cavaliers qui prirent le chemin du domaine de Brise-Camail, avec en bouche le goût amer de l’échec.

Pourtant, ils avaient bel et bien sauvé le monde d’une nouvelle invasion des forces des ténèbres. Le fait qu’elle fût prévue pour dans treize ans ne changeait rien à la nature louable de l’exploit.

C’est ce discours que tint l’enchanteur au chevalier déprimé, tout le temps que dura leur progression dans la campagne paisible. Et si au début Ulser parut ne pas en écouter le moindre mot, ou s’en moquer totalement, il finit par redresser la tête devant la liste de toutes les prouesses qu’il avait déjà accomplies. D’autant que Roméo ne manquait pas de souligner qu’il ne s’agissait sûrement que d’un début. Et quelle jeune femme – bon d’accord, à part Migrene – pourrait résister au charme d’un héros tel que le prophétionnel ?

Pas tout à fait consolé, mais quand même moins accablé, le bon chevalier retrouva le sourire en arrivant en vue de son foyer. Il était évident pour lui que ses compagnons y resteraient au moins une nuit ; tous acceptèrent d’ailleurs l’invitation. Ravigoté par l’idée, Ulser eut tôt fait de rameuter tous ses serviteurs dès son entrée au château ! Valets et chambrières se montrèrent ravis par ce retour inespéré, mais tempérèrent l’enthousiasme du jeune seigneur en annonçant que son père s’était couché d’assez mauvaise humeur, et que toute nuisance sonore risquait de provoquer une de ses colères à faire trembler les murs. Le chevalier ne marcha plus alors que sur la pointe des pieds, et demanda à ce qu’on serve un dîner pour ses amis et lui directement dans les cuisines, où on ne pourrait les entendre.

Ils passèrent une très agréable soirée, à échanger des histoires et des anecdotes amusantes, pour faire oublier à Ulser un peu de son chagrin. Puis, la journée ayant été particulièrement fatigante, les sorciers manifestèrent leur désir de se mettre au lit – surtout après que Roméo eût chuchoté quelques mots à l’oreille de son épouse, et qu’elle y ait répondu d’un sourire complice. Le chevalier veilla donc à ce qu’on prépare des suites pour ses invités.

— J’ai une faveur à vous demander, annonça alors Maline. Je voudrais passer la nuit dans votre chambre.

Après s’être à moitié étranglé et avoir senti son rythme cardiaque doubler subitement, Ulser répondit que « oui, oui, bien sûr pourquoi pas ? »

— Vous m’aviez fait une promesse, expliqua l’amazone. Quand vous êtes tombé dans la source de Maroale… Vous avez juré de répondre à l’une de mes demandes, sans hésiter.

— C’est exact, et je suis un homme de parole !

— Alors, je veux que vous m’expliquiez enfin ce que c’est que cet « amour », dont vous êtes coupable. Et je voudrais tout savoir, même s’il faut y passer la nuit.

Le chevalier ne sut quoi faire d’autre qu’acquiescer en portant un godet à ses lèvres, renversant la moitié de son contenu par faute de ses tremblements. Il multiplia ensuite les consignes pour que les chambres soient prêtes le plus vite possible. Pour gagner du temps, il mentit même en prétendant ne pas avoir assez de pièces, et installa Fimosis et Escar dans le même boudoir, à la grande contrariété du barde.

Les politesses d’usage furent ramenées à leur plus simple expression. Seul Roméo retint Ulser un instant, le temps de lui rappeler les aphrodisiaques qu’il lui avait offert le matin même.

— C’est l’occasion où jamais de vous en servir, conseilla-t-il avec un clin d’œil. Vous l’avez bien mérité, va !

— C’est que, j’ai déjà bu beaucoup de vin, et…

— S’il vous plaît, insista l’enchanteur. C’est une chance unique. Si vous ne le faites pas pour vous, faites-le pour le vieil homme que je suis !

Il referma ensuite sa porte, puis le chevalier s’éloignant entendit Mercédès rire comme elle ne l’avait jamais fait. Un peu comme si on la chatouillait.

Il ne perdit pas de temps à en écouter davantage et gagna sa propre chambre. Maline l’y attendait en souriant, confortablement allongée sur son lit. Comme la pièce était très chauffée, elle avait ôté quelques étoffes superflues.

En s’isolant avec l’amazone, Ulser ne se rappelait même plus avoir été fiancé un jour à une certaine Migrene.

