Sommaire

Couverture

Page de titre

1 - VISAGES MASQUÉS

2 - CRÂNE ÉCARLATE

3 - LE RÉEL ET L’IRRÉEL

4 - DES VISITEURS INATTENDUS

5 - SANCTUAIRES ET DAMNATIONS

6 - DES LOUPS AU PORTILLON

7 - DES LOUPS DANS LA BERGERIE

8 - QUELQUES ULTIMES VÉRITÉS

Biographie

Du même auteur

Page de Copyright

Le Club

1

VISAGES MASQUÉS

Le démon se matérialisa soudain dans un souffle de fumée nauséabonde. Les arbres gauchis et tordus de Noirbois dominaient, protecteurs, sa silhouette recroquevillée. Le Haut Sorcier se dressait de toute sa taille, affrontant fièrement la figure démoniaque. Sa houppelande d’un noir de jais décrivait de sinistres volutes dans la brise du soir. Les lumières de la scène produisaient mille feux éclatants sur les étoiles, les lunes et les sigils argentés brodés sur le vêtement. Le mage fit un geste impérieux, et une épée apparut soudain dans sa main droite. Des couleurs criardes clignotèrent tout autour du démon tapi, et le Haut Sorcier recula d’un pas. L’épée avait disparu. Il déploya son envergure imposante et leva les bras en position d’incantation. Il psalmodia un sort d’une voix profonde et retentissante. Les spectateurs l’observaient, bouche bée, puis haletèrent d’admiration lorsque des flammes bleu-blanc jaillirent autour des mains dressées du sorcier. Elles dansèrent et crépitèrent bruyamment dans les bourrasques de vent, mais le mage ne souffrit d’aucune brûlure. Sa voix devint un rugissement autoritaire, puis le démon s’embrasa sur un mouvement brusque des mains enflammées du Haut Sorcier. La créature difforme se consuma, ce qui provoqua les vivats de la foule. Le mage se retourna et sourit froidement aux spectateurs, qui replongèrent dans le silence face à la fixité de son regard.

—Ainsi les démons de Noirbois sont-ils tombés devant moi, à l’heure la plus sombre du royaume de la Forêt. Dans cette terre lointaine, j’ai fait front au côté du roi John et de Harald et Rupert, ses fils héroïques, et les forces des ténèbres n’ont pas pu nous résister. (Le Haut Sorcier abaissa les mains et les flammes bleu-blanc crépitèrent avant de s’éteindre.) La longue nuit prit fin, les hordes de démons furent mises à mal et détruites, et le royaume de la Forêt fut sauvé. Il ne pouvait en être autrement, car n’est-il pas écrit que le mal ne peut pas l’emporter sur le bien et que les ténèbres feront place à la lumière ?

Il claqua brusquement des mains et les lumières aveuglantes de la scène flamboyèrent quelques instants, repoussant l’obscurité de la nuit tombante. Puis elles s’atténuèrent et le Haut Sorcier croisa les bras. Sa houppelande noire l’enserrait telles de larges ailes membraneuses. Son visage hâve était sévère et menaçant, et ses yeux gris rivés sur le public silencieux.

—Voilà, mes amis, l’histoire véritable de l’éminent et extraordinaire Haut Sorcier, et du rôle qu’il a joué dans la destruction du Noirbois. Une légende faite d’aventure et d’intrigue, d’honneur et de traîtrise, et de l’inévitable triomphe du bien sur le mal. Mes distingués compagnons… la représentation touche à sa fin.

Il salua une fois et fit un geste impérieux de la main gauche. De la fumée sortie de nulle part l’enveloppa de volutes, et révéla en se dissipant l’acteur, debout, seul, au milieu de l’estrade en bois rudimentaire, de nouveau vêtu de ses habits de tous les jours. Il fit un pas en avant et s’inclina profondément ; le public applaudit à l’unisson jusqu’à s’en faire souffrir. Le Grand Jordan sourit et s’inclina avec grâce, mais les spectateurs se dispersèrent trop rapidement, et seuls quelques-uns s’arrêtèrent le temps de déposer une pièce dans sa sébile.

Jordan attendit que tous soient partis, puis s’assit sur le rebord de la scène et entreprit de se démaquiller à l’aide d’un chiffon crasseux. Sans les ombres et les éclairages minutieusement répartis, son visage avait l’air plus jeune et plus doux, bien moins menaçant. Ses épaules s’affaissèrent avec lassitude maintenant que la fatigue de la journée le rattrapait, et l’atmosphère de mystère et d’ordre qui l’avait entouré sur scène disparut comme l’illusion qu’elle était. L’épée qu’il avait utilisée durant la représentation pénétrait douloureusement dans ses côtes et il la retira du fourreau dissimulé sous ses vêtements. Vue de près, elle était abîmée, ébréchée, et n’avait rien d’impressionnant. Il s’agissait d’une simple brette ayant trop servi. Jordan bâilla et s’étira, puis frissonna soudain. La nuit tombait de plus en plus tôt à présent que l’été cédait le pas à l’automne, et la brise qui se levait avait une pointe mordante. Il jeta un regard au démon fumant, mais l’accessoire grossièrement sculpté s’était presque entièrement consumé. Il devrait retravailler dessus. De loin, le pantin faisait encore l’affaire, mais le ressort qui le projetait depuis la cache où il était dissimulé devait commencer à rouiller. C’était la troisième fois cette semaine que la synchronisation n’avait pas été parfaite. Un instant plus tard, et ces foutus feux d’artifice auraient démarré les premiers. Jordan soupira. Ce n’était pas le seul détail qui clochait. Il commençait à se faire trop vieux pour des représentations d’un soir dans des trous perdus. À vingt-sept ans, on pouvait difficilement le qualifier de vieillard, mais il n’avait plus l’endurance pour affronter une tournée interminable de nourriture médiocre, de voyages difficiles et de nuits toujours trop courtes.

Il se leva, sangla l’épée à son côté, et s’approcha d’un pas tranquille de sa sébile. Il s’autorisa un court instant d’espoir, mais lorsqu’il regarda à l’intérieur, c’était encore pire qu’il l’aurait imaginé : la dizaine de piécettes de cuivre recouvrait à peine le fond du pot. Jordan fit glisser la menue monnaie dans sa bourse et soupesa d’un air abattu le poids négligeable de ses gains. Même si Bannerwick n’était qu’une bourgade ouvrière dans l’arrière-pays du Nord miséreux, il s’attendait malgré tout à de moins maigres recettes. Si le vent ne tournait pas bientôt, il devrait reprendre son activité de voleur et d’escamoteur pour joindre les deux bouts. Jamais il n’avait empoché un si maigre butin depuis l’adolescence et ses débuts sur les planches. Peut-être perdait-il la main ? Ou bien le contenu de son spectacle vieillissait : la Guerre des Démons avait pris fin sept ans plus tôt. Jordan secoua la tête, et noua solidement la bourse à sa ceinture. Cela ne venait pas de lui, ni de son spectacle : en vérité, les temps étaient durs dans le royaume de Rougecœur. L’argent se faisait rare, et les comédiens itinérants représentaient un luxe trop onéreux pour la plupart des gens.

Ce n’était évidemment pas uniquement le cas à Rougecœur. Jordan avait passé l’essentiel de sa vie professionnelle aux Bas-Côteaux. Il y avait connu de bons moments. Jamais il ne s’était imaginé qu’il pourrait un jour être contraint de quitter sa terre natale par manque de profit. Il avait joué trois fois devant le duc lui-même, et avait joui de la compagnie de grands hommes et de leurs dames. Ils avaient été les premiers à le nommer le Grand Jordan. Il avait énormément voyagé, jusqu’à la Cour du royaume de la Forêt, même si cela avait eu lieu quelque temps avant la Guerre des Démons. Il n’y était jamais retourné depuis. Les démons avaient été vaincus, mais pas aussi simplement et facilement qu’il le suggérait lorsqu’il interprétait le Haut Sorcier. La guerre avait ravagé la forêt, et la plupart des régions alentour. La terre se remettait lentement, mais d’aucuns prétendaient qu’il faudrait une génération au moins avant que le commerce batte de nouveau son plein. En attendant, les Bas-Côteaux, Rougecœur et le royaume de la Forêt luttaient farouchement pour garder la tête hors de l’eau, et n’avaient que peu de temps et d’argent à consacrer aux grands acteurs qui autrefois touchaient les cœurs de leur auditoire.

Jordan fronça les sourcils en essayant d’estimer s’il avait suffisamment d’argent pour acheter de quoi se nourrir et s’enivrer ou, dans le cas contraire, lequel des deux était le plus important. Son bref calcul fut d’une évidence déprimante, et il se renfrogna tristement. Ce serait des provisions. Bannerwick se dressait seule et isolée au milieu de la lande de Rougecœur, et il fallait bien compter deux ou trois jours de voyage jusqu’à la prochaine ville. Il croiserait sans doute quelques grouses en chemin, mais les hommes du margrave local voyaient le braconnage d’un sale œil. Tout bien considéré, il serait sans doute délicat d’essayer de jouer sa pièce avec une seule main… Non, il devait acheter des provisions. Jordan jeta un regard circulaire aux maisons ramassées rassemblées de part et d’autre de l’étroite rue principale de Bannerwick. Comment avait-il pu tomber si bas ?

Les maisons de pierre et de bois étaient blotties les unes contre les autres, tant par praticité que par soutènement. Les murs rugueux et sales se ressemblaient tous, autant de visages vaincus. De la fumée s’élevait paresseusement des étroits conduits de cheminée, et le vent mordant malmenait les toits en tuiles lorsque les rafales venues de la lande se déchaînaient. La dernière lueur du soir disparaissait déjà, et la rue principale était déserte. Les campagnards se levaient avec le soleil, travaillaient durant toute sa course, et allaient se coucher lorsque les ténèbres tombaient. Ils n’étaient restés debout si tard que pour assister au spectacle de Jordan. Il supposait qu’il devait en être flatté. Tout compte fait, ils n’avaient pas été mauvais public. Ils avaient ri et acclamé aux bons moments, et étaient même restés béats d’admiration lorsque son incantation avait provoqué l’illusion de pouvoirs magiques. Jordan sourit légèrement. Il avait toujours fait en sorte que ses spectateurs en aient pour leur argent. Naturellement, jusqu’à une période pas si lointaine, il incluait lors de ses représentations de la véritable sorcellerie. Mais cette époque était révolue. Recruter des sorciers coûtait les yeux de la tête ; et s’il maîtrisait encore quelques sorts, la plupart d’entre eux s’étiolaient lentement.

Néanmoins, il pouvait se targuer sans fausse modestie d’avoir été en grande forme ce soir-là. Les temps étaient peut-être difficiles, mais il restait le Grand Jordan, et le personnage du Sorcier était l’un de ses meilleurs rôles. Il s’était toujours enorgueilli du choix de ses rôles : il se réservait toujours les meilleures répliques, du légendaire roi Eduard, amoureux de la dangereuse Sorcière de Nuit, à l’héroïque duc des Bas-Côteaux, en passant par le berger triste et tragique, le vieux Molly Metcalf. Le Grand Jordan était on ne peut plus polyvalent. Il avait joué devant des seigneurs et leur dame, des citadins et des villageois, et même une fois devant un homme au visage scarifié qui se prétendait prince en exil. Même s’il n’avait jamais précisé d’où il avait été banni. Jordan sourit en se remémorant ces souvenirs. En ce temps-là, sa sébile avait connu le poids de l’or et de l’argent, et même de précieux bijoux. Des rugissements de joie et d’admiration jaillis de théâtres combles avaient résonné à ses oreilles, tout comme des supplications larmoyantes pour obtenir un rappel supplémentaire. Mais cette époque était révolue. Les temps avaient changé, et d’autres noms avaient atteint le panthéon tandis qu’on oubliait le sien, et il était désormais contraint d’aller quérir les offrandes là où elles se présentaient.

Le Grand Jordan usait de son talent face à quelques paysans médusés pour une poignée de piécettes de cuivre. Il n’y avait pas de justice dans ce bas monde. En tout cas, pas de justice dont on pouvait s’accommoder.

Il se leva lentement et secoua la tête. Il commençait à faire trop froid pour rester assis à broyer du noir. Il passa une couverture autour du faux démon encore fumant pour éteindre les dernières flammes, puis entreprit de transférer le reste de ses accessoires et son décor à l’arrière de sa petite roulotte. Il ramassa ses éclairages et s’appliqua à les compter deux fois pour s’assurer qu’aucun spectateur peu scrupuleux n’avait disparu avec l’un d’eux. Il rangea lampes et lanternes à leur place attitrée et revint chercher la scène. Elle était censée se démonter facilement, mais Jordan dut se battre avec chaque carré jusqu’à être à bout de souffle et rouge d’épuisement. Il se renfrogna en glissant le dernier morceau sur le sol de sa carriole. Il allait devoir rectifier son plateau avant de pouvoir le désassembler correctement, et il détestait travailler le bois. Malgré toute la méticulosité qu’il pouvait y apporter, il ne manquait jamais de se retrouver avec des échardes plein les doigts. Son humeur s’assombrit un peu plus lorsqu’il laça les rabats arrière de sa roulotte. Il n’aurait pas dû avoir à s’occuper d’un boulot aussi merdique. Il était comédien, pas charpentier.

Jordan eut un sourire amer. C’était son discours d’antan. Les vedettes ne s’occupaient peut-être pas du boulot merdique, mais les acteurs, oui. S’ils voulaient manger régulièrement. Et le moins que l’on puisse dire c’était que l’exercice physique ouvrait l’appétit. Il s’engagea dans la rue principale à la recherche d’une taverne. Même s’il était tard pour un lieu pareil, l’auberge locale serait encore ouverte. Peu importe le lieu, elle l’était toujours. Je me fiche que la spécialité de la maison soit du démon grillé à la sauce aux selles de crapaud, je vais manger quand même et souffler quelques secondes, pensa-t-il, déterminé. Arrivé à mi-chemin de la rue étroite, il détecta l’odeur de cuisine chaude, et la suivit joyeusement jusqu’à un bâtiment crasseux et ramassé en tout point semblable aux autres, exception faite de l’enseigne peinte à la hâte qui pendait au-dessus de la porte : Les Sept Étoiles. Jordan essaya la poignée. Verrouillée. Il cogna impatiemment le bois terni du poing. Après une longue attente, il entendit un bruit de pas, et un panneau finit par coulisser dans la porte. Un visage garni d’une barbe sombre l’observait d’un air suspicieux.

—Ah, bonsoir, tavernier, lança Jordan d’un ton affable. Je suis à la recherche d’une chambre et de repos pour la nuit, et j’espérais combler ces besoins dans votre splendide établissement. Je crains que mes finances soient actuellement quelque peu limitées, mais je peux évidemment vous rémunérer en divertissant vos bons clients de mes chansons et histoires. Qu’en dites-vous ?

Le barbu lui jeta un regard noir avant de renifler bruyamment.

—On n’accepte pas les comédiens amateurs. Jordan abandonna sa voix aristocratique d’agent d’acteur et opta pour une inflexion « tous-unis-dans-l’adversité ».

—Écoutez, tavernier. Je sais que je suis un peu à court en ce moment, mais nous pouvons sans doute trouver un arrangement ? La nuit va être glaciale, mon ami.

L’aubergiste renifla de nouveau.

—On n’accepte pas les comédiens amateurs. Décampez.

Et il fit violemment claquer le panneau de la porte.

Jordan perdit alors complètement son sang-froid. Il donna des coups de pied dans l’huis et le martela de ses poings.

—Ouvre cette porte, fils de putain, ou je me sers de mes pouvoirs pour te rendre encore plus laid que tu l’es ! Je vais t’envoyer des puces, te faire pousser des furoncles, des verrues et des hémorroïdes ! Je vais faire pousser des verrues sur tes hémorroïdes ! Je vais réduire ta virilité à un simple gland, et je vais te rentrer le nez ! Maintenant, ouvre cette foutue porte !

Il entendit des volets s’ouvrir au-dessus de lui, et il leva la tête. Il eut tout juste le temps de bondir sur le côté pour éviter les eaux sales du pot de chambre qu’on lui avait versées dessus. Les volets claquèrent, et la nuit fut de nouveau parfaitement calme. Jordan se releva lentement dans la rue crasseuse, et ôta de la main le plus gros de la boue qui maculait ses vêtements. Ingrats de paysans. Ils ne savaient pas reconnaître un acteur de grande classe quand ils en voyaient un.

Il rebroussa chemin en direction de sa roulotte. Il allait vraisemblablement dormir une fois encore avec ses accessoires, et en particulier avec ce satané démon qui commençait à puer terriblement.

En passant devant l’étroite ouverture qui séparait deux maisons, Jordan crut entendre quelqu’un bouger furtivement dans l’obscurité de la venelle. Il s’immobilisa juste après le passage et se gratta les côtes d’un air pensif, avant de laisser sa main glisser avec désinvolture jusqu’à l’épée qui pendait à son côté. Il était certainement évident pour quiconque doté d’un demi-cerveau que ce comédien ne possédait rien qui valait la peine qu’on s’en empare, mais il convenait de rester prudent. Un homme affamé tuerait pour une croûte de pain. Jordan caressa négligemment du bout des doigts le pommeau de son arme, et il soulagea le poids de sa jambe gauche de manière à pouvoir se saisir facilement du couteau de jet dissimulé dans sa botte. Et dans le pire des cas, il lui restait toujours les boulettes de poudre flamboyante qu’il cachait dans ses manches. Elles n’étaient peut-être pas aussi efficaces qu’elles y paraissaient sur scène, mais suffisamment spectaculaires pour décourager la plupart des voleurs de grand chemin. Il déglutit douloureusement tout en souhaitant que ses mains cessent de trembler. Il n’avait jamais été doué pour les situations de crise, surtout s’il existait le moindre risque de violence. Il jeta un regard discret sur la ruelle sombre, puis se raidit en percevant un grattement de bottes sur un sol de terre bien tassée, ainsi qu’un son évoquant le grincement de l’acier glissant dans une gaine. Jordan retira prestement son épée de son fourreau et recula. Une ombre remua dans les ténèbres.

—Doucement, mon doux sire, susurra une voix calme et cultivée. Nous ne vous voulons aucun mal. Nous souhaitons simplement vous parler.

Jordan envisagea sérieusement de détaler à toutes jambes. Chaque fois que quelqu’un s’adressait poliment à lui, c’était soit pour lui dire une chose qu’il n’avait pas envie d’entendre, soit pour l’escroquer. D’un autre côté, d’après le pluriel employé par l’inconnu, plusieurs hommes étaient dissimulés dans la pénombre de l’allée, et il n’avait jamais couru très vite. Peut-être parviendrait-il à les duper ? Il garda la tête bien droite, adopta la pause de guerrier dont il se servait pour jouer le héros d’antan sire Bors de Marchelion, et coula un regard noir dans la venelle.

—Les gens honnêtes s’expriment en pleine lumière, lança-t-il durement. Ils ne rôdent pas dans les ruelles. En outre, je suis du genre sélectif quant à mes interlocuteurs.

—Je pense que vous voudrez bien nous parler, Jordan, assura la voix polie. Nous sommes ici pour vous proposer un rôle… un rôle au-delà de vos ambitions et de vos rêves les plus fous.

Jordan n’avait pas encore trouvé de repartie adéquate quand les trois hommes sortirent de l’embouchure de l’allée pour s’exposer à la lumière déclinante. Il recula d’un pas et fut légèrement soulagé de constater qu’ils n’avaient pas esquivé un geste pour le poursuivre. Il reprit en hâte sa posture de guerrier, espérant qu’ils n’avaient pas remarqué son changement d’attitude, et considéra attentivement les trois individus de son air le plus hautain. Celui du milieu était à l’évidence une sorte de nobliau, en dépit de sa houppelande grossière et de son capuchon de paysan. Il avait le teint pâle de ceux qui ne s’exposent jamais au soleil et des mains fines et délicates. Il s’agissait sans doute du propriétaire de la voix cultivée. Jordan lui adressa un signe de tête méfiant, et l’autre le gratifia en retour d’une révérence formelle. Il leva une main et releva sa capuche, dévoilant un visage inflexible de faucon dominé par des yeux noirs et calmes et un sourire sinistre et sans humour. Ses cheveux bruns étaient plaqués en arrière et fortement pommadés, et conféraient à sa peau pâle un air gris et moribond. Il était grand, au moins un mètre quatre-vingt-cinq, devait avoir une petite quarantaine d’années et semblait être convenablement élancé. Il portait une épée au côté et Jordan n’avait aucun doute quant à sa capacité à en faire bon usage. Même ainsi debout, immobile et au repos, il dégageait une aura caractéristique de menace à peine contenue.

—Alors ? grogna brutalement le comédien en essayant de prendre l’avantage avant que ses genoux commencent à trembler. Allons-nous rester toute la nuit à nous regarder dans le blanc des yeux, ou comptez-vous vous présenter ?

—Je vous prie de m’excuser, Jordan, répondit paisiblement le noble. Je suis le comte Roderik Crichton, conseiller du roi Malcolm de Rougecœur. Et voici mes associés : Robert Argent, négociant, et sire Gawaine de la Tour Rouge.

Jordan leur adressa à tous un salut impartial, puis rengaina son épée en un geste de bravade. Il lui semblait capital qu’ils ne le perçoivent pas en position de faiblesse. À en croire les gestes gracieux du comte, l’homme à sa gauche était Robert Argent. Il était trapu, et portait une tenue de marchand. Son ventre proéminent débordait de part et d’autre d’une large ceinture de cuir. Sa cape de paysan pendouillait tristement autour de lui, comme si elle avait été conçue pour un homme bien plus grand. Son visage rondouillard et rougeaud était parcouru de couperose. Ses yeux d’un bleu pâle semblaient étrangement mornes et sans vie. Ses cheveux blond paille étaient coupés ras. Il n’était probablement pas encore quadragénaire, même si son regard vide le vieillissait beaucoup. Lui aussi portait une lame à la taille, mais, à en juger par la brillance éclatante de son fourreau, Jordan doutait qu’elle ait beaucoup servi. Il laissa un instant traîner les yeux sur cet homme, sans vraiment savoir pourquoi. Il émanait d’Argent quelque chose… de froid.

Sire Gawaine se trouvait à la droite du comte Roderik, nonchalamment appuyé contre le mur. Il mâchouillait une cuisse de poulet froide, sans se soucier de la graisse qui en coulait. Le ventre de Jordan se mit à gargouiller bruyamment, et il gratifia le chevalier de sa moue la plus maussade pour donner le change. Gawaine le regarda brièvement, puis s’intéressa de nouveau à son morceau de viande. « Sire Gawaine de la Tour Rouge »… Jordan avait la sensation d’avoir déjà entendu ce nom, sans être capable de dire où. Il s’agissait peut-être de l’un des héros mineurs de la Guerre des Démons… Il était grand et musclé, et même s’il devait approcher de la soixantaine, son torse et ses épaules demeuraient d’une largeur impressionnante. Une cotte de mailles étincelait sous le manteau de paysan, et Jordan aperçut une hache à la lame démesurée qui pendait à sa hanche. Ses cheveux, dont la coupe était démodée depuis au moins dix ans, étaient d’un gris métallique. Son visage était ridé et tanné, et lorsqu’il avait regardé Jordan, ce dernier avait trouvé ses yeux sombres cyniques. Ses mains balafrées semblaient d’une puissance inquiétante, et, en dépit de son apparente nonchalance, il n’était pas plus à l’aise que le comédien. Tout en Gawaine hurlait à l’œil exercé qu’il s’agissait d’un guerrier surentraîné et maîtrisant parfaitement son art. Jordan décida que si les trois inconnus se révélaient finalement malintentionnés il ferait mieux de s’attaquer d’abord à sire Gawaine. Et il aurait tout intérêt à être vif comme l’éclair, car il n’aurait pas de deuxième chance.

—Vous avez évoqué un rôle ? demanda Jordan au comte Roderik.

—Le plus grand de votre carrière, répondit ce dernier.

—Quelle rémunération ?

—Dix mille ducats, intervint Robert Argent.

Il avait parlé d’une voix plate, dépourvue d’émotion, et observait l’acteur d’un regard froid et impassible.

Jordan s’efforça de conserver un air neutre. Dix mille ducats représentaient plus qu’il n’avait jamais gagné en une année, même au sommet de sa carrière. Et cela remontait à loin. Dix mille ducats… il devait y avoir une entourloupe.

—Considérons, pour le plaisir de discuter, que ce travail m’intéresse, commença-t-il prudemment. Quel genre de rôle me verrais-je confier ?

—Rien de très difficile, assura Roderik. Un prince… le cadet de trois fils. Vous devrez apprendre par cœur de nombreuses informations contextuelles, mais cela ne devrait pas poser de problèmes à un acteur de votre trempe. Après tout, vous êtes le Grand Jordan ? (Il marqua une pause et fronça légèrement les sourcils.) À propos, est-ce que Jordan est votre vrai nom, ou préféreriez-vous que je vous appelle autrement hors de la scène ?

Le comédien haussa les épaules.

—Appelez-moi Jordan. C’est un nom qui me sied, et je l’ai mérité.

—J’ai été on ne peut plus impressionné par votre performance de ce soir, reprit Roderik. Avez-vous écrit le texte vous-même ?

—Naturellement, s’offusqua Jordan. Un comédien ambulant se doit de moduler ses histoires pour s’adapter au niveau de son auditoire. Parfois, ce dernier cherche de la finesse et de l’éloquence, d’autres fois il s’attend à des incantations et à des feux d’artifice. Cela dépend. Avez-vous apprécié mon Haut Sorcier ? Ce personnage m’a demandé de nombreuses recherches, et je me targue d’être parvenu à saisir l’essence de cet homme.

—Il n’avait rien à voir, intervint sire Gawaine.

Il avait parlé d’une voix dure, nuancée d’amertume. Il contempla l’os rogné dans sa main et le jeta négligemment par-dessus son épaule. Le ventre de Jordan se remit à gronder, et il jeta un regard furieux au chevalier.

—Vraiment, sire Gawaine ? Peut-être voudrez-vous bien vous donner la peine de me le décrire précisément ?

—Il courait les femmes et buvait trop, répondit Gawaine.

—C’était un grand sorcier ! s’emporta Jordan. Tout le monde en témoigne ! Il a sauvé le royaume de la Forêt du prince Démon. Certaines rumeurs circulent effectivement à son sujet, mais il y en a toujours. En outre… mon personnage sert mieux le spectacle.

Sire Gawaine haussa les épaules et détourna les yeux.

—Revenons au sujet qui nous préoccupe, fit Roderik d’une voix glaciale en fusillant le chevalier du regard. Vous ne m’avez toujours pas dit si vous acceptiez le rôle, sire acteur.

—J’accepte, répliqua Jordan. Je n’ai rien de mieux à faire pour le moment. (Pour 10 000 ducats, il aurait joué l’arrière-train d’un cheval dans une momerie, en s’occupant des effets sonores ; mais il n’allait pas le leur préciser. Il pourrait peut-être obtenir une avance… Il s’adressa au comte Roderik :) Eh bien, mon seigneur, si nous parlions de notre affaire ? Quels sont les détails de ce rôle, et quand suis-je censé commencer ?

—Vous commencez maintenant, expliqua Argent. Vous allez rentrer avec nous à Château Minuit, où vous jouerez le rôle du prince Viktor de Rougecœur.

Le cœur de Jordan se serra brutalement, et il ne sut plus trop s’il devait crier ou s’évanouir.

—Vous plaisantez ! Laissez tomber ! Il est hors de question que je me compromette dans quelque complot ou trahison. J’ai déjà vu un homme pendu, éviscéré et écartelé pour ça. Il lui a fallu deux longues heures pour mourir, et il n’a cessé de hurler que lorsqu’il a perdu la voix.

—Il n’est nullement question de trahison, le rassura Roderik. Le prince Viktor est au courant de cette substitution, et il y consent.

Jordan contempla d’un air soupçonneux les trois hommes qui lui faisaient face. Ils semblaient tous extrêmement sérieux. Sire Gawaine s’était même décollé du mur et se tenait droit sur ses jambes. Jordan constata avec inquiétude que la main droite du chevalier avait disparu sous sa houppelande, et reposait à l’endroit où se trouvait la hache. Jordan reporta son attention sur le comte Roderik, essentiellement parce qu’il était moins dérangeant de l’observer lui que sire Gawaine. Il le gratifia de son air noir le plus intimidant et passa les doigts dans son ceinturon pour empêcher ses mains de trembler.

—Si le prince est informé de ces manœuvres, alors quoi… ? Oh, je comprends. Vous voulez que je serve d’appât… de double pour attirer un assassin ! Le marché ne tient plus. Je suis acteur, pas cible pour archer.

—Mon cher ami, répondit le comte Roderik d’une voix dégoulinant de sincérité, je vous garantis que nous ne gâcherions pas une personne possédant votre indubitable talent en l’utilisant pour un simple rôle d’appât. Permettez-moi de vous exposer la situation.

Le prince Viktor doit, tant par loi que par tradition, subir prochainement une série de rituels à Château Minuit. Malheureusement, il souffre actuellement d’un mal plutôt gênant et est dans l’incapacité de s’y soumettre. Toutefois, s’il ne se montre pas, il devra renoncer à son héritage. Nous avons donc besoin de quelqu’un capable de se comporter comme le prince en public et d’accomplir les rituels. C’est aussi simple que cela.

—Ah, fit Jordan. Je vois.

Il ne croyait pas un instant que Roderik lui avait dit toute la vérité, mais, dans l’immédiat, il ferait comme si. Après tout, s’il avait appris une chose durant sa carrière, c’était bien que l’aristocratie n’avait pas la moindre notion de la valeur véritable de l’argent. On pouvait leur extorquer des sommes colossales pour les spectacles, sans parler des faux frais, et ils acceptaient sans sourciller. S’il abattait ses cartes au bon moment et surveillait ses arrières, 10 000 ducats pourraient bien n’être qu’un début…

—Admettons que je sois intéressé par ce travail, commença-t-il prudemment. Il subsiste un certain nombre de difficultés évidentes. L’apparence physique, pour commencer. À quel point le prince et moi nous ressemblons-nous ? Je ne peux pas faire de miracles avec le maquillage.

—Cela ne posera pas de problème, contra Roderik. J’ai quelques rudiments de sorcellerie. Un simple sort de séduction et vous serez son parfait sosie. Le plus important sera que vous parveniez à convaincre les proches de Viktor que vous êtes bien celui que vous semblez être. C’est pour cette raison que nous avons besoin d’une personne de votre talent. Nos agents ont parcouru les terres à la recherche de celle qui pourrait convenir, et vous imaginez notre enthousiasme lorsque nous avons entendu dire que vous pourriez être disponible. Pour être honnête, nous ne savions même pas que vous vous trouviez à Rougecœur…

Jordan haussa les épaules avec désinvolture.

—Chaque carrière a ses hauts et ses bas. Si vous m’aviez proposé la même chose à la même période l’année dernière, j’aurais été contraint de décliner. La pression était alors trop forte. Fort heureusement pour vous, je jouis en ce moment d’une totale liberté pour vous accorder mon attention.

—À la même période l’année dernière, intervint Robert Argent, vous vous trouviez dans une geôle pour débiteurs dans les Bas-Côteaux. Vous n’avez pas fait la moindre apparition dans un théâtre d’importance depuis presque trois ans. Vous n’êtes qu’un comédien itinérant parmi tant d’autres, Jordan, et si vous ne voulez pas de ce travail, nous trouverons aisément dix autres acteurs de votre classe susceptibles de vous remplacer.

Jordan lui jeta un regard sévère.

—Je n’ai pas mon pareil, lâcha-t-il platement. Je suis le Grand Jordan. Et si je vous entends proférer encore une parole que je n’apprécie pas, Argent, je doublerai mon tarif. (Il lui tourna délibérément le dos pour contempler le comte Roderik d’un air pensif.) Ce sort de séduction qui fera de moi le double de Viktor… peut-il être facilement levé une fois mon objectif atteint ?

—Bien entendu, répondit Roderik. Mais voyez-vous, mon cher ami, nous sommes relativement pressés. Il nous faudra au moins une semaine d’un voyage soutenu pour atteindre Château Minuit, et les rituels commenceront peu après. Je crains que nous ne soyons dans l’obligation d’insister pour obtenir votre réponse dès maintenant.

Dix mille ducats… peut-être plus… l’occasion de tout reprendre de zéro… un rôle se révélant être un véritable défi… Il y a forcément une entourloupe, mais je m’en fous.

—Je suis votre homme, accepta Jordan. Nous partirons dès que j’aurai pu acheter quelques provisions.

—Nous disposons déjà de tout ce qu’il vous faut, répliqua Argent. Roderik, tu peux commencer la transformation. Nous avons déjà perdu bien assez de temps dans ce trou perdu.

—Attendez un instant, l’interrompit rapidement Jordan. Vous voulez jeter le sort de séduction ici et maintenant ? Au vu et au su de tous ?

—Personne ne nous verra dans cette lumière, rétorqua Roderik. Le sort est rapide et presque indolore, rassurez-vous. Vous n’avez pas à vous inquiéter.

Jordan coula un regard suspicieux à Roderik. « Vous n’avez pas à vous inquiéter» était le genre de phrases que le dentiste ambulant disait en s’agenouillant sur votre poitrine et en vous fourrant sa pince dans la bouche. Mais il n’était pas en position de discuter. Il avait accepté le rôle, et le sort faisait partie du contrat. Il s’était juste attendu à être un peu plus ménagé…

Roderik interpréta le silence de Jordan comme une marque de consentement et leva la main gauche.

Il fronça les sourcils et marmonna dans sa barbe. Jordan tendit l’oreille dans l’espoir de saisir les mots murmurés, mais les quelques-uns qu’il entendit étaient dans une langue qu’il ne connaissait pas. Ils paraissaient durs, grinçants et plutôt… dérangeants. Jordan se demanda soudain s’il ne commettait pas une erreur. Le comte Roderik se tut et fit un mouvement brusque et sinueux de sa main dressée. Jordan suffoqua, tressaillit, et sa peau se mit brusquement à le gratter, prise de soubresauts. Son visage subit alors de violentes convulsions. Il essaya de lever les mains à sa figure mais découvrit qu’il en était incapable. Son corps était paralysé. Il ne parvenait pas même à cligner les yeux. Il se débattit furieusement, sans résultat, puis la colère se mua en panique lorsque les premiers changements survinrent. Ses os craquèrent et gémirent. Sa chair frissonna, s’agita en une série d’ondulations semblables à celles sur la surface d’une mare. Il essaya de bouger, de courir, de hurler… Impossible. Sapeur monta d’un cran lorsqu’il lui fut difficile de respirer. Il suait à grosses gouttes. Ses vertèbres claquèrent l’une après l’autre alors que son dos s’étendait, lui faisant gagner cinq bons centimètres. Un fourmillement douloureux s’empara de ses doigts quand ses mains devinrent longues et fines. De nouveaux tendons apparurent sur son torse, ses bras et son dos. Ses jambes s’épaissirent, se musclèrent. Son visage trembla le temps que ses traits perdent toute régularité avant de se figer, remodelés. Puis la paralysie disparut aussi soudainement qu’elle s’était emparée de lui, et sa chair s’immobilisa.

Le comédien peinait à garder l’équilibre, et sire Gawaine vint rapidement se poster à son côté. Jordan agrippa le bras du chevalier et recouvra lentement ses esprits en même temps qu’une respiration normale. Il finit par se redresser et par relâcher le bras de Gawaine. Il lui adressa un rapide regard de reconnaissance et contempla ses mains, horrifié. Il les leva devant son visage et en observa le dos et la paume. Elles ne lui appartenaient pas. La longueur, la forme et la teinte n’étaient pas les siennes. Mais les doigts obéissaient aux ordres qu’il leur transmettait, et il sentait la fraîcheur de la nuit les caresser. Il baissa les yeux et découvrit le reste de son corps. Ses vêtements ne lui allaient plus. Il était plus grand désormais, ses bras et ses jambes s’étaient allongés. Sa chemise étirée peinait à contenir son torse et ses épaules, tandis que sa ceinture pendouillait, inutile, autour de son ventre plat. Jordan fut pris d’un début de vertige, son cerveau refusant d’assimiler l’existence de ce corps qu’il habitait dorénavant, mais il parvint à étouffer cette sensation et à reprendre le contrôle. Jordan avait l’habitude d’interpréter différentes personnes à différentes époques. Il était comédien. Il se tourna vers le comte Roderik qui s’inclina formellement devant lui.

—Votre Altesse. Souhaiteriez-vous un miroir ?

Jordan hocha silencieusement la tête. Argent tira une glace à main d’une poche de sa houppelande et la tendit au comédien.

Le visage qui s’y reflétait était d’une beauté traditionnelle, sombre et ténébreuse. Les cheveux noirs comme du jais étaient épais et ondulés, et mettaient en valeur la fermeté osseuse du visage. Les yeux étaient d’un marron étonnamment doux, mais la bouche était rectiligne et intransigeante. Le nez avait été brisé bien longtemps auparavant mais n’avait pas été correctement redressé. Le propriétaire de ce visage devait avoir entre vingt et trente ans, mais quelque chose dans son regard et sur ses lèvres lui en faisait paraître plus.

Oui, songea finalement Jordan. Je peux tirer quelque chose de cette tête. De ce… prince Viktor.

Il rendit la glace à Argent, qui la rangea soigneusement dans sa poche. Jordan jeta un regard noir au comte Roderik et abaissa sa nouvelle main droite jusqu’à l’épée qui pendait à son côté.

—Lorsque vous avez évoqué un sort de séduction, Roderik, je pensais que vous parliez d’une illusion quelconque.

Sa nouvelle voix était légèrement plus grave que l’ancienne, mais pas suffisamment pour le déconcerter.

Roderik lui sourit et secoua la tête.

—Il est trop facile de percer à jour les illusions ; particulièrement à Château Minuit. Le sort est inamovible, jusqu’à ce que l’heure soit venue de le lever. Physiquement, vous êtes désormais la réplique exacte du prince Viktor de Rougecœur.

Jordan se tourna tour à tour vers Argent et sire Gawaine.

—Alors, qu’en pensez-vous ? Suis-je crédible ?

Argent hocha la tête avec raideur.

—Nul ne saura faire la moindre différence. Même la voix est identique.

—C’est exact, intervint sire Gawaine, mais vous allez devoir apprendre à parler comme lui. Il a quitté la Cour voilà presque quatre ans, et nous pourrons nous servir de cet élément pour justifier certains changements de comportement, mais il vous faudra étudier son passé chaque fois que l’occasion se présentera. Foirez ça, et vous êtes mort.

Jordan fit rapidement face à Roderik.

—Je croyais que le prince Viktor avait donné son accord pour cette mascarade ?

—Effectivement, confirma Roderik.

Ce dernier fusilla Gawaine du regard, qui fit semblant de n’en rien remarquer. Puis il observa Jordan d’un air sérieux, et le comédien se raidit. Il connaissait cette physionomie, ce mélange de sincérité et d’hésitation qui signifiait qu’on allait lui faire part d’une information désagréable, mais capitale.

—La situation actuelle à Château Minuit est plutôt complexe, expliqua Roderik. Le roi Malcolm est mort il y a quatre semaines ; certains prétendent qu’il a été empoisonné. Sa fille, dame Gabrielle, l’a trouvé mort dans ses appartements. Personne ne sait encore lequel de ses trois fils lui succédera, il est donc capital que nul ne découvre que Viktor est malade et… vulnérable. Lorsqu’il sera remis, il se conformera aux rites nécessaires et effectuera les apparitions publiques, mais d’ici là vous prendrez sa place. C’est vraiment tout simple. Cependant, si votre rôle d’imposteur venait à être découvert, les frères de Viktor vous feraient très vraisemblablement exécuter. Les princes ont tendance à se montrer particulièrement susceptibles quant à l’usage de sosies.

—J’imagine, répondit Jordan. Écoutez, êtes-vous certains de pouvoir me tirer de là après coup ?

—Nous nous occuperons de tout, le rassura Roderik. Vous n’aurez à vous inquiéter que de votre interprétation.

Jordan opina lentement du chef.

—Ainsi, le roi Malcolm est mort. Toutes ces campagnes qu’il a menées, toutes ces batailles dans lesquelles il a combattu, tout ça pour finir dans son propre château, empoisonné. Quelle triste manière de mourir. Combien de temps avant que la nouvelle se répande ?

—Jusqu’ici, le Régent est parvenu à tenir la chose secrète, répondit Roderik. Personne en dehors du château n’en sait encore rien. Et c’est très bien ainsi. Si l’information devait filtrer avant que l’héritier soit désigné, ce serait la panique sur les terres. Peut-être même une guerre civile, ce que nous souhaitons tous éviter.

—Si Malcolm a été empoisonné, questionna lentement Jordan, qui a fait le coup ?

—Il existe plusieurs suspects, expliqua Argent. Lewis et Dominic, les deux frères de Viktor, figurent en bonne place sur la liste. Mais pour l’instant, il n’y a aucune preuve.

—Et je doute que l’on en trouve un jour, intervint Gawaine. C’était un travail de professionnel. L’autopsie n’a révélé aucune trace de poison.

Jordan fronça les sourcils. Les informations s’accumulaient trop vite pour qu’il puisse toutes les assimiler. Il choisit de se concentrer sur les seuls détails d’importance : ceux qui concernaient directement le prince qu’il devait interpréter. Il soupira silencieusement. Il détestait la politique, et en particulier la politique de Cour. Les complots lui donnaient mal à la tête. Il n’était probablement pas assez sournois. Il réfléchit intensément à tout ce qu’on lui avait dit jusqu’alors et une question lui vint à l’esprit.

—Gawaine, vous disiez que le prince Viktor avait quitté la Cour il y a maintenant quatre ans. Qu’a-t-il fait durant tout ce temps ?

—Le roi l’a envoyé en exil interne, répondit Roderik en devançant Gawaine. Dans une petite ville de frontière appelée Kahalimar. À l’instar de ses frères, Viktor n’a jamais été réputé pour son sang-froid, et il a fini par aller trop loin. On se disait que quelques années dans l’arrière-pays l’aideraient peut-être à se maîtriser.

—Je vois, fit Jordan. Je joue donc le rôle d’un méchant, c’est ça ?

—Viktor n’est pas si mauvais, s’empressa de corriger Gawaine. Il est têtu, et trop facile à manipuler, mais son cœur est celui d’un prince. J’ai juré de le défendre de ma vie.

Jordan se promit de discuter séparément avec Gawaine et Roderik ; leurs points de vue sur Viktor semblaient diverger légèrement, ce qui pourrait avoir son importance. Une nouvelle pensée le frappa et il adressa un regard sévère à Roderik.

—Vous ne m’avez toujours pas dit pourquoi vous m’aviez choisi pour ce boulot. D’accord, je suis un excellent acteur, l’un des meilleurs, mais d’autres sont presque aussi bons que moi. Et la plupart d’entre eux sont aujourd’hui bien plus célèbres.

—Cela faisait partie de notre réflexion, répondit Roderik. Si l’un de vos collègues plus illustres venait soudain à disparaître, des gens s’en rendraient compte, poseraient des questions. Dans votre cas, en revanche… eh bien, vous comprenez, n’est-ce pas ? Il existe en outre une autre raison pour laquelle nous tenions tant à vous avoir, vous.

—Vraiment ? s’étonna Jordan. Et quelle peut-elle être ?

—Vous êtes magicien, en plus d’être acteur.

Jordan l’observa un instant, l’air inexpressif, puis opina lentement du chef.

—Bien sûr, le sang royal…

Les rois de Rougecœur faisaient, depuis des générations, usage de la magie. Chaque membre de la famille héritait la capacité de manipuler l’un des quatre éléments : la terre, l’air, le feu et l’eau. Les individus appartenant à la lignée avaient été jalousement protégés et élevés depuis que l’on avait découvert que plus le sang était pur plus la magie qui en était issue était puissante. Durant quelque temps, la famille royale était devenue si dangereusement consanguine qu’il naissait plus de monstres et de mules que d’enfants normaux. En ces temps-là, il existait des lois et traditions fort strictes pour protéger la lignée porteuse de magie, et les pouvoirs élémentaires ne conservaient leur véritable puissance qu’au sein de la filiation surveillée de très près.

—Le prince Viktor possède la magie du feu, dit Roderik. Celui amené à le remplacer devait se montrer convaincant en contrefaisant ce pouvoir. Vous êtes magicien, Jordan ; quelques flammes à la demande ne devraient pas être au-delà de vos compétences.

Jordan fronça tristement les sourcils.

—Ils s’en rendront compte. C’est obligé. Mes tours sont de qualité, mais ils restent malheureusement des illusions.

Roderik sourit et secoua la tête pour le rassurer.

—Nul ne soupçonnera rien. Ils ne verront que ce qu’ils s’attendront à voir.

Jordan le considéra un instant avant de hausser les épaules.

—Vous y avez visiblement beaucoup réfléchi, j’imagine que vous savez donc ce que vous faites.

—En ce cas, Votre Altesse, puis-je suggérer que nous foutions enfin le camp ? intervint sire Gawaine. Nous sommes pressés par le temps.

Jordan acquiesça et alla quérir son cheval. Roderik intima à Gawaine de lui emboîter le pas pour lui tenir compagnie. Ils marchèrent en silence. Jordan ne savait pas quoi dire au chevalier, ce qui semblait convenir parfaitement à ce dernier. Ils avancèrent rapidement dans les ténèbres grandissantes ; leurs pas résonnaient de manière sinistre entre les murs de pierre qui les entouraient. Pas un bruit ne s’échappait des maisons, et aucune lumière ne franchissait les volets fermés, mais Jordan était convaincu que Gawaine et lui étaient épiés. En règle générale, aucun détail n’échappe aux gens des petites villes. Jordan coula quelques regards en biais à son escorte. Son opinion sur le chevalier n’était pas encore arrêtée. L’homme était visiblement compétent, pour ne pas dire dangereux, mais il dégageait une aura troublante et sévère qui intriguait le comédien. S’il devait arracher des réponses à l’un des membres de la conspiration, Gawaine semblait être le mieux placé. Cuisiner le chevalier pourrait se révéler payant…

La monture de Jordan l’attendait patiemment près de la roulotte stationnée en bordure de la ville. Il n’en fut pas surpris : ces derniers temps, il n’entravait même plus son cheval, ce n’était pas nécessaire. Cendrée était bien dressé et trop paresseux pour se déplacer sans nécessité. À une époque, Jordan s’était soucié qu’on le lui dérobe, mais, depuis qu’il avait récemment peint les runes et les malédictions menaçantes sur les parois de sa roulotte, plus personne n’osait s’en approcher de trop près. Après la Guerre des Démons, même les bandits de grand chemin et les hors-la-loi s’étaient mis à respecter le surnaturel. Jordan contempla fièrement les symboles qu’il avait dessinés. Il n’avait pas la moindre idée de leur signification, mais ils étaient magnifiques. Il jeta un coup d’œil à Gawaine, perdu dans la contemplation de l’équidé en train de paître. À en juger par son regard, il avait l’habitude de voyager en compagnie de gens équipés de montures d’une autre classe. Jordan devait bien reconnaître que Cendrée n’était pas une bête d’un grand pedigree. Sa robe était d’un marron maculé de quelques taches blanches, et l’on disait qu’elle était encore plus vieille qu’elle en avait l’air. Les mauvais jours, elle pouvait à peine aller au petit galop. Mais elle traînait la lourde roulotte derrière elle des heures durant, sans jamais se plaindre – lorsqu’il arrivait à la mettre en train –, et elle acceptait avec résignation les quelques périodes de vache maigre qui étaient le lot de chaque itinérant. Même si justement ses déplacements étaient limités par le fait d’avoir Cendrée pour monture. Il plongea la main dans sa poche et en extirpa la demi-carotte qu’il avait mise de côté lors de son précédent repas. Cendrée l’attrapa délicatement dans sa paume et la broya de ses dents, le regard dans le vide. Ingrat, songea Jordan sans pouvoir retenir un sourire. Cendrée et lui avaient l’habitude des petits travers de l’autre. Il s’apprêtait à le harnacher à la roulotte lorsque Gawaine l’interrompit en levant la main.

—Inutile de s’encombrer de la roulotte. Vous n’en aurez pas besoin.

—Comment ça, je n’en aurai pas besoin ? Par quel autre moyen suis-je censé transporter mes affaires ? Il y a mon plateau, mes costumes, mes accessoires…

—Nous vous fournirons tout le nécessaire pour devenir le prince Viktor. Le reste ne bouge pas d’ici. Inutile de discuter, Jordan. Nous savons ce que nous faisons. Vous ne pouvez pas vous permettre d’être surpris en possession de quoi que ce soit qui puisse dévoiler votre véritable identité.

Jordan eut une moue désolée.

—Et Cendrée ? Hors de question que je l’abandonne. C’est un bon cheval, à sa manière.

Gawaine observa la monture, fit une moue et détourna les yeux.

—Nous pourrons toujours dire que votre destrier habituel boitait. Bon, maintenant, si vous voulez bien regarder à l’arrière de votre roulotte, vous y trouverez un paquet contenant des habits du prince Viktor. Changez-vous rapidement. Je tiens à mettre le plus de distance possible entre nous et cette ville tant qu’il reste un peu de lumière.

Jordan le contempla longuement.

—Vous avez disposé ces vêtements dans ma roulotte avant même de m’avoir parlé ? Vous deviez être sacrément confiants quant à ma décision.

—Roderik vous voulait, vous, répondit Gawaine. Et il obtient généralement ce qu’il veut.

Jordan pensa à plusieurs reparties mais décida qu’il serait plus diplomatique de les garder pour lui pour le moment. Il entreprit de détacher les rabats de sa roulotte et gratifia Gawaine d’un regard irrité.

—Vous n’avez pas besoin de rester dans les parages, vous savez. Je suis à peu près capable de m’habiller tout seul.

—Considérez-moi comme votre garde du corps, rétorqua le chevalier. Quiconque voudrait vous tuer devrait d’abord me passer sur le corps.

—Un garde du corps grisonnant, constata Jordan. Tout ce dont j’ai toujours rêvé. Je ne suis pas dupe, Gawaine. Vous me surveillez uniquement pour vous assurer que je ne change pas d’avis et que je ne vous laisse pas tomber. Pas vrai ?

—Naturellement, répondit l’autre calmement. Nous ne pouvons pas nous permettre de vous laisser battre la campagne avec le visage du prince Viktor, n’est-ce pas ? Cela pourrait se révéler très fâcheux.

—Ouais, votre petit complot tomberait à l’eau, hein ?

Gawaine secoua la tête avec un large sourire.

—Je pensais surtout combien cela pourrait être fâcheux pour vous, Jordan. Car si vous étiez assez idiot pour nous filer entre les doigts, je vous traquerai et vous tuerai. Ne vous laissez pas tromper par ces cheveux gris, mon garçon. Je ne suis peut-être plus aussi rapide qu’autrefois, mais je suis deux fois plus mesquin lorsque je suis agacé. Et ne commettez pas l’erreur de vous croire irremplaçable : nous pourrons toujours trouver un autre acteur, si nécessaire.

—Pas de ma trempe, répliqua platement Jordan. Je suis le meilleur.

Gawaine jeta un coup d’œil à la petite roulotte miteuse, à la peinture écaillée et aux roues dépareillées.

—Bien entendu, Jordan. Vous avez juste dégringolé l’échelle sociale, tout comme moi. Maintenant, dépêchez-vous de vous changer, et oubliez vos idées de fuite. J’ai juré de protéger Viktor du moindre danger, ce qui inclut les acteurs de troisième ordre atteints de folie des grandeurs.

Jordan porta la main à l’épée qui pendait à son côté, mais avant même qu’il en touche la poignée, Gawaine avait dégainé sa hache et fait un pas en avant pour en plaquer le tranchant contre la gorge du comédien. Ce dernier commença à reculer, mais la lame le suivit. Elle pénétra un peu plus profondément, et Jordan resta parfaitement immobile, réprimant son besoin de déglutir. Il respirait le plus superficiellement possible, tandis qu’un filet de sang coulait le long de son cou.

—Entendez-moi bien, l’acteur, menaça doucement Gawaine. J’ai prêté serment, sur ma vie et mon honneur, de protéger le prince Viktor. Je suis resté à son côté lorsque son père l’a banni, et je l’ai accompagné durant son exil interne pendant quatre longues années. Si j’envisageais un instant que vous pourriez poser un problème, je vous découperais en rondelles. N’oubliez jamais ça, l’acteur.

Il fit un pas en arrière, abaissa sa hache et la rengaina. Jordan porta une main mal assurée à sa gorge, et en retira des doigts sanglants. Les cheveux se hérissèrent sur sa nuque lorsqu’une brise froide la caressa. Il flageolait légèrement, tant de surprise que de peur. Il avait eu son compte de violence durant ses voyages, et s’était même retrouvé mêlé à des combats à l’épée quand les situations l’imposaient, mais jamais de sa vie il n’avait vu quiconque se déplacer aussi rapidement que sire Gawaine.

Dans quoi diable me suis-je fourré cette fois ?

Il sortit un mouchoir pour se nettoyer les mains, puis plaqua le tissu contre sa gorge. Il fut soulagé de constater que ses mains, au moins, ne tremblaient pas. Il s’efforça de songer aux 10 000 ducats, mais cette pensée ne le réconforta pas autant que précédemment. Il tourna le dos à Gawaine et pénétra dans la roulotte. Il referma les battants de cuir derrière lui et s’assit sur son lit défait pour réfléchir.

Il ne faisait pas le moindre doute que chacune des paroles de Gawaine avait été sincère. S’il essayait de se retirer maintenant, le chevalier le tuerait. D’un autre côté, on lui taisait vraisemblablement bon nombre d’informations sur cette conspiration. Par exemple, qu’avait donc bien pu faire le prince Viktor pour se retrouver en exil ? Jordan retira le mouchoir de sa gorge et contempla avec aigreur le tissu maculé de sang. Il pourrait peut-être s’approcher furtivement du chevalier pendant son sommeil… Mais il ne devait pas oublier les 10 000 ducats. Tant qu’il avait la moindre chance de mettre la main sur une somme pareille, il n’était pas certain de vouloir se désengager. Il rangea le mouchoir dans sa poche et embrassa du regard l’intérieur chargé de sa roulotte. Les parois de bois brut n’étaient pas même vernies, encore moins peintes, et le sol était dissimulé sous un amas désordonné de costumes et d’accessoires. Au pic de sa carrière, il avait connu des loges bien plus spacieuses. Il observa le colis que Roderik avait laissé à son intention sur la couchette et soupira doucement. Il irait avec eux, pour l’instant. Il n’avait pas vraiment le choix.

Les vêtements se révélèrent élégants, richement colorés et parfaitement ajustés. Bien façonnés également. Ils avaient probablement été taillés pour le prince auquel il ressemblait désormais. Jordan fulmina légèrement en se débattant avec les crochets et les attaches auxquels il n’était pas habitué ; il s’arrêta de temps à autre dans le seul but d’admirer un habit particulièrement réussi, mais il fut finalement prêt. Il se pavana de long en large dans l’étroite pièce, faisant voler sa cape autour de lui. Il regretta de ne pas posséder de miroir en pied. Il portait sa propre chemise sous le long gilet, même s’il ne pouvait la fermer qu’à moitié. Il avait besoin des poches secrètes cousues dans les manches pour transporter les boulettes de poudre flamboyante et les bombes fumigènes dont il se servait pour ses illusions magiques. Il en glissa autant que possible à l’intérieur. Il n’avait aucun moyen de savoir d’ici à combien de temps il aurait l’occasion d’en fabriquer d’autres.

Il passa sa propre épée à sa ceinture. Roderik lui avait fourni une lame bien mieux ouvragée et de qualité supérieure, mais Jordan préférait conserver celle à laquelle il était habitué. Et deux précautions valant mieux qu’une, il glissa un couteau de jet en haut de sa botte qui lui montait au genou. Il avait toujours été doué au lancer de couteau. Comme disait son père : « Mieux vaut prévenir que guérir. » Il ne lui restait plus qu’un élément à enfiler, et Jordan le contempla longuement. La cotte de mailles le dévisageait en retour, inexpressive. Étant donné les circonstances, cette protection semblait raisonnable, mais il rechignait malgré tout à la passer, comme si avouer l’existence du danger le rendait plus immédiat. Il secoua la tête, retira sa cape et enfila la pièce d’armure. Elle était plus légère qu’elle en avait l’air, même si son poids certain tirait sur son corps à chacun de ses mouvements. Il remit la lourde cape bordeaux, dissimulant la cotte, mais cela ne changea rien. Jordan parcourut une dernière fois sa carriole du regard, puis franchit les battants de cuir et sauta à terre.

Sire Gawaine l’attendait toujours. Jordan se dressa devant lui avec morgue et adopta sa posture la plus aristocratique. Le chevalier le salua d’une révérence formelle.

—Si Son Altesse est prête, nous devrions rejoindre les autres.

Jordan hocha vivement la tête. Un vent froid venu du nord l’encouragea à resserrer les pans de sa cape.

—Je crains que nous ne voyagions pas longtemps cette nuit, Gawaine. Le froid va être mordant sur la route, une fois le soleil couché.

—Sire, plus nous nous éloignerons de Bannerwick, mieux ce sera, répondit Gawaine. Nous ne sommes pas les seuls à avoir des agents éparpillés dans le royaume.

Jordan acquiesça à contrecœur. Il se tourna vers son cheval et constata que Gawaine l’avait déjà sellé, qu’il était prêt à partir. Il grimpa sur le dos de Cendrée sans mot dire. Le chevalier se saisit de la bride et mena monture et cavalier jusqu’à la rue principale où seuls leurs deux acolytes se trouvaient. Leurs destriers étaient de magnifiques pur-sang à côté desquels Cendrée, et ses harnachements usés, faisait bien pâle figure. Jordan lui flatta l’encolure et lui murmura quelques mots réconfortants tandis que Gawaine s’éloignait pour monter son propre cheval. Tous se regardèrent silencieusement pendant un instant, puis Robert Argent avança ; les autres lui emboîtèrent le pas. Le rapide battement des sabots résonnait bruyamment et distinctement dans le silence de la ville, et le petit groupe quitta Bannerwick et plongea dans le crépuscule tombant.

La soirée était calme et silencieuse quand ils firent leur entrée dans la lande. Le soleil coulait sous l’horizon dans une masse nuageuse couleur de sang. Sire Gawaine alluma sa lanterne et la suspendit au pommeau de sa selle, de sorte que l’équipée avançait dans sa propre mare de lumière ambrée. Un vent froid balayait en rafales les grands espaces déserts, ébouriffant la haute bruyère de sa main lourde. Il se levait et retombait telle la houle lente d’une mer mauve. La tenace odeur fumée qui s’élevait de la végétation s’opposait agréablement à la puanteur des égouts à l’air libre qui envahissait la ville ouvrière, et Jordan se détendit légèrement. Il avait toujours apprécié de voyager de nuit, et les landes solitaires ne lui faisaient pas peur. Les bandits et les loups avaient tendance à préférer les bois, et il était trop vieux pour croire encore aux fantômes. En outre, en dehors de la scène, il aimait sa solitude. Elle lui octroyait le temps de réfléchir, la possibilité d’être lui-même et non l’un de ces masques qu’il portait pour les autres, sur et en dehors des planches. Les landes dégageaient leur propre beauté austère, pour ceux qui savaient la voir ; pourtant, cette fois, la large étendue ne parvenait pas à apaiser son âme.

C’était bien beau de jouer les valeureux guerriers et les nobles héroïques lors des spectacles, mais il était douloureusement conscient que, dans le monde réel, il ne possédait aucune des qualités nécessaires pour endosser un tel personnage. Il était comédien, pas combattant, et cela lui convenait parfaitement ainsi. D’après son expérience, les héros avaient tendance à vivre des existences courtes et périlleuses qui s’achevaient généralement bien mal. Ceux qui déclaraient ouvertement leur position devenaient des cibles autrement plus faciles à atteindre. Et pourtant, voilà qu’il pénétrait dans une arène plus dangereuse encore qu’un champ de bataille : une Cour déchirée par les complots. Jordan décida de ne plus y penser dans l’immédiat. Cela lui donnait mal au ventre. Il jeta un coup d’œil discret à sire Gawaine, qui chevauchait non loin de lui. Il ne savait pas encore si la proximité du chevalier le rassurait ou l’inquiétait.

—Roderik, finit par dire Jordan, essentiellement pour rompre le silence, parlez-moi du prince Viktor. D’abord dans les grandes lignes, pour que je puisse m’imprégner du personnage. Et j’aurais également besoin de renseignements sur ses frères.

—Bien entendu, répondit le comte. (Sa voix semblait désinvolte et paisible, mais pas une fois il ne se tourna vers son interlocuteur.) Vous êtes le cadet de trois fils. L’aîné est le prince Lewis. Il a hérité par son sang de la magie de la terre. Celle-ci n’est que rarement requise dans l’enceinte d’un château, il a donc consacré l’essentiel de sa vie à devenir guerrier. Son arme favorite est l’épée, à laquelle il excelle. Par bien des façons, il était le favori du roi Malcolm, mais votre père et lui s’étaient éloignés l’un de l’autre ces derniers temps. Il a sale caractère et ne se laisse jamais marcher sur les pieds. Sa vie privée est scandaleuse. De par sa position, il pourrait obtenir les grâces de n’importe quelle femme en les demandant, mais il préfère intimider et prendre de force des filles de nobliaux. Celles qui osent se plaindre sont chassées de la Cour, et leur famille déshonorée. Rares sont celles qui sont prêtes à se faire un ennemi de celui qui pourrait devenir leur roi. Il est de notoriété publique qu’il a étranglé une jeune fille qui déclara être enceinte de lui. Rien n’a jamais été prouvé, bien sûr, mais tout le monde le sait.

—Il a l’air d’un gars sympathique, commenta Jordan. Quelle est sa passion ? Empoisonner l’eau des puits ?

—Ne sous-estimez pas le soutien dont il bénéficie, l’interrompit sévèrement Roderik. Il est apprécié des gardes et des gens d’armes, du fait de ses redoutables prouesses martiales. Ils ont tendance à ne pas écouter les rumeurs relatives à ses autres exploits. En tant que fils aîné et favori déclaré de votre père, il a toujours compté bon nombre de partisans à la Cour.

—Est-il possible qu’il ait tué le roi Malcolm ? demanda Jordan, les sourcils froncés.

—Sans doute, oui. Si votre père l’a menacé de le déshériter à cause de son comportement, j’imagine bien Lewis se venger, fou de rage. Mais le poison… Non, cela ne lui ressemble pas. Et il y a votre jeune frère, le prince Dominic. Il a hérité par son sang de la magie de l’eau, mais n’en a jamais fait grand usage en public. C’est le plus calme et réfléchi de la famille, et il voue un intérêt malsain à la sorcellerie. Il a eu de nombreux professeurs, et on raconte qu’il est une sorte d’adepte, même si, encore une fois, il n’en fait que rarement étalage en public. Dominic a toujours été une personne très secrète. Il est également quelque peu… étrange.

Sire Gawaine ricana brièvement.

—C’est une façon de voir les choses.

—Et quelle est la vôtre ? s’enquit Jordan.

—Il est complètement cinglé, répondit calmement le chevalier. Et dangereux, par-dessus le marché.

—À l’instar de Lewis, Dominic a ses partisans à la Cour, reprit posément Roderik, comme si Gawaine ne l’avait jamais interrompu. Il a épousé dame Elizabeth, une femme très ambitieuse qui a contribué à élargir le groupe des fidèles de son mari grâce à des alliances politiques bien pensées. Nous sommes nombreux à faire de Dominic et elle nos suspects principaux dans l’assassinat de votre père, même si, encore une fois nous n’avons trouvé aucune preuve à charge.

—Quelles sont mes relations avec mes frères ? interrogea Jordan d’un air pensif. Sommes-nous proches ?

—Pas franchement. À Rougecœur, la succession au trône est une affaire bien compliquée. Dans la plupart des pays, la couronne échoit au fils aîné, et les autres n’ont rien. Mais chez nous, le roi choisit celui de ses fils qu’il considère être le plus digne, et celui-là hérite de la couronne. Cela remonte à l’époque de la grande consanguinité, quand de nombreux aînés n’étaient tout simplement… pas adaptés. Les dangers de cette époque sont aujourd’hui largement écartés, mais la loi et la tradition demeurent. Toutefois, si votre père avait fait son choix, il reste à ce jour inconnu. Son testament s’est volatilisé. Puisque Lewis n’est plus l’élu, vous êtes désormais tous trois aussi légitimes pour le trône.

» Ni vous ni Dominic n’appréciez trop Lewis. Il est effronté et arrogant, et a toujours profité de sa position de favori pour vous prendre de haut. Il reproche souvent à Dominic d’être une mauviette, car il passe plus de temps à devenir un érudit qu’un guerrier, et il vous prend pour un idiot, car vous vous laissez déborder par vos émotions. Vous détestez Dominic, en particulier à cause de la femme qu’il s’est choisie. Dame Elizabeth était autrefois… très proche de vous, avant que votre frère la conquière.

—C’est délicat, admit Jordan. Ai-je des amis à la Cour ?

—Pas vraiment, répondit Roderik. La plupart de vos partisans ont été exilés en même temps que vous, et la majorité a décidé de rester là-bas en attendant que le successeur soit désigné. Mais Dominic et Lewis sont également plus isolés qu’à l’accoutumée, pour la même raison : nul ne tient à ce qu’on se souvienne qu’il a affirmé son soutien au perdant…

Jordan chevaucha silencieusement pendant quelques minutes, analysant chaque nouvelle information. C’était enrichissant, mais cela ne correspondait pas à ce qu’il recherchait. S’il voulait brillamment usurper l’identité du prince Viktor, il devait non seulement connaître les faits de son passé, mais également les secrets et les motivations sous-jacents. Si intéressante soit l’histoire de la famille royale, on lui cachait encore de nombreuses choses.

—Viktor est en exil interne depuis maintenant quatre ans, finit-il par dire. Qu’a-t-il donc fait qui ait mérité pareil châtiment ? Enfin, vous m’avez appris que Lewis avait étranglé une femme et s’en était tiré.

Argent et Roderik se regardèrent. Sire Gawaine avait les yeux rivés sur la route qui s’ouvrait devant eux. Après un soupir, Roderik consentit à se tourner vers Jordan.

—Pardonnez-moi, Jordan, vous avez évidemment besoin de savoir. Simplement, ce n’est pas un sujet que nous avons l’habitude d’aborder. En réalité, nous avons même passé le plus clair de ces quatre dernières années à faire usage de toute notre influence pour que la vérité sur ce point n’émerge jamais. Le prince Viktor… a toujours été un homme à femmes. Cependant, au contraire de Lewis, il était en règle générale suffisamment raisonnable pour ne laisser vagabonder son regard que sur les domestiques. De tels rendez-vous sont peut-être déplorables, mais ils restent sans importance. Toutefois, ainsi que je l’ai déjà dit, le prince s’est retrouvé impliqué avec dame Elizabeth, à une période où elle était officiellement promise au prince Dominic. Je n’arrive pas à comprendre comment ils sont parvenus à garder l’affaire secrète dans une Cour où l’amour du ragot est si présent, mais évidemment cela ne pouvait pas durer, et Dominic a fini par tout découvrir. C’est alors que les véritables tempéraments ont pris le dessus. Dame Elizabeth est une femme charmante et magnifique, née d’une famille idéale. Malheureusement, c’est aussi une catin froide et manipulatrice. Elle a pris un malin plaisir à monter les deux frères l’un contre l’autre, peut-être pour déterminer lequel ferait le meilleur mari, mais plus vraisemblablement parce qu’elle s’en délectait. Viktor et Dominic étaient sur le point de s’affronter en duel officiel lorsque le roi a finalement découvert ce qui se tramait et s’est interposé. Il a convoqué chacune des parties pour un entretien privé, et a apparemment demandé à dame Elizabeth de faire son choix, là et maintenant. Elle opta pour Dominic.

» Pendant quelque temps, rien ne se passa. Viktor resta enfermé dans ses appartements, refusant de parler à quiconque, même à Gawaine. Nous nous sommes tous fait beaucoup de souci pour lui. Il n’était pas du genre à ruminer : lorsqu’il était en colère, il disait ce qu’il avait sur le cœur, sans se soucier des conséquences. Son silence prolongé était… inquiétant. Ce faisant, Dominic et Elizabeth se consacraient aux préparatifs de leur mariage. Les invitations furent lancées, les présents commencèrent à arriver, tout semblait se dérouler parfaitement normalement. Ce qui se passa par la suite n’est pas très clair. Les faits véritables ne furent réellement abordés qu’avec le roi, derrière des portes closes, et Viktor refuse d’en parler encore aujourd’hui. En tout cas, Viktor a essayé d’assassiner Dominic. Et y est presque parvenu. Au dire de tous, le roi est entré dans une rage folle lorsqu’il l’a appris. Un duel officiel était une chose ; cette manière de résoudre les conflits était honorable, à défaut d’être appropriée. Mais le meurtre… attenter à la vie de son propre frère sournoisement et lâchement, voler sa fiancée…

» Le roi Malcolm ne pouvait pas faire juger Viktor, sans quoi la vérité aurait éclaté au grand jour, et la famille royale serait tombée en discrédit. Malcolm a toujours tenu à faire valoir l’honneur de sa famille. Mais s’il ne pouvait pas faire juger Viktor, il ne pouvait pas non plus le laisser impuni. Et il n’était de toute façon plus possible que Viktor et Dominic demeurent sous le même toit un instant de plus. Un exil interne d’une durée indéterminée fut donc le compromis qu’il trouva, et cela fonctionna plutôt bien.

—J’avais raison, intervint Jordan. Je joue le rôle du méchant.

—Viktor a été trahi par une femme qui disait l’aimer, contra sire Gawaine. Et ne faites pas preuve de trop de compassion envers Dominic avant de l’avoir rencontré. Certains démons dans le Noirbois avaient plus d’humanité que lui.

Jordan secoua la tête de lassitude. Chaque fois qu’il pensait avoir cerné le caractère du personnage qu’il était censé incarner, il découvrait de nouveaux éléments.

—Très bien, fit-il lentement. Voilà pour sa famille et son ancien amour. Y a-t-il autre chose que je devrais connaître ?

—Dame Heather Tawney, répondit Gawaine. La fiancée actuelle de Viktor.

—À quoi ressemble-t-elle ?

—Une dame très énergique, s’empressa d’expliquer Roderik.

—Énergique, répéta Gawaine. J’imagine que c’est une façon d’envisager les choses.

—Viktor l’a rencontrée à Kahalimar, poursuivit Roderik. Elle vient d’une vieille famille de petite noblesse, et elle a lié de très près son destin à celui du prince. Elle est l’une des rares à suivre Viktor pour son retour à la Cour. Tous deux sont pratiquement inséparables, et il ne fait aucun doute que le prince la voit comme son principal soutien en cette période trouble.

—En d’autres termes, compléta Gawaine, ne la contrariez pas. Si elle devait se retourner contre nous, Viktor lâcherait les loups sur nous sans y réfléchir à deux fois. Heather est d’accord pour l’idée du sosie ; nous n’aurions pas pu la réaliser sans sa coopération. Mais surveillez vos arrières, Jordan. Elle n’est fidèle qu’à Viktor lui-même.

—Génial, marmonna Jordan. C’est génial. Il n’y a donc personne dans cette conspiration en qui je puisse avoir confiance ?

Sire Gawaine ricana bruyamment.

—Pas même votre foutue ombre ! Enfin vous commencez à raisonner comme un prince.

Le comédien jugea plus sage de ne plus poser de questions pour le moment. Les réponses étaient trop déprimantes. Les quatre hommes chevauchèrent en silence dans l’obscurité grandissante, s’adonnant chacun à ses propres réflexions. Les étoiles firent leur apparition, le quartier de lune jetait sa lumière sur l’étendue de la lande. Jordan se pelotonna dans sa cape et observa les lieux d’un air sinistre. Cet endroit commençait à lui peser sur les nerfs. Le claquement des sabots produisait un bruit inquiétant, résonnant sans fin dans le silence. Ils se trouvaient dans un endroit désolé, où il n’y avait plus rien à attendre. Seuls les désespérés et les bandits vivaient là, mais jamais pour longtemps. Des tourbières et des marais se terraient alentour, et il n’y avait nulle part où s’abriter du froid mordant de la nuit. Plus que n’importe quel autre endroit de Rougecœur, la lande était préservée de l’homme et de sa civilisation. Elle était telle qu’elle avait toujours été, et resterait inchangée après le départ des hommes. La lande n’avait pas besoin des humains, et n’avait aucun amour pour eux.

—Ne vous retournez pas, lança brusquement Gawaine, mais nous ne sommes plus seuls.

Jordan se raidit sur sa selle, bouté hors de sa mélancolie. Les trois autres jetaient des coups d’œil désinvoltes autour d’eux, bougeant à peine la tête.

—Des bandits ? s’enquit Argent.

—Peu probable, répondit Roderik. J’ai fait vérifier la zone par mes hommes avant notre venue. Il y a quelques voleurs de grand chemin embusqués, mais pas de bande armée. Il n’y a pas ici suffisamment de butin facile pour leur assurer un revenu régulier.

—Il pourrait s’agir d’agents à la solde des autres princes, suggéra Argent.

—C’est possible, sans doute, admit Roderik. Mais que feraient-ils dans un endroit aussi reculé que celui-là ? Personne d’autre que nous ne savait pour Jordan. Combien sont-ils, Gawaine ?

—Cinq, peut-être six, répondit calmement le chevalier. Ils sont allongés dans la bruyère devant nous. Ils sont plutôt doués, j’ai failli ne pas les voir.

—Qu’allons-nous faire ? demanda Jordan d’une voix rauque.

Gawaine gloussa discrètement, et laissa sa main glisser jusqu’à la hache qui pendait à son côté.

—Personne ne savait que nous viendrions ici, insista Roderik. Je parierais ma vie là-dessus.

—C’est ce que vous avez fait, ironisa Gawaine. Maintenant, on dirait bien que quelqu’un est prêt à relever le défi. L’un des nôtres doit être un traître.

—C’est impossible, intervint Argent. Tous ont été triés sur le volet…

—Ne soyez pas si naïf, le rabroua Gawaine. Il y en a toujours un que l’on peut acheter, ou briser… Nous ferions bien de découvrir qui dès notre retour à Château Minuit.

—À condition que nous arrivions jusque-là, s’inquiéta Jordan. Qui que soient ces gens dans les bruyères, ils sont plus nombreux que nous. Six contre quatre, vous vous rappelez ?

—Ils ont peut-être le nombre, contra Roderik, mais nous avons sire Gawaine.

Ce dernier eut un sourire mauvais. Jordan fit de son mieux pour se sentir rassuré.

Ils avançaient sur le sentier battu. La bruyère s’agita de façon inquiétante lorsque le vent gémit brièvement. Jordan scrutait les ténèbres environnantes tout en tâchant de rester discret, mais il ne perçut rien de particulier. Il se demanda s’il pourrait profiter d’une embuscade pour faire faire volte-face à son cheval et galoper jusqu’à la ville. Si par bonheur les hommes de Roderik survivaient, il pourrait toujours refaire surface à la fin du combat et jurer ses grands dieux que Cendrée s’était carapaté avec lui sur le dos. Il ne lui fallut qu’un instant pour comprendre que son plan ne fonctionnerait pas. D’abord, les autres ne le croiraient jamais, et ensuite sa monture était trop paresseuse pour courir où que ce soit. Jordan déglutit difficilement, et dégagea légèrement l’épée de son fourreau. Lorsqu’il n’y avait plus d’autre issue que la violence, il essayait toujours de comprendre le point de vue de l’autre. Si cela échouait, il était un fervent partisan du coup de pied dans les roubignoles suivi d’une fuite effrénée. Non qu’il craigne tant la violence (même si c’était le cas), mais il avait l’imagination trop fertile. Il avait la faculté de percevoir toutes les choses terribles qui pourraient se produire, et pensait deviner la sensation que procure le fait de voir sa tête détachée de son corps. Sa gorge se serra et il regretta de ne point être ailleurs. N’importe où. Il dégagea ses pieds des étriers de manière à pouvoir sauter à bas de sa monture au besoin, et fléchit négligemment les bras afin de s’assurer que les boulettes de poudre flamboyante et les bombes fumigènes étaient bien à portée de main.

Une silhouette sombre bondit soudain hors de la bruyère devant le cheval de Gawaine et s’empara de la bride. La monture se cabra et le chevalier fut démonté. Il se réceptionna sur la terre battue dans un bruit sourd, et disparut d’une roulade dans la végétation. La forme noire se précipita après lui. La lune se reflétait violemment sur son épée tirée. Jordan et les autres firent stopper leur monture lorsque d’autres spectres obscurs se dressèrent hors de la bruyère, de part et d’autre du sentier.

Jordan lança des regards furieux alentour. Il repéra six assaillants, en comptant celui qui avait pris Gawaine en chasse, et tous semblaient armés. Dans les ténèbres, ils avaient plus l’air de démons que d’humains. Le comédien plongea la main dans la poche dissimulée à l’intérieur de sa manche gauche et en retira l’une des petites boulettes de cire. Il retira la couche protectrice de l’ongle du pouce et jeta le projectile au sol entre lui et son plus proche adversaire. La boulette s’ouvrit sous l’impact et le liquide s’embrasa au contact de l’air. Des flammes grondèrent au milieu de la piste, illuminant la scène de violentes teintes or et écarlate. Pendant un instant, les embusqués s’immobilisèrent, surpris par cette chaleur et cette luminosité inattendues. La danse du feu se refléta sur leur cotte de mailles et leur bouclier blanc. Des mercenaires, songea Jordan, le cœur au bord des lèvres. Nous nous battons contre des tueurs professionnels. Il tâtonna dans ses vêtements désespérément à la recherche d’une autre boulette.

Un hurlement épouvantable déchira la bruyère, puis sire Gawaine se releva, la hache dégoulinante de sang. Il n’y avait aucune trace de son assaillant.