Le lendemain, Mercédès fut la première levée. Enfin, pas tout à fait, puisque Escar n’avait pas réellement dormi : il s’était retrouvé enfermé dans la salle d’aisance toute la nuit, et n’avait été libéré par les valets qu’à l’aube. Fimosis devait prétendre plus tard ne pas avoir entendu les appels au secours de son compagnon de chambrée, pourtant juste à côté. Peu importait à la sorcière : ce matin lui paraissait le plus beau qu’elle ait vu depuis longtemps. Et elle était convaincue que son mari penserait la même chose, s’il retrouvait toutefois assez de forces pour se lever avant midi.

Pour l’heure, elle appréciait son petit déjeuner à sa juste valeur, dégustant chaque bouchée en retrouvant des saveurs auxquelles elle ne prêtait plus attention depuis des années. Elle trouvait aussi qu’Escar faisait beaucoup de bruit en mastiquant, mais elle ne se sentait pas d’humeur à râler. Du moins, pas déjà. Elle se surprit même à sourire, lorsque le chevalier se présenta à son tour dans les cuisines… Il avait une tête affreuse, des cernes à rivaliser avec celles d’un gobelin, mais jamais il n’avait semblé plus heureux.

— Alors, bien dormi ? lança-t-elle d’un air entendu.

— Pratiquement pas, avoua Ulser, envoûté. Maline est si… Elle est tellement… Et elle a tant à raconter ! Vous n’imaginez pas tout ce qu’elle peut vivre chez les amazones…

— Attention, j’ai pas mal d’imagination, démentit gentiment la sorcière.

Maline les rejoignit quelques instants après. Elle avait peut-être passé une nuit blanche, mais elle n’en présentait pas les signes, comme si le temps et la fatigue n’avaient aucune prise sur elle.

— Tu avais oublié ça, annonça-t-elle en prenant place.

Elle tendait une épée à Ulser, qui s’en saisit et remercia l’aimable d’un sourire. Mercédès n’en croyait pas ses propres yeux.

— C’est Maroale qu’elle vient de vous apporter ? vérifia-t-elle. Et vous pouvez la saisir sans vous brûler ?

— Eh bien… oui, comme d’habitude ! Pourquoi ?

— Pourquoi ? Mais vous avez fait quoi, au juste, cette nuit ?

— On a parlé, c’est tout, expliqua le chevalier surpris. C’est bien ce que Maline m’avait demandé…

— Et ainsi, vous lui avez expliqué ce qu’était l’amour ?

En surprenant le regard soudain différent de l’amazone, lorsqu’elle posait les yeux sur Ulser, la sorcière songea qu’il avait dû se montrer un professeur tout à fait acceptable.

— Vous savez quoi ? conclut Mercédès, hilare. En vérité, je crois que je vous aime bien.

Le chevalier se réjouit de l’apprendre. C’est qu’il n’avait pas oublié sa promesse de retrouver les diablotins fugitifs. Dans les jours suivants, il allait sûrement encore beaucoup voyager avec ses compagnons.

Collection « Croix des fées »

dirigée par Audrey et Pierre Grimbert

Paru, ou à paraître

Jean-Luc BIZIEN

Chroniques de la Lune de Sang

+ le Crépuscule des Aveugles

+ la Complainte de Sombrevent

Audrey FRANÇAIX

le Cycle de la Chair

+ la Chair et l’Acier

+ la Chair et l’Ambre

+ la Chair et le Soufre

Pascal FRANÇAIX

+ Glückster le Rouge

Laurent GENEFORT

+ Alaet l’insouciant

les Eres de Wethrïn

+ le Nom maudit

+ la Guerre de l’Aube

Pierre GRIMBERT

+ le Prophétionnel

les Enfants de Ji

+ le Testament oublié

+ la Veuve barbare

+ la Voix des Aînés

+ le Patriarche

+ le Sang du Jal

Johan HELIOT

+ la Couleur de la Faim

Achevé d’imprimer en novembre 2006

sur les presses de l’imprimerie Darantiere

8, boulevard de l’Europe - BP 8

21801 Quetigny Cedex

Imprimé en France

Dépôt légal : novembre 2006

N° d’impression : 26-1737

[1] Note de l’éditeur : ami, toi qui cherches seulement à te détendre, ne fuis pas tout de suite ! Dès la page suivante, on n’a plus l’impression de lire le dictionnaire.

[2] Note de l’éditeur : tiens, qu’est-ce que je disais.