—Bien joué, prince Viktor, lança-t-il fortement. Mais nous n’aurons plus besoin de votre magie du feu. Mes amis et moi allons nous charger de ces racailles.

Il partit d’un rire déplaisant qui fit frissonner Jordan. Il y avait dans ce bruit une pointe horrible et glaçante, un ravissement non dissimulé né du meurtre et du massacre humain. Sire Gawaine souleva sa grande hache et avança. Les mercenaires sortirent de leur torpeur et deux d’entre eux partirent à sa rencontre. Les autres progressèrent prudemment, contournant largement les flammes qui illuminaient encore le sentier. Dans un même mouvement souple, Roderik tira son épée et descendit de cheval ; Argent s’empressa de l’imiter. Ils approchèrent, confiants, des mercenaires. Le combat avait déjà commencé lorsque Jordan mit pied à terre.

Gawaine ne recula pas d’un pouce alors que ses deux ennemis se dirigeaient vers lui. Ils durent se frayer un chemin dans la haute bruyère pour l’atteindre, et il constata combien cela les ralentissait. Il choisit son moment avec soin puis se lança en avant ; la masse argentée de sa hache reflétant les rayons de lune pivota à l’horizontale avant de percuter violemment les côtes du premier assassin. La lourde lame d’acier heurta le flanc de son adversaire dans un grand fracas métallique, et le choc envoya son ennemi au tapis. Sire Gawaine libéra son arme d’un coup sec, répandant sang et os éclatés. L’épée du second assaillant décrivit un large arc en direction de la gorge du chevalier. Ce dernier se baissa au dernier moment et sa hache siffla vers les jambes du mercenaire, qui recula d’un bond, évitant de justesse la morsure du métal. Gawaine recouvra l’équilibre et avança en agitant nonchalamment son arme devant lui. Son adversaire recula, jetant des regards méfiants par-dessus son bouclier. Le chevalier feinta sur la gauche puis se projeta vers l’avant tandis que le mercenaire hésitait, indécis. La hache s’éleva et retomba, frappant au-delà de l’écu pour déchirer l’épaule de l’assassin avant de plonger jusqu’à sa poitrine. Les deux hommes s’affalèrent au sol, mais seul Gawaine se releva. Sa cotte de mailles dégoulinait d’un sang qui ne lui appartenait pas.

Un léger battement retentit derrière lui, et Gawaine fit volte-face alors que le premier mercenaire se hissait sur ses pieds, massant ses côtes brisées mais l’épée toujours en main. Du sang dégoulinait de son nez et de sa bouche retroussée qui dévoilait un rictus écarlate. Gawaine le contempla d’un air méfiant. Lorsqu’un homme se sait sur le point de mourir, il devient un adversaire autrement plus redoutable, prêt à courir tous les risques. Il sait qu’il n’a plus rien à perdre. Le mercenaire se rua vers l’avant et son épée mordit brutalement dans le ventre du chevalier. Ce dernier para le coup du plat de sa hache, et l’impact fit glisser l’arme de la main du meurtrier affaibli. Il regarda son épée voler dans les airs, et la hache de Gawaine bondit jusqu’à sa gorge. Il tomba mollement au sol et ne bougea plus. Gawaine libéra sa hache dans un bruit aussi écœurant que déchirant.

Le comte Roderik abattit son premier adversaire avec grande expérience, sa lame lançant des éclats troubles dans la lumière irrégulière. Il pivota rapidement pour faire face au deuxième assaillant, sans se départir de son air froid et prudent. Il avança avec confiance, et l’acier résonna contre l’acier lorsque l’autre para son attaque sans broncher. Il encaissa même la plupart des coups sur son bouclier blanc, se contentant de laisser Roderik s’épuiser avant de lancer son assaut. Les deux hommes martelaient le sol de l’étroit sentier au rythme de leurs bottes ; leurs épées projetaient en se heurtant des gerbes d’étincelles dans l’obscurité.

Roderik serra les dents pour lutter contre la douleur qui s’amplifiait dans son bras fort. Cela faisait bien trop longtemps qu’il ne s’était pas servi d’une épée pour autre chose que l’entraînement. C’était le principal problème lorsqu’on avait une réputation de bretteur aguerri : il devenait alors pratiquement impossible de trouver un adversaire suffisamment idiot pour accepter un duel, même pour un combat jusqu’au premier sang seulement. Roderik poussait son ennemi dans ses retranchements, et ce dernier reculait prudemment sans laisser la moindre ouverture. Le comte se renfrogna. Cela durait trop longtemps. Ses vieux instincts et aptitudes lui revenaient lentement, mais son souffle était déjà précipité alors que le mercenaire respirait presque normalement. Roderik sentit un frisson dont il avait presque oublié la nature lui parcourir l’échine en comprenant que l’homme qui lui faisait face était peut-être meilleur escrimeur que lui.

Le sixième et dernier mercenaire échappa aux silhouettes en pleine action et se dirigea vers sa cible principale : le prince. Le marchand attendrait : il ne poserait guère de problème. Le prince Viktor, à l’inverse, paraissait de plus en plus dangereux. Il devait s’en occuper rapidement, avant qu’il projette un autre feu magique. En outre, une prime était réservée à l’assassin du prince. Le mercenaire eut un large sourire. Pour une bonification de 100 ducats, il était prêt à éliminer toute la famille royale. Il s’immobilisa subitement, éberlué, lorsque Robert Argent lui barra la route de son épée. L’assassin le contempla, et son sourire s’élargit encore. Un petit marchand rondelet exhibant une lame n’ayant jamais servi était un adversaire facile. Le mercenaire jeta un coup d’œil au prince Viktor, au cas où il s’apprêterait à faire de nouveau usage de sa magie, mais il semblait occupé à farfouiller dans ses manches en marmonnant. Argent agita maladroitement son arme, et le mercenaire para aisément le coup. Il s’empressa de prendre le combat à son compte et contraignit Argent à reculer pas à pas ; le négociant était plus fort et déterminé qu’adroit. En quelques secondes à peine, le meurtrier le désarma et recula sa lame pour mieux armer le coup fatal.

—Ne bouge plus, bandit ! gronda Jordan de sa voix la plus autoritaire.

Il fit une série de gestes mystiques et des flammes bleu-blanc naquirent autour de ses mains. Le mercenaire les aperçut et s’empressa de reculer. Jordan adopta sa posture de Haut Sorcier la plus impressionnante. L’astuce était de faire en sorte que les spectateurs le regardent lui plutôt que ses mains. Ainsi, ils ne remarquaient pas la vitesse à laquelle les flammes disparaissaient. Il effectua de nouveaux signes énigmatiques pour camoufler le fait qu’il récupérait dans sa manche une autre boulette flamboyante, puis il lança le projectile sur son adversaire. La bombe s’ouvrit en heurtant sa poitrine et le liquide contenu à l’intérieur s’embrasa. Le feu attaqua violemment les vêtements du mercenaire et bondit jusqu’à son visage. Il poussa un cri perçant et lâcha son épée pour tenter d’éteindre les flammes de ses mains. Jordan bondit en avant pour pourfendre son ennemi. Celui-là s’écroula, immobile. Le corps se consuma ardemment.

Jordan jeta un bref regard circulaire alentour. Les flammes qui brûlaient autour de ses mains commençaient déjà à vaciller. Argent lui adressa un rapide signe de tête pour lui indiquer qu’il allait bien. Gawaine achevait son dernier adversaire, tandis que Roderik semblait devoir succomber au sien. Jordan moucha le feu sur ses mains et approcha furtivement dans le dos du mercenaire. Il ne lui fallut qu’un instant pour retirer sa cape et en recouvrir la tête de l’autre afin de l’aveugler. Ce dernier se débattit, s’accrochant tel un dément à la lourde étoffe, mais Roderik le transperça. Jordan récupéra sa houppelande pendant que l’autre s’effondrait et s’en drapa de nouveau. Le comte observa le cadavre, puis Jordan, et haussa un sourcil.

—Vous n’êtes pas pour les combats équitables, si ?

—Je suis pour les combats victorieux, rétorqua le comédien en ajustant sa cape.

—Une attitude très raisonnable, intervint Gawaine en enjambant un corps pour les rejoindre. (Il jeta un regard sévère à Argent, qui tâtonnait encore dans la pénombre sur le bas-côté à la recherche de l’épée qu’il avait laissé tomber.) Si vous tenez à rester parmi nous, Argent, je ferais mieux de vous apprendre à vous battre. Ou au moins à ne pas lâcher votre arme.

—Si vous vous acquittiez correctement de votre tâche, ce serait inutile, rétorqua l’autre en se redressant, ayant enfin retrouvé son bien. Vous êtes censé nous servir de garde du corps, vous vous rappelez ?

—Nous combattrons tous si nécessaire, s’empressa de répondre Roderik. Maintenant, puis-je suggérer que nous déguerpissions rapidement d’ici ? Ces mercenaires savaient où nous trouver ; d’autres pourraient bien être en route. Palsambleu, Gawaine, j’aurais juré que personne ne savait que nous viendrions ici. (Il fronça les sourcils en contemplant tristement le mercenaire qu’il venait d’occire.) Dommage que nous n’ayons pas pu en garder un vivant pour l’interroger.

—Désolé, railla le chevalier. Je tâcherai de m’en souvenir la prochaine fois.

Il partit à grands pas réunir les chevaux dispersés. Jordan constata avec fierté que, de toutes les montures du petit groupe, seule Cendrée n’avait pas bougé. En y repensant, il était également plutôt fier de lui. Il avait aidé à terrasser six mercenaires lourdement armés, en avait tué deux lui-même, le tout sans une égratignure. Pas si mal… Le vent se leva et apporta à ses narines l’odeur de porc brûlé qui émanait du mercenaire qu’il avait incendié ; il prit alors conscience de la réalité de la situation. Il se sentit nauséeux, et ses mains se mirent à trembler. Il n’avait commencé ce travail que depuis quelques heures et, déjà, on attentait à sa vie. La prochaine fois, ils pourraient bien être plus nombreux… Il fit un pas en avant pour affronter Roderik, qu’il toisa d’un regard glacial.

—Lorsque j’ai accepté cette usurpation d’identité, il n’était pas question de combattre des mercenaires en armes. Je suis acteur, comédien itinérant. Je n’ai guère de compétences à l’épée, et ne tiens pas à en acquérir. Si j’avais voulu mener une existence pleine de danger et de piquant, je serais devenu percepteur. En bref, donnez-moi une foutue bonne raison de rester, ou je disparais à l’horizon et vous n’aurez plus qu’à trouver un autre imbécile pour incarner le prince Viktor.

Roderik opina lentement du chef.

—Je vois. Et quelle bonne raison imaginez-vous ?

Il a marché, jubila Jordan. Je n’ai plus qu’à annoncer un prix qu’ils ne pourront jamais m’offrir, et me voilà libre !

—Cinquante mille ducats, exigea-t-il. À prendre ou à laisser.

—Très bien, dit le comte Roderik. Alors ce sera 50000 ducats.

Jordan déglutit avec difficulté.

—Voici une bonne raison de rester, conclut-il finalement.

—Vous n’avez pas d’inquiétude à avoir, reprit Roderik alors que Gawaine revenait avec les chevaux. D’ici à une semaine, nous serons de retour à Château Minuit. Nos hommes vous protégeront, là-bas.

—Il peut se passer bien des choses en une semaine, rétorqua Jordan d’un air sinistre. (Il réfléchit quelques instants.) À quoi ressemble le château ? Y serai-je en sécurité ?

—Tout dépend de ce que vous entendez par « en sécurité », répondit Gawaine. Château Minuit n’a rien du château traditionnel.

—Comment ça ? interrogea Jordan.

—Vous avez bien dû en entendre parler, répondit Roderik.

—Eh bien, oui, confirma Jordan. Mais ce ne sont que des histoires. Non ?

—Allez-vous le lui dire ? s’enquit Gawaine. Ou est-ce que je m’en charge ?

—Château Minuit est très ancien, commença Argent. C’est un lieu de pouvoir. À l’intérieur de l’enceinte, la différence entre le Réel et l’Irréel est souvent une question d’opinion.

—Génial, fit Jordan en secouant la tête. Voilà tout ce qui manquait à ce boulot. D’autres complications.

2

CRÂNE ÉCARLATE

Château Minuit est un bâtiment isolé, une carcasse troublante et affaissée de basalte noir juchée au sommet de Soufre Coteau. Le château est effroyablement vieux, bien que ses murs soient aussi épais et solides que jamais. Aucun rameau de lierre ne court sur la pierre lisse, et les nombreuses années écoulées n’ont nullement affecté les sinistres parois. Les hautes tours sombres dardent un œil attentif sur les environs par leurs étroites meurtrières, parfois illuminées de feux étrangement colorés. Le château n’a pas toujours appartenu aux rois de Rougecœur, qui s’en sont emparés par les armes et la sorcellerie il y a quelque sept cents ans de cela. Mais il est leur, désormais, et ils lui ont attribué le nom sous lequel il est connu et redouté depuis des siècles : Château Minuit.

À l’intérieur de l’impressionnante enceinte noire, le Réel et l’Irréel coexistent, puisant leur énergie l’un chez l’autre. Minuit est, après tout, l’heure qui sépare le jour de la nuit, la lumière des ténèbres, l’éveil du sommeil ; cet instant fugace durant lequel la réalité de ce qui est et l’éventualité de ce qui pourrait être se trouvent en équilibre… et parfois en harmonie. Ceux qui règnent sur Château Minuit tiennent leur pouvoir de la juxtaposition du Réel et de l’Irréel, mais ceux qui y vivent savent combien l’équilibre est au mieux précaire et facilement dérangé. Et si les choses devaient d’une manière ou d’une autre devenir incontrôlables, nulle puissance dans ce monde ou au-delà ne pourrait y remettre de l’ordre.

Château Minuit est un bâtiment isolé, unique et terrifiant, menaçant et puissant. Son ombre s’étend sur tout Rougecœur. Il a été témoin d’innombrables miracles et épouvantes, et a vu passer bien des souverains. Le roi Malcolm est mort depuis quatre semaines, et le trône est toujours vacant. À l’intérieur des murs sombres, l’Irréel s’agite et se renforce.

Le Moine se tenait immobile devant le prince Lewis, sa tête encapuchonnée inclinée vers l’avant, comme en prière. Sa robe longue et ample était du gris pâle des toiles d’araignées poussiéreuses. Son ourlet frottait le sol, tandis que ses manches bouffantes étaient réunies devant lui. Le prince Lewis observait avec méfiance le visage incliné. Il n’était pas naturel de rester si longtemps dans cette position. Il hésita à parler mais se ravisa. Le Moine n’aimait pas être dérangé en plein travail. Lewis se balança d’un pied sur l’autre et fit une moue dubitative. Le Moine était son plus puissant soutien, et son seul réel espoir face à la sorcellerie de Dominic, mais Lewis était conscient des risques que comportait cette alliance. Pour une obscure raison qui lui appartenait, le Moine exécutait les requêtes de Lewis comme s’il s’agissait d’ordres, mais le prince savait sans l’ombre d’un doute que tout son pouvoir séculier et sa magie élémentaire ne suffiraient pas à le protéger du religieux si ce dernier venait à se retourner contre lui. Tous considéraient le Moine comme le plus puissant sorcier de Château Minuit.

Certains murmuraient même qu’il n’était pas réel.

Comme à son habitude, Lewis choisit de ne pas y réfléchir. Il tourna le dos au Moine et alla se poster sous son chêne. Son ombre l’apaisait. Il regarda sans but ses appartements, mais il ne vit rien qui requérait son attention. Chaque chose était à sa place. Sa chambre n’était à l’origine qu’une pièce de pierre parmi tant d’autres dans les profondeurs du château, mais au fil des années Lewis l’avait fait évoluer pour qu’elle corresponde à ses besoins et à ses envies. La magie de la terre qu’il avait héritée par le sang lui conférait les pleins pouvoirs sur tout ce qui vivait ou poussait dans la terre. Cet attribut n’était pas très utile à l’intérieur du château, mais le prince aimait à s’entraîner, et recréa l’extérieur dedans. Le sol de ses appartements était couvert d’une couche de terre, sur laquelle poussait un épais tapis d’un gazon parfaitement entretenu. Son riche effluve parfumait l’air ambiant. Un chêne gigantesque, dont les branches venaient s’écraser contre le haut plafond, emplissait un coin de la pièce. Il ne possédait pas de véritables racines, mais la magie de Lewis le maintenait en vie. De temps à autre, le prince faisait pousser des fleurs et des légumes dans sa chambre, dans le seul but de se prouver ses capacités, mais dernièrement il n’en avait pas eu envie. Depuis la mort de son père, des choses plus importantes lui trottaient en tête. Tuer Dominic et Viktor ne serait pas évident.

Le prince s’adossa au large tronc de son chêne et contempla la silhouette immobile du Moine. Il détestait qu’on le fasse attendre. Nul autre que le religieux n’aurait osé le faire. Lewis s’écarta de son arbre et alla se contempler dans le miroir en pied fixé à la porte de son armoire. Sa moue se mua lentement en un sourire satisfait. Régulièrement, le prince aimait s’assurer qu’il avait belle allure. Il n’en doutait pas, mais en avoir confirmation le détendait. Il hocha la tête d’un air approbateur, et son reflet le salua poliment en retour. Le grand Lewis, qui approchait des trente ans, était un homme imposant au visage sévère et osseux et aux cheveux châtains se raréfiant. Son torse et ses épaules étaient musclés, et son tour de taille n’avait guère pris qu’un ou deux centimètres en près de douze ans. Ses vêtements magnifiquement ouvragés étaient taillés à la dernière mode, mais teints dans les seules couleurs qu’il arborait : marron terre et vert forêt. Même sa cape avait un agréable coloris de feuille morte. Une épée pendait à son côté, et même si son fourreau était ornementé de fioritures argentées et dorées, l’arme qu’il recelait était en tout point militaire. Lewis excellait en escrime, et ne rechignait pas à le prouver à la moindre insulte. Les gens avaient tendance à bien choisir leurs mots lorsqu’ils parlaient de lui.

La tête masquée du Moine se redressa subitement, et Lewis fut parcouru d’un frisson habituel lorsqu’il constata que le capuchon ne contenait rien d’autre que d’insondables ténèbres. La robe du Moine dissimulait peut-être une forme humaine, mais si un corps se trouvait à l’intérieur nul ne l’avait jamais vu. Lewis resta impassible en allant rejoindre à grands pas le religieux. Il redressa légèrement la tête. Il était prince de Rougecœur, et bientôt roi, et il ne devait craindre ni respecter personne.

—Alors ? lança-t-il froidement. Les avez-vous localisés ?

—Oui, Votre Altesse, répondit le Moine. Ils sont dans les landes, non loin du Tumulard. Les sorts de dissimulation du comte Roderik m’ont égaré quelque temps, mais je les ai repérés.

La voix caverneuse du Moine semblait lointaine, comme si elle ne provenait pas du capuchon mais d’un lieu bien plus profond. Les mots étaient clairs, posés, et le ton poli, voire courtois, mais le timbre était inanimé, sans émotion ni humanité.

Lewis opina brusquement du chef.

—Parfait, vous avez découvert le groupe de Roderik, mais Viktor les accompagne-t-il ?

—Voyez vous-même, Votre Altesse.

Les manches du Moine s’écartèrent, sans découvrir de mains sous les ourlets grisâtres, ni rien d’autre que la pénombre à l’intérieur. La manche droite décrivit un mouvement gracieux, et l’air devant le prince Lewis se troubla avant de dévoiler une vue du Tumulard. Lewis s’efforça de paraître calme et nullement surpris. Il avait l’impression de regarder par une fenêtre inexistante, sauf que la scène qui se déroulait devant ses yeux était parfaitement silencieuse. Lewis observa de près quatre cavaliers faire stopper leurs montures avant de contempler l’immensité qui s’ouvrait autour d’eux. Son regard se fixa sur un visage connu, et il hocha la tête d’un air sévère.

—Viktor. Je savais qu’il n’était plus dans le château.

Le Moine fit un geste aérien et le visage du prince Viktor emplit toute la vue.

—Êtes-vous certain que c’est bien lui, Votre Altesse ? Toute ma magie m’indique que le prince Viktor n’a pas quitté Château Minuit.

—Évidemment que c’est lui ! Croyez-vous que je ne reconnaîtrais pas mon frère en le voyant ? (Lewis se renfrogna, fâché.) J’aurais dû le tuer lorsqu’il était bien tranquille dans son exil.

—Il ne représentait alors aucune menace, Votre Altesse. Il n’avait pas d’autre allié que sire Gawaine.

—Eh bien, il en a désormais, repartit Lewis d’un ton cinglant. Je ne sais pas ce qu’ils sont sortis chercher, mais cela devait être de la plus haute importance pour qu’ils quittent le château en cette période. Peut-être ont-ils trouvé un indice précisant l’emplacement où la couronne et le sceau sont dissimulés… Et s’ils les atteignent avant nous…

—Ils n’y parviendront pas, Votre Altesse, le rassura le Moine. À condition que vous me laissiez faire. Vous avez pu constater par vous-même que les assassins ne sont pas une solution. Les mercenaires que vous avez dépêchés n’étaient pas de taille à affronter Gawaine et Roderik. Mais en faisant usage de mes talents…

—Faites, ordonna Lewis en contemplant sans sourciller le visage de Viktor dans l’apparition. Faites-le maintenant.

Le soleil était levé depuis une heure et la pluie avait finalement cessé. Elle était tombée toute la nuit, et Jordan s’était même demandé si elle s’arrêterait jamais. Les premières heures du matin étaient fraîches et tranchantes après l’orage, et les senteurs généreuses de terre, d’herbe et de bruyère imprégnaient copieusement l’air. Quelques oiseaux s’interpellaient dans les plantes, attirant l’attention du comédien. Roderik avait fait avancer le petit groupe toute la nuit sans s’interrompre, et ce malgré l’orage ; Jordan ne comprenait pas que le reste du monde puisse avoir l’air si heureux lorsqu’il était d’humeur si massacrante. Il poussa un long soupir et pivota sur sa selle pour se laisser glisser à terre. Roderik n’en avait pas conscience, mais il avait de la chance d’être en vie. Car s’il n’avait pas annoncé cette halte, Jordan l’aurait sans aucun doute tué. Il tapa des pieds en longeant son cheval pour chasser les crampes qui lui mordaient les jambes et réchauffer un peu ses muscles endormis. Enfin, songea-t-il avec résignation, j’imagine que ça pourrait être pis. Il pourrait pleuvoir encore.

Roderik et Argent entreprirent d’entraver les chevaux tandis que Gawaine allait chercher du bois pour le feu. Il était pour le moins rageant de constater qu’aucun d’entre eux ne semblait particulièrement gêné par l’interminable chevauchée. Jordan se renfrogna et donna un coup de botte à la piste boueuse. Il pressentait que la journée serait pourrie. Il savait qu’il devrait participer aux corvées mais ne parvenait pas à en trouver l’énergie. Il détestait manquer de sommeil. Il se décida finalement à aider Roderik à ôter les selles et harnachements des montures, considérant qu’une si infime participation le dispenserait d’autres tâches. En outre, s’il ne s’activait pas rapidement, ils finiraient sans doute par lui faire creuser les latrines. Roderik lui adressa un rapide signe de tête, même s’il ne semblait pas particulièrement apprécier son aide.

—Belle matinée, dit Jordan par politesse.

—Effectivement, confirma Roderik sans lever les yeux de la bride qu’il vérifiait.

—Nous reste-t-il beaucoup de chemin à parcourir avant d’atteindre Château Minuit ?

—Une bonne trotte.

—Êtes-vous déjà passé par là ?

Roderik lui jeta un regard noir.

—Soyez gentil et arrêtez de m’embêter, Jordan. J’ai du travail. Pourquoi n’iriez-vous pas vous promener, par exemple ?

L’exaspération qui pointait dans le ton de Roderik fut ce qui énerva le plus le comédien. On aurait dit la voix qu’utiliserait un adulte harcelé par un enfant hyperactif. Néanmoins, il ne serait pas dit que le Grand Jordan s’interposerait là où on ne voulait pas de lui. Il tourna les talons mais s’immobilisa en voyant Robert Argent s’approcher de lui. Il eut un sourire résolu à l’égard du négociant. Il parviendrait à avoir une conversation amicale ce matin-là, quoi qu’il en coûte. Après toute une nuit passée à voyager sous la pluie et dans le froid, il estimait qu’on lui devait bien cela.

—Bonjour, Robert, s’exclama-t-il. On dirait que la journée va être belle.

—Bouclez-la et partez, répliqua l’autre.

—Je vous demande par…

—La ferme. Trouvez de quoi vous rendre utile. À condition que ce soit dans vos cordes, l’acteur.

Jordan fit volte-face et s’éloigna en fulminant. Argent allait le payer. Personne ne s’adressait ainsi au Grand Jordan sans en subir les conséquences. Il pourrait peut-être glisser un serpent dans la couche du malotru… ou dans ses hauts-de-chausses…

Roderik regarda le comédien déguerpir et jeta un coup d’œil au négociant.

—Je crois que tu l’as vexé.

—Tant mieux. Il me tape sur les nerfs. Toujours à se pavaner comme un foutu paon. Les acteurs devraient savoir rester à leur place.

—Reconnais qu’il a eu sa période de gloire, tempéra Roderik.

—Ah, les saltimbanques…, grimaça Argent. Il n’y en a pas un qui mérite qu’on se donne la peine de l’insulter. Des bohémiens, des vagabonds et des voleurs, tous autant qu’ils sont. Ils n’ont jamais fait un travail honnête de leur vie.

—C’est peut-être le cas, répliqua Roderik sur un ton apaisant, mais le fait est que nous avons besoin de lui, Robert, et surtout de sa coopération volontaire. Essaie de ne pas le fâcher, en tout cas pour l’instant. J’ai l’impression qu’il peut développer des trésors d’imagination en matière de bouderie si l’envie lui en prend.

Argent grimaça de nouveau mais ne répondit pas. Roderik le dévisagea, commença à parler, hésita, puis se lança.

—Robert, depuis combien de temps nous connaissons-nous ?

—Une vingtaine d’années. Quelque chose comme ça. (Il eut un léger sourire.) Dans l’ensemble, tout cela semblait avoir du sens à l’époque. Pourquoi ?

—Parce que tu ne deviens susceptible que lorsque quelque chose te perturbe. Nous avons participé à bon nombre d’entreprises ces dernières années. Certaines ont abouti, d’autres pas. Ne te laisse pas emporter, Robert ; c’est une mission comme les autres, rien de plus.

—Je sais, Rod. Une mission comme les autres.

—Alors pourquoi es-tu si tendu ?

—Je ne suis pas tendu !

—Tu veux bien le crier de nouveau, Robert ? Je ne suis pas sûr qu’ils t’aient tous entendu à Château Minuit.

—Ça va, répondit Argent plus calmement. Je n’ai aucun problème.

—Menteur. J’ai vu des hommes s’approcher du bourreau plus détendus que toi. Tu n’es quand même pas inquiet pour l’acteur, si ? Il fera sa part du travail, et il la fera bien. Il ressemble déjà à faire peur au prince Viktor.

—L’acteur ne m’inquiète pas, répliqua Argent. Je ne supporte pas l’homme, mais il semble compétent.

—Quoi alors ? Quel est le problème ?

—Rien ! Tout va bien ! Maintenant, va-t’en et laisse-moi tranquille, Rod. Je suis fatigué, je suis trempé, et je crois que j’ai attrapé un rhume. Je ne suis vraiment pas d’humeur à discuter.

Il tourna le dos à Roderik et consacra toute son attention au brossage vigoureux de sa monture. Le comte soupira et se promit de réessayer plus tard. Il savait d’expérience que lorsque Argent avait décidé de ne pas parler un attelage de chevaux sauvages ne parviendrait pas à lui arracher le moindre mot.

Jordan aida Gawaine à essayer de faire partir le feu. La matinée était encore d’un froid mordant, en dépit du soleil rayonnant. Malheureusement, comme tout le reste dans la lande, la bruyère était trempée et refusait obstinément de céder aux efforts du chevalier qui tentait en vain de l’allumer en utilisant pierre et briquet. Jordan le contempla silencieusement quelques instants, puis s’accroupit à côté de lui. Il retira discrètement une boulette flamboyante de sa manche, perça adroitement la coque de son ongle, puis versa la poudre sur la pile végétale avec un geste rapide et mystérieux. La bruyère s’embrasa immédiatement et une épaisse fumée s’en éleva lorsque le feu prit pour de bon. Jordan et Gawaine se redressèrent et tendirent leurs mains en direction des flammes bondissantes. Le chevalier lança un regard en coin à son compagnon.

—C’était très impressionnant. Ça vous embête de me dire comment vous avez fait ?

Jordan sourit.

—Secret professionnel, je le crains. La vitesse d’exécution trompe l’œil, et cætera. C’est vraiment tout simple quand on sait s’y prendre.

Gawaine hocha la tête.

—On dirait que le comte Roderik ne s’est pas trompé en vous choisissant. S’il ne s’agissait pas de magie du feu, c’est ce que j’ai vu de plus ressemblant hors de Château Minuit.

Jordan se mordit la lèvre et dévisagea intensément Gawaine. Le chevalier semblait plutôt être d’agréable compagnie, et le comédien cherchait des réponses à bon nombre de questions…

—Parlez-moi de Château Minuit, Gawaine. J’ai entendu certaines histoires à ce sujet qui me semblent… foutrement étranges. Est-ce que monstres et fantômes déambulent vraiment dans les couloirs à toute heure du jour et de la nuit ? Y a-t-il vraiment un donjon qui avale les gens ? Est-ce vrai que quiconque passe la nuit au château gagne accès à la magie ?

—Oui et non, répondit l’autre avec un léger sourire. On raconte toutes sortes de légendes au sujet de Château Minuit, mais la plupart d’entre elles ont été déformées par les versions successives. La magie, en tout cas la magie élémentaire, est très répandue au château, mais uniquement parce que de nombreux aristocrates ont des liens de sang avec la famille royale. Quant aux monstres et aux fantômes… c’est un peu plus compliqué. Vous devez comprendre que la limite entre le Réel et l’Irréel est plutôt ténue là-bas. Ça a toujours été le cas. Certains prétendent que les murs sont remplis de Haute Magie. D’autres clament que la colline sous l’enceinte est chargée de Magie sauvage. Personne ne connaît la stricte vérité. Mais si loin que remonte la mémoire collective, il y a toujours eu des fantômes dans les couloirs, de jour comme de nuit. Ils sont pour la plupart inoffensifs, tant qu’on ne les dérange pas, et on finit par s’y habituer. Ce ne sont que des personnes égarées dans le temps, qui se sont éloignées du chemin et ne parviennent plus à retrouver la route.

—Et les monstres ? demanda Jordan, hésitant.

—Il y en a quelques-uns de temps à autre. Notre intendante s’en occupe au besoin. Je suppose que je devrais vous parler d’elle. Catriona Taggert est la troisième de sa lignée à occuper ce rôle au château. Elle est mignonne et résistante. Elle n’a pas le don du sang, mais, comme toute sa famille, elle est très compétente en Haute Magie. Viktor et elle ne s’entendent pas bien. Je crois qu’il n’apprécie pas le fait qu’un roturier possède autant de pouvoir. Quoi qu’il en soit, le rôle de l’intendante est de veiller sur l’Irréel, et de s’assurer qu’il reste maîtrisable. En temps normal, cela ne demande pas beaucoup de travail.

» Voyez-vous, l’association du Réel et de l’Irréel au même endroit provoque une quantité impressionnante de pouvoir mystique ; un pouvoir qu’un roi peut retirer de la pierre ancestrale disposée sous son trône. Cette puissance démultiplie la magie élémentaire du souverain, tout en lui permettant de maintenir l’équilibre entre Réel et Irréel. Bien entendu, cela garantit un écoulement régulier du pouvoir, et cætera, et cætera. Cependant, lors des périodes comme la nôtre, où il n’y a pas de roi sur le trône, les choses peuvent devenir plutôt inquiétantes à Château Minuit. Sans la présence d’un chef pour maintenir l’équilibre, l’Irréel cherche à reprendre sa liberté. Des créations démentielles peuvent prendre forme et venir à la vie. Les fantômes et les monstres n’en représentent qu’une partie. C’est là que commence vraiment le rôle de l’intendante. Elle doit user au mieux de sa magie pour maintenir une unité, en attendant qu’un nouveau roi occupe le trône et rétablisse l’équilibre.

—À vous entendre, on pourrait croire que l’Irréel est… vivant, articula lentement Jordan.

Gawaine haussa les épaules.

—Personne ne sait pour sûr ce qu’est l’Irréel. Posez la question à dix individus, vous obtiendrez dix réponses différentes. Vous le constaterez vous-même quand nous arriverons au château.

—Attendez un instant, le coupa Jordan, je crois que je n’ai pas tout compris. S’il existe tant de pouvoir qui ne demande qu’à être saisi, pourquoi Lewis ou Dominic ne se déclare-t-il pas tout simplement roi, et s’empare du trône par la force ? D’après ce que j’ai entendu dire d’eux, cela doit être la première chose à laquelle ils ont pensé.

—Comme je ne cesse de le répéter, l’héritage n’est pas aussi simple à Château Minuit, intervint le comte Roderik.

Jordan tourna brusquement la tête. Roderik et Argent firent un pas en avant et se réchauffèrent à leur tour les mains auprès du foyer. Le comédien se demanda s’il pouvait se venger de leur affront en leur servant une repartie cinglante, mais il se retint. Il devait apprendre à travailler avec ces gens, pour le meilleur et pour le pire. Après tout, c’étaient eux qui le payaient. Cinquante mille ducats, se remémora-t-il sombrement. Et j’en mérite le moindre sou. Il se rendit compte que Roderik parlait encore, et écouta ce qu’il avait à dire.

—Pour pouvoir hériter de la royauté, expliquait-il patiemment, le prétendant doit présenter la couronne et le sceau du roi, et les apporter à la Pierre de la bonne manière. La Pierre accorde alors au nouveau roi le pouvoir sur l’Irréel. Sans ce pouvoir, nul roi ne peut régner sur Rougecœur.

—Laissez-moi deviner, dit Jordan. La couronne et le sceau ont tous deux disparu, n’est-ce pas ?

—Quand je vous dis que vous commencez à penser comme un prince…, confirma Gawaine. Viktor et ses deux frères ont retourné tout le château depuis la mort de Malcolm, mais on ne trouve nulle trace de ces artefacts.

—Attendez un instant, fit Jordan en fronçant pensivement les sourcils. Lewis ou Dominic n’auraient pas tué le roi Malcolm sans être en possession de la couronne et du sceau. Puisqu’ils ne les ont visiblement pas, cela prouve que ni l’un ni l’autre ne peut être le meurtrier ! Enfin, ils n’auraient quand même pas été assez stupides pour tuer le roi sans s’être assuré au préalable de la localisation de ces deux objets. Si ?

—Les plans les mieux ficelés peuvent connaître des accrocs, contra Roderik. À moins qu’il existe une tierce partie dont nous ne soyons pas informés… Il subsiste encore bien des zones d’ombre autour de la mort du roi. Ce qui est clair, en revanche, c’est que si on apprend, à la Cour, que le prince Viktor est souffrant, et donc vulnérable, il perdra tout espoir de soutien. C’est la raison pour laquelle nous avons besoin de vous, Jordan. Vous devez interpréter le prince en public, de manière que nous puissions poursuivre les recherches en coulisse.

Tous quatre restèrent silencieusement assis autour du feu, chacun réfléchissant à la complexité de la situation et à son propre rôle. Gawaine fut le premier à s’agiter, et entreprit de préparer un petit déjeuner frugal. Argent alla s’assurer que tous les chevaux disposaient bien d’une musette. Roderik sortit de l’une de ses sacoches une carte pliée et détermina le chemin le plus rapide jusqu’à Château Minuit. Une fois encore, Jordan se retrouva à l’écart, et il décida d’aller se promener pour découvrir les environs. En outre, un peu d’exercice le réchaufferait peut-être. Il souffla sur ses mains et regretta, une fois de plus, d’avoir parié ses gants lors du dernier jet de dés deux villes plus tôt. Il n’avait jamais eu de chance aux dés… quand il ne s’agissait pas des siens.

La lande s’étendait à perte de vue dans toutes les directions, colorée de gris et de pourpre par la robuste bruyère qui fleurissait là où peu d’autres plantes y parvenaient. La seule perturbation sur cette vaste plaine venait du petit monticule oblong qui s’élevait trois mètres au-dessus du sol, non loin de la piste battue. Bien qu’il soit recouvert de végétation du pied jusqu’au sommet, Jordan constata que sa forme était trop régulière pour être naturelle. Il s’agissait plus vraisemblablement d’une sorte de tumulus, de la sépulture d’un ancien chef.

Quand il était enfant, sa mère lui avait enseigné de ne jamais s’approcher d’un tertre, car c’était là que vivaient les fées, et si elles parvenaient à l’attirer par la porte secrète qui cachait l’entrée de leur repaire, on ne le reverrait plus jamais. Lorsqu’il fut un peu plus âgé, il restait longuement assis à écouter, les yeux écarquillés, la vieille ballade du mont Silbury, qui parlait d’un roi à l’armure dorée qui dormait au pied d’un tumulus, sa grande épée à la main, en attendant d’être appelé à rejoindre la bataille contre le mal ultime à la fin des temps. À l’âge adulte, Jordan avait décidé que toutes ces histoires et ballades n’étaient que mythes et légendes, et que les tumulus n’étaient rien d’autre que des tombes et des monticules de terre. Il raffolait toujours malgré tout des vieilles histoires, et les incorporait souvent dans ses pièces, mais il savait qu’elles n’avaient pas le moindre fond de vérité. En tout cas c’était ce qu’il pensait. Jusqu’alors.

Approcher le haut monticule de terre était comme frapper à la porte d’une maison hantée. Il émanait de ce tumulus quelque chose d’étrange, le sentiment dérangeant d’une présence, d’une existence mauvaise qui attendait et épiait… Jordan s’arrêta à mi-chemin du tertre et le contempla un long moment. Il fut pris d’un frisson subit et resserra les pans de sa cape. Le froid du petit matin s’amplifia et une bourrasque de vent ébouriffa ses cheveux. La température chuta brusquement et le comédien fut surpris de constater que sa respiration se condensait devant lui. La lumière commença à décroître. Il leva les yeux au ciel. Des nuages noirs s’amoncelaient, dissimulant le soleil. Le vent se mit à souffler régulièrement, apportant un froid mordant qui déchirait Jordan tel un couteau, en dépit de son épais manteau. Il s’empressa de rejoindre les autres, qui étaient pris dans une conversation animée.

—De quoi s’agit-il ? demanda Jordan. Que diable se passe-t-il ? Le ciel était dégagé il n’y a pas dix minutes. Les nuages d’orage ne se regroupent pas aussi rapidement. Ce n’est pas naturel !

—Vous avez foutrement raison ! grogna Gawaine. (Il tira sa hache et la souleva légèrement.) Restez près de moi, Votre Altesse. Nous sommes attaqués.

Jordan leva de nouveau les yeux. Les nuages noirs s’étiraient dans le ciel, et le tonnerre gronda dangereusement près.

—Est-ce ce que vous appelez magie élémentaire ? interrogea-t-il Roderik.

Ce dernier secoua rapidement la tête, sans quitter des yeux le voile de plus en plus sombre au-dessus de leurs têtes.

—Non, Jordan, il faut plus que de la magie de l’air ou de l’eau pour provoquer un tel orage. Il doit s’agir de Haute Magie.

—Très bien, de la Haute Magie. Et qu’est-ce qu’on peut y faire ?

—Je n’en sais rien ! tempêta Roderik. Laissez-moi le temps d’y réfléchir. Gawaine… Tenez-vous prêt avec votre hache.

—Sa hache ? s’étonna Jordan. Et qu’est-ce qu’il va en faire ? Grimper sur mes épaules et découper les nuages en morceaux ?

—Baissez d’un ton, Votre Altesse, intervint calmement Gawaine. Il ne s’agit pas d’une simple hache. Le Haut Sorcier l’a fabriquée pour moi il y a bien longtemps.

Il soupesa facilement son arme dans sa main, et Jordan remarqua pour la première fois une série de runes entrecroisées qui couraient sur la lame d’acier. Elles semblaient presque luire et étinceler dans le peu de lumière. Le comédien regarda de nouveau le ciel. Des nuages sombres bouillonnaient au-dessus d’eux, grouillant d’énergie. Le jour semblait avoir capitulé, et la lande était d’un gris crépusculaire. Un roulement de tonnerre éclata soudain, un grondement assourdissant qui fit vibrer l’air. Jordan recula d’un pas maladroit et porta les mains à ses oreilles. La pluie tombait à seaux. La bruyère s’inclina sous la pression. Le comédien fut trempé jusqu’à l’os en quelques secondes. Il lança des regards désespérés à la recherche d’un abri mais n’en découvrit aucun. Les chevaux, terrifiés par l’orage soudain, se cabraient et poussaient des hennissements stridents, malgré tout ce qu’Argent pouvait tenter pour les apaiser.

Un éclair déchira le ciel avant de venir frapper le sol à une petite dizaine de mètres du groupe. La terre trembla violemment, et la bruyère s’embrasa à l’endroit de l’impact. Les trombes d’eau qui tombaient éteignirent les flammes avant qu’elles puissent se répandre. Le tonnerre gronda une fois de plus, encore plus proche et plus fort qu’avant. Jordan eut l’impression qu’il résonnait encore dans ses os, même une fois le son disparu. La foudre s’abattit de nouveau, plus près, et le choc les projeta tous au sol. Le comédien se terra dans la bruyère, sachant pertinemment qu’elle ne suffirait pas à l’abriter. Roderik leur ordonna de rester groupés, mais sa voix se perdit dans le mugissement de l’orage. Jordan leva les yeux puis plongea la tête dans ses bras après un nouvel éclair. La terre trembla autour de lui, et il sentait la chaleur d’un feu de bruyère non loin de là. La foudre se rapprochait peu à peu.

Gawaine profita d’une pause entre deux foudroiements pour bondir sur ses pieds et brandir sa hache. Le comédien le regarda, incrédule, songeant que le chevalier s’apprêtait à sacrifier sa vie pour sauver les leurs. Le ciel s’illumina de nouveau : un arc électrique relia en une fraction de seconde les nuages à la tête de hache. La lame d’acier brilla violemment lors de l’impact, mais Gawaine frémit à peine. Puis l’éclair disparut et le chevalier était toujours debout, sain et sauf. Jordan chassa du revers de la main l’eau qui ruisselait dans ses yeux et observa sans y croire la foudre tomber encore et encore, faisant clignoter le ciel à une allure folle, attirée par la hache luisante telles des phalènes par une bougie. Gawaine ne bronchait pas, son arme toujours brandie au-dessus de lui, la tête tournée et les yeux fermement clos. Lentement, graduellement, les coups de semonce se raréfièrent et l’orage perdit son grondement. Le vent faiblit puis mourut et la pluie tomba moins dru.

Roderik se remit sur ses pieds comme il put et il leva les mains au-dessus de sa tête. L’eau éclaboussait son visage tourné vers le ciel ; la concentration plissait les traits du comte. Une brise jaillit de ses paumes et se transforma bientôt en un vent furieux. Gawaine tituba en en sentant la première caresse, puis comprit ce qui se passait et se jeta à terre. Jordan l’imita. Les bourrasques couchaient la bruyère. Le comédien enfonça ses doigts dans le sol boueux en espérant trouver un point d’ancrage. Roderik se tenait droit et fier, épargné par la tempête qu’il avait fait naître. La pluie devint une légère bruine et les nuages noirs commencèrent à se disperser. Un trait de lumière matinale vint éclairer le magicien tel un projecteur. D’autres fissures se formèrent dans les amas cotonneux lorsque le vent les déchira et les écarta. La pluie finit par cesser, chassée par le soleil.

Roderik abaissa les mains et les forts coups de vent s’apaisèrent aussitôt, devinrent brise avant de s’éteindre. Pendant un instant, ils n’entendirent qu’un silence assourdissant, jusqu’à ce que les oiseaux se remettent un à un à chanter. L’orage était passé, sans laisser d’autre trace de son passage que quelques buissons de bruyère noircis et fumants. Gawaine se releva, adressa un vif signe de tête à Roderik, et rengaina sa hache. Il se dirigea vers les chevaux terrifiés pour les apaiser, tandis que Jordan et Argent se redressèrent enfin et partirent rejoindre Roderik qui se frottait les tempes, visiblement épuisé.

—Ça va, Rod ? s’inquiéta le négociant. Je ne pensais pas que tu possédais autant de sang.

Roderik le gratifia d’un bref sourire rassurant.

—Tout va bien, merci. Je manque juste un peu d’entraînement. Il y a longtemps que je n’ai pas osé me servir de ma magie de l’air en public.

—Et pourquoi ça ? s’enquit Jordan. Ne disiez-vous pas qu’une forte magie élémentaire garantissait un statut d’importance dans la haute société ?

Le comte eut un sourire aigre.

—Cela fait également de vous la cible privilégiée de complots et d’assassinats. Moins les gens se rappelleront que je suis le cousin de Malcolm, mieux je me porterai.

Il tituba soudain, parcouru d’une vague de fatigue, et Argent s’empressa de lui saisir le bras pour l’aider à s’asseoir. À la manière dont le marchand veillait sur le comte, il ne faisait aucun doute que tous deux étaient de vieux amis ; Jordan jugea donc sa présence inopportune. N’ayant rien de mieux à faire, il alla aider Gawaine avec les chevaux. Les entraves les avaient empêchés de s’emballer, mais ils restaient nerveux. Leurs yeux étaient écarquillés, le blanc apparent, et il fallut un long moment avant qu’ils laissent quiconque les approcher pour essayer de les calmer. Gawaine et Jordan s’y appliquèrent, lentement et doucement, et les montures acceptèrent graduellement de se laisser faire. En temps normal, le comédien n’aurait pas eu la patience nécessaire, mais vu les circonstances, il était plutôt content d’avoir un peu de calme pour réfléchir. Roderik avait affirmé que l’orage soudain avait été causé par de la Haute Magie, ce qui sous-entendait deux choses. Premièrement, il y avait indéniablement un traître parmi les hommes du comte. La rencontre avec les mercenaires aurait pu n’être qu’une coïncidence, mais l’orage avait été planifié et dirigé sur eux. Deuxièmement, il était désormais évident que le prince Viktor comptait certains ennemis particulièrement puissants. La magie élémentaire était peut-être chose commune à Château Minuit, mais ce n’était pas le cas de la Haute Magie. Cette dernière impliquait un sorcier de première classe, et il n’en restait plus beaucoup ces temps-ci.

—À votre avis, qui a déclenché cet orage ? demanda-t-il enfin à Gawaine.

Le chevalier fronça les sourcils et pesa longuement ses mots avant de répondre.

—De la Haute Magie, plutôt que de la magie du sang. Cela restreint le champ des possibles, mais laisse bien trop de suspects à mon goût. Un grand nombre de gens pourraient avoir de bonnes raisons de nous arrêter avant que nous atteignions Château Minuit. Désolé, je ne peux guère me montrer plus précis, mais le château grouille de magiciens d’une espèce ou d’une autre. Mais voyez le bon côté des choses.

Jordan le contempla avec suspicion.

—Quel bon côté ?

—S’ils se donnent tant de mal pour nous tuer, c’est qu’ils sont convaincus que vous êtes vraiment le prince Viktor. Notre plan fonctionne.

—Formidable, dit Jordan. Merveilleux. Je constate qu’aucun de ces puissants ennemis n’a été mentionné lorsque Roderik m’a proposé le rôle.

Gawaine ricana puis s’éloigna des montures apaisées pour embrasser du regard la lande infinie. Le comédien lui emboîta le pas, secouant la tête d’un air dégoûté. J’aurais dû demander 100 000 ducats quand j’en ai eu l’occasion… Il s’arrêta près de Gawaine, et tous deux restèrent silencieusement côte à côte. Le paysage semblait calme et paisible après le passage de l’orage.

—Le Haut Sorcier vous a-t-il réellement donné cette hache ? finit par demander Jordan.

—C’était il y a bien longtemps, répondit Gawaine. (Il ne se retourna pas, mais tandis qu’il parlait, son regard semblait perdu loin de là, à contempler hier une nouvelle fois.) J’étais le capitaine de la garde, je me battais pour le royaume de la Forêt, lors de la guerre frontalière contre les Bas-Côteaux. C’était une petite guerre sale, dont il ne sortit rien de bon. Mais j’étais au bon endroit au bon moment, et j’ai fini en héros. Le roi John m’a fait chevalier, et le sorcier m’a fabriqué cette hache. C’est une bonne arme. Son tranchant ne s’émousse jamais, et je n’ai encore jamais rien trouvé qui puisse en rayer le métal. Et le plus important : sa lame élimine toute magie offensive alentour. En résumé, c’est une sacrée hache. Qui explique sans doute pourquoi j’ai survécu si longtemps à Château Minuit.

Jordan observa pensivement Gawaine. La guerre frontalière avait connu une fin sans vainqueur quelque trente-six années plus tôt. Si Gawaine avait, à l’époque, été capitaine, cela signifiait qu’il devait avoir aujourd’hui pas loin de soixante ans. Au bas mot. Pour un homme de cet âge, il était dans une forme extraordinaire. Il était également d’une grande modestie. Les rois n’adoubent pas les roturiers sur de simples éclats d’héroïsme ; ce que Gawaine avait accompli devait être grandiose. Et pourtant, il conservait dans sa voix une certaine pointe d’amertume… Sans autre raison que son instinct d’acteur, qui lui permettait de différencier la vérité de l’illusion, Jordan eut soudain la conviction qu’il pouvait faire confiance à cet homme.

—Dites-moi la vérité, Gawaine, l’encouragea-t-il d’un ton calme. Dans quoi me suis-je laissé embarquer précisément ? Puis-je me fier à ces gens pour lesquels je travaille ?

Le chevalier, perdu dans sa contemplation, ne répondit pas avant un long moment.

—Vous êtes payé extrêmement cher, finit-il par dire. Faites correctement votre métier, gardez les yeux et les oreilles ouverts, et vous sortirez riche de cette affaire. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

Jordan attendit quelques instants, mais Gawaine ne semblait rien avoir à ajouter. Le comédien suçota pensivement sa lèvre inférieure. La posture du chevalier trahissait sa tension et sa frustration. Sans véritablement lui mentir, il lui cachait à l’évidence bon nombre d’informations.

—Vous avez fait vœu de protéger le roi Viktor, reprit soudain le comédien. Vous l’avez même suivi dans son exil, et à son retour au château, là où la plupart de ses partisans l’auraient abandonné. Aujourd’hui, vous risquez votre vie pour l’aider à monter sur le trône. À quoi ressemble-t-il vraiment, Gawaine ? Roderik m’a bassiné des moindres détails de son existence, de tous ses faits et gestes depuis sa sortie du berceau, m’a parlé de chacune de ses relations, mais j’ai besoin d’en savoir plus. Quel genre d’homme est Viktor ?

Gawaine se tourna pour la première fois vers Jordan. Son regard était soutenu, mais las.

—Viktor… est le moins mauvais du groupe. Lewis est infâme, Dominic dérangé, et tout le monde s’est joué de Viktor. Ses frères ont comploté contre lui, la femme qu’il a aimée l’a trahi, et il a passé l’essentiel de sa vie à essayer d’endosser un costume qui ne lui convient pas. Vous le considérez comme un méchant, mais ce n’est pas le cas. Il a commis… des choses déplorables, oui, mais seulement parce qu’il est trop faible et manipulable. En tant que fils d’un seigneur ou d’un baron de moindre importance, portant moins de responsabilités et de fardeaux, il aurait pu s’en tirer beaucoup mieux. Mais il n’a jamais eu la force de caractère ou l’ambition de devenir un prince couronné de succès. Il lui manque ce côté pragmatique et impitoyable que requiert une telle fonction. Des trois princes, Viktor est sans aucun doute le plus humain. Il s’est fait moins d’ennemis que n’importe qui d’autre à la Cour, mais il est aussi celui qui a accompli le moins de choses. Il sait se montrer relativement courageux, et je lui ai enseigné tout ce qu’il faut savoir du maniement de l’épée ou de la hache. Il a tué sept hommes lors de duels, et je ne l’ai jamais vu se défiler devant une querelle.

Jordan secoua la tête.

—Faible, manipulable, manquant de force de caractère… et vous voulez faire de lui un roi ?

Gawaine haussa les épaules.

—Au rythme où vont les choses, il sera soit roi, soit mort, et ses partisans avec. Et en tant que roi, il sera probablement… mieux conseillé.

Jordan le scruta de près.

—Vous pesez chacun de vos mots, Gawaine, mais vous ne me dites toujours pas ce que j’ai besoin de savoir. L’appréciez-vous ?

—Je crois pouvoir affirmer que je suis son ami. Il m’écoute parfois. Il a un bon côté, un côté noble ; j’essaie de l’encourager dès que possible. J’ai juré à son père que je ferais de mon mieux pour protéger Viktor jusqu’à la fin de mes jours.

—Pourquoi ? demanda Jordan. Qu’est-ce qui vous a poussé à faire un tel serment au roi Malcolm ?

Gawaine le regarda sans sourciller.

—Vous posez trop de questions, l’acteur.

—Ouais, je sais. Un de ces jours, ça me causera des problèmes. (Il eut un sourire décontracté.) Je ne fais que mon travail, Gawaine. Si cela vous incommode, changeons de sujet. Que pouvez-vous m’apprendre sur ce tumulus ? Est-ce que certaines légendes locales l’évoquent ?

Gawaine examina Jordan pendant un moment interminable. Ses yeux étaient froids et calculateurs, et le comédien veilla à conserver son large sourire désarmant. Le chevalier finit par se tourner vers le tertre, et Jordan soupira silencieusement de soulagement. Pour une raison ou pour une autre, il était évident que l’ancien capitaine n’était pas prêt à disserter sur son serment ou sur les raisons qui l’avaient poussé à le prêter. Il était tout aussi évident que si Jordan cherchait à lui tirer les vers du nez, l’autre n’hésiterait pas à l’assommer. Il s’écarta nonchalamment d’un pas et reporta son attention sur le gros monticule de terre qui indiquait le tumulus.

—Le Tumulard, dit lentement Gawaine. Il est très ancien. Certaines histoires prétendent qu’il existait avant même que Château Minuit soit construit sur Soufre Coteau. Le Tumulard tient son nom de l’époque où un grand lac se trouvait ici. Il est depuis longtemps disparu désormais, ainsi que bon nombre d’autres points de repère ; balayé durant une guerre de sorciers à l’époque de l’Ombre. (Sa main gauche décrivit comme par réflexe un geste pour éloigner le mal.) Ce tumulus est un tombeau, bien entendu, mais pas n’importe lequel. Ce monticule de terre que vous contemplez a été érigé pour retenir quelque chose de mauvais. À l’origine, un cercle de pierres levées était disposé tout autour, pour garder le dormeur au calme. Mais elles ont disparu l’une après l’autre au fil des siècles. La pierre de construction a toujours manqué dans cette région. Aujourd’hui, il ne reste plus que le tumulus lui-même pour retenir Crâne Écarlate.

—Qui diable est Crâne Écarlate ? On dirait le nom d’un pirate dans une mauvaise momerie.

Gawaine regarda Jordan, et le sourire mourut rapidement sur les lèvres du comédien. Le chevalier hocha la tête d’un air sévère.

—Croyez-moi, Jordan, Crâne Écarlate n’a rien d’amusant. Pas si la moitié des histoires que j’ai entendues à son sujet sont vraies. Crâne Écarlate est l’une des anciennes créatures, les Êtres Éphémères. On raconte qu’il était là bien avant l’apparition de l’homme, à arpenter la lande en quête de ses proies, laissant dans son sillage une traînée d’empreintes sanglantes. Il n’avait pas besoin de viande, mais se nourrissait de sang. Lorsqu’il marchait dans la lande, le soleil se cachait derrière les nuages et l’air était lourd de la puanteur de la tombe. Personne ne sait qui l’a finalement terrassé avant de l’entraver à la terre, mais il gît dans ce tumulus depuis Dieu sait combien de siècles, retenu là par des sorts et des magies protectrices plus anciens que Rougecœur ; et pourtant, il n’est pas mort.

—Vous semblez bien informé sur le sujet, répliqua Jordan en s’efforçant vainement de garder un ton léger et enjoué.

—Je recueille les vieilles histoires, expliqua Gawaine. C’est une de mes passions. J’avais espéré que nous ne nous aventurerions pas dans le coin. Cet endroit est maudit, encore aujourd’hui.

—Je ne m’inquiéterais pas à ce sujet, le rassura Jordan. À ce que je sache, pas un historien n’hésite à altérer ni à exagérer les faits pour enjoliver une histoire.

Le tonnerre gronda non loin de là. Jordan tressaillit avant de lever la tête, s’attendant à voir les nuages noirs s’amonceler de nouveau ; toutefois, le ciel était parfaitement dégagé. Le roulement résonna de nouveau, plus fort et plus proche, et le comédien sentit avec inquiétude le sol trembler sous ses pieds. Il comprit pour la première fois que ce qu’il entendait était le bruit de la terre qui se déchirait et se fissurait ; d’instinct, son regard se posa sur le tumulus. Son souffle se bloqua lorsque le monticule gigantesque s’ouvrit en une secousse. Des mottes de terre se détachèrent et dévalèrent les parois comme des torrents, charriant avec eux des touffes d’herbe et de bruyère. Une lézarde irrégulière se répandit jusqu’au sommet du tertre, s’allongeant et s’élargissant sous les yeux du comédien. Une forme pâle et indistincte se matérialisa dans le creux, comme cherchant à agripper l’air libre. Jordan mit un certain temps à comprendre qu’il contemplait une énorme main osseuse. Une seconde main apparut par la fissure, et toutes deux plongèrent dans la terre fragilisée pour agrandir l’ouverture. L’air se rafraîchit et la lande se tut tandis que Crâne Écarlate s’extirpait de sa tombe.

Il mesurait deux mètres soixante-quinze et la lumière filtrait clairement entre ses os nus. Un gigantesque squelette déformé, maintenu en forme par de terrifiants enchantements ancestraux qui n’avaient pas leur place dans le monde rationnel. Du sang dégoulinait en un flot régulier de ses mâchoires figées en un rictus permanent et venait éclabousser sa cage thoracique et ses côtes. Malgré ses os ternis et jaunis par l’âge, maculés de la boue et de l’herbe venues de sa tombe, sa couleur principale restait le rouge horriblement vif du sang ruisselant. Il gouttait au bout de ses doigts et exsudait sous ses pieds. Il coulait le long de ses jambes décharnées et sourdait en un flot intarissable de ses orbites vides.

Crâne Écarlate.

Jordan découvrit qu’il avait l’épée en main, même s’il ne se rappelait pas l’avoir dégainée. Il avait conscience qu’elle ne lui serait probablement d’aucune aide face à une telle créature, mais il s’agrippait malgré tout désespérément à la poignée. Le poids familier de l’arme était rassurant, à défaut d’autre chose. Le vent changea soudain de direction, traînant vers le comédien le mélange pestilentiel de sang et de charogne qui flottait autour du squelette tel un suaire pourrissant. Le cœur de Jordan se retourna, et il recula involontairement. Derrière lui, les chevaux hennissaient de terreur. Il prit conscience de ses propres geignements et ferma la bouche, serrant les dents à s’en briser la mâchoire. Il désirait plus que tout tourner les talons et détaler, ne jamais s’arrêter de courir avant d’avoir remis les pieds dans le monde rassurant et rationnel qui était le sien ; mais, au plus profond de lui, il savait que, où qu’il se cache, le monstre viendrait le déterrer. Il déglutit douloureusement et ne bougea pas d’un pouce ; alors seulement remarqua-t-il que Roderik et Argent l’avaient rejoint, épées tirées. Gawaine se tenait à côté de lui, la hache menaçante. Malgré sa lividité, son visage restait calme. La tête de Jordan lui tournait étrangement. La vue de Crâne Écarlate le perturbait viscéralement. Un squelette ne pouvait pas se mouvoir sans muscles ni tendons pour animer les os, et pourtant la créature se tenait droite et terrifiante au-dessus de sa tombe profanée, telle la plus horrible vision née du cauchemar d’un enfant, maintenue d’un bloc par d’ignobles enchantements et une haine éternelle. La figure aveugle pivota lentement pour toiser Jordan, qui sut immédiatement que le squelette le voyait en dépit de ses orbites vides.

—Que s’est-il passé ? demanda le comédien d’un air malade. Comment cette chose s’est-elle échappée de son tumulus après si longtemps ?

—Quelqu’un a dû détruire les sortilèges d’entrave, répondit Roderik entre ses lèvres serrées. Le même sorcier qui a déclenché la tempête.

—Il doit être désespéré, intervint Gawaine. Ressusciter Crâne Écarlate est une chose, mais le remettre en terre après coup… Même le Haut Sorcier peinerait sans doute à accomplir pareil exploit.

—Peut-être bien, confirma Argent. En attendant, que diable allons-nous faire ? Pouvons-nous le combattre ?

—Je crains que nous n’ayons pas le choix, répliqua le chevalier. Après toutes ces années passées sous terre, il doit avoir très soif.

—C’est évident, renchérit Roderik. Il boit du sang, n’est-ce pas…

—Dans ce cas, cela fait de lui un vampire, coupa Jordan. J’en ai joué un, une fois. Pouvons-nous lui planter un pieu dans le cœur ?

—Il n’en a pas ! aboya Roderik. Et il ne s’agit pas d’un vampire : il est bien plus dangereux que ça.

—Dispersez-vous ! hurla Gawaine.

Le cœur de Jordan lui faillit lorsque les presque trois mètres du squelette titubèrent vers lui à une vitesse incroyable. Argent et Roderik s’empressèrent de reculer vers la droite, tandis que Gawaine plongea sur sa gauche. Jordan resta immobile, incapable de bouger, alors que Crâne Écarlate se balançait dans sa direction. La créature gigantesque semblait plus onirique et cauchemardesque que jamais. Une imposante main osseuse plongea, des doigts semblables à des brindilles se refermèrent devant son nez, quand Gawaine se précipita sur le comédien ; les deux hommes roulèrent au sol. Jordan heurta douloureusement la terre battue ; l’impact lui coupa le souffle, et la lutte qu’il dut mener pour recouvrer l’usage de ses poumons lui clarifia les esprits en quelques secondes. Dans un effort surhumain, il se mit à genoux et constata que Gawaine était déjà sur pied à agiter sa hache. Les runes gravées sur la lame scintillaient d’un feu blanc. Crâne Écarlate adressa au chevalier un sourire sanguinolent, faisant jouer ses doigts avec avidité. Un flot continu de sang dégoulinait du bout des os. La hache de Gawaine siffla en direction de la main la plus proche, mais le squelette la retira au dernier instant. Le chevalier bascula vers l’avant, perdant momentanément l’équilibre, et le pied droit de Crâne Écarlate vint s’écraser sur son ventre. Gawaine s’affala vers l’arrière et resta allongé, immobile, dans la bruyère.

Roderik leva les mains au-dessus de sa tête et le vent se mit à souffler. De la sueur ruisselait sur son visage éreinté alors qu’il puisait dans ses dernières réserves pour alimenter sa magie. Le vent ronfla et siffla en venant fouetter la cage thoracique vide, mais le squelette resta facilement debout, indifférent. Argent rampa dans la bruyère, espérant profiter de cette diversion pour contourner la créature. Jordan comprit son intention et décida à son tour d’attirer l’attention du monstre. Il se remit debout, fit glisser une boulette flamboyante dans sa main, et ébrécha de l’ongle la protection de cire. L’artifice s’embrasa entre les pieds du squelette lorsque le projectile toucha le sol. Le feu se répandit lentement dans la bruyère humide et des flammes bondirent autour des jambes décharnées de la créature.

Crâne Écarlate bascula en arrière son crâne souriant et hurla. Le son assourdissant était aigu et perçant, et dura bien plus longtemps qu’une voix humaine aurait pu tenir. Comment parvient-il à crier ? prit le temps de se demander Jordan. Ce foutu monstre n’a pas de poumons… Un frisson d’horreur dévala son échine lorsqu’il se rendit compte que les flammes ne blessaient pas vraiment le squelette. Le sang avait beau noircir et fumer sous l’effet de la chaleur, les os demeuraient intacts.

Argent se redressa derrière l’Éphémère, tenant maladroitement son épée devant lui. Il banda ses muscles et abattit violemment son arme sur l’épine dorsale de la créature. La lame mordit dans une vertèbre et resta coincée. Le squelette tituba sous l’impact puis se retourna pour voir qui avait osé l’attaquer. Son corps se tordit complètement, de sorte que son crâne se trouvait désormais face à Argent. Il n’avait pu accomplir une telle prouesse que grâce à l’absence totale de chair. Le négociant chercha à libérer son arme, qui resta désespérément bloquée. Une main osseuse vint brusquement étrangler Argent. Crâne Écarlate le souleva et le fit pendiller dans l’air devant sa mâchoire souriante. L’épée se libéra sans dommage de sa colonne vertébrale et tomba au sol. Argent se débattait avec les doigts osseux, incapable d’amoindrir l’étreinte. Du sang coula sur son cou lorsque les phalanges se resserrèrent. Roderik abandonna sa magie de l’air et chargea, épée en main. Crâne Écarlate souleva sans effort Argent au-dessus de sa tête et le balança dans la bruyère à plusieurs mètres de là. Jordan grimaça en entendant le bruit violent de l’impact qui ne laissait guère de place au doute.

Il prit soudain conscience que Gawaine était de nouveau à son côté. Le chevalier massait ses côtes endolories, et des perles de sueur recouvraient son visage, mais il s’accrochait toujours à sa hache d’un air déterminé. Roderik effectuait de rapides allers et retours devant le squelette, cherchant à atteindre la colonne vertébrale du monstre, mais incapable de trouver le bon angle. Les mains interminables de Crâne Écarlate décrivaient de larges cercles vicieux devant lui, se rapprochant peu à peu du comte.

—De la fumée, lança Gawaine d’un ton rauque en s’adressant à Jordan. Je vous ai vu utiliser de la fumée durant votre pièce. Pouvez-vous le faire ici ?

—Naturellement, répondit le comédien, mais quel intérêt ? Si le feu ne l’atteint pas…

—Faites-le, c’est tout ! cria l’autre d’une voix râpeuse. Et tenez-vous prêt à m’aider. L’idée d’Argent était la bonne, paix à son âme. Nous devons dégrossir ce salopard. Attendez que je sois derrière lui, puis balancez toute la fumée que vous pourrez.

Jordan opina de la tête et Gawaine disparut dans la bruyère. Le comédien essaya de le suivre des yeux mais le perdit rapidement de vue. Le chevalier était doué. Il tira de sa manche droite l’une des boulettes fumigènes qui y étaient dissimulées et la soupesa, incertain. Il contempla l’immense squelette et manqua de s’étouffer. Il était tellement gigantesque… Le sang ruisselait sans discontinuer des os décolorés et venait imprégner le sol sous ses pieds. Les flammes entre ses jambes étaient déjà éteintes. Le remugle de charogne qui émanait du squelette s’amplifiait considérablement. Jordan jeta un coup d’œil aux chevaux, sachant pertinemment qu’il n’avait aucune chance d’en monter un : tous étaient bien trop terrifiés pour cela. En outre, Crâne Écarlate ne le laisserait jamais les atteindre. Si forte soit son envie de partir à toutes jambes, Jordan savait qu’il n’avait pas d’autre choix que de rester et combattre.

Tout bien considéré, il ne pouvait pas laisser tomber Gawaine. Même s’il voyait toutes les raisons de le faire, il n’en supportait pas l’idée. Il fit une moue dégoûtée. À peine quelques jours dans la peau d’un prince, et voilà qu’il se conduisait déjà en héros. Un héros… Peut-être se rendait-il malade pour la bonne cause.

Il regarda Roderik se démener devant Crâne Écarlate. Ses mouvements devenaient de plus en plus lents et maladroits à mesure que la fatigue le gagnait. À présent, le squelette jouait avec lui, et ils en avaient tous deux conscience. Jordan décida qu’il ne pouvait plus attendre. Si Gawaine n’était pas encore en place, il devait courir le risque. Roderik n’avait plus la moindre chance. Jordan lança une insulte à l’intention de Crâne Écarlate pour attirer son attention, et leva la main pour lancer sa bombe fumigène. Son cœur se serra lorsque la chose balaya Roderik d’un revers avant de se précipiter vers lui les bras tendus. Le comédien visa hâtivement le crâne sanglant et souriant, et jeta son projectile entre son ennemi et lui. Une fumée noire et huileuse s’éleva de la bruyère, se répandant rapidement pour former un nuage puant et impénétrable. Le squelette tituba puis s’arrêta avant de lacérer la fumée de ses doigts dégoulinants. Jordan décida que si son ennemi faisait mine d’approcher encore d’un pas, il ferait demi-tour et courrait à en perdre haleine. Puis le bruit de l’acier tranchant l’os émergea de la fumée, et Crâne Écarlate hurla avant de s’effondrer.

Le sol trembla lorsque la masse imposante vint s’écraser à terre. Les dernières brises du vent de Roderik soufflèrent un moment, dispersant partiellement le nuage, et Jordan avala douloureusement sa salive en constatant que l’horrible crâne au sourire sanguinolent ne se trouvait qu’à quelques mètres de lui. Le squelette avait déjà plaqué ses mains au sol et se relevait dans la bruyère. Jordan fit un pas en avant, l’épée tendue, incertain de la démarche à suivre mais déterminé à tenter quelque chose. Le monstre lui avait fait peur, et Jordan jugeait que cela lui était arrivé bien trop souvent dernièrement. Il en avait par-dessus la tête d’être terrifié, et cette fois au moins il ne se contenterait pas de subir. Peut-être pouvait-il tailler l’horrible créature en pièces… Puis la fumée se dissipa un peu plus, et Jordan eut un sourire carnassier en constatant que la jambe droite de Crâne Écarlate se terminait en un moignon irrégulier, juste en dessous du genou. Gawaine surgit du nuage vaporeux, la hache luisante brandie.

—Tenez la tête, rugit-il à l’intention de Jordan. Maintenez-la pendant que je m’attaque au cou ! Méfiez-vous des dents !

Jordan rengaina son épée et bondit en avant pour enserrer entre ses deux bras le crâne énorme, le coinçant contre sa poitrine. La mâchoire souriante claqua sournoisement, venant râper contre sa cotte de mailles. Du sang qui n’était pas le sien ruissela sur la poitrine et le ventre du comédien. La pestilence était presque insupportable. Mais que diable suis-je en train de faire ? Foutu héros stupide… Le squelette rua, dégageant sa tête de la bruyère, faisant décoller Jordan du sol. Le comédien s’accrocha obstinément, et la grosse tête finit par céder sous le poids de son corps. Puis Gawaine fut à son côté et la hache scintillante s’abattit. Elle trancha net la première cervicale, et Jordan retomba dans la bruyère, tenant toujours contre sa poitrine le crâne démesuré. Il resta allongé sur le dos, pantelant, et contempla hébété le squelette étêté faire deux pas incertains avant de s’écraser pour de bon dans la végétation. Il se rendit alors compte qu’il serrait toujours le crâne et le lança au loin, soudain pris d’un sentiment de répugnance. La tête roula un peu avant de s’arrêter, oscilla encore quelques instants, souriant toujours.

Jordan la regarda jusqu’à ce qu’il soit sûr qu’elle ne saignait plus, puis se releva péniblement. Sa cotte de mailles était toute gluante du sang du squelette, et il essaya vainement de la nettoyer à l’aide de ses manches avant d’abandonner. Il adressa un sourire idiot à Gawaine, la tête lui tournant encore, les jambes flageolant légèrement. Il était vivant. Il était vivant ! Il prit plusieurs longues inspirations, profitant pleinement de l’air qui emplissait ses poumons. Gawaine approcha prudemment du crâne souriant pour l’observer. Il l’agita du bout de la botte, et la mâchoire inférieure se détacha du reste. Il se tourna alors vers Jordan et hocha brusquement la tête.

—Bien joué, l’acteur. Pendant un instant, j’ai cru que vous alliez tourner les talons et détaler.

—Ça ne m’a jamais effleuré l’esprit, mentit platement le comédien. Quand on a affronté le public des Bas-Côteaux huit fois en une semaine, dont deux le dimanche, plus rien ne peut nous effrayer.

Roderik vint les rejoindre, visiblement sain et sauf en dehors d’un léger boitillement.

—Tu es sérieusement blessé ? demanda-t-il à Gawaine. Tu as pris un sale coup.

Le chevalier secoua la tête en souriant.

—Seulement quelques égratignures et deux ou trois contusions. J’ai connu pis durant des séances d’entraînement.

—Moi aussi je vais bien, intervint Jordan. Au cas où cela vous intéresserait.

Roderik le contempla calmement.

—Je ne me suis pas une seconde inquiété pour vous, Jordan. Les comédiens retombent toujours sur leurs pieds. Avez-vous vu ce qu’il est advenu de Robert ?

—Il n’y a guère de doute possible, répondit Gawaine en rengainant sa hache. Cette créature a dû le projeter à bien dix mètres d’ici. Chacun de ses os est sans doute réduit en miettes.

—Pas tout à fait, répliqua Argent. C’est juste l’impression que ça donne.

Ils se retournèrent tous pour observer le négociant traverser la bruyère dans leur direction. Il marqua une pause près du squelette étêté et lui donna un coup de pied. Roderik se précipita vers lui pour lui offrir son bras, mais Argent se contenta de sourire et déclina la proposition.

—Tout va bien, Rod. J’ai eu de la chance : la bruyère a amorti ma chute. J’en ai eu le souffle coupé et je trimballe quelques bleus que je ne suis pas près d’oublier, mais, dans l’ensemble, je suis plus ou moins intact.

Le comte se mit à rire et dodelina du chef.

—J’aurais dû me douter que tu étais trop retors pour mourir si facilement, mon vieil ami. Tu sais, c’est vraiment dommage que nous ne puissions parler de cela à personne. La destruction de Crâne Écarlate ferait de nous des héros, peut-être même des légendes. On écrirait des ballades sur nous.

Jordan fronça les sourcils. Il y avait déjà pensé.

—Pourquoi ne pourrions-nous pas en parler ?

—Parce que, officiellement, Votre Altesse n’a jamais quitté Château Minuit, et nous non plus, expliqua Gawaine.

—Ah, je vois. (Jordan fit la moue et contempla tristement le tas d’ossements maculés de sang qui gisait au milieu de la bruyère.) Qu’allons-nous faire du corps ?

—Nous allons le remettre dans le tumulus, et le sceller de nouveau du mieux que nous le pourrons, commanda Roderik. Simplement, je crois que nous devrions emporter le crâne et nous en débarrasser dans une belle rivière bien profonde. Pour ne pas prendre de risques.

—Ce n’est pas grave, mon gars, dit Gawaine à Jordan pour le réconforter. Vous pourrez peut-être en faire une pièce.

—Personne ne le croirait jamais, contra Argent.

—Quand je suis sur les planches, les gens croient ce que je veux, rétorqua Jordan avec un large sourire. N’est-ce pas la raison pour laquelle vous m’avez choisi ?

Le prince Lewis se renfrogna devant la scène silencieuse qui se jouait devant lui. Même sans entendre leurs paroles, il était évident qu’ils se félicitaient de leur victoire. Viktor s’était étonnamment bien débrouillé. Tous les rapports d’espions laissaient entendre qu’il s’était aguerri et endurci durant ses années d’exil, mais à ce point… Et le coup de la fumée était inédit. Il avait dû exercer sa magie, la perfectionner. Lewis tourna le dos à l’apparition, qui disparut.

—Je m’excuse pour mon échec, Votre Altesse, fit le Moine de sa voix froide et distante.

—Je ne veux pas d’excuses, je veux des résultats ! tonna Lewis en lui lançant un regard noir. Et qu’est-ce qui vous est passé par la tête de ressusciter ainsi Crâne Écarlate ? Si vous n’étiez pas parvenu à le replonger dans sa tombe, il aurait représenté une menace plus grande encore que le prince Viktor !

—C’était un risque calculé, se défendit le Moine. Nous n’avons jamais été en danger. Je maîtrisais la situation.

—Bien sûr que oui, railla Lewis. C’est pour ça que Crâne Écarlate n’est plus désormais qu’un vieux squelette, et que nos ennemis sont encore en route.

—La hache de Gawaine était un facteur inconnu, répondit calmement le Moine. Je ne peux maîtriser que les facteurs connus.

Lewis le fusilla du regard avant de secouer lentement la tête.

—Très bien, quoi d’autre pouvez-vous faire pour les empêcher d’arriver jusqu’ici ?

—Pas grand-chose, Votre Altesse. Ma magie a ses limites. J’ai besoin de me reposer avant de pouvoir refaire usage de mes pouvoirs.

—Mais ils seront ici dans quelques jours à peine ! Et vous avez pu constater combien ils sont doués. Ce foutu Gawaine et sa hache… et Viktor et sa magie du feu…

—Vous disposez d’autres alliés, Votre Altesse. Des alliés auxquels vous pourrez faire appel lorsque le prince Viktor et sa clique arriveront à Château Minuit. Il y a, par exemple, Cœur-de-Fer.

Lewis contempla la grande armure complète dans le coin de sa chambre.

—Oui, finit-il par admettre. Il y a toujours lui.

3

LE RÉEL ET L’IRRÉEL

Jordan discerna pour la première fois Château Minuit au soir du cinquième jour ayant suivi leur départ de Bannerwick. Son corps tout entier le faisait souffrir après tant de temps passé en selle, mais son premier aperçu du château suffit à lui faire oublier la douleur. La forme troublante et imposante de Soufre Coteau était visible à des kilomètres à la ronde ; l’enceinte était juchée sur sa cime tel un crâne au sommet d’un tumulus. Jordan l’observait de façon obsessionnelle dans la pénombre de plus en plus profonde du crépuscule. Des champs s’étiraient à perte de vue autour de la colline, soignés et nettement délimités par leurs murets de pierre. La seule route menant directement à la citadelle était large, régulière et bien entretenue. Tout compte fait, l’ensemble paraissait agréable, ordinaire et civilisé ; malgré tout, le comédien se sentait toujours un peu moins à l’aise. C’était à cause de ce château, évidemment, aussi hors de propos dans cette campagne paisible qu’un crapaud dans un jardin de roses. Il les toisait, austère et menaçant, depuis le ciel du soir zébré de rouge ; des lumières blafardes illuminaient ses étroites fenêtres tels autant d’yeux scrutateurs.

Une fois de plus, Jordan eut le sentiment de perdre pied et de s’enfoncer rapidement. Il était comédien, pas doublure, et les rares expériences qu’il avait eues des intrigues de Cour l’avaient déterminé de façon inébranlable à s’en méfier comme de la peste et de les éviter dans la mesure du possible. Il avait peu de talent pour la traîtrise et le double jeu, et le fait même d’essayer de comprendre qui travaillait réellement pour qui lui donnait la migraine. Il n’appréciait pas particulièrement son rôle de sosie. Roderik et Argent lui avaient décrit aussi précisément que possible le contexte, et Gawaine avait même fini par lui offrir quelques anecdotes qui aidaient à dévoiler la personnalité du prince ; toutefois, en tant qu’acteur, Jordan était habitué à pouvoir se reposer sur un scénario, une scène et des accessoires. Il savait improviser si nécessaire, comme n’importe quel comédien digne de ce nom, mais, en vérité, sa pièce n’avait pas beaucoup évolué en quatre ans. Cela n’était pas nécessaire. Désormais, il devait interpréter un nouveau personnage, dans un décor étrange, sans texte, et devant un public qui n’hésiterait sans doute pas à l’exécuter s’il ne se montrait pas extrêmement convaincant.

À la réflexion, 50 000 ducats n’était plus une somme si importante…

Soufre Coteau se rapprochait régulièrement à mesure que le petit groupe mené par le comte Roderik progressait sur la route déserte. Ce dernier et Argent étaient particulièrement sombres et silencieux, et la tension retenue que trahissait leur langage corporel n’avait en rien amélioré l’état de nerfs de Jordan. Il guida son cheval pour venir se placer à côté de celui de sire Gawaine. Le chevalier lui adressa un signe de tête absent, sans rien dire n’y décoller son regard de Château Minuit.

—Content de rentrer chez vous, Gawaine ? l’interrogea Jordan après quelques instants.

—Le château n’est pas chez moi, Votre Altesse ; c’est juste l’endroit où il se trouve que j’habite. Mais oui, je suis content de rentrer. Nous serons plus en sécurité une fois dans l’enceinte. Non que nos ennemis nous laisseront en paix, mais leurs attaques devront être plus subtiles, et en conséquence moins efficaces.

—En parlant de mes deux frères, rebondit Jordan, comment diable allons-nous pénétrer dans le château sans nous faire repérer de leurs agents ? À ce que je sache, nous ne sommes pas censés l’avoir quitté.

—Tout est arrangé, Votre Altesse. Le responsable de la sécurité est l’un des nôtres. Un groupe d’hommes qui, de loin, nous ressemblent suffisamment, est parti chasser un peu plus tôt ce matin. Ils disparaîtront dans la campagne et nous les remplacerons. Simple, mais efficace.

—Attendez une minute. Comment savaient-ils que nous arriverions aujourd’hui ? Nous aurions pu être retenus par mille et une choses.

—Le comte Roderik et le responsable de la sécurité ont un accord, expliqua Gawaine. Ne me demandez pas d’entrer dans les détails. C’est une histoire de sorcellerie, et le sujet ne m’a jamais vraiment intéressé.

Jordan choisit de ne pas relever.

—Quelques derniers conseils, Gawaine ? Lorsque nous aurons franchi le portail, il sera trop tard.

—Vous vous débrouillez bien, Votre Altesse. Souvenez-vous juste que vous êtes un prince du Royaume, et agissez en conséquence. Traitez tout le monde comme de la merde, exigez l’impossible dans tous les domaines et ayez l’air scandalisé si vous ne l’obtenez pas. Si vous avez le moindre doute, montrez-vous insultant et détestable. Tous s’attendront à vous voir de sale humeur après une journée de chasse infructueuse, ils ne vous en tiendront pas rigueur. Pour la plupart d’entre eux.

—Je ne joue pas un méchant, je ne joue pas un méchant…

—Je vous demande pardon ?

—Non, rien.

Jordan avait l’estomac barbouillé à cause du trac de la première alors que les chevaux peinaient dans la côte menant au château. Cette fois, il ne pouvait même pas se changer les idées en récitant son texte. En dernier recours, il se résolut à pratiquer une série d’exercices de respiration, tout en se concentrant de son mieux sur le décor alentour. La colline en elle-même semblait étonnamment ordinaire, un simple monticule, bien que de bonne taille, couvert d’herbe. L’espace d’un instant, il eut la sensation désagréable de revoir le tumulus de Crâne Écarlate, mais il refusa de s’appesantir sur les similitudes entre les deux lieux. Il leva les yeux sur le château et sa bouche s’assécha tout à coup. Les murs sombres et austères le dominaient de toute leur hauteur, nus et dépourvus d’ornements. Des gardes faisaient silencieusement le guet depuis les remparts, mais ni bannière ni fanion ne battait au vent au sommet des étroites tours. La forme du château était à elle seule légèrement inquiétante : il émanait de ses angles et de ses dimensions une forme d’inexactitude qui perturbait particulièrement Jordan et dont la nature inexplicable ne la rendait que plus cauchemardesque. Son cheval agita violemment la tête, et le comédien se rendit compte qu’il serrait si fort les rênes que ses mains l’élançaient. Il détourna les yeux du château pour se concentrer sur ses exercices de respiration. Lentement, il parvint à se détendre un peu. Il était le Grand Jordan et s’apprêtait à donner une nouvelle représentation. Il en était capable. Mais il n’en avait pas envie. Le petit groupe atteignit bien trop rapidement les portes principales, et les montures attendirent patiemment que l’imposante herse de fer soit levée dans un grincement de chaîne et de contrepoids. Une fois celle-là ouverte, Roderik s’empressa de faire avancer son cheval. Jordan avala douloureusement sa salive et lui emboîta le pas.

La cour brillait de mille feux sous l’effet de torches flamboyantes ; palefreniers et domestiques s’empressèrent de venir aider l’équipée à descendre de cheval. Jordan s’apprêtait à basculer la jambe par-dessus le dos de sa monture, mais il s’empressa de se redresser en constatant que les autres n’avaient pas encore bougé. Il attendit patiemment que l’on dispose des blocs de bois à côté de chacun des quatre chevaux. Gawaine pivota sur sa selle et prit appui sur le marchepied avant d’atteindre les pavés ronds de la cour. Jordan haussa mentalement un sourcil et l’imita. Un marchepied. Il rejoignait dès lors un monde luxueux. Il s’étira lentement, ravi d’être enfin descendu de selle. Il n’avait pas cavalé autant depuis des années, et il comprenait maintenant pourquoi. Il massa des deux mains son dos fatigué et regretta d’être trop embarrassé pour ne pas accorder le même traitement à ses cuisses endolories. Il poussa un profond soupir et regarda alentour. Ses yeux se posèrent sur le marchepied et il fronça légèrement les sourcils. Les autres auraient dû le prévenir. L’ignorance de tels détails quotidiens pourrait bien le trahir. Naturellement, ils ne l’avaient pas averti uniquement parce qu’ils y étaient tellement habitués que cela leur paraissait normal. Jordan eut une moue malheureuse. Quoi d’autre avaient-ils omis de lui dire ?

Les palefreniers emmenèrent les chevaux, et les domestiques se regroupèrent autour des nouveaux venus, leur offrant des serviettes humides avec lesquelles effacer de leurs mains et de leur figure la poussière du voyage. Jordan fut trop heureux de faire usage de la sienne et, lorsqu’il eut terminé, il se retourna vers celui qui la lui avait tendue. Il avait déjà disparu parmi la foule des serviteurs. Sans l’ombre d’une hésitation, il froissa la serviette pour en faire une boule qu’il jeta par-dessus son épaule sans se soucier de savoir si quelqu’un l’attraperait. Je suis un prince, sacrebleu. Les princes ne se posent pas la question. C’est inutile.

Il parcourut discrètement la cour du regard pour prendre la température des lieux. Il y avait bien plus de torches et de lanternes qu’il aurait cru nécessaire, mais l’endroit restait désespérément triste, malgré la luminosité. Bien trop d’ombres subsistaient et la pierre noire causait une atmosphère pesante et étouffante. La cour pavée semblait avaler chaque bruit, produisant son propre sifflement onirique et sinistre. Ce n’est pas chez moi, avait dit Gawaine. C’est juste l’endroit où il se trouve que j’habite. Une porte s’ouvrit sur la droite de Jordan, et il pivota rapidement pour voir avancer un homme d’une cinquantaine d’années simplement vêtu, flanqué de deux gardes armés. La main du comédien approcha de son épée, et il dut faire un gros effort pour la retenir. Il ne pouvait pas se permettre d’avoir l’air inquiet. Il garda la tête haute, arrogante, et attendit qu’ils le rejoignent.

Le nouvel arrivant était légèrement plus petit que la moyenne, mais semblait solide et particulièrement musclé. À première vue, son visage paraissait ouvert, presque aimable, mais ses yeux verts étaient prudents et attentifs ; il se contenta d’imiter son sourire vaguement professionnel. Ses cheveux étaient d’un roux flamboyant et tirés en arrière, révélant une implantation en V prononcée. Jordan se rendit compte avec désarroi que cet homme visiblement sévère et compétent se teignait la tignasse. Il en prit bonne note : cela pourrait se révéler important pour comprendre sa personnalité. Le rouquin s’immobilisa juste devant l’acteur et le salua avec déférence. Les deux gardes se fendirent d’un brusque signe de tête.

—Bienvenue chez vous, Votre Altesse, l’accueillit l’autre avec raffinement. J’espère que votre journée de chasse fut des plus agréables.

—Foutrement mauvaise, repartit Jordan d’un ton cinglant. Pas vu le moindre gibier d’intérêt.

Mais qui diable est-il ? Quelqu’un ferait bien de me renseigner rapidement, avant que je dise une ânerie.

—Comment ça se passe, à la Cour, Brion ? demanda Roderik en effectuant un pas en avant pour venir se placer au côté de Jordan. Quelque événement d’importance depuis notre départ ce matin ?

—Pas jusqu’à présent, messire. À présent, Votre Altesse, si vous m’y autorisez, je voudrais vous conduire dans vos appartements. Je souhaiterais vous entretenir en privé d’affaires de sécurité.

Brion. Brion DeGrange, responsable de la sécurité du château. Il est des nôtres.

Jordan adressa un rapide signe de tête à DeGrange. Il n’avait jamais été très doué pour reconnaître les gens sur la base d’une simple description.

—Naturellement, répliqua-t-il courtoisement. Voulez-vous bien nous accompagner, Roderik ?

—Comme vous voudrez, messire.

—Avec votre permission, je vais prendre congé, messire, intervint Argent en lui adressant une ample révérence. Les affaires m’attendent.

—Et j’ai du travail, renchérit Gawaine. Avec votre permission, Altesse…

—Oui, oui, répondit Jordan d’un ton irrité. (Il les congédia d’un geste de la main et se tourna vers DeGrange.) Eh bien, avancez. J’ai mieux à faire que de passer la journée dans cette cour exposée aux quatre vents.

DeGrange s’inclina profondément et ouvrit la voie vers l’intérieur du château. Jordan se demanda s’il avait imaginé l’éclat de colère dans les yeux de l’autre avant sa révérence. Les deux gardes vinrent encadrer le comédien alors qu’il quittait la cour. Il fit de son mieux pour ignorer leur présence. Il rechignait à l’admettre, mais, maintenant que Gawaine était parti, il se sentait plus vulnérable.

DeGrange le mena à travers une série d’étroits couloirs et d’intersections remplis de personnes visiblement affairées qui arrêtaient instantanément leur besogne pour saluer leur prince comme il se devait. Dans un premier temps, Jordan trouva tout cela agréable et plutôt gratifiant, mais cela devint vite ennuyeux, puis irritant. Ces courbettes incessantes lui tapaient sur les nerfs. Il avait l’impression de déambuler devant une file interminable de maîtres d’hôtel. Il appréciait l’adulation dont on le gratifiait en tant qu’acteur, car il savait l’avoir méritée par son art, mais ces gens-là le saluaient uniquement parce qu’ils y étaient contraints, sans autre raison valable. Jordan décida de ne pas s’en soucier. Recevoir des acclamations qu’il n’avait pas suscitées revenait à boire du vin sans alcool : cela n’avait rien d’exaltant. Finalement, il choisit de les ignorer et de ne pas les voir. Il traquait du coin de l’œil la présence de fantômes, de monstres ou d’autres manifestations de l’Irréel, mais jusque-là Château Minuit ressemblait en tout point aux autres châteaux qu’il avait visités : sombre, encombré et plein de courants d’air.

Les couloirs s’étrécirent à mesure qu’ils s’enfonçaient dans les profondeurs de la citadelle ; Jordan commença à trouver les incalculables pierres noires de plus en plus déprimantes et inquiétantes. Il semblait ne jamais y avoir suffisamment de lumière, en dépit des nombreuses lampes et torches disposées dans toutes les niches imaginables. L’écho se prolongeait légèrement trop longtemps, et il ne cessait d’apercevoir des bouts d’ombre de formes surnaturelles. Il avait beau essayer de se convaincre que ce n’était que le fruit de son imagination, il n’y parvenait pas. Il observa discrètement DeGrange, Roderik et les gardes pour voir s’ils étaient dans le même état d’esprit, mais ils ne semblaient pas le moins du monde affectés. Ils y étaient sans doute habitués. Puis ils parvinrent dans une petite pièce de pierre, et l’atmosphère oppressante disparut soudain.

Jordan s’immobilisa brusquement, et les autres s’arrêtèrent en même temps que lui. Il soupira et se redressa légèrement. Il s’étira et fit jouer ses muscles. Il n’avait pas eu conscience du fardeau qu’il supportait avant de s’en débarrasser. Il se sentait calme et détendu, en paix avec le monde et avec lui-même. C’était une sensation qu’il goûtait rarement, aussi resta-t-il à respirer profondément pendant de longues secondes, savourant chaque bouffée d’air. Il scruta les lieux avec curiosité, étudiant la pièce. Les murs étaient de la même pierre noire que partout ailleurs, mais la couleur était ici plate et inanimée. Deux torches flambaient dans des fixations métalliques, et leur lueur emplissait la salle d’un éclat chaud et rassurant. Un crucifix était suspendu à un mur, surplombant une guirlande de fleurs fraîches. Il y avait une rangée de chaises en bois toutes simples, mais aucun autre meuble ou installation.

—Quel est cet endroit ? demanda doucement Jordan.

—Il s’agit d’un sanctuaire, Votre Altesse, répondit Roderik d’une voix polie qui dissimulait pourtant un avertissement discret.

—Évidemment, fit Jordan. Un sanctuaire.

Il fit signe à DeGrange de continuer, et ils quittèrent la pièce. À l’instant où ils franchirent la porte, le sentiment de sérénité et de tranquillité s’évanouit. Jordan resta muet, mais se promit de poser quelques questions à Roderik lorsqu’ils se retrouveraient seuls. Il n’osait rien demander devant les gardes : Viktor aurait su ce qu’était un sanctuaire.

Finalement, alors que Jordan avait depuis longtemps cessé de se repérer dans l’enceinte, ils atteignirent une grande porte ornementée, gravée et décorée. DeGrange l’ouvrit avant de reculer d’un pas pour laisser le comédien passer devant. Ce dernier s’exécuta, essayant de prouver en dressant le nez qu’il n’en attendait pas moins. La pièce qu’il avait devant les yeux était merveilleusement spacieuse et richement équipée. D’épais tapis couvraient le sol, et des tapisseries colorées égayaient l’éclat blanc des murs. Plus d’une dizaine de portes menaient à des salles adjacentes. Les meubles chers et élégants avaient été nonchalamment disposés, parvenant à attirer l’attention alors qu’ils semblaient avoir été choisis avec bien peu de sens ou de goût. Certains différaient si ostensiblement des autres par l’époque ou le style que Jordan eut envie de grimacer. Lui qui avait brièvement compté parmi les nouveaux riches durant ses jours les plus fastes était terriblement snob en matière de décoration. Il attendit impatiemment que les deux gardes finissent d’allumer tous les candélabres selon les exigences de DeGrange ; dès qu’ils eurent fini, il leur ordonna de partir d’un bref signe de tête. Ils obtempérèrent après avoir poliment salué, et Jordan se retrouva enfin seul avec le comte Roderik et Brion DeGrange.

À peine la porte fut-elle refermée que Roderik se laissa mollement tomber dans le fauteuil le plus proche et s’éventa avec la main.

—Jusqu’ici, tout va bien. Que pensez-vous de vos appartements, Votre Altesse ?

—Très jolis, répondit Jordan. Très… opulents.

—Oui, confirma Roderik en souriant. Viktor n’est pas réputé pour son bon goût. Et si vous trouvez ça laid, attendez de voir la chambre. Brion, mon cher ami, permets-moi de te présenter le Grand Jordan.

Le comédien adressa un large sourire à DeGrange et tendit la main. Le rouquin posa les siennes sur ses hanches et le contempla froidement.

—Vous avez bien choisi, Roderik. La ressemblance est parfaite, jusqu’à la voix et la façon de marcher. Il va devoir travailler son arrogance, bien sûr, mais pour un acteur, cela ne devrait pas être trop compliqué. A-t-il compris ce que suppose son travail ici ?

—Oui, nous l’avons informé de tout.

—Je ne doute pas qu’il connaisse à la perfection le passé de Viktor, mais comprend-il ce que nous avons tous à perdre s’il échoue ?

—Je suis sûr que oui, Brion.

—Je ne parierais pas là-dessus. Je connais les gens de son espèce. Il se vante peut-être d’être le Grand Jordan, mais au fond il est comme n’importe quel autre acteur : oisif, indolent et peu fiable.

—Si vous ne cessez pas de parler de lui comme s’il n’était pas là, intervint calmement Jordan, il pourrait bien vous taper dans la gorge.

DeGrange le dévisagea.

—N’oubliez pas qui vous êtes, l’acteur, répliqua-t-il doucement. Vous êtes un employé, rien de plus. Vous nous appartenez, corps et âme. À l’extérieur, en public, je dois peut-être vous faire des courbettes, mais ici, en privé, appelez-moi monsieur et réjouissez-vous-en. Car dans le cas contraire, je vous ferai très mal. Je sais m’y prendre. J’excelle dans ce domaine. Maintenant, mettez-vous à genoux, l’acteur, à votre place, et appelez-moi monsieur.

—Ne comptez pas là-dessus, répliqua Jordan.

DeGrange laissa courir sa main jusqu’à l’épée qu’il portait au côté. Jordan fit un pas en avant et lui balança un habile coup de pied, juste sous le genou. L’autre grogna de surprise en encaissant la douleur aveuglante et s’écroula maladroitement au sol lorsque sa jambe se déroba. Jordan extirpa l’une de ses boulettes flamboyantes et l’écrasa dans sa paume. Des flammes bleu-blanc jaillirent autour de son poing sans le consumer. Le comédien se pencha en avant et tendit sa main enflammée en direction du malheureux. Le responsable de la sécurité ne bougea pas. Des gouttes de sueur se formèrent sur son visage chauffé par le feu que Jordan brandissait devant lui.

—Vous me traiterez avec respect quoi qu’il arrive, intima posément Jordan, en public comme en privé. Je ne peux pas courir le risque de vous voir tout gâcher en réagissant de travers. Vous n’êtes pas suffisamment bon acteur pour faire la part des choses. Maintenant, levez-vous, et adressez-vous à moi de la manière qui convient à un prince.

Il ne le menaça nullement, c’était inutile. Il recula de quelques pas et moucha les flammes dans sa main. Sa peau le picotait légèrement mais, comme d’habitude, il n’avait pas souffert de la chaleur. Le sort de protection qu’il avait acheté tant d’années plus tôt fonctionnait toujours et heureusement, vu le prix qu’il avait coûté. DeGrange se releva lentement, sans cesser de masser sa jambe endolorie ; Jordan ne le quitta pas des yeux. Il avait bluffé, mais il était à peu près sûr que l’autre ne le savait pas. DeGrange prendrait pour argent content l’intimidation de Jordan, car lui-même avait été sérieux lorsqu’il l’avait mis en garde. Le comédien préférait éviter tout recours à la violence dans la mesure du possible, mais s’il tenait à ce qu’on le respecte, il devrait jouer au dur sous peine de se faire piétiner.

DeGrange opina sèchement du chef, puis se tourna vers Roderik.

—Il fera l’affaire. Lorsque sa main s’est embrasée de la sorte, j’ai cru pendant un horrible instant que je m’étais trompé, qu’il était réellement le prince Viktor.

—En ce qui te concerne, il l’est, répliqua froidement Roderik. Et il a raison : nous devons être constants dans notre façon de nous adresser à lui, sans quoi nous risquons de commettre une erreur fatale à un instant crucial. À présent, présente-lui tes excuses.

—Lui présenter mes excuses ? À cet acteur prétentieux ?

—Il est ton prince, affirma Roderik. (Il plongea ses yeux dans ceux de DeGrange, qui blêmit.) Fais ce que je te dis, Brion. Présente-lui tes excuses.

Le responsable de la sécurité contracta les mâchoires, et les muscles de son visage tressaillirent. Il serra des poings tremblants. Et lentement, implacablement, il se tourna vers Jordan et s’inclina devant lui.

—Je vous présente mes excuses pour mes paroles et mes actes irrespectueux, Votre Altesse.

—Alors n’en parlons plus, conclut Jordan de bonne grâce. (Il jeta un regard interrogateur à Roderik.) Il s’est passé quelque chose. D’une manière ou d’une autre, vous l’avez forcé à le faire.

—Oh oui, admit volontiers le comte. Ce n’était pas difficile. DeGrange était autrefois un bandit largement respecté et plus largement encore craint. Il commandait l’un des plus grands groupes d’assassins et de brigands que Rougecœur ait connu. Il y a cinq ans de ça, ils furent traqués jusque dans leur tanière. La plupart d’entre eux périrent, mais Brion fut capturé vivant. Plutôt que de gâcher ses aptitudes évidentes, le roi Malcolm le soumit à une geis, un sort de contrôle. Brion est contraint d’agir comme chef de la sécurité du château, et de s’acquitter au mieux de sa tâche. À l’origine, il ne devait obéir qu’à Malcolm, mais à sa mort ce contrôle m’a échu.

—Un coup de chance, répliqua Jordan.

—Je me suis arrangé pour que cela arrive, précisa Roderik. Un simple avenant au sort originel. Si petit et insignifiant que personne ne peut le repérer, à moins de le chercher. Malcolm n’en a évidemment jamais rien su, et j’ai interdit à Brion de trahir l’information. Et ne vous inquiétez pas de savoir si quelqu’un pourrait me retirer le contrôle : j’ai modifié le sort de façon qu’aucun avenant ne puisse plus lui être adjoint. Malcolm n’a jamais eu de grandes connaissances en Haute Magie, et il n’a jamais très bien su comment elle fonctionnait. Vous pouvez avoir une confiance absolue en Brion, Jordan. Il ne peut pas plus vous trahir que se faire pousser des ailes pour s’envoler. De temps à autre, il cherche à affirmer son indépendance, mais il suffit de quelques mots de ma part pour le mater. N’est-ce pas, Brion ?

—Oui, messire, répondit DeGrange.

Jordan leur adressa un regard noir à tous deux. Il avait déjà entendu parler des geasa, mais n’en avait jusque-là jamais été témoin. Maintenant qu’il savait à quoi s’en tenir, cela ne lui plaisait pas du tout. La geis semblait n’être qu’une forme particulièrement vicieuse d’esclavage. Un homme enchaîné peut au moins couver le rêve de s’enfuir un jour, mais quel espoir reste-t-il à un individu dont le corps et l’esprit sont entravés ? Roderik, vous feriez bien de prier pour que votre sort ne cesse jamais, songea froidement Jordan, car si DeGrange parvient un jour à se libérer, il fera en sorte que votre mort dure une éternité.

—Bien, à présent, reprit plaisamment le comte, dites-nous ce qui s’est passé en notre absence. Comment va le prince Viktor ?

—Il n’y a eu aucune évolution dans sa condition, répondit DeGrange. Il est toujours faible et fiévreux, même s’il reste lucide – la plupart du temps. Ni les chirurgiens ni les magiciens n’arrivent à déterminer quel mal le ronge.

—Quand le verrai-je ? demanda soudain Jordan. Il va bien falloir que je le rencontre, et le plus tôt possible, si nous voulons que ma personnification fonctionne. Jusqu’ici, je n’ai pu me fonder que sur vos descriptions. J’ai besoin de me faire une idée par moi-même.

—Il sera là d’une minute à l’autre, répondit Roderik. Sire Gawaine est allé le chercher. Brion, qu’ont fabriqué Lewis et Dominic ?

—Nos espions les surveillent de près en public, expliqua DeGrange, mais en privé ils sont protégés par de puissants boucliers magiques, tout comme nous. Leurs hommes sont encore en train de mettre le château sens dessus dessous pour retrouver la couronne et le sceau mais, jusqu’à présent, ils n’ont pas eu plus de chance que nous. Lewis passe beaucoup de temps avec le Moine et Cœur-de-Fer. Dominic et dame Elizabeth mènent une campagne outrancière à la Cour, dans l’espoir de s’octroyer le soutien des nobles. —Ont-ils beaucoup de succès ? demanda Roderik, les sourcils froncés.

—Plutôt, oui, répondit DeGrange. La Cour n’a jamais porté beaucoup d’intérêt à Lewis. Les princes sont censés avoir le goût pour les duels, mais il va trop loin. Et son côté sournois se retourne contre lui. Aujourd’hui, personne ne lui fait plus franchement confiance, surtout depuis qu’il s’est allié avec le Moine.

—Je n’arrête pas d’entendre ce nom, intervint Jordan. C’est un sorcier, n’est-ce pas ?

—C’est ce que nous pensons, confirma Roderik. Le mieux serait sans doute que vous le rencontriez pour vous forger votre propre opinion. Le Moine est du genre… dérangeant. Continue, Brion. Quels sont les sentiments de la Cour à l’égard de Viktor ?

—Le prince Viktor a perdu l’essentiel de son soutien durant son exil interne, poursuivit DeGrange. Et depuis qu’il est tombé malade, il a été incapable de rebâtir son influence. Son absence a beaucoup été discutée à la Cour dernièrement, mais rien d’incontrôlable. Cependant, tout cela place Dominic en position de force. Grâce à l’aide de dame Elizabeth, il accroît son influence pratiquement sans opposition.

—Attendez un instant, le coupa Jordan. À en croire sire Gawaine, Dominic est cinglé.

—Je ne contesterai pas ce point, répondit DeGrange, mais il semblerait que la Cour ait le sentiment que dame Elizabeth est suffisamment raisonnable et robuste pour deux. Et si Dominic se montre quelque peu… étrange sur certains sujets, son esprit reste parfaitement clair et lucide en matière de politique.

La porte principale s’ouvrit soudain en grand, et tous trois se retournèrent brusquement. Roderik reconnut la silhouette encapuchonnée qui se tenait sur le seuil, puis se releva et s’inclina. DeGrange fit à son tour la révérence, et Jordan comprit enfin qui devait être le nouveau venu. Ce dernier avança lentement dans la pièce, soutenu d’un côté par sire Gawaine et de l’autre par une magnifique jeune femme. L’un des gardes restés à l’extérieur referma l’huis derrière eux. L’homme encagoulé leva une main tremblante et repoussa son capuchon pour révéler les traits du prince Viktor. Jordan l’observa. C’était le même visage qu’il avait vu dans le miroir de Roderik, à Bannerwick. Il exhibait les mêmes traits sardoniques, le même nez tordu, et les mêmes cheveux noirs comme du jais. Mais cet homme arborait différemment cette figure : une légère mauvaise humeur habitait sa bouche et ses yeux, et de profondes rides d’expression se rejoignaient entre ses sourcils tristement froncés. Sa peau était très pâle, et luisante d’une fine couche de sueur. Celle qui l’accompagnait l’aida à s’asseoir dans le fauteuil le plus proche, et Jordan profita de l’occasion pour la détailler.

Elle était grande pour une femme, entre un mètre soixante-quinze et un mètre quatre-vingts ; sa silhouette tendue et légèrement masculine restait pourtant ouvertement sensuelle. Elle devait avoir vingt ans, au grand maximum, et débordait de vitalité. Une longue crinière châtain clair lui tombait à la ceinture ; ses cheveux tirés en arrière mettaient en évidence un visage anguleux et intelligent. Elle était magnifique et gracieuse, et Jordan fut parcouru d’un soudain frisson lorsqu’elle leva brutalement les yeux et que leurs regards se croisèrent. Il lut dans le sien une grande ambition ainsi qu’une détermination sans faille. À cet instant, le comédien la cerna comme s’il l’avait connue depuis des années, ce qui était en quelque sorte le cas. Elle ressemblait en tout point aux dames de poigne avec lesquelles il avait pu travailler jusqu’alors : le genre de femme qui s’assurait toujours qu’aucune autre dans la distribution ne chantait mieux qu’elle. Lorsqu’elle rompit le contact visuel et détourna la tête, il en fut presque soulagé. Une force inébranlable brûlait en elle telle une flamme lumineuse, apparente dans chacun de ses mouvements – et même dans les légers murmures apaisants qu’elle adressait au prince. Jordan n’eut pas besoin qu’on la lui présente. Il s’agissait sans doute possible de dame Heather Tawney, dernière maîtresse en date de Viktor. Le prince finit par s’installer confortablement et gratifia Jordan d’un regard sévère.

—Approche-toi, dit-il enfin. (Sa voix était étonnamment forte et sonore, en dépit de sa maladie.) Laisse-moi te regarder. Il est étrange de voir son propre visage sur le corps d’un autre.

Jordan obéit et vint se poster devant le fauteuil du prince, permettant ainsi à Viktor et à Heather de le dévisager. Leurs yeux le détaillaient avec la même distance qu’un boucher évaluant un quartier de bœuf.

—Dis quelque chose, ordonna le prince.

—Je suis ravi de rencontrer Son Altesse, obtempéra Jordan d’un ton doucereux. J’espère que je vous conviens.

Viktor fronça les sourcils.

—Il a l’air correct, mais sa voix est trop aiguë. Il ne parle pas comme moi.

—Chut, mon Viktor, sa voix est parfaite, intervint dame Heather. On dirait la tienne, sincèrement.

Le prince haussa les épaules, sans rien ajouter. Jordan se tourna vers Roderik, attendant un signe de sa part, mais le comte évita son regard. Le comédien reporta donc les yeux sur le prince. Le mal de Viktor le rongeait à l’évidence de l’intérieur. Il ne semblait pas avoir perdu beaucoup de poids, mais sa faiblesse transparaissait dans chacun de ses gestes tremblants.

Dame Heather lui tapota le bras de façon réconfortante et s’adressa d’un air courroucé à Roderik et DeGrange.

—Viktor est tombé malade il y a des semaines, et vous n’en avez toujours pas trouvé la cause ! Combien de temps vous faudra-t-il ?

—Nous faisons tout ce que nous pouvons, se défendit calmement DeGrange. Nos magiciens sont catégoriques : il n’y a aucun signe de sorcellerie ; pas même la moindre malédiction. Les nouveaux appartements dans lesquels nous l’avons installé sont tenus secrets et sont immunisés contre toute forme de magie. Il ne serait pas plus en sécurité dans un sanctuaire. En réalité, à l’heure actuelle, le prince Viktor est sans doute la personne la mieux protégée de Château Minuit – le Régent y compris. Sa nourriture est préparée avec des aliments frais chaque matin, sous la supervision de Robert Argent. Avant son départ, ce dernier allait même jusqu’à goûter chaque plat en présence du prince. Puisqu’il est toujours debout et vigoureux, nous pouvons éliminer la piste du poison. Je ne vois pas ce que nous pourrions faire de plus, dame Heather. Il est plus que probable que le prince ait tout simplement contracté une maladie particulièrement vicieuse, et cela relève des prérogatives des chirurgiens du château, pas de celles de la sécurité.

—Les chirurgiens font tout ce qu’ils peuvent, Heather, assura Roderik. Comme nous tous. Ce n’est qu’une question de temps…

La jeune femme fit une moue méprisante mais n’argumenta pas plus. Viktor se secoua légèrement et fixa Roderik de ses yeux luisants de fièvre.

—Gawaine m’a dit que nous n’avions pas progressé dans notre quête de la couronne et du sceau. Es-tu certain d’avoir regardé à tous les endroits que je t’ai indiqués ?

—Oui, Votre Altesse, répondit le comte. Toujours pas le moindre signe d’eux. Mais encore une fois, rien ne signale que les recherches de vos frères progressent plus vite que les nôtres.

Viktor s’agita sur sa chaise, visiblement irrité.

—Ils se trouvent forcément quelque part. Je pensais connaître chaque cachette de Papa… mais là encore, Lewis et Dominic en savent autant que moi…

—Attendez un instant, s’exclama Jordan. Je viens d’avoir une idée ! Château Minuit est infesté de fantômes, n’est-ce pas ? Alors pourquoi ne pas invoquer celui du roi Malcolm pour lui demander où il a caché le sceau et la couronne ?

Chaque occupant de la pièce le contempla avec exaspération.

—Ne croyez-vous pas que nous l’aurions déjà fait, si c’était possible ? demanda Roderik d’un ton tranchant. Tous les membres de la lignée royale sont protégés par des sorts dès la naissance, précisément pour s’assurer que leur repos ne sera pas perturbé après leur mort. Il n’y a rien de tel que le contact quotidien avec les fantômes pour vous convaincre de ne jamais vouloir en devenir un.

Viktor eut un grognement contrarié, et chacun reporta son attention sur lui. Il avait toujours son air maussade, et se frottait lentement les mains, comme gêné par une douleur mal définie.

—Nous perdons le contrôle sur tout, et je ne peux rien y faire. Mais bon, j’imagine que nous allons devoir travailler plus dur, c’est tout. Roderik, on me dit que Dominic a été très actif à la Cour ; lui et sa chienne apprivoisée, Elizabeth. Il se fait trop d’amis, nous ne pouvons pas le laisser continuer. Toi, l’acteur !

—Oui, Votre Altesse ?

—Te penses-tu capable d’apparaître sous mes traits à la Cour ?

—Je suis prêt, Votre Altesse. Qu’attendez-vous de moi ?

—Fais basculer certains de ces idiots de notre côté. Montre-toi calme, charmant et convaincant. Promets-leur tout ce qu’ils veulent, pour l’instant. Roderik, gratte autant que tu peux autour de Dominic, et assure-toi que le fruit de tes recherches parvienne aux bonnes oreilles. Si tu ne trouves rien de suffisamment nauséabond, invente. Nous n’avons pas le temps de faire les difficiles. Lewis a la magie de son côté, avec le Moine et Cœur-de-Fer. Dominic a pour lui la ruse d’Elizabeth, dont la fourberie n’enlève rien à la compétence. Et Lewis comme Dominic disposent de bon nombre de gardes et de gens d’armes. Pour ma part, je compte une compagnie de soldats, un peu de sorcellerie, et un soutien négligeable à la Cour. Tout cela signifie que nous allons devoir travailler d’arrache-pied – et nous salir deux fois plus – pour rester dans la course. (Il jeta un coup d’œil sardonique à Jordan.) Tu sembles surpris, l’acteur. Mon corps est peut-être malade, mais je peux t’assurer que mon esprit est toujours vaillant. Gawaine !

—Oui, messire.

—Va discuter avec les gardes et les gens d’armes pas encore recrutés. Évalue combien d’entre eux sont susceptibles de se battre pour nous, et combien d’autres pourraient se laisser convaincre par des promesses de butin ou de patronage. Lorsque ce sera fait, essaie de trouver un moyen d’atteindre mes chers frères. Je ne doute pas que leur protection soit aussi bonne que la mienne, sinon meilleure, mais il se peut qu’il existe une petite faille dont nous pourrions tirer profit. Je ne me sentirai pas en sécurité avant que Lewis et Dominic soient morts et enterrés.

—Vous tueriez vos propres frères ? s’étonna lentement Jordan.

Viktor le gratifia d’un regard fatigué.

—Mon Dieu, tu es sincèrement choqué. Écoute, crétin : tout laisse à penser que soit Lewis, soit Dominic, est directement responsable de la mort de notre père. Lui et moi n’étions pas forcément toujours d’accord, mais j’aimais malgré tout beaucoup le vieil homme, et je vengerai sa mort. À n’importe quel prix. En outre, Dominic est fou à lier, et l’a toujours été. Quant à Lewis… Je crois que je préférerais qu’il le soit. Cela rendrait certains de ses excès plus faciles à avaler. Je n’ai aucune affection pour mes frères, l’acteur. Je les connais trop bien. Le monde ne s’en porterait que mieux, s’ils n’étaient plus là. (Viktor se tut soudain et sourit du coin des lèvres.) Et de toute façon, ils se trouvent entre le trône et moi. J’ai attendu longtemps cette occasion, et rien ne pourra m’arrêter – rien ni personne. Je m’assiérai sur le trône de Rougecœur, dussé-je pour cela inonder de sang les couloirs de Château Minuit ! (Il fut alors tiraillé par une longue quinte de toux. Heather lui parla doucement pour le réconforter, et épongea la sueur sur son front à l’aide d’un mouchoir. Le prince finit par reprendre le contrôle et s’enfonça dans son fauteuil, les paupières closes. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était faible et très fatiguée.) Roderik, Gawaine : rapportez-moi la couronne et le sceau. Je ne veux plus d’excuses, je veux des résultats. Trouvez-les – peu importe comment. Dépensez autant d’argent qu’il faudra, tuez autant d’hommes que nécessaire. Heather, je suis fatigué. Fais-moi sortir d’ici. Si fatigué…

—Bien sûr, mon chéri. Repose-toi sur Gawaine et moi, nous allons te ramener à tes nouveaux appartements.

À eux deux, Heather et Gawaine remirent le prince sur ses pieds ; la jeune femme rabattit la capuche de Viktor pour dissimuler son visage. Ils quittèrent la pièce en silence, et la porte se referma discrètement derrière eux. Jordan se tourna vers Roderik.

—Voilà donc le prince Viktor.

—Oui. Qu’en avez-vous pensé ?

—Il semble vraiment… déterminé. A-t-il réellement été empoisonné ?

—Non, intervint platement DeGrange. La nourriture provient des réserves personnelles d’Argent, qui l’a lui-même goûtée, en présence de Viktor. Le prince pâlit devant des ombres.

—Maintenant, les interrompit Roderik, si vous voulez bien nous excuser un moment, Brion et moi devons discuter des instructions de Viktor ; nous allons donc vous laisser prendre possession des lieux. Nous serons de retour très vite, et les gardes resteront en permanence devant votre porte pour s’assurer que vous ne serez pas dérangé. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous trouverez un cordon de sonnette près de la cheminée. Quelqu’un se déplacera à votre demande.

—C’est parfait, répondit Jordan. Je crois que je vais aller explorer un peu. Je n’ai jamais vu de pièce avec tant de portes. Si je ne suis pas revenu dans l’heure, lancez une meute de chiens de chasse à ma recherche.

Roderik sourit poliment. DeGrange se contenta d’observer le comédien. Après quelques instants, ils lui adressèrent tous deux une révérence formelle et quittèrent les lieux. La serrure émit un son dur et définitif lorsqu’on tourna la clé de l’autre côté. Jordan secoua lentement la tête. Certains moments comme celui-là lui faisaient regretter de ne pas s’être tourné vers la menuiserie, ainsi que l’avait souhaité sa mère.

Robert Argent était assis tout seul dans son étude, parcourant les lettres et papiers d’affaires qui s’étaient accumulés en son absence. Il s’y attelait depuis quelque temps déjà mais n’aboutissait nulle part. Il se rendit compte qu’il venait de lire le même paragraphe trois fois de suite, sans rien retenir. Il laissa tomber la lettre sur son bureau et frotta ses yeux fatigués. Il savait qu’il devait se concentrer : la missive était importante – elles l’étaient toutes – , mais son contenu semblait pourtant sans intérêt. L’homme qui suait sang et eau durant chaque négociation, celui qui essorait les marchés jusqu’à la dernière piécette, celui-là était un autre Robert Argent. Cet homme vivait dans le passé, et il manquait à Argent désormais.

Il s’enfonça dans son fauteuil et regarda autour de lui. Sa salle de travail était de taille moyenne, meublée de façon spartiate. Modeste, mais confortable. Le tapis lui avait été offert par sa défunte épouse, et les portraits sur les murs avaient été peints par sa belle-fille. Certains d’entre eux étaient plutôt réussis. Avec l’argent qu’il avait amassé précédemment, il aurait aisément pu s’offrir des appartements plus ostentatoires, mais il n’en avait jamais vu l’intérêt. Il avait toujours eu des goûts simples et n’allait pas changer maintenant. Il aurait pu en être autrement s’il s’était remarié, mais il n’en avait jamais vraiment trouvé le temps. Les occasions ne faisaient pourtant pas défaut : dans la communauté des marchands, les unions politiques étaient encore plus fréquentes que dans l’aristocratie, mais il ne croyait plus aux mariages arrangés. Il croyait en l’amour, en l’idylle, même s’il n’avait que peu connu l’un ou l’autre durant sa vie.

Plus jeune, il s’était imaginé plusieurs avenirs différents, mais il n’avait jamais songé à celui-là. Il eut un léger sourire en se rappelant le bon vieux temps avec Rod, plus de vingt ans auparavant, lorsque son ami était encore le simple Rod Crichton, et non encore le comte Roderik. Ils avaient fait les quatre cents coups ensemble… Une nuit, à Villecentre, ils s’étaient fait chasser de pas moins de quatorze tavernes en moins de trois heures ; un record qui tenait toujours. Argent soupira et contempla avec apathie la bouteille de vin encore fermée qui était posée sur son bureau. Il n’avait même plus goût à ça, lui qui avait toujours apprécié ce breuvage.

Lorsque Rod était venu le trouver avec son plan démentiel de trouver un double au prince, il avait eu le sentiment de repartir comme à la bonne époque. Tous deux ensemble, face à un monde insensible. Et, naturellement, il y avait vu l’occasion de rebâtir sa fortune après l’échec de leur précédent plan infaillible. Mais les choses avaient tourné à l’aigre dès le départ. Ce n’était pas sa faute, cette fois, ni même celle de Rod : c’était juste que le monde était devenu plus fort et plus vil que dans son souvenir, alors que lui avait vieilli et s’était ramolli.

Robert Argent contempla sans le voir le mur en face de lui. Un homme au passé trop lourd, et sans aucun avenir.

Jordan arpenta la pièce immense, cherchant un endroit où s’installer. Maintenant qu’il se retrouvait seul à l’intérieur, la chambre paraissait trop large et vide pour être agréable. Il fit courir ses doigts sur les meubles avec la volonté de s’imprégner de l’atmosphère des lieux. L’association du mobilier et de la décoration semblait ne pas prendre. La chambre n’avait aucune unité, mélange désespéré de styles. Comme si chaque objet avait été choisi pour impressionner par son apparence ou sa valeur, sans se soucier de l’allure globale que prendrait la pièce. On eut dit une salle d’exposition plutôt qu’un endroit habité. Jordan haussa les épaules. Peut-être était-ce exactement ce que Viktor avait en tête…

Le comédien approcha de la fenêtre la plus proche et tira les lourdes tentures pour regarder à l’extérieur. La nuit était tombée et les étoiles scintillaient. Il entendait légèrement le souffle du vent, même si le verre épais l’assourdissait en un léger murmure. La nuit semblait froide et menaçante, et Jordan fut parcouru d’un rapide frisson lorsqu’il laissa le rideau retomber et tourna les talons. Jusque-là, Château Minuit était aussi sinistre et inhospitalier qu’il l’avait imaginé. Il n’avait encore jamais vu d’architecte capable de dessiner un château confortable. Tout bien considéré, le comédien commençait à se sentir profondément déprimé. Il n’avait pas vu le moindre visage heureux ni assisté à la moindre scène réjouissante depuis qu’il avait franchi les portes de cet imposant amas de pierre noire.

Puis il tendit l’oreille en entendant un bruit non loin de là. Il scruta rapidement chaque recoin de la pièce sans rien discerner. Évidemment, il aurait pu s’agir d’une souris ou d’un rat… mais le son ne correspondait pas. Il écouta attentivement mais ne perçut rien d’autre. Il haussa les épaules, mal à l’aise. Une vieille bâtisse comme celle-là devait forcément produire de temps à autre un bruit dérangeant. Il repéra une armoire à liqueurs sur le mur opposé et s’y rendit d’un pas déterminé. Après pareille journée, il avait bien mérité un verre ou deux. Ou plus. Il ouvrit les portes rococo et observa, déconcerté, la rangée de carafes en cristal taillé exhibée devant lui. Elles avaient été façonnées pour prendre la forme de créatures fantastiques et étranges : des licornes, des dragons ou encore des cocatrix. Les figures étaient grotesques et déformées ; pire que tout : il n’y avait pas la moindre étiquette pour en décrire le contenu. Jordan eut un léger sourire. Bien sûr qu’il n’y avait pas d’étiquettes : Viktor saurait ce que ses carafes contenaient. Et si les formes étaient légèrement étranges, les goûts du prince ne l’étaient pas moins.

Jordan se saisit du récipient le plus proche et le soupesa. Le cristal pesait son poids et paraissait démesurément onéreux. Il laissa son esprit vagabonder un peu sur la manière dont décamper avec ce butin, une sorte d’assurance si les choses tournaient mal, puis rejeta cette idée à contrecœur. Il s’apprêtait à empocher 50 000 ducats pour son rôle de doublure, il n’allait pas risquer de tout perdre à cause de quelques carafes. Il retira le lourd bouchon et, tenant fermement le trésor pour ne pas qu’il s’échappe, renifla prudemment le vin d’un pourpre profond qu’il recelait. L’odeur était forte et acide, en plus d’être malveillante ; il reboucha donc le flacon. Le suivant était plein d’une eau-de-vie de prune, et Jordan le reposa à son tour. Il avait déjà testé cette boisson écœurante, et sa gueule de bois avait duré quatre jours. Le troisième contenant était rempli d’un whisky pur malt, et le comédien allait s’en servir un grand verre lorsqu’il perçut de nouveau le bref mouvement. Cette fois, il semblait plus fort, plus proche.

Il fit brusquement volte-face, l’épée en main, et s’adossa à l’armoire. La chambre s’étendait devant lui, sans menace apparente. Toutes les portes étaient restées fermées, et personne n’aurait pu se faufiler devant les gardes à l’extérieur sans se faire remarquer. Jordan se souvint de certaines choses que lui avait dites Gawaine au sujet des fantômes et des monstres, du Réel et de l’Irréel, et il fut parcouru d’un long frisson. Il évalua la distance qui le séparait de la porte principale, déglutit avec peine, et se demanda si les gardes l’entendraient crier à l’aide. Il se ressaisit et secoua la tête d’un air furieux. Jusque-là, il n’avait rien vu de ne serait-ce que vaguement menaçant, et il aurait l’air d’un parfait imbécile s’il convoquait les gardes. Il dut admettre que tout cela n’était que le fruit de son imagination…

Il se rendit compte qu’il tenait encore la carafe dans la main gauche et la reposa dans l’armoire. Il examina prudemment les lieux autour de lui. La pièce était parfaitement silencieuse. Jordan avança lentement, l’épée brandie devant lui. La porte la plus proche se trouvait sur sa droite. S’il se rappelait bien le geste de Roderik, il s’agissait de la chambre à coucher. Quel meilleur endroit un assassin choisirait-il pour se cacher ? Jordan avança à pas feutrés jusqu’à l’huis et colla son oreille contre le bois. Il crut entendre quelques sons discrets et furtifs de l’autre côté, sans en être sûr. Il saisit fermement la poignée de la main gauche et la fit lentement pivoter. Il attendit d’être certain que le loquet soit libéré et poussa très doucement le battant. Il relâcha la poignée, le plus lentement possible, et essuya sa paume humide de sueur sur son pantalon. Il n’entendait toujours rien de distinct. Sa respiration s’accéléra et ses jambes tremblaient légèrement. Il commençait à se demander si son meurtrier ne l’attendait pas de l’autre côté de la porte, à l’écouter, à guetter la moindre erreur. Jordan chassa cette idée de son esprit. Il décida qu’il ferait mieux d’agir rapidement avant que le peu de sang-froid qu’il conservait l’abandonne à son tour. Il empoigna fermement le manche de son épée, lança un violent coup de pied dans la porte et pénétra en trombe dans la chambre.

Le gros chien étendu sur le lit leva la tête, surpris par l’irruption subite du comédien. Il commença à reculer puis s’immobilisa et se mit à remuer la queue avec espoir. Jordan détailla rapidement la pièce, mais il n’y avait personne d’autre. Il rengaina son épée et secoua la tête, tout sourires. Tout ce tapage pour un simple chien… Il devenait complètement paranoïaque. Il approcha doucement de l’animal, la main tendue, en lui adressant de petits bruits encourageants. Le chien le contempla quelques instants, la tête inclinée sur le côté, puis bondit en avant pour l’accueillir, remuant furieusement la queue.

Jordan s’assit sur le bord du lit et ne fut pas avare de caresses. La bête lui donnait des coups de truffe dans les jambes et faisait preuve d’une volonté certaine de rester là. Le comédien lui dit que c’était un bon chien, et celui-là leva la truffe vers lui avec un air de contentement. Il avait bonne allure, sans doute un chien de race, et semblait plutôt joyeux, bien que cela soit difficile à déterminer chez un limier, leur museau n’étant pas franchement prédisposé à exprimer la joie. En outre, il avait les yeux les plus tristes que Jordan ait jamais vus. Visiblement, le chien était aussi bien dressé qu’amical, car il n’avait pas essayé de lui sauter dessus en l’apercevant. Viktor remonta légèrement dans l’estime du comédien. Quiconque possédait un tel animal ne pouvait pas être foncièrement mauvais. Il regretta juste que personne ne l’ait informé de sa présence. Il sourit au limier, qui posa la tête sur son giron pour lui permettre de le gratter derrière les oreilles.

Jordan détailla sa chambre plus en détail. Il n’avait jamais rien vu d’aussi luxueux depuis qu’il avait chanté pour gagner son souper dans un bordel haut de gamme de Villecentre. Il était inutile de nier qu’elle était confortable, très confortable, mais également maladroitement décorée, criarde, et définitivement voluptueuse. Ses bottes disparaissaient quasiment dans les poils de l’épais tapis, et le lit était si tendre qu’il avait l’impression d’être assis sur un nuage. Il s’était même tellement enfoncé à l’intérieur qu’il doutait de pouvoir s’en extirper sans aide. Comme d’habitude, le mobilier et la décoration juraient atrocement, mais Jordan commençait à s’y faire. Son regard se posa sur l’imposante penderie de bois brut qui occupait presque tout un pan de mur, et il lui vint une idée. Tôt ou tard, il allait devoir rencontrer des personnes importantes de la Cour, et il ferait mieux alors de ne pas être vêtu de sa tenue actuelle. Après plusieurs jours passés sur la route, ses vêtements exhalaient une profonde odeur de transpiration, de poussière, et d’autres relents auxquels il préférait ne pas penser. Il était même surpris que les fleurs ne se soient pas flétries dans leur vase sur son passage. Il s’étira lentement, sentant les muscles de son dos frotter les uns contre les autres. Il devait sans doute y avoir un cabinet de toilette quelque part dans la suite, mais il le chercherait plus tard, quand il aurait le temps et qu’il serait à peu près sûr de ne pas être interrompu. Roderik et les autres pouvaient revenir d’un instant à l’autre, et il détestait être dérangé pendant son bain. Pour l’heure, il se contenterait de se changer.

Jordan repoussa gentiment le chien et se débattit pour sortir du lit. Les portes de la penderie coulissèrent délicatement sur leur glissière ; Jordan contempla, éberlué, la plus grande réserve de vêtements qu’il avait jamais vus réunis en un seul endroit. Il avait travaillé dans des théâtres qui disposaient de penderies plus petites que celle-là. Il y avait des robes et des tenues pour toutes les occasions possibles et imaginables, dont certaines si outrancières qu’elles devaient être réservées à des cérémonies traditionnelles, ou oubliées depuis un lointain bal costumé. Jordan se débarrassa de ses vêtements portant les stigmates du voyage et les lança négligemment en direction du lit. Il conserva sa chemise, même si elle ne seyait plus vraiment à son nouveau corps. Il devrait adapter certaines des tenues de Viktor quand il en aurait l’occasion mais, pour l’heure, les poches recelant ses boulettes flamboyantes et fumigènes dissimulées dans les manches lui procuraient un avantage qu’il n’était pas prêt à abandonner. Il sélectionna hasardeusement un ensemble et se vêtit rapidement. Ses nouveaux habits étaient presque scandaleusement confortables et lui allaient à la perfection. Jordan posa devant le miroir en pied de la penderie et poussa un soupir nostalgique. Il y avait bien longtemps qu’il ne pouvait plus se permettre de telles tenues. Cette riche écarlate lui convenait à merveille, surtout rehaussée par cette cape bordeaux bouffante.

Il y eut un violent craquement dans la pièce voisine lorsque la porte principale s’ouvrit brutalement, et Jordan fronça les sourcils en entendant Roderik l’appeler d’un air inquiet. Quelque chose ne pouvait tout de même pas déjà avoir tourné mal ? Il se précipita à côté et découvrit que Roderik et Gawaine l’attendaient. Le cœur du comédien se serra lorsqu’il remarqua leur air inquiet.

—Qu’y a-t-il ? demanda-t-il d’un ton pressant. Que s’est-il passé ?

—Le Régent a convoqué les trois princes pour une audience spéciale à la Cour, expliqua Roderik. La dernière fois qu’il a fait ça, c’était pour les informer de la mort subite de leur père. Je tremble de savoir ce qu’il a à leur annoncer cette fois.

—Sait-il pour nous ? s’enquit Jordan. Pour moi ?

—Je ne vois pas comment il l’aurait appris, le rassura Gawaine. Mais cela n’a pas grande importance en ce qui concerne le Régent. Il a un don incroyable pour découvrir des secrets que tout le monde pensait bien à l’abri. Cela n’aurait guère d’importance s’il n’était pas si foutrement honnête. Ça me dépasse qu’il ait réussi à survivre si longtemps à la Cour.

Jordan mordilla sa lèvre inférieure et se mit à réfléchir à toute allure. S’il se rappelait correctement ce qu’on lui avait dit, la tradition voulait que le Régent, nommé par le roi avant sa mort, gère les problèmes quotidiens du royaume avant qu’un nouveau souverain soit nommé. Le Régent actuel était un certain comte William Howerd, cousin germain du roi Malcolm. Un homme juste, mais sévère, ainsi que l’avait présenté Roderik. Et trop honnête pour le bien collectif, avait ajouté Gawaine.

—Dans combien de temps veut-il me voir ? demanda Jordan. Et où sont DeGrange et Argent ? Ne devraient-ils pas s’en occuper ?

—DeGrange cherche à découvrir s’il y a bien un traître parmi les nôtres, répondit Gawaine. Il nous rejoindra dès que possible.

—Quant à Robert, compléta Roderik, je lui ai fait passer un message, mais nous ne pouvons pas nous permettre de l’attendre. Le Régent veut vous voir immédiatement. Lewis et Dominic sont sans doute déjà en route à l’heure qu’il est. Nous devons partir sur-le-champ, Votre Altesse. Un retard de votre part ferait mauvais effet.

Jordan hocha la tête et les laissa le reconduire jusqu’à la porte et au couloir. Les deux gardes les suivirent, telle une escorte. Alors seulement Jordan se rappela avoir laissé le chien dans la chambre. De toute façon, pensa-t-il, j’aurais difficilement pu l’amener avec moi à la Cour. J’espère seulement qu’il ne va pas chier sur le tapis en mon absence. Il tourna la tête vers sire Gawaine, qui avançait à grands pas à son côté.

—Que pensez-vous de cette nouvelle tenue ? Est-elle adaptée à une rencontre avec le Régent ?

—Cela fera l’affaire, lui assura le chevalier. Vous avez déjà porté bien pis, par le passé.

Jordan se renfrogna.

—Vous m’êtes d’une grande aide… Écoutez, et s’il avait réellement découvert la vérité à notre sujet ? Que pourrions-nous y faire ?

—Je ne sais pas pour vous, répondit l’autre, mais si les choses tournent mal, je me précipiterai vers la fenêtre la plus proche, je passerai à travers sans hésiter, et je ne m’arrêterai pas de courir avant d’avoir changé de pays. À mon avis, le Régent ne percevra pas le côté amusant de la chose.

—Fantastique, fit Jordan.

Il se creusa la cervelle tandis qu’ils se précipitaient dans un autre couloir. De tous les détails troublants liés à son nouveau rôle, celui du testament manquant l’intéressait tout particulièrement. La personne qui s’en était emparée devait soit vouloir connaître le successeur désigné du roi, soit penser que les dernières volontés du souverain donnaient quelque indication mettant sur la voie de la couronne et du sceau. Mais il semblait clair que ni Lewis ni Dominic ne les tenaient en leur possession ; dans le cas contraire, ils se seraient déjà proclamés roi. Le comédien n’appréciait guère la tournure qu’empruntait sa réflexion. Si les princes n’avaient pas trouvé le testament, qui alors ? Se pouvait-il qu’une tierce partie soit également impliquée ?

Jordan leva les yeux et sursauta lorsque son petit groupe fit halte devant les imposants battants doubles qui menaient à la Grande Salle. Deux domestiques ouvrirent les portes et se mirent au garde-à-vous lorsque le héraut annonça l’arrivée du prince Viktor et de son clan devant la Cour rassemblée. La salle bondée devint muette tandis que Jordan, Roderik et Gawaine restèrent un instant immobiles sur le seuil, s’imprégnant de la scène ; puis un léger murmure s’empara de la pièce lorsque les hommes s’inclinèrent et que les femmes firent la révérence. Jordan fut tenté une seconde de regarder derrière lui pour voir qui s’y trouvait avant de se rendre compte que c’était à lui, le prince Viktor de Rougecœur, qu’ils rendaient hommage. Il hocha brusquement la tête en retour et les membres de la Cour purent se détendre légèrement. Jordan pénétra posément dans la pièce, accompagné de Roderik et Gawaine. Les deux gardes leur laissèrent quelques pas d’avance pour leur donner l’illusion d’une fausse intimité. Courtisans et dames de compagnie dissertaient discrètement de sujets sans importance, mais Jordan constata qu’ils ne les perdaient jamais de vue. Il s’arrêta pour regarder autour de lui d’un air ennuyé, s’efforçant de paraître le plus indifférent possible. Roderik s’inclina pour lui parler à l’oreille.

—Il semblerait que Lewis et Dominic ne soient pas encore arrivés. C’est inquiétant. Vu qu’ils sont partis avant nous, ils devraient être là depuis longtemps. Je vais aller chercher DeGrange pour voir ce qui se passe. Gawaine veillera sur vous. Dans l’immédiat, ne prenez aucun risque. Contentez-vous de dispenser des regards noirs à l’envi et ne dites pas un mot. Cela ne les changera pas de votre caractère habituel, surtout après une mauvaise journée de chasse. Je serai de retour au plus vite.

Il adressa à Jordan une révérence formelle et sortit sans se presser. Seul un autre acteur aurait pu détecter la raideur révélatrice dans le dos et les épaules du comte. Jordan observa lieux et gens nonchalamment à la ronde, s’efforçant de conserver un air calme et neutre. Ce n’était pas la première fois qu’il se rendait devant une Cour, mais il n’avait encore jamais vu plus grande salle. Elle devait allégrement dépasser les soixante-dix mètres de long, pour une largeur deux fois moindre, et des courtisans vêtus de costumes lumineux en occupaient toute la surface. Leurs couleurs vives et leurs incessants jacassements rappelaient à Jordan une cohorte de perroquets bavards.

À l’autre extrémité de la pièce se trouvait un trône de marbre grossièrement sculpté, disposé sur une estrade du même matériau. Sous le siège, apparaissant distinctement entre les deux pieds trapus, reposait un bloc mal équarri de pierre érodée par la pluie. Le comédien le regarda pensivement. Il s’agissait à n’en pas douter de la Pierre devant laquelle la couronne et le sceau devaient être présentés ; la Pierre qui était le cœur et le foyer de la magie de Château Minuit. Elle ne payait pas de mine mais, après tout, le trône non plus. Sa surface était fissurée et creusée en de nombreux endroits, et les bas-reliefs étaient rudimentaires et fonctionnels. En dépit de l’épais coussin qui en couvrait l’assise, le trône paraissait particulièrement inconfortable. Il semblait en décalage par rapport à l’élégance ostentatoire de la Grande Salle. Jordan laissa son regard courir négligemment sur les murs lambrissés. Il ne fallait pas qu’on le surprenne à contempler les lieux bouche bée, comme un touriste. Force était cependant de reconnaître que la boiserie était impressionnante. Chaque panneau de hêtre légèrement terni comportait des gravures fantastiques représentant les habitants et animaux de Rougecœur, au travail ou au repos. La précision des détails était à peine croyable. Jordan regretta de ne pas avoir son carnet de croquis avec lui. Il analysa le luxueux parquet ciré et le plafond en dôme merveilleusement ornementé, et fut soudain pris d’une brutale envie de tourner les talons et de quitter la salle. Comment pouvait-il espérer tromper des gens qui passaient leurs journées dans un aussi riche environnement, pour qui une telle beauté semblait acquise ? Ils avaient à n’en pas douter immédiatement repéré le grossier imposteur qu’il était, et n’attendaient que le bon moment pour le dénoncer.

Son visage dut certainement trahir ses sentiments, car sire Gawaine se retrouva soudain à sa hauteur, penché vers lui avec sollicitude.

—Tout va bien, messire ? Vous paraissez légèrement pâle.

—Ça va, s’empressa de répondre Jordan. Ça va. Je boirais volontiers quelque chose, cependant.

Le chevalier s’inclina.

—Je m’en occupe immédiatement.

Il se dirigea vers le buffet disposé le long d’un mur. Jordan fut soudainement tenté de le rappeler pour ne pas se retrouver seul au milieu d’une foule d’étrangers, mais sa fierté l’en empêcha. Sacrebleu, il était le Grand Jordan après tout. Il était le comédien, et ils étaient son public : il avait la situation bien en main. Ils ne voyaient que ce qu’il voulait qu’ils voient. La salle était certes impressionnante, mais il avait vu pis. Au sommet de sa carrière, il avait joué au château de la Forêt et au palais du duc Alric des Bas-Côteaux. Trois soirées aux deux endroits, et chaque fois la foule s’était levée pour l’ovationner. Il saurait gérer ces gens-là. Qu’avait dit Roderik ? Dispenser des regards noirs et rester muet. Facile. Il croisa les yeux du courtisan le plus proche et arbora son air le plus intimidant. Il s’en servait principalement lorsqu’il déambulait dans des villes marchandes étranges ou dans des bazars, sans être bien sûr des coutumes locales. Il appelait cela son air « Je suis pauvre mais incroyablement violent, il est donc parfaitement inutile d’essayer de me détrousser ». Jordan l’avait beaucoup travaillé et en était plutôt fier. Il faisait toujours son petit effet. Dans ses meilleurs jours, il parvenait à faire s’écarter devant lui les badauds telles des vagues. Cet air semblait également bien fonctionner à la Cour. Les courtisans alentour parurent soudain pris d’un besoin urgent de se trouver ailleurs, et l’homme qu’il avait choisi comme cible initiale était désormais blême. Gawaine revint avec un verre de vin que le comédien avala goulûment.

—Allez-y doucement sur le regard, murmura le chevalier. Nous ne voulons pas les terroriser non plus : certains d’entre eux pourraient devenir nos alliés. Et souvenez-vous que vous êtes censé vous remettre d’un coup de froid. Vous paraissez un peu trop en forme.

—Compris, répondit doucement Jordan. Simple curiosité : comment se fait-il que je suscite des réactions si fortes ? Ce type semble avoir la peur de sa vie. D’accord, mon air fait froid dans le dos, mais pas à ce point.

—Par le passé, peu avant votre départ en exil, l’un des courtisans a été assez stupide pour railler votre choix vestimentaire. Vous lui avez laissé une chance de s’excuser, et lorsqu’il a refusé, vous avez fait usage de votre magie du feu et vous l’avez frit sur place.

Le comédien contempla Gawaine, mais rien sur le visage du chevalier ne semblait indiquer qu’il exagérait.

—Que s’est-il passé ?

—Il est mort, messire. Finalement.

—J’avais compris. Mais qu’est-il arrivé au prince ?

—Rien.

—Rien ? Il n’a pas été puni ni rappelé à l’ordre ?

—Bien sûr que non, messire. Il n’y a pas même eu de jugement. Vous êtes prince du Royaume. Et vous lui aviez laissé une chance de s’excuser.

Jordan y réfléchit quelques instants. Il n’aimait pas cela du tout. Il avait jadis interprété toutes sortes d’aristocrates, des seigneurs aux barons, des ducs aux rois, et chacun d’entre eux suivait scrupuleusement la bonne vieille doctrine « devoir et honneur ». Avoir du sang noble ne suffisait pas : un dirigeant se devait d’avoir un comportement noble pour justifier son rang. Un noble ne pouvait diriger qu’avec l’assentiment de ses sujets : sans quoi, le territoire était voué à subir d’incessantes guerres civiles. Telle était la légende qu’il rabâchait sans cesse, si souvent qu’il avait fini par s’en convaincre. Il se sentit soudain épuisé. Les vérités qu’ils découvraient depuis son arrivée à Château Minuit s’abattaient sur lui comme autant de coups de marteau. Sans doute parce que, au fond de lui, il les avait toujours sues.

Il savait pour le roi Malcolm. La plupart des gens savaient. Le souverain s’était pris pour un général et avait envoyé ses troupes mener bataille sur bataille pour mettre à l’épreuve sa propre théorie sur la guerre. Il s’en était d’abord pris aux bandits et aux hors-la-loi qui vivaient sur son territoire puis, gagnant en confiance, avait déclenché une série de guerres de frontières contre ses voisins afin d’étendre le territoire de Rougecœur. Grâce à l’aide de sa magie élémentaire, il emporta plus de combats qu’il n’en perdit ; néanmoins, ses campagnes lui coûtèrent plus d’hommes et de revenus que ses conquêtes ne pourraient compenser. Ainsi étaient les choses. Malcolm n’avait jamais été particulièrement cruel pour un roi, mais son peuple ne l’appréciait pas plus que ça pour ses victoires. Ses fils se révélèrent être du même gabarit, en pis. Dominic est fou, Lewis est infâme… Et il semblait désormais que Viktor ne valait pas mieux qu’eux. Ce qui ne fut pas véritablement une surprise. Jordan avait décelé une vulnérabilité dangereuse dans le visage du prince, en dépit de ses paroles courageuses, ainsi qu’une mauvaise humeur qui se muait bien trop facilement en arrogance ou méchanceté.

Je m’assiérai sur le trône de Rougecœur, dussé-je pour cela inonder de sang les couloirs de Château Minuit !

Jordan retint un soupir. Ses rêves et ses illusions n’avaient jamais dépassé ce stade. Ses publics successifs avaient peut-être cru aux nobles héroïques dont il leur avait dressé le portrait, mais lui pas. L’aristocratie maintenait son pouvoir et sa position par la force des armes et de la magie, rien de plus. Le reste n’était que fantasmes…

Jordan avala la dernière gorgée du vin que Gawaine lui avait apporté. Il était trop sucré à son goût, mais il avait soif et cela l’occupait. Privé de mouvement ou d’action sur lesquels se reposer, il se sentait particulièrement agité. Il avança aussi naturellement que possible, sans but précis, et les courtisans se retirèrent discrètement devant lui. Le chevalier l’accompagna silencieusement. Jordan se rendit soudain compte que le rêve pouvait se réaliser. Il était prince, désormais, et pouvait se comporter comme le devrait un prince. Mais dans ce cas, il sortirait de son personnage et on pourrait découvrir l’imposture. En outre, il devait prendre Roderik en considération. Viktor pensait peut-être tout maîtriser, mais il ne faisait aucun doute aux yeux de Jordan que le comte était le cerveau et le principal atout de cette conspiration. D’ailleurs, le comédien n’aurait pas été surpris de découvrir que Roderik manipulait le prince et non l’inverse.

Jordan chercha des yeux de quoi se resservir à boire. Hors de question qu’il franchisse sobre cette épreuve.

Brion DeGrange était assis dans son étude, berçant le verre de vin qu’il regardait amèrement. Il avait autrefois eu un réel attrait pour la boisson, mais plus maintenant. La geis lui empêchait de faire quoi que ce soit qui puisse nuire à ses devoirs de responsable de la sécurité. Cette saloperie de sort ne le laisserait pas se saouler, même s’il en ressentait le besoin impérieux. Un verre de vin par soir, parfois deux. Une chope de bière au dîner. C’était tout. Il ne pouvait pas se saouler, il ne pouvait pas fuir, il ne pouvait pas même se tuer, et encore moins tuer l’homme qui lui avait infligé cela. DeGrange jeta un regard mauvais à son verre à moitié vide. Il était peut-être un hors-la-loi, mais lui au moins accordait généralement à ses ennemis la faveur d’une mort rapide. Et il n’asservissait jamais personne.

Un jour, il aurait sa revanche. Un jour.

D’ici là, il s’acquitterait de son mieux de son rôle de responsable de la sécurité. D’une part parce que la geis l’y contraignait, mais surtout parce qu’il ne supportait pas le travail bâclé. S’il faisait quelque chose, sa fierté lui imposait de le faire bien. Il n’avait jamais pu se résoudre à l’idée de ne pas être le meilleur. Même s’il devait pour cela tuer les personnes qui le surpassaient. DeGrange eut un sourire carnassier. C’était ce qui avait fait de lui un criminel, durant toutes ces années, et il ne l’avait jamais regretté. Le salopard n’aurait jamais dû se trouver sur son chemin. Il grimaça en sentant cogner contre ses tempes le début de son habituel mal de tête. La geis l’avertissait. S’il persistait à s’appesantir sur son passé de hors-la-loi et sur ses exploits de l’époque, la migraine empirerait, jusqu’à ce que la douleur le pousse à hurler avant de perdre connaissance. Il avait appris par la manière forte qu’il était inutile de tenter de lutter contre la geis.

Il se focalisa sur des pensées calmes et neutres, avec la douloureuse facilité de l’habitude. Tout compte fait, la sécurité de Château Minuit était pour le moins intéressante. Durant les journées les plus prenantes, il pouvait se perdre des heures durant dans son travail sans se rappeler sa condition d’esclave. La douleur dans ses tempes commença à s’atténuer lentement, et DeGrange poussa un long soupir. Il avala le reste de son vin, sans vraiment en remarquer le goût. La mélancolie le reprenait. L’approche de l’automne causait ce sentiment. Il avait toujours aimé cavaler dans la forêt en cette saison, lorsque les feuilles aux couleurs changeantes pendaient autour des arbres tels des lambeaux de bronze. Les bois lui manquaient… Il n’avait pas mis un pied en dehors du château depuis sept ans.

Il observa les lieux autour de lui, embrassant du regard la nudité des murs de son étude. La pièce n’était pas bien grande, mais chaleureuse, confortable, et intime. Il avait jadis connu bien pis. Il l’appelait son étude, bien qu’il s’agisse en réalité également de sa chambre à coucher et de son séjour. Inutile de gâcher un espace précieux pour un esclave. Après tout, ce n’était pas comme s’il risquait de se plaindre. La pièce aurait été trop petite pour deux personnes, mais il était seul. Autrefois, une femme lui avait réchauffé le cœur et donné une raison de vivre, mais les hommes du roi l’avaient abattue en ravageant son camp. Si elle avait survécu, elle aurait eu vingt-neuf ans cette année. DeGrange n’avait jamais retrouvé de compagne. La geis y veillait. Un attachement trop grand le détournerait de son devoir.

Il secoua lentement la tête. Les larmes qui lui brûlaient les yeux refusaient de couler, là encore retenues par un sentiment habituel de frustration pure. Il était piégé, ne pouvait pas s’échapper, ni même s’en prendre à ses geôliers. DeGrange jeta son verre et serra les poings. Il les écrasa sur la table devant lui, heurtant à plusieurs reprises le bois inébranlable. Il s’arrêta finalement, les mains meurtries et ensanglantées, la migraine menaçante martelant douloureusement ses tempes. Il se détesta pour sa faiblesse, mais il haïssait bien plus encore le comte Roderik, et ce sentiment lui permit de recouvrer une fois de plus son calme. Un jour, la geis relâcherait peut-être son emprise, ne serait-ce qu’un instant, ou Roderik commettrait une erreur stupide. Lorsque cette chance se présenterait, DeGrange ne la laisserait filer pour rien au monde.

On frappa à la porte de façon péremptoire. Il s’empressa de dissimuler ses mains sous la table. La porte s’ouvrit en grand, et le comte Roderik entra sans attendre l’autorisation. L’huis n’était jamais verrouillé : DeGrange n’avait pas droit à une clé.

—Que puis-je faire pour vous, messire ? demanda ce dernier.

Il s’était efforcé de parler d’une voix calme et polie.

—Le Régent a convoqué Lewis, Dominic et Viktor pour une audience spéciale devant la Cour, annonça Roderik. Pourquoi ne m’en as-tu pas informé ?

—Je n’en avais pas entendu parler, messire. (Il fronça les sourcils.) J’aurais dû le savoir… Soit la décision a été très subite, soit il a découvert que j’obéissais à vos ordres d’abord, aux siens ensuite.

—Lewis et Dominic n’étaient pas à la Cour lorsque l’acteur et moi y sommes arrivés. (Roderik se mit à arpenter la petite pièce comme un lion en cage.) Ils auraient dû y arriver en premier. Qu’est-ce qui les retient ?

—Je peux suggérer une explication, proposa calmement DeGrange. (Il adorait voir le comte perdre son sang-froid.) Les troupes des deux princes manœuvrent dans le château depuis des jours. Sans les hommes du Régent pour assurer la paix, il y aurait déjà eu des rixes dans les couloirs à l’heure qu’il est. Lewis et Dominic attendent sans doute le dernier moment pour abandonner leurs quartiers, tandis que leurs alliés s’assurent qu’ils ne risquent rien à rejoindre la Cour.

—Oui, c’est logique. (Roderik s’arrêta de marcher et fixa DeGrange du regard.) Que penses-tu de Grand Jordan, maintenant que tu as eu le temps d’y penser ?

—Il est arrogant et suffisant, comme tous les acteurs, mais ce n’est pas vraiment un handicap quand il s’agit d’incarner un prince. Et il n’est évidemment pas fiable : il n’a aucune raison de l’être. Il nous trahira dès l’instant que quelqu’un lui mettra un peu de pression. Mais il semble raisonnablement compétent. L’avez-vous laissé seul à la Cour ?

—Bien sûr que non. Gawaine l’accompagne.

—Cela devrait le protéger des assassins ; mais si nous voulons que l’acteur réussisse à gérer les courtisans, il lui faudra une aide plus subtile. Peut-être que dame Heather…

—Bonne idée. Je vais lui parler de ce pas. Que ferais-je sans toi, Brion ?

Roderik lui adressa un sourire reconnaissant et tourna les talons pour sortir. DeGrange resta parfaitement immobile. Du sang dégoulinait lentement sur ses poings encore crispés. La porte n’était pas encore refermée qu’il bondit sur ses pieds et tenta de saisir l’épée qui pendait à son côté. La douleur le terrassa avant même que sa main ait pu se resserrer autour de la poignée, et il s’effondra dans son fauteuil en geignant et en se tenant la tête. Il contempla d’un air morne la porte close et la douleur commença à se dissiper. Roderik n’avait rien remarqué. DeGrange s’affala un peu plus dans son siège, attendant que son souffle déchirant retrouve un rythme normal.

Un jour, se promit-il. Un jour…

Jordan commençait à perdre patience. Il attendait dans la Grande Salle depuis presque une demi-heure, et il n’y avait toujours pas le moindre signe du Régent, de Lewis ou de Dominic. La Cour bourdonnait des bruits de conversations, mais il n’osait pas participer. Il n’était pas encore suffisamment au point pour être sûr de ne pas commettre d’erreur. Gawaine était toujours près de lui, calme et impassible. Jordan s’était rendu compte que tout le monde à la Cour avait tendance à lui laisser beaucoup de place. Il ne semblait pas très apprécié, mais grandement respecté. Un murmure parcourut les courtisans les plus proches, et Jordan se retourna à temps pour assister à l’entrée de Lewis.

Ses hommes pénétrèrent les premiers dans la pièce : une dizaine de gardes couverts d’une cotte de mailles et armés d’une épée. Ils étaient tous dotés du visage dur et soupçonneux des gardes du corps aguerris. Ils prirent tout leur temps pour s’assurer que la Grande Salle ne recelait aucune menace imminente, puis ils s’alignèrent de part et d’autre du double battant pour frayer un passage à Lewis. Il était, comme à son habitude, vêtu de marron et de vert, mais des chuchotements s’élevèrent de l’assemblée lorsque tous constatèrent qu’il portait également une veste de mailles. Pour un prince, porter une armure devant la Cour était une insulte directe au Régent. Lewis annonçait clairement qu’il ne lui faisait plus confiance pour protéger sa vie ou ses intérêts à la Cour. Les courtisans se perdirent en révérences, et Lewis les salua d’un vague geste de la main. Les gardes surveillaient avec attention l’ensemble des présents. Jordan, lui, détaillait Lewis autant que la décence le lui permettait. On lui en avait tant parlé qu’il aurait pu réciter sa biographie dans son sommeil, mais le comédien croyait dur comme fer en la première impression. Le prince semblait relativement normal, presque charmant à sa manière, mais il émanait de lui une certaine nervosité, un air tendu qui lui tapait gentiment sur les nerfs. Comme si on lui tenait la bride haute mais que, d’un instant à l’autre, il pouvait se libérer et devenir incontrôlable. Jordan n’aimait pas non plus la musculature soignée perceptible sur le torse et les bras de Lewis, car elle confirmait sa réputation de bretteur formidable. Pas plus qu’il n’appréciait la façon dont les yeux du prince s’attardaient sur certaines des plus belles femmes de la Cour.

Le comédien reporta son attention sur les deux compagnons entrés à la suite du prince : Cœur-de-Fer et le Moine. Le premier était un grand chevalier entièrement couvert d’une armure – ce qui était plutôt étonnant à la Cour. Mais si celui-là était étrange, le second était tout bonnement perturbant. À peine eut-il posé les yeux sur lui que Jordan fut parcouru d’un frisson glacial, comme si on venait de piétiner sa tombe. Les ténèbres impénétrables qui emplissaient le capuchon du Moine avaient quelque chose de presque arrogant dans leur façon de revendiquer leur nature surnaturelle. Le comédien était incapable de dire si un corps se trouvait à l’intérieur de la robe. Les bras étaient croisés sur la poitrine, de sorte que les manches étaient invisibles, et le bas du vêtement frottait le sol. Il pouvait s’agir d’une simple illusion ; après tout, le Moine était censé être un sorcier. Jordan se rappela l’orage soudain au Tumulard, et se souvint de Crâne Écarlate se levant de sa tombe. Si le Moine était derrière tout ça, il pourrait se révéler plus dangereux que Lewis et Dominic réunis. Jordan examina en détail l’inquiétant magicien. Quelque chose chez lui… n’allait pas. Puis il avala sa salive avec difficulté en constatant que, de tous les gens de la Cour, seul le Moine ne projetait pas d’ombre.

Jordan décida de se concentrer alors sur Cœur-de-Fer. Le chevalier restait immobile, un pas en retrait de Lewis, recouvert de son armure de plaques et d’un armet d’acier massif à la visière baissée. Aucun insigne ni aucune marque distinctive sur son équipement ne trahissaient son identité. Il portait une armure de chevalier, mais cela ne prouvait rien. En réalité, s’il s’agissait vraiment d’un chevalier du Royaume, pourquoi ne s’appelait-il pas sire Cœur-de-Fer ? Il était à sa manière aussi mystérieux et anonyme que le Moine. Et, comme pour lui, personne au château ne semblait connaître ses origines. Tous deux étaient simplement apparus un jour au côté de Lewis, et ne l’avaient plus quitté depuis.

Il était difficile d’estimer lequel des deux était le plus redouté. Cœur-de-Fer était l’assassin apprivoisé de Lewis. Sous son commandement, il avait défié dix-sept hommes en duel et les avait tous occis à l’aide de la large épée à double tranchant qu’il portait dans son dos. Jusqu’à l’arrivée de Cœur-de-Fer, le prince s’occupait lui-même de régler ses comptes, mais maintenant qu’il savait la couronne à portée de sa main, il était devenu prudent. Jordan observa Cœur-de-Fer dans ses moindres détails. L’armure était vieille et cabossée, et semblait n’avoir pas été lustrée depuis des années, mais elle paraissait toujours en état. Le manche d’os de la large épée s’élevait au-dessus de son épaule tel un œil inquisiteur. Le comédien contempla la visière fermée et fronça pensivement les sourcils. L’homme devait mourir de chaud sous son équipement, mais n’avait toujours pas fait mine de vouloir retirer son armet, ni même d’en soulever la visière. À vrai dire, il semblait parfaitement à l’aise.

—Je commence à me dire que j’ai peut-être rejoint le mauvais camp, souffla Jordan à Gawaine. Sommes-nous censés affronter ces deux-là ? Un moine invisible et une machine à tuer cuirassée ? Je crains que nous ne fassions pas le poids, Gawaine. Nous avons certes vaincu Crâne Écarlate, mais vous savez comme moi que nous avons eu de la chance. Quelques tours de passe-passe et une hache magique ne suffiront pas cette fois. Enfin, nous n’avons même pas de véritable sorcier de notre côté ! J’aimerais être ivre. Ivre mort. Peut-être qu’alors mes genoux cesseraient de trembler.

—Ressaisissez-vous ! (Bien que légère, la voix de Gawaine n’en était pas moins tranchante.) Nous étions au courant de l’existence de Cœur-de-Fer et du Moine avant de nous lancer dans cette affaire. Ils sont impressionnants, mais pas invincibles. Personne ne l’est. Maintenant, reprenez-vous : Lewis approche.

Jordan adopta rapidement un air terne et imperturbable, celui dont il se servait lorsqu’il était confronté à des créanciers furieux. Son visage était alors parfaitement calme et détendu, teinté d’un éclat signifiant « Je sais une chose que vous ignorez ». La plupart du temps, cela fonctionnait à la perfection. Le comédien inspira profondément et discrètement pour reprendre possession de ses esprits. Le spectacle commence. Nul lieu de s’inquiéter. Viktor était un personnage comme un autre. Il se remémora rapidement tout ce qu’on lui avait dit des relations entre les deux princes. Ils ne s’aimaient pas, mais haïssaient tous deux Dominic. Dominic est fou, Lewis est infâme… Jordan eut un sourire décontracté lorsque Lewis s’immobilisa devant lui. Ce dernier s’inclina cérémonieusement. Cœur-de-Fer et le Moine étaient restés en arrière, à une distance respectueuse pour ne pas surprendre la conversation, mais suffisamment proches pour qu’on puisse les appeler. Ils ne saluèrent pas Jordan, qui les ignora donc avec ostentation. Il adressa en revanche à Lewis un bref signe de tête.

—Mon cher Viktor, quel plaisir de te voir de nouveau sur pied. (La voix du prince était chaleureuse, son sourire relativement convaincant, même s’il n’affectait pas ses yeux froids.) J’ai cru comprendre que tu étais assez sérieusement malade ?

—C’était le cas, répondit Jordan. Mais ça va mieux. (Il aurait préféré s’en tenir là plutôt que de mettre à l’épreuve si tôt son interprétation, mais il était évident que Lewis attendait la suite. La Cour accompagnait son soudain silence. Jordan se racla la gorge et le regretta aussitôt. Cela le faisait paraître nerveux et peu sûr de lui.) C’était juste un coup de froid, Lewis ; rien de plus. J’ai sans doute pris mal durant l’un de mes voyages.

—Ces petits refroidissements sont fourbes, prévint Lewis. Ils peuvent tourner mal. On peut même en mourir, si on n’y prête pas garde.

Comme c’est subtil, songea Jordan. Vraiment subtil.

—C’est vrai, répondit-il posément. Ça peut tomber sur n’importe qui. Impossible de savoir qui attrapera le prochain, pas vrai ?

—Je prends des précautions, assura Lewis.

—Moi aussi, renchérit Jordan. Des tas.

—À t’entendre, tu sembles vraiment aller mieux. Mais les apparences sont parfois trompeuses.

—Ne compte pas dessus, Lewis. Je me sens d’attaque à empoigner le monde entier.

Le prince l’observa pensivement, et Jordan se demanda subitement s’il n’était pas tombé dans un piège. Après tout, Lewis était le duelliste de la famille. L’acteur se repassa rapidement la conversation en mémoire, mais ne vit rien que l’autre ait pu prendre pour une insulte. Peut-être s’était-il montré trop sûr de lui ? Viktor semblait du genre faible, mais Gawaine lui avait dit qu’il ne s’était jamais laissé marcher sur les pieds par qui que ce soit. Jordan haussa mentalement les épaules. Pourquoi s’embêter ? Tout le monde savait que Viktor était parti quatre années durant. L’exil a de quoi changer un homme.

—Je suis content d’apprendre que tu as recouvré tes forces, finit par reprendre Lewis. Tu vas en avoir besoin. J’ai le sentiment que les choses vont être légèrement chaotiques ici pendant quelque temps.

—On dirait bien, acquiesça Jordan. Sais-tu pourquoi le Régent veut nous voir ?

—Aucune idée, mais je doute que ce soit une bonne nouvelle. As-tu vu Dominic ?

—Pas récemment.

—J’ai cru comprendre qu’Elizabeth et lui étaient en pleine campagne. Et je crois qu’ils se débrouillent plutôt bien. En même temps, ils ont toujours fait une très belle équipe.

—Oui, fit Jordan. J’ai toujours su qu’Elizabeth irait loin, d’une manière ou d’une autre.

Lewis le dévisagea.

—Tu t’es adouci, Viktor. L’exil t’a fait du bien.

Jordan sourit.

—J’ai appris bon nombre de choses pendant que j’étais loin de la Cour, Lewis. Tu serais surpris. (Il jeta un coup d’œil rapide vers Cœur-de-Fer et le Moine, qui se tenaient toujours à distance respectable.) Je constate que tes critères d’amitié ne se sont pas améliorés.

—Ils sont utiles. Et très loyaux.

—Oh, j’en suis certain. Mais as-tu jamais pris le temps de te demander pourquoi ? La loyauté a son prix. Tu devrais le savoir.

Lewis commença une réponse mais s’interrompit. Il observa pensivement son frère puis hocha poliment la tête avant de tourner les talons. Cœur-de-Fer et le Moine l’accompagnèrent. Jordan les regarda partir et sentit sa tension nerveuse s’apaiser légèrement. Il n’était que trop conscient que cet affrontement aurait pu mal finir, de bien des manières. Il regarda la dizaine de gardes entourer Lewis et sentit le besoin impérieux de chercher des issues qu’il pourrait emprunter de toute urgence. Il inspira profondément pour recouvrer son calme puis souffla longuement.

—Eh bien, Gawaine, comment je me débrouille ? demanda-t-il doucement.

—Parfaitement, Votre Altesse, murmura le chevalier. Je suis impressionné. Si je peux me permettre un conseil, je trouve que vous y allez un peu fort, mais ce n’est pas nécessairement un mal. Personne ne sait trop comment réagir avec vous après votre longue absence, et une petite démonstration de force pourrait vous aider à maintenir les parasites à l’écart.

—Cette pique de Lewis au sujet de Dominic et Elizabeth… Aurais-je dû être plus en colère ? Je sais à quel point elle comptait pour moi, mais aujourd’hui, Heather m’accompagne. À propos, où est-elle ? Ne devrait-elle pas se trouver à mon côté ?

—Elle nous rejoindra bientôt, messire, sans le moindre doute. Quant à Elizabeth et Dominic : vous avez espéré quatre ans durant une occasion de vous venger. Je suppose que vous pouvez attendre un peu plus pour être certain de l’avoir. Vous avez eu plus de temps qu’il n’en faut pour apprendre la patience.

Les portes s’ouvrirent de nouveau, et la Cour fit silence lorsque le héraut annonça l’arrivée du prince Dominic et de dame Elizabeth. Jordan les jaugea avec beaucoup d’intérêt lorsqu’ils marquèrent un temps d’arrêt sur le seuil pour recevoir les saluts et les révérences dont on les gratifiait. Dominic était grand et élancé ; il avait un visage sévère d’ascète encadré de cheveux couleur de paille tombant mollement sur ses épaules, mais maintenus en arrière par un bandeau d’argent brillant. Sa tenue était d’un bleu très sombre, presque noir, qui rendait sa peau claire encore plus pâle. Jordan avait déjà vu des cadavres paraissant en meilleure santé que Dominic. Il ressemblait assez à ce que le comédien avait imaginé d’après les diverses descriptions qu’on lui en avait faites, mais Jordan ne s’était néanmoins pas préparé à l’air de menace glacial qui enveloppait le prince comme un linceul. Et ses yeux d’un bleu transparent étaient quelque peu dérangeants. Le faux Viktor mit un bon moment à se rendre compte que Dominic ne clignait pas assez souvent les paupières.

Dame Elizabeth se tenait tout près de son compagnon, lui tenant le bras d’un air possessif. Elle était largement aussi grande que Dominic, et jouissait d’une silhouette presque trop voluptueuse. Jordan connaissait ce genre de femmes. Seul un régime strict et une impitoyable maîtrise d’elle-même l’empêchaient d’être obèse. Son épaisse crinière noir corbeau tombait en cascade sur ses épaules nues et poudrées. Sa robe bleu-vert avait été astucieusement taillée pour mettre en valeur son impressionnante silhouette. Son visage… Jordan n’était pas certain de savoir qu’en penser. La beauté d’Elizabeth ne faisait aucun doute, mais ses lèvres étaient à peine trop généreuses, ses joues un poil trop charnues, et sa peau n’était parfaite que sous l’effet d’une couche trop épaisse de maquillage. Nul autre qu’un acteur n’aurait sans doute remarqué ces détails, mais pour Jordan ils faisaient toute la différence. Lorsqu’on travaille dans un théâtre, les filles sont généralement belles, mais on apprend très vite à discerner leur véritable nature sous leur joli visage. Elizabeth était indéniablement magnifique, mais il ne fallut que quelques secondes au comédien pour décider qu’il ne la toucherait pas même avec une gaffe. Un éclat subtil de cruauté se lisait à la commissure de ses lèvres et dans ses yeux étrécis, une sorte de ravissement félin de voir sa proie souffrir avant de la détruire. Elle riva ses iris noirs sur Jordan, et elle le vit l’évaluer. Elle lui adressa un sourire moqueur avant de confier d’inaudibles murmures à l’oreille de Dominic. Ce dernier pivota lentement pour fixer à son tour le comédien de son regard glacial. Jordan inclina légèrement la tête. Dominic s’approcha de lui d’un pas nonchalant, Elizabeth toujours pendue à son bras. Les courtisans leur firent rapidement place et toute la Cour retint sa respiration. Gawaine s’agita nerveusement à côté du comédien qui, pour sa part, s’efforçait de faire paraître la plus grande décontraction possible. Il était capital qu’il n’ait l’air ni nerveux ni intimidé. La Cour l’observait de trop près. Elizabeth et Dominic s’immobilisèrent à quelque pas de lui, et le prince le salua rapidement. Sa compagne ne se donna pas cette peine.

—Bienvenue à la maison, mon frère. (Sa voix était étonnamment profonde et sonore, tout en restant aussi froide que ses yeux.) Toutes mes excuses pour n’être pas venu te saluer plus tôt, mais j’ai été relativement occupé ces derniers temps. Tu dois être ravi d’être rentré, même s’il est de mon devoir de t’informer que bien des choses ont changé en ton absence.

—Mais naturellement, répliqua Jordan d’un ton affable. Cela dit, certaines choses ne changent jamais, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire qu’Elizabeth et toi meniez campagne.

—Dominic s’est fait beaucoup d’amis à la Cour ces derniers temps, confirma Elizabeth. Des amis puissants et influents qui s’attendent qu’il réalise de grandes choses à l’avenir. Tous font preuve d’un soutien inestimable.

—J’imagine que oui, répondit Jordan à Dominic, ignorant superbement l’intervention d’Elizabeth. Mais, comme je le disais à l’instant à Lewis, la loyauté a son prix. Même une simple amitié est rarement gratuite de nos jours. Personnellement, je ne me suis jamais trop soucié des relations achetées. Elles ont tendance à être si… éphémères.

Dominic ne répondit rien, mais Elizabeth rougit de colère de se voir ainsi méprisée.

—Néanmoins, mon cher, lança-t-elle d’un ton acerbe, certaines amitiés ne valent même pas d’être achetées, car certaines personnes ne disposent pas d’un avenir de grand intérêt. Tu ferais bien de regarder où tu mets les pieds, Viktor. Un nouvel ordre règne sur Château Minuit, et tu n’en fais pas partie. Ni aujourd’hui ni jamais.

—Elle parle beaucoup, non ? demanda Jordan à Dominic. D’après mes souvenirs, elle marmonne même dans son sommeil.

Elizabeth resta parfaitement immobile, malgré les deux taches colorées qui lui brûlaient les joues. Dominic fronça légèrement les sourcils.

—Je ne t’ai jamais aimé, Viktor, finit-il par annoncer de sa voix calme devenue distante. Je n’essuierai pas une larme à tes funérailles. Si tu as un semblant de jugeotte, tu vas quitter Château Minuit tant que tu en as l’occasion. Dans le cas contraire, je ne peux pas me porter garant de ta sécurité.

—Je n’ai pas besoin de toi pour cela, assura Jordan. Et si quelqu’un commet l’erreur idiote de vouloir s’en prendre à moi, ses amis rapporteront ses restes dans un seau. Tu es une vraie plaie, Dominic. Tu n’as jamais rien été d’autre, et je crains que tu ne deviennes jamais autre chose. Toutefois, je suppose que je ne devrais pas me montrer si dur avec toi : tu m’as rendu un grand service en m’arrachant cette chienne à la langue bien pendue. Personnellement, je ne sais pas comment tu fais pour la supporter. À ta place, j’investirais dans un bâillon et des bouchons d’oreille.

—Salopard !

Elizabeth leva la main pour gifler son ancien amant. Ce dernier manipula rapidement l’une de ses boulettes incendiaires et l’écrasa dans sa paume. Des flammes jaillirent autour de son poing, qu’il tendit devant lui. Elizabeth laissa retomber sa main et recula d’un pas. Dominic ne bougea pas. La Cour demeurait parfaitement silencieuse, le seul bruit de la pièce étant le crépitement du feu bleu-blanc qui dansait autour des doigts du comédien.

—Ne lève jamais la main sur moi, menaça doucement Jordan. Ni toi ni personne d’autre.

Dominic le contemplait d’un air impassible.

—Tu es un homme mort, Viktor.

—Mets-le-toi où je pense, Dominic.

Ce dernier tourna les talons et s’éloigna sans se presser, suivi après une seconde d’hésitation d’Elizabeth. Non loin de là, Lewis observait silencieusement la scène, flanqué de Cœur-de-Fer et du Moine. Jordan souffla les flammes et abaissa la main, et les murmures de la Cour reprirent, légèrement amoindris.

—Vous poussez le bouchon, Votre Altesse, lui glissa rapidement Gawaine. Qu’auriez-vous fait si Dominic vous avait défié et avait fait appel à ses pouvoirs ? Vos tours de passe-passe n’auraient pas duré cinq secondes face à sa magie de l’eau.

—J’ai pris un risque, admit le comédien, mais j’étais à peu près sûr qu’il ne tenterait rien. Pas devant la Cour. Il y aurait eu bien trop de témoins en cas de défaite. D’après ce que vous m’avez dit, la magie du feu du prince Viktor est très impressionnante. Si Dominic avait suffisamment confiance en ses pouvoirs pour me défier, il l’aurait déjà fait à présent, voire il y a des années, lorsque nous nous disputions Elizabeth. Il ne s’en est pas servi. Remarquez, Viktor non plus, ce qui signifie qu’à l’époque il n’était pas très sûr de lui. Mon usage du feu était un coup de bluff calculé, et cela semble avoir payé. Cela dit, vous avez raison : je vais un peu trop loin. Mais je n’ai pas d’autre choix ; je dois avoir l’air aussi fort et confiant que possible, sans quoi les défis et les assassins sortiront de dessous chaque latte du parquet. En attendant, j’ai besoin que vous me souteniez. Gardez la main à proximité de votre hache, et lancez des regards noirs à quiconque s’approche un peu trop.

—Oui, Votre Altesse.

Gawaine n’ajouta rien de plus, mais Jordan eut l’impression qu’il était satisfait. Lui-même était légèrement plus détendu maintenant qu’il commençait à entrer dans le rôle. Son problème venait du fait qu’il n’avait eu pour se préparer que des informations de seconde main et une brève entrevue avec un homme, sans doute possible, malade. En jouant le rôle à sa façon, il se trouvait bien meilleur. Jusqu’ici. Ce qui arriverait par la suite dépendrait de l’annonce que le Régent ferait lorsqu’il daignerait enfin se montrer. Jordan avait la nette impression qu’il aurait besoin de plus de conseils à ce sujet. Où diable étaient donc Roderik et DeGrange ? Même le visage sérieux d’Argent lui aurait été d’un certain réconfort. Les portes principales s’ouvrirent une fois de plus, et Jordan se retourna avidement mais ne découvrit que dame Heather. Il masqua rapidement sa déception lorsque le héraut l’annonça et lui adressa un large sourire. Elle l’imita d’une manière qui aurait fait succomber un homme plus fragile et s’empressa de le rejoindre. Il embrassa sa main tendue et elle battit des cils.

—N’en faites pas trop, marmonna Gawaine.

—Ne vous inquiétez pas, répondit-elle sans quitter Jordan des yeux. (Elle lui prit le bras et regarda alentour.) Roderik pensait que vous pourriez avoir besoin d’aide et de soutien. Il ne peut pas venir lui-même : Viktor a insisté pour qu’il reste lui tenir compagnie. Il n’aime pas qu’on le laisse seul. Le pauvre chéri déteste être malade. Je vois que Lewis et cet horrible Dominic sont là. Les avez-vous déjà rencontrés ?

—Nous avons échangé quelques mots, confirma Jordan d’un ton désinvolte. Je crois que je les ai tous les deux surpris et déstabilisés.

—Je l’espère, l’acteur.

Jordan prit sa main et la serra fermement.

—Je suis Viktor, Heather. En public, je suis toujours Viktor. Tu as compris ?

—Tu me fais mal !

—Compris ?

—Oui, oui, j’ai compris. Maintenant, lâche-moi avant que mes doigts commencent à tomber. (Jordan la libéra et Heather lui jeta un regard interrogateur tout en massant sa poigne meurtrie.) Ce n’était pas la peine d’être si brutal, chéri. Un simple rappel aurait largement suffi.

—Souviens-toi juste qu’un dérapage au mauvais moment pourrait tous nous faire tuer. (Jordan tourna les yeux vers les portes fermées.) As-tu vu DeGrange quelque part ? Ou Argent ?

—Non. As-tu déjà parlé à Elizabeth ? Comment l’a-t-elle pris ? A-t-elle soupçonné quoi que ce soit ?

—Je lui ai dit deux ou trois mots pour la remettre à sa place. Elle n’a pas aimé du tout.

—Bien, répondit Heather avec fermeté. Elle peut être une sacrée peau de vache. Je n’ai jamais vu autant de minauderies. Et tu devrais entendre comment elle traite ses domestiques. Non, dès que Viktor sera solidement installé sur le trône, dame Elizabeth aura un terrible accident qui lui sera fatal.

Jordan lui jeta un regard acéré mais ne répliqua pas. Il n’avait pas encore réussi à se forger une opinion sur Heather. Elle s’exprimait comme une adolescente éperdue, mais ses yeux étaient les plus durs et les plus déterminés qu’il ait jamais croisés. Elle dissimulait une nature impitoyable qui le consternait. Elle ne lui simplifiait pas la tâche. D’un côté, il devait feindre d’être amoureux d’elle ; de l’autre, il ne pouvait pas retenir la chair de poule qu’elle lui donnait.

—Regarde le Moine, lui intima-t-elle en agrippant fermement son bras. N’est-ce pas la plus horrible créature que tu aies jamais rencontrée ? Honnêtement, chéri, je ne crois pas que Lewis devrait avoir le droit de le garder à ses côtés. Il ne fait aucun doute qu’il est irréel. La seule raison pour laquelle le service d’ordre ne l’a pas encore chassé est que Lewis le protège. (Elle se tourna majestueusement vers Gawaine.) Sois gentil, va me chercher à boire. J’ai la gorge toute desséchée.

Gawaine se tourna vers Jordan qui lui fit un signe de tête et lui tendit son propre verre pour qu’il le remplisse. Le chevalier ne prononça pas un mot mais ses yeux en dirent long. Il tourna les talons et se dirigea vers le buffet. Jordan ne put se retenir de sourire ; Gawaine ne se satisfaisait visiblement pas de sa condition de serveur.

—Dieu merci, il est parti, reprit Heather. Il faut absolument que je te parle, Viktor.

—Vas-y, l’encouragea Jordan. Mais pas trop fort. Si possible.

—Je ne t’aime pas non plus, reprit-elle, mais ce n’est pas l’important. Ce qui compte est que tu fasses ton travail au mieux, pour le bien de Viktor. C’est là sa plus grande chance, son unique chance d’être roi, et je ne tolérerai pas que qui ou quoi que ce soit lui barre la route. Viktor sera couronné, quel qu’en soit le prix. Est-ce clair ?

—Très clair, confirma Jordan. Je me demande ce qui fait que Viktor attire des femmes si sûres d’elles. D’abord Elizabeth, ensuite toi…

—Les flatteries ne te mèneront nulle part, l’interrompit Heather d’un ton affecté. Mais n’oublie pas que tu es payé une grosse somme d’argent, Viktor, et j’entends m’assurer que cette dépense ne soit pas vaine.

—Elle ne le sera pas, affirma Jordan. Mais mes chances de mener à bien cette histoire seraient bien meilleures si tu voulais bien me donner autant de détails que possible. Pas sur Viktor. On m’a tant bourré le crâne avec sa vie que je pourrais la réciter dans les deux sens en dormant. J’ai besoin d’en savoir plus sur les autres conspirateurs : ce qui les motive et ce qui les lie à Viktor. Tes mobiles semblent assez clairs, mais qu’en est-il de ceux de Gawaine, par exemple ? Je ne mets pas en doute sa loyauté, mais j’ai parfois l’impression qu’il n’aime pas du tout Viktor.

—Tu n’as peut-être pas tort. Gawaine est bizarre. Il est arrivé à Rougecœur il y a environ quatorze ans. Il était assez célèbre alors, d’une certaine manière. Je suppose que tu sais tout de la guerre frontalière et de la hache du Haut Sorcier ? Bien sûr que oui. Tout le monde le sait. C’est l’une des histoires que les hommes aiment à raconter le soir autour du feu pour se sentir courageux et honorables sans avoir rien à faire. Il existait même autrefois une chanson sur la Tour Rouge, même si elle est aujourd’hui démodée.

—Bon sang mais c’est bien sûr ! (Jordan secoua lentement la tête ; il se serait giflé de ne pas avoir fait le rapprochement plus tôt.) La Ballade de la Tour Rouge…

Ce n’était pas l’une des meilleures, mais elle avait connu un certain succès dans le passé, au point de devenir un standard du registre des ménestrels. Durant la guerre frontalière, entre les Bas-Côteaux et le royaume de la Forêt, les combats s’étaient pour un temps enlisés autour d’une longue et étroite vallée nommée la Porte de Hob. Il ne s’agissait pas d’une terre très précieuse, puisqu’elle était essentiellement composée de roches et d’éboulis, mais elle était d’une importance stratégique capitale. Celui qui la contrôlait dominait également toute cette section de la frontière. Et la clé de voûte de cette domination était la Tour Rouge. On comptait en tout sept tours, éparpillées le long des frontières du royaume de la Forêt. Elles avaient été bâties par la première génération de souverains, bien des siècles auparavant, pour couvrir les points faibles des défenses du Royaume. Malheureusement, la Tour Rouge avait été coupée des armées de la Forêt, et seul un petit groupe de cinq Rôdeurs restait en garnison à la tour. Les Bas-Côteaux avaient envoyé trois compagnies entières pour s’emparer de la Tour Rouge. Le siège avait duré cinq jours. Lorsque les renforts de la Forêt étaient enfin arrivés, ils avaient découvert deux cent quarante-sept cadavres de soldats, et deux Rôdeurs survivants : les frères Hellstrom, Vivian et Gawaine. Ils avaient protégé la Tour. Le roi John les avait tous deux adoubés sans plus attendre.

—Pour ma part, j’ai toujours pensé que la chanson était surfaite, poursuivit Heather. Tous ces vers sur des épées éclatantes, et ce sang imprégnant la terre comme la rosée… lorsqu’on connaît une chanson de guerre, on les connaît toutes. Quoi qu’il en soit, sire Gawaine a rejoint Château Minuit en compagnie de sa femme, dame Emma.

—Il est marié ?

—Ce n’est rien de le dire ! Généralement, ils sont inséparables. Pour tout te dire, Emma a été parfaitement insupportable tout le temps qu’a duré l’absence de Gawaine lorsqu’il est parti te chercher. On aurait dit que son mari était mort, ou qu’il avait fui avec une autre femme, alors qu’il l’avait juste laissée seule quelques semaines. Bref, lorsque Gawaine est venu ici pour la première fois, il a été reçu en audience privée par le roi Malcolm, et ils ont discuté ensemble pendant de longues heures. Personne à ce jour ne sait ce qu’ils se sont dit, mais, quand ils ont eu fini de s’entretenir, le roi a alors annoncé que sire Gawaine était désormais un sujet de Rougecœur et un membre éminent de la Cour. Crois-le ou non, mon cher, mais tout le monde en fut très excité. Sire Gawaine était un personnage célèbre bien au-delà du royaume de la Forêt, et l’avoir à la Cour était un joli coup d’éclat. Mais ce qui fit vraiment dresser les oreilles de tout le monde fut que Gawaine s’était vu confier la mission exclusive de veiller sur le prince Viktor. C’était bien avant qu’il se lie avec Elizabeth, bien sûr, mais déjà à l’époque il était évident qu’il avait besoin de quelqu’un pour l’empêcher de se fourrer dans les ennuis. Ce cher Viktor a toujours été trop impulsif. Mais de là à ce qu’un homme de la trempe de Gawaine accepte de lui servir de chaperon… Personne n’a alors compris, et les raisons qui l’ont poussé à accepter demeurent à ce jour mystérieuses.

Jordan fronça les sourcils.

—Et personne ne sait pour quelle raison Gawaine souhaitait à l’origine s’entretenir avec le roi ?

—Personne n’a jamais pu lui tirer un mot là-dessus, pas plus qu’à Emma ou au roi. Cela devait donc être une affaire d’une grande importance, n’est-ce pas ?

—Très bien, fit Jordan. Voilà qui est parfaitement trouble… Voyons si tu peux m’aider un peu plus efficacement au sujet du comte Roderik.

—Je ne lui fais pas confiance, affirma Heather. Mais d’un autre côté, personne ne lui fait confiance. Il y a quelques années, il était censé être en course pour la Régence, mais un gros scandale a éclaté alors au sujet d’une intrigue avec le négociant en grains Robert Argent ; dès lors, le roi a refusé d’avoir de nouveau affaire à lui. Personne n’a jamais rien pu prouver contre lui, mais tout le monde savait. Il a été ostracisé par la Cour pendant des siècles. Enfin, c’était déjà suffisamment minable de tricher sur le prix du grain, mais de se faire prendre en plus… Sans son sang et sa position, il serait devenu la risée de tous. En conséquence, il s’est plus ou moins retrouvé tout seul. Les gens cherchaient une bonne excuse pour l’abandonner depuis des années. Tout le monde espère toujours une petite intrigue à la Cour : cela donne un peu de piment à certaines occasions qui, sans cela, seraient à périr d’ennui, mais Roderik est véritablement obsédé par les complots. Il n’est jamais plus heureux que lorsqu’il fomente un plan pour poignarder quelqu’un dans le dos ou le jeter aux loups.

Jordan dressa un sourcil.

—Et c’est là l’homme que Viktor choisit pour mener sa conspiration ?

—Pour l’instant, leurs intérêts sont communs. Et il excelle dans ce domaine ; il a énormément d’expérience.

—Bon, très bien, parle-moi un peu d’Argent maintenant. Il est négociant en grains et a organisé quelques petits trafics avec Roderik par le passé, dont un au moins a particulièrement mal tourné. Quel lien a-t-il avec la conspiration ? Qu’espère-t-il en tirer ?

Heather le contempla avec pitié.

—Grands dieux, ce que tu peux être bouché, parfois. Trafiquer avec Roderik l’a pratiquement mis sur la paille. Voilà sa chance de rebâtir sa fortune. Avec un roi qui lui est favorable sur le trône, toutes sortes de contrats juteux pourraient atterrir sur sa table.

Jordan eut un léger sourire.

—Tu as raison, c’était évident.

—En outre, reprit Heather, Roderik et Argent sont amis depuis des années. C’est l’une des rares personnes en qui le comte sait qu’il peut avoir confiance. Et la réciproque est vraie, naturellement.

—D’accord, un dernier nom, Heather. Parle-moi de Brion DeGrange.

Heather fronça tristement les sourcils.

—Il est à la tête de la sécurité du château depuis sept ans maintenant, et autant que je sache il effectue du très bon travail. Ce n’est pas évident de tout contrôler dans une bâtisse si grande que celle-là quand tout va bien, et lorsque l’Irréel entre dans la danse, cela devient cauchemardesque. Même si l’intendante se charge des pires cas d’Irréel, un chaos général s’infiltre malgré tout dans les boiseries. Cette Cour adore ses intrigues, mais il est difficile de garder des secrets dans une enceinte où les murs ont littéralement des oreilles à l’occasion, et où les fantômes franchissent les portes verrouillées quand bon leur semble. Tout homme capable de bien sécuriser le château dans de telles conditions mérite donc le respect. Et pourtant… Je ne connais personne qui soit parfaitement à l’aise en compagnie de DeGrange. Enfin, c’était autrefois un foutu salopard, l’un des pires hors-la-loi que Rougecœur ait jamais connus, et s’il s’acquitte correctement de sa tâche ici, c’est uniquement parce que la geis le lui impose. Et maintenant, Roderik prétend que le contrôle de la geis lui a échu. Je ne suis pas sûre d’aimer ça. Si Roderik peut jouer avec la geis et s’en tirer à bon compte, n’importe qui d’autre sachant comment procéder pourrait le faire. Et nous ne le découvririons que trop tard.

—Il faudrait quelqu’un avec un grand pouvoir, dit pensivement Jordan. Le Moine peut-être ?

—Ou Dominic. Il a beau être fou, il étudie la sorcellerie depuis des années. Il ne s’en sert pas beaucoup en public, mais chacun sait qu’il en a le pouvoir.

—Fantastique, râla Jordan. Vraiment fantastique.

—Y a-t-il autre chose que tu voudrais savoir ?

—Non, merci. Je crois avoir l’esprit suffisamment embrouillé pour la journée. Même si j’aimerais bien savoir pourquoi le Haut Sorcier a créé cette hache pour Gawaine…

—C’est très simple, Votre Altesse, intervint derrière lui le chevalier. C’était mon père, et il était fier de moi.

Il tendit à Jordan son verre de vin et en offrit un autre à dame Heather. Puis il reprit sa position au côté du faux prince, regardant résolument droit devant lui. Jordan resta sans voix. Durant toutes ses recherches sur le Haut Sorcier, il n’avait jamais trouvé aucune mention de l’existence d’un enfant, sans parler de deux aussi célèbres que les frères Hellstrom. Cela sentait le scandale, mais il était évident d’après le visage et la posture de Gawaine qu’il ne souhaitait pas discuter plus longuement du sujet. Dommage. Mais si la question était si délicate pour lui, pourquoi l’avoir abordée en premier lieu ? Jordan émit un soupir que lui seul put entendre. Encore un mystère, comme s’il avait besoin de ça…

«Peut-être voudrez-vous bien vous donner la peine de me le décrire précisément ?», avait-il demandé à Gawaine.

« Il courait les femmes et buvait trop », avait froidement répondu l’autre.

Jordan était encore en train de ruminer quand il se rendit compte que les murmures de la Cour avaient une fois de plus cessé. Il se retourna brusquement et vit des courtisans se reculer respectueusement pour faire place à une silhouette dissimulée derrière une cape noire avançant lentement vers lui. Le comédien guida nonchalamment sa main vers son épée, mais il se rendit compte que l’attention de l’homme était rivée sur sire Gawaine plutôt que sur lui. Heather lui serra le bras, le visage rouge d’excitation et d’appréhension.

—Voici John Sutton le Sombre, murmura-t-elle le souffle court. Un mercenaire. Il travaille surtout pour Dominic. Je l’ai déjà vu en action quelques fois… il se débrouille bien avec une épée. Cela devrait être intéressant.

Jordan estima une nouvelle fois la distance qui les séparait de l’entrée. Il avait déjà entendu parler de John Sutton le Sombre. Quarante-sept morts à son actif, tous ayant succombé à son épée. Son passé était nébuleux, et il semblait souhaiter qu’il le reste. Il n’avait pas d’opinion politique, pas de scrupules, et pas d’amis. Il tuait pour l’argent, et il se faisait grassement payer. Et il n’avait jamais failli à sa mission. Jordan jeta un coup d’œil à Gawaine. Le chevalier avait vu approcher le mercenaire et l’étudiait froidement. Jordan reporta son attention sur Sutton. Les yeux de l’homme étaient toujours rivés sur le fils du Haut Sorcier, et un léger sourire se dessinait sur son visage. Jordan réfléchit à toute allure. Tout cela était sa faute. Il avait insulté Dominic, et ce dernier avait donc envoyé son assassin personnel s’occuper de Gawaine. La question était de savoir si les forces étaient égales. Le chevalier était un sacré combattant, et sa hache lui conférait un avantage non négligeable, mais Sutton était un tueur professionnel et avait peut-être trente années de moins. Cependant, tout bien réfléchi, Jordan ne pouvait pas intervenir. D’abord, il doutait que le chevalier l’y autorise ; ensuite, le code régissant les duels était sacré à Rougecœur. Si Gawaine refusait de relever le gant, la Cour perdrait tout respect pour lui. Jordan se renfrogna, furieux. Il ne pouvait tout de même pas regarder, impassible, son compagnon se faire découper. Il devait y avoir un moyen de se sortir de là. Il devait y avoir…

John Sutton le Sombre s’immobilisa à quelques pas de sire Gawaine. Il était de taille et de corpulence moyennes, et ses vêtements étaient sobres et indescriptibles. Son visage était étonnamment terne, exprimant peu de force de caractère, mais ses yeux étaient noirs et ne cillaient pas. L’épée à son côté pendait dans un fourreau de cuir usé par les années. Il aurait pu s’agir d’un homme en armes ou d’un mercenaire ordinaire, mais il émanait de lui une confiance froide et agaçante. Ses gestes étaient calmes, maîtrisés, gracieux. Il salua Gawaine, ignorant Jordan et Heather.

—Tu es donc Gawaine. Un vieil homme doté d’une hache magique et d’une solide réputation. Je pourrais t’insulter, te traiter de tous les noms, mais ce n’est pas le but de ma visite. Nous savons l’un comme l’autre pourquoi je suis ici. Nous n’avons nul besoin d’une excuse pour combattre… cela devait se produire tôt ou tard.

—Cela n’a pas à se produire, corrigea Gawaine. Tu pourrais faire demi-tour et t’en aller.

—Toi également.

—Non. Je ne fais pas ce genre de chose.

—Moi non plus, répondit Sutton. (Il sourit soudain.) En outre, j’ai déjà touché la moitié de mon salaire.

—Ne fais pas ça, insista Gawaine. Je ne veux pas avoir à te tuer.

Sutton ricana doucement.

—Confiant, le vieillard. Ça me plaît. (Il dégaina son arme. Le bref grincement du métal sur le cuir résonna puissamment dans l’air.) Commençons, d’accord ? C’est malpoli de faire attendre les spectateurs.

Gawaine tira sa hache.

—Ne fais pas ça, John. Tu peux toujours rendre l’argent.

Sutton secoua tristement la tête.

—S’agit-il bien du grand Gawaine Hellstrom ? Le héros de la Tour Rouge ? Que se passe-t-il, vieil homme ? Ton sang coulerait-il moins vite ? Ne t’en fais pas : ça va être rapide. Et inutile de t’inquiéter pour ta jolie petite femme : je l’enverrai te rejoindre dès que j’aurai un moment de libre.

—Tu n’aurais jamais dû dire ça, rétorqua le chevalier. Maintenant, j’en fais une affaire personnelle.

Sutton sourit de toutes ses dents.

—C’est plus amusant ainsi. Faites place.

Il n’avait pas élevé la voix, mais les courtisans alentour reculèrent pour former un large cercle. Heather frappa des petits coups insistants sur le bras de Jordan, qui l’autorisa finalement à l’écarter de Gawaine pour rejoindre le bord de la foule. Celle-là observa avec ravissement le mercenaire et le chevalier se mettre en position de combat.

Mais où diable est le Régent ? pensa furieusement Jordan. S’il était ici, il pourrait tout arrêter.

Sauf qu’il s’agissait d’un duel, d’un combat sacro-saint se trouvant au-dessus et au-delà des lois. Le Régent ne pourrait plus l’arrêter désormais. Ni personne d’autre. Les deux hommes commencèrent à tourner autour de l’arène improvisée.

Jordan dispensa des conseils silencieux à Gawaine. Ne le laisse pas t’énerver. Il veut te pousser à bout pour que tu te lances à l’attaque sans réfléchir. Garde ton calme et laisse-le faire le gros du travail.

D’un coup vicieux, Sutton dirigea brusquement son épée vers la gorge du chevalier. Ce dernier para facilement le coup du plat de sa hache et dut se remettre immédiatement en garde alors que l’autre envoyait déjà son deuxième coup d’estoc. Les deux hommes piétinaient d’avant en arrière, alternant feintes, assauts et parades, testant chacun les forces et les faiblesses de l’autre, traquant en permanence la faille dans la défense adverse qui permettrait de porter un coup fatal. L’impact de l’acier contre l’acier résonna violemment dans la Cour silencieuse, souligné par le bruit des bottes sur le parquet ciré et par les grognements d’effort contenus des deux bretteurs. Sutton tendit habilement sa lame vers le ventre de Gawaine, qui détourna le coup avant d’utiliser sa hache comme une faux ; il parvint à lacérer le pourpoint de Sutton, laissant en témoignage une épaisse traînée rouge sang. Le mercenaire eut un sourire froid et abattit son épée d’un coup de taille que Gawaine ne put pas parer complètement. La pointe du fer dessina une ligne fine comme une lame de rasoir juste au-dessus de son sourcil gauche. Du sang coula dans son œil, mais il ne perdit pas de temps à l’essuyer. Les deux combattants poursuivaient le duel, sans céder le moindre pouce de terrain.

Jordan commença à se demander ce qu’il ferait si Gawaine perdait. Cette simple pensée mettait en doute sa loyauté, mais il se devait d’être réaliste : le chevalier tenait bon pour le moment, mais il était nettement plus vieux que son adversaire et n’avait plus l’endurance pour contenir ses attaques éternellement. La Tour Rouge était une autre époque. Tôt ou tard, il commencerait à ralentir, et John Sutton le Sombre le tuerait. Sutton était le meilleur. Tout le monde le savait.

Alors même que cette pensée lui traversait l’esprit, les deux hommes bloquèrent leurs armes l’une contre l’autre et luttèrent au corps à corps. Gawaine cherchait déjà son souffle après tous ces efforts, et Sutton sourit en repoussant le bras du chevalier contre son corps. Gawaine résista tant qu’il put pour ne pas perdre de terrain face à la pression croissante ; ses bras tremblaient sous l’effort mais cela ne suffisait pas : centimètre après centimètre, Sutton gagnait du terrain. Gawaine cracha alors droit au visage de son ennemi. Ce dernier recula brusquement la tête, surpris, et le chevalier profita de ce déséquilibre momentané pour projeter violemment son genou dans l’entrejambe de son adversaire. Le visage du duelliste se déforma de douleur, et des larmes de surprise roulèrent sur ses joues tandis qu’il cherchait son souffle. Il tenta de planter le chevalier, mais le bras qui tenait l’épée n’était plus assez vif. Gawaine l’évita facilement en plongeant vers l’intérieur, puis il enfonça sa hache dans le flanc du mercenaire. La lame pénétra entre les côtes et Sutton se retrouva un genou à terre. Le chevalier libéra son arme, qui s’extirpa des chairs avec un horrible bruit de succion. Du sang vola dans l’air. Sutton essaya en vain de relever son fer. Gawaine hissa sa hache. Son adversaire tenta de parler, mais le chevalier abattit son arme, encore, et encore, et encore. Pendant quelques instants, la Cour résonna de bruits de boucherie, de l’acier mordant dans la viande. Gawaine recula enfin et contempla la forme immobile et sanguinolente qui gisait devant lui.

—Tu n’aurais pas dû menacer mon Emma, lança-t-il doucement. (Il se retourna vers le héraut.) Nettoyez cette pagaille.

L’autre s’empressa d’opiner du chef et fit signe à deux domestiques qui se trouvaient à proximité. Les bruits de conversations reprirent bientôt ; les voix étaient d’abord respectueusement basses. Gawaine nettoya sa lame avec un morceau de chiffon et la rengaina. Il alla rejoindre Jordan et Heather. Ses manches étaient couvertes d’un sang qui, en bonne partie, ne lui appartenait pas. Heather lui adressa son plus large sourire et se pencha rapidement en avant pour l’embrasser sur la joue. Jordan le salua avec respect.

—C’était… très impressionnant, Gawaine.

—Ce n’était pas difficile, messire. C’était un duelliste, et je suis un soldat. Il n’avait pas la moindre chance.

Les domestiques enveloppèrent le corps de Sutton dans sa propre cape et l’emportèrent. Jordan se retourna pour voir comment Dominic prenait la mort de son assassin personnel, mais, pour l’heure, il était noyé dans la foule. La Cour commençait tout juste à recouvrer un semblant de normalité lorsque les portes s’ouvrirent de nouveau violemment ; le héraut se redressa de toute sa hauteur et annonça avec des accents vibrants l’arrivée de Son Excellence le Régent, le comte William Howerd, et de son épouse, dame Gabrielle.

Chacun s’inclina ou fit la révérence, y compris les trois princes. Le Régent et sa femme ignorèrent tout le monde et fendirent majestueusement la foule en direction de l’estrade disposée au fond de la pièce. Les courtisans s’écartèrent devant eux pour leur dessiner une large allée. Ils s’arrêtèrent finalement devant le trône vide et s’inclinèrent longuement. Puis ils grimpèrent lentement les marches de marbre et prirent position de part et d’autre du siège majestueux. Ils contemplèrent alors la Cour de leur visage calme et impassible. Jordan les observa avec attention.

Le comte William avait plus l’air d’un roi que n’importe lequel des trois princes. Il était grand et bien bâti, ses larges épaules contrastant avec sa mince taille. Il avait le port noble et altier, et chacun de ses mouvements était empreint d’une forme de dignité naturelle. Il portait ses sombres robes de cérémonie avec grâce et un certain style. Il était d’une beauté classique, avec de courts cheveux noirs et une barbe finement taillée. Il avait l’air confiant et détendu qui habitait tant de portraits d’aristocrates dans les manoirs, et pourtant une certaine chaleur égayait son regard, et ses lèvres dessinaient un léger sourire d’autodérision. Il ferait un excellent jeune premier, songea Jordan. S’il n’avait pas l’air si parfait, je pourrais même l’apprécier. Malheureusement, dans le jeu qu’il jouait, le Régent était l’un de ses plus puissants adversaires.

Son épouse, dame Gabrielle, était d’une beauté formidable. Elle était grande et élancée, et son corps svelte était d’une grâce incroyable. Elle portait une longue robe flottante d’un blanc crème, ornée d’une dentelle vaporeuse aux poignets. Sa longue chevelure fauve retombait en bouclettes travaillées autour d’un visage triangulaire, presque enfantin. Ses grands yeux gris ajoutaient à son air de fillette sans défense. Jordan n’était pas dupe ; il avait déjà vu ce regard sur bien trop de comédiennes, des actrices qui cherchaient à s’extirper de la troupe et couraient après les premiers rôles. Généralement en passant dans le lit de la bonne personne. Quand on l’observait avec objectivité, le visage de Gabrielle trahissait une arrogance calme et suffisante. Elle était visiblement très fière d’être la femme du Régent, et de voir la Cour lui faire des courbettes. Cela n’avait rien de surprenant : elle n’avait jamais rien connu de pareil au préalable, même si elle était la fille du roi Malcolm.

D’après la loi de Rougecœur, seuls les fils du roi pouvaient hériter du trône, même si ses filles possédaient autant de sang et de magie élémentaire. Cela s’était souvent révélé un point douloureux au fil des siècles, et avait même une fois causé une guerre civile ; pourtant, la loi et la tradition demeuraient. Seuls des rois avaient régné sur Rougecœur, jamais une reine. Les dames de la lignée étaient juste bonnes à… la reproduction. Elles jouissaient d’un rang important à la Cour, mais ne disposaient d’aucun pouvoir politique. En théorie, en tout cas. En pratique, cela dépendait souvent de leur mari. En sa position d’épouse du Régent, Gabrielle exerçait plus de pouvoir par son mari qu’elle n’aurait pu en rêver en tant que fille de roi. Jordan la contempla pensivement et se demanda ce qui arriverait si elle devait renoncer à son statut.

—Messires, mes dames, mes bien chers hôtes, commença le comte William dont la voix profonde et mesurée écrasa majestueusement le silence, je vous remercie de votre patience. J’ai de bien tristes nouvelles que je ne peux pas vous taire plus longtemps. Comme vous le savez, depuis la mort soudaine et tragique du roi Malcolm, nous n’avons retrouvé ni son testament, ni sa couronne, ni son sceau. En dépit de recherches intensives dans tout Château Minuit menées par chacune des parties concernées, ils demeurent insaisissables. Et sans eux, Rougecœur ne peut pas couronner un nouveau souverain.

» Mes amis, Rougecœur se doit d’avoir un roi. L’Irréel se fortifie. Des créatures autrefois contenues arpentent aujourd’hui les couloirs sans se cacher. Les gargouilles des remparts sont de plus en plus agitées, et les morts ne reposent plus en paix. Les plantes saignent, et les statues pleurent. La terre se met à parler et un mur a même appris à crier. L’intendante fait de son mieux pour limiter les dégâts, mais elle ne peut pas tout faire toute seule. Son autorité sur l’Irréel provient de la Pierre, mais sans roi assis sur le trône, son pouvoir est altéré. J’ai convoqué l’intendante. Elle va vous expliquer ce qui se passe à Château Minuit.

Il fit un geste en direction du héraut, et les domestiques ouvrirent les grandes portes. L’intendante se précipita à l’intérieur, suivie de son apprenti. Le héraut les observa nerveusement, puis déchira le silence de la Cour en annonçant :

—Catriona Taggert et son apprenti, Damon Cord !

Une fois de plus, tout le monde fit la révérence, y compris cette fois le Régent et son épouse. Taggert s’immobilisa sur le pas de la porte et fit un léger signe de tête en retour, vraisemblablement impatiente de commencer son discours. Elle était petite, mesurant à peine plus d’un mètre cinquante, et possédait des formes délicates. Elle paraissait presque frêle au premier abord, mais la force et la détermination qui émanaient de son visage efflanqué plurent grandement à Jordan. Elle approchait des trente ans, était d’un banal attrayant et animé ; ses cheveux noisette étaient coupés court, plus par praticité que par esthétisme. Sa posture était ferme et intransigeante, et elle semblait extrêmement compétente. L’intendant du château était censé avoir une grande connaissance de la Haute Magie, et Jordan était convaincu qu’elle n’en manquait pas. Quelque chose dans ses yeux…

Damon Cord, son apprenti, ne laissait lui non plus pas indifférent. Il s’agissait d’un grand échalas qui semblait s’être habillé dans le noir à la va-vite. Ses vêtements avaient peut-être été de première qualité, mais ils étaient désormais déchirés, effilochés, et incroyablement crasseux. C’était aussi l’homme le plus grand et le plus musclé qu’il ait jamais rencontré. D’anciennes cicatrices créaient un étrange dédale sur ses bras nus, et quelqu’un semblait avoir fait de gros efforts pour découper son visage en deux. La balafre qui en résultait s’étendait du front jusqu’au menton, manquant de peu l’œil gauche, traversant le nez pour venir caresser le coin droit de la bouche, créant ainsi un demi-sourire permanent. Il avait l’air sinistre, mélancolique, et pas qu’à moitié fou. Il paraissait également franchement dangereux pour peu que quelqu’un soit assez idiot pour le contrarier. Un léger murmure parcourut l’assemblée qui commentait les nouvelles arrivées.

—Très bien, taisez-vous tous et écoutez, ordonna l’intendante. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Il y a eu une importante percée de la part de l’Irréel. Je ne sais pas ce qui l’a causée, mais durant ces deux dernières heures mon équipe et moi avons couru dans tout le château pour tenter de maintenir un semblant de calme. Commençons par les bonnes nouvelles : autant que je sache, nul n’est mort pour l’instant. C’est tout. Maintenant, les mauvaises : l’Ancienne Bibliothèque a disparu. Lorsque l’on ouvre sa porte, on n’y trouve que des toiles d’araignées. On dirait qu’elles se poursuivent à l’infini. Nous avons envoyé un homme au bout d’une corde. Il a avancé de cent pas depuis l’entrée et n’a trouvé aucun mur dans aucune direction. Il a aussi eu le sentiment que quelque chose l’observait depuis les toiles. Pour l’instant, nous avons cloué la porte. J’essaierai de faire réapparaître la bibliothèque dès que j’en aurai le temps, mais je ne vous promets rien. Et restez à l’écart de la Galerie du Musicien près de la Salle de Bal est. Un nouveau fantôme y habite, et il a l’air mauvais. Il a des dents incroyables. Les gargouilles se libèrent du toit, mais certains de mes hommes s’en occupent.

» Tout compte fait, nous parions au plus urgent jusqu’à ce que je fasse une analyse de routine du château ; j’ai alors découvert qu’il y avait un motif dans ces failles. Tous ces incidents ont été habilement calculés pour détourner mon attention de la percée la plus importante. À un moment précis de ces deux dernières heures, l’Irréel a fait une entrée juste ici, dans la Grande Salle.

La pièce fut plongée dans le silence lorsqu’elle s’arrêta de parler. Jordan regarda discrètement autour de lui. Partout il ne voyait que des visages pâles et effrayés et des yeux écarquillés. La Cour était terrifiée. Jordan mourait d’envie de demander à Gawaine ou Heather de quoi parlait l’intendante, mais il n’osa pas attirer l’attention sur lui en exhibant son ignorance.

Le Régent avança d’un pas.

—Vous êtes l’intendante, Catriona. Faites ce que vous avez à faire.

Les courtisans s’agitèrent avec hésitation, et lancèrent alentour des regards méfiants. Quelques individus, puis des groupes entiers commencèrent à s’éloigner les uns des autres. Jordan se rendit rapidement compte que même Gawaine et Heather procédaient de la sorte, comme par réflexe. Il posa la main sur la poignée de son épée. Quelque chose allait se passer, une chose horrible. Il le sentait : la tension dans l’air s’épaississait ; le doute cédait le pas à la conviction. L’intendante balaya lentement la salle de ses yeux noirs, froids et attentifs.

—Quoi qu’il arrive, que personne n’intervienne. Je n’ai pas besoin qu’on me distraie.

Elle jeta des regards furieux et les courtisans acquiescèrent. Catriona Taggert eut un sourire déterminé et prononça un Mot de Pouvoir.

Jordan tituba en arrière lorsque la réalité fut ébranlée autour de lui, déchirée et fractionnée par la puissance de la sorcellerie de l’intendante. Un grondement retentit dans la salle tel un orage captif, et le monde se transforma. Jordan, soudain pris de vertige, secoua la tête quand, le temps d’un instant, deux différentes visions de la Cour se disputèrent la dominance dans son esprit ; puis les illusions furent soufflées comme des feuilles dans la brise, et la réalité reprit le dessus.

Les courtisans crièrent et reculèrent à cause de l’homme mort au milieu d’eux. Jusque-là, il avait semblé normal, dissimulé derrière un sort de séduction ; désormais, il apparaissait tel un cadavre pourrissant et souriant. Des mouches voltigeaient autour de lui, dans un vrombissement incroyablement sonore. Sa chair était noircie et arrachée, et découvrait des os décolorés ainsi que des lambeaux de muscle en décomposition. Des feux maléfiques brûlaient dans ses orbites vides. Lorsque la liche se rendit compte que sa véritable nature apparaissait au grand jour, elle se mit à hurler de rage et s’attaqua sournoisement au courtisan le plus proche. L’homme mourut instantanément lorsque le poing osseux de la créature s’enfonça dans le côté de son crâne. Elle libéra sa main dans une gerbe de sang et fit volte-face pour la plonger dans un autre visage. Du sang dégoulina en flots épais sur le cou de la deuxième victime, et ses cris se mêlèrent au rire glougloutant de la liche.

Un lustre de cristal suspendu au plafond vola alors silencieusement en éclats. Les débris étincelants vibrèrent de dix couleurs horribles en dégringolant, et se transformèrent alors en des centaines de corbeaux sanglants qui voletèrent dans toutes les directions. Ils décrivaient d’incessantes allées et venues au-dessus des courtisans, tirant du sang de leur bec ou de leurs griffes chaque fois qu’un malheureux ne parvenait pas à les éviter.

Derrière l’estrade du trône, un homme se fondait dans le mur. Il était déjà difficile de dire où son corps s’arrêtait et où commençait la pierre. Il était horriblement émacié, ses os saillaient contre sa peau tendue, mais ses yeux enfoncés étaient bien vivants et conscients. Il savait ce qui lui arrivait.

Damon Cord poussa un rugissement de défi de sa voix profonde et se précipita sur la liche. Il tendit la main gauche et tira de nulle part une énorme massue d’acier. Le manche faisait presque un mètre de long et la tête de l’arme était cloutée de petites pointes pernicieuses. La liche se débarrassa de sa victime agonisante et fit face à Cord en poussant un sifflement. Elle projeta vers l’avant sa main griffue et couverte de sang. L’apprenti évita le coup avec une facilité déconcertante et abattit son imposante massue. La tête cloutée vint heurter l’épaule de la liche, qui s’écroula à terre. Ses os se brisèrent et volèrent en éclats sous l’impact, et elle poussa un vagissement de colère. Elle tenta de se relever mais Cord était déjà penché au-dessus d’elle. Les mouches s’amassèrent rapidement autour de lui et rampèrent sur son visage, mais il passa outre à leur présence. Il éleva une nouvelle fois son arme et cogna si puissamment que la tête de la liche se détacha du corps qui, pris de convulsions, cherchait désespérément à agripper son bourreau. Cord frappa de nouveau, plusieurs fois, et la créature resta finalement immobile lorsque son dernier souffle de vie irréelle l’abandonna. L’apprenti grogna de satisfaction et chercha immédiatement un nouvel ennemi. Tout le monde recula, troublé par la férocité non dissimulée qui se lisait sur son visage.

L’intendante avait volontairement laissé Cord en découdre sans son aide. Tous deux préféraient travailler en solo. Avant même que son apprenti se soit dirigé vers la liche, elle avait levé les deux mains pour projeter une vague de flammes blanches et crépitantes au-dessus des courtisans. Les corbeaux avaient hurlé comme des enfants lorsque le feu les avait atteints. Tous s’étaient embrasés avant de retomber tels des mouchoirs enflammés. Et alors même que les courtisans s’éparpillaient pour éviter les volatiles incandescents, l’intendante courait déjà en direction du mur du fond pour venir en aide à l’homme piégé dans la paroi. Elle replia les doigts de sa main droite comme pour se saisir d’un objet, et une longue et fine épée naquit du feu pour venir se ficher dans sa poigne. Au même instant, un bouclier argenté apparut sur son bras gauche.

Cord regarda autour de lui d’un œil torve et furieux, et se focalisa sur un noble corpulent à la gauche de Jordan. Ses lèvres dessinèrent lentement un sourire, et il souleva sa massue. Une substance immonde gouttait des pointes de métal. Le noble secoua la tête et se mit à reculer.

—Non ! Par pitié… c’est une erreur ! Je suis réel, aussi réel que vous ! Regardez-moi !

Cord s’approcha de lui sans marquer d’hésitation. Le noble accéléra sa fuite et les courtisans s’écartèrent pour leur laisser suffisamment de place. La victime annoncée regarda derrière elle et constata qu’elle n’avait plus de recul. Rien d’autre qu’un mur. Le noble observa Cord et son visage devint brutalement froid et mort ; il attrapa le bras d’une femme et l’attira vers lui, s’en servant comme d’un bouclier. Ses yeux étaient vides et sans vie.

—N’avancez plus ou je la tue.

La voix semblait distante et terriblement déformée. Elle n’avait plus rien d’humain, même si elle sortait de la gorge d’un homme. L’Irréel tira un couteau de sa manche et en appliqua le tranchant contre le cou de sa victime. Une goutte de sang glissa lentement sur sa peau lorsque le fil affûté mordit dans la chair. Elle gémit brièvement et adressa un regard suppliant à Cord. Ce dernier lui répondit d’un sourire rassurant, puis son bras gauche projeta si vite la massue que personne n’eut le temps de voir le mouvement ; l’arme vint percuter le noble à l’épaule. Le couteau tomba au sol sans dommage, et le bras brisé de la créature se mit à pendre mollement le long de son corps. L’apprenti tendit la main et une large épée à double tranchant se matérialisa dans l’air. Elle était aussi large et puissante qu’un fendoir de boucher, et ses fils étaient dentelés. Cord bondit en avant et visa le cou du noble. Ce dernier libéra l’otage de son étreinte et essaya d’éviter l’assaut, mais l’apprenti avait trop bien calculé son coup. La lame trancha nettement dans la chair et la tête vola en hurlant à travers la pièce. Le corps ne tomba pas. L’otage cria de terreur avant de s’évanouir. Le torse soudain nu de la créature se fendit d’une longue fissure pour former une bouche s’étendant du cou jusqu’à l’aine ; des dents éclatantes étaient parfaitement alignées de part et d’autre. Une longue langue parcheminée en jaillit soudain et vint s’enrouler autour de Cord, lui clouant les bras au corps. Ses muscles imposants se bombèrent lorsqu’il essaya de se libérer, mais la langue était trop forte pour lui. Elle se replia alors en direction du torse désormais muni d’une monstrueuse bouche de l’Irréel, entraînant l’homme dans son sillage.

Jordan avança d’un pas et ramassa la massue de Cord, tombée pratiquement à ses pieds. Il dut la lever à deux mains, et grogna de surprise en en découvrant le poids. Il avança prudemment en direction du noble irréel, manipulant l’arme comme il le pouvait. Il savait que l’intendante leur avait ordonné de ne pas intervenir, et il aurait été ravi de lui obéir s’il avait eu le choix, mais il ne pouvait pas supporter de voir un homme mourir. Il avança aussi silencieusement que possible, et se faufila derrière la chose. Privé de sa tête, le noble ne pouvait probablement pas le voir ni l’entendre, mais il ne voulait courir aucun risque inutile. Une deuxième bouche pleine de dents mâchant bruyamment se forma soudain sur le dos de la créature. Elle savait qu’il était là. Jordan s’immobilisa et saisit la massue de la main gauche, afin de pouvoir se servir de l’autre pour extirper de sa manche une boulette incendiaire, qu’il écrasa et projeta dans la bouche avide de la chose. Les lèvres se refermèrent sur les flammes comme par réflexe ; puis le corps tituba sur ses jambes humaines, dévoré de l’intérieur par le feu. Une lumière chatoyante filtrait au travers de la peau de la créature. Jordan fit un pas en avant et, se servant des deux mains, abattit violemment son arme sur l’autre épaule du noble. Ce dernier s’écroula à genoux sous la violence du choc, et la langue qui enserrait Cord se relâcha suffisamment pour que l’apprenti parvienne à s’en extraire. Il leva alors son épée et trancha, à la manière d’un bûcheron cherchant à couper un arbre particulièrement réticent, dans le membre qui se tordit de douleur. Petit à petit, la créature se disloqua, et chaque partie de son corps mit un temps interminable à mourir enfin. Jordan détourna les yeux et vit que la tête tranchée lui souriait. Elle ricanait silencieusement. Il l’écrasa de sa massue jusqu’à être parfaitement sûr qu’elle était morte. Puis il releva la tête, pantelant, et Cord lui adressa un signe de tête reconnaissant. Le comédien lui sourit en retour.

Tous les oiseaux n’avaient pas succombé aux flammes de l’intendante. Une dizaine d’entre eux plongèrent en hurlant en direction du Régent qui se tenait toujours à côté du trône. Jordan s’apprêtait à lui venir en aide lorsqu’il vit dame Gabrielle tendre le bras impérieusement en direction des volatiles. Ces derniers tombèrent maladroitement en poussant des croassements discordants. Jordan fronça les sourcils, surpris, et découvrit en s’approchant que les oiseaux cherchaient désespérément de l’oxygène. Bien sûr ! Gawaine m’a dit qu’elle possédait la magie de l’air. Elle le retire de leurs poumons… Il regarda Gabrielle avec plus de respect. Une autre personne que je ferais mieux de ne pas énerver.

L’intendante s’arrêta dans une glissade devant l’homme qui fondait dans le mur, et son épée de lumière mordit dans la pierre à côté de lui. Un sang noir jaillit de la fêlure. La paroi se souleva et convulsa autour du corps décharné, puis forma une bouche inégale qui recracha le blessé. Ce dernier tomba lourdement au sol et resta immobile en geignant faiblement. Il n’avait guère plus que la peau sur les os. Le mur l’avait littéralement asséché. L’intendante se dressa au-dessus de lui, et intercala son bouclier entre le mur et eux. La bouche de pierre lui sourit et s’étendit à n’en plus finir jusqu’à recouvrir toute la paroi. Des dents courtaudes et corpulentes apparurent derrière les épaisses lèvres répugnantes. L’intendante s’attaqua à la bouche avec son épée. La pierre céda sans résistance devant les flammes, mais la lame était trop petite pour blesser réellement la gueule démesurée. Un profond grondement s’éleva de la pierre ; à l’autre bout de la pièce, Jordan eut l’idée folle de se demander quels sons produirait cette bouche si elle apprenait à parler. L’intendante recula d’un pas. Elle fit un vif mouvement des mains, et bouclier et épée disparurent soudain. La pierre fit une moue avant d’esquisser un sourire.

—Nous arrivons… nous serons bientôt ici… nous arrivons… nous arrivons…

Il n’y avait rien d’humain dans ces mots, mais des intonations maléfiques et déterminées qui donnèrent envie au comédien de rentrer la tête dans les épaules pour s’en protéger. Ce que firent la plupart des courtisans. L’intendante, le visage contracté et tendu, ne bougea pas d’un pouce et prononça un deuxième Mot de Pouvoir. Une lumière aveuglante jaillit autour d’elle, brûlant silencieusement comme si elle cherchait à la consumer, mais contrainte par sa volonté à lui obéir. Catriona Taggert fit un geste brusque et la boule de feu alla plonger dans la paroi. La bouche gigantesque se tordit d’agonie. Il y eut un éclat silencieux trop brillant pour être contemplé, et lorsque tout le monde eut recouvré la vision, la bouche avait disparu et le mur était redevenu mur.

L’intendante s’agenouilla à côté de l’homme qu’elle avait secouru et chercha son pouls. Après quelques instants, elle hocha la tête d’un air las et se releva. Elle fit signe aux domestiques les plus proches, qui se précipitèrent pour venir s’occuper de la silhouette ratatinée. Jordan détailla l’homme lorsqu’il fut emmené, et fut soulagé de constater que sa poitrine décharnée se soulevait encore, bien que légèrement. Il se retourna vers l’intendante pour la féliciter, puis hésita. Elle vacillait, et le comédien se rendit compte pour la première fois de la quantité d’énergie que sa magie lui avait coûté. Elle avait le visage pâle et tiré, et de la sueur ruisselait sur son front. Ses mains tremblaient légèrement, mais alors que Damon Cord s’empressait d’aller la rejoindre, elle refusa d’un geste brusque sa proposition silencieuse.

Elle parcourut lentement des yeux la salle muette, observant chaque courtisan et les restes des créatures irréelles, et elle finit par hocher faiblement la tête. Elle se retourna vers l’estrade et salua le Régent.

—Voilà. J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir ici. Mais les choses resteront instables tant qu’un nouveau roi ne se sera pas assis sur le trône. Ma sorcellerie est suffisamment forte pour gérer la situation actuelle, mais pas plus. Expliquez-leur pourquoi nous sommes ici. Nous ne pouvons plus remettre ça à plus tard.

—La salle est-elle désormais débarrassée de l’Irréel ? demanda dame Gabrielle.

L’intendante se tourna vers le Moine. Lewis se raidit légèrement. L’espace d’un instant, Jordan pensa qu’elle allait dire quelque chose, mais elle se contenta de détourner le regard.

—J’ai fait tout ce que je pouvais, ma dame. Que le Régent dise ce qu’il a à dire, et nous pourrons tous sortir d’ici. Je ne sais pas pour vous, mais j’ai du travail.

—Ouais, renchérit Cord. Des tas de choses à faire.

Il souleva son épée et eut un sourire carnassier. Il ouvrit la main et son arme disparut soudainement. Jordan sursauta, ébahi, lorsque la massue que lui-même tenait disparut à son tour. Il fléchit nerveusement les doigts et repoussa le besoin de vérifier à l’intérieur de ses manches si le marteau n’y était pas dissimulé. Heather lui donna un violent coup de coude dans les côtes lorsque le Régent prit la parole, et le comédien écouta alors attentivement le discours.

—Mes amis, nous vivons une époque dangereuse. Sans roi sur le trône, Rougecœur tout entier pourrait bientôt succomber à l’Irréel. Mais le testament, la couronne et le sceau étant introuvables, nous sommes incapables de sacrer l’un des princes. Les trois frères ont eu amplement le temps de retrouver les artefacts, mais ils ont tous échoué. Nous ne pouvons pas, ne nous risquerons pas à attendre plus longtemps. Il est donc de mon devoir regrettable de prononcer le Rite de Transfert établi par la tradition. À partir de maintenant, tout homme possédant le sang qui présentera dans les formes la couronne et le sceau devant la Pierre sera proclamé roi de Rougecœur.

Nul ne dit rien pendant un long moment. Le silence surpris sembla résonner interminablement. Jordan se tourna désespérément vers Gawaine et Heather, dans l’espoir qu’ils lui donnent un indice sur la réaction à adopter, mais ils semblaient aussi perdus que tous les autres. Jordan farfouilla rapidement dans ses souvenirs mais ne se rappela pas avoir déjà entendu parler du Rite de Transfert. Il tourna les yeux vers le prince Dominic. Son visage était plus blême encore que précédemment, mais son calme glacial ne semblait pas ébranlé. Tandis que le comédien le contemplait, dame Elizabeth murmura des paroles d’un ton insistant à l’oreille de son compagnon. Ce dernier opina du chef d’un air absent, puis tourna les talons et quitta la pièce, suivi de sa femme et de plusieurs courtisans. Jordan se tourna alors rapidement vers le prince Lewis, mais lui aussi se dirigeait déjà vers la porte, Cœur-de-Fer et le Moine dans son sillage. Jordan tapota le bras de sire Gawaine.

—S’ils partent, nous ferions mieux d’y aller également, chuchota-t-il d’un ton pressant. Nous devons discuter de tout cela au plus vite.

Le chevalier hocha la tête, et lui et dame Heather accompagnèrent Jordan alors qu’il quittait silencieusement la Cour. Il espérait bien que le comte Roderik, Argent et DeGrange l’attendraient dans ses appartements lorsqu’il les aurait rejoints. Il avait commencé sa représentation seulement quelques heures plus tôt, et déjà le script qu’on lui avait donné tombait en miettes. Mais que diable était donc ce foutu Rite de Transfert ? Jordan serra les dents. Comme s’il avait besoin de complications supplémentaires… Il lui fallait quérir conseil, et rapidement. Ou le matin suivant pourrait s’asseoir sur le trône un roi qu’aucune des factions n’avait imaginé.

4

DES VISITEURS INATTENDUS

—Ce salopard sournois ! Il nous plongera dans une guerre civile avant d’avoir terminé !

Le comte Roderik, furieux, arpentait la suite de Jordan en agitant les mains. Le comédien s’adossa au manteau de cheminée et laissa son compagnon continuer. Roderik n’avait pas cessé de se lamenter depuis son arrivée, et Jordan commençait à en avoir plus que marre. Après tout, le comte n’aurait probablement pas été à moitié aussi énervé s’il n’avait pas eu à s’occuper de Viktor durant toute l’excitation qui avait agité la Cour. Le comédien jeta un discret coup d’œil sur les autres pour voir comment ils prenaient la chose. Sire Gawaine se tenait au garde-à-vous près de la porte d’entrée fermée, son visage montrant un intérêt poli qui ne se lisait pas dans ses yeux. Robert Argent était vautré dans un fauteuil à se ronger les ongles, le regard mauvais. Dame Heather était assise sur le bras du fauteuil dans lequel se trouvait le prince Viktor. Tous deux semblaient plus pensifs qu’inquiets. Le prince leva la tête avec irritation lorsque Roderik s’approcha de lui.

—Calme-toi, Roderik, j’essaie de réfléchir. Nous sommes tous en colère, mais nous n’avons pas de temps à consacrer à l’hystérie.

Le comte s’arrêta net et lança un regard assassin à Viktor.

—Votre Altesse, puis-je vous faire remarquer que vous pourriez être à quelques heures de perdre votre trône et votre position ? Sans parler de votre vie ? En l’état actuel des choses, n’importe qui peut s’avancer jusqu’à la Pierre avec la couronne et le sceau et être fait roi sur-le-champ !

—N’importe qui possédant le sang, rectifia le prince. Ce qui limite considérablement les risques. Je suis d’accord que la situation est plutôt désespérée, mais pas plus qu’hier. Si ni mes frères, ni moi, ni aucun de nos hommes n’ont été fichus de mettre la main sur les artefacts durant tout ce temps, je vois mal comment quiconque pourrait espérer y parvenir maintenant. Non, notre seule véritable crainte est que quelqu’un les ait déjà dissimulés en attendant cette occasion. Pauvre imbécile. Qui qu’il soit, il ne pourra pas s’approcher à moins de trois mètres de la Grande Salle. DeGrange et ses troupes surveillent déjà les couloirs avoisinants, officiellement pour maintenir la paix, officieusement à mon ordre pour éliminer tout prétendant potentiel. C’était une bonne idée de faire appel à lui : le Régent a ainsi une impression de sécurité, tandis que mes intérêts restent secrètement préservés.

Gawaine s’agita d’un air malheureux.

—Je crains que ce ne soit pas si simple, Votre Altesse. Les hommes de vos frères ont également pris position près de la Grande Salle, et ont sans doute reçu des consignes similaires. Il y a déjà eu quelques escarmouches.

—Vraiment ? demanda Heather. Qui est en train de gagner ?

—Personne ne gagne ! s’emporta Roderik. Nous sommes tous en train de perdre ! Alors que nous gaspillons notre temps à nous battre entre nous, le Régent nous observe en ricanant.

—Ne me crie pas dessus, Roderik, le calma Viktor. J’ai une migraine.

Le comte regarda son prince et sembla se rappeler où il était et après qui il s’énervait. Il s’inclina avec raideur.

—Toutes mes excuses, messire.

—Voilà qui est mieux. Veille à ce que cela ne se reproduise pas. Bon, je crois qu’une courte pause nous ferait à tous le plus grand bien. Heather, donne à chacun une pipe et du tabac. Tu sais où c’est. Et il y a de quoi boire dans l’armoire, pour ceux que cela intéresse.

Jordan jeta un regard coupable au meuble en question et essaya de se rappeler s’il avait bien remis la carafe de whisky à la bonne place. Fort heureusement, personne ne sembla intéressé par un verre ni par le râtelier de longues pipes en argile que Heather leur proposait. Chacun était bien trop nerveux pour envisager l’idée de se détendre. Jordan se renfrogna brièvement. Il n’aurait pas été contre un petit remontant mais n’osait pas demander s’il était le seul à boire. Assis ou debout, tous restèrent silencieux pendant quelque temps, chacun perdu dans ses propres pensées, y trouvant bien peu d’espoir ou de réconfort.

—Je crois que nous passons à côté de quelque chose, finit par dire le comédien. Vous semblez tous sous-entendre que le Régent est prêt à courir le risque d’une guerre civile à Rougecœur pour une bonne raison. Laquelle ? Que pourrait-il avoir à y gagner ?

—C’est compliqué, répondit Argent sans lever les yeux. Pour faire simple, le roi Malcolm a nommé le comte William régent car c’est un homme honnête. Sans doute le plus honnête et le plus honorable de toute la Cour. Malheureusement, à cause de son sens moral surdéveloppé, il n’a jamais approuvé la lignée royale actuelle. Et il n’apprécie sans doute pas non plus que les trois princes s’affrontent pour hériter du trône. Selon son point de vue, aucun d’eux ne le mérite. Ainsi, en proclamant le Rite de Transfert, il espère qu’une nouvelle lignée émergera pour venir remplacer l’existante. Ces nouveaux héritiers dépendraient naturellement énormément du Régent pour gouverner le pays…

—Qu’est-ce, exactement, que ce Rite de Transfert ? interrogea Jordan. Enfin, à quoi il sert, précisément ? Et tant qu’on y est, pourquoi personne ne m’en a encore parlé ?

—Parce qu’il n’a jamais servi depuis trois cents ans, fulmina Roderik. La dernière fois qu’il a été proclamé, c’était pour établir la lignée actuelle, après qu’une trop grande consanguinité a ruiné l’ancienne. J’avais oublié que ce foutu texte se trouvait encore dans les livres de loi.

Jordan fronça les sourcils.

—Très bien. Donc, c’est légal. Mais est-ce que le Régent peut l’assumer ? Dispose-t-il des troupes nécessaires ? Et est-ce que la Cour le soutiendrait ? Après tout, leurs intérêts sont liés aux princes, je me trompe ?

—Pas nécessairement, tempéra Viktor. (Il paraissait de plus en plus éprouvé, ses traits étaient de plus en plus tirés.) L’aristocratie est construite sur le sang, et à présent quiconque le possède pourrait se servir de la couronne et du sceau pour être adoubé. En ce qui concerne la Cour, c’est une chance unique de monter sur le trône. Mais cela ne se passera de toute façon pas comme ça.

—Pourquoi pas ? demanda Jordan.

Viktor le contempla avec une lueur de pitié dans les yeux.

—Parce que ni moi ni mes frères ne laisserons cela arriver, voilà pourquoi. Comme tu l’as souligné, tout est, au final, question de force. Le Régent commande aux gardes du château, mais chacun des princes dispose de ses propres troupes, en nombre bien suffisant pour arracher le sceau et la couronne à la personne qui s’en est emparée.

—Vous parlez de déclencher une guerre dans votre propre pays, en conclut lentement Jordan. Pas uniquement contre le Régent, mais également contre vos frères. Combien parmi les vôtres mourraient lors d’un tel affrontement ? Je ne parle pas seulement des gardes et des gens d’armes, mais aussi des paysans et des citadins, des fermiers et des marchands, d’hommes, de femmes et d’enfants qui devraient périr pour vous voir devenir roi. Des centaines ? Des milliers ?

—Au bas mot, confirma Viktor. Ce n’est pas l’important. Ce qui compte, c’est mon droit à la couronne. Et il est du devoir de mes sujets de se battre et, si nécessaire, de donner leur vie pour leur souverain.

—Je ne suis pas certain que lever une armée se révèle si simple, Votre Altesse, intervint posément Gawaine. Avec toutes ces questions sans réponse sur la mort du roi Malcolm, plus personne ne fait confiance à qui que ce soit aujourd’hui. Au vu des circonstances, ni vous ni vos frères ne pouvez compter à coup sûr sur le soutien que vous aviez jusqu’à présent.

—Nul ne peut rien me reprocher, objecta Viktor. J’étais encore en exil quand le vieux est mort.

—Effectivement, messire, répondit le chevalier. Mais vous auriez pu commanditer le meurtre.

Il y eut un silence pesant.

—Écoutez, reprit Jordan, j’ai le sentiment que nous nous préoccupons trop de choses qui ne se sont pas encore produites et pourraient ne jamais arriver. Si nous nous soucions de chaque détail qui pourrait aller de travers, nous n’aboutirons jamais à rien. Réfléchissons aux choses d’importance. Par exemple, comment j’étais ? Personne n’a encore dit un mot de ma prestation. Étais-je convaincant ? Dois-je travailler un peu plus sur la voix ?

—Un acteur ne se soucie que de ses critiques, railla Heather.

—Vous avez été très bon, messire, répondit Gawaine avec un léger sourire. Le portrait craché du prince. Et vous avez bien fait d’intervenir pour aider Damon Cord quand il était aux prises avec l’Irréel. Cela ne peut pas faire de mal de se montrer ostensiblement courageux devant les bonnes personnes. Cela pourrait même nous attirer un certain soutien à la Cour à l’avenir.

Viktor fit la grimace.

—Peut-être bien. En attendant, nous te ferons savoir si ton travail n’est pas satisfaisant, l’acteur. (Il se frotta le front avec lassitude et fit un geste de mauvaise humeur en direction de Gawaine.) J’en ai eu assez pour la soirée. J’ai mal à la tête. Je retourne dans mes appartements.

—Pas encore, Votre Altesse, le retint Roderik. Il nous reste encore à lancer le deuxième sort de séduction.

Jordan lui jeta un regard noir.

—Un deuxième sort de séduction ? Personne ne m’a jamais parlé d’un deuxième sort de séduction.

—C’est juste un petit quelque chose qui vous aidera à interpréter Viktor, lui assura Roderik d’un ton mielleux. Vous vous êtes très bien comporté jusqu’à présent, effectivement, mais même si vous ressemblez au prince et que vous parlez comme lui, vous ne duperiez personne qui le connaîtrait bien. Ce n’est pas votre faute. Vous n’avez pas eu la chance de rencontrer Son Altesse en personne avant aujourd’hui, et vous n’avez donc pas pu adopter toutes ses petites manières, ses tics verbaux, et tout ce qui aide à construire son visage public et privé. Ce nouveau sort de séduction greffera ces choses-là directement dans votre mémoire, de la même manière que le premier vous a donné l’apparence de Viktor. C’est aussi simple que cela.

Jordan y réfléchit. Quelque chose au sujet de ce nouveau sort le dérangeait profondément. Le premier avait simplement altéré son apparence physique. Ce n’était pas si terrible, maintenant qu’il s’y était habitué. Les comédiens faisaient sans arrêt ce genre de choses, avec des costumes, des perruques et du maquillage. Mais celui-là changerait sa façon de parler et de se mouvoir, peut-être même de penser… Et pourtant, il ne pouvait pas refuser. Ils avaient raison. Il ne bénéficiait d’aucun temps d’apprentissage, il devait être parfait immédiatement. Et c’était le seul moyen.

—Très bien, accepta-t-il d’un ton ferme. Allons-y.

Roderik fit signe à Jordan de s’asseoir dans le siège faisant face à celui du prince, et il s’exécuta. Ses paumes étaient moites de sueur, et il les essuya discrètement sur les bras du fauteuil. Viktor se tenait bien droit en dépit de sa fatigue évidente. Ce salopard suffisant ne semblait pas même inquiet, se dit Jordan. Dame Heather contemplait le comédien comme s’il s’agissait du locataire le plus intéressant d’un zoo particulier. Va te faire voir aussi, songea-t-il par souci d’équité. Il essaya de s’installer plus confortablement, mais chaque posture semblait pire que la précédente. Tout cela était dans sa tête, il en était conscient, mais cela ne le soulageait pas pour autant. Il détestait qu’on le fasse attendre. Robert Argent le dévisageait, et le comédien s’efforça d’arborer l’air le plus calme possible. Il jeta un coup d’œil à sire Gawaine, en quête d’un peu de soutien, mais le chevalier avait détourné le visage, comme s’il ne pouvait pas supporter d’être témoin de ce qui allait se produire. Jordan commença à apprivoiser son souffle, à le maintenir lent et régulier, et s’efforça de se détendre comme il l’avait si souvent fait auparavant, lorsqu’il attendait en coulisses de monter sur les planches pour faire ce pour quoi il était né. Il recouvra peu à peu son sang-froid, et ses muscles se détendirent l’un après l’autre. Il était le Grand Jordan. Il pouvait gérer cette situation. Roderik se tourna d’abord vers lui, puis vers le prince. Il hocha la tête, visiblement satisfait, puis leva la main gauche et fit un geste brusque. De l’électricité statique grésilla dans l’air devant lui. Il expulsa un cri, une phrase au rythme saccadé prononcée dans une langue dure et gutturale, et le monde disparut.

La nuit tomba. Il n’y avait plus de lumière, et les ténèbres étaient omniprésentes. Jordan se rendit compte qu’il ne voyait ni ne sentait rien, et refréna un bref accès de panique. Il serra les poings mais ne sentait plus les accoudoirs sur lesquels ses bras reposaient, ni même la pression des doigts compressés les uns contre les autres. L’obscurité tournoya autour de lui, lentement, régulièrement, et sa panique reflua lentement. Il n’y avait rien d’inquiétant dans le fait d’être dans le noir ; en réalité, c’était presque reposant. Comme rester allongé la nuit les yeux fermés. Il attendit patiemment. Quelque chose l’accompagna dans la pénombre, et sans savoir ni comment ni pourquoi, il eut la certitude qu’il s’agissait de Viktor. Ils dérivèrent l’un vers l’autre, puis Jordan tenta de crier lorsqu’un flot d’informations déferla sur lui en une vague interminable.

Le jardin était plein de fleurs. Leurs effluves emplissaient l’air maintenant que la pluie avait cessé. Il cueillit une rose, dont une épine vint se ficher dans son pouce. La goutte de sang qui coula alors était de la même teinte que les pétales… Il cavalait dans la lande déserte alors que le crépuscule tombait, son cheval galopant avec une bonne longueur d’avance sur son premier rival. La brise fraîche lui tirait des larmes des yeux… La fumée épaisse diffusait la lumière de la lanterne, créant un faible éclat ambré dans la venelle de la taverne. Il savait qu’il n’aurait pas dû se trouver ici tout seul, dans le pire quartier de Kahalimar, mais il n’en avait cure… Ses mains se resserraient autour de la gorge de Dominic, et il pleurait tout en essayant d’assassiner son frère. Elizabeth les regardait lutter, et son visage n’exprimait rien d’autre que son éternelle lassitude méprisante.

Le passé et le présent se mêlaient dans la mosaïque kaléidoscopique qui martelait à l’esprit de Jordan d’innombrables détails. Il titubait et frémissait sous les coups de boutoir, mais s’accrochait toujours avec obstination à son identité propre. Les années passées à prétendre être quelqu’un d’autre avaient contribué à doter son esprit d’une force et d’une résistance hors normes, et même alors que les souvenirs de Viktor s’efforçaient de faire de lui un véritable double du prince, il se défendait vaillamment. Il n’avait pas le choix. Son esprit, son âme, tout ce qui faisait de lui un être unique était menacé d’être supplanté par la mémoire de l’autre. Il s’agrippait désespérément à la sienne et lentement, graduellement, la pression diminua. Il commença à faire le tri parmi le flot continu d’informations, ne retenant que le strict nécessaire. Comment se mouvoir, comment s’exprimer, comment passer pour Viktor sans être lui. Les souvenirs continuaient à affluer. Jordan voguait parmi eux à loisir, cherchant la moindre information utile ou intéressante. Il croisa une chose étrange, que le prince essaya de retenir, de lui dissimuler. Il s’en empara facilement et observa de près ce que Viktor avait voulu lui cacher.

Viktor allongé sur le dos dans son lit, Heather pelotonnée contre lui. Il avait les yeux rivés sur le plafond, parcourant une longue fissure irrégulière qui courait sur le plâtre.

—Viktor…, dit Heather d’une voix confuse.

—Ouais ?

—Tu penses vraiment qu’il va y avoir une guerre civile ?

—C’est forcé. Il y a bien trop de factions, et aucune n’est prête à faire des compromissions. C’est la meilleure solution à long terme. Je ne me sentirai pas en sécurité tant que mes frères ou le Régent seront en vie.

—Je peux le comprendre, Viktor. Mais, dans le cas d’une guerre civile, des milliers de personnes mourraient.

—Sans doute. Cela n’a pas d’importance. Après tout, ce ne sont que des paysans. Ils copulent comme des lapins. Ne fais pas la délicate avec moi, Heather. Je vais avoir besoin de ta force. J’ai bien retenu la leçon de ces années passées en exil. Pense d’abord à toi, et aux autres ensuite, ou pas du tout. Je me fous des paysans, des courtisans, ou de quiconque dans ce pays pourri. Aucun d’entre eux n’a levé le petit doigt pour me venir en aide quand j’en avais le plus besoin. Qu’ils aillent tous au diable.

Jordan recula de dégoût. Il s’était cru préparé à tout, mais la profondeur du mépris qu’affichait Viktor pour ses sujets le choqua profondément. Le prince profita de cette hésitation pour se retirer. Il y eut un grondement insonore, et une lumière aveuglante emplit les yeux du comédien. Il bascula en avant dans son fauteuil, incapable de se soucier d’autre chose que du contrecoup des sensations. Son visage se crispa sous l’effet d’une série de crampes musculaires insupportables. Les douleurs s’éloignèrent peu à peu, puis il fut pris d’une violente quinte de toux qui déchira sa gorge sèche et irritée. Ses yeux lui faisaient mal, et il les frotta tant qu’il put de ses mains tremblantes. Déjà, la plupart de ce qu’il venait d’apprendre disparaissait dans son subconscient, mais il retint farouchement le plus important. Il jeta un regard glacial au prince Viktor, avachi dans son fauteuil. Son visage était pâle comme un linge, et il réagissait à peine aux tentatives de Heather et de Roderik de le réveiller. Jordan fut pris d’un soudain frisson. Il ne savait pas pourquoi il avait été si choqué par ce qu’il avait découvert dans l’esprit de Viktor. Nulle loi n’imposait à un roi d’aimer son peuple. Et comparativement à ses frères, le prince était presque un saint. Peut-être Jordan était-il tout simplement déçu. Il avait espéré mieux de l’homme qu’il était censé incarner.

J’avais raison dès le départ, pensa-t-il tristement. Je joue le rôle d’un méchant.

Roderik se pencha au-dessus de lui et lui demanda comment il se sentait. Jordan eut un geste vague, essaya vainement de faire franchir aux mots ses lèvres engourdies ; puis Gawaine était là, qui l’aidait à refermer sa main autour d’un verre d’eau-de-vie. Jordan sirota le breuvage avec gratitude, et ses pensées commencèrent à se rassembler. Il leva les yeux et vit que Roderik et Argent menaient hors de la pièce un Viktor pas en état de marcher seul. Le visage du prince était relâché et hébété. Les deux aides s’arrêtèrent juste assez longtemps pour permettre à Heather de rabattre le capuchon de Viktor pour dissimuler ses traits ; puis ils traînèrent le prince dans le couloir. La jeune femme leur emboîta immédiatement le pas, en jurant continuellement à voix basse. Les gardes refermèrent les portes et Jordan resta seul dans la chambre en compagnie de Gawaine. Il tendit son verre vide et le chevalier lui resservit de l’eau-de-vie. Le comédien lui fit signe de remplir son gobelet à ras bord.

—Sers-t’en un, dit-il d’une voix rauque. Comment va le prince ?

—Il s’en remettra, assura Gawaine en se versant un doigt d’eau-de-vie avant d’en humer le bouquet d’un air approbateur. Vous semblez aller mieux, messire.

—J’ai connu pis. J’en déduis que personne ne s’attendait à une réaction si violente au sort ?

—Exact. (Gawaine fronça les sourcils.) Parfois, je me dis que Roderik n’est pas à moitié aussi doué en sorcellerie qu’il le prétend. Si j’avais su que le sort se révélerait si dangereux pour le prince, je m’y serais formellement opposé. Mais bon, ce qui est fait est fait. Avez-vous appris des choses d’importance ?

—Oui, répondit Jordan. Un certain nombre.

Gawaine attendit un moment, jusqu’à être certain que l’acteur n’en dirait pas plus. Il le contempla pensivement, puis vida son verre et le déposa avec précaution sur une table à proximité.

—Maintenant que je sais que vous vous remettez bien, messire, je ferais mieux d’aller voir comment se porte Viktor. Si j’étais vous, je dormirais un peu. La journée de demain pourrait être bien longue. Vous êtes en sécurité ici. Cette suite est protégée par de puissants enchantements, et les deux gardes dehors empêcheront quiconque de troubler votre repos.

—Avant de partir, le retint Jordan, peut-être accepteras-tu de répondre à une question.

—Si je le peux, messire.

—Pourquoi Roderik ne m’a-t-il pas affublé d’une geis, comme il l’a fait pour DeGrange ? Ainsi, il serait certain de pouvoir me contrôler.

Le chevalier sourit légèrement.

—Je suis certain qu’il y a pensé, messire, mais une geis aurait été bien trop manifeste. N’importe qui ici l’aurait reconnue pour ce qu’elle était. Y a-t-il autre chose, messire, avant que je prenne congé ?

—Oui, répondit Jordan. Et le chien ?

Gawaine le gratifia d’un regard vide.

—Quel chien ?

—Celui de Viktor, répondit le comédien, agacé. Celui qu’il garde dans sa chambre. Comment suis-je censé le nourrir ?

—Je pense que vous vous trompez, osa timidement Gawaine. Viktor n’a pas de chien. Il ne supporte pas les bêtes.

—Regarde par toi-même, lui lança Jordan. Il est dans la chambre, juste là.

Gawaine alla jusqu’à la porte et l’ouvrit. Il regarda à l’intérieur, puis referma l’huis.

—Il n’y a pas de chien là-dedans, Votre Altesse. Peut-être qu’un animal errant s’est perdu par ici. On en trouve parfois dans le château. Ils aident à chasser les rats. Je ne m’en inquiéterais pas plus que ça. Bonne nuit, Votre Altesse. Faites de beaux rêves.

Il lui adressa une révérence formelle et se retira. L’un des gardes referma brusquement la porte derrière lui. Jordan jeta un regard interrogateur en direction de la pièce voisine, puis se leva pour s’en approcher. Il était fier de constater que ses jambes vacillaient à peine. Il posa son verre sur une ignoble petite table aux couleurs criardes, puis poussa la porte de la chambre. Cette dernière était vide. Il haussa les épaules et erra dans la pièce. Il s’assit sur le bord du lit et laissa courir sa main sur l’édredon luxueux. La journée avait été éprouvante, et il avait trop de soucis en tête pour s’inquiéter de la disparition d’un chien. Il retira ses bottes et agita ses orteils reconnaissants. La couche était merveilleusement tendre et confortable.

À défaut d’autre chose, il pourrait au moins passer une bonne nuit de sommeil tant qu’il serait au château.

Le prince Lewis frappa poliment à la porte de son frère Dominic. Il attendit impatiemment une réponse, et tira discrètement sur la veste de mailles dissimulée sous son pourpoint. Ses gardes bloquaient les deux extrémités du couloir ; pourtant, il n’était pas à l’aise. Cœur-de-Fer se tenait, immobile, au milieu du corridor, son armure luisant faiblement à la lueur des flambeaux. Si quiconque parvenait à échapper aux gardes, il devrait encore l’affronter. Et il restait le Moine. Ce dernier se tenait silencieusement au côté de Lewis, présence grise et menaçante et malgré tout réconfortante. Pour entrer dans la fosse aux lions, mieux valait être accompagné d’une créature plus dangereuse que les lions eux-mêmes. Lewis agita nerveusement les pieds et hésita à frapper de nouveau au cas où on ne l’aurait pas entendu. Même s’il refuserait de l’admettre, il mourait d’envie de voir à quoi ressemblaient les nouveaux appartements de son frère. Nul autre que les hommes de Dominic n’était autorisé à y pénétrer, et aucun d’eux n’en parlait jamais. Ils en étaient incapables. Le prince les en empêchait par une geis.

Lewis sursauta lorsque la porte s’ouvrit à la volée. Il recouvra rapidement son sang-froid et fit un pas dans l’antichambre, s’imposant de paraître calme et assuré. Pour traiter avec Dominic, il était indispensable d’avoir en permanence l’air confiant. Il parcourut la pièce du regard pour voir qui avait bien pu lui ouvrir, mais il ne vit personne. Le Moine entra à son tour dans la pièce, et l’huis claqua derrière lui. Lewis fit une moue. Encore la sorcellerie de Dominic. Qu’il continue à réaliser ses tours de passe-passe si cela l’amusait : cela n’impressionnait pas Lewis. Il avait vu le Moine faire des choses qui auraient fait perdre le peu d’esprit que conservait son frère. Le prince observa nonchalamment l’antichambre et fronça les sourcils. La pièce était nue et austère, tout juste meublée de trois chaises à dos droit, posées à même le sol de pierre. Les murs froids blanchis à la chaux étaient immaculés, et légèrement déprimants. Ce n’était pas une salle de vie, mais une salle d’attente, où Dominic faisait mariner ses hôtes en attendant de décider s’il les recevrait ou pas. Lewis s’approcha de la chaise la plus proche, chassa une poussière inexistante de son mouchoir, et s’assit. Le Moine adopta une posture attentive à côté de lui.

Lewis pivota rapidement lorsque son frère et Elizabeth franchirent une porte qui, il l’aurait juré, ne s’était pas trouvée là quelques instants plus tôt. Ils restèrent l’un et l’autre près de l’ouverture, et Lewis se raidit légèrement en se rendant compte que Dominic n’avait amené aucun garde pour le protéger. Soit il ne considérait pas son frère comme une menace, soit il avait une confiance suffisante en sa sorcellerie pour le protéger. Dominic s’inclina brièvement devant son visiteur, et ce dernier lui adressa un signe de tête courtois en retour. Il ne se leva pas, mais ils ne semblèrent pas le remarquer. Ils prirent place sur les deux sièges vacants et prirent tout leur temps pour s’installer confortablement.

—Eh bien, finit par dire Lewis, c’est très agréable, n’est-ce pas ? Cela doit bien faire quatre ans que nous ne nous sommes pas assis ensemble pour discuter.

—C’est exact, confirma Dominic. Ce cher Viktor venait d’être banni de la Cour, et toi et moi essayions de déterminer comment nous pouvions en tirer le meilleur avantage. Tu as proposé une association, si je me souviens bien, mais rien n’en est sorti. Nous ne nous faisions pas confiance. Peut-être nous connaissions-nous trop bien. Penses-tu que les choses aient changé depuis ?

—Sans doute pas. Mais nous avons d’autres sujets à aborder. Le Régent vient de rendre une situation difficile plus ardue encore en ayant recours au Rite de Transfert. Foutu importun. J’aurais dû le faire tuer il y a bien longtemps. Il a toujours été trop honnête pour notre bien. Nous devons trouver au plus vite le sceau et la couronne, Dominic. Je ne les ai pas, et mes espions m’indiquent que toi non plus ; il y a donc de bonnes chances pour que Viktor ait un coup d’avance. Il a sans doute une bonne raison de ne pas encore s’en être servi, mais maintenant que la situation a changé de façon si radicale, il pourrait accéder à la Pierre à tout moment. Nous devons impérativement lui retirer les artefacts, et aucun de nous deux n’est suffisamment puissant pour y parvenir seul. Les gardes de DeGrange sont partout, et la magie du feu de notre frère est plus forte que jamais. Tu as vu ce qu’il a fait à la Cour.

—Oui, répondit Dominic. C’était très impressionnant. Toutefois, comment peux-tu être sûr qu’il détient la couronne et le sceau ?

—En procédant par élimination, expliqua Lewis d’un ton suffisant. En dehors de nous trois, qui reste-t-il ? Quelques moins-que-rien qui se rêvent roi ou faiseur de roi. Mes espions les surveillent de très près. À l’inverse, il est évident qu’il se passe quelque chose du côté de Viktor et des siens. Je n’ai pas encore pu découvrir quoi, ils sont trop bien protégés. Mais quoi que ce soit, c’est quelque chose d’important. De si important qu’ils ont tué tous mes hommes qui potentiellement pouvaient sembler approcher de la vérité.

—Tu as tout à fait raison, intervint Elizabeth. Il se trame quelque chose. Mais ils ne possèdent ni la couronne ni le sceau. Ils sont aussi désemparés que nous.

Lewis la contempla pensivement. Elle souriait trop, du sourire froid et calculateur de quelqu’un qui connaît des informations ignorées de son interlocuteur. D’un autre côté, cela n’avait rien de surprenant venant d’Elizabeth.

—À quel point es-tu sûre de tes informations ? finit-il par demander. À ce que je sache, vos hommes rencontrent les mêmes problèmes que les miens. À moins que Viktor et toi ayez renoué des liens, maintenant qu’il est revenu ?

—Pas vraiment, répondit Elizabeth d’un ton doucereux. Non, mon cher Lewis, la vérité est beaucoup plus simple. Nous avons un espion dans leur cercle intime. Un traître. Voudrais-tu le rencontrer ?

Lewis lutta pour conserver un air calme et imperturbable. Si Dominic disposait réellement d’un infiltré dans le camp de Viktor, cela lui donnait un avantage qu’il aurait du mal à combler. Comment diable son frère avait-il réussi un tel tour de force ? Lui-même avait tout tenté, depuis des pots-de-vin démesurés jusqu’à des menaces de mort à peine voilées, sans résultat. Il aurait juré que les hommes de Viktor étaient sous l’emprise d’une geis, tant ils étaient loyaux. Soit ça, soit qu’ils ne savaient rien qui vaille d’être monnayé. Il se rendit compte que Dominic et Elizabeth le scrutaient toujours d’un air interrogateur. Voulait-il rencontrer le traître ? Ils savaient parfaitement qu’il ne pouvait pas se permettre de dire non. Il hocha la tête avec raideur et se leva. Son frère et sa compagne prirent tout leur temps avant de l’imiter, et Lewis se mit à bouillonner intérieurement. Il devait y avoir un piège. Ils l’appâtaient, juste pour le plaisir. Si l’identité du traître avait la moindre valeur, ils n’auraient jamais mentionné son existence, et lui aurait encore moins proposé de le voir.

—Il nous attend dans mes quartiers privés, annonça calmement Dominic. Je me suis dit que tu apprécierais de les voir durant ta visite. Je les ai conçus moi-même, et je suis plutôt fier du résultat. Par ici.

Il se tourna vers la porte du fond qui s’ouvrit en douceur devant lui. Il tendit le bras à Elizabeth, et tous deux franchirent le seuil d’un pas tranquille. Lewis bascula brusquement la tête en direction du Moine avant de leur emboîter le pas, à peine capable de contenir sa curiosité. La silhouette encapuchonnée le suivit à son tour, l’ourlet de sa robe frottant bruyamment sur le sol de pierre. Dominic et Elizabeth se rangèrent de côté pour laisser leurs deux invités entrer dans la pièce, et Lewis s’arrêta en trébuchant, décontenancé par ce qu’il voyait.

Tous les murs intermédiaires de la suite du prince avaient été démolis pour faire place à une chambre gigantesque. Lewis imagina avec horreur le nombre de sorts que son frère devait activer uniquement pour éviter que le plafond s’écroule. Les murs extérieurs étaient couverts de diverses teintes de bleu et de vert, qui se modifiaient légèrement sous ses yeux, évoquant l’infinité des vagues et des gonflements de l’Océan. L’air était d’une moiteur agréable, mais le sol recouvert de tapis n’indiquait nulle trace d’humidité ou de pourriture. Les carpettes et les tentures disposées ici et là étaient d’un vert désespérément amer. Lewis supposa qu’elles étaient censées représenter des algues. C’était relativement laid. Les meubles en filigrane délicat détonnaient dans ce décor grotesque.

Lewis avança lentement, tirant sa force de la figure coite du Moine à son côté. Le mur scintillant à sa gauche enflait et se soulevait constamment, et le prince se rendit soudain compte qu’il contemplait une vaste étendue d’eau. Il pensa tout d’abord qu’elle devait être contenue derrière une paroi de verre renforcée, mais lorsqu’il s’en approcha et tendit une main hésitante pour la toucher, ses doigts glissèrent sans entraves dans une eau glaciale. Il n’y avait pas de cloison. Seule la sorcellerie de Dominic maintenait le liquide en place. Lewis agita la surface du bout des doigts, fasciné par les lentes ondulations qui s’éloignaient à chaque contact ; puis quelque chose remua dans les profondeurs ténébreuses de l’élément. Lewis découvrit, bouche bée, un requin gigantesque d’au moins dix mètres de long qui se précipitait sur lui, grossissant à vue d’œil. L’espace d’un horrible instant, il crut que la bête allait jaillir de l’eau à sa poursuite, mais il se détourna au dernier moment et nagea le long de la paroi. L’estomac de Lewis se noua lorsqu’il vit l’œil noir du requin rouler lentement sur sa tête grise et lisse sans le quitter du regard. Le squale savait qu’il était là. Une rangée de dents irrégulières dessinait un sourire dans cette bouche qui ne riait jamais, et son œil froid et mort trahissait une faim intarissable. D’un brusque coup de queue, l’animal s’en alla en glissant dans les profondeurs abyssales s’étendant derrière le mur d’eau.

Quelle profondeur y a-t-il ? se demanda Lewis, éberlué. Quelle diablerie Dominic a-t-il réalisée ?

—L’un de mes animaux de compagnie, annonça son frère derrière lui.

Le son de sa voix vit sursauter Lewis malgré lui.

—Très impressionnant, dit-il d’un air pincé. Je ne savais pas que tu aimais pêcher.

Dominic sourit, et son frère fut parcouru d’une vague glaciale. L’espace d’un instant, l’œil de Dominic avait ressemblé en tout point à celui du requin.

—Je t’ai promis une audience avec mon espion ; le voici.

Un homme emmitouflé dans une cape sombre se matérialisa soudain au côté de Dominic. Lewis bondit de nouveau et rougit honteusement. Il supportait mal qu’un autre se joue de lui au gré de ses humeurs. Il porta la main à la poignée de son épée mais l’immobilisa à quelques centimètres de son but. Il se trouvait à présent sur le territoire de son frère, et il ne pouvait pas courir le risque d’une attaque frontale, même avec le Moine à proximité. Sur son terrain, Dominic était trop bien protégé par sa sorcellerie. Sans parler de son sang. Lewis reporta son attention sur l’espion, et il eut un haut-le-cœur. L’homme n’avait pas de visage. Ses paupières étaient comme scellées ; en dessous des yeux aveugles, il n’y avait qu’une étendue nue de peau lisse, sans trace d’une bouche ni d’un nez. Il restait parfaitement immobile, attendant les ordres de son maître.

—Ce n’est pas sa figure habituelle, expliqua son frère avec désinvolture, mais je ne suis pas encore tout à fait sûr de vouloir te dévoiler son identité. Cela nous demanderait à tous les deux un engagement bien plus grand que je nous crois prêts à fournir. Je peux cependant t’assurer qu’il fait partie du cercle intime de Viktor, que tout le monde lui fait confiance et lui confie tous ses secrets. N’est-ce pas, mon cher traître ?

—Oui, prince Dominic.

Une bouche plate s’ouvrit dans le visage nu telle une plaie. La voix était régulière et inexpressive, sans aucun caractère permettant d’identifier l’identité du personnage. Lewis fronça les sourcils.

—Sans vouloir t’offenser, Dominic, comment puis-je être certain que cette… personne est réellement celle que tu prétends ? Il pourrait s’agir de n’importe qui.

—Je ne m’en offusque pas, mon cher frère. Je l’ai amené ici pour qu’il te dise des choses ; des choses que seul un proche confident pourrait savoir. Parle, traître.

—Viktor est malade depuis un certain temps, commença l’homme sans visage. Du poison coule dans ses veines, et il s’affaiblit de plus en plus malgré tout ce que ses partisans peuvent faire. Dernièrement, il s’est retrouvé dans l’incapacité de quitter ses appartements sans aide.

—Il semblait pourtant en forme ce soir, à la Cour, constata Lewis avec aigreur.

—Il y a une raison à cela, intervint Dominic. Mais je ne souhaite pas la partager avec toi pour l’instant. Je dois me préserver un petit jardin secret.

Lewis fit la grimace.

—D’accord, j’admets que cet espion soit authentique. Mes propres sources m’avaient déjà informé de la maladie de Viktor. Mais peux-tu lui faire confiance ? Les traîtres sont réputés pour leur peu de fiabilité.

—Il obéit à mes moindres désirs, affirma platement Dominic. Traître, mets ta main dans l’eau et laisse-la là.

L’homme sans visage approcha du mur remuant et y enfonça le poing. Il demeura immobile, et Lewis eut la chair de poule en comprenant ce qui allait se passer. Alors même que cette pensée lui traversait l’esprit, l’ombre noire du requin apparut au loin. Il s’approcha rapidement, gueule béante, attiré par la nourriture goûteuse qui flottait devant lui. L’homme sans visage ne bougea pas d’un pouce. Au dernier moment, Dominic fit un geste brusque et le traître retira sa main de l’eau. Les mâchoires du squale claquèrent une fraction de seconde plus tard, projetant des éclaboussures sur le tapis vert sombre. Le carnassier frustré fit alors demi-tour et arpenta les eaux encore quelque temps avant de disparaître dans les profondeurs. L’espion revint se poster au côté de son maître, qui lui tapota gentiment le bras, tel un homme félicitant un chien ayant effectué un tour simple mais distrayant. La respiration de Lewis redevint enfin normale. Il se souciait comme d’une guigne que le traître vive ou meure, mais la maîtrise surnaturelle qu’il avait dû falloir pour le forcer à rester immobile tandis que le requin approchait… Une pensée subite vint éclairer Lewis, qui lança un regard sévère à son frère.

—Cet espion, est-il irréel ?

—Oui et non, répondit l’autre en souriant. Vraiment, Lewis, ne t’attends pas que je te dévoile d’autres secrets. Est-ce que je te pose des questions sur le Moine ? Tout ce que tu dois savoir est que mon espion m’appartient corps et âme. Il fera tout ce que je lui demanderai. Vraiment tout. À présent, voici venir enfin le point crucial de ta visite. Tu es venu ici, une nouvelle fois, pour me proposer une alliance contre un ennemi commun. Pour être honnête, je ne vois pas ce qui a changé depuis ta dernière visite. Nous voulons tous deux la même chose, et aucun d’entre nous n’est prêt à céder sa place à l’autre.

—Malgré tout, répliqua Lewis, nous faisons pour le moment cause commune. Si nous ne pouvons pas aller jusqu’à la Pierre, nous pouvons au moins travailler de concert pour nous assurer que personne d’autre n’y parvienne. Nous aurons tout le temps de nous soucier l’un de l’autre lorsque nous aurons mis un frein à cette compétition.

—Je crois que tu surestimes l’importance de ta position, rétorqua calmement Dominic. Pour parler crûment, cher Lewis, tu ne possèdes rien dont j’ai besoin. Mes partisans parmi ceux qui ont le sang sont bien plus nombreux que les tiens, mes troupes sont bien armées et bien entraînées, et j’ai mon propre espion parmi les proches de Viktor. Tu as le Moine, certes, mais je dispose de ma propre magie, et honnêtement, je crois qu’elle m’inspire plus confiance que lui. Surtout depuis sa débâcle au Tumulard. Libérer Crâne Écarlate de sa tombe n’était pas une chose très raisonnable à faire. Je n’ai rien d’autre à te dire. Tu peux disposer, maintenant.

Elizabeth adressa un sourire doucereux à son beau-frère et saisit le bras de Dominic. Ils commencèrent à tourner les talons. Lewis s’empourpra en comprenant qu’il venait d’être congédié comme un vulgaire domestique.

—Tu n’as jamais eu l’intention de faire alliance avec moi, n’est-ce pas, Dominic ?

—Non, répondit-il. (Il s’immobilisa et regarda derrière lui.) Sans la présence du Moine et de Cœur-de-Fer, Lewis, tu ne serais plus dans la course depuis longtemps. En l’état actuel des choses, tu es une simple nuisance.

—Alors pourquoi as-tu accepté de me recevoir ?

—Tu es un garçon brillant, assura Dominic en reprenant ça marche. Tu comprendras tout seul.

Lewis laissa tomber sa main jusqu’au manche de son épée, mais il s’immobilisa en entendant le fracas de l’acier sur l’acier venant du couloir. Il y eut des cris furieux, et des échos de bataille au loin. Lewis dégaina et se dirigea vers la porte. Il se retourna une dernière fois pour maudire Dominic, mais il s’était volatilisé avec Elizabeth et l’homme sans visage. Le prince jura doucement, puis se précipita dans l’antichambre pour rejoindre le corridor.

L’étroit passage était rempli d’hommes en plein combat, et le vacarme des épées heurtant les armures résonnait dans l’air. Une foule de gardes arborant la livrée de Dominic grouillait autour de Cœur-de-Fer.

D’autres gisaient, morts ou mourants, à ses pieds. Il avançait lentement mais impitoyablement à travers ses assaillants, l’épée toujours rangée dans le fourreau qu’il portait sur son dos, peut-être parce qu’elle était inutilisable au milieu d’une telle mêlée, ou parce qu’il préférait tuer ses ennemis de ses mains. Ses longs gantelets de mailles dansaient devant lui, laissant dans leur sillage une trace sanguinolente de cadavres ou d’estropiés. La chair se déchirait et les os se brisaient sous ses gifles surpuissantes, alors qu’épées et haches résonnaient sans dommage contre son armure. Les soldats se battaient tels des forcenés, trébuchant régulièrement sur les corps de leurs frères d’armes pour l’atteindre, sans résultat : cela ne l’empêchait pas de poursuivre son avancée. Il repoussait leurs bras cliquetants et massacrait ceux qui venaient se mettre à portée de ses poings couverts de sang.

Lewis émit un grondement menaçant et se précipita en avant, l’arme à la main. L’un des gardes pivota pour lui faire face, et la lame du prince vint s’enfoncer profondément dans son ventre. L’autre grogna et tomba à genoux. Lewis retira son épée dans une gerbe de sang et assena un coup de pied au visage du malheureux. Il eut un rire dépourvu de souffle et se jeta sur son prochain adversaire. L’odeur du sang flottait pesamment dans l’air, et le guerrier eut un sourire carnassier.

Cœur-de-Fer balança son poing dans la poitrine d’un garde, et ses phalanges sanguinolentes jaillirent du dos de sa victime, qui mourut avec un air de profonde incompréhension. Un autre soldat se baissa pour éviter la main métallique, et se pencha en avant dans l’espoir de plonger sa lame dans le flanc du chevalier. L’énorme lame d’acier vint percer l’armure et mordre dans les côtes de Cœur-de-Fer. Dans un dérapage, un troisième homme saisit sa chance d’enfoncer son épée dans la fente de vision du géant de fer. La pointe effilée vint se heurter à l’arrière du heaume. Les gardes poussèrent des hourras sonores, qui s’éteignirent lorsqu’ils se rendirent compte que Cœur-de-Fer ne s’écroulait pas. Au contraire, il dégagea d’un mouvement brusque de la main le cadavre qui y pendait encore, et élimina ses deux autres assaillants avant qu’ils puissent reculer suffisamment pour l’éviter. Il leva le bras pour extirper l’épée qui sortait de son armet, mais laissa la hache plantée dans son flanc. Du sang n’exsudait d’aucune de ses blessures. Les hommes de Dominic rompirent les rangs et remontèrent le couloir à toutes jambes, abandonnant derrière eux morts et blessés.

Le dernier des fuyards donna un coup au Moine au passage, en un ultime geste de défi. Ce dernier fit un geste bref de l’une de ses manches vides, et le garde s’embrasa. Il poussa un hurlement horrible sans pour autant ralentir sa course. Les autres s’écartèrent pour l’éviter. Sa chair bouillait et s’écoulait telle la cire d’une bougie. La lumière qu’il provoquait projeta des ombres étranges sur les murs du corridor lorsqu’il disparut au loin. Lewis se demanda vaguement combien de terrain il parviendrait à parcourir avant que les flammes le consument. Il haussa les épaules, rengaina son épée, et se tourna vers Cœur-de-Fer. Le chevalier ôta la hache enfoncée dans son côté et la laissa choir sur le sol. Son armure était cabossée, entaillée, et dégoulinante du sang d’autres hommes, mais rien ne laissait penser qu’il avait subi le moindre dommage. Lewis ne se donna même pas la peine de s’enquérir de la santé du Moine. Il jeta un regard circulaire pour prendre connaissance de l’ampleur du carnage, et jura, incrédule.

Dominic devait vraiment vouloir notre mort, songea-t-il.

—Bon, annonça-t-il fermement à Cœur-de-Fer, au rapport. Que s’est-il passé pendant que j’étais avec mon frère ?

—Ses hommes nous attendaient, expliqua le chevalier. C’était une embuscade dans les règles de l’art, et nous avons foncé en plein dedans. (La voix à l’intérieur de l’armet était calme et distincte, bien que mal articulée, comme si Cœur-de-Fer souffrait d’un léger défaut d’élocution.) Les gardes que vous aviez postés là pour surveiller le couloir sont morts. Ils ont été attaqués au moment précis où vous êtes entré dans l’antichambre. Il est probable que votre frère ait prévu d’autres assauts sur vos troupes durant votre absence. Je recommande que nous retournions dans vos appartements sans plus attendre, pourvoir ce que nous pouvons faire pour sécuriser votre position.

—Je suis d’accord, approuva le Moine. Pour l’instant, ma magie nous protège de toute attaque de sorcellerie, mais le reste de nos hommes est vulnérable.

—J’aurais dû m’en douter ! (Lewis entailla violemment de son épée le cadavre le plus proche.) Je parie que c’est une idée d’Elizabeth, cette chienne puante. Pas étonnant qu’elle ait à peine ouvert la bouche quand j’étais avec elle ! Elle est restée assise, un petit sourire narquois aux lèvres, tout en sachant pertinemment que, durant tout le temps où je m’entretenais avec mon frère de coopération et d’association, mes hommes se faisaient massacrer à ses ordres ! Je leur arracherai le cœur pour cela… Moine, je veux un écran de protection permanent autour de nous trois, et d’autant de gens que tu pourras protéger.

—Cela m’empêchera d’élaborer une quelconque force magique offensive…

—Je sais ! aboya Lewis. Il est inutile d’attaquer Dominic sur son terrain ; il a eu plus de temps que nécessaire pour mettre sur pied sa stratégie défensive. Nous n’avons plus qu’à décamper et à sauver ce qui peut encore l’être. Qu’ils aillent au diable ! J’aurai sa tête pour ça ! Et celle d’Elizabeth ! Je les planterai sur les barreaux de la grille à l’extérieur de l’enceinte, pour que les corbeaux leur mangent les yeux. Si je ne disposais pas uniquement de la magie de la terre…

Sa voix se brisa lorsqu’il évoqua cette vieille frustration familiale. Dans la lande, ou à la campagne, sa magie du sang le rendait plus fort que ses deux frères, mais à l’intérieur du château, elle était pratiquement inutile. Et Viktor et Dominic avaient toujours veillé à ne jamais se trouver dehors en même temps que lui… Il contrôla sa rage avec peine et se mit à réfléchir. Il y avait forcément quelque chose qu’il puisse faire pour laver cet affront… mais il ne parvenait pas à trouver quoi.

Il franchit le couloir à grands pas, non sans donner des coups de pied furieux aux corps qui jonchaient le sol. Cœur-de-Fer et le Moine le suivaient à quelques mètres de distance. La fureur du prince fit progressivement place à une colère froide et calculatrice. Tout compte fait, il possédait plus d’or et de bijoux que ses deux frères réunis. Il avait toujours été le plus économe des trois. Dominic lui avait peut-être coûté quelques hommes avec la traîtrise de ce soir, mais il restait toujours des mercenaires à employer. S’il parvenait à leur faire passer le mot à temps. Lewis fit une moue déterminée. La partie n’était pas terminée. La vraie bataille commençait à peine.

Le prince Viktor était assis, apathique, sur le bord de son lit, la tête penchée en avant et les yeux mi-clos. Dame Heather lui déboutonna sa chemise avec une tendre efficacité et la lui retira. Son torse était creusé, émacié, et sa peau était blafarde. Heather s’efforça de ne pas y faire attention. Viktor savait à quel point il avait l’air malade, mais supportait mal de voir dans ses yeux combien elle-même en avait conscience. Elle se concentra sur le fait de le déshabiller pour lui passer sa chemise de nuit. Il avait tout d’abord refusé d’en porter une, arguant qu’il s’agissait d’une tenue de vieillard ; cependant, à mesure qu’il s’affaiblissait, les nuits lui paraissaient de plus en plus froides. Heather s’efforçait d’alimenter la conversation en le dévêtant, tout en sachant qu’il n’était pas dupe. Il était désormais si diminué qu’il ne parvenait même plus à l’aider ; c’était cette impotence qui le faisait enrager le plus.

Heather acheva finalement de le préparer pour aller au lit, puis elle se tourna vers la table à pharmacie. Des fioles et des bouteilles de toutes formes et de tailles diverses formaient un amas hétéroclite de désordre ; les différents liquides, poudres et racines produisaient un arc-en-ciel de couleurs ternes. Viktor avait, à un moment où à un autre, essayé chacun de ces remèdes. Heather se saisit de la dernière bouteille et l’agita vigoureusement. Viktor marmonna dans sa barbe.

—Tu disais, mon chéri ? demanda sa compagne d’un ton joyeux.

—Rien. Juste une supposition concernant l’origine de cette saleté. Tu es certaine que je ne suis pas censé m’en oindre au lieu de la boire ?

—Tu agis vraiment comme un enfant quand il s’agit de prendre tes médicaments, Viktor.

—Ah, tais-toi, ou je te frappe avec mon hochet.

Heather attrapa une petite cuiller, déboucha la bouteille et en versa une dose généreuse.

—Tôt ou tard, nous finirons bien par trouver le bon remède, chéri. C’est la loi des probabilités. Maintenant, va-t-on avoir recours à la solution de simplicité, ou vais-je devoir te pincer le nez de nouveau ?

Viktor lui jeta un regard furieux, mais n’eut pas l’énergie de protester plus. Sa fiancée s’efforça de continuer à sourire. Cela lui déchirait le cœur de le voir si abattu et vulnérable. Elle approcha lentement la cuiller de la bouche du prince, qui avala l’épaisse texture crayeuse. Il déglutit avec difficulté et fit la grimace.

—Avec un goût pareil, ça doit forcément me faire du bien. Bon, et où est mon bonbon ? Une bonne infirmière donne toujours un bonbon après coup, pour chasser le vilain goût.

Elle se pencha pour l’embrasser tendrement sur les lèvres. Il lui sourit d’un air contrit.

—Désolé, mon amour. L’esprit en a envie, mais ce n’est plus lui qui décide. Je suis fatigué. Ça fait des jours que je suis fatigué en permanence.

Heather lui adressa un sourire réconfortant et hocha la tête. Elle n’osa pas ajouter quoi que ce soit, de peur que sa voix la trahisse. Elle reboucha la bouteille avec soin et la reposa sur la table, ainsi que la cuiller. Puis elle se baissa pour attraper les jambes de son amant et les hisser sur le lit. Il s’inclina légèrement en arrière, et elle l’aida à parcourir le reste du chemin. Elle rabattit sur lui les lourdes couvertures, et, à bout de forces, il laissa sa tête s’enfoncer dans l’oreiller. Heather lui posa la main sur le front pendant quelques instants. Sa peau était chaude et sèche.

—Je n’aurais jamais pensé mourir ainsi, gémit Viktor d’une voix faible. Une bataille qui tourne mal, un coup de poignard dans le dos… voilà ce à quoi je m’attendais. J’arrivais à m’en accommoder. Mais mourir au lit, à petit feu… J’ai peur, Heather.

—Ne t’en fais pas, mon amour. Je suis là.

Viktor soupira et ferma les yeux.

—Je suis fatigué, Heather. Très fatigué. Je vais dormir un peu. Les gardes et les sorts de protection sont-ils bien en place ?

—Oui, mon cœur. Ne t’inquiète de rien ; tu es en sécurité ici. Repose-toi tranquillement.

Elle l’embrassa sur la joue et il murmura quelques paroles indistinctes. Elle se redressa et constata que ses yeux étaient déjà clos et ses traits détendus. Elle resta un moment debout à côté du lit, observant sa faible respiration, puis elle tourna les talons et sortit de la chambre à pas feutrés. Elle referma silencieusement derrière elle et poussa un long soupir las. Ses épaules s’affaissèrent. Se montrer joyeuse et encourageante à chaque instant était épuisant. Elle s’adossa contre l’huis, les paupières closes, rassemblant ses forces. Dame Emma Hellstrom leva la tête de sa couture et lui sourit.

—Heather, ma chère, vous semblez être sur le point de vous écrouler. Venez vous asseoir près de moi avant de tomber.

La jeune femme ouvrit les yeux et lui sourit, puis s’écarta de la porte.

—Il est bien installé maintenant. Je pense qu’il va dormir un moment. Je l’espère, en tout cas.

—Toujours aucune évolution ?

—Ça a peut-être empiré. J’ai essayé tous les remèdes que les médecins ont proposés, et aucun d’eux n’a fait la moindre différence. Il est désormais si faible qu’il ne parvient même plus à marcher seul. Oh, Emma, cela me brise le cœur de le voir dans cet état.

Dame Emma lui tapota gentiment le bras pour la réconforter lorsqu’elle s’assit à côté d’elle.

—Soyez forte, ma chère. Vous devez l’être pour deux.

—Je sais, Emma. Tu penses qu’il va mourir, n’est-ce pas ?

—Oui, je le crains.

—Il ne va pas mourir. Je l’en empêcherai. Je jure que si je mets un jour la main sur les salopards qui lui ont fait ça…

—Vous pensez toujours à un empoisonnement ?

—Il ne peut pas s’agir d’autre chose !

—Je ne vois pas comment cela aurait pu arriver, Heather. Voyons, Argent goûte chaque aliment avant même que Viktor y touche.

—Je sais, je sais. (Heather serra ses poings menus, tandis que la frustration et la colère déformaient son visage.) Quels qu’ils soient, ils sont très malins. Lorsque je découvrirai les responsables, je m’assurerai qu’ils meurent dans de longues souffrances.

—Je vous aiderais à les immobiliser, promit Emma.

Heather lui sourit avec tendresse.

Lorsqu’elles s’étaient rencontrées pour la première fois, Heather s’était demandé ce que sire Gawaine avait bien pu lui trouver. Dame Emma était une femme empâtée et effacée à la petite quarantaine. Son éventuelle beauté passée s’était muée en des traits lisses et banals, et un corps plus que rembourré. Heather l’avait d’abord vue comme la prochaine victime de sa malice, une autre personne sur laquelle se défouler de ses frustrations du quotidien, mais Emma n’avait jamais hésité à lui rendre la monnaie de sa pièce, et elles avaient rapidement développé un attachement sincère l’une pour l’autre. Puisque Viktor et Gawaine passaient l’essentiel de leur temps ensemble, il n’était pas surprenant que leurs compagnes respectives se soient si souvent retrouvées en compagnie l’une de l’autre, et leur amitié naissante s’était depuis lors transformée en une relation inébranlable.

—Dites-moi, reprit Emma, avec vous déjà vu le sosie de Viktor ? De quoi a-t-il l’air ?

—Physiquement, il lui est si semblable que c’en est effrayant. La plupart du temps, il s’exprime même comme lui. Mais je ne l’aime pas. Il est du genre arrogant, ainsi que tous les acteurs… Il a la grosse tête et ne sait pas rester à sa place. Cependant, il s’acquittera correctement de sa tâche. Après quoi…

Elle eut un sourire amer, et Emma ne put s’empêcher de glousser.

—Ma chérie, si vous mettiez toujours vos menaces à exécution, il nous faudrait un autre cimetière ! Vous ne pouvez pas tuer tous ceux que vous n’aimez pas, sans quoi nous n’aurions bientôt plus personne à qui parler.

Heather secoua la tête.

—Cette fois, c’est la seule solution, tu le sais bien. L’acteur doit mourir. Nous ne pouvons tout de même pas courir le risque qu’il aille parler de son rôle dans notre petite conspiration. Ce n’est pas comme s’il était le seul à être condamné. Lorsque Viktor sera roi, il ne pourra pas se permettre de laisser quiconque disposant d’un avantage exercer sur lui une pression indue. Argent est commerçant, nous pouvons négocier avec lui. Roderik, en revanche… (Heather eut une moue pensive.) Ce petit homme sournois ne sait pas rester à sa place. Sous prétexte qu’il a du sang, il se croit au niveau de mon Viktor. Parfois, il semble même penser qu’il a la charge de cette conspiration, et que le prince n’est bon qu’à lui obéir. C’est parfaitement intolérable. Non, une fois que mon Viktor sera bien en sécurité sur le trône, il risque d’y avoir un certain nombre de surpris à la Cour…

Les deux femmes partagèrent un discret éclat de rire, ce petit son joyeux jurant étrangement avec le ravissement sinistre qui éclairait leurs visages.

Jordan s’apprêtait à aller se coucher lorsque le chien réapparut. Il venait de tirer les draps et de sortir une chemise de nuit brodée avec goût lorsqu’une chose froide et humide appuya sur son mollet. Il sursauta, surpris, et baissa les yeux pour découvrir le limier, attendant patiemment qu’on s’occupe de lui. Le chien le contemplait de son air éternellement mélancolique et remuait la queue. Jordan écarta la main de son épée et sourit à l’animal. Il s’agenouilla à côté de lui et la bête s’appliqua à lui nettoyer intégralement le visage. Jordan se mit à rire et essaya sans conviction de repousser son compagnon.

—Ainsi te revoilà, lança-t-il joyeusement. Où donc t’étais-tu caché ? Sous le lit ?

Le limier s’allongea et se roula sur le dos pour que Jordan puisse lui caresser le ventre. Le comédien s’exécuta et se demanda quoi faire ensuite. Il n’avait jamais eu de chien. Il possédait son cheval depuis sept ans, mais ils étaient rapidement tombés d’accord sur une politique de chacun pour soi, et s’en étaient rarement écartés. L’acteur pensa qu’il devait nourrir l’animal, mais ne savait ni ce qu’il pouvait manger, ni où trouver les ingrédients. Puis il fronça les sourcils en se rappelant que Gawaine avait assuré qu’il ne s’agissait pas de celui de Viktor. Le prince haïssait les chiens. Maintenant qu’il l’avait rencontré plus longuement, cela ne l’étonnait pas le moins du monde. Cependant, le limier devait bien appartenir à quelqu’un : il était trop bien toiletté pour être errant. Peut-être s’était-il aventuré par erreur dans sa chambre, et se trouvait incapable d’en sortir ? Il hésita à alerter les gardes pour leur demander de chasser l’animal, mais il était très affectueux et le comédien avait bien besoin d’un peu de soutien.

On frappa à la porte principale, et Jordan redressa brusquement la tête. Il n’était pas censé recevoir de visites. Les gardes avaient pour ordre de repousser tout le monde jusqu’au matin. Alors que le comédien hésitait, on frappa de nouveau. Un coup fort, arrogant, impérieux. Sans doute était-il préférable d’y répondre. L’intrus n’avait pas l’air de vouloir partir, et l’affaire était peut-être importante. Jordan chercha le chien des yeux pour le dissimuler, mais il avait une fois de plus disparu. Rusé, l’animal. Le prince Viktor ne pouvait pas être surpris à dispenser des caresses à un chien. Cela ne lui ressemblait pas. Jordan sortit rapidement de la chambre pour aller ouvrir la porte principale. Le Régent, le comte William Howerd, attendait impatiemment, toujours vêtu de ses robes de cérémonie. Jordan jeta un regard furieux aux gardes pour leur reprocher de ne pas l’avoir informé de l’identité de son visiteur. Ils avaient les yeux rivés droit devant eux, évitant tout contact visuel avec lui. Jordan se dit qu’il ne pouvait pas leur en vouloir. Après tout, il s’agissait du Régent.

—Eh bien ? demanda le comte William. Ne vas-tu pas m’inviter à entrer ?

—Bien sûr que si, sire Régent, s’empressa de répondre Jordan. Mes appartements sont tout à toi.

Il s’écarta du chemin et l’autre se faufila à l’intérieur. Il découvrit la pièce avec un air de dédain laissant supposer qu’il avait déjà vu des taudis meublés avec plus de goût. Jordan ferma la porte et approcha d’un pas hésitant pour accueillir son hôte. Il n’était pas certain de la conduite à adopter. On ne lui avait donné aucune instruction pour le cas d’une audience privée avec le Régent.

—Voudrais-tu… boire quelque chose, sire Régent ?

—Pas à une heure pareille, Viktor.

—Alors que puis-je faire pour toi ?

Jordan décida soudain qu’il se montrait trop poli. Après tout, il était un prince du Royaume dont on dérangeait le sommeil. Il tourna volontairement le dos à William et s’approcha tranquillement du fauteuil le plus proche. Il s’affala dessus et étendit nonchalamment la jambe sur l’accoudoir. Le Régent lui jeta un regard sévère. Jordan sourit mollement en retour.

—Je suis ici pour te parler d’un sujet d’importance, Viktor, expliqua froidement le comte.

—J’espère bien, pour que tu te déplaces à une heure si tardive. Alors vas-y, crache le morceau. Nous n’avons pas toute la nuit. Qu’y a-t-il de si important que ça ne puisse attendre le matin, lorsque mes conseillers seront présents ?

—Tu étais à la Cour ce matin, commença lentement le Régent. Tu étais là quand j’ai proclamé le Rite de Transfert. Peu importe ce que toi ou tes conseillers pouvez penser, mais ce n’était pas une décision prise à la légère, et elle n’a pas pour but de menacer ta position ou celle de tes frères. Je n’ai jamais caché mes sentiments à l’égard de toi ou ta famille, mais je n’ai jamais non plus laissé mes sentiments prendre le pas sur mes devoirs.

» Rougecœur a besoin d’un roi. Tu as vu ce que l’intendante a révélé à la Cour ; l’Irréel se promène librement dans le château, et se renforce à chaque instant. Seul le roi peut y mettre un terme en faisant appel à la Pierre ; le reste d’entre nous est démuni. Viktor, n’importe quel roi vaut mieux que pas de roi du tout. Je perçois bien l’aspect pratique de la situation. Si quelqu’un d’autre qu’un prince de la lignée monte sur le trône, une guerre civile sera inévitable. Les gens commencent déjà à prendre parti. Ils semblent avoir oublié les horreurs et les coulées de sang que de tels conflits engendrent. Des centaines de milliers de personnes mourront – pas uniquement des gardes et des gens d’armes, mais également des hommes, des femmes et des enfants ordinaires. Des fermes seront incendiées, des villes pillées, des rivières empoisonnées. Ce n’est pas ce que je veux. Et j’espère que toi non plus.

—Je ferai tout ce que je peux pour l’éviter, répliqua Jordan en pesant chacun de ses mots, mais tu dois bien comprendre que je n’aurai pas forcément le choix. Si mes frères mettent sur pied des armées, je ne pourrai pas rester neutre. Ils ne me le permettraient pas.

—Oui, répondit le comte William, je comprends. (Il soupira alors et secoua la tête.) Il est tard et je suis fatigué, j’irai donc droit au fait. Tu as toujours été le plus raisonnable des trois, je vais donc en appeler à ton sens de l’honneur, à ton sens du devoir envers le Royaume. Détiens-tu la couronne et le sceau ?

Jordan contempla le Régent d’un regard vide tout en réfléchissant à toute allure. En posant la question, le comte William avait ouvertement déclaré qu’il n’avait aucun des deux artefacts en sa possession, et qu’il ne savait pas du tout qui pouvait s’en être emparé. Il avait besoin d’alliés. Il demandait à Jordan de collaborer avec lui.

—Je ne détiens ni l’un ni l’autre, finit par répondre le comédien. Et à ce que je sache, aucun de mes frères ne les a encore trouvés non plus.

L’autre patienta quelques instants, mais Jordan n’ajouta rien. Le silence lourd de sens et de sous-entendus s’éternisa jusqu’à ce que le Régent hoche la tête à contrecœur.

—Je vois. Merci de t’être montré si honnête. Tu ne le sais peut-être pas encore, mais les hostilités ont commencé entre les troupes de Lewis et celles de Dominic. Mes hommes font de leur mieux pour rétablir l’ordre, mais leur champ d’action est limité. Surtout depuis qu’ils se dispersent autant à tenter de contenir l’Irréel. Viktor, j’ai le sentiment que tu vas être tôt ou tard attiré dans ce conflit. Si j’étais toi, je commencerais à me préparer contre les attaques magiques. Les sorts qui te protègent ici sont excellents, mais ils ont leurs limites, tu le sais. Je n’ajouterai qu’une chose avant de te laisser : les années que tu as passées en exil semblent t’avoir quelque peu adouci. J’en suis ravi. Cependant, en tant que Régent du Royaume, je ne peux pas rester les bras croisés tandis qu’une guerre civile éclate à Rougecœur. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour soutenir celui qui apportera finalement le sceau et la couronne. Et si je dois pour cela ordonner la mort de tes frères, ou la tienne, je le ferai. Pour le bien du Royaume, Viktor : ne t’oppose pas à moi.

Il tourna brusquement les talons et quitta la pièce en refermant doucement la porte derrière lui. Jordan poussa un long soupir de soulagement. Il avait conscience d’être complètement dépassé. Il n’était pas en position d’engager le prince Viktor dans quoi que ce soit. Il devait s’entretenir de toute urgence avec ses conseillers et les laisser décider de la façon dont réagir aux avertissements du Régent. Il se sentit presque tout de suite mieux, maintenant qu’il s’était dépossédé du problème. Il fit un pas vers l’entrée avant de s’immobiliser. Il ne pouvait pas courir quérir le comte Roderik au milieu de la nuit : ce n’était pas un comportement de prince. Cela paraîtrait étrange, voire suspect. Mieux valait charger l’un des gardes d’un message. Jordan retint son souffle en entendant le grondement sourd d’un animal derrière lui. Il tourna les talons et constata que le limier était revenu, contemplant un coin vide de la pièce. Le chien était à l’arrêt, la tête tendue en direction du mur, et grognait férocement. Jordan sentit les cheveux de sa nuque se hérisser, alors qu’une main glaciale lui comprimait le cœur. Il ne voyait rien dans ce coin de la pièce, mais lorsqu’il était enfant sa grand-mère lui avait dit que les chiens étaient capables de voir les fantômes. Et Château Minuit était censé en être rempli…

—Doucement, le chien, fit-il d’un ton apaisant. Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que tu as vu ?

L’air ondula devant lui et se voila, puis le Moine apparut dans le coin. Le chien, les babines retroussées, recula rapidement, sans cesser de grogner. Jordan porta la main à son épée. Il n’était pas certain que la robe renferme quelque chose qu’il puisse toucher de sa lame, mais si le Moine approchait un peu plus, il ferait de son mieux pour le vérifier. Il jeta un regard furieux aux ténèbres qu’entourait le capuchon.

—Je ne me rappelle pas vous avoir invité.

—Les portes et les murs ne me sont pas infranchissables, répondit la créature de sa voix calme et poussiéreuse. Je vous apporte les salutations de votre frère Lewis, ainsi qu’un message.

—Très bien. Laissez-moi le message, et partez.

—Vous perdez votre souffle à me menacer, repartit le Moine. Vous n’avez pas la moindre autorité ici, l’acteur.

Le cœur de Jordan suspendit un battement, et il craignit un instant de défaillir. Une fois rassuré à ce sujet, il sentit ses jambes trembler de façon incontrôlable. Il ressentait la même chose que lors d’un trou de mémoire au milieu d’une longue tirade, durant lequel il serait incapable de retrouver ses mots.

—Comment ça, l’acteur ? finit-il par demander.

Il constata non sans fierté qu’il avait parlé d’une voix calme et régulière.

—Rien n’est secret pour moi dans l’enceinte de Château Minuit, répliqua le Moine. Vous avez le visage et le corps de Viktor, rien d’autre. J’ai vu le prince endormi dans une autre pièce.

—Vous disiez avoir un message, reprit Jordan en ignorant volontairement l’accusation. Je l’attends, messager.

La longue robe grise sembla frémir brièvement, et Jordan se demanda s’il n’y allait pas trop fort. Il faisait face à l’un des sorciers les plus puissants du château, quand tout ce qu’il avait pour se défendre était les boulettes flamboyantes dans sa manche et quelques bombes fumigènes. Il réfléchit à l’issue la plus proche, pour le cas où il serait obligé de s’enfuir. La robe du Moine s’immobilisa et le comédien se détendit légèrement. Toutefois, il n’éloigna pas la main de la poignée de son épée.

—Je vous apporte ce message pour le compte de votre frère Lewis, reprit doucement le Moine. Il est temps de prendre parti. Ceux qui ne se rangent pas du côté de Lewis sont contre lui. Ceux qui refusent de s’agenouiller devant lui sont ses ennemis. Lewis sera le roi de Rougecœur, et quiconque s’interposera entre lui et le trône mourra.

Jordan attendit patiemment qu’il termine, puis haussa un sourcil.

—Et c’est tout ? Mon frère doit vraiment être désespéré. Dites-lui qu’il peut garder ses menaces pour lui et se les fourrer là où le soleil ne brille pas. Et s’il vous reprend de pénétrer dans mes appartements sans y avoir été invité, je réduirai en cendres cette robe miteuse et n’hésiterai pas à pisser dessus. Maintenant, dégagez, ou je lâche mon chien sur vous.

Il tourna le dos au Moine et se contempla outrageusement dans un miroir non loin de là. Un silence assourdissant régnait derrière lui. Son dos fut parcouru de chair de poule, et l’autre se mit à rire. Il n’y avait rien d’humoristique dans ce son, seulement une haine terrible et sans limites. Jordan compta lentement jusqu’à dix et fit volte-face. La pièce était vide, le Moine avait disparu. Il n’y avait pas non plus la moindre trace du chien. Jordan eut soudain l’horrible impression que l’autre l’avait emmené avec lui par vengeance, mais il entendit alors l’animal renifler non loin de là. Il parcourut lentement la pièce, lui lançant des mots d’encouragement, regardant sous les fauteuils et derrière les tentures. Le chien n’était nulle part, et Jordan n’entendait plus renifler. Il s’arrêta au milieu de la chambre et le chercha des yeux. Il est forcément ici quelque part… Il s’agenouilla et avança à quatre pattes sous une des tables. Un gloussement étouffé retentit derrière lui. Il se redressa soudain et se cogna la tête sur le plateau. Il jura vivement, porta la main à son crâne meurtri et s’assit par terre. Les rires cessèrent.

—Désolé, dit une petite voix.

Jordan regarda alentour et se retrouva face à face avec un jeune garçon, d’environ sept ou huit ans. Il était d’une maigreur inquiétante ; son visage étroit aux traits tirés était entouré de cheveux raides d’un jaune paille. Il s’agitait, mal à l’aise, dans la pose plaintive qu’adoptent les enfants lorsqu’ils savent qu’ils ont fait une bêtise, mais son regard bleu pâle était brillant et soutenu. Sa petite moue timide força Jordan à lui sourire en retour. Le gamin portait des vêtements classiques, quelque peu démodés, mais relativement soignés. De la récup’, songea Jordan avec compassion. On y a tous droit.

Il sortit de dessous la table, se releva et s’épousseta.

—Comment tu t’appelles ? demanda-t-il gentiment au garçon ?

—Geordie, répondit-il timidement. Tout le monde m’appelle Geordie Mini, parce que je suis petit pour mon âge. Mais maman dit que je grandirai plus tard. Mes frères sont tous les deux grands.

—Eh bien, Geordie, je suis Viktor. Peux-tu me dire ce que tu fais dans mes appartements à cette heure-là de la nuit ? Tu n’es pas censé être ici, tu sais.

Le petit se mordit la lèvre inférieure et contempla ses pieds.

—Je suis perdu. Je cherche ma maman. On a été séparés, et je ne la retrouve plus. Vous l’avez vue ?

—Je ne sais pas, fiston. Comment s’appelle-t-elle ?

—Dame Mary de Rumarais. Elle est toujours très jolie.

—J’en suis sûr. Mais je ne crois pas l’avoir déjà rencontrée. Tu sais quoi ? Je vais parler aux gardes devant ma porte, et l’un d’entre eux va te mener à l’intendante. Elle trouvera quelqu’un pour s’occuper de toi, le temps qu’ils découvrent où est ta mère et lui disent où tu es. Ça t’irait ?

Geordie sourit et hocha la tête.

—Je connais Kate. Elle est gentille.

J’espère juste qu’elle ne m’en voudra pas de te coller dans ses bras, songea le comédien, mais je ne vois vraiment pas d’autre solution.

Une main minuscule vint se fourrer dans la sienne avec confiance, et Jordan serra les doigts de façon rassurante. Il mena l’enfant jusqu’à l’entrée et ouvrit l’huis. Les gardes dévisagèrent Geordie Mini avec surprise, et Jordan les gratifia chacun d’un regard furieux.

—Ce petit galopin a réussi à se faufiler là-dedans sans que vous l’aperceviez. Si vous pensez rester éveillés suffisamment longtemps, je veux que l’un d’entre vous l’amène chez l’intendante et qu’il reste avec lui jusqu’à ce qu’on trouve sa mère. Vous pensez être à la hauteur ? Bien. Car si je découvre plus tard que vous l’avez laissé tout seul, je vous ferai peler des patates en cuisine jusqu’à ce que les doigts vous en tombent. C’est compris ?

Les deux gardes opinèrent exagérément du chef, et l’un d’eux tendit la main au garçon. Geordie leva les yeux vers Jordan, qui lui fit signe que tout allait bien. Le petit serra la main du soldat, et ils s’éloignèrent dans le couloir. Le comédien jeta un regard sévère à l’autre sentinelle.

—Vois si tu parviens à rester vigilant, désormais. Car si je découvre d’autres visiteurs inattendus cette nuit, je serai vraiment en rogne contre toi. Pigé ?

Le garde hocha hâtivement la tête. Jordan retourna dans sa suite et claqua la porte. La journée avait été longue, et elle ne semblait pas vouloir s’arrêter bientôt. Il contempla avec convoitise l’entrée de sa chambre à coucher et pensa avec mélancolie au matelas tendre et profond qui l’attendait. Le prochain qui me dérange, songea-t-il avec amertume, a plutôt intérêt à avoir une foutue bonne raison de le faire. Et même si c’est le cas, je ne suis pas certain de l’écouter.

Il avait à peine fait quelques pas en direction de son sanctuaire lorsque le tapage débuta. Un homme jurait et hurlait des menaces en arpentant le couloir, semblant s’arrêter de temps à autre dans le seul but de cogner le sol avec un objet de poids. Je ne vais pas y prêter attention, se dit Jordan avec détermination. Cela ne me regarde pas, et je refuse de m’impliquer. Il attendit avec espoir que le tumulte se calme de lui-même. Cela ne se produisit pas. Le comédien tapa impatiemment du pied et se mit à bouillonner intérieurement en comprenant qu’il allait sans doute devoir s’occuper lui-même du gêneur s’il voulait pouvoir dormir un peu cette nuit-là. Il retourna à grands pas jusqu’à l’entrée et ouvrit violemment la porte.

Une créature d’une soixantaine de centimètres, vêtue d’une tenue écarlate, fila entre ses jambes, se faufila dans sa suite et disparut. Le comédien avait à peine eu le temps de réagir lorsqu’il leva les yeux sur Damon Cord, qui lui fonçait droit dessus, brandissant le maillet d’acier le plus massif qu’il ait jamais vu. Jordan bondit hors du passage pour éviter de se faire renverser, et Cord se précipita à l’intérieur à la poursuite de la petite flèche écarlate.

—Fermez la porte ! ordonna Cord. Ne le laissez pas s’échapper !

Jordan s’exécuta. L’instant suivant, Cord était immobile au milieu de la pièce, le maillet en équilibre, prêt à frapper.

—Cord…

—Chut, Votre Altesse. Il est dans le sol.

—Je me fiche qu’il soit parti en vacances à l’autre bout du monde ; de quoi s’agit-il ?

—Un bonnet-rouge. Une sale petite saloperie. Ils se planquent dans le lambrissage et sortent la nuit pour se nourrir de chair humaine. Ils apprécient particulièrement celle des enfants.

Cord se mit à quadriller lentement la pièce, vérifiant chaque cachette possible avec les plus grandes précautions. Jordan ne put s’empêcher de penser de nouveau à sa propre quête du limier qui se volatilisait, mais il eut suffisamment de bon sens pour ne pas sourire. Quelque chose lui disait que Cord n’était pas d’humeur à en apprécier la subtile ironie.

—Pourquoi un maillet ? finit-il par demander. Pourquoi pas une bonne vieille épée, ou une hache ?

—Les bonnets-rouges sont réputés pour être difficiles à tuer, Votre Altesse. Le feu est la seule arme véritablement efficace. C’est pour cela que je l’ai amené ici. Dans le pire des cas, vous pourrez toujours vous servir de votre magie pour frire le petit saligaud. Je te tiens !

La créature d’un demi-mètre bondit de dessous un accoudoir et se jeta sur les chevilles de Cord. Jordan crut apercevoir une bouche d’une taille incroyable, dotée de petites dents comme des aiguilles, avant que le maillet s’abatte dans une tache argentée et vienne heurter le bonnet-rouge. Celui-là atterrit contre une table ornementale et la renversa. Les assiettes de porcelaine de collection qui y étaient précieusement exposées se brisèrent en mille morceaux sur le sol. Le bonnet-rouge se releva, parfaitement indemne, et arracha sans effort l’un des pieds de la table saccagée. Il le brandit à la manière d’un gourdin et adressa à Cord un sourire narquois. Jordan constata, répugné, que la bouche s’étendait presque littéralement d’une oreille à l’autre.

Le bonnet-rouge ressemblait de façon dérangeante à un humain, mais était d’une maigreur effroyable. Ses bras et ses jambes avaient la taille d’un cure-pipe, mais sa nature magique lui attribuait une force et une vitalité surnaturelles. Cord abattit son immense maillet, mais l’autre l’esquiva. L’arme poursuivit son chemin, incapable de s’arrêter, et vint démolir une vitrine pleine de miniatures en porcelaine, ce qui provoqua un vacarme incroyable. Cord extirpa son marteau du saccage, réduisant en miettes le reste de la vitrine, puis dut bondir en arrière pour éviter le coup de pied de table que le bonnet-rouge cherchait à lui assener. Le gourdin s’enfonça à moitié dans le mur, aussi profondément qu’un clou planté dans une planche. Cord fit de nouveau usage de son maillet et, pour l’éviter, la petite créature fut contrainte d’abandonner son arme. Elle vola presque au-dessus du sol, l’autre toujours sur ses talons. Un bureau vieux de plusieurs siècles ainsi qu’un portemanteau d’ornement succombèrent au passage à l’arme de l’apprenti. Toujours sain et sauf, le bonnet-rouge trouva refuge derrière un fauteuil rembourré et lança un cri de défi.

Une partie de l’esprit de Jordan était occupée à calculer la somme des dégâts, mais il tira néanmoins son épée et vint rejoindre Cord. Son accès récent aux souvenirs de Viktor lui permettait de se rappeler précisément combien chacune des pièces avait coûté à l’origine, et à quel point il serait difficile de les remplacer. Il eut le terrible pressentiment que le prince et Roderik considéreraient que tout était sa faute et déduiraient la somme de sa paie.

Jordan se décida à aider Cord à attraper le bonnet-rouge tant qu’il restait des meubles à sauver. Il attendit le bon moment, plongea en avant et transperça la créature de son épée. La lame traversa la poitrine du bonnet-rouge. Aucun sang ne coula de la plaie. La créature se contenta d’un rire guttural et, saisissant les bords de la lame de ses mains minuscules, elle se laissa glisser en direction de Jordan. Sa bouche gigantesque mastiquait déjà bruyamment dans l’attente du festin à venir. Jordan abandonna son arme et recula d’un pas. Le bonnet-rouge extirpa la lame de son corps et jeta l’épée de côté. Le maillet de Cord siffla dans l’air, et de nouveau la créature gambadait dans la pièce.

Cord la pourchassa tant et plus tandis que le comédien essayait de recouvrer son souffle. Le bonnet-rouge filait sous les fauteuils et sur les tables, se terrant dans chaque coin et recoin, essayant sans cesse d’atteindre la porte ou le lambrissage ; Cord se débrouillait pourtant pour le devancer et le faire reculer. Une fois, Jordan aurait même juré que la créature avait grimpé le long d’un mur pour rejoindre le plafond avant que l’apprenti l’intercepte, mais il était alors trop déboussolé d’avoir essayé de suivre son parcours pour en être certain. La seule chose dont il avait pleinement conscience était l’accumulation des dégâts causés aux meubles.

Le feu, songea le comédien, désespéré. Cord a dit que les bonnets-rouges le détestent. Il empoigna l’une de ses boulettes flamboyantes et fut surpris de constater qu’il lui en restait si peu. Il allait devoir veiller à les utiliser avec parcimonie en attendant de pouvoir en fabriquer d’autres. Il repoussa cette idée dans un coin de sa tête, attendit que sa chance se présente, puis il perça la couche de cire du bout de l’ongle et lança son projectile sur le bonnet-rouge. La boulette s’ouvrit en heurtant la poitrine de la créature et s’embrasa. Le bonnet-rouge hurla de douleur et de terreur, essayant d’éteindre les flammes de ses mains nues. Cord profita de cet instant de distraction pour abattre une nouvelle fois son maillet, et le bonnet-rouge fut précipité dans l’âtre principal de la suite. La créature minuscule se cogna contre les bûches brûlantes et les charbons ardents, et poussa un cri déchirant. L’espace d’un instant, elle se débattit en vain au milieu des flammes, puis finit par exploser en une fumée sale qui s’engouffra dans la cheminée avant de disparaître. Les derniers échos de ses hurlements moururent, et la suite fut soudain plongée dans le silence à peine perturbé par le crépitement du foyer. Cord retourna son maillet et s’appuya dessus, contemplant Jordan avec un large sourire.

—Félicitations, Votre Altesse. Je me demandais combien de temps il vous faudrait pour perdre votre calme et exterminer ce petit salaud grâce à votre magie du feu. Désormais, si vous voulez bien m’excuser, je dois prendre congé. L’intendante a besoin de moi.

Et il avait franchi la porte avant que Jordan ait eu le temps de lui signaler qu’il venait de mettre ses appartements à sac. Il avait vu des champs de bataille plus ordonnés. Le comédien soupira et secoua la tête avec résignation. Au moins la porte de la chambre était-elle restée fermée ; il aurait un endroit intact où dormir. Il ramassa son épée, la rengaina, envisagea de commencer à nettoyer et capitula bien vite. Puis il se retourna brusquement en entendant la porte s’ouvrir. Ce n’était que Cord, qui fronçait légèrement les sourcils. Jordan éloigna la main de son épée.

—J’ai oublié de vous demander tant que j’étais ici, messire : y a-t-il eu une quelconque incursion de l’Irréel dans cette partie du château ? Nous en avons repéré à peu près partout ailleurs.

—Rien ici, affirma Jordan. En dehors du bonnet-rouge.

—Pas de visiteur inattendu durant la dernière heure ?

Jordan préféra ne pas mentionner le Moine. Les choses étaient déjà bien assez compliquées.

—Un jeune garçon qui avait perdu sa mère, mais c’est tout. L’un de mes gardes s’en occupe.

—Vraiment ? s’étonna Cord. S’agirait-il de Geordie Mini, par hasard ?

—C’est exact. Tu le connais ?

—Façon de parler.

—Bien. Je l’ai envoyé voir l’intendante. Tu pourras peut-être l’aider à trouver sa mère.

—Je sais déjà où elle se trouve, messire. Au cimetière du château. Elle et Geordie Mini sont morts depuis deux cents ans. Vous devriez vous sentir flatté, messire : Geordie Mini ne se montre pas à n’importe qui. C’est l’un des fantômes les plus discrets de Château Minuit. Mais nous en savons tout de même long sur lui. (Cord fronça de nouveau les sourcils ; son visage parcouru de la longue cicatrice se fit brusquement sérieux.) Il est mort à neuf ans. Voilà deux siècles qu’il erre dans les couloirs du château, perdu tout seul, à chercher sa mère. Pauvre âme.

Jordan contempla Cord de façon inexpressive.

—Mais il était réel, tangible… Je lui ai tenu la main.

L’apprenti haussa un sourcil.

—Nous sommes à Château Minuit, Votre Altesse.

—Naturellement, s’empressa de répondre Jordan. Je suis parti bien trop longtemps, voilà tout. Tout va bien ici maintenant, tu peux partir.

Cord lui adressa un salut formel et quitta la pièce en refermant doucement la porte derrière lui. Jordan se laissa tomber lourdement sur le fauteuil intact le plus proche, bouleversé d’avoir été si près de se trahir. Le véritable Viktor n’aurait évidemment pas été surpris pour le fantôme : il avait sans doute grandi entouré de tels phénomènes. Le Grand Jordan, en revanche, n’en avait encore jamais vu de sa vie, et se serait volontiers passé d’en voir un autre. Pourtant, Geordie Mini n’avait pas été réellement effrayant… Il lui avait juste semblé timide, inquiet, et perdu.

Jordan fronça les sourcils. Geordie ne savait peut-être pas qu’il était mort, et fantôme. Comment un enfant de cet âge pouvait-il comprendre ce qui lui arrivait ? Il savait sans doute seulement que sa mère semblait l’avoir abandonné au milieu d’étrangers. Le comédien frissonna, étrangement ému par le sort de ce jeune fantôme. Deux cents ans… personne ne méritait un tel sort. Il pouvait sans doute l’aider d’une manière ou d’une autre. Peut-être l’intendante pouvait-elle intervenir… Le froncement de Jordan s’accentua. Il ne pouvait pas se permettre de demander une chose pareille : cela irait à l’encontre de la personnalité du prince Viktor. Ce dernier se serait fiché comme d’une guigne de sa rencontre avec Geordie. En réalité, il aurait même probablement chassé le garçon de sa chambre à grands coups de pied au derrière. Jordan observa, songeur, le mur en face de lui. Non, il ne pouvait pas s’impliquer. C’était bien trop dangereux. La rumeur circulerait. On poserait des questions.

Mais Geordie lui avait fait confiance. Cela n’était plus arrivé depuis si longtemps…

Il poussa un soupir triste. Il en venait de plus en plus à la conclusion qu’il n’aimait pas Viktor. Sur scène, il avait toujours interprété les aristocrates comme des gens respectables, nobles et héroïques. Dans la réalité, il les découvrait sournois, perfides, voire ouvertement mauvais. Il se renfrogna. Il n’aimait pas le cours que prenaient ses pensées. Il était ici pour un travail, pas pour juger de la personnalité de ses employeurs. Il avait jadis travaillé pour les pires ordures sans que ça l’offusque, tant qu’ils le rémunéraient. À Château Minuit, il jouait son rôle, rien de plus ; et on le payait foutrement bien pour le faire. Jordan poussa un nouveau soupir. Il était fatigué et avait mal à la tête. Il y réfléchirait de nouveau au matin. Les choses lui apparaîtraient peut-être plus clairement à la lumière du jour.

Il se hissa hors de son fauteuil, mais avant de pouvoir faire un pas en direction de sa chambre, l’air se déchira devant lui et un homme sans visage sortit de la fissure chatoyante. La faille disparut dans un grondement râpeux. À tout autre instant, Jordan aurait sans doute été impressionné. En l’état actuel des choses, l’homme sans visage n’était qu’un foutu visiteur de plus qui venait s’interposer entre son lit et lui. Il s’écroula de nouveau dans son fauteuil et jeta un regard furieux à l’inconnu.

—Qu’est-ce que tu veux, encore ?

Une fine blessure s’ouvrit à la base du visage vide pour former une bouche.

—J’ai un message pour vous, de la part du prince Dominic.

Jordan regarda la blessure se refermer et disparaître.

—Parmi tous les invités inattendus que j’ai reçus ce soir, tu es sans doute le plus repoussant et le plus malvenu. Je ne vois pas ce que mon frère pourrait avoir à me dire qui ne puisse attendre le matin. Maintenant, dégage, ou je te fais exorciser.

—Je ne suis pas un fantôme.

—Continue à me déranger, et je pourrais bien y remédier. (Jordan planta son regard furieux là où il estimait que les yeux auraient dû se trouver sur le visage vide, mais le nouveau venu ne parut nullement intimidé. Il ne put réprimer un soupir las.) Très bien, je t’écoute. Mais fais vite, ou tu vas le sentir passer.

—Le prince Dominic vous envoie ses salutations. Il m’a chargé de vous dire que vous avez désormais douze heures pour quitter Château Minuit. Une minute de plus, et vous serez tué. Vous jouez un jeu dangereux, l’acteur. Quelle que soit la somme qu’ils vous offrent, elle n’est pas suffisante. Partez tant qu’il est encore temps. Vous n’aurez pas d’autre avertissement.

Le monde s’ouvrit de nouveau et ravala l’homme sans visage. L’air de la suite frémit et il disparut, comme un petit grondement de tonnerre. Jordan ferma les yeux. Est-ce que tout le monde à Château Minuit savait qu’il était un acteur ainsi qu’un imposteur ? En tout cas, Lewis et Dominic semblaient au moins suspecter la vérité. Ils n’en étaient probablement pas encore tout à fait sûrs, sans quoi ils l’auraient démasqué devant la Cour. Jordan eut une moue triste. S’ils ne détenaient pas de preuve tangible, la chose la plus raisonnable à faire serait sans doute de partir tant qu’il le pouvait encore. Mais si Lewis et Dominic hésitaient encore, son départ subit achèverait de les convaincre. Ils pourraient même envoyer à ses trousses une compagnie de gardes pour le ramener au château et l’interroger. À condition toutefois que les hommes de Viktor n’essaient pas de le tuer pour avoir tenté de leur filer entre les doigts. Dans les deux cas, il devrait faire une croix sur les 50 000 ducats. Or, il n’était pas prêt à ce sacrifice. Il estimait les mériter.

Non, il allait devoir tenir bon, au moins pour le moment. La menace de Dominic devait relever essentiellement de l’intimidation. Jordan se détendit quelque peu en y réfléchissant. Roderik lui avait assuré qu’il était en totale sécurité dans ses appartements, et qu’à l’extérieur Gawaine et les autres l’accompagneraient en permanence pour le protéger. D’un autre côté, tous les sorts défensifs n’avaient pas suffi à endiguer le flot intarissable de visiteurs qu’il avait subi toute la soirée. Personne ne dormait donc jamais dans ce château ?

On frappa à sa porte.

Il bondit sur ses pieds et regarda l’entrée, la tête baissée, tel un cerf pris au piège. Sa main se contracta convulsivement sur la poignée de son épée.

—Je me fiche de savoir qui c’est ! cria-t-il. Je me fiche que vous soyez mon oncle fortuné des Bas-Côteaux disparu depuis longtemps, ou un fantôme cherchant sa tête, ou un spectre avec des hémorroïdes ! Allez vous faire voir ! Je suis fatigué et je ne veux pas être dérangé ! Maintenant, foutez le camp ou je vous rissole !

La porte s’ouvrit sur dame Gabrielle Howerd, qui entra.

—Vraiment, Viktor, est-ce une façon de parler à sa sœur ?

Jordan fit mine de ne pas la voir et liquéfia du regard le garde qui se tenait encore devant sa porte.

—Tu ne t’es pas fait un ami, là, tu sais ? Cela n’aide pas ta carrière du tout. Si une autre personne franchit cette porte, je vais te faire subir quelque chose d’horriblement déplaisant – qui aura sans doute à voir avec de l’huile bouillante et un entonnoir !

Il claqua la porte au nez du soldat qui suait à grosses gouttes, et se retourna pour faire face à dame Gabrielle.

—Très bien, tu es là. J’imagine que tu as un message pour moi. C’est le cas de tout le monde. Assieds-toi. Si tu trouves un fauteuil.

Gabrielle contempla les meubles fracassés et haussa un sourcil élégant.

—Tu as encore organisé l’une de tes sauteries, Viktor ? (Elle ramassa un siège renversé, en testa la solidité, puis le déposa en face de Jordan et s’assit. Elle lui adressa un sourire rayonnant et joignit ses doigts sur son giron.) Je n’ai pas de message particulier à te transmettre, mon cher. Je pensais juste que toi et moi pourrions avoir une petite conversation. Nous ne nous sommes pas vus depuis quatre ans, et bien des choses ont changé depuis lors.

—Effectivement, confirma Jordan. (Il s’assit à son tour et lui sourit poliment. Tu l’appelles Gabby, lui dicta une voix dans sa tête, un souvenir qu’il avait obtenu de Viktor. C’est un surnom que toi seul utilises. Vous auriez pu être très complices si vous n’aviez pas tous deux été si ambitieux ni en compétition permanente.) J’ai reçu la visite de ton mari plus tôt dans la soirée, Gabby. Il a l’air du genre robuste. Plutôt convenable, à sa manière.

—C’est un homme honnête, répondit Gabrielle. Père le tenait en haute estime.

Jordan sourit de toutes ses dents.

—De toute façon, Papa n’avait pas son mot à dire sur ton mariage…

—Ce n’est pas exactement ce que j’ai dit, rétorqua-t-elle d’un ton guindé. Et au moins, il a fini par venir y assister, contrairement à Lewis ou à Dominic.

—Qu’ils aillent se faire voir, l’interrompit Jordan. Autant que je sache, William est plutôt un bon Régent. Mais il n’aurait jamais dû proclamer le Rite de Transfert. Cela va causer plus de problèmes que ça n’en résoudra.

—Peut-être, répondit Gabrielle.

—J’ai bien aimé la manière dont tu t’es occupée de ces oiseaux irréels à la Cour. Il a dû te falloir un sacré sang-froid pour rester plantée là à faire confiance à ta magie.

Gabrielle eut un sourire reconnaissant.

—Merci de l’avoir constaté. Les gens ont tendance à oublier que je maîtrise parfaitement la magie de l’air. Ils me perçoivent soit comme la fille de Malcolm, soit comme la femme de William.

Jordan l’observa d’un air pensif.

—Dans mes souvenirs, tu n’étais pas de celles qui aiment discuter, Gabby. Pourquoi n’en viens-tu pas au fait ? J’ai eu une longue journée, et une soirée plus longue encore, et je ne suis vraiment pas d’humeur à parler à mots couverts.

—Le temps que tu as passé en exil t’a acéré l’esprit, constata Gabrielle d’un ton approbateur. Je suis ravie que cela ait eu des conséquences positives. Tu veux que j’aille droit au but ? D’accord. Notre temps est révolu, Viktor. La lignée royale actuelle ne mérite plus de s’asseoir sur le trône de Rougecœur. Lewis est dégénéré, Dominic fou à lier, et toi… Pour être honnête, Viktor, tu n’as jamais fait preuve de beaucoup d’intérêt pour la condition de roi. Ça a toujours demandé trop de travail pour toi, et devoir et honneur n’étaient que des mots.

» L’Irréel est plus fort que jamais, et il lutte pour se libérer de Château Minuit. Rougecœur a besoin d’un roi fort sur le trône pour stabiliser les choses et repousser l’Irréel. Le Rite de Transfert pourrait nous offrir un tel souverain. À condition que tes frères et toi n’interveniez pas. Je suis sûre que William t’a déjà annoncé que Lewis et Dominic se sont déclaré la guerre. Ne t’implique pas, Viktor. Leurs troupes et celles de mon mari sont plus ou moins équilibrées, mais si toi et les tiens vous en mêliez, tout pourrait arriver. Tu serais certainement tué, ainsi que tous tes hommes, mais le mal aurait été fait. Reste en dehors de ça, Viktor. Pour notre bien à tous.

Jordan l’étudia d’un air pensif. Le visage de Gabrielle s’était empourpré et ses yeux brûlaient avec une intensité presque dérangeante. Sans savoir comment ni pourquoi, Jordan était convaincu qu’elle ne lui disait pas tout. Bien que tout cela soit vraisemblablement très important pour elle, elle lui taisait une information capitale, une chose de l’ordre de l’obsession qui sourdait sous ses mots calmes et réfléchis.

—Pour notre bien à tous, répéta-t-il enfin. Dis-moi, Gabby : ressentirais-tu quoi que ce soit si je me faisais tuer ?

La bouche de Gabrielle se contracta en une esquisse de sourire.

—Peut-être. Juste un peu. Tu étais tellement adorable jusqu’à ce que cette chienne d’Elizabeth te mette le grappin dessus. Et tu as tenu ta langue lorsque William et moi nous sommes fiancés. Si Papa avait découvert que nous étions cousins de sang, il aurait interdit notre mariage. Je n’aurais pas pu le supporter. Depuis le début, William est tout ce que j’ai. Tu savais pour notre sang, et tu n’en as jamais rien dit. Nous t’en sommes redevables. Mais au final, l’avenir du Royaume est ma première priorité. Une guerre civile est suffisamment destructrice en temps normal, mais avec l’Irréel prêt à se libérer à la moindre occasion, cela serait de la folie furieuse. J’ai besoin de connaître ta réponse, Viktor. Peu importe ce que tu as dit à William, j’ai besoin de savoir la vérité.

—C’est ta réponse, répondit Jordan. Et c’est la même que celle que j’ai faite à ton mari. Je resterai neutre dans la mesure du possible, mais je doute fort que Lewis et Dominic m’y autorisent. Tôt ou tard, je devrai combattre, si ce n’est pour prétendre au trône, au moins pour protéger ma vie.

—Tu peux encore partir.

—Dominic me l’a déjà suggéré. En fait, il m’a même dit qu’il me tuerait si je restais.

—Vas-tu lui obéir ?

—Non.

—Alors tu as également appris l’obstination durant ton exil. (Gabrielle se leva.) J’espère que tu reverras ta position, Viktor, mais, te connaissant, j’en doute. Nous nous reparlerons demain. Bonne nuit.

Jordan se remit rapidement debout et l’accompagna jusqu’à la porte. Elle lui fit un rapide signe de tête en guise d’au revoir. Jordan referma énergiquement l’huis derrière elle. Puis il s’adossa avec lassitude contre le battant et se demanda s’il aurait la force de le barricader. Il ne se pensait pas capable de supporter une nouvelle visite. Il secoua la tête et se dirigea une nouvelle fois vers sa chambre. Il l’avait presque atteinte lorsque la sphère d’eau se matérialisa autour de sa tête ; soudain, il se noyait.

Il essayait désespérément de se saisir du globe, mais ses mains éclaboussaient l’eau sans aucun effet. Il tituba d’avant en arrière, la bouche fermée pour éviter de respirer le liquide, et la sphère l’accompagnait dans chacun de ses mouvements, de sorte que sa tête reste en permanence entourée d’eau. Le globe faisait juste la taille de son crâne, ce qui suffirait à le tuer. Déjà, ses poumons réclamaient de l’air et son cerveau se brouillait. Bientôt sa bouche s’ouvrirait malgré lui, et lorsqu’il respirerait les premières goulées d’eau, il serait perdu. Il regarda sans espoir alentour ; tout lui paraissait flou et déformé à cause du liquide devant ses yeux.

Il aperçut finalement le râtelier à pipes que Viktor avait proposé à ses hôtes, et il lui vint une idée. Il s’approcha d’une embardée de l’objet resté miraculeusement intact malgré les ravages qu’avaient subi les lieux, et il s’empara de l’une des longues pipes fines. Il perça la sphère à l’aide du tuyau. Il en porta une extrémité à la bouche, et constata avec soulagement qu’il était juste assez long pour que le fourneau dépasse du globe. Il inspira l’air à travers le tube, et la douleur dans ses poumons s’atténua peu à peu. Il recommençait à réfléchir normalement, et la panique s’estompait déjà. Dans le pire des cas, il s’était octroyé un peu de répit pour penser.

Sa réflexion ne mit pas longtemps à porter ses fruits. Il s’agissait de magie de l’eau, ce qui signifiait qu’elle provenait de Dominic. Il devait l’observer d’une manière ou d’une autre, en dépit des sorts de protection, et dès qu’il comprendrait pourquoi son attaque ne fonctionnait pas, il lui suffirait d’augmenter la taille de la sphère pour que le Grand Jordan tire sa révérence. Le comédien devait impérativement se défaire du globe. Mais comment ? Il n’avait aucun pouvoir. Il se força à réfléchir de façon calme et logique. Il s’agissait d’une attaque de magie élémentaire. Certains éléments se neutralisaient, tels l’eau et le feu… Le feu ! Voilà la solution.

Il sortit l’une de ses boulettes flamboyantes et l’écrasa dans sa main. Des flammes surgirent instantanément autour de ses doigts, et il plongea le poing dans l’eau qui entourait sa tête. Il y eut un gros nuage de vapeur, et l’eau comme le feu disparurent. Jordan recracha le tuyau d’argile et tomba à genoux, inspirant de grandes goulées d’air. Sa respiration retrouva enfin un rythme normal, et il secoua la tête d’un air dégoûté. Il aurait dû se cantonner au théâtre – le plus redoutable dans ce domaine étant les critiques.

Il s’adossa contre une table renversée et profita du simple luxe de respirer. Apparemment, Dominic avait finalement décidé de ne pas lui laisser ses douze heures. Et pourtant… s’il avait réellement voulu sa mort, il aurait pu l’obtenir par d’autres moyens, dont certains bien plus efficaces. Lui emplir les poumons de liquide, par exemple, ou drainer toute l’eau de son corps. Dominic était peut-être fou, mais il n’était pas stupide.

Son messager, l’homme sans visage, savait qu’il était comédien. Ou tout au moins le soupçonnait. Peut-être qu’ils n’en étaient pas certains, et que l’attaque de l’eau était un test visant à vérifier s’il possédait la magie du feu. S’ils le contemplaient, ils devaient être parfaitement déconcertés à présent. Jordan se releva lentement. Il supposait qu’il aurait dû se sentir paniqué ou en colère, voire les deux, mais il était tout simplement trop fatigué pour ça. Tout ce qui lui importait désormais était de dormir. Le reste attendrait le matin. Il entra dans sa chambre et s’effondra sur le lit tout habillé, trop épuisé pour même tenter d’ôter ses vêtements. Il garda les yeux rivés sur le plafond pendant un moment, puis ses paupières se fermèrent lentement.

Cinquante mille ducats… cinquante mille ducats… Au diable les foutus ducats.

5

SANCTUAIRES ET DAMNATIONS

Le prince Dominic était assis, seul, dans ses appartements privés, affalé avec élégance sur le trône d’ivoire taillé dans le crâne d’une créature marine d’une espèce depuis longtemps disparue. La pièce était sombre et lugubre, tout juste éclairée par la pâle lueur bleue du mur d’eau en face de lui. Dominic contemplait les profondeurs abyssales d’un regard songeur et distant. Son attaque liquide avait échoué, et le prince n’avait pas l’habitude de faillir. Il s’agissait d’un sort très simple, qui aurait pourtant dû suffire à éliminer un comédien débordant d’ambition se prenant pour un prétendant à la couronne.

Dominic avait observé avec attention l’homme tituber d’avant en arrière, se noyant lentement… puis Viktor avait mis fin au sort grâce à sa magie du feu. Dorénavant, ce dernier serait constamment sur ses gardes, et sa mort deviendrait infiniment plus compliquée à organiser. En outre, Dominic était passé pour un imbécile. Il fronça les sourcils et effectua un mouvement brusque de la main gauche. L’air s’étendit et s’ouvrit devant lui, et l’homme sans visage se matérialisa. Il tomba sur un genou devant le trône d’ivoire et inclina sa tête sans traits.

—Tu m’as dit que celui qui occupait la chambre de mon frère était un imposteur, commença Dominic. Tu m’as dit que tu avais ménagé une faille dans les sorts de protection, et que ce comédien n’avait aucune faculté magique. Mais mon attaque d’eau a échoué, neutralisée par la magie du feu. Pourquoi m’as-tu menti ?

L’homme sans visage se crispa sans un bruit lorsque de fines fissures apparurent sur sa figure uniforme. Du sang s’en écoula lentement et ruissela sur son menton. Il leva des mains suppliantes, et du sang dégoutta dessus.

—Je ne mens pas, messire. Je vous le jure, je ne vous ai pas menti. L’imposteur est un prestidigitateur, et il est très vif d’esprit.

—Pourquoi ne m’as-tu pas dit tout ça plus tôt ?

—Cela ne me paraissait pas important, messire.

Le sang ruisselait sur son visage en un flot régulier, et ses traits mal déterminés se tordirent de douleur.

—À partir de maintenant, dit le prince, tu me diras tout. C’est moi qui déciderai ce qui est important et ce qui ne l’est pas. Combien de temps te faudra-t-il pour provoquer une nouvelle faille dans les sorts protecteurs ?

—Quelques heures, messire. Peut-être plus.

Les blessures sur son visage commencèrent à se refermer lentement. Le sang se mit à sécher sur son visage vide. Il resta agenouillé devant Dominic, la tête baissée.

—La mort de Viktor n’a pas beaucoup d’importance, finit par dire le prince. Il ne menacera pas ma position tant que tu m’informeras de ses plans. Et de toute façon, le poison le tuera bientôt. Mais cet acteur me dérange. Il s’est immiscé dans une situation qui ne le concerne pas, et il cherche à interférer dans ma vie, dans mon destin. Et cette ordure de basse extraction a le cran de jouer au prince. Sa présence chez moi m’indispose. Je pourrais le tuer facilement, mais cela ne suffirait pas. Je veux d’abord le voir brisé et humilié publiquement.

—Il existe un moyen, affirma l’homme sans visage. Une Mise à l’Épreuve est prévue demain, devant la Pierre. Un jeune homme de l’une des lignées mineures clame posséder le sang. Traditionnellement, la famille royale assiste toujours à pareille cérémonie. Même après tout ce qui s’est produit, une Mise à l’Épreuve est trop importante pour ne pas être respectée, et vous et vos deux frères y serez attendus. Vous pourrez profiter de l’occasion pour démasquer l’imposture de l’acteur. Il n’osera pas verser son sang sur la Pierre : il sait sans doute que ça le tuerait. Ainsi, après son refus, tout le monde connaîtra sa véritable nature. L’usage de ce sosie jettera en outre le discrédit sur Viktor, ce qui le privera de tout soutien venu de la Cour durant les quelques jours qui lui restent à vivre.

—Oui, répondit Dominic, ça me plaît bien. Nous ferons donc ça. Procédez aux arrangements. Bon travail, esclave. Tu peux disposer, à présent.

L’homme sans visage ne bougea pas.

—Votre Altesse, vous savez que je ne peux pas encore partir.

—Vraiment ? Nous n’avons pourtant plus rien à discuter, si ?

La voix de Dominic était calme et paisible, mais ses yeux avaient une lueur moqueuse.

—J’ai besoin que vous renouveliez le sort, expliqua l’homme sans visage. Celui qui me maintient en vie.

—Mais bien sûr, repartit Dominic. Quelle négligence ! Comment ai-je pu oublier ? (Il fit un geste paresseux de la main gauche, et une large plaie sanguinolente apparut sur la poitrine de son esclave. Il s’agissait d’une vieille blessure, sur les bords de laquelle des croûtes de sang coagulé s’étaient formées ; à la base de la profonde estafilade, le muscle du cœur apparaissait nettement, pompant mollement.) C’est une vilaine écorchure, mon ami. Je crois avoir bien dosé le coup. Suffisamment violent pour être fatal, mais pas assez pour te tuer sur-le-champ. Sans l’aide de ma magie, tu te viderais de ton sang en quelques instants, mais en l’état actuel des choses, tu pourrais vivre éternellement. Ou au moins tant que j’aurai besoin de toi.

Il prononça un Mot de Pouvoir et une lumière aveuglante entoura soudain l’homme sans visage. Il hurla de douleur, se tortillant sous l’emprise des flammes qui ne le consumaient pas. Puis le halo disparut soudain et il bascula en avant sur son visage nu, geignant et se convulsant. La blessure sur sa poitrine n’était désormais plus visible. Dominic sourit.

—Je viens de t’octroyer un nouveau jour de répit, esclave. Peut-être recommencerai-je demain. Si tu me satisfais. Maintenant, déguerpis.

Il fit un geste impatient et l’air s’ouvrit de nouveau pour avaler l’homme sans visage. Dominic s’adossa sur son trône et caressa le contour lisse de l’os qui formait l’accoudoir. Bientôt, le véritable trône serait le sien, et deviendrait celui de tout Rougecœur. Alors la Terre connaîtrait quelques changements. Le royaume tout entier s’inclinerait devant lui, se plierait à sa volonté, exécuterait chacune de ses lubies. Tout et tous lui appartiendraient et feraient ce que bon lui plairait. Il n’était pas encore certain de savoir quel sort il leur réserverait, mais il ne doutait pas qu’il trouverait bientôt. Au moins, il ne s’ennuierait pas à mourir comme aujourd’hui.

Il jeta un regard mauvais à son mur d’eau. Généralement, il trouvait les légères variations de lumière apaisantes, mais aujourd’hui rien ne semblait pouvoir le réconforter. En tant que prince, il avait vite découvert que rien ne lui était réellement interdit. Chaque sensation, chaque acte pouvait être exploré et expérimenté. Toutefois, lorsque les choses surviennent sans le moindre effort, elles perdent rapidement de leur saveur.

Dominic avait déjà tout tenté pour occuper son esprit frénétiquement actif. Il s’était adonné au sexe, à la politique et à la magie, et tout l’avait déçu. Son cerveau s’activait sans cesse, incapable de se détendre, de le laisser se reposer ; il en aurait hurlé. L’ennui le rongeait tel un cancer, ou une faim impossible à rassasier. Pour la satisfaire, pour conjurer cette lassitude qui le tourmentait nuit et jour jusqu’à l’hystérie, il était prêt à sacrifier tout et tout le monde. Tout ce qui lui restait désormais, son ultime espoir, était la Pierre et le pouvoir qu’elle lui conférerait. La maîtrise de l’Irréel… les changements incessants et la nouveauté permanente qu’il autorise.

La porte de sa chambre s’ouvrit soudain, et Dominic vit qu’Elizabeth se tenait sur le seuil. Elle portait une chemise de nuit moulante en soie et un peignoir de fourrure ; sa tenue dévoilait ses formes autant qu’elle les dissimulait. Dominic lui adressa un signe de tête courtois et se retourna vers le mur d’eau. Elizabeth gloussa doucement.

—Encore en train de ruminer, n’est-ce pas, mon amour ? Les yeux plongés dans l’eau à laisser la mélancolie te gagner. Viens te coucher, chéri, je dissiperai les ténèbres pour toi.

Dominic eut un sourire triste et se leva de l’énorme crâne qui lui servait de trône.

—Est-ce que tu m’aimes, Elizabeth ? Est-ce que tu m’aimes vraiment ?

—Bien sûr, Dominic.

—C’est gentil.

Il avait cru à une époque qu’elle suffirait à le sortir de la pénombre. Il n’avait jamais désiré quoi que ce soit plus fort qu’elle. Malheureusement, même elle commençait à le lasser, et l’horreur incessante de l’ennui revenait discrètement le hanter. Il la gardait néanmoins à ses côtés car elle lui était utile, pas de la manière qu’elle pensait. Il s’approcha d’elle en souriant, et elle crut à tort savoir pourquoi il semblait heureux.

Catriona Taggert courait à toutes jambes dans le couloir, luttant pour ne pas perdre de terrain sur le garde qui ouvrait la voie. Elle savait d’avance que c’était du sérieux. Elle n’avait pas compris grand-chose au résumé paniqué du garde qui était venu la chercher, mais d’après son visage blême et son bégaiement, elle devina qu’il s’agissait d’une affaire affreuse. Il en fallait beaucoup pour perturber un soldat de Château Minuit. Taggert cherchait son souffle sans ralentir l’allure et se demanda une fois de plus pourquoi elle n’avait pas encore démissionné. Elle n’avait jamais prévu de devenir intendante. Son père l’avait précédée dans ce travail, et il avait passé des années à former un apprenti. Puis le Cheval Noir s’était échappé du Passage nord. Son père avait été estropié, et son second était mort. Catriona avait dans un premier temps aidé son géniteur, surtout pour pouvoir garder un œil sur lui le temps que ses blessures guérissent, mais elle avait fini par devenir apprentie malgré elle. Être l’intendant de Château Minuit était une tâche ardue, même en des temps paisibles. Cela avait tué son père alors qu’il venait de passer la cinquantaine. Cela ne manquait pas d’ironie : après toutes les horreurs et les créatures qu’il avait affrontées, il avait fini par succomber, à table, à une crise cardiaque. Cela s’était passé sept ans plus tôt, et Taggert commençait tout juste à prendre conscience que la mort prématurée de son père l’avait laissée dangereusement dépourvue. Elle était cruellement dénuée d’expérience pour faire face à un tel degré d’urgence. Mais maintenant qu’il était parti, elle n’avait personne d’autre vers qui se tourner. Il fallait qu’elle soit à la hauteur…

Ce brave Cord faisait de son mieux, mais il n’était pas franchement brillant. Lorsqu’il n’était pas possible de frapper ou de poignarder, il peinait à trouver une alternative. Taggert retint un sourire en se rendant compte que le garde la menait dans l’aile sud. Jusqu’à présent, les plus importantes percées de l’Irréel avaient eu lieu au nord. S’il avait désormais pris pied dans le sud également, cela pourrait bien être le début de la fin. Elle ne pouvait pas combattre deux fronts simultanément. Encore une fois, Taggert maudit silencieusement le meurtre du roi Malcolm, car il l’avait plongée dans cette panade. Elle avait été tant occupée depuis le décès du souverain qu’elle n’avait pas pu participer à la traque de son assassin. Cela relevait plutôt du domaine de compétence de la sécurité, mais elle n’avait jamais fait confiance à Brion DeGrange, geis ou pas geis. Et avec la mort du souverain, elle était privée du pouvoir de la Pierre, et devait donc s’en remettre uniquement à sa Haute Magie. Ce qui signifiait qu’elle devait consacrer l’intégralité de son temps à ce métier qu’elle commençait à détester. Elle poursuivait sa course effrénée, sentant son fourreau battre douloureusement contre sa jambe. Elle avait de plus en plus de mal à respirer, mais elle mettait un point d’honneur à ne pas ralentir avant l’autre. Elle avait une image de marque à faire valoir. En outre, quelques minutes faisaient parfois toute la différence entre parvenir à sauver quelqu’un des griffes de l’Irréel et le regarder mourir dans d’atroces souffrances sans rien pouvoir faire.

Un de ces jours, il faudra que nous élaborions un système plus efficace, songea Taggert avec détermination. Il y a forcément un moyen plus simple. Ou en tout cas qui n’implique pas autant de course à pied. J’ai dû perdre cinq kilos ces derniers jours…

Au détour d’un croisement, elle freina finalement sa course en voyant le garde adossé au mur du corridor, cherchant à reprendre son souffle. Il désigna d’un geste faible le groupe de soldats droit devant, et Taggert se dirigea vers eux. Elle se sentit un peu mieux en découvrant que le capitaine en charge était Matthew Doyle. Elle avait déjà travaillé avec lui. Il connaissait son métier, ne paniquait pas facilement, et ses hommes lui faisaient une confiance absolue. Il ne se lavait pas assez souvent, mais personne n’est parfait. Doyle abandonna sa troupe inquiète et fit un pas dans sa direction pour l’accueillir. Il était grand, au physique maigre et nerveux, et approchait la quarantaine. Une tignasse de cheveux sombres et ondulés encadrait son visage perpétuellement songeur. Son uniforme était dépenaillé, il avait été convoqué pour insubordination plus souvent que n’importe quel autre garde du château, et il s’était résigné à ne jamais atteindre un grade supérieur à celui de capitaine. Taggert n’avait jamais eu l’impression qu’il en était affecté. Doyle lui adressa un large sourire lorsqu’elle le rejoignit, le souffle court.

—Vous n’êtes plus très en forme, Kate. La vie est trop douce au milieu du gratin.

—Allez vous faire voir, Doyle, répondit-elle en lui adressant un sourire dont elle avait le secret tandis que sa respiration reprenait peu à peu un rythme normal. Je vous bats à la course quand vous voulez. Je suis contente de vous voir, Matt. Que s’est-il passé ici ?

Doyle désigna d’un signe de tête l’huis à mi-chemin du couloir. Ses gardes le surveillaient de près, tout en veillant à ne pas trop l’approcher.

—Voilà le problème. Nous avons tout essayé pour forcer cette porte, des barres à mine aux sortilèges, mais elle ne bouge pas d’un pouce. À l’odeur, il semblerait qu’une chose infâme ait lieu de l’autre côté.

Taggert opina du chef et alla inspecter le passage. Doyle resta à côté d’elle. Elle renifla prudemment. Une odeur vivace et acide régnait dans l’air, comme si de la viande de gibier était restée pourrir trop longtemps. Elle observa le battant de plus près, prenant garde à ne pas le toucher, puis fronça les sourcils en constatant que les rebords s’étaient fondus dans la paroi. La pierre et le bois formaient un ensemble homogène, semblant n’avoir toujours fait qu’un seul bloc. Elle jeta un regard à Doyle.

—Je vois, c’est assez délicat, je vous l’accorde, mais une bonne hache devrait en venir à bout assez rapidement. Quelle est l’urgence ? Qu’est-ce que cette porte a de si important pour qu’on m’ait fait venir ?

—Ce sont les nouveaux appartements du comte Penhalligan, répondit le capitaine. Lui et sa famille étaient à l’intérieur lorsque l’entrée s’est scellée. Ils n’ont jamais répondu à nos appels depuis.

Fantastique, pensa Taggert d’un air dégoûté. J’avais bien besoin de ça. Le cousin du roi, et le prochain Régent s’il devait arriver malheur au comte William.

Elle jeta un coup d’œil à la porte et réprima une envie subite de balancer un coup de pied dedans.

—J’imagine que vous avez mandé un sanctuaire, Matt ?

—Évidemment, mais la plupart d’entre eux sont occupés. Le Rieur s’occupe des égouts, Douce Jenny surveille les cuisines, et Mère Donna est encore coincée dans la Galerie du Musicien.

—Bon, dit Taggert. (Elle ferma les yeux un instant. Elle ne se rappelait pas quand elle s’était sentie aussi fatiguée pour la dernière fois. Lorsqu’elle rouvrit les paupières, la porte était toujours scellée.) Je pense que nous pouvons oublier Mère Donna. On ne peut pas précipiter un exorcisme de masse. Et Davey le Gris ?

Doyle haussa les épaules.

—Je lui ai fait passer le mot, mais vous savez comme il est.

—Il est bon dans son domaine.

—Quand on arrive à mettre la main dessus.

—C’est vrai. Bien, Matt, il semblerait que nous devions procéder à la dure. Demandez à vos hommes de dégainer leur épée et de se positionner en arc de cercle devant la porte. Si quoi que ce soit me passe au travers, tuez-le. Je me fiche de savoir à quoi ça ressemble : il saisira la première occasion de vous faire la peau, alors ne l’épargnez pas. Et Matt, si l’odeur est bien ce que je crois qu’elle est, nous pouvons faire une croix sur les Penhalligan. Avec un peu de chance, ils sont morts rapidement. Maintenant, allons-y. Restez sur vos gardes et nous parviendrons peut-être à le contenir.

Elle jeta un regard mauvais au battant silencieux tandis que Doyle dispensait à voix basse ses instructions à ses hommes, et que ces derniers se mettaient rapidement en position. Elle aimait de moins en moins l’allure de cette porte scellée. Cela semblait trop prémédité à son goût. Jusqu’à présent, l’Irréel avait toujours procédé au hasard, sans la moindre discipline, mais dernièrement, les failles avaient semblé suivre des motifs, comme si l’Irréel était vivant et conscient…

Taggert inspira profondément et concentra sa volonté, faisant appel à la Haute Magie qu’elle avait maîtrisée grâce à l’enseignement patient de son père. Elle se rapprocha de sa lumière intérieure, cette flamme grondante et aveuglante qu’était son esprit, son âme et bien plus encore, et en emporta une partie dans le monde extérieur. La boule de feu d’un blanc éclatant crépita autour de sa main droite, crachant et flamboyant, et se transforma lentement en une épée étincelante. Taggert en saisit fermement le manche et sentit l’habituelle pulsation froide de vie battre contre sa paume et ses doigts. Elle était à peine consciente que Doyle et ses hommes la contemplaient en silence. Elle n’avait pas besoin de voir leur visage pour savoir que certains d’entre eux la redoutaient. Elle ne le leur reprochait pas. Elle pouvait faire des choses qui la terrifiaient elle-même. Elle balança son arme de lumière contre l’huis fermé.

La lame de feu mordit dans le bois épais, y perçant une large saillie. Une odeur infâme et étouffante exsuda de la fissure, et l’intendante dut reculer d’un pas en toussant violemment. Les gardes firent la grimace lorsque le remugle les atteignit, et un ou deux d’entre eux s’agitèrent nerveusement, mais tous restèrent en position. Taggert foudroya la porte du regard et frappa de nouveau, élargissant suffisamment l’ouverture ainsi ménagée pour pouvoir voir à travers. Elle fit disparaître son arme mais garda la boule de feu mal définie autour de sa main en attendant de s’assurer que rien ne viendrait voler ou suinter hors de la brèche. Rien ne sortit. Le silence s’épaissit, à peine troublé par la respiration irrégulière des gardes et les crachotements de la boule de feu. Pas un murmure ne provenait de l’intérieur de la pièce, seulement cette odeur dense, viciée et nauséabonde.

Taggert invoqua une petite boule de lumière qu’elle envoya glisser à travers la porte. Elle fit se dissoudre sa boule de feu et avança d’un pas pour observer avec précaution l’intérieur des appartements. Elle évita avec soin de toucher le panneau de bois et s’efforça de ne respirer que par la bouche. La pièce était sombre, toujours éclairée par sa boule lumineuse. Les murs étaient d’un rose humide et scintillant, tout comme les bas plafonds voûtés. De fines rainures pourpres dessinaient des motifs inquiétants sur les parois. La chambre était à moitié remplie de liquides sombres et visqueux qui clapotaient mollement contre les murs rosâtres. Des os flottaient à la surface. Il s’était peut-être autrefois agi d’ossements humains, mais ils perdaient déjà leur forme et leur netteté à mesure que le liquide les dissolvait. Taggert poussa un soupir las et s’éloigna de la porte. La boule de lumière s’éteignit dans un clignement, et la pièce fut de nouveau plongée dans les ténèbres.

—Ils sont morts, annonça-t-elle platement. Ils sont tous morts.

Elle l’avait su depuis qu’elle avait reconnu l’odeur, mais avait néanmoins conservé un vain espoir. Comme toujours. L’espoir l’empêchait de sombrer dans la folie.

—Que s’est-il passé là-dedans ? l’interrogea Doyle. Et d’où vient cette foutue puanteur ?

—La pièce les a dévorés, expliqua Taggert. Et je présume que l’intérieur de votre estomac ne sent pas meilleur. Nous avons besoin d’un sanctuaire. Remettre les choses en état ponctionnerait toute ma Haute Magie. Laissons le sanctuaire s’en occuper.

—Naturellement, ma chère, répondit Davey le Gris. C’est à cela qu’ils servent.

Davey le Gris était un homme de taille moyenne, mais presque maigre. Il paraissait en permanence avoir grand besoin d’un bon repas pour le remplumer un peu. Ses traits étaient tirés, son visage émacié, et il semblait avoir une propension naturelle à s’excuser de tout, y compris de son existence. Ses vêtements étaient bien taillés, mais vieux et décolorés. Chaque fois qu’elle le voyait, Taggert avait l’impression qu’il était couvert de toiles d’araignée. Il était censé avoir une petite quarantaine d’années, mais il en paraissait bien plus, comme si le fait d’avoir à lutter en permanence contre un monde hostile l’avait prématurément vieilli. Et pourtant, il restait un sanctuaire, et une grande puissance brûlait sans faiblir autour de son apparence terne. Sa simple présence suffit à rasséréner Taggert, et chacun leur tour Doyle et ses hommes soupirèrent et se détendirent légèrement en sentant une vague de tranquillité les parcourir. Les lumières semblaient briller un peu plus fort, et les ombres étaient redevenues des ombres. Même l’odeur ne paraissait plus si terrible. À Château Minuit, il demeurait toujours certains endroits et certaines personnes immunisées contre l’Irréel. Des lieux de bien-être et de confort, des gens enjoués et de meilleure compagnie. Des sanctuaires s’opposant à la noirceur du monde, où la réalité restait préservée et constante.

Davey le Gris était un sanctuaire.

Taggert le salua respectueusement.

—Un sale cas, là-dedans, Davey. Quatre morts connus, peut-être plus. Voyez si vous pouvez au moins remettre la pièce en ordre.

Davey hocha la tête.

—Je ne sais pas où va le monde, Kate. Je jurerais que ce maudit château est sur le point de s’écrouler. Et maintenant, quatre morts de plus. À combien en sommes-nous désormais ?

—Beaucoup trop. Et le pire est à venir.

—Cela ne m’étonnerait pas. Si j’étais raisonnable, j’aurais quitté les lieux il y a bien des années. J’ai toujours dit que cet endroit était instable, mais personne ne nous écoute jamais. Nous sommes juste les pauvres bougres bons à nettoyer derrière. Et pourtant, je suis là. Voyons ce que je peux faire. Soyez gentille, Kate, faites reculer ces gardes. Ils me distraient.

Doyle interrogea l’intendante du regard, et celle-là confirma. Il commença à éloigner ses hommes tandis que Davey étudiait la porte scellée. Nul ne s’offusqua de son attitude : il se comportait toujours de la sorte. Ils savaient bien qu’il ne le pensait pas. Ou presque. Davey posa ses mains à plat sur le panneau et poussa. Le bois céda à contrecœur sous la pression, s’étendant de manière surnaturelle, tel du caramel ; puis l’huis se libéra de sa prison de pierre dans un fracas de bois brisé. Il pendit vers l’intérieur, suspendu à une charnière, et la pestilence s’intensifia. Davey ne parut même pas la remarquer. Il contempla l’intérieur de la pièce ténébreuse et marmonna dans sa barbe. Taggert fit réapparaître sa boule de lumière et l’envoya voltiger au-dessus de lui, projetant son éclat sinistre dans la salle. Davey le Gris grommela un vague remerciement alors que la lueur argentée éclairait pour lui les os qui flottaient sur le liquide sombre. Alors qu’il regardait, la mare s’éleva et enfla, venant clapoter sur les murs scintillants, mais une sorte de barrière invisible empêchait l’élément de se répandre dans le couloir. Les os blancs et lisses tournoyaient lentement à la surface tandis qu’ils se dissolvaient.

Davey le Gris pénétra lentement dans la pièce. Le liquide noir reflua devant lui, son irréalité repoussée par sa présence. Les murs roses étaient pris de frémissements gênés. La mine renfrognée de Davey s’accentua alors qu’il ralentissait, comme s’il luttait contre une force invisible. Il se voûta, rentra le menton, et poussa vers l’avant. La pièce se transforma. Les striures pourpres s’évanouirent tandis que les parois et le plafond reprenaient un aspect pierreux, tangible et naturel. Le liquide disparut. Des formes érodées qui avaient dû être des meubles étaient éparpillées dans une pièce ordinaire. Divers morceaux de métal trop robustes pour être dissous jonchaient le sol. Seuls quelques ossements subsistaient, aucun d’entre eux n’étant identifiable. L’odeur viciée persista dans l’air surchauffé, tel le souvenir flottant d’un mauvais rêve.

Davey le Gris parcourut la salle du regard puis tourna les talons et ressortit dans le couloir. Son visage était pâle, mais il donnait l’impression de vivre une journée de travail normale. Taggert lui sourit avec tendresse. Davey était un salopard exaspérant, mais tout compte fait, on ne pouvait pas s’empêcher de l’apprécier. Il rappelait son père à Taggert ; d’un autre côté, c’était l’effet qu’il faisait à tout le monde. Il tenait les ténèbres en respect et paraissait toujours savoir comment agir pour le mieux. Sa compagnie était semblable à une brise fraîche par une chaude journée d’été : vivifiante mais réconfortante.

—Et voilà, annonça-t-il à l’intendante. Fin du problème. Pour l’instant. Si j’étais vous, toutefois, je clouerais cette porte, je la barricaderais et déclarerais ce couloir inutilisable jusqu’à ce que les choses reviennent à la normale. Lorsque je serais parti, je ne serai pas surpris que la pièce se retourne de nouveau. L’Irréel se montre sournois actuellement. Plus fort et plus déterminé, également. Plus tôt nous aurons de nouveau un roi sur le trône, et plus tôt vous regagnerez accès à la Pierre, mieux ce sera pour tout le monde. Je n’aime pas la manière dont vont les choses par ici… (Il se tourna brièvement vers le battant brisé pendant sur sa charnière.) C’est dommage pour les Penhalligan. Lui, je ne l’ai jamais trop apprécié, mais elle était plutôt agréable. Toujours souriante, jamais avare d’un mot gentil. J’imagine qu’il n’y a aucune chance pour que les enfants se soient trouvés ailleurs lorsque cela s’est produit ? Non… C’est ce que je pensais. Enfin, je n’ai pas le temps de m’attarder à discuter, j’ai du travail.

Il tourna brusquement les talons et s’éloigna à grands pas dans le couloir. Taggert et les gardes le suivirent des yeux dans un silence empreint de respect. Le corridor semblait plus froid et plus sombre sans lui.

—Parfois, je m’interroge à son sujet, dit Doyle.

—Vous n’êtes pas le seul, confirma Taggert.

Doyle observa, mal à l’aise, l’huis pendouillant.

—Avait-il raison au sujet de la pièce ? Pourrait-elle se retourner ?

—Aucune idée, avoua l’intendante, mais je crois que nous allons la sceller malgré tout. Au cas où. Occupez-vous-en, Matt. Et vous feriez bien d’informer le Régent que le comte Penhalligan et sa famille sont morts.

—Naturellement.

Taggert parcourut le couloir du regard en mâchonnant l’intérieur de ses joues. Davey souhaitait que l’on condamne tout le corridor, mais cela impliquerait de déloger de nombreuses personnalités, sous le prétexte que cette chose horrible pourrait se reproduire à l’avenir. Les courtisans n’apprécieraient guère. En théorie, en tant qu’intendante, elle était hiérarchiquement supérieure à tous ceux qui n’étaient pas de sang royal, mais elle était suffisamment raisonnable pour ne pas en abuser en pratique. Bien sûr, les choses étaient désormais différentes…

—Faites évacuer le couloir, Matt. Je veux que tout le monde parte d’ici le plus vite possible. Pas d’exceptions, pas d’excuses. Puis postez des hommes à chaque extrémité du corridor pour faire le guet. Personne n’a le droit d’y pénétrer ou d’en sortir, sauf en étant accompagné d’un sanctuaire.

Doyle haussa un sourcil.

—Ceux-là risquent de ne pas apprécier.

—Ouais, admit Taggert. N’est-ce pas malheureux que tous ces riches nobles et courtisans aient parfois à subir un léger désagrément, comme nous autres, les gens ordinaires ?

Elle adressa à Doyle un large sourire puis s’éloigna et le laissa à son devoir ; le sourire flotta sur ses lèvres un court moment. De temps à autre, elle prenait de petites revanches sur les nobles pour toutes les fois où ils les avaient raillés, elle et son père, sous prétexte qu’ils ne possédaient pas de sang. Le tout pour l’amour du devoir bien fait, bien sûr…

La vieille salle à manger de l’aile est n’avait pas servi à des rassemblements majeurs depuis plus de trente ans, et cela se voyait. Une petite armée de domestiques était encore en train de récurer le sol, d’étendre des nattes de jonc et d’allumer les flambeaux muraux lorsque les plats principaux furent servis. Le Régent ne fit aucun commentaire, et fit de son mieux pour ne pas remarquer les serviteurs à l’œuvre. Il avait eu l’intention d’utiliser la salle à manger de l’aile nord, mais au dernier moment les hommes du prince Lewis l’avaient annexée, et il ne s’était pas senti la force de se lancer dans une guerre pour la récupérer. Voilà pourquoi il se retrouvait à présider un banquet dans l’un des lieux les plus miteux de toute l’aile est. Dieu seul savait à quoi ils avaient utilisé la pièce jusqu’alors, mais à en juger par l’odeur qui flottait encore dans l’air, il regrettait de ne pas l’avoir fait désinfecter au préalable.

Le comte William Howerd se cala contre son dossier et examina la foule de nobles, de courtisans et de négociants assis épaule contre épaule aux tables fraîchement récurées, emplissant les lieux d’un bourdonnement de conversations. Il y avait bien assez de vin pour tout le monde et la nourriture était incroyablement délicieuse ; pourtant, vu les circonstances, William picorait à peine. Trop de sujets lui trottaient en tête pour qu’il ait de l’appétit. Il aurait même préféré se trouver ailleurs, mais sa présence était nécessaire pour soutenir les éléments les plus faibles, qui avaient besoin de le voir calme et fort. Tant qu’il n’aurait pas l’air effrayé ou inquiet, ils pourraient se convaincre qu’ils ne l’étaient pas non plus.

Le Régent tourna la tête vers ses partisans et se retint d’imprimer sur son visage une expression de lassitude. Il ne les aurait sans doute pas choisis comme amis, mais il avait besoin d’eux s’il escomptait établir son propre réseau d’influence. Peu importe qui atterrirait sur le trône de Rougecœur : il aurait besoin d’aide pour régir le royaume, et le Régent entendait bien s’assurer qu’il n’y ait qu’une personne capable de la leur fournir. Lui. Que les princes recrutent leurs troupes et leurs magiciens. Lui contrôlerait le commerce, les prix et la politique. Et à la fin de la journée, il contrôlerait également le roi.

D’une certaine manière, même s’il regrettait la mort de Malcolm, ce n’était pas plus mal. La lignée royale était affaiblie et altérée, dévoyée par son propre pouvoir. Au final, Malcolm n’avait pas été un mauvais bougre ; simplement, il avait écouté trop de ballades vantant l’honneur et la gloire d’une vie de guerrier. William avait trouvé bien du plaisir en compagnie de feu le roi, lorsqu’ils n’abordaient pas de sujets politiques, mais leurs opinions divergentes signifiaient qu’ils ne pourraient jamais devenir les amis inséparables qu’ils auraient sans doute été sans cela. Néanmoins, William était résolu à mettre la main sur l’assassin de Malcolm et à le voir pendu. Il devait au moins ça à son ami défunt.

Même s’il se révélait être l’un des fils de Malcolm. William s’agita nerveusement sur sa chaise. Ils étaient les premiers suspects, notamment parce qu’ils étaient ceux qui avaient le plus à y gagner, mais pour l’instant aucune preuve n’avait permis d’accuser l’un d’eux. C’était plutôt étrange : on aurait pu s’attendre que quelque chose ait fait surface depuis lors. Au lieu de quoi, ils s’affairaient à rassembler leurs forces pour la guerre civile, et lui se retrouvait coincé dans cette vieille salle lugubre, entouré de crétins bavards. Parfois, William se demandait si Malcolm n’avait finalement pas eu raison au sujet des plaisirs du combat.

À l’autre extrémité, au bout de l’une des tables, un noble sans importance se releva brusquement et proposa un nouveau toast. William porta son verre à sa bouche et trempa ses lèvres dans le vin. Tout le monde l’acclama et reprit ses activités. William commençait à en avoir assez de tous ces toasts. Il y en avait eu bien trop et ils commençaient à sonner désespérément creux. Un autre se leva, la coupe à la main. William se saisit du gobelet le plus proche et le jeta sur le courtisan surpris avant même qu’il ait pu ouvrir la bouche. Le robuste récipient d’acier vint le percuter entre les deux yeux, et il s’écroula en arrière. Des éclats de rire s’emparèrent de l’assemblée et le comte se sentit de meilleure humeur. Peut-être n’était-ce que dans son esprit que les rires semblaient tendus et forcés. Gabrielle s’inclina vers lui.

—Mon chéri, c’était un merveilleux lancer, mais à ta place je ne recommencerais pas. Ils peuvent mettre un accès d’humeur sur le compte d’un soudain entrain, mais plusieurs pourraient être interprétés comme un signe de nervosité.

—Je déteste les bouffons, ronchonna-t-il.

—Ce n’était pas un bouffon.

—Mieux vaut prévenir que guérir.

Gabrielle ne put retenir un sourire. William lui fit un geste apaisant de la main.

—Je sais, ma chérie, c’était stupide, mais je deviens fou à rester assis sans rien faire. Dans combien de temps pourrai-je envisager une retraite diplomatique ?

—Dans pas plus de une heure, mon amour. Maintenant, mange. C’est délicieux.

—Je n’ai pas faim.

—Mange quand même. Bien trop de rumeurs d’empoisonnement circulent actuellement à la Cour, et nous ne pouvons pas nous permettre de nous montrer hésitants devant nos convives.

William observa sans enthousiasme la platée de rosbif qu’il avait devant lui.

—Où est la moutarde ? Je ne peux pas manger de bœuf sans moutarde.

—Juste devant toi, chéri.

Un messager franchit à toute allure une porte latérale, repéra le Régent à la table principale et se précipita vers lui. William lui sourit gracieusement, mais son pouls s’accéléra. Il avait laissé pour consigne qu’on ne le dérange que pour une question de vie ou de mort. Le messager s’inclina brièvement devant lui et s’approcha pour lui murmurer à l’oreille.

—Un certain capitaine Doyle demande à vous voir, messire. Il dit que c’est urgent.

—Doyle ?

—L’un des hommes de l’intendante, messire.

—Faites-le entrer. Je vais le recevoir.

Le messager repartit au pas de course et le comte William se renfonça dans sa chaise, fronçant malgré lui les sourcils. Il savait qu’il n’était pas censé montrer son inquiétude devant ses invités, mais dernièrement l’intendante semblait n’avoir que des mauvaises nouvelles à lui annoncer. Ce n’était évidemment pas sa faute, mais il avait de plus en plus de mal à réprimer son envie de fulminer contre elle en lui reprochant d’être incapable de contrôler les choses… Il massa ses yeux douloureux. L’Irréel avait-il de nouveau forcé le passage ? Et si oui, qu’attendait Taggert de lui ? Il lui avait déjà donné carte blanche pour faire le nécessaire pour protéger le château. Le messager reparut en compagnie du capitaine de la garde, et William le toisa d’un air dubitatif. Doyle devait être le soldat le plus dépenaillé qu’il ait jamais croisé. Il faisait honte à l’uniforme. Le garde s’immobilisa à côté du Régent et ordonna au messager de partir d’un geste de la tête. Le coursier se tourna vers William, qui opina du chef. Doyle attendit que l’autre soit hors de portée de voix avant de prendre la parole, et le comte sentit la nervosité le gagner.

—Désolé d’être porteur de mauvaises nouvelles, messire, commença-t-il doucement, mais le comte Penhalligan et sa famille sont morts.

—Morts ? (William observa son interlocuteur d’un air vide. Richard Penhalligan avait toujours été l’un de ses plus proches amis et de ses plus fervents partisans.) Vous en êtes sûr ?

—Je le crains, messire.

—Et sa famille ? Même les enfants ?

—Oui, messire. L’Irréel a fait irruption dans ses appartements. Tout s’est passé très vite. Personne n’aurait rien pu faire. Nous avons fait appel à un sanctuaire pour remettre la pièce en état, mais les Penhalligan étaient morts depuis longtemps lorsque nous avons pu entrer.

—Je vois, dit William. Merci de m’en avoir informé. Vous pourriez peut-être prendre des dispositions pour leurs funérailles.

—Je crains que non, messire. (La voix de Doyle était sèche, comme toujours, mais il y perçait une sincère compassion.) Il ne reste pas assez d’eux pour les enterrer. Nous avons fait tout ce que nous avons pu…

—Je suis sûr que oui.

William se détourna du garde. Il se sentait soudain très las. Tous les membres de sa famille étaient morts et enterrés, et il avait perdu la plupart de ses véritables amis lors des campagnes sanglantes de Malcolm. Richard Penhalligan était le dernier survivant ; un chevalier courageux et un fin stratège. Il jouait affreusement mal du tympanon et avait toujours le mot pour rire.

—Où se trouve l’intendante actuellement ?

—Sur le toit, messire. Elle s’occupe des gargouilles.

—Dites-lui que je souhaite la voir dès qu’elle aura un moment de libre. Ce n’est pas urgent, mais j’aimerais lui parler.

—Oui, messire.

Le capitaine Doyle esquissa un bref salut et s’en alla à grands pas. William le regarda partir. Il n’y avait encore pas si longtemps, les dirigeants avaient pour coutume de faire exécuter les porteurs de mauvaises nouvelles. William comprenait pourquoi. Une colère malsaine et creuse brûlait dans son ventre, et il aurait souhaité la passer sur quelqu’un, n’importe qui, mais il savait que c’était impossible. Il devait arborer en permanence un masque de calme et de contrôle, même lorsqu’il se sentait partir en éclats. Ses partisans n’en attendaient pas moins de lui. Qu’ils aillent au diable. Il se vautra sur sa chaise et souhaita pouvoir partir. Il était fatigué ; il était toujours épuisé depuis quelque temps. Il était si tendu qu’il n’avait jamais l’occasion de se détendre, et le peu de sommeil qu’il parvenait à s’octroyer ne le revigorait pas. Gabrielle s’efforçait de l’aider et de le soutenir, mais il n’y avait pas grand-chose qu’elle pouvait faire. Il la regarda et s’aperçut qu’elle l’observait avec inquiétude. Il parvint à lui adresser un faible sourire.

—Ne t’en fais pas, mon amour. Ça va. Je pense, juste.

—À Richard ? Je suis désolée, William.

—Je sais. Il va me manquer plus que je ne saurais l’exprimer. Mais non, je ne pensais pas à lui. Je me demande de plus en plus souvent si je fais ce qu’il faut. Le Rite de Transfert est un sacré pari, et cela pourrait très mal tourner. Nous pourrions voir un vrai méchant monter sur le trône. Et les autres choix pourraient bien être moins terribles que nous le pensions. Ma petite conversation avec Viktor s’est plutôt mieux déroulée que je ne l’avais anticipé. L’exil l’a beaucoup changé, en bien. Finalement, j’ai peut-être eu tort de me mêler de la succession.

—Non, arrête, le coupa Gabrielle. Toi et moi avons passé des mois à peser le pour et le contre de la conduite à tenir lorsque Papa mourrait. C’est l’unique moyen de sauver Rougecœur, tu le sais. Ils sont de ma famille, William, et je les connais bien mieux que tu ne les connaîtras jamais. Aucun de mes frères n’est taillé pour être roi, surtout pas Viktor. Ah, il s’est beaucoup adouci, je te l’accorde, mais il est plus faible et plus indécis que jamais. Tous trois sont les fils de mon père : de vrais bons à rien.

—Attends Gabrielle, ce n’est pas vrai. Ton père et moi avions des désaccords, mais j’admirais beaucoup de choses en lui.

—C’était un idiot, affirma-t-elle platement. Il a gâché sa vie à mener d’incessantes batailles pour quelques arpents de terre. Tout ce qui l’intéressait était de voir le sang couler et des gens massacrés. Il n’a jamais consacré une seconde à sa famille. Ma mère le vénérait, et elle pouvait s’estimer heureuse lorsqu’elle le voyait un jour sur dix. Et ses enfants le voyaient plus rarement encore. S’il avait passé plus de temps avec ses fils, ils n’auraient peut-être pas tourné de la même manière.

—Il ne pouvait pas être si mauvais, insista William, le sourire aux lèvres. Il a conçu une merveille comme toi, n’est-ce pas ?

—Ne change pas de sujet. Rougecœur a besoin d’un roi fort, d’un roi sur lequel il puisse compter, et la vérité est qu’aucun des fils de Malcolm n’est apte à régner. Si l’un d’entre eux montait sur le trône, Rougecœur courrait au désastre. Tu peux y remédier. L’histoire se souviendra de toi comme étant l’homme qui a mis un terme à ce cauchemar. Je sais que tu vis une période difficile, mon amour, mais c’est presque terminé désormais. Tiens bon encore un peu. Je sais à quel point Richard et toi étiez proches, combien il comptait pour toi, mais tu n’es pas tout seul. Je suis toujours là.

—Oui, répondit William en lui souriant tendrement. Tu es toujours là.

Davey le Gris jeta un regard au couloir qui menait à l’aile ouest. Des lampes à huile et des torches flamboyantes brûlaient à intervalles réguliers le long des murs, mais au milieu du corridor la lumière se muait en une pénombre impénétrable. L’atmosphère tendue était chaude et humide, telle une nuit d’été avant un orage. Une légère odeur d’urine et de tissu calciné flottait dans l’air. Les ténèbres qui emplissaient le conduit avaient quelque chose de dérangeant. Plus Davey les contemplaient, plus la tête lui tournait. Il avait presque une sensation de vertige, comme s’il regardait le sol depuis le faîte d’une haute tour. Il détourna volontairement les yeux pendant un instant, et ce sentiment disparut. Le sanctuaire se tourna brièvement vers le capitaine de la garde, qui lui répondit d’un signe de tête plein de compréhension.

Le capitaine Timothy Sang était un homme de taille moyenne âgé de quarante et quelques années ; ses cheveux courts et noirs ne le rendaient pas plus remarquable que ses traits banals. On pouvait aisément le croiser au milieu d’une foule sans le voir. C’est la raison pour laquelle il avait commencé sa carrière en tant qu’espion. Et il avait excellé dans ce domaine. Il travaillait essentiellement aux Bas-Côteaux ou dans le royaume de la Forêt, et personne ne s’était jamais aperçu de sa présence jusqu’à découvrir qu’un objet secret avait disparu. Et lorsque cela arrivait, il était déjà parti depuis longtemps. Il finit cependant par se lasser de cette vie, et son besoin de frissons et d’excitation fut peu à peu remplacé par un impératif plus grand : celui de pouvoir faire confiance à quelqu’un. N’importe qui. Ses années de service lui avaient permis d’obtenir le grade de capitaine de garde, qu’il avait accepté sans le moindre regret. Au final, la vie parmi les soldats n’était pas désagréable. C’était en tout cas vrai jusqu’à la mort du roi Malcolm. Désormais, il était sur le qui-vive du matin au soir, pour essayer de faire en sorte que les troupes des princes ne s’étripent pas ; en outre, l’Irréel semblait surgir de partout en même temps.

Sang s’agita nerveusement. Aucune des leçons de vie qu’il avait pu apprendre en participant au jeu du danger et de la tromperie n’avait la moindre utilité face à l’Irréel. Il tapota sa jambe du plat de son épée et regretta de ne pas avoir apporté également une arme plus lourde, telle une massue ou une étoile du matin. Il eut un léger sourire. Pourquoi ne pas souhaiter une armure complète, tant qu’il y était ? L’Irréel avait beau être dérangeant, cela faisait partie du travail, et il s’en occuperait de la même manière que de ses autres tâches : à force de travail, de persévérance et, au besoin, de ruse. Il fit jouer ses épaules pour garder ses muscles détendus et prêts à l’emploi. Le fait que Davey le Gris soit là l’aidait beaucoup. La présence du sanctuaire était à la fois apaisante et stimulante. Les problèmes semblaient soudain plus simples et plus faciles à régler, et les craintes et les doutes passaient en arrière-plan. Malheureusement, les sanctuaires ne pouvaient pas bénéficier du bien-être provoqué par leur propre pouvoir.

Davey le Gris jeta un nouveau regard dans le couloir et parut soudain en proie à une colère noire.

—Cela ne devrait pas se produire, annonça-t-il enfin. Enfin quoi, nous sommes dans l’aile ouest, morbleu. Rien ne déraille jamais dans l’aile ouest.

—Formidable, répondit Sang. Cela signifie que les ténèbres devant nous ne sont qu’une hallucination de masse, et que nous pouvons tous retourner nous coucher. Seulement ce n’est pas une illusion, si ? Dites-moi quoi faire, Davey. C’est vous l’expert.

Le sanctuaire eut une moue amère.

—Quand il est question de l’Irréel, il n’existe pas d’experts. Uniquement des gens qui ont survécu plus longtemps que d’autres. Faites-moi un compte-rendu précis de tout ce qui s’est déroulé là-dedans, Tim. Il nous reste peut-être une chance de tuer ça dans l’œuf sans lui laisser l’occasion de s’installer pour de bon.

—Les choses ont commencé à mal tourner il y a environ une heure, annonça Sang en observant du coin de l’œil les ténèbres du couloir pour s’assurer qu’elles ne progressaient pas. L’une de nos patrouilles de routine circulant ici n’est pas revenue. J’ai envoyé une autre patrouille voir ce qui les retenait. Elle n’est pas revenue non plus. Alors j’ai commencé à entendre des rumeurs inquiétantes. D’habitude, les gens traversent en permanence cette aile dans les deux sens, vaquant à leurs occupations quotidiennes. Seulement aujourd’hui, les gens continuaient à y pénétrer, mais semblaient n’en jamais ressortir. Et ceux qui allaient les chercher disparaissaient sans laisser de trace. J’ai donc envoyé mander un sanctuaire. Juste avant que vous arriviez, cette pénombre est apparue dans tous les couloirs menant à l’aile ouest. Ce qu’il y a là-dedans sait que vous êtes là.

—C’est ça qui me plaît chez vous, Tim, répliqua Davey. Vous êtes toujours d’un grand optimisme.

—Vous préféreriez que je mente sur nos chances de réussite ?

—Cela ne ferait pas de mal.

Ils restèrent un moment côte à côte, à contempler le couloir. Les ténèbres semblaient s’agiter et remuer, comme si elles les épiaient. Derrière eux, la compagnie de Sang murmurait avec hésitation, attendant les ordres. Leur chef se retourna dans leur direction et comprit qu’il ferait bien d’agir rapidement. Quand ils étaient occupés, ils n’avaient plus le temps d’avoir peur. Il regretta un instant de n’avoir pas emmené plus d’une escouade. Une dizaine de gardes ne pesait pas bien lourd face à l’Irréel. D’un autre côté, confronté à un tel adversaire, il ne serait pas plus rassuré avec cent hommes sous ses ordres. Il observa Davey le Gris et décida de donner le coup d’envoi. Abandonné à lui-même, Davey avait tendance à oublier l’urgence de la situation, et il lui arrivait de rester une éternité à réfléchir. Mais Sang ne pouvait pas donner l’ordre lui-même : cela devait venir du sanctuaire. Ce dernier était son supérieur.

—Un conseil pour mes hommes, avant que nous donnions l’assaut ? demanda-t-il avec tact.

—Ouais : essayez de rester vivant. (Davey le Gris se renfrogna soudain et jeta un regard de côté à Sang.) Désolé, Tim. Cette affaire me met hors de moi. L’aile ouest a toujours été la partie le plus stable du château : la seule zone dans laquelle on pouvait être tranquille. Si l’Irréel y a ménagé une faille, alors il n’existe plus de refuge sûr. Dites à vos hommes de se préparer, Tim. Nous entrons.

Timothy Sang fit un signe à ses gardes, et il y eut un bref murmure d’acier frottant contre le cuir lorsqu’ils dégainèrent. Sang s’approcha tranquillement de chacun d’entre eux, vérifiant armes et équipements, et chuchotant les mots d’encouragement dont ils avaient besoin. Il s’efforça de ne pas trop angoisser. L’Irréel était toujours dangereux, mais ses hommes étaient de qualité. Des professionnels. Il était sûr qu’ils feraient le boulot. Sang en désigna trois pour porter des flambeaux. Il n’était pas certain de leur utilité dans les ténèbres de l’Irréel, mais il voulait avoir le choix. Il visualisa mentalement la liste des choses à faire, pour être sûr de ne rien oublier, puis il se rendit compte qu’il repoussait l’instant où il devrait les précéder dans la pénombre. Ces moments-là lui faisaient regretter sa vie d’espion. Il fit un brusque signe de tête à l’intention de Davey le Gris, puis tous deux s’enfoncèrent dans le couloir en direction de l’obscurité, la compagnie en armes non loin derrière.

Les ténèbres semblaient tourbillonner de manière hypnotique lorsqu’ils s’en approchaient. La température chuta considérablement, et Sang serra les dents pour les empêcher de claquer. Il fut parcouru d’un long frisson et espéra que personne ne supposerait que ses nerfs lâchaient. La nuit irréelle se dessinait devant eux, et le garde et le sanctuaire hésitèrent un instant avant d’y pénétrer. Il y régnait un silence terrifiant, comme s’ils avaient subitement été transportés plusieurs lieues sous la surface de la Terre. La lumière émise par les flambeaux des gardes dessinait un petit cercle tout juste assez large pour y tenir debout. Il n’y avait, derrière la pâle lueur dorée, que la nuit impénétrable. Les petits bruits que produisait le groupe en se déplaçant semblaient étrangement distincts et amplifiés, mais ne résonnaient pas. Sang était incapable d’estimer sa position, ni de deviner si quelque chose se terrait à l’extérieur du halo lumineux. Il leva nerveusement son épée puis dressa brusquement la tête pour signifier une halte. Quelque chose se mouvait dans les ténèbres. Les gardes s’agitèrent, pas rassurés, en l’entendant à leur tour : de légers frottements non loin de là, et un son qui aurait pu s’apparenter au trottinement de pattes griffues. Les bruits vinrent lentement encercler le groupe, sans jamais pénétrer dans le cercle de lumière. Puis un gloussement jaillit hors des ténèbres. Sang sentit les cheveux de sa nuque se hérisser. Il n’y avait rien d’humain dans ce rire strident.

—Pouvez-vous faire quelque chose ? demanda-t-il à Davey.

Le sanctuaire haussa tristement les épaules.

—Peut-être. Je ne sais pas. Si je me sers de mon pouvoir pour repousser ces ténèbres, je ne suis pas sûr d’en conserver suffisamment pour affronter la créature qui se trouve terrée là. L’Irréel est très fort par ici, Tim. Je le sens faire pression sur la lumière.

—Débarrassez-nous de l’obscurité, Davey, dit Sang d’un ton plat. Nous sommes trop vulnérables dans cette situation.

—D’accord. Mais j’ai un mauvais pressentiment.

—Vous avez toujours de mauvais pressentiments.

—Et je me trompe rarement.

Davey le Gris se drapa de son pouvoir comme d’un manteau, et la pénombre disparut, incapable de supporter la présence du sanctuaire. Sang jeta un regard circulaire. Le couloir semblait s’étendre à l’infini dans les deux sens, sans début ni fin. Les murs s’affaissaient vers l’intérieur, formant une saillie dans le corridor, comme si la pierre et le plâtre avaient fondu et coulé avant de se solidifier de nouveau. Le sol était couvert de milliers d’insectes rampants. Certains des gardes poussèrent des cris dégoûtés lorsque les créatures vinrent grouiller sur leurs bottes. Du bitume noir, chaud et fumant coulait du bas plafond.

—À quel point est-ce réel ? demanda Sang à Davey.

—Je n’en suis pas certain, répondit le sanctuaire, cependant lorsque l’Irréel est si puissant, certaines de ses mutations ne sont plus réversibles. Le nouvel état devient réel. Ne vous éloignez pas de moi. Rien ne pourra vous atteindre tant que je serai là, mais… ça va mal, Tim. Ça va horriblement mal.

Il scruta les alentours, les poings serrés. Sang le percevait lui aussi : le sentiment extrêmement dérangeant d’être épié.

—Quelque chose approche, annonça Davey d’un ton égal. Quelque chose d’atroce.

Sang hocha brusquement le chef. Ses hommes ressentaient également la tension dans l’air, et dressaient leur épée en tournant la tête de droite et de gauche. Leur capitaine savait qu’il avait intérêt à leur trouver rapidement une cible, sans quoi ils commenceraient à paniquer.

—Qu’est-ce qu’on fait, Davey ? On reste sur place, on part en courant, on essaie d’avancer ? Qu’est-ce qu’on fait ?

—Je n’en sais rien ! Je n’ai jamais rien vu de tel. (De la magie isolée se mit à étinceler et à crachoter autour des poings serrés du sanctuaire.) Je crois que nous devrions faire demi-tour, Tim. Je ne suis pas prêt à ça. Nous avons besoin de l’intendante et de sa Haute Magie.

—Très bien, annonça Sang d’un ton calme, que tout le monde recule dans le couloir. Gardez les yeux ouverts et l’épée au clair. Prenez tout votre temps, inutile de se précipiter.

Il s’efforçait de conserver une voix tranquille et régulière, mais certains de ses hommes commençaient déjà à paniquer. Sang ne pouvait pas le leur reprocher. Jusqu’ici, son exemple les avait empêchés de détaler, mais il ne savait pas combien de temps cela durerait. Davey le Gris ne l’aidait pas non plus. Son visage avait pris une teinte cendrée, et ses yeux étaient rivés sur quelque chose au loin que lui seul pouvait voir. Sang jeta un regard dans le corridor qui s’étendait derrière eux. Il était incapable de dire s’ils s’étaient rapprochés de la limite de l’aile ouest. Il ne savait même pas si ce qu’il avait sous les yeux appartenait au Réel ou à l’Irréel. Il aurait juré qu’ils n’avaient pas pénétré de plus de quelques pas dans l’aile…

Puis le grondement survint. La pression de l’air commença à s’accentuer et une bourrasque subite vint jouer avec les vêtements de ses hommes. Ils firent volte-face et partirent à toutes jambes dans le corridor. Sang attrapa Davey par le bras et leur emboîta le pas. Une créature énorme les poursuivait : une chose gigantesque et irrépressible. Sang se retourna et ravala sa bile en voyant de quoi il s’agissait. Un vent tournant balayait le couloir, transmuant le monde de l’or au poussier, de la réalité au cauchemar. Les murs éclataient lorsque les rafales les atteignaient. Des bouches béantes s’ouvrirent au milieu de ce qui avait été de la pierre et du plâtre, et des voix se mirent à hurler d’agonie. Le sol commença à fondre et à se dissoudre, révélant des trous inégaux remplis de fleurs rouge sang. Le plafond prit feu. Et les bourrasques ne cessaient pas, semant la damnation dans leur sillage.

Timothy Sang chercha du regard le bout du couloir devant eux, mais ne le trouva pas. De toute façon, cela ne faisait pas grande différence. Le vent tourbillonnant s’emparerait de lui dans quelques instants, et ses restes se ficheraient bien de ce qui pourrait advenir ensuite. Il tourna la tête pour voir le sanctuaire, et s’arrêta dans une glissade en constatant que Davey le Gris s’était immobilisé pour faire face à la tornade. Les gardes continuèrent leur course.

—Dépêchez-vous ! hurla-t-il à l’intention du sanctuaire. Nous devons sortir d’ici !

—Allez-y, répliqua Davey le Gris en haussant la voix pour couvrir le bruit croissant des bourrasques qui se rapprochaient. On a besoin de moi ici. Mon pouvoir vous fera gagner le temps nécessaire pour vous échapper. Vous devez informer Taggert de cela. Prévenir le château. Dites-leur qu’il n’y a plus un seul endroit sûr.

Il ne bougea pas d’un pouce et rassembla son énergie. Sang tourna la tête pour voir disparaître ses gardes, puis reposa les yeux sur le sanctuaire.

—Oh, et puis merde, lança-t-il finalement. Il faut bien quelqu’un pour surveiller vos arrières, Davey.

Il fit un pas en avant pour venir se poster au côté du sanctuaire, l’épée tirée, et tous deux restèrent campés sur leurs pieds en attendant la tempête.

Le prince Lewis arpentait furieusement ses appartements, avalant de larges gorgées de vin sans vraiment en sentir le goût. En dehors de quelques contusions et d’une vilaine estafilade sur la main, il s’était tiré de l’embuscade de Dominic sans dommage, ce qui ne l’empêchait pas d’enrager. Un tiers de ses hommes étaient morts ou blessés. Un autre tiers avait déserté ses rangs et fui le château. Il se consolait en se disant que Cœur-de-Fer et le Moine avaient bien entamé les troupes de son frère, mais l’attaque en elle-même lui restait sur le cœur. Il était parti négocier de bonne foi, et ils s’étaient moqués de lui. Lewis donna un coup de pied à l’herbe épaisse qui couvrait le sol. Très bien, il avait commis une erreur. Il ne la reproduirait pas.

Il se jeta dans son fauteuil favori et se perdit dans la contemplation de ses pieds. Tout semblait aller de travers ces derniers temps. Le Moine avait échoué dans sa tentative d’occire Viktor et les siens au Tumulard, l’alliance avec Dominic avait fait long feu avant même d’être scellée, et à présent son chêne se mourait. Il observa le grand arbre dans son coin. Ses feuilles l’avaient déserté et l’écorce était marbrée d’une espèce de moisissure. Lewis avait presque épuisé sa magie de la terre pour le maintenir en vie, mais quelque chose dans l’arbre semblait s’opposer à lui. Soit l’Irréel avait franchi ses sorts de protection et sapé sa magie, soit Dominic s’était débrouillé pour l’empoisonner. Lewis eut un froncement de sourcils boudeur. Il adorait cet arbre. Et comme si cela ne suffisait pas, Cœur-de-Fer commençait à se rebeller. Il jeta un regard noir à l’immense armure complète qui se tenait immobile dans un coin. Le métal malmené était propre et étincelant, et seules quelques taches de sang séché au niveau des phalanges de ses gantelets indiquaient qu’elle avait récemment combattu.

—Vous m’avez promis ma liberté, réclama Cœur-de-Fer de sa voix distante, résonnante et légèrement indistincte. Vous m’aviez donné votre parole, prince Lewis.

—Effectivement, confirma l’autre. Quand je serai roi, je te libérerai de toutes tes obligations envers moi.

—Ce n’est pas ce dont nous étions convenus.

—Les conditions ont changé ! Mon cher Cœur-de-Fer, tu dois bien comprendre que j’ai plus que jamais besoin de ta protection. Je ne peux vraiment pas me passer de toi avant d’avoir accédé au trône, et de pouvoir me servir de la Pierre.

—Vous ne serez peut-être jamais roi, contra l’armure. Je vois et j’entends bien des choses inaccessibles à vos sens limités. Château Minuit est assiégé. L’Irréel se libère enfin des chaînes qui l’ont trop longtemps entravé, et des créatures de la nuit attendent impatiemment dans des sombres recoins que les dernières barricades s’écroulent. Il est peut-être déjà trop tard pour les arrêter.

—En es-tu certain ? l’interrogea Lewis.

—Non. Mais je le soupçonne.

—Tes soupçons importent peu. Rien d’autre que le lien qui nous unit n’importe entre toi et moi. Tu m’appartiens, Cœur-de-Fer, corps et âme, et ton seul espoir de liberté est de m’obéir en tout point.

—Oui, Lewis. Je vous appartiens. Pour l’instant.

—Tu m’appartiendras tant que je n’aurai pas décidé du contraire.

Le prince vida son verre et le lâcha négligemment sur la pelouse. Il était fatigué, et sa main blessée l’élançait. Il voulait aller se coucher et oublier les problèmes du jour, mais avant il devait attendre le rapport du Moine qui, comme d’habitude, était en retard. Lewis se renfrogna. Il devait impérativement savoir ce qui se passait dans le camp de Viktor. On frappa poliment à la porte, et Lewis grogna qu’on entre. Le battant s’ouvrit sur une jeune femme de chambre qui apportait un repas froid sur un plateau. Lewis se rappela l’avoir commandé plus tôt, mais il n’avait plus faim. Il voulut chasser de la main la fille et son plat, mais se ravisa et contempla la nouvelle venue alors qu’une faim toute différente naissait en lui.

—Viens ici, petite. Laisse-moi te regarder.

Elle s’avança à contrecœur, tendant le plateau devant elle comme si elle pensait qu’il pourrait la protéger. Lewis lui indiqua de le déposer sur une table non loin de là. Elle s’exécuta, les mains tremblantes, et se retourna lentement pour lui faire face. Elle était mignonne et semblait être en bonne santé ; ses cheveux ondulés lui tombaient aux épaules. Sa silhouette était à la fois ferme et souple. Elle devait avoir une grosse vingtaine d’années, mais son visage pâle et ses larges yeux la rajeunissaient largement. Lewis lui adressa un sourire décontracté qu’elle ne lui rendit pas.

—Ils ont encore raconté des histoires sur moi, hein ? demanda le prince. Il ne faut pas croire tout ce qu’on te dit, ma chérie. Mes ennemis mentent à mon sujet et essaient de me faire passer pour un monstre, et j’en fais autant à leur égard. Ce sont les règles du jeu dans lequel nous sommes engagés. Cela s’appelle la politique. Maintenant, arrête de trembler comme une feuille et détends-toi. Est-ce que j’ai l’air d’un monstre ?

La jeune femme rougit légèrement et secoua la tête. Lewis adressa un discret signe de tête à Cœur-de-Fer, dont les poignes de mailles plongèrent en avant pour venir saisir la petite juste au-dessus des coudes. Elle hurla et essaya vainement de se libérer. Lewis se leva lentement de son fauteuil et vint se poster devant elle. Il tendit la main pour lui caresser le visage, mais elle se déroba. Il eut un léger sourire.

—La seule chose que tu devrais savoir sur Château Minuit, dit-il d’une voix douce, c’est qu’il ne faut jamais se fier aux apparences.

Il lui arracha ses vêtements. Peu après, elle se mit à crier. Elle brailla longtemps, sans que personne l’entende.

Environ une heure plus tard, l’air se rida dans les appartements de Lewis et le Moine apparut. Son capuchon vide se tourna légèrement pour contempler la petite forme immobile et sanguinolente qui gisait mollement au sol. Les yeux écarquillés de la jeune femme ne voyaient plus, et son visage n’avait plus rien de joli.

—Débarrasse-moi de ça, ordonna-t-il en désignant vaguement le corps.

Le Moine s’inclina et la dépouille disparut. L’air vint combler le vide où elle s’était trouvée.

—Personne ne la retrouvera, messire.

—Tu es en retard ! aboya Lewis.

—Toutes mes excuses, repartit l’autre. Il se passe beaucoup de choses d’intérêt au château actuellement, et j’ai à cœur de vous tenir informé du mieux possible. Par exemple, j’avais raison au sujet de votre frère Viktor. Il fait appel à un sosie pour ses sorties publiques. L’homme que vous avez vu à la Cour ce soir était un comédien sous le coup d’un sort de séduction.

Lewis fronça les sourcils.

—J’aurais pourtant juré que c’était lui. Il lui ressemble tant, et sa voix… palsambleu, il a même la magie du feu ! Je l’ai vu !

—Un simple truc, Votre Altesse… un tour de passe-passe.

—Dominic le savait déjà, lança soudain le prince. C’est à ça qu’il faisait allusion.

—Exactement, confirma le Moine. Il semblerait qu’il en ait été informé depuis un certain temps. Il a déjà élaboré un plan pour confondre cet imposteur. Il y aura une Mise à l’Épreuve demain matin, devant la Pierre. Dominic défiera le sosie de verser son sang sur la Pierre, et lorsqu’il refusera, prouvant son imposture, votre frère exigera de savoir ce qui est arrivé au véritable Viktor. Ses hommes seront bien forcés d’avouer à quel point il est impotent et mal en point.

—Ce n’est pas une mauvaise idée, concéda Lewis, et je pourrais bien en tirer avantage. Mes amis, nous allons assister à cette Mise à l’Épreuve. Lorsque l’imposteur sera démasqué, j’exigerai de savoir qui d’autre n’est pas celui qu’il paraît être. Dans la confusion, mes troupes attaqueront celle de Dominic et toi, Moine, tu tueras mon frère. Je préférerais m’en charger moi-même, mais toi seul es capable de résister à sa sorcellerie. Après quoi, nous prétendrons qu’il s’agissait d’un double de l’Irréel ayant pris la place du véritable Dominic, et il ne restera personne pour prouver le contraire. Oui. Ça me plaît. Prends tes dispositions, Moine.

Il se détourna en ricanant joyeusement et disparut dans sa chambre. Cœur-de-Fer et le Moine regardèrent en silence la porte claquer derrière lui. Il y eut un léger grincement métallique lorsque l’armure serra ses poings gantelés.

—J’ai envie de le tuer, affirma-t-il doucement. Je le souhaite plus que tout au monde.

—En temps et en heure, répondit le Moine. Pour l’instant, nous avons encore besoin de lui. Tant que le château sera convaincu que nous le servons, personne ne nous regardera de trop près. L’intendante soupçonne notre véritable nature, mais la position du prince l’empêche d’y faire quoi que ce soit. Oublie un peu ta colère, mon ami. Lewis nous est utile.

—Il ne le sera pas éternellement.

—C’est exact. Alors toi et moi pourrons lui apprendre le véritable sens des mots peur et souffrance.

Cœur-de-Fer s’agita, faisant craquer légèrement ses articulations de métal.

—Cela ne suffira pas. Peu importe la souffrance qu’il endurera, cela ne sera jamais assez. Je veux le voir se convulser dans le feu comme je l’ai fait il y a bien des années.

Il leva ses gantelets de mailles et ôta son armet. La pâle lumière de la pièce se réfléchit légèrement sur le visage cadavérique. La chair y était flasque et entièrement dépourvue de couleurs, même là où l’œil gauche avait récemment été percé par une épée. Nul sang n’avait coulé de la blessure irrégulière, ni n’en coulerait jamais.

—Je suis mort depuis bientôt douze ans, reprit lentement Cœur-de-Fer. (Ses mots étaient mal articulés, tandis qu’il s’efforçait de remuer ses lèvres mortes et sa langue ainsi qu’elles le faisaient autrefois si naturellement.) Douze années se sont écoulées depuis qu’il m’a tué et m’a condamné par sa magie à cet enfer sans vie. Je l’ai laissé m’infliger tout ça, Moine, dans le seul but de me venger d’un homme dont je ne me rappelle même plus le visage. Je me suis toujours laissé avoir par les femmes. Aujourd’hui, mes organes pourrissent et se décomposent dans mon corps, et mes os sont fragiles, et pourtant le sort de sauvegarde ne me laissera pas mourir pour de bon. Je sens la putréfaction s’emparer de moi, et la douleur me brûle sans fin chaque heure du jour et de la nuit. Je ne peux pas me reposer, je ne peux pas dormir, et je suis toujours si fatigué ! Parfois, je crois que l’épuisement est pire que la douleur. Ne peux-tu pas m’aider, Moine ? Tu as du pouvoir. Ne peux-tu pas au moins me faire dormir, ne serait-ce que quelques heures ?

—Je t’aiderais si j’en étais capable, mon ami, mais la malédiction qui pèse sur toi est hors de mes compétences.

—Je ne peux plus le supporter, insista Cœur-de-Fer. C’est impossible. Je vais devenir fou. Je bouge, je parle, je combats et je feins d’être encore en vie, mais j’ai chaque jour un peu plus de mal à me souvenir de qui j’étais. J’oublie tout, petit à petit, au profit de cette douleur incessante, de la rage et de la frustration. Lewis m’a juré qu’il maîtrisait l’antisort qui me libérerait de cette malédiction et me permettrait de mourir enfin. Cependant, je me dis parfois que je lui suis trop utile et qu’il ne me laissera jamais en paix. Je perds espoir, Moine, et l’espoir est tout ce qu’il me reste.

—Sois courageux, mon ami. Cela ne sera plus très long, désormais, je te le promets. Patiente encore un peu et toutes tes souffrances prendront fin. Je t’en donne ma parole.

Cœur-de-Fer observa le Moine, et sa bouche morte tenta d’esquisser un sourire.

—Tu es mon seul ami, Moine, et je ne suis même pas certain que tu sois réel. Cela n’a pas d’importance, de toute façon. Je m’en fiche. Tu m’as toujours été un ami précieux. Au moins, quand je suis avec toi, j’arrive presque à oublier la douleur.

—Je ne peux pas m’éterniser, Cœur-de-Fer. Mais je resterai tant que possible.

—J’ai si peur, parfois. Peur de ne pas avoir les tripes de saisir ma chance de mourir quand elle se présentera. C’est encore plus désagréable que dans mes pires cauchemars, et pourtant la pensée de mourir m’effraie parfois plus encore. Je n’étais pas un mauvais bougre, à l’époque, mais depuis ma mort j’ai commis… tant de choses douteuses pour me raccrocher à cette horrible existence. Désormais, j’ai peur du temps qui passe, Moine : j’ai peur de mourir, et tout autant de continuer à vivre ainsi.

—N’aie pas peur, je suis là.

Ils continuèrent à parler pendant un long moment, de leurs voix basses tellement distantes qu’elles ne résonnaient pas dans la salle gigantesque. Finalement, le Moine dut repartir et il disparut dans des ondulations d’air. Cœur-de-Fer remit son armet uniforme sur son visage sans vie, et resta immobile dans son coin. Quelques instants plus tard, une voix lointaine entonna doucement une chanson très célèbre dix années plus tôt, relatant l’amour tragique entre un preux chevalier et une femme pernicieuse.

Sur le toit, les gardes s’affairaient à chasser les gargouilles. Les horribles créatures grises couraient lestement le long des ardoises irrégulières, esquivant leurs poursuivants avec une facilité méprisante. Ces derniers s’obstinaient malgré tout, brandissant leur filet. La pleine lune projetait son éclat sur les bosses et les creux de la toiture imposante, comme si elle n’en croyait pas ses yeux. La nuit calme résonnait des jurons et de la respiration haletante des soldats, ainsi que du rire moqueur des gargouilles en fuite. Damon Cord était juché sur une encombrante cheminée, dispensant des ordres devenus superflus avant même que ses hommes aient eu le temps de les mettre en application. Ces gargouilles étaient diablement rapides.

Catriona Taggert se glissa par la trappe restée ouverte et grimpa sur le toit. Elle frissonna en sentant la brise froide, jeta des regards dégoûtés autour d’elle puis secoua la tête. Comme pour ajouter à ses problèmes, on lui avait ordonné de capturer sans les blesser jusqu’à la dernière gargouille. Si ses consignes ne lui étaient pas parvenues de la bouche même du Régent, elle aurait expliqué à leur initiateur où il pourrait se les fourrer. Même là, elle avait hésité. Apparemment, on pensait à la Cour que, dès que l’Irréel cesserait ses percées, les gargouilles se retransformeraient en statues. Et lorsque cela se produirait, le Régent tenait à ce qu’elles soient intactes, arguant que les remplacer par de nouvelles sculptures de pierre coûterait une petite fortune. Le Régent ne faillait pas à sa réputation d’être près de chacun de ses ducats. Ce qui signifiait que Taggert n’avait pas le droit de les tuer, ni même d’entreprendre quoi que ce soit qui risquerait de les endommager. Ce qui expliquait que tant de ses meilleurs hommes soient actuellement occupés à courir sur les toits comme des imbéciles, à agiter des filets à papillons démesurés.

Si nous n’attrapons pas quelque chose très vite, songea amèrement l’intendante, je vais bientôt me retrouver avec une mutinerie sur les bras…

Elle entreprit maladroitement l’ascension du toit irrégulier pour rejoindre Damon Cord. En d’autres circonstances, elle se serait sans doute arrêtée pour admirer la vue. La toiture de Château Minuit était un véritable cauchemar architectural de tuiles, d’ardoises et de cheminées, dressées ici et là en pics et pignons sans raison apparente, le tout parcouru de conduits, de saillies et d’autres idées sans doute estimées géniales à l’époque par les créateurs de la bâtisse. Sous la pleine lune, l’ensemble était très pittoresque. Mais il s’agissait surtout d’une véritable catastrophe lorsqu’il s’agissait de prendre en chasse quoi que ce soit, en particulier des gargouilles. Ces créatures vicieuses étaient courtes sur pattes et trapues, dotées de bon nombre de griffes et de dents, et d’une paire courtaude d’ailes de chauve-souris, heureusement pas suffisamment puissantes pour leur permettre de planer sur plus de quelques mètres. Elles étaient sans conteste dangereuses, et d’un tempérament sournois, mais jusqu’à présent elles n’avaient pas infligé de sérieuses blessures à leurs poursuivants. Sans doute parce que ces foutues bestioles ricanaient trop fort. Elles ne s’étaient jamais autant amusées.

Taggert observa en grimaçant un garde approcher lentement du trou qui le séparait de l’une des fuyardes. La créature triomphait joyeusement, puis ralentit suffisamment pour que l’autre pense encore avoir une chance de l’attraper. Naturellement, dès qu’il fut à distance, elle détala et disparut dans les ténèbres. Le soldat s’immobilisa dans une glissade, scruta furieusement autour de lui, puis jeta à terre son filet et le piétina. Les gargouilles, hilares, observaient le spectacle en se tordant de rire. Deux gardes bondirent sur la même créature pour l’immobiliser, ce qu’elle fit au moment idoine, et ses deux assaillants se percutèrent. Ils tombèrent l’un sur l’autre, sonnés et jurant. Les petits monstres se retenaient entre eux pour ne pas crouler de rire. La gargouille qui avait causé la collision hurla de joie, et Damon Cord s’écarta de son conduit de cheminée pour lui décocher un coup de maillet bien senti juste au-dessus de l’oreille gauche. La gargouille parut hébétée, cligna une fois les paupières, puis s’écroula. Les gardes qui s’étaient rentrés dedans se dépêtrèrent tant bien que mal de leur filet et parvinrent à entraver l’assommée.

Taggert alla rejoindre son apprenti, qui lui sourit en brandissant triomphalement son arme. Il recouvra rapidement son sérieux en découvrant le visage sévère de son chef. Il poussa un profond soupir et descendit de sa cheminée.

—Bon, qu’est-ce que j’ai fait de mal, encore ? Je ne l’ai pas tuée, juste un peu secouée.

—Ce n’est pas la question, répliqua Taggert en choisissant ses mots. (Il fallait exprimer les choses à Cord de manière très claire, sans quoi il se mettait à bouder.) Le problème est que tu es ici depuis deux heures, et que tu as pour seul trophée une pauvre gargouille. Les quarante-neuf autres gambadent encore sur le toit et s’amusent dans les gouttières. Et je n’ose imaginer ce qu’elles ont bien pu faire dans les conduits de cheminée, mais une odeur insoutenable règne en cuisine. Combien d’hommes sont ici avec toi, Damon ?

Le regard de ce dernier se perdit dans le vide alors qu’il les comptait de tête, en essayant de ne pas bouger les lèvres.

—Trente-deux, finit-il par répondre.

—Trente-deux hommes, et il vous a fallu deux heures pour mettre la main sur une gargouille. (Taggert poussa un profond soupir.) J’aurais dû monter avec vous. Qui a eu la brillante idée des filets à papillons ?

—Moi, répliqua fièrement l’apprenti. Nous avons d’abord essayé de les attraper au lasso, mais ce n’était pas très efficace.

—Je sais d’avance que je vais regretter d’avoir posé la question, mais pour quelle raison ?

—Eh bien, chaque fois qu’un garde arrivait à en prendre une dans sa corde, la sale bête se mettait à courir en le tirant derrière elle. Elles sont bien plus lourdes qu’elles en ont l’air. Huit hommes ont été blessés de la sorte.

—Damon…

—Puis nous avons essayé de poser des collets, mais elles ont une meilleure vision nocturne que nous, et dans la folie de la course, nous n’arrêtions pas d’oublier où nous avions disposé les pièges. Dix d’entre nous se sont blessés.

—C’est bon, j’ai compris ! (Taggert massacra du regard son apprenti, qui se contenta de hausser tristement les épaules. Elle eut envie de soupirer de nouveau, mais sut que ce serait peine perdue avec lui.) Très bien, Damon, rappelle les hommes. J’ai une idée.

Cord poussa un cri de rassemblement, et les gardes vinrent les rejoindre par petits groupes. Tous avaient le souffle court, certains boitaient même. Les gargouilles se réunirent en petites grappes, attendant impatiemment de voir à quel nouveau jeu leurs adversaires allaient s’adonner. De sa voix calme et douce, Taggert parvint à apaiser ses troupes et à leur exposer le plan qu’elle avait élaboré. Les gardes reprirent confiance et se remirent au travail avec un enthousiasme prudent. Ils se répartirent en petits groupes et choisirent deux cheminées relativement proches l’une de l’autre. Puis ils étendirent leurs filets entre les deux et les attachèrent de façon superficielle. Les gargouilles les observaient en fronçant les sourcils, et marmonnaient entre elles.

Taggert donna ses instructions à Cord, qui rayonna en entendant que son maillet allait être employé. Il regarda joyeusement autour de lui et se mit à courir en direction des gargouilles les plus proches qui se dispersèrent en hâte devant lui. Cord était peut-être lourdaud, mais il savait se montrer plutôt rapide quand il s’en donnait la peine. Au moins pour des instants très brefs. Les gargouilles s’éparpillèrent dans toutes les directions, mais l’apprenti en choisit une et s’obstina à la suivre. Pendant quelques secondes, tout le monde s’immobilisa et se délecta du spectacle de Cord poursuivant sa proie avec détermination, le maillet brandi et prêt à servir. La créature maintenait une distance raisonnable de quelques coudées entre eux deux, esquivant, baissant la tête et plongeant de droite et de gauche, prenant bien trop de plaisir à tourmenter son rival pour se rendre compte qu’elle était petit à petit dirigée vers les filets dissimulés. Elle fila à toute allure entre les deux cheminées et s’écroula sur les ardoises lorsque le piège se referma sur elle. Les gargouilles spectatrices hurlèrent de colère face à un coup aussi tordu. Taggert ne s’en inquiéta pas : ces créatures ne brillaient pas par leur intelligence et avaient la mémoire particulièrement courte. Cela nécessiterait un certain nombre de courses, mais elles n’avaient plus aucune chance. Heureusement, elle n’aurait pas à galoper elle-même sur les toits : les gardes étaient là pour ça.

Deux d’entre eux menèrent à l’écart leurs prisonnières, tandis que les autres disposaient d’autres pièges à l’aide des filets restants. Cord s’adossa à un conduit de cheminée et haleta silencieusement. Taggert lui adressa un signe de tête satisfait. Peut-être pouvait-elle désormais reprendre une réelle activité. Elle fronça soudain les sourcils en se tournant vers son apprenti.

—Je croyais que Mère Donna était censée se trouver ici avec vous ? Que lui est-il arrivé ?

Cord réfléchit profondément pour tâcher de ranimer ses souvenirs.

—On l’a appelée ailleurs. Une urgence quelconque dans l’aile ouest.

Taggert haussa un sourcil. D’après les dernières informations qu’elle avait reçues, l’aile ouest était parfaitement calme. Comme d’habitude. Elle entendit un soudain fracas derrière elle lorsque le capitaine Doyle émergea de la trappe pour se hisser sur le toit. Il se précipita vers elle et prit à peine le temps de la saluer avant de se mettre à parler.

—Vous feriez bien de redescendre, Kate. L’enfer se déchaîne dans l’aile ouest.

—Que se passe-t-il ? s’enquit-elle. Une manifestation ? Un esprit frappeur ? Quoi ?

Doyle avala douloureusement sa salive. Son air fanfaron et sa bravade habituels l’avaient quitté, et son visage affichait une pâleur mortelle.

—Il faut que vous voyiez ça vous-même, Kate. Ça va mal. Très mal.

Taggert et Cord emboîtèrent rapidement le pas à Doyle, qui ouvrait le chemin le long du sinistre couloir menant à la limite de l’aile ouest. L’air était lourd et étouffant, chargé d’une terrible odeur de chair brûlée. De l’eau suintait lentement des murs, qui semblaient ainsi transpirer. Le sol tremblait et s’agitait sous leurs pieds, comme si une chose particulièrement lourde trépignait à quelque distance. Alors qu’ils approchaient du but, l’intendante se raidit en entendant des bruits s’élever des profondeurs de l’aile ouest : des cris, des imprécations et des hurlements d’animaux. Doyle ralentit sa course, et Taggert et Cord se mirent eux aussi à marcher.

—Ça dure depuis combien de temps ? demanda Taggert le souffle court.

—Environ trois heures, à notre avis, répondit Doyle. Cela nous a tous pris par surprise : rien ne se passe jamais dans l’aile ouest. Puis deux de nos patrouilles s’y sont rendues sans jamais réapparaître. Le capitaine Sang est parti à leur recherche, accompagné d’un sanctuaire et de quelques hommes. Ils auraient dû être en sécurité : Davey le Gris est l’un des plus talentueux sanctuaires dont nous ayons jamais disposé.

—Que s’est-il passé ? l’interrogea l’intendante.

—L’Irréel s’est libéré dans l’aile. Il les a trouvés et a fondu sur eux. Ils n’ont pas eu la moindre chance. Seuls cinq d’entre eux sont revenus, tous grièvement blessés. Le sanctuaire se meurt.

Tous trois ralentirent encore en approchant une barricade de fortune qui bouchait le corridor. On avait sorti des tables et des chaises des pièces voisines, avant de les empiler et de les attacher entre elles. Une grosse dizaine de gardes surveillait le barrage. Ils saluèrent sombrement le capitaine Doyle en l’apercevant, et quelques-uns firent même la révérence à l’intendante. Cette dernière les gratifia de son sourire le plus calme et rassurant, même si elle était intérieurement choquée de l’apparence des soldats. Ces derniers avaient les traits tirés sur leur visage blafard, et ils paraissaient effrayés. Tous avaient l’épée au clair mais les mains tremblantes. Les hommes semblaient sur le point de tomber d’épuisement, comme s’ils venaient de vivre une bataille éprouvante.

—Au rapport, ordonna le capitaine Doyle. La situation a-t-elle évolué depuis mon départ ?

Les gardes se dévisagèrent, et l’un d’entre eux finit par faire un pas en avant. Il parla d’une voix qui ressemblait plus à un chuchotement.

—Ça se rapproche, messire. Nous le sentons. Il y a environ une demi-heure, quelque chose s’est faufilé vers nous en volant dans les ténèbres. C’était hideux et blanc comme un os, et ça braillait tel un enfant affamé. Nous l’avons découpé en pièces, mais ça refusait de mourir. Au final, nous avons dû y mettre le feu pour l’immobiliser. Nous tenons notre position, messire, mais je ne sais pas combien de temps nous y parviendrons encore sans renforts.

Doyle acquiesça sombrement.

—Comment va le capitaine Sang ?

—Il vous demande, messire. Je pense que vous devriez aller le voir.

Doyle saisit un instant l’épaule de l’autre, pour compatir silencieusement aux épreuves qu’il avait endurées, puis il mena l’intendante et son apprenti dans une pièce adjacente. Cinq hommes gisaient au sol sur des brancards improvisés. Deux d’entre eux avaient des couvertures tirées sur le visage. Un autre dormait ; il s’agitait et geignait sans arrêt. Ses deux bras étaient entourés de bandages maculés de sang. Le capitaine Timothy Sang était assis sur sa civière, le dos contre le mur, l’épée dans son giron. Son bras droit disparaissait trop tôt dans une boule de tissu ensanglanté. Son visage ruisselait de sueur et ses yeux étaient égarés. Davey le Gris était étendu à con côté, recroquevillé sous une épaisse couverture. Sang adressa un signe de tête à Doyle, puis à l’intendante. Il fit mine de se lever mais Taggert l’en empêcha d’un signe de la main.

—Dites-moi ce qui s’est passé, demanda-t-elle d’une voix douce.

—Au début, ça n’avait pas l’air si grave, commença Sang. (Son timbre était d’un calme étonnant. Sans doute le contrecoup.) C’était effrayant, mais rien d’insurmontable pour Davey. Puis l’Irréel a surgi de nulle part et nous a terrassés comme une déferlante. Davey a essayé de le ralentir pour nous permettre de nous enfuir, mais il n’y est pas parvenu. La plupart de mes hommes sont morts dans les premiers instants. Le reste d’entre nous a survécu en restant près de Davey. Il a volontairement encaissé l’essentiel du choc.

—Que lui est-il arrivé ? s’enquit Taggert.

—Voyez vous-mêmes.

Cord fit un pas en avant et s’agenouilla à côté du sanctuaire. Il retira la couverture aussi délicatement que possible, puis dut détourner la tête. Taggert voulait en faire autant, mais elle refusait de montrer sa faiblesse. Cela faisait partie de son travail. Le corps de Davey le Gris était tordu et difforme. Ses côtes avaient enflé et transpercé la chair. Ses jambes s’étaient jointes en une queue invertébrée. Ses mains étaient couvertes d’écailles et dotées de griffes. Ses yeux avaient disparu.

—Heureusement, il n’a pas survécu longtemps, annonça Sang. Vous savez, nous avons perdu bon nombre d’hommes de qualité dans l’aile ouest. De grande qualité. Ils n’ont pas eu la moindre chance. Nous sommes revenus ici tous les quatre, supportant Davey entre nous. Puis nous avons commencé à construire la barricade, avant de trouver Doyle et ses hommes. Et voilà. Vous savez tout. Dieu bénisse nos âmes.

Cord recouvrit Davey le Gris de sa couverture. Taggert réprima d’un clignement les larmes qui lui montaient aux yeux. Elle devait se montrer forte. Les autres devaient pouvoir se reposer sur elle.

—Vous avez fait ce qu’il fallait, dit-elle finalement. Maintenant, reposez-vous. Je vous ferai escorter hors d’ici dès que possible. Et ne vous inquiétez pas, je vous promets que nous rétablirons bientôt l’ordre dans l’aile ouest.

Elle se retourna et quitta la pièce, Cord et Doyle sur ses talons. Une fois dans le couloir, elle épongea la sueur de son visage d’une main tremblante et s’adressa à Doyle.

—Y a-t-il autre chose que je devrais savoir, Matt ?

—J’ai mandé un autre sanctuaire. Mère Donna arrive. Elle est censée être la meilleure d’entre tous, mais Davey n’était pas exactement un débutant et il n’est même pas parvenu à le ralentir.

—Nous allons devoir l’arrêter ici, a nnonça Taggert, tant qu’il est cloisonné dans un seul endroit.

—Évidemment, grommela Cord. Mais comment allons-nous procéder ? Nous ne pouvons pas vaincre cette sorte d’Irréel avec des épées et des haches. Si ?

—Je ne sais pas, avoua Taggert. Nous allons devoir entrer là-dedans pour nous faire une idée de ce qui nous attend.

—Je redoutais que vous disiez cela, fit Doyle. Et je tiens à souligner avant que nous y pénétrions que je ne suis pas volontaire pour y replonger avec vous.

—Cette percée doit bien avoir un cœur, reprit Taggert sans se soucier de ses récriminations, une entrée faisant office de passage entre les deux mondes. Si nous parvenons à la trouver et à la détruire, nous pourrons peut-être endiguer le flot. À condition que nous survivions assez longtemps pour arriver jusque là-bas.

—Bien entendu, répondit Doyle. Mais je ne suis toujours pas volontaire.

—C’est très courageux, claironna Taggert. Je savais que je pouvais compter sur vous. Dès que Mère Donna sera là, nous pourrons partir.

—Alors qu’attendons-nous ? demanda la sanctuaire. Allons-y.

Tout le monde se retourna, surpris. Taggert avait toujours été étonnée de la démarche silencieuse que pouvait adopter la révérende mère lorsqu’elle le souhaitait. L’intendante ouvrit la bouche pour l’accueillir poliment, mais la referma en apercevant le visage de la sanctuaire. Des rides profondes et fatiguées qui n’existaient pas quelques jours plus tôt cerclaient désormais ses yeux. Taggert posa gentiment la main sur le bras de Mère Donna.

—Je suis désolée pour Davey. D’après ce que je sais, il est mort très courageusement, en faisant son devoir.

—Il a toujours eu plus de courage que de bon sens, affirma Donna. Il pensait qu’être sanctuaire suffirait à le protéger de tout. Têtu comme une mule, et deux fois plus bête. Mais il était toujours prêt à écouter les déboires des autres et il avait le cœur sur la main. Il va me manquer. Que le Seigneur lui accorde un repos paisible. Eh bien, Kate, il semblerait qu’il nous incombe de repousser ces ténèbres. Êtes-vous prête ?

Taggert hocha la tête en souriant. Comme tous les sanctuaires, Mère Donna traînait dans son sillage une aura de paix et de calme ; en outre, elle dispensait de l’amour et de l’affection pour trois. Elle était de taille moyenne, et d’une assez large stature qui lui donnait un air solide et déterminé. Elle avait quelque chose du bouledogue, mais seuls les plus mesquins étendaient cette ressemblance à son visage. Elle n’était pas jolie, et était la première à le reconnaître, mais ses yeux pétillants et son sourire permanent supprimaient toute laideur. Elle paraissait bien sa petite cinquantaine. Elle avait débuté en tant que prêtresse, avant de rejoindre Château Minuit pour suivre sa formation de sanctuaire. Elle n’avait jamais expliqué ce changement. Elle portait des robes unies, semblables à de grands sacs, et veillait à ce que ses cheveux gris mal taillés ne tombent jamais plus bas que ses épaules. Tout compte fait, elle ressemblait plus à une ancienne mercenaire qu’à une ex-prêtresse. Mère Donna était peut-être la sanctuaire la plus puissante que Château Minuit ait jamais connue. Elle était adorée et admirée par presque tous, même si la plupart la croyaient folle, en grande partie parce qu’elle avait consacré toute sa vie à combattre le mal et avait tendance à passer sur le corps de quiconque se mettait en travers de sa route.

—Je suis prête, annonça Taggert. (Elle sentait ses peurs et ses inquiétudes s’évanouir en la présence de la sanctuaire. Il paraissait évident que les gardes partageaient ce sentiment.) Damon, tu vas devoir nous protéger de toute manifestation physique. J’ai l’impression que je vais avoir besoin de toute ma puissance pour m’occuper du cœur de l’Irréel. Dès lors que nous le trouverons. Mère Donna devrait pouvoir contenir les plus gros assauts le temps que nous arrivions. Doyle, je sais que cela va vous briser le cœur, mais vous ne pouvez pas nous accompagner. J’ai besoin que vous restiez ici à surveiller la barricade. Si nous ne revenons pas, informez la Cour de ce qui s’est produit et foutez le camp d’ici. Ensuite… le mieux serait sans doute que le Régent ordonne l’évacuation complète du château et aille quérir de l’aide hors de Rougecœur. Même si je suis bien incapable de vous dire où en trouver. Peut-être chez le Haut Sorcier, s’il est toujours vivant.

Doyle se mordit la lèvre.

—Vous ne pouvez pas entrer là-dedans sans une escorte armée, Kate. Cord est doué, nous l’avons tous vu à l’œuvre, mais ce n’est qu’un homme. Je vais me joindre à vous avec quelques-uns de mes soldats. Juste au cas où.

Taggert lui adressa un sourire chaleureux.

—Merci, Matt, mais non. Comme l’a dit Damon, ce n’est pas le genre d’Irréel que nous pouvons vaincre à l’aide d’épées ou de haches. Vous et vos troupes ne tiendraient pas dix minutes si cela tournait mal. Même si ça part d’une bonne intention. Maintenant, faites ce que je vous dis et ne discutez plus.

Doyle hocha la tête d’un air abattu. Taggert pivota pour contempler la barricade précaire. Elle ne serait pas d’une grande utilité face à l’ennemi qu’elle redoutait, mais sa présence robuste restait malgré tout réconfortante. Derrière elle se trouvait l’inconnu, et toutes les horreurs de l’Irréel. Taggert se tourna vers Cord.

—Ne reste pas là les bras ballants, Damon. Fais-moi la courte échelle.

Son apprenti sourit de toutes ses dents et forma un étrier de ses mains jointes. Taggert posa le pied dessus et Cord la hissa sans effort sur la barricade. Elle en franchit rapidement le sommet et dégringola de l’autre côté. Mère Donna la suivit, un peu plus lentement, et Cord ferma la marche, faisant grincer violemment la barrière sous son poids. Tous trois restèrent un instant immobiles au pied du barrage, les yeux rivés sur l’aile ouest. Les bruits qui s’en élevaient se faisaient de plus en plus forts et dérangeants. Des grondements, des hurlements et des cris perçants, ainsi qu’un son profond et perturbant qui vrombissait dans l’air tel un cœur battant la chamade. Taggert inspira profondément et s’enfonça dans le corridor. L’épée de lumière se matérialisa dans sa main, crépitant et crachotant, et le bouclier luisant apparut sur son bras. L’éclat scintillant de la boule de feu se reflétait fortement sur les boiseries vernies des parois. Cord trimballait toujours son maillet. Il le tenait d’une main lâche, comme si l’énorme arme d’acier ne pesait rien. Mère Donna avançait à grands pas à côté d’eux, les mains vides, le visage calme et déterminé. De temps à autre, Cord l’observait pensivement, lorsqu’il pensait qu’elle regardait ailleurs.

Ils traversèrent une série de couloirs déserts tandis que d’étranges remugles sous-jacents flottaient dans l’air immobile. Ils se savaient observés, et ils étaient conscients que, non loin de là, une chose terrible attendait impatiemment qu’ils s’approchent. La lumière semblait varier d’un boyau à l’autre, bien que le nombre de flambeaux brûlant aux murs soit toujours identique. Les ombres étaient trop sombres et légèrement difformes. Finalement, au détour d’un couloir, Taggert franchit la frontière et plongea dans l’Irréalité.

Elle s’immobilisa instantanément, et les deux autres l’imitèrent. Le corridor rougeoyait d’une horrible lueur écarlate semblant émaner de partout et de nulle part. Un homme rampait le long du mur. Il était nu et recouvert d’une fourrure noire éparse. Des plantes épineuses pendaient de ses orbites vides et des asticots se creusaient un chemin sous la peau de ses jambes. Une créature longue et plate dotée d’un nombre bien trop important de pattes filait en tous sens sur le sol dans des petits mouvements frénétiques. Les dalles formaient des visages difformes aux yeux fous et aux bouches grandes ouvertes qui grondaient, grognaient et hurlaient. Puis ils disparurent et des ténèbres apparemment sans fond s’ouvrirent là où le sol s’était trouvé. Des têtes de renard aboyèrent et hurlèrent dans les murs, les babines écumantes. Des oiseaux volèrent le long du plafond veiné, avant de se transformer en phalènes dégoulinant de sang. De la neige se mit à tomber mais disparut avant d’atteindre le sol, qui s’était rematérialisé sous la forme de lattes de bois rudimentaires. Des flammèches jaillissaient entre les interstices. Un homme au cou si tordu qu’il regardait en permanence derrière lui tissait dans un coin. À son côté, une femme avec bien trop d’yeux était assise contre le mur et observait d’un air horrifié la chair de ses jambes se décharner jusqu’à l’os. Une sorte de tête de cochon informe jaillit soudain de la paroi contre laquelle elle était adossée et vint lui dévorer le visage.

—Seigneur, protège-nous maintenant, et à l’heure où nous en aurons besoin, murmura Mère Donna. Et délivre-nous des puissances des ténèbres.

Cord profita de sa distraction passagère pour indiquer silencieusement à Taggert qu’il désirait lui parler. Ils reculèrent de quelques pas pour qu’elle ne puisse pas les entendre. Cord jeta à l’intendante un regard inquiet.

—Comment allons-nous gérer cette situation ? Je ne pourrai rien faire de plus pour rester ici tant qu’elle sera à proximité. Et elle n’utilise pas encore réellement son pouvoir. Lorsque ce sera le cas, je serai banni, comme tout ce qui est irréel. Et une fois parti, je ne suis pas sûr de pouvoir revenir.

—Je suis désolée, répondit Taggert. Je n’avais pas pensé à… Écoute, son champ d’action en tant que sanctuaire est limité. Essaie de rester à au moins trois mètres d’elle, tu devrais être en sécurité. (Elle lui adressa un sourire plein de tendresse.) Pourquoi es-tu demeuré près de moi si longtemps, Damon ? Tu sais que dès qu’il y aura un roi sur le trône, je devrai me servir de la Pierre pour bannir l’Irréel du château. Tu disparaîtras, comme si tu n’avais jamais existé.

—Ce ne sera pas vraiment le cas, répondit Cord. Je ne suis pas réel. Je suis juste un concept, un caprice fait de chair et d’os par la force de l’Irréalité. Je suis venu à vous parce que vous aviez tant besoin de moi. Mais je suis resté car je suis également votre ami. Ce n’est pas parce que je ne suis pas réel que je n’ai pas de sentiments.

Ils échangèrent un sourire. Et même si celui-là était triste, ils firent semblant de ne pas le remarquer.

—Veillez sur Mère Donna, conseilla Cord. Je couvrirai vos arrières. À bonne distance.

Taggert opina du chef et alla rejoindre la sanctuaire. L’Irréel ne s’était pas rapproché en son absence, repoussé par la présence de la révérende mère. Taggert sentit même une part de son malaise se dissiper lorsqu’elle se trouva de nouveau sous son influence apaisante.

—Le foyer de tout cela est un passage situé non loin, annonça Mère Donna. Nous devons le refermer tant qu’il est encore temps. Il se renforce à chaque instant. Suivez-moi de près. Le parcours risque d’être cahoteux.

Elle avança stoïquement dans la folie, et Catriona Taggert progressa à son côté, la boule de feu argentée luisant toujours dans sa main et sur son bras. Cord les regarda s’éloigner et attendit quelques instants avant de les suivre. Il se débarrassa de son maillet dans le néant et saisit à la place une énorme masse d’armes sortie de nulle part. Le manche était long de près d’un mètre vingt, et l’imposante tête d’acier était cloutée de pointes acérées. Ainsi un homme qui n’était pas réel s’apprêtait-il à livrer bataille contre l’Irréalité qui lui avait donné naissance.

L’air se soulevait et étincelait autour de Mère Donna à mesure qu’elle s’enfonçait dans l’aile ouest. Des créatures difformes fondaient devant elle, sifflant et crachant ; leur chair coulait et bouillonnait telle la cire chaude d’une bougie. Cependant, le sol sous ses pieds était juste un sol, et l’air qui l’entourait était frais, clair et pur, et rien de ce qui n’était pas réel ne pouvait demeurer en sa présence. Quelques-unes des créatures les mieux ancrées tentèrent de lui bloquer la route. Taggert les pourfendit de son épée de feu. Dans leur sillage, Cord tentait de ne pas se laisser distancer et se frayait un chemin sanglant à travers une foule grandissante d’horreurs. Sa masse d’armes s’élevait et s’abattait à un rythme surnaturel, et les créatures des ténèbres ne pouvaient pas lui résister.

Mère Donna poursuivait son avancée, plus lentement maintenant que la fatigue se faisait sentir. Les cauchemars déguerpissaient autour d’elle, se transformant et se reformant sous ses yeux. Les limites de son pouvoir devenaient de plus en plus évidentes à présent que la pression de l’Irréalité s’accentuait. Taggert donnait tant de coups d’épée que son bras l’élançait et que de la sueur commençait à couler le long de ses flancs, mais pour chaque créature qui trépassait, plus nombreuses étaient celles qui la remplaçaient. Elle fit appel à sa Haute Magie et prononça un Mot de Pouvoir. Une lumière aveuglante éclata autour d’elle et de la sanctuaire, dissipant tout ce que l’Irréel avait contaminé. Les créatures s’effondrèrent et disparurent, et pendant quelque temps ils avancèrent dans un couloir désert. Mais la magie prit son content de douleur et d’énergie, et bien vite la lumière vacilla, incertaine. Taggert lutta pour la maintenir, mais elle en avait déjà trop fait. La lueur faiblit encore, et les créatures réapparurent l’une après l’autre. L’intendante possédait toujours son épée et son bouclier, mais se demanda pour la première fois si cela suffirait.

Mère Donna s’immobilisa soudain, et Taggert l’imita. Le passage était un peu plus loin, mais la pression de l’Irréel était désormais si forte que la sanctuaire ne pouvait guère faire mieux que de ne pas perdre de terrain. De la sueur ruisselait le long de son visage tendu, alors qu’un cercle de créatures qui n’auraient pas pu exister dans le monde réel se resserrait autour d’elles deux. Elle était allée au bout de ce que son pouvoir et son courage lui avaient autorisé, mais cela n’avait pas suffi. Les premiers signes de panique vinrent taquiner son calme, et elle se demanda soudain si c’était ce que Davey le Gris avait ressenti avant que l’Irréel vienne l’emporter.

Taggert donnait des coups d’épée désespérés ; la sanctuaire demeurait immobile à son côté, les yeux fermement clos, un accablement criant inscrit sur son visage. L’intendante chercha Cord du regard, mais il avait disparu derrière une horde grouillante de créatures quelque part dans le couloir. Elle ne capitula pas, même si ses bras et son dos réclamaient du repos, mais les monstres qu’elle affrontait refusaient de rester morts. Ils étaient irréels, et terriblement puissants dans leur propre monde.

Taggert se demanda ce qu’il en serait de mourir dans l’Irréel ; et si elle resterait morte, ou si une créature arborant son visage reviendrait mener bataille contre Château Minuit pour le compte de l’Irréalité.

6

DES LOUPS AU PORTILLON

Sire Gawaine Hellstrom, anciennement de la Tour Rouge, était allongé avec raideur dans son lit, les yeux rivés au plafond, incapable de s’endormir. Il avait mouché sa chandelle une bonne heure plus tôt, mais malgré ses paupières lourdes et ses os douloureux, le sommeil persistait à le fuir. Des rais lumineux mal définis traversaient la pièce depuis le couloir, et sa vision nocturne lui indiquait les formes et les ombres habituelles de sa chambre. Emma avait insisté pour que leurs meubles soient transportés de Kahalimar jusqu’au château. Gawaine s’en fichait : au bout du compte, il reviendrait à Viktor de payer la note. Ce n’était pas comme s’il les avait choisis lui-même : il n’avait jamais eu le temps ni l’envie de développer ses désirs domestiques. Il avait vécu une bonne partie de son existence en tant que soldat, constamment sur la route. Il n’avait jamais passé autant de temps en un même endroit qu’à Kahalimar. Quatre années interminables… Il avait attendu qu’elles prennent fin avec une grande impatience, avant de se rendre compte que celles qui suivraient seraient pires encore.

Il essaya de trouver une position confortable. Emma s’agita à côté de lui, et il ne bougea plus, de peur de la réveiller. Les années passées en exil avaient été difficiles pour elle. Elle prenait plaisir aux rumeurs, aux amitiés et aux dissensions de la haute société, et tout cela n’était guère présent à Rougecœur ailleurs qu’à Château Minuit. Elle n’était pas différente au château de la Forêt… Gawaine fronça les sourcils dans les ténèbres, et l’espace d’un instant une vieille rancœur menaça de refaire surface avant qu’il parvienne à la faire taire. Il était désormais sire Gawaine de Rougecœur, pour le meilleur et pour le pire, et le passé appartenait au passé. Il resta parfaitement immobile au côté de sa femme, sans la toucher, car où qu’ils se trouvent un obstacle les séparait toujours.

—Qu’y a-t-il, Gawaine ? demanda-t-elle doucement.

—Je suis désolé. Je ne voulais pas te réveiller.

—Je ne dormais pas. Tu n’es pas le seul à avoir des problèmes de sommeil ces derniers temps.

Gawaine sourit avec indulgence dans la pénombre.

—À t’écouter, tu ne dors jamais.

—Eh bien, c’est le cas. Depuis toujours. C’est le bout du monde si j’arrive à attraper quelques heures de sommeil. Mais j’y suis habituée, pas toi. Que se passe-t-il ?

—Rien de particulier. Juste… des choses. Dors, mon amour. La journée de demain sera bien remplie.

Ils restèrent silencieux quelques instants. Ils entendirent au loin la relève de la garde de nuit. Gawaine sourit et se détendit légèrement. Il y avait quelque chose d’agréable, de confortable, même, à rester allongé dans un lit bien chaud et à écouter le bruit des pas des hommes dont le métier était de s’assurer que le sommeil des autres serait tranquille et paisible. Gawaine appréciait cela tout particulièrement. Il avait fait sa part de quarts de garde nocturne dans le froid, à son époque.

—Tu te souviens du lit que nous avions au château de la Forêt ? demanda Emma d’une voix endormie. Je l’adorais.

Gawaine grogna.

—Il était horriblement laid, et bien trop grand ; en plus, il grinçait au moindre mouvement.

—Mais il était confortable… On pouvait s’enfoncer profondément dans ce matelas. Et les meubles que nous possédions alors… Ceux-là sont très bien, mais ne soutiennent pas la comparaison. D’un autre côté, c’est vrai de tout ce qui nous appartient aujourd’hui.

—Eh bien, il va falloir que tu t’y fasses, rétorqua Gawaine d’un ton irrité. Nous ne retournerons jamais dans la Forêt.

—Ça pourrait très bien arriver un jour.

—Non, c’est hors de question ! Nous ne pouvons pas y retourner ! (Gawaine commença à se redresser dans le lit, mais se força à rester allongé. Ils s’étaient déjà disputés à ce propos dans le passé, et se mettre à crier ne faisait qu’empirer les choses.) Emma, avec ce qui est arrivé, nous ne pourrons jamais retourner au château de la Forêt. Ils nous pendraient tous les deux.

—Je voulais aider, se défendit-elle. Mais ça a dégénéré.

De nombreuses années de colère contenue explosèrent alors chez Gawaine, et il posa finalement la question qu’il s’était pourtant juré de ne jamais remettre sur le tapis.

—Pourquoi l’as-tu tué, Emma ? Pourquoi en es-tu arrivée là ?

—C’était ton rival, Gawaine. Il te barrait la route. Si tu voulais avoir une chance d’accéder à la Cour, il devait mourir.

—Mais les soupçons allaient forcément porter sur… nous. Et je n’ai jamais voulu de sa position, ni souhaité accéder à quoi que ce soit. J’étais heureux comme ça.

—Tu as toujours manqué d’ambition, Gawaine. J’ai donc dû en avoir pour deux. Avec du recul, oui, j’ai commis une erreur en le tuant. Mais ce plan était si parfait… Il aurait fonctionné si on ne nous avait pas trahis. (Sa main glissa sous les draps et vint saisir la sienne. Leurs doigts se croisèrent.) Et tu en as endossé la responsabilité, je ne l’oublierai jamais. Tu as fait une croix sur ta position et ton honneur pour me sauver. Nulle femme n’a jamais été autant aimée que moi.

—Je n’avais guère d’autre choix, répondit Gawaine, et Emma n’entendit pas la légère pointe d’abattement dans sa voix. (Gawaine serra sa main pour la réconforter.) Dors, mon amour.

Elle se blottit contre lui, la main posée sur son épaule, et sa respiration lente devint plus profonde lorsque le sommeil l’emporta. Gawaine resta immobile à contempler l’obscurité. Le roi John lui avait fait confiance, l’avait adoubé et aimé comme un fils. Il avait été honoré et flatté de faire partie des chevaliers du royaume de la Forêt. Puis tout avait dérapé, et en quelques mois à peine, il avait dû abandonner tout ce qui lui tenait à cœur pour sauver son épouse. Le plus triste dans tout cela était qu’au plus profond de lui, il n’était plus certain de l’aimer encore. Il le lui cachait du mieux qu’il pouvait. En bonne partie parce qu’il se sentait coupable de ne plus partager ses sentiments.

« Je l’ai fait pour toi, Gawaine.

Je sais, Emma. Je sais. »

Jordan se réveilla lentement et bien malgré lui du sommeil paisible dans lequel il était plongé, mais une voix insistante et une secousse permanente sur son bras refusaient de le laisser se reposer. Il s’assit dans son lit et jeta des regards embrumés autour de lui. Les chandelles brûlaient encore dans leur bougeoir, mais elles s’étaient presque entièrement consumées. Il avait dormi presque trois ou quatre heures, mais avait le sentiment d’avoir sombré bien moins longtemps. Il avait le cerveau brouillé et un goût de rat crevé dans la bouche. Il bâilla, s’étira et se gratta les côtes. Il détestait dormir tout habillé.

—Très bien, dit-il rudement, je suis réveillé. Quelle est l’urgence ?

Il observa furieusement alentour pour voir qui dérangeait son sommeil ; quand il constata qu’il se trouvait face à face avec le petit fantôme, Geordie Mini, il fut parfaitement réveillé. Le visage du jeune garçon était chiffonné de peur et d’inquiétude, et il secouait des deux mains le bras droit du comédien. Ce dernier songea d’abord qu’il aurait dû être terrifié à l’idée d’être réveillé aux aurores par un fantôme, mais l’évident désarroi inscrit sur le visage de Geordie n’avait rien d’angoissant : le petit était suffisamment effrayé pour deux.

—Que se passe-t-il, Geordie ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

—Vous devez l’aider ! Elle va mourir si personne ne lui porte secours !

—Qui ça ? Qui va mourir ? Parle moins vite, fiston… Je vais t’aider, je te le promets. Maintenant, dis-moi qui va mourir ?

—Kate Taggert, la dame intendante. (La voix de Geordie s’étouffa un instant, comme s’il était sur le point de fondre en larmes, mais il parvint à se contrôler et poursuivit.) Elle est allée dans l’aile ouest avec Damon Cord et Mère Donna, et il s’y passe des choses horribles. L’Irréel s’est échappé. On ne peut plus le maîtriser et ils vont tous mourir si vous ne faites pas quelque chose.

Jordan bascula hors du lit, boucla autour de sa taille le ceinturon soutenant son épée, et se dirigea vers la porte de la chambre. Il n’était pas certain d’avoir compris le sens des propos de Geordie, mais il savait reconnaître la terreur pure quand il la voyait. Il avait été très impressionné par le style de l’intendante plus tôt, dans la Grande Salle, et si elle avait des ennuis, il tenait à l’aider. Il traversa rapidement sa suite et ouvrit la porte principale. Il fut soulagé de constater que les deux gardes étaient de nouveau à leur poste. Ils lui seraient utiles.

—Allez immédiatement me chercher le comte Roderik et sire Gawaine. Tout de suite !

Les deux soldats se concertèrent du regard, et l’un d’eux se racla la gorge.

—Sauf votre respect, Votre Altesse, je ne pense vraiment pas que le comte apprécierait d’être dérangé à cette heure-là. Et nous avons reçu l’ordre très strict de ne pas vous laisser sans surveillance, quelle qu’en soit la raison.

Le comédien fit un pas en avant, plongea ses yeux furieux dans ceux de la sentinelle et la gratifia de son air le plus intimidant.

—Vas-y tout de suite, soldat, ou je te fais frire sur-le-champ.

Il fit un geste vaguement mystique de la main et l’autre tourna les talons avant de détaler. Jordan se tourna vers le second garde, qui s’éloignait déjà en courant.

Il y a des avantages non négligeables à être prince, songea tristement le comédien. Surtout s’ils sont déjà à moitié convaincus que vous êtes fou. Il baissa les yeux sur Geordie Mini, qui flottait à côté de lui.

—Pourquoi es-tu venu chercher de l’aide auprès de moi, fiston ? Je connais à peine l’intendante.

—Vous avez été gentil avec moi, répondit le garçon de sa voix fluette. Vous m’avez parlé. La plupart des gens sont idiots. Ils refusent de m’adresser la parole. Kate discute toujours avec moi, mais elle est différente. C’est mon amie depuis longtemps. Mais la plupart des gens refusent de me connaître. J’essaie pourtant d’être gentil, mais ils se mettent toujours à crier ou à courir. Vous savez pourquoi ils refusent d’être amis avec moi ?

Jordan observa les yeux confiants du jeune garçon, et eut du mal à dissimuler sa compassion. Le pauvre gamin ne sait même pas qu’il est mort, ni que la mère qu’il cherche se trouve six pieds sous terre depuis des siècles. Et il eut la certitude que même s’il parvenait à l’expliquer au garçon, celui-là ne comprendrait pas. Comment un enfant de son âge pourrait-il appréhender ce qui lui était arrivé ? Il cherchait une réponse à la question du petit quand il fut heureusement interrompu par des bruits de pas. Il leva les yeux et vit l’un des gardes revenir en compagnie de sire Gawaine. Le chevalier semblait s’être habillé à la hâte, mais sa hache était prête. Son air inquiet se dissipa légèrement lorsqu’il vit que Jordan était debout, apparemment sain et sauf ; son anxiété se mua en un regard noir.

—Vous avez plutôt intérêt à ce qu’il s’agisse d’une urgence, grogna-t-il en s’arrêtant devant Jordan. Vous avez de la chance que j’aie été sur le point de me lever quand votre homme est arrivé. Il y a une alerte générale dans le château, même si je n’ai jusqu’à présent trouvé personne pour m’expliquer de quoi il retourne.

—Moi je le peux, annonça Jordan. L’Irréel s’est libéré dans l’aile ouest, et la situation est catastrophique. L’intendante s’y trouve, et elle a de gros problèmes. Si nous n’intervenons pas rapidement, elle mourra. Une idée ?

—Oui, répondit Gawaine. On fonce là-bas et on la ramène.

—Je craignais que tu proposes quelque chose comme ça.

Le chevalier l’observa de près.

—Comment se fait-il que vous en sachiez autant sur les événements en cours ?

Jordan désigna le garçon à son côté.

—Geordie Mini me l’a dit.

Gawaine contempla le jeune garçon, qui lui sourit timidement et se rapprocha suffisamment de Jordan pour lui prendre la main et se dissimuler à moitié derrière lui. Le chevalier hocha lentement la tête.

—Vous avez un vrai talent pour vous faire des amis, Votre Altesse, lança-t-il sèchement. Si Geordie vous l’a dit, c’est sans doute vrai. Allons-y tout de suite.

—Personne n’ira nulle part ! intervint brusquement le comte Roderik, qui se précipitait dans le couloir à leur rencontre. (Il portait une légère robe de chambre en soie, magnifiquement ornementée de passepoils dorés et argentés et de boutons de nacre. La dernière fois que Jordan avait vu un tel peignoir, son propriétaire était le tenancier d’un bordel de Villecentre. Un rictus lui déforma le coin des lèvres, mais disparut rapidement lorsque le comte vint s’arrêter juste devant son nez.) La plaisanterie a assez duré, Votre Altesse. Vous savez que vous n’êtes pas censé sortir à cette heure. L’air nocturne est mauvais pour vous. Maintenant, retournez dans votre chambre, et restez-y.

—L’Irréel s’est libéré…, commença Jordan, mais l’autre l’interrompit.

—Cela ne vous concerne pas. Certaines personnes dans ce château sont payées pour ça. Vous les dérangeriez plus qu’autre chose, Viktor. Je pensais m’être clairement fait comprendre quand j’ai demandé que vous ne quittiez pas votre chambre avant le matin sous aucun prétexte, à moins que je vous accompagne. Gawaine, ramenez Son Altesse jusqu’à sa chambre, et bordez-le bien.

Jordan observa le chevalier et haussa un sourcil. Gawaine s’inclina devant lui.

—J’attends vos ordres, messire.

—Alors allons-y.

—Ça suffit ! (Roderik vint placer son visage à quelques centimètres seulement de celui du comédien.) Vous oubliez qui vous êtes, grogna le comte d’une voix étouffée que les gardes ne pouvaient pas entendre. Maintenant, faites ce que je vous dis. J’ai bien assez de magie pour vous faire perdre connaissance, et je peux également ordonner aux gardes de vous ramener dans vos appartements. Alors, Votre Altesse, préférez-vous y aller seul, ou que l’on vous y traîne ?

Jordan eut un léger sourire.

—J’ai l’impression que vous ne saisissez pas la situation, Roderik. Gardes, escortez le comte jusqu’à ses appartements, et veillez à ce qu’il se recouche bien sagement.

Les deux soldats avancèrent d’un pas, se saisirent chacun d’un des bras de Roderik, et l’emmenèrent à reculons dans le couloir. Le comte disparut rapidement au loin, proférant des menaces et des injures muettes. Jordan et Gawaine échangèrent un sourire. Le comédien sentit une légère poussée à l’arrière du genou. Il baissa les yeux et constata que le limier avait choisi cet instant précis pour réapparaître.

—Il est trop mignon ! lança Geordie, tout excité. Il est à vous, Viktor ?

Il s’agenouilla et enserra de ses bras le cou du chien. Ce dernier agita brusquement la queue et lécha le visage du jeune fantôme.

Gawaine regarda Jordan.

—Où l’avez-vous trouvé ?

—Il était livré avec la chambre.

Geordie cessa à contrecœur de câliner le chien et adressa un regard suppliant à Jordan.

—S’il vous plaît, nous devons partir maintenant, sans quoi il sera trop tard et l’intendante mourra ! S’il vous plaît !

—Ouvre la voie, fiston, ordonna sire Gawaine.

Geordie Mini se mit alors à courir dans le couloir, le limier bondissant à côté de lui. Les deux adultes suivaient un peu plus loin. L’aile ouest se révéla être bien plus proche que le comédien l’aurait supposé, et en quelques minutes à peine ils s’en étaient suffisamment rapprochés pour entendre le brouhaha insensé qui annonçait la folie des lieux. Gawaine et lui ralentirent progressivement en se rapprochant de la barrière délimitant l’aile. Geordie Mini et le limier les y attendaient déjà. Le sol près de la barricade était maculé de sang. Certaines traces n’étaient pas encore sèches. Un capitaine de garde surgit d’une antichambre et dévisagea longuement Jordan avant de le saluer de la main. Il avait les traits tirés par la fatigue, et un sang qui semblait ne pas être le sien souillait son uniforme.

—Capitaine Doyle, à votre service, messire. Vous ne devriez pas être ici. C’est bien trop dangereux.

—Nous savons pour l’Irréel, expliqua Jordan. J’ai entendu dire que l’intendante était enfermée là-dedans avec lui ?

—C’est exact, confirma lentement Doyle. Elle vient d’y entrer, il y a à peine quelques minutes.

Jordan se tourna pensivement vers Geordie Mini. Au moins une demi-heure s’était écoulée depuis que le garçon l’avait informé du danger… Le temps s’écoulait peut-être différemment pour les fantômes. Il regarda de nouveau Doyle et lui adressa un sourire rassurant.

—Nous sommes ici pour vous aider, capitaine. Combien avez-vous d’hommes à vos ordres ?

—Quatre gardes, deux blessés. On m’a promis des renforts, mais Dieu sait quand ils arriveront.

Jordan se renfrogna et se tourna vers sire Gawaine.

—Nous ne pouvons plus attendre. Si l’on en croit Geordie, Taggert a besoin de nous immédiatement.

—Vous n’envisagez pas sérieusement d’entrer là-dedans ? s’empressa de demander Doyle. Il n’y a rien que vous puissiez faire. Même votre frère Dominic aurait du mal à affronter tant d’Irréalité.

—L’intendante a des ennuis ! Elle a besoin de nous !

—Votre inquiétude est tout à votre honneur, Votre Altesse, mais nous avons déjà perdu un sanctuaire et plus d’une dizaine de bons soldats. Ce serait du suicide d’entrer là-dedans.

Jordan interrogea Gawaine du regard.

—Il marque un point.

—Mais vous avez promis !

Geordie Mini adressa un regard accusateur à Jordan, qui poussa un profond soupir.

—Oui, admit-il. J’ai promis. Allons-y, Gawaine.

Il escalada la barricade, le chevalier sur ses talons. La barrière ploya dangereusement sous leur poids, et le comédien ne put s’empêcher de se demander combien de temps elle tiendrait si une créature malfaisante décidait de quitter l’aile. En touchant le sol de l’autre côté, il fut quelque peu surpris de constater que Geordie Mini et le limier l’attendaient déjà. Il décida qu’il ne valait mieux pas poser la question. Il semblait décidément y avoir des avantages non négligeables à être un fantôme. Une idée lui traversa l’esprit et il interrogea le chevalier alors que celui-là n’avait pas encore touché terre.

—Geordie peut-il être blessé par quoi que ce soit dans l’aile ouest ? demanda-t-il doucement.

—Je ne vois pas de quelle manière, répondit l’autre d’un timbre tout aussi discret. Après tout, il est déjà mort.

Jordan ouvrit la marche dans le couloir, se posant mille questions en se rendant compte pour la première fois qu’il n’était pas du tout certain de ce qu’il allait faire lorsqu’il rejoindrait l’intendante. Après ce qu’il l’avait vue réaliser dans la Grande Salle, son épée et ses tours de passe-passe ne lui seraient pas d’une grande aide. Il haussa mentalement les épaules. Il allait devoir improviser.

Lorsqu’ils atteignirent la frontière de l’Irréel, ils s’arrêtèrent net.

Le couloir s’était transformé en une forêt ténébreuse, tout juste éclairée par des flammèches émeraude dansant librement dans l’air. Les troncs étaient tordus et noueux, les spires de l’écorce formaient d’horribles visages qui contemplaient Jordan de leurs yeux malins. Des punaises et autres insectes gros comme le poing grouillaient par milliers sur le sol, formant une sorte de tapis vivant et remuant. Un garde portant une cotte de mailles sortit en courant de la forêt, criant et braillant des sons inintelligibles. Une imposante bourrasque grondait derrière lui, lui arrachant des lambeaux de chair au passage. L’homme mourut avant même que Jordan ait eu le temps de détourner le regard.

—Et nous ne sommes qu’à la lisière, annonça Gawaine d’une voix calme. Plus nous nous enfoncerons, plus ça empirera. Restez bien près de moi.

Il leva la hache que le Haut Sorcier lui avait donnée si longtemps auparavant et avança. Les runes gravées sur la lourde tête se mirent à luire. Les insectes écrasés crissaient sous les bottes du chevalier ; certains arrivaient à grimper le long de ses jambes, agitant furieusement leurs antennes, mais Gawaine ne s’en souciait pas et se frayait un passage à coups de pied parmi ceux qui rampaient encore devant lui. Jordan tira son épée et se précipita dans le sillage de son compagnon, une moue dégoûtée sur les lèvres. Il avait toujours détesté les insectes. Il essayait de poser les pieds avec précaution aux endroits les moins fournis, mais ils étaient bien trop nombreux. Geordie Mini et le limier fermaient la marche. Jordan ne le remarqua pas, mais les bestioles se retiraient devant le jeune fantôme et le chien plutôt que de s’en approcher.

Gawaine donna un coup de hache à un arbre qui lui bloquait la route. L’écorce exsuda du sang et les branches s’agitèrent furieusement. Le chevalier l’abattit malgré tout. Les bras des arbres voisins tentèrent de se saisir de lui de leurs doigts craquants faits de brindilles acérées. Gawaine les accueillait sans ciller du tranchant de sa hache. Lui et son frère Vivian avaient défendu la Tour Rouge face à toute une armée, et peu de chose dans ce monde l’effrayait encore. Jordan l’accompagnait de son épée. Tous deux progressaient sans relâche, et la forêt était incapable de les arrêter. Puis, d’un pas à l’autre, le bois disparut et céda la place à la folie.

Ils étaient désormais profondément enfoncés dans l’aile ouest, et l’Irréel ne s’encombrait plus de ses masques. Ils se trouvaient de nouveau dans le couloir, mais les murs étaient parsemés de visages inhumains qui disparaissaient lorsqu’on les observait directement, mais souriaient et grimaçaient sans cesse quand on les apercevait du coin de l’œil. Le sol était criblé de trous sans fond. Le plafond semblait à des kilomètres de hauteur, la distance brouillant ses détails. Et dans ce corridor, des créatures issues d’un cauchemar fiévreux grouillaient autour de Damon Cord et tentaient de le mettre à terre. Ses vêtements étaient déchirés et couverts de sang d’origines diverses. Il balançait sa masse d’armes avec une force démentielle, mais ses adversaires étaient trop nombreux et finirent par le faire tomber.

Sire Gawaine poussa un cri de guerre de la Forêt et chargea au milieu des créatures. Sa hache ne fut plus qu’une tache chatoyante lorsqu’elle cisailla une forme indéfinie qui hurla d’agonie et de désespoir avant de disparaître. Une chose dotée de dents irrégulières bondit sur le chevalier, qui pivota rapidement pour lui enfoncer sa lame dans le thorax. Il fit un pas de recul sous le poids de la créature, qui bientôt s’évapora à son tour ; l’air se précipita pour occuper l’espace où elle s’était trouvée. Gawaine eut un sourire carnassier. Le pouvoir qu’avait la hache de détruire la magie hostile semblait tourner en sa faveur. Il raffermit sa prise sur la poignée et frappa de nouveau. Les runes sur la tête d’acier brûlaient d’un éclatant feu argenté.

Jordan fit de son mieux pour protéger les arrières du chevalier, mais il ne parvint qu’à se ménager un petit espace au milieu d’une foule de corps inhumains. Damon Cord se dressa de dessous une pile de monstres et assena de grands coups de masse autour de lui. Du sang ruisselait d’une impressionnante blessure au crâne, couvrant son visage d’un horrible masque écarlate. Une bestiole rampante dotée de trop nombreuses pattes et d’un visage de démente descendit le mur en courant pour s’en prendre à Geordie Mini. Jordan la vit venir, mais sut qu’il n’aurait aucune chance d’atteindre le garçon à temps. Puis le petit se tourna pour regarder le monstre. Il fronça les sourcils, et la créature vint mourir sur le sol.

J’ai bien fait de choisir de l’aider, songea Jordan.

Les créatures irréelles abandonnèrent soudain leur proie et fuirent dans le couloir, changeant de forme durant leur course. Jordan et Gawaine, pantelants, se tenaient dos à dos dans le corridor désert. Damon Cord renversa sa longue masse d’armes et s’appuya dessus avec lassitude.

—Merci pour le coup de main. Je n’aurais pas tenu bien plus longtemps. (Il contempla d’un air approbateur la lame dégoulinant de sang de Gawaine.) Jolie hache. (Il jeta un coup d’œil au limier et haussa un sourcil.) Mais le moment n’est pas franchement bien choisi pour emmener son chien en promenade.

Jordan contempla les vêtements maculés de sang de Cord et fronça les sourcils, inquiet.

—Tout va bien ? Vous avez besoin d’un médecin ?

L’apprenti secoua la tête.

—Je survivrai. Votre Altesse, je vous suis reconnaissant de votre intervention, mais nous ne pouvons pas rester ici. L’intendante et Mère Donna sont un peu plus loin, et elles ont de gros problèmes. Vous devez leur venir en aide. J’en suis incapable. Le mieux que je puisse faire est de surveiller vos arrières.

Sire Gawaine hocha sèchement la tête et reprit son avancée dans le couloir. Du sang ruisselait continuellement de sa hache. Geordie Mini se précipita à sa suite, le limier à son côté. Jordan dut prendre quelques secondes pour recouvrer son souffle, et fut ainsi témoin de ce qui arriva au chien. Ce dernier trottinait joyeusement lorsqu’un tentacule verruqueux jaillit du mur pour s’emparer de lui. Jordan ouvrit la bouche pour l’avertir, mais retint son cri en constatant que le tentacule avait franchi le corps de l’animal comme s’il n’existait pas. Une nouvelle tentative se révéla tout aussi inefficace. Le limier continua à avancer, insouciant, et le tentacule retourna en sifflant jusqu’à la paroi. Le comédien referma bruyamment la bouche.

C’est un fantôme. Encore un foutu fantôme. Pas étonnant qu’il ne cesse d’apparaître et de disparaître…

Jordan jeta un rapide regard à Cord, qui semblait n’avoir rien vu de fâcheux. Le comédien secoua la tête et alla rejoindre les autres. Il avait entendu dire que Château Minuit était infesté de fantômes, et les rumeurs semblaient se vérifier. Il rattrapa bientôt sire Gawaine, et ils progressèrent côte à côte en direction du cœur de l’Irréel. Cord fermait silencieusement la marche, le visage assombri. Le couloir continuait à se transformer autour d’eux, mais même si des formes étranges allaient et venaient tels les fils d’un cauchemar passager, aucune d’elles ne s’approcha véritablement du groupe. La hache de sire Gawaine faisait parler d’elle dans l’Irréel.

Jordan restait malgré tout vigilant. L’aile ouest avait à présent quelque chose d’affreusement dérangeant, outre les changements démentiels et l’agitation dans les conduits. La nature même du monde paraissait différente, comme si tous les liens de cause à effet n’avaient plus cours, ou n’étaient plus constants. Les mots « gauche », « droite », « haut » ou « bas » n’avaient plus la même signification. Les certitudes du quotidien sur lesquelles était bâti le monde réel devenaient confuses et contradictoires. Le temps lui-même semblait devenu lent et paresseux, mais s’accélérait parfois brutalement. Jordan n’avait jamais eu si peur de sa vie. C’était comme s’il s’était réveillé de son pire cauchemar pour se découvrir coincé dans ce rêve et incapable de s’en extirper. Il pourrait naturellement tourner les talons et déguerpir, personne ne l’arrêterait. Il pourrait revenir sur ses pas et échapper à cette folie. Nul ne le lui reprocherait. C’était la chose la plus raisonnable à faire. Cependant, après y avoir réfléchi quelques instants, il rejeta cette idée. Il ne s’enfuirait pas. Il avait sa fierté, sa dignité… et son honneur. Il avait promis son aide à Geordie Mini. Et Catriona Taggert avait besoin de lui.

Le monde se transforma de nouveau subitement. Le couloir tournoya de façon vertigineuse avant de s’immobiliser. Jordan cligna les yeux, déboussolé, et se rendit compte que ses compagnons et lui se trouvaient désormais au beau milieu d’un cercle de normalité, avec l’intendante et Mère Donna. Le visage de la sanctuaire était gris cendre et tiré de tension et d’épuisement. Taggert était assise, le dos contre le mur, et soignait un bras déchiré. Son bouclier éclatant avait disparu, mais son épée de lumière crépitait toujours doucement dans sa main droite. Mère Donna et elle saluèrent leurs sauveteurs d’un signe de tête fatigué, paraissant trop éprouvées pour être surprises.

—Nous sommes venus vous aider, annonça Jordan sans conviction.

—C’est un peu tard, répondit Taggert, mais vous êtes malgré tout les bienvenus.

—Il y a un passage quelque part devant nous, expliqua Mère Donna. J’en suis certaine. Si nous voulons arrêter l’Irréel, nous devons le détruire. L’intendante et moi avons fait tout notre possible. Désormais, tout repose sur vous. Votre hache recèle un grand pouvoir, Gawaine ; je le sens. Avec elle, et la bénédiction de Dieu, vous vivrez assez longtemps pour atteindre le passage.

—Il semblerait que je sois de nouveau désigné volontaire, railla le chevalier.

—Moi aussi, compléta Jordan. (Gawaine se tourna vers lui, et le comédien lui rendit son regard.) Tu vas avoir besoin de quelqu’un pour surveiller tes arrières.

—Vous n’êtes pas obligé de faire ça.

—Au contraire. J’ai donné ma parole à Geordie.

Sire Gawaine hocha la tête d’un air approbateur. Jordan se sentit à la fois fier et nauséeux. Jouer les héros sur la scène était une chose, en incarner un pour de bon était bien différent. Il déglutit difficilement et fit face à Geordie Mini et au limier.

—Je veux que vous restiez ici pour veiller sur Mère Donna et l’intendante. Vous vous en croyez capables ?

Geordie retroussa sa lèvre inférieure.

—Je veux rester avec vous.

—Il faut que quelqu’un reste avec ces dames, répliqua Jordan. Quelqu’un de confiance.

Geordie y réfléchit un instant, puis opina du chef.

—Je les protégerai, Viktor. Je le promets.

Jordan frictionna affectueusement les cheveux du garçon, puis se baissa pour caresser le chien. Ce dernier le contempla de ses yeux tristes et agita furieusement la queue. Jordan se retourna vers sire Gawaine et hocha la tête avec détermination pour indiquer qu’il était prêt. Le chevalier empoigna fermement sa hache, puis fit un pas hors du cercle de normalité de la sanctuaire et replongea dans le cauchemar. Jordan l’imita, l’épée au clair.

Au-delà du cercle, les choses étaient une fois de plus différentes. La lumière était d’un pourpre maladif et clignait depuis des creux irréguliers dans le sol d’un noir de jais. Sire Gawaine avançait lentement, et Jordan le suivait de près. Il veillait à rester à l’écart des trous, qui lui évoquaient autant de bouches. Les murs étaient couverts de plaies rampantes, et le plafond était si bas qu’ils devaient progresser la tête baissée pour ne pas se cogner. Au-dessus d’eux, quelque chose grognait tel un porc gigantesque dans son auge. Son ronflement semblait affamé, impatient d’en découdre.

—Il sait que nous arrivons, murmura Gawaine.

—Mais que cherchons-nous, au juste ? souffla Jordan en retour.

Il n’osait pas élever la voix. Il craignait qu’on les écoute.

—Ça me dépasse complètement, répondit sire Gawaine. Nous le saurons quand nous le trouverons. Si nous y parvenons. Il pourrait s’agir d’un lieu ou d’une personne, voire d’un objet. C’est un passage : quelque chose de Réel par lequel pénètre l’Irréel. Une sorte de sanctuaire à l’envers. Cela peut être n’importe quoi, n’importe où. Nous continuerons à le chercher jusqu’à tomber dessus. Puis nous ferons le nécessaire.

—C’est-à-dire ? s’enquit Jordan.

—Je ne sais pas encore, admit Gawaine.

—Formidable. Vraiment formidable.

Gawaine lui sourit subitement.

—Vous regrettez d’être venu ?

—Et comment ! s’exclama Jordan en souriant à son tour. Tu me prends pour un fou ou quoi ?

Ils progressèrent le long du couloir, essayant de regarder partout en même temps. Le comédien serra si fort son épée que ses doigts l’élancèrent. Le tunnel était horriblement calme. La lumière filtrait toujours par les aspérités du sol. Elle poissait, déclinait et clignait irrégulièrement, sa couleur passant du pourpre maladif à un écarlate sombre qui rappela inévitablement à Jordan l’aspect du sang. La lueur crue et criarde donnait à Gawaine des aspects de cadavre ambulant. Cette comparaison perturba tant Jordan qu’il tourna la tête. Il marqua une courte pause pour observer l’intérieur d’un des trous, veillant à conserver une distance raisonnable entre ses pieds et le bord. Loin en dessous, une forme sombre et indistincte nageait avec apathie dans une mer de magma éclatant. Il était trop loin pour évaluer la taille de la créature, mais la lenteur pesante de ses mouvements suggérait une bête d’une taille inimaginable. Jordan détourna rapidement les yeux et s’empressa de rejoindre Gawaine.

—Le passage ne doit plus être bien loin, chuchota le chevalier, tant pour lui que pour le comédien. L’Irréel n’a pas eu le temps de trop s’étendre.

—Comment diable un passage peut-il voir le jour ? s’enquit Jordan. J’ai l’impression qu’ils sont plutôt rares.

—C’est le cas, confirma Gawaine. J’ai fait quelques recherches sur l’histoire de l’Irréel quand je suis arrivé à Château Minuit. J’aime bien savoir à quoi je risque de me mesurer. Autant que je sache, il n’y a eu jusqu’à ce jour que quatre passages d’importance, tous ayant résulté d’un mauvais usage de la Haute Magie.

—La Haute Magie… (Jordan se renfrogna tristement.) Peu de gens dans ce château disposent de ce genre de talent. Il y a l’intendante, bien évidemment, mais je crois que nous pouvons l’éliminer. Il y a aussi Roderik, mais je ne vois pas ce qu’il aurait à y gagner. Puis le comte William, mais je pense que nous pouvons le rayer de notre liste pour la même raison. Non, Gawaine, seule une personne dans ce château maîtrise la Haute Magie et est assez folle pour en faire un tel usage : Dominic.

—Je me demandais combien de temps il vous faudrait pour tirer cette conclusion, repartit sire Gawaine. C’est la raison pour laquelle nous nous orientons dans cette direction. Le prince Dominic possède quelques appartements libres par ici. Je parie que c’est là que nous les découvrirons, lui et son passage.

Un grondement sourd se mit à résonner dans les ténèbres au bout du long couloir. D’abord léger, tel un orage lointain, il s’amplifia à mesure qu’il se rapprochait. Jordan et Gawaine s’immobilisèrent pour écouter. Le bruit allait du tonnerre à ce qui pouvait s’apparenter au grognement d’une bête gigantesque ; le comédien commença à s’agiter, mal à l’aise. Le son se poursuivait néanmoins, de plus en plus fort, rugissant, bouillonnant, éclaboussant. Jordan comprit lentement de quoi il s’agissait. Il jeta à Gawaine un regard horrifié, et se rendit compte que le chevalier partageait son effroi. Ils se retournèrent et découvrirent la déferlante d’eau qui fondait sur eux depuis l’extrémité du couloir. Dominic s’était servi de son pouvoir pour provoquer un tsunami, un énorme raz-de-marée.

—Cours ! hurla Jordan, quand Gawaine l’attrapa par le bras.

—Nous n’avons pas le temps, cria-t-il en retour pour couvrir le grondement de la vague. Mettez-vous derrière moi.

Il se campa fermement sur ses pieds et tendit sa hache devant lui, se servant de ses deux mains pour la stabiliser. Les runes sur la lame brillèrent plus fort que les rayons du soleil. Jordan s’accroupit derrière le chevalier et se demanda combien de temps il fallait pour mourir noyé. Il n’avait vu l’Océan que de rares fois, et ne s’était jamais donné la peine d’apprendre à nager. Il s’agrippa en vain à son épée et regretta de ne pas avoir livré une meilleure prestation sous les traits de Viktor. Jamais il ne saurait quel genre de prince il aurait fait. La grande muraille écumeuse bondit du corridor et se heurta à sire Gawaine, avant de se diviser en rencontrant sa hache luisante et de s’écouler en deux vagues de moindre importance qui le contournèrent. Il y eut suffisamment d’éclaboussures pour tremper Jordan et le chevalier jusqu’à l’os, mais ils parvinrent néanmoins à avaler quelques goulées d’air en tenant bon. L’eau s’écoulait tant et plus, venant se briser contre la lame avant de marteler les parois du couloir. Enfin, le niveau diminua, et le tsunami était derrière eux, sa fureur apaisée. Gawaine abaissa son arme et poussa un long soupir de soulagement.

—Nous l’avons échappé belle. C’est passé plus près que jamais. Tout va bien, Votre Altesse ?

—Oui. J’ai toujours rêvé de jouer le rat quittant le navire. (Il essaya d’essorer un peu d’eau de ses vêtements, mais échoua lamentablement.) Le Haut Sorcier vous a donné une sacrée hache.

—C’est ce que j’ai toujours pensé. Nous ferions bien de repartir. Invoquer tant d’eau a dû considérablement affaiblir votre frère, mais il ne lui faudra pas longtemps pour recouvrer ses forces. Ses appartements devraient se trouver juste là.

Gawaine souleva des gerbes d’eau en se dirigeant vers une porte fermée un peu plus loin sur la droite. Jordan le suivit, se demandant distraitement si le liquide allait s’écouler par les trous dans le sol, et ce qui se passerait quand ces litres d’eau allaient entrer en contact avec le magma bouillonnant en dessous. Il décréta qu’il ne voudrait pas être là lorsque cela se produirait et accéléra la cadence pour revenir à hauteur du chevalier. Ce dernier s’arrêta finalement devant un huis en tout point similaire aux autres. Il fit jouer la poignée, qui tourna sans résister. Gawaine entrouvrit le battant de quelques centimètres puis lâcha le bouton de porte. Il lança un regard interrogateur à Jordan, qui hocha la tête d’un air déterminé. Sire Gawaine acheva d’ouvrir la porte d’un grand coup de pied, et tous deux pénétrèrent en trombe dans les appartements de Dominic.

Dame Elizabeth pendait au mur opposé. Des clous de fer rudimentaires transperçaient ses bras et ses jambes pour l’épingler à la paroi de brique. Elle avait été éviscérée, son corps ouvert en deux depuis la gorge jusqu’à l’entrejambe. Et pourtant, si horrible que cela puisse paraître, elle était toujours vivante. Sa bouche s’activait silencieusement, mais ses yeux exorbités n’avaient plus rien de raisonnable. Au cœur de ce qui avait autrefois été le ventre d’Elizabeth, des lumières et couleurs étranges dansaient de façon écœurante.

Un passage pouvait être n’importe quoi.

—C’est impressionnant, n’est-ce pas ? demanda Dominic.

Jordan et sire Gawaine se retournèrent d’un même geste. Le prince était élégamment installé dans un fauteuil rembourré, agitant un verre d’eau-de-vie dans une main. Un plateau d’argent contenant une bonne dizaine d’amuse-gueules délicats était disposé sur une petite table à côté de lui. Il semblait attendre là depuis un certain temps. Comme d’habitude, il ne portait ni épée ni armure, mais semblait toujours parfaitement à l’aise et maître de la situation.

—Salopard, lança Jordan. Comment as-tu pu lui faire ça ? À ta propre femme !

—Tu es encore plus sentimental que celui que tu prétends être, railla Dominic. Ça n’a jamais été un mariage d’amour, l’acteur. Elizabeth pensait qu’elle se servait de moi pour avoir de l’influence. En réalité, c’était plutôt l’inverse. La pauvre. (Il agita avec langueur sa main libre, et toute l’eau qui trempait les vêtements de Jordan et Gawaine disparut soudainement.) Voilà qui est mieux. Je ne sais pas pourquoi tu parais si choqué, Gawaine. Tu sais pertinemment que tu la détestais et qu’elle te le rendait bien. À moins que tu sois simplement inquiet pour le château ? N’aie pas peur. L’Irréel n’est pas encore assez fort pour y pénétrer sans mon passage. Dès qu’il aura suffisamment causé de dégâts pour me servir, je le fermerai et l’Irréel sera de nouveau contrôlable. C’est simple mais efficace, tu ne trouves pas ? Comme tous les meilleurs plans, du reste.

—Qu’espères-tu récolter en provoquant tout ça ? demanda lentement Jordan. (Une colère étourdissante tentait de s’emparer de lui, mais il parvenait encore à la maîtriser.) Qu’y a-t-il de suffisamment important pour causer la mort de centaines de personnes dans l’aile ouest ?

—Rien de plus qu’un léger chaos général, répondit Dominic, duquel mes troupes, prévenues à l’avance, ne tarderont pas à tirer avantage pour sécuriser les meilleurs emplacements du château et détruire celles de Lewis. Les hommes de William auront bien trop à faire avec l’Irréel pour intervenir avant qu’il soit trop tard. Lorsque je refermerai enfin le passage, mes partisans contrôleront Château Minuit, et mon règne pourra débuter.

—Occupez-vous de Dominic, lança Gawaine à Jordan. (Il se tourna pour faire face au passage.) Je me charge de cette abomination.

—J’ai bien peur de ne pas pouvoir te laisser faire, intervint Dominic. (Il se leva et d’un geste nonchalant pivota sur un pied et cogna de l’autre la hache de Gawaine pour le faire lâcher prise.) Et maintenant, vieil homme, voyons comment tu te débrouilles sans cette arme magique pour te protéger.

Gawaine jura furieusement et se rua sur Dominic. Le prince sourit et agita légèrement la main gauche. Le chevalier grogna brièvement et s’effondra à genoux. De larges gouttes de sueur se formèrent sur son visage et ruisselèrent en flots réguliers.

Dominic interrogea Jordan sur le ton de la conversation :

—T’es-tu déjà demandé quel pourcentage d’eau constituait le corps humain ? L’eau que je peux maîtriser, grâce à ma magie. En réalité, t’es-tu déjà demandé à quoi ressemblerait un homme si on asséchait son corps jusqu’à la dernière goutte ?

Jordan saisit dans sa manche une boulette flamboyante, perça la protection de cire de l’ongle du pouce, et la jeta au visage de Dominic. Le prince recula d’un pas, pris par surprise, mais le projectile éclata malgré tout contre son front et s’ouvrit. Des flammes jaillirent tout autour de sa figure et ses cheveux s’embrasèrent. Il essaya de les étouffer de ses mains.

Jordan courut jusqu’au passage, l’épée au clair. Il s’arrêta devant Elizabeth et se rendit compte qu’il n’avait aucune idée de la manière dont procéder. La compassion, l’indignation, et le refus de passer pour un couard l’avaient mené jusqu’ici, mais le passage était plus horrible encore que tout ce qu’il avait rencontré jusqu’alors dans les couloirs. Elizabeth aurait dû être morte, mais d’une manière ou d’une autre, le passage la maintenait en vie. Le pouvoir qui permettait ce tour de force allait bien au-delà de ce que Jordan pouvait espérer défier. Il n’avait jamais été si terrifié. Il semblait incapable de reprendre son souffle ; ses jambes flageolaient et son cœur se serra sous l’effet de la tension. Il n’était ni héros ni soldat, sa place n’était pas ici. Il déglutit avec peine et secoua obstinément la tête. Il se souvint du tsunami et de la déception qu’il avait ressentie lorsqu’il avait cru qu’il n’aurait jamais l’occasion de se conduire comme un prince. Il avait désormais cette chance. Vivre ou mourir lui paraissait désormais accessoire. Tout ce qui comptait à présent était de détruire le passage avant que l’Irréel se libère de ses barrières et tue tout le monde au château. Jordan éleva son épée et chercha le meilleur endroit où frapper. Il avait toujours aussi peur. Simplement, il n’en avait plus rien à faire.

Les lumières bouillonnantes qui brillaient au plus profond du corps éviscéré attirèrent son regard, l’hypnotisant, et il détourna les yeux au prix d’un gros effort. Il entendait Dominic grogner, jurer et trépigner derrière lui. Puis il dressa la tête et découvrit l’air fou d’Elizabeth. Il sut alors ce qu’il avait à faire. Il serra fermement la poignée de son épée et trancha le cou de la malheureuse. La lame mordit profondément dans les chairs, et du sang jaillit en un jet épais. Il frappa de nouveau et sectionna complètement la tête, qui tomba à côté de lui, rebondit une fois et alla rouler plus loin. Les yeux bougeaient encore, et la bouche s’activait silencieusement. Puis du sang monta du passage en un flot régulier, et en un instant le lien entre les deux mondes se recroquevilla et disparut. Le corps suspendu au mur n’était plus qu’un corps, et la tête d’Elizabeth reposait silencieusement par terre. Jordan se retourna.

Sire Gawaine était accroupi, exsangue et épuisé, mais désormais fermement agrippé à sa hache. Jordan entendit un bruit de frottement sur sa droite, et il tourna rapidement la tête pour découvrir que Dominic s’était adossé contre le mur près de la porte. Il avait éteint les flammes en faisant apparaître de l’eau, non sans qu’elles aient commis quelques dégâts. La moitié de ses cheveux avait disparu, et il était terriblement défiguré. Une odeur de chair brûlée flottait dans l’air. Dominic scruta Jordan de son œil valide et haussa une main tremblante en un geste mystique, simplement pour éviter que Gawaine parvienne à se relever, la hache à la main. Le prince sourit à Jordan, ses dents paraissant horriblement blanches sur la chair brûlée et noircie de son visage.

—Je te regarderai mourir à petit feu pour ça, l’acteur.

Une fissure s’ouvrit dans l’air devant Dominic et l’avala. Après un grésillement d’électricité statique, tout redevint normal. Jordan et sire Gawaine se dévisagèrent.

—Il faut toujours qu’il ait le dernier mot, ironisa le chevalier.

Ils se débarrassèrent de leurs armes et Gawaine jeta un coup d’œil à ce qu’il restait de dame Elizabeth.

—Pauvre fille, murmura-t-il. Je ne l’ai jamais aimée, mais personne ne devrait mourir de la sorte.

—Partons d’ici, lança Jordan. Je suis si fatigué que je dors debout.

Gawaine lui adressa un sourire las.

—J’avais oublié à quel point la vie à Château Minuit pouvait être mouvementée. Dormez tant que vous le pouvez, Votre Altesse. Nous avons fermé le passage, mais il ne faudra pas longtemps avant que l’Irréel se renforce suffisamment pour se forger sa propre entrée. Et nous ne savons toujours pas quels dégâts ont causés les troupes de Dominic en profitant du chaos ambiant.

—Cet endroit ne se calme-t-il donc jamais ? demanda Jordan d’un air dégoûté. J’ai fait des apparences dans des pièces à énigmes moins complexes.

—Ce château ne connaîtra la paix que lorsqu’un nouveau roi montera sur le trône. Voilà la seule vérité à garder en tête. Château Minuit a besoin d’un souverain. Quel qu’il soit. (Il s’étira lentement et secoua la tête. Sa cotte de mailles produisit un léger bruissement, comme en signe de protestation.) Allons-y. Et Jordan : je ne parlerais pas de la mort d’Elizabeth à Viktor. Pas encore. Nous devons garder ça pour nous dans l’immédiat.

Le comédien hocha la tête, et sire Gawaine et lui quittèrent la pièce et remontèrent le couloir. L’Irréel était parti, et l’aile ouest n’était plus que pierres froides et lumières chaudes. Une immobilité paisible régnait dans l’air, tel le calme après la tempête. Jordan sentit une lente vague de fatigue s’emparer de lui alors que ses muscles tendus se dénouaient lentement, mais il ne se laissait malgré tout pas duper par les apparences. Derrière ce semblant de normalité, l’Irréel se terrait, attendant son heure.

Jordan et sire Gawaine retrouvèrent le reste de leur groupe, qui les attendait à la barricade. Le capitaine Doyle et ses hommes veillaient sur Mère Donna et une intendante à bout de forces, tandis que Cord montait la garde un peu plus loin. Malgré un bras abondamment pansé, Taggert était suffisamment en forme pour assurer avec fermeté qu’elle était prête à reprendre du service. Tous deux cessèrent de se disputer et levèrent la tête lorsque les gardes se mirent à acclamer le retour de Jordan et de Gawaine. Nombreux furent les volontaires à démonter la barrière pour laisser passer les héros. Geordie Mini et le chien fantôme bondissaient d’excitation, et chacun semblait mettre un point d’honneur à faire plus de bruit que l’autre. Le chevalier accueillit ces effusions avec rudesse, tandis que le comédien était dans son élément. Il y avait bien longtemps qu’il n’avait pas connu pareille adulation, et il entendait en profiter du mieux possible. Il donna une tape amicale sur l’épaule de Doyle et adressa un sourire magnanime aux gardes.

—Le passage est détruit, annonça-t-il à voix haute en souriant à Taggert. Intendante, vous devriez bénéficier de quelques jours plus tranquilles.

Taggert lui sourit en retour et s’approcha de lui.

—Vous m’avez sauvé la vie, Votre Altesse. Grands dieux, vous avez sauvé chacune de nos vies. Je ne sais pas ce qui s’est passé durant votre exil, mais j’en rends grâce au ciel. Vous êtes devenu un homme bon et honorable, Viktor, et c’est un honneur de vous servir.

Elle dégaina son épée et l’éleva pour effectuer l’ancien serment de fidélité des guerriers. Un fracas d’acier résonna lorsque les gardes l’imitèrent. Puis, l’un après l’autre, ils s’agenouillèrent et s’inclinèrent devant Jordan. Le capitaine Doyle et le capitaine Sang avaient adopté la même position que leurs hommes ; leur visage fier et rayonnant trahissait une légère admiration teintée de respect. Taggert, Damon Cord et Mère Donna mirent à leur tour un genou à terre et baissèrent la tête. Jordan avait le désagréable sentiment que les choses commençaient à déraper. Il voulut prendre conseil auprès de Gawaine, mais se rendit compte que le chevalier était lui aussi agenouillé. Il détourna les yeux et vit que Geordie Mini et le limier l’observaient révérencieusement. Il avala sa salive et leur adressa à tous un geste des mains.

—Merci, mes amis. Je n’ai fait que mon devoir. Maintenant, relevez-vous. S’il vous plaît.

Ils s’exécutèrent, le visage toujours débordant d’adulation et de respect. Jordan se sentait réellement nerveux. Sans vraiment savoir comment, il avait donné naissance à un esprit qu’il serait difficile de repousser, alors qu’il n’avait pas à le faire. Il n’était pas prince, simplement acteur payé pour jouer ce rôle. Il écarquilla les yeux en quête d’une diversion, et son regard se posa sur Geordie et le limier. Une idée qui germait depuis quelque temps dans son esprit prit finalement forme, et il s’approcha des deux fantômes.

—Geordie, je crois savoir comment nous pouvons retrouver ta mère. Tu sais de quel genre de chien il s’agit ? C’est un limier, dressé et entraîné tout spécialement pour pister les gens grâce à son flair. Si nous pouvions mettre la main sur un objet ayant appartenu à ta maman, je pense que ce chien pourrait nous mener jusqu’à elle.

Le visage du garçon rayonna de bonheur, et il courut se jeter dans les bras de Jordan. Ce dernier l’embrassa chaleureusement, sentant les larmes lui monter aux yeux. Nul enfant ne devrait avoir à supporter ce que Geordie Mini endurait depuis tant d’années. Sire Gawaine fit un pas en avant et se racla poliment la gorge.

—Pardonnez mon intrusion, Votre Altesse, mais pourrais-je m’entretenir avec vous ?

—Naturellement, Gawaine. (Jordan se libéra de l’étreinte du garçon.) J’en ai pour une seconde, Geordie, puis nous nous y mettrons.

Il s’approcha de sire Gawaine qui parla d’une voix volontairement faible.

—Êtes-vous certain de savoir ce que vous faites ? Dame Mary de Rumarais est morte et enterrée depuis des siècles. Comment un limier pourrait-il lui faire retrouver son fils fantôme ?

—Parce que le chien est mort lui aussi, répliqua Jordan. C’est un limier fantôme.

Sire Gawaine observa le chien, puis le comédien.

—Un de ces jours, j’apprendrai à ne plus vous poser de questions. Vous avez toujours des réponses particulièrement dérangeantes. Très bien, sire. Si vous y tenez, vous trouverez un médaillon doré au bout d’une chaîne ayant appartenu à dame Mary dans le vieux musée. Il est dans l’aile ouest, à quatre couloirs d’ici, et clairement indiqué. Vous ne pouvez pas le rater.

Jordan le remercia d’un signe de tête, fit ses adieux, et réunit Geordie Mini et le chien. Tous trois s’enfoncèrent ensemble dans le couloir, les deux fantômes peinant à se limiter au pas du comédien. Ce dernier était ravi que Gawaine ne se soit pas porté volontaire pour l’accompagner. Étrangement, il lui semblait que cette affaire ne concernait que lui et les deux fantômes. Ils l’avaient aidé quand il en avait eu besoin ; à présent, il leur rendait la pareille. Peut-être parce qu’il avait besoin de se croire à la hauteur de la confiance que Geordie Mini avait placée en lui. Il jeta un discret coup d’œil au garçon et au chien qui trottinaient à son côté. Le petit avait les cheveux en désordre et des traces de poussière sur le visage, et le limier perdait ses poils. Il était difficile de concevoir que tous deux étaient morts, et que ceux qui marchaient avec lui n’étaient que des souvenirs faits de chair et d’os. Jordan posa les yeux sur Geordie Mini. Toutes ces années passées à courir après une mère morte depuis des siècles. Toutes ces années à errer sans cesse dans de sombres couloirs de pierre, à la recherche de quelqu’un, n’importe qui, qui accepterait de s’asseoir avec lui pour discuter au lieu de s’enfuir à toutes jambes. La gorge de Jordan se serra et il se jura silencieusement que, quoi qu’il advienne, il ferait tout son possible pour réunir la mère et son fils. Il jeta un dernier regard au garçon et au chien, puis fixa résolument ses yeux sur un point droit devant lui.

Je me demande comment ils sont morts…

Ils atteignirent rapidement le vieux musée, et Jordan fronça les sourcils. La plaque de bronze sur la porte semblait n’avoir pas été polie depuis des années. L’huis grinça bruyamment lorsqu’il l’ouvrit ; ils débouchèrent sur une pièce sombre et morne. Jordan saisit un flambeau dans le support le plus proche et entra le premier. Le musée était constitué d’une simple pièce, grande, spacieuse et poussiéreuse. Les quatre murs étaient remplis d’étagères pleines à craquer. Le tapis paraissait sec et dur sous les pieds, et les vitres sales semblaient n’avoir pas été ouvertes depuis des années, et encore moins nettoyées. Jordan n’avait aucune idée de ce à quoi l’ancien musée pouvait ressembler, mais il était évident que personne ne l’avait visité depuis bien des lustres. Les fantômes qui hantaient en permanence le château suffisaient sans doute plus qu’amplement à combler la curiosité de la population.

Une grande table unie se dressait seule au milieu de la pièce ; bon nombre de pièces y étaient exposées sous des vitrines maculées de chiures de mouche. Jordan alla les examiner de plus près. Geordie Mini et le limier le suivirent à la trace. Le garçon regardait autour de lui les yeux écarquillés, sans sembler particulièrement intéressé. Le chien éternua à cause de la poussière. Jordan trouva légèrement dérangeant d’imaginer qu’un chien fantôme puisse éternuer. Il se concentra sur les pièces exposées devant lui, et nettoya précautionneusement les vitrines à l’aide de sa manche. La première renfermait une main humaine tranchée, empaillée et montée. Des pattes de mouche inscrites sur une carte à sa base indiquaient simplement « Fléau de Rocca ». Jordan haussa les épaules. Ce nom ne lui évoquait rien. La vitrine suivante contenait un gobelet d’argent ornementé, incrusté de pierres semi-précieuses. Rien qu’à le voir, ses doigts furent pris de convulsions avides. Il repoussa cette idée et se concentra sur l’affichette « Calice de Sebastian ». Jordan secoua la tête, guère plus avancé. Le troisième objet était un fin couteau d’argent, au manche couvert de runes et de glyphes gravés à l’eau-forte, trop petits pour être lus à l’œil nu. La petite carte indiquait simplement « Poignard du duc des Étoiles ».

La respiration de Jordan se bloqua. Il n’avait peut-être reconnu aucune autre pièce, mais celle-là… le légendaire duc des Étoiles avait fondé les Bas-Côteaux quelque six cents années plus tôt. Les enfants apprenaient sa biographie à l’école, et les dirigeants des Bas-Côteaux étaient toujours nommés ducs plutôt que rois, en l’honneur de ce grand homme célèbre. Et son poignard se trouvait sous ses yeux. Son poignard. Il devait valoir une fortune… Le comédien secoua la tête et passa à la pièce suivante. Il n’oserait rien prendre d’autre que le médaillon. Trop de gens savaient qu’il venait ici. Dommage. La vitrine suivante renfermait un simple médaillon doré passé à une chaîne enroulée du même matériau. Jordan l’étudia un long moment avant de lire l’inscription, qui annonçait simplement « Médaillon de dame Mary ».

Il passa son flambeau dans l’applique la plus proche et souleva délicatement la vitrine. Elle resta un moment obstinément rivée sur son socle, puis se libéra avec un léger bruit de succion. Jordan la déposa soigneusement de côté pour se saisir du médaillon et de la chaîne. Il sentit plus qu’il ne vit Geordie Mini se rapprocher de lui, mais il ne détourna pas les yeux. Le médaillon ovale était extrêmement léger et s’ouvrit sans mal lorsqu’il en trouva le fermoir. Deux portraits miniatures étaient fixés à l’intérieur. Celui de gauche montrait un garçonnet aux traits fins et tirés et aux cheveux blond paille. L’autre était celui d’une magnifique jeune femme. Elle avait de longues boucles blondes qui tombaient en frisettes sur ses épaules nues. Ses pommettes hautes et ses pâles yeux bleus lui donnaient un air froid, presque sévère, mais son sourire était chaleureux et plein de tendresse. Dame Mary de Rumarais : morte et enterrée depuis deux cents ans. Jordan inspira profondément, puis s’accroupit face à Geordie Mini. Il lui tendit le médaillon ouvert pour que le garçon puisse observer les deux portraits.

—C’est moi ! annonça-t-il en désignant celui de gauche.

Admiration et surprise se mêlèrent sur son visage.

—Tu reconnais la dame ? l’interrogea Jordan.

—C’est maman, répondit le garçon. Je vous avais bien dit qu’elle était belle. (Il tendit une main hésitante pour toucher le portrait, puis l’abaissa et se contenta de caresser des yeux le visage calme et serein.) Maman, murmura-t-il, je te cherche depuis si longtemps.

De nouveau, Jordan refoula les larmes qui lui montaient aux yeux. Cela n’arrangerait pas l’état du garçon de le découvrir si perturbé. Il renifla deux fois rapidement, puis chercha le chien du regard. Il sursauta légèrement en se rendant compte que le limier s’était silencieusement mis de son autre côté sans qu’il s’en rende compte. Il se redressa et tendit le médaillon devant la truffe de l’animal. Ce dernier huma longuement le métal froid. Jordan observa le chien, qui leva sur lui ses vieux yeux toujours brillants d’intelligence.

—Tu dois trouver la mère de Geordie Mini, expliqua lentement le comédien, sans être certain de ce que le limier comprenait.

Quelque chose chez cet animal fantôme indiquait qu’il comprenait beaucoup de choses, à sa manière. Il contempla Jordan sans ciller, puis Geordie Mini, puis il dressa sa lourde tête et renifla l’air. Il agita deux fois la queue et se dirigea d’un pas décidé vers la porte ouverte. Le garçon se précipita derrière lui. Jordan reposa le médaillon à sa place et courut après les deux fantômes.

Le limier parcourut le couloir sans l’ombre d’une hésitation, et sans jamais tourner la tête ni à gauche ni à droite. Il la maintenait dressée, et une certitude froide se lisait dans ses yeux tristes et dans sa démarche infatigable. Geordie Mini marchait non loin de lui, le regard plein d’espoir rivé sur le chien. Le limier continuait sa course, et ils le suivirent dans d’autres conduits et corridors, montant et descendant des marches, contournant des rotondes et franchissant d’innombrables huis. Le chien poursuivait son parcours sans hésitation, ne s’arrêtant que pour que Jordan lui ouvre une porte. Il franchit un tunnel sombre après l’autre, suivant une piste que lui seul pouvait détecter.

Celle-là s’arrêta subitement à un mur nu qui scellait la fin d’un couloir déserté. Le limier renifla le plâtre gris et lui donna quelques coups de patte avant de se tourner silencieusement vers le comédien. Ce dernier baissa les yeux sur le fantôme de Geordie Mini et chercha un mot réconfortant. Avoir fait tant de route pour rien… Le chien avait perdu la trace. S’il l’avait effectivement trouvée à l’origine. Jordan soupira et observa désespérément le mur nu. Tout compte fait, c’était un sacré pari depuis le début, et il n’était pas vraiment surpris qu’il ne se soit pas révélé payant. Mais il avait nourri tant d’espoir… Qu’allait-il donc pouvoir raconter au garçon ? Qu’il ne s’était pas tourné vers la bonne personne ? Jordan fronça soudain les sourcils en se rendant compte d’une chose pas tout à fait logique. Il se rapprocha de la paroi et scruta de près le plâtre crasseux. Sous la couche superficielle, à peine visible dans la lumière vacillante, se trouvait un chambranle.

Il tira son couteau de sa botte et frappa le plâtre du manche de son arme. Le matériau fragile se fissura et s’effrita, révélant le pourtour d’une porte scellée. Le comédien jura silencieusement. La poignée avait disparu depuis longtemps, et l’huis était indubitablement verrouillé ; sans compter qu’il devait être coincé dans le chambranle. L’ouvrir ne serait pas chose aisée. Pour commencer, il lui faudrait une demi-douzaine d’hommes équipés de haches et de barres à mine… Il se tourna vers Geordie Mini, qui attendait patiemment à côté de lui.

—J’ai bien peur que le passage soit bloqué, Geordie. Cette porte a dû être scellée il y a bien longtemps, et oubliée depuis. Je ne peux pas l’ouvrir. Nous allons devoir revenir plus tard, lorsque nous serons mieux préparés.

—Non, répondit doucement le garçon. Je ne pense pas. (Il contempla sans ciller la porte dérobée.) Je ne suis pas venu ici depuis un moment. Un long moment… J’avais oublié ce chemin. Mais je m’en souviens maintenant.

Le plâtre se fissura et s’écailla sur toute la longueur du mur, et les contours de l’huis furent soudain révélés. Geordie Mini continua à regarder la porte, et elle bougea lentement en gémissant dans son chambranle voilé. Le bois trembla violemment, puis il y eut un cisaillement aigu de métal lorsque la vieille serrure éclata. La porte pivota lentement sur ses gonds grinçants. Une odeur de renfermé émana du couloir sombre qui s’enfonçait derrière. Le limier avança avec confiance, et Geordie Mini le suivit dans les ténèbres. Jordan reposa son couteau, attrapa un flambeau dans un support mural, et leur emboîta le pas.

Le passage n’avait visiblement pas servi depuis longtemps, mais quelque chose dans le corridor sombre et sonore indiquait qu’il n’était pas tant oublié qu’abandonné. Tous les meubles et les ornements étaient restés en place, même s’ils étaient recouverts d’une épaisse couche de crasse et de poussière. Des tentures et des tableaux étaient suspendus aux murs, tandis que des lampes et des torches éteintes reposaient encore dans leurs appliques. Jordan fut tenté d’en éclairer certaines à l’aide de son propre flambeau, mais il s’abstint. Il avait l’impression de voyager dans le passé, et souhaitait ne rien déranger. Geordie Mini et le limier poursuivaient leur progression, et le comédien dut accélérer le pas pour les rattraper. Les seuls bruits du passage étaient celui des pas de Jordan et le doux crépitement du flambeau. Il fut parcouru d’un soudain frisson en se rendant compte que ni le chien ni le garçon ne produisaient le moindre son.

—Je me souviens de cet endroit, lança brusquement Geordie en observant les alentours. Je venais ici avec ma maman. C’était un raccourci. Mais cela ne ressemblait pas à ça. Tout est si vieux et poussiéreux. Depuis combien de temps ne suis-je pas revenu ? Je ne me le rappelle pas… Il y a tant de choses que j’ai oubliées.

Il ne s’attendait pas que Jordan réponde à ses questions. De toute façon, le comédien en aurait été incapable : il avait la gorge nouée par une pitié si intense qu’elle en était presque douloureuse. Bien longtemps auparavant, une chose horrible avait dû se produire ; une chose ayant abouti à la mort de dame Mary et à celle de son fils Geordie. Peut-être avaient-ils tous les deux été assassinés dans ce même couloir. Il ne connaîtrait sans doute jamais le fin mot de l’histoire. Il n’était sûr que d’une chose : il ressentait une rage impuissante à imaginer l’injustice de ce jeune garçon condamné à errer seul durant des siècles, sachant qu’il s’était d’une manière ou d’une autre retrouvé séparé de sa mère…

Le limier s’arrêta brusquement. Le cœur de Jordan se serra et il chercha du regard un nouvel obstacle ; toutefois, si loin qu’il puisse voir, la voie était libre. Il leva son flambeau bien haut, et le couloir s’étendait, désert et silencieux, aussi loin que la lumière portait. Jordan fut soudain pris de chair de poule en se rendant compte qu’il s’enfonçait dans ce corridor depuis un bon moment sans que rien n’indique qu’il se terminerait bientôt. Il commença à se demander quelle longueur il faisait, et où précisément il menait.

Le chien se mit soudain à aboyer joyeusement et à remuer furieusement la queue. Il s’assit et regarda droit devant lui dans l’obscurité. Geordie se tenait à son côté, le visage rayonnant et plein de tendresse. Une lueur apparut au loin et se rapprocha lentement d’eux. Jordan eut soudain très froid, et ses mains commencèrent à trembler. Il était tout près d’un phénomène étrange et magique, et n’aurait jamais dû se trouver là. Il fut tenté de tourner les talons et de détaler, mais il en était incapable. Il observait, fasciné, la lumière grossir, et se demanda quelles frontières lointaines elle avait pu franchir. Elle gagna en intensité et révéla petit à petit une forme précise. Geordie Mini et le chien restaient parfaitement immobiles. La silhouette éblouissante d’une jeune femme aux longs cheveux blonds et aux yeux bleu pâle se dessina lentement. Elle brillait si fortement qu’il était douloureux de la regarder, mais le comédien était incapable de détourner la tête. Elle était magnifique et effroyable, d’une merveille indescriptible. Elle s’arrêta à quelques pas de là, et tendit les mains en direction de Geordie ; son sourire recelait tout l’amour du monde.

Le garçon courut enfin rejoindre sa mère et le chien l’accompagna. Il se retourna vers Jordan pour obtenir son accord, et l’acteur hocha rapidement la tête. Geordie et sa mère tombèrent dans les bras l’un de l’autre. Le limier vint s’asseoir à côté d’eux, la tête fièrement dressée. La lumière argentée diminua, emportant les morts avec elle. Jordan leva la main en guise d’adieu, sans se soucier des larmes qui roulaient sur ses joues.

—Au revoir, Geordie, dit-il d’une voix rauque. Au revoir le chien. Reposez en paix, mes amis.

Il tourna les talons et remonta le long du couloir, se dirigeant vers la lumière, là où était le monde auquel il appartenait.

Gawaine et l’intendante l’attendaient à la sortie de la porte oubliée. Il répondit d’un hochement de tête à leur question silencieuse, et tous deux s’inclinèrent un court instant. Jordan reposa le flambeau dans son support et en profita pour sortir un mouchoir et essuyer les larmes qui séchaient sur son visage. Il pivota rapidement en entendant des bruits de pas et fourra le morceau de tissu dans sa manche. Le comte Roderik apparut au coin du couloir, accompagné d’une dizaine d’hommes de sa garde personnelle. Tous étaient des professionnels aguerris, et le comédien comprit sans qu’on le lui explique qu’ils étaient exclusivement fidèles au comte, et non au prince Viktor. Gawaine se rapprocha discrètement de Jordan et posa nonchalamment la main sur la hache qui pendait à son côté. Roderik s’arrêta devant eux en claquant les pieds, jeta un coup d’œil à l’intendante qui observait la scène, et salua sèchement le comédien.

—Pardonnez cette intrusion, Votre Altesse, mais vous devez impérativement retourner à vos quartiers et consulter vos conseillers. Une assemblée extraordinaire a été convoquée à la Cour, et votre présence y a été explicitement requise. Nous devons en discuter, messire. Intendante, si vous voulez bien nous excuser…

Taggert s’inclina cérémonieusement et pivota vers le prince. Il semblait évident qu’il existait quelque tension entre Roderik et lui, mais leurs querelles ne la concernaient pas. En outre… Viktor savait se défendre tout seul. Elle salua respectueusement le prince.

—Je vous verrai à la Cour, Votre Altesse. Et… merci encore.

Roderik l’observa silencieusement jusqu’à ce qu’elle disparaisse, puis se tourna furieusement vers Jordan.

—Je ne sais pas à quoi vous jouez, messire, mais à l’heure actuelle, je n’en ai strictement rien à faire. Soit vous rentrez avec moi immédiatement, soit je vous contrains de me suivre par le biais d’une geis !

—Du calme, du calme, murmura Jordan d’une voix d’une politesse exaspérante. Pas devant les enfants. Si tu as des ennuis, il est évident que je vais rentrer avec toi. Mais qu’est-ce que c’est que cette histoire d’assemblée à la Cour ?

Le comte lui jeta un regard furieux, et le comédien fut convaincu que l’autre espérait qu’il lui donnerait l’occasion de lui lancer un sort de soumission. Apparemment, il n’avait guère apprécié d’être traîné dans un couloir par les gardes de Jordan. Ce dernier s’efforça de ne pas sourire en y réfléchissant. Roderik se décida finalement à faire un pas de côté, et indiqua d’un geste coléreux le chemin par lequel il était arrivé. Le comédien lui sourit avec langueur et s’y dirigea à grands pas, comme s’il comptait emprunter cette voie depuis le départ. Roderik l’escorta d’une démarche raide. Sire Gawaine suivait non loin derrière, et les gardes personnels du comte fermaient la marche.

—Une Mise à l’Épreuve doit avoir lieu dans une heure, expliqua enfin Roderik. Un jeune noble a atteint l’âge adulte, et la loi et la tradition exigent qu’il prouve qu’il peut prétendre au sang. Pour cela, il doit verser un peu de son sang sur la Pierre, devant témoins. Si sa revendication est légitime, la Pierre réveillera la magie élémentaire qui sommeille en lui, et il sera admis dans la haute société.

—Et si quelque chose ne se passe pas comme prévu et qu’il apparaît finalement qu’il ne possède pas le sang ? demanda Jordan.

—La Pierre le tuera, affirma sire Gawaine.

Roderik confirma d’un hochement de tête.

—Le problème est que l’un de vos frères, si ce n’est les deux, croie que vous êtes un imposteur. Ils ont l’intention de vous demander de prouver votre identité en vous soumettant vous-même à la Mise à l’Épreuve. Refuser serait admettre que vous n’êtes pas le véritable prince Viktor.

—C’est délicat, comprit Jordan.

—Il nous reste un peu moins de une heure pour trouver une solution, annonça le comte Roderik. Pour notre survie à tous.

Ils parcoururent le reste du chemin en silence, chacun perdu dans ses pensées. Parmi eux, seul Jordan ne songeait pas à la Mise à l’Épreuve. Il avait déjà trouvé un moyen de contourner cet écueil. Il s’inquiétait plus du fait que la situation empirait à Château Minuit. Comme si l’Irréel n’était pas déjà assez terrible, il semblait désormais que Lewis et Dominic s’étaient ouvertement déclaré la guerre. Leurs troupes se livraient une lutte continuelle dans les couloirs du château, et Dominic avait même sacrifié sa propre femme pour obtenir plus de pouvoir. Et en dépit du Rite de Transfert proclamé par le Régent, on n’avait toujours pas retrouvé les foutus artefacts qu’étaient la couronne et le sceau. Jordan poussa un profond soupir. Essayer de suivre le fil des différentes factions et de leurs motivations diverses lui donnait mal à la tête.

De retour dans la suite de Jordan, les conspirateurs se réunirent pour une nouvelle entreprise délicate. Robert Argent était assis bien raide dans un fauteuil près du feu, son regard froid plus impassible que jamais. Brion DeGrange, responsable de la sécurité du château, se tenait dos au foyer, l’air sombre et déterminé. Le prince Viktor occupait le siège le plus confortable, face à Argent. Il était toujours douloureusement émacié, mais ses joues avaient repris un peu de couleurs et il semblait légèrement requinqué. Ses lèvres étaient serrées et ses yeux vifs et alertes, mais il devait serrer ses mains sur son giron pour les empêcher de trembler. Dame Heather était juchée sur son accoudoir, un bras protecteur passé autour des épaules de Viktor.

Jordan était debout, adossé à la porte principale. Plus il avait affaire à ses coconspirateurs, plus il appréciait de se trouver à proximité d’une issue. Il jeta un coup d’œil discret à sire Gawaine, et fut soulagé de constater qu’il était au repos non loin de lui. Le comédien était légèrement rassuré de savoir qu’il avait au moins un allié dans la pièce. Une tension à peine réprimée flottait dans l’air, et chacun parlait trop et trop fort en attendant que le comte Roderik remette un peu d’ordre dans cette réunion. Cependant, ce dernier semblait vouloir raviver le négociant apathique, qui semblait encore plus triste et fatigué qu’à l’accoutumée. Jordan ne pouvait pas lui en vouloir. Si toute son existence dépendait du succès de cette conspiration, il serait inquiet lui aussi. Il se rendit rapidement compte que c’était effectivement le cas pour lui également. Il toussa bruyamment pour attirer l’attention, et poursuivit jusqu’à l’obtenir.

—Je crois pouvoir nous faire gagner à tous un temps précieux, lança-t-il d’un ton affable. Oui, Roderik m’a parlé de la Mise à l’Épreuve, et oui, j’ai la solution. En réalité, elle est assez simple. Je vais pratiquer une légère incision dans le bras de Viktor et récupérer un peu de son sang dans une fiole que je dissimulerai dans ma manche. Durant la Mise à l’Épreuve, je ferais semblant de m’entailler le bras, mais c’est en vérité le sang du prince que je verserai. C’est une illusion assez simple, mais puisque personne ne s’y attendra, ils ne devraient se rendre compte de rien. À présent, vous pouvez applaudir, ou faire passer la monnaie.

Roderik opina lentement du chef.

—Je vois bon nombre de détails qui pourraient mal tourner, mais étant donné que nous sommes pressés par le temps, je pense que nous devrons nous contenter du plan de l’acteur. Sauf si quelqu’un a une meilleure idée…

Il regarda plein d’espoir chacun des participants, mais nul ne dit rien. Viktor s’agita sur sa chaise, mal à l’aise, et tous se tournèrent vers lui.

—Je ne suis pas sûr d’apprécier l’idée d’être ouvert comme un cochon qu’on prépare à l’abattoir. Est-ce que c’est dangereux ?

—Ne fais pas l’enfant, mon chéri, le réprimanda Heather. Ce ne sera qu’une simple égratignure, je te le promets.

—Vous semblez aller mieux, Votre Altesse, intervint sire Gawaine d’une voix paisible. Est-ce que je me trompe, ou votre état s’est-il amélioré ?

—Et pas qu’un peu, confirma Viktor. Je me sens beaucoup mieux. Et vous savez pourquoi ? Parce que j’ai arrêté de manger la nourriture venue des cuisines !

—Votre Altesse, il est impossible que vos plats aient été empoisonnés, rappela Robert Argent. J’ai goûté personnellement à chacun d’eux…

—Alors vous devez avoir un estomac en fonte, aboya Viktor. Ces derniers temps, je n’ai rien mangé d’autre que des fruits et légumes crus que Heather choisissait et préparait elle-même. Et ce matin, je me suis même réveillé avec la faim au ventre, pour la première fois depuis des jours. J’ai naturellement fait pendre chacun des employés des cuisines.

Tout le monde contempla le prince bouche bée. Jordan fut l’un des premiers à recouvrer ses esprits, et en profita pour étudier les réactions des autres. Tous paraissaient choqués, mais ce fut la haine crue qu’il décela chez DeGrange qui retint son attention. Qu’il serve Roderik à cause d’une geis était une chose ; qu’une telle haine et qu’une rage si forte se lisent ouvertement sur son visage en était une autre. Toute trace d’émotion disparut en un instant, mais Jordan prit la décision ferme et irrévocable de ne jamais lui tourner le dos. Gawaine fit un pas en avant pour venir se poster devant le prince.

—Vous les avez fait pendre, Viktor ? Tous ?

—Il fournissait la nourriture, se justifia le prince. Il leur incombait de s’assurer qu’elle était comestible.

—Vingt-cinq personnes travaillaient là-bas, insista Gawaine d’un air résolu. Dix d’entre elles étaient des femmes, sept des enfants en apprentissage. Et vous les avez fait pendre.

—Oui ! explosa Viktor. C’était mon droit ! Je ne veux plus parler de ça ! Est-ce bien clair ?

—Oui messire, répondit Gawaine. Très clair.

Viktor se réinstalla dans son fauteuil avec un air maussade, puis jeta un regard sévère à Jordan.

—Pour l’instant, tu me ressembles encore plus que moi, il est donc plus sage que tu continues ton rôle de doublure jusqu’à ce que je sois rétabli. Il nous reste peu de temps avant que tu assistes à la Mise à l’Épreuve, alors finissons-en avec cette saignée ridicule. Et sois prudent avec ce couteau, l’acteur. Si tu laisses la moindre cicatrice, je te ferai flageller.

Jordan extirpa une petite fiole de verre dissimulée dans l’une de ses poches secrètes. Il s’en servait généralement pour son tour du Vin Invisible, mais elle ferait parfaitement l’affaire. Heather l’observait avec curiosité.

—Combien d’autres choses tenez-vous cachées dans vos manches, l’acteur ?

—Vous seriez surprise, répondit Jordan.

Il tira son couteau de sa botte et s’approcha du prince. Brion DeGrange fit alors un pas en avant pour lui barrer la route.

—Ne vous donnez pas cette peine, l’acteur.

Il avait parlé d’une voix plate, presque sans émotion, mais ses yeux et son sourire étaient ouvertement moqueurs. Tout le monde le dévisageait. L’air sembla soudain chargé, comme si une chose importante s’était déroulée sans qu’ils s’en rendent compte. DeGrange avait changé de façon très subtile. Sa posture et son expression avaient un aspect calme et dangereux. Jordan raffermit sa prise sur son couteau, et vérifia à quelle distance il se trouvait de la porte.

—Je ne t’ai pas donné la permission de parler, DeGrange, intervint Viktor.

—Je n’ai pas besoin de votre permission, affirma DeGrange. Je n’ai plus d’ordres à recevoir de qui que ce soit. C’est terminé.

—Tais-toi, Brion ! cria rapidement Roderik. La geis te lie à ma volonté, et je t’ordonne de te taire !

Le responsable de la sécurité fit un pas en avant et gifla l’autre au visage avec un mépris non dissimulé. La claque bruyante résonna dans la pièce silencieuse. Roderik eut un mouvement de recul ; un filet de sang s’écoulait de son nez. DeGrange lui sourit.

—La ferme, Roderik.

Il se rendit nonchalamment jusqu’à la porte principale et l’ouvrit. Dix hommes en livrée assortie envahirent la pièce, l’épée au clair. Leurs lames étaient maculées de sang, et il n’y avait nulle trace de la garde personnelle du comte.

—Tu peux être fier de tes hommes, Roderik, lança DeGrange d’une voix calme. Ils se sont bien défendus, tant qu’ils ont pu. Mais désormais, il n’en reste pas un pour s’interposer entre toi et moi. Pas le moindre.

—Tu ne peux pas me faire de mal, affirma Roderik. La geis ne l’autorisera pas.

—La geis n’existe plus, contra DeGrange. Ces derniers jours, l’Irréel s’est renforcé dans tout le château. Tes hommes n’ont pu que remarquer les principales failles, mais un flot continu de changements de moindre importance coule en permanence en arrière-plan. Le lait tourne, des veaux naissent avec deux têtes, des tours de passe-passe échouent, et les accords et les engagements magiques se délient. Ma geis a pris fin il y a sept heures. J’ai depuis été très occupé. J’ai passé de longues années à ton service, Roderik, à me demander ce que je te ferais subir si j’en avais l’occasion. Tu vas payer pour ce que tu m’as fait endurer – toi et chaque habitant de ce foutu château. Je dispose de nouveau de ma propre armée : des gens comme moi qui étaient sous l’influence d’une geis, ou de simples domestiques rancuniers. Vous seriez surpris de voir à quel point il m’a été facile de constituer mon armée, prince Viktor. Vous seriez surpris de savoir combien d’hommes et de femmes vous haïssent au plus haut point, vous et toute votre foutue famille.

—Tu prononces souvent le mot « armée », mais je ne vois que dix hommes, railla Viktor.

—Il y en a d’autres, assura DeGrange. Et nous allons détruire ce château, pierre après pierre.

—Si vous endommagez ces murs, l’Irréel sera libéré de toute contrainte, intervint sire Gawaine. Rougecœur sera dévasté. Le nombre de morts sera incalculable.

DeGrange haussa les épaules.

—Qu’ont-ils jamais fait pour moi ? Où étaient-ils lorsque la magie de votre roi a fait de moi quelque chose entre l’esclave et l’animal de compagnie ? (Il se tourna vers ses hommes.) Tuez-les tous.

Les renégats s’avancèrent et, pendant un instant, les conspirateurs ne réagirent pas, encore surpris par la tournure des événements. Puis sire Gawaine tira sa hache et l’abattit à l’aveuglette sur le garde le plus proche. La lourde lame d’acier lui perfora les côtes avant de ressortir, et il s’écroula en hurlant dans un bain de sang. Gawaine eut un sourire froid et prit position entre le prince Viktor et le reste des assaillants. Roderik fit un mouvement brusque de la main gauche, et une bourrasque subite parcourut la pièce, faisant chanceler tous les présents. Jordan extirpa une boulette fumigène de sa manche et la jeta au milieu des gardes. Des nuages étouffants de fumée noire les enveloppèrent et en quelques secondes à peine leur avancée triomphale se mua en un chaos perplexe. Robert Argent assomma d’un coup de poing son ennemi le plus proche. La tête de sa victime fut projetée en arrière, et le négociant lui arracha son arme avant même qu’elle touche le sol. Il chercha du regard un nouvel adversaire, plus calme et imperturbable que jamais. Jordan dégaina à son tour et terrassa un garde encore abasourdi par le vent changeant et la fumée. Gawaine en abattit un de plus, mais un autre le força à reculer en faisant preuve d’une grande dextérité. L’un des survivants se dirigea vers Viktor, qui s’efforçait encore de s’extirper de son fauteuil. Heather attendit le dernier moment pour lui envoyer un coup de pied à l’aine. Le garde se pencha en avant en gémissant, et Viktor sortit un couteau de sa manche et lui trancha la gorge.

Jordan recula face à un nouvel adversaire. Comme chaque acteur, il connaissait quelques bottes, mais son opposant était un soldat professionnel et le comédien connaissait ses limites. Il chercha Gawaine du coin de l’œil, mais le chevalier avait ses propres problèmes à régler. Jordan attrapa à contrecœur l’une de ses dernières boulettes flamboyantes et l’écrasa dans sa main gauche. Des flammes jaillirent autour de son poing, et il les propulsa au visage de son assaillant. Ce dernier leva un bras protecteur, et Jordan en profita pour le transpercer de sa lame.

Roderik essaya de puiser dans sa Haute Magie, mais il y avait fait appel trop souvent dernièrement pour en avoir la force. Même sa magie de l’air commençait à faiblir.

Gawaine maniait sa hache à deux mains et se fraya un chemin dans les défenses de l’adversaire en se servant uniquement de sa force. Il enfonça son arme dans une cuisse adverse puis la libéra et chercha impatiemment un nouveau combattant.

DeGrange observait, atterré, ses hommes mourir, puis il courut en direction de la porte. Jordan le pourchassa, la main gauche encore embrasée. Le responsable de la sécurité déboucha, aux abois, dans le couloir, l’épée tendue devant lui. Le comédien s’arrêta dans une glissade en comprenant trop tard qu’il commettait peut-être une erreur en poursuivant seul DeGrange. Ce dernier était en effet largement meilleur bretteur que lui, et ils le savaient tous les deux. Il fit un geste mystique de sa main en feu, mais les flammes commençaient déjà à mourir. DeGrange lança son premier assaut, que Jordan para au dernier moment. Son bras droit l’élança douloureusement après l’impact. Il recula mais l’autre le suivit, bien décidé à en finir avant l’arrivée des secours. De la sueur ruisselait sur le visage du comédien, et le sang lui battait aux tempes alors qu’il se démenait désespérément pour repousser son adversaire.

—Jordan, couchez-vous ! hurla une voix derrière lui.

Il plongea au sol sans l’ombre d’une hésitation, et un trait éclatant fila au-dessus de sa tête pour venir atteindre DeGrange en plein visage. Le responsable de la sécurité tituba en arrière, l’épée toujours en main. Jordan leva les yeux et découvrit que le manche de la hache de Gawaine dépassait de la figure fracassée de DeGrange. L’ancien hors-la-loi tomba lentement à genoux, puis s’affala en arrière et resta immobile. Jordan plongea la tête dans ses bras pour essayer de reprendre son souffle. Gawaine le dépassa. Un instant plus tard, le comédien entendit un horrible bruit de succion lorsque le chevalier récupéra son arme. Jordan entreprit de se relever, et Gawaine l’y aida. Le comédien le regarda, encore chancelant.

—Tu m’as sauvé la vie. Merci.

—Vous avez sauvé chacune de nos vies en détruisant le passage, messire.

—Je savais que j’avais une bonne raison de le faire. (Il contempla la porte ouverte de la suite.) Tout va bien là-dedans ?

—Les hommes de DeGrange sont morts, et aucun d’entre nous n’est sérieusement blessé. Quelques égratignures, rien de plus. Le prince Viktor est sain et sauf.

—Bien, bien. (Jordan plongea les yeux dans ceux du chevalier.) Tu sais, nous avons eu de la chance cette fois. Nous aurions dû nous attendre à une trahison interne pour mieux nous y préparer. En l’état actuel des choses, nous ne pouvons faire confiance à personne.

—Je vous l’accorde, répondit Gawaine. Mais malheureusement, nous n’avons pas le choix. Nous dépendons tous les uns des autres pour que cette conspiration aboutisse. Et de toute façon, en nous engageant là-dedans, nous sommes tous coupables de trahison aux yeux de la loi. Si on découvrait que vous êtes un imposteur, nous serions tous voisins sur la potence.

Jordan secoua lentement la tête.

—Si j’avais su que les choses se compliqueraient autant, j’aurais demandé une augmentation.

—Vous l’avez fait, lui rappela Gawaine.

—Allons chercher cet échantillon de sang, dit Jordan pour changer de sujet. Nous devons encore nous rendre à la Cour.

La Grande Salle était pleine à craquer de nobles et de courtisans ; jamais tant de témoins n’étaient venus assister à la Mise à l’Épreuve d’un noble mineur. Ce dernier se tenait nerveusement devant le trône, entre les deux seconds qui parleraient pour lui. Il était désarmé et torse nu, ainsi que l’exigeait la tradition. Il tremblait légèrement, peut-être à cause du froid. Une fraîcheur mordante baignait la salle, bien que tous les âtres soient allumés. La pièce était résolument lugubre. Le chandelier pendant au plafond n’avait pas encore été remplacé. Le prince Lewis se trouvait d’un côté, en compagnie du Moine et de Cœur-de-Fer ainsi que de bon nombre de gardes lourdement armés. Tous demeuraient sévères, distants et silencieux face aux conversations colorées des courtisans, et n’accordaient strictement aucune attention au jeune noble. Le comte William et dame Gabrielle se trouvaient de part et d’autre du trône vide. Il n’y avait aucune trace du prince Dominic.

—À quel point l’avez-vous brûlé ? murmura Roderik à l’intention de Jordan.

—Assez sévèrement, répondit calmement le comédien. Mais grâce à sa Haute Magie, il a dû pouvoir se soigner.

—La magie est peu fiable en ce moment, intervint sire Gawaine. L’Irréel affecte tout. C’est la raison pour laquelle tant de gens portent des épées. Ces dernières fonctionnent toujours.

Tous trois étaient proches les uns des autres, à l’intérieur du cercle protecteur de leurs gardes armés. L’assemblée de courtisans et de nobles avait échangé des murmures gênés en apercevant tant d’hommes en armes à la Cour, mais personne n’avait émis la moindre objection. Tous prenaient la mesure de la situation. Jordan regarda d’un air compatissant le jeune noble qui attendait sa Mise à l’Épreuve. Il devait être suffisamment difficile d’avoir à prouver sa parenté et sa position sociale en public, sans qu’autant de courants sous-jacents ne ravagent la Cour. Ses deux seconds tentaient de discuter joyeusement avec lui pour apaiser la tension, mais aucun des deux ne semblait être véritablement d’humeur. Les parents du jeune noble se trouvaient un peu plus loin, la loi et la tradition leur interdisant de s’approcher de lui. Tous deux paraissaient anxieux mais posés.

Un murmure d’agitation parcourut l’assemblée lorsque les portes principales de la salle s’ouvrirent en grand pour faire place à l’entrée du prince Dominic entouré de ses gardes. Il regarda calmement autour de lui, permettant à la Cour d’observer son visage ravagé, et défiant quiconque de faire le moindre commentaire. Constatant que personne ne rompait le silence, il s’avança tranquillement pour prendre sa position habituelle. Il s’arrêta quelques instants en arrivant à hauteur de Jordan, et les deux hommes se toisèrent un instant, séparés par leurs gardes respectifs. La moitié du visage de Dominic était partie en lambeaux, laissant apparaître des petits morceaux d’os décolorés à travers la chair sombre et flétrie. Son œil droit était désormais fermé, et l’oreille du même côté n’était plus qu’une masse difforme de chair carbonisée. La blancheur des dents étincelait au travers de la joue déchirée. La douleur devait être insupportable, mais Dominic n’en montrait rien. Jordan se sentit mal en constatant l’étendue des dégâts qu’il avait causés. La culpabilité faillit le pousser à parler, mais le souvenir de ce que Dominic avait infligé à sa femme lui permit de garder le silence. Après quelques instants, le prince reprit sa marche et vint se poster en compagnie de ses gardes à l’opposé de Lewis, sur la droite de l’estrade sur laquelle reposait le trône. Le Régent avança d’un pas et tout le monde se tourna vers lui. Sa voix était calme et régulière.

—Messires et mes dames, Vos Majestés, nous sommes ici réunis pour témoigner selon la tradition ancestrale d’une Mise à l’Épreuve, un serment de fidélité porté devant la Pierre. Jonathon de Virbrook, fils de Michael et Clarissa Trelawney de Virbrook, revendique le pouvoir et le prestige du sang par la lignée de son père. Que chacun d’entre nous témoigne de la légitimité ou de l’illégitimité de sa requête.

Les seconds avancèrent d’un pas et jurèrent sur leur sang et sur leur honneur que le jeune noble était bien celui qu’il prétendait être. S’ensuivirent d’autres discours et déclarations officiels, dont profita sire Gawaine pour expliquer quelques détails contextuels à Jordan.

—Comme tant d’autres coutumes à Château Minuit, la Mise à l’Épreuve date de l’époque de la consanguinité. À cette période, il devint très important de pouvoir établir formellement la légitimité des revendications, afin que la lignée puisse être préservée sans plus être mise en danger. Au fil des années, le pouvoir de la Pierre a aussi permis de stabiliser et d’amplifier les différentes magies élémentaires. Et naturellement, la Mise à l’Épreuve permet également de démasquer tout imposteur de l’Irréel qui voudrait prendre la place d’un noble réel. Et enfin, elle apporte la preuve légale ultime de l’affiliation et de l’héritage.

Il s’interrompit alors que les discours se terminaient enfin ; le jeune noble se tenait seul devant le trône, désormais abandonné même par ses seconds. Un silence tendu et expectatif régnait désormais sur la Cour. Le Régent prononça quelques mots dans une langue rugueuse et gutturale que Jordan ne reconnut pas. Il y eut alors un grincement bruyant, et la Pierre glissa par à-coups de dessous le trône. Jordan l’observa avec curiosité. De là où il se trouvait, elle lui apparaissait comme un morceau banal de granit mal équarri. Sauf que le granit n’approche pas quand on l’appelle. Jordan voulut sourire à sa plaisanterie, mais en fut incapable. La Pierre dégageait une impression de grand âge, un sens terrible et dérangeant d’ancestralité ; elle semblait avoir observé impassiblement le temps passer et l’histoire devenir légende.

« Et s’il apparaît finalement qu’il ne possède pas le sang ?

La Pierre le tuera. »

Jordan détourna les yeux et se força à penser à autre chose. Il plaqua son bras contre son corps et sentit la présence rassurante de la fiole contenant le sang de Viktor. En obtenir un échantillon s’était révélé aussi difficile qu’il s’y était attendu. Après la trahison de DeGrange, le prince était devenu résolument nerveux à l’idée de laisser quelque lame affûtée s’approcher de lui. Au final, Heather avait dû maintenir son bras en place tandis que le comédien procédait à l’indispensable incision.

Lewis s’inclina en direction du capuchon du Moine et lui parla doucement pendant que tous les regards étaient rivés sur la Pierre.

—Faites usage de votre magie, Moine. Il ne s’agit pas réellement de mon frère, mais d’un simple acteur. Il doit être sous le coup d’un sort d’illusion. Voyez si vous pouvez le lever.

La cagoule vide du Moine se tourna brièvement en direction de Jordan, puis reprit sa position initiale.

—Il n’y a pas de sort d’illusion à lever, Votre Altesse.

Lewis lui jeta un regard furieux mais parvint néanmoins à se contrôler suffisamment pour ne pas hausser la voix.

—Vous m’avez juré qu’ils se servaient d’un double pour les apparences publiques !

—C’est le cas.

—Alors de qui diable s’agit-il ? S’il ne s’agit pas d’une illusion, cela y ressemble drôlement… (La voix de Lewis dérailla.) Mon Dieu, se pourrait-il finalement que Dominic ait vu juste ? Est-il possible qu’un double irréel ait pris la place de Viktor ?

Il se tut en croisant le regard noir du Régent, et se débattit furieusement avec les différentes possibilités. Le comte William adressa un signe au jeune noble, qui s’agenouilla docilement devant la Pierre. La Cour plongea dans un silence parfait pour écouter ses paroles.

—Moi, Jonathon de Virbrook, fils de Michael et Clarissa Trelawney, fais allégeance à la Pierre de Rougecœur, et au roi qui gouverne par sa grâce.

L’un de ses seconds lui tendit un long couteau. La main du jeune noble trembla légèrement lorsqu’il s’en saisit, et il s’interrompit un instant avant de continuer. Lorsque les frissonnements cessèrent, il pratiqua une incision superficielle à l’intérieur de son avant-bras gauche, et du sang ruissela pour venir éclabousser la Pierre. Il semblait particulièrement rouge et lumineux contre le gris du granit. Le jeune noble avala sa salive, puis apposa fermement sa paume gauche sur la Pierre maculée. Il laissa échapper un léger hoquet de surprise, puis ses poumons se vidèrent de leur air et il tomba mollement en arrière. Sa tête produisit un son plat et définitif en heurtant le sol. Ses deux seconds s’agenouillèrent à son côté et cherchèrent son pouls, tout en sachant qu’ils n’en trouveraient aucun. La mère du garçon s’évanouit. Son père, le visage terne et relâché de chagrin, la laissa gésir là où elle se trouvait. Le Régent adressa à ses gardes un geste pressant, et deux d’entre eux emportèrent le corps tandis que les autres s’occupaient des parents. La Cour se mit à bourdonner de murmures choqués dès que les grandes portes furent refermées derrière eux.

—Que s’est-il passé ? demanda doucement Jordan.

—Il semblerait que le garçon ne possédait pas le sang, finalement, expliqua Roderik. Qui que soit son véritable père, il ne s’agit pas de Trelawney. La mère a dû se montrer… imprudente.

Jordan ne répondit rien. Sans se retourner, il savait que toute la Cour le scrutait. La rumeur des intentions de Lewis et Dominic s’était visiblement propagée. Bon, songea-t-il, en cas de doute, toujours saisir le taureau par les cornes. Et si cela ne fonctionne pas, lui balancer un bout coup de pied dans les parties pendant qu’il passe. Il fit face à la Cour, avança d’un pas pour attirer l’attention de chacun, et éleva sa voix d’acteur aguerri pour faire une déclaration.

—Mes amis, il semblerait que certains d’entre nous soient perturbés par le Réel et l’Irréel, et qu’ils ne sachent plus exactement qui est qui et quoi est quoi. D’aucuns ont même émis des doutes à mon sujet. Je croyais être facilement reconnaissable, même si je suis resté… à l’écart… pendant quelque temps. Néanmoins, pour rassurer les plus timorés, je vais vous prouver ici et maintenant que, contrairement à d’autres, je suis bien celui que je prétends être. Avec votre permission, Régent ?

Le comte William lui adressa un salut cérémonieux et un chemin s’ouvrit parmi les courtisans pour que Jordan puisse avancer jusqu’au trône. Il garda la tête bien droite et espérait avoir l’air autrement plus confiant qu’il l’était réellement. Comme convenu, sire Gawaine avançait silencieusement à son côté. D’une part pour servir de garde d’honneur, mais également pour s’assurer que personne ne s’approcherait suffisamment pour se rendre compte de choses qui n’étaient pas censées être vues. Jordan s’arrêta devant la Pierre maculée de sang, inspira profondément et souffla lentement. Ce n’est qu’une représentation comme les autres, Jordan. Récite ton texte, interprète chaque mouvement, et ne te prends pas les pieds dans le tapis. Il sentait que Lewis et Dominic le scrutaient, surpris par la tournure inattendue des événements, et incertains quant à la conduite à tenir. Convaincus qu’il s’agissait d’un imposteur, ils étaient persuadés qu’il chercherait à tricher ou à éviter la Mise à l’Épreuve. Ce qui devait être leur instant de gloire devint celui de Viktor. Jordan sourit légèrement en posant un genou devant la Pierre. Mieux valait en finir tant que les autres ne savaient plus trop sur quel pied danser. S’il leur laissait le temps de réfléchir, ils pourraient se rappeler pourquoi les candidats étaient supposés apparaître torse nu… Il retroussa sa manche gauche jusqu’à la fiole dissimulée, puis tira son couteau de sa botte. La Cour demeura immobile et silencieuse.

—Moi, prince Viktor de Rougecœur, fais allégeance à la Pierre de Rougecœur.

Jordan prétendit s’entailler la peau à l’aide du couteau, et ouvrit la fiole en tirant légèrement sur le petit cordon relié au bouchon. Le sang du prince ruissela sur son bras et goutta régulièrement sur la Pierre. Jordan s’humecta les lèvres puis appliqua fermement sa main sur le granit. Rien ne se passa. Après un long moment, Jordan poussa un soupir silencieux, en même temps que la plupart des courtisans. Il rangea son couteau et se releva, serrant fermement son bras gauche comme pour arrêter le saignement. Un truc éprouvé, simple et efficace. Si simple qu’ils n’avaient rien remarqué.

Lewis et Dominic le contemplaient d’un air hésitant. Jordan leur fit un large sourire, avant de leur adresser un clin d’œil. Lewis s’empourpra de colère et se précipita vers lui. Ses gardes s’agitèrent, tendant la main vers leur épée. Les courtisans se trouvant entre Lewis et Jordan s’empressèrent de faire place. Le comédien jeta un regard rapide à ses propres gardes, et se rendit compte qu’ils se trouvaient bien plus loin qu’il l’avait pensé. Le Moine et Cœur-de-Fer se rapprochèrent de Lewis ; ils semblaient l’accabler de reproches, mais son visage rubicond indiquait qu’il n’écoutait pas. Jordan se demanda s’il n’avait pas commis une erreur en lui adressant ce clin d’œil. Même si cela avait fait du bon théâtre. Tout près de lui, sire Gawaine avait dégainé sa hache. Les hommes de Jordan étaient finalement arrivés et formaient un bouclier protecteur devant lui. Il jeta un coup d’œil en direction de Dominic. L’expression sur son visage ravagé était difficile à interpréter, mais il semblait pour l’instant se contenter d’observer. Jordan porta la main droite à son épée et accueillit l’arrivée de Lewis avec le ricanement le plus provocateur qu’il put réaliser. Il devrait se servir de son arme ou d’une boulette fumigène : il n’avait pas accès aux boulettes flamboyantes avec sa manche ainsi retroussée.

—Cela suffit ! gronda le Régent. Restez où vous êtes, ou j’ordonne à mes hommes d’ouvrir le feu !

Tout le monde se tourna vers le comte William, avant de suivre des yeux la direction indiquée par son doigt tendu vers la galerie des spectateurs qui dominait la Cour. Des dizaines d’archers s’y trouvaient, prêts à tirer. La Cour plongea dans le silence.

—Tu n’oseras jamais, lâcha platement Lewis. Attaquer un prince de sang s’apparente à de la trahison. Les nobles auraient votre tête.

—Ma position me protège de telles accusations, rétorqua William d’un ton égal. Tant que je serai Régent, ma parole fera loi. Crois-moi, Lewis, je suis prêt à vous faire exécuter tous les trois si cela me semble nécessaire pour éviter une guerre civile.

—Je ne sais pas pour vous, intervint Jordan, mais je le crois. (Il retira d’un geste ostentatoire la main de son épée, et fit signe à ses hommes de ranger leurs armes. Après une courte hésitation, ils s’exécutèrent, sire Gawaine le dernier. Jordan adressa un salut protocolaire au Régent.) Toutes mes excuses pour avoir causé des troubles à cette Cour.

—Tu as toujours été le plus courtois, Viktor, répondit le comte William. Eh bien, Lewis, Dominic ?

—Ce n’est pas demain la veille que je m’excuserai devant toi, rétorqua Lewis. Je ne l’oublierai jamais, William.

Il tourna les talons et quitta la Cour. Le Moine et Cœur-de-Fer lui emboîtèrent le pas, et ses gardes fermèrent la marche, l’épée toujours dégainée. Jordan pensa un instant que le Régent allait réellement ordonner à ses archers de tirer, mais il n’en fit rien. Il se contenta de se tourner vers Dominic, qui lui sourit de son demi-visage et inclina légèrement la tête.

—Profite au mieux de ta position, William. Elle ne durera pas.

Il tourna les talons et quitta à son tour les lieux, suivi de ses hommes. Ils ne rengainèrent pas non plus leurs armes. Jordan constata qu’ils veillèrent bien à emprunter une direction opposée à celle de Lewis. Apparemment, Dominic n’était pas encore prêt à un conflit ouvert. Le Régent resta debout près du trône vide, et sembla tout à coup terriblement vieux et fatigué. Jordan ne put que compatir. Le comte William se trouvait dans une situation inextricable. Peu importe qui monterait sur le trône, il ne recevrait jamais la moindre marque de gratitude pour sa régence. En réalité, il aurait même de la chance de s’en sortir vivant. En dehors de sa propre magie élémentaire, son seul pouvoir consistait en les hommes du château qu’il dirigeait en sa qualité de Régent. Il pourrait bien sûr se protéger en concluant un accord avec l’un des princes, mais William ne s’abaisserait pas à ça. Après tout, il restait un homme honnête. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle le roi Malcolm l’avait nommé à ce poste.

Le comte William dressa la tête pour chasser les marques de lassitude de son visage et de sa posture, jusqu’à ressembler de nouveau au Régent calme et efficace. C’était un excellent jeu d’acteur, que Jordan apprécia à sa juste valeur. Dame Gabrielle observa silencieusement son époux ; un éclat de fierté et de soutien brûlait dans son regard intense. Le Régent mit un terme à l’assemblée de sa voix ferme et régulière. Les nobles et les courtisans commencèrent à quitter la salle par petites grappes, discutant discrètement les conséquences des événements auxquels ils venaient d’assister. Jordan rassembla ses hommes et sortit en grande pompe, dispensant sourires et salutations sur son passage. Il était capital de faire bonne figure, même si tout s’écroulait autour de lui.

Il n’en avait encore parlé à personne, mais il commençait à se sentir légèrement déprimé. Après tout ce temps passé au château, il n’avait encore rien accompli. Il avait certes aidé Geordie à retrouver sa mère, et il avait contribué à empêcher une intrusion de l’Irréel, mais il n’était pas là pour ça. Il était censé retirer un peu de pression au prince Viktor et aux conspirateurs pour qu’ils puissent poursuivre leurs recherches de la couronne et du sceau manquants. Au lieu de cela, il n’était parvenu qu’à attirer une attention malvenue, tandis que les artefacts restaient toujours aussi insaisissables. Jordan avançait à grands pas en tête de son petit groupe, la tête inclinée et les sourcils froncés. Il était si distrait qu’il ne réagit même pas quand quelqu’un l’acclama comme le prince Viktor ; sire Gawaine dut lui donner un rapide coup de coude dans les côtes. Jordan redressa brusquement la tête et adressa un sourire tardif à Catriona Taggert, qui attendait devant lui qu’il la remarque.

—Désolé, intendante. J’étais à des lieues d’ici.

—Je comprends, répondit Taggert. Je suis sûre que vous avez beaucoup à penser en ce moment. Écoutez, je dois absolument vous parler, Viktor. Tout de suite, et en privé. C’est très important, je vous le promets.

Jordan interrogea Gawaine du regard, qui haussa légèrement les épaules. Le comédien comprit ce que cela signifiait. De toutes les personnes qu’il avait rencontrées à Château Minuit, Taggert était la seule qui lui avait véritablement paru être de confiance, même s’il ne pouvait pas honnêtement prétendre la connaître suffisamment pour en être certain. Elle pourrait très bien servir d’appât dans un piège tendu par Lewis ou Dominic. Ils adoreraient le trouver seul, loin de ses protecteurs. Mais après tant d’intrigues et de loyautés contradictoires, il avait grand besoin de se fier à quelqu’un, qui pourrait bien être l’intendante.

—Très bien, accepta-t-il sèchement. Où voulez-vous que nous allions ?

Le comte Roderik toussa bruyamment pour attirer son attention, mais Jordan fit mine de ne pas l’entendre. Roderik toussa une deuxième fois, plus fort encore.

—Tu as attrapé un vilain rhume, Roderik, remarqua le comédien. Si j’étais toi, je me soignerais.

Gawaine réprima ce qui aurait pu être un ricanement, et la bouche de Taggert se convulsa légèrement.

—Si je puis me permettre, Votre Altesse, insista Roderik, je vous rappelle que des affaires urgentes requièrent votre attention. Quoi que l’intendante ait à vous dire, je suis sûr que cela peut attendre.

—Non, c’est impossible, répondit Taggert sans quitter Jordan des yeux. Il y a une pièce un peu plus loin dans le couloir où nous pourrons discuter, Viktor.

—Très bien, répondit Jordan. Gawaine, viens avec moi. Tu monteras la garde devant la porte pendant que je discuterai avec l’intendante. Les autres, restez ici, et bloquez les deux extrémités du couloir. Personne n’entre ni ne sort tant que nous n’aurons pas terminé. Veillez à rester sur vos gardes : Lewis ou Dominic seraient bien trop heureux de vous éliminer dans le simple but de m’atteindre.

L’intendante attendit un instant pour s’assurer qu’il avait fini de dispenser ses consignes, puis elle avança rapidement dans le couloir. Jordan et Gawaine lui emboîtèrent le pas. Le comédien entendait Roderik crachoter derrière lui ; il semblait être dans une rage folle, mais Jordan n’osa pas se retourner pour s’en assurer : il n’était pas certain de pouvoir garder son sérieux. Taggert les mena jusqu’à une porte discrète coincée dans un recoin obscur. Elle la déverrouilla à l’aide d’une lourde clé pendue à une chaîne, et fit signe à Jordan d’entrer. Il s’exécuta, et l’intendante le suivit avant de refermer l’huis. Dehors, sire Gawaine tira sa hache et monta la garde.

La pièce était petite et nue, et les murs sentaient fortement le lait de chaux récemment appliqué. La seule lueur émanait d’une unique chandelle qui brûlait dans une applique. Jordan laissa négligemment sa main glisser jusqu’à son épée. Il faisait confiance à Taggert, mais il était inutile de faire l’imbécile. L’intendante contempla Jordan d’un air hésitant, comme si elle se demandait par où commencer.

—Venez-en droit au fait, l’encouragea-t-il gentiment. Je ne crois pas que ni vous ni moi n’ayons l’habitude de prendre des gants.

Taggert lui sourit soudain.

—Vous avez énormément changé durant votre exil, Viktor. Vous n’étiez pas un mauvais bougre à l’époque, pour un prince ; puis vous avez rencontré Elizabeth, elle vous a éconduit, et vous vous êtes écroulé. Ne le prenez pas mal. (Jordan lui indiqua d’un signe de tête qu’il n’était pas vexé, et elle reprit.) À l’époque, je pensais que vous tourneriez aussi mal que vos frères. Vous savez, il y a un gène d’instabilité bien installé dans votre famille. Cela doit venir de toute la consanguinité de la vieille époque. Le roi Malcolm y pensait beaucoup. Cela l’inquiétait.

» Votre père et moi avons beaucoup parlé, après la mort du mien. Sans doute parce que papa et moi étions les deux seules personnes à la Cour à ne pas faire de politique. Nous n’en avons jamais fait. Notre travail est bien trop important. Bref, le fait est que votre père me faisait confiance. Il m’a dit où chercher son testament, au cas où… quelque chose lui arriverait. Ainsi, à sa mort, j’ai suivi ses instructions, j’ai trouvé son testament et je l’ai conservé. J’étais d’accord avec le Régent, voyez-vous : je pensais que ni vous ni vos frères n’étaient aptes à régner. Puis je vous ai vu combattre à mes côtés à la Cour, et de nouveau dans l’aile ouest, et j’ai su que je m’étais trompée à votre sujet. Je suis désolée, Viktor. Voilà le testament. Il est à vous.

Elle fouilla dans sa poche et en extirpa un simple rubis poli. Il étincela sombrement dans sa paume, telle une énorme goutte de sang. Jordan observa Taggert un long moment puis lui prit le bijou. Leurs yeux se croisèrent, et elle haussa alors les épaules et lui sourit, soudain embarrassée.

—Vous vous êtes bien défendu dans l’aile ouest, Viktor. Tout le monde n’est pas capable d’affronter l’Irréel : cela nécessite plus que du simple courage. Vous étiez pris de panique, mais cela ne vous a pas arrêté. Vous regarder vous frayer un chemin au cœur de l’Irréel était comme observer votre père sur un champ de bataille durant ses heures de gloire. Fort, courageux et… royal. J’étais impressionnée. Nous l’étions tous. Je n’ai pour ma part jamais écouté le testament, mais j’imagine qu’il contient des instructions quant à l’endroit où trouver la couronne et le sceau. Si quelqu’un doit un jour coiffer la couronne, Viktor, j’aimerais autant que ce soit vous. À présent, si vous voulez bien m’excuser…

Jordan hocha la tête, hébété, et elle se précipita hors de la pièce. Sire Gawaine jeta un coup d’œil à l’intérieur pour s’assurer que le comédien allait bien, puis il entra le rejoindre. Jordan lui montra le rubis sans un mot, et Gawaine opina lentement du chef.

—Le testament de Malcolm. Vous devez avoir fait une drôle d’impression à l’intendante, Votre Altesse. Je ne l’avais plus vue rougir ni rendue muette depuis qu’elle ne porte plus de nattes. À présent, nous devrions retourner voir les autres. Je n’aime pas nous savoir isolés, loin des gardes. Et plus tôt ce testament sera en sécurité, mieux nous nous porterons.

Jordan acquiesça et glissa le rubis dans l’une des poches dissimulées dans sa manche. Le bijou paraissait étrangement tiède, sa chaleur battait contre son bras tel un être vivant. Il sortit dans le couloir en compagnie du chevalier et alors seulement il se rendit compte qu’il n’avait pas même remercié l’intendante. Il parcourut le corridor du regard mais Taggert avait disparu. Il haussa tristement les épaules et alla rejoindre son groupe ; Roderik lui servit des insultes glaciales durant tout le chemin du retour. Jordan avait bien trop de choses en tête pour les écouter. L’intendante avait fait preuve d’une grande confiance en lui offrant le testament, car elle pensait que le Royaume serait en de bonnes mains avec lui sur le trône. Mais ce dernier échoirait à Viktor… Et le prince était bien différent de l’homme qui l’interprétait actuellement. Certes, il était difficile d’estimer à quel point. Il était gravement souffrant depuis un bon moment, et les malades sont connus pour leur mauvais caractère. Pourtant…

«Il y a un gène d’instabilité bien installé dans votre famille. »

Jordan commençait à se demander s’il avait bien fait de montrer le testament à sire Gawaine. Ce dernier était un homme bon, cela ne faisait aucun doute, mais au fond de lui le chevalier était toujours lié par un serment de fidélité à Viktor. Et Jordan doutait de plus en plus que ce dernier méritait une telle loyauté.

De retour dans la suite de Jordan, les conspirateurs observèrent silencieusement le comédien donner le rubis à Viktor. Le bijou luisait d’un écarlate sombre, jusqu’à ce que le prince l’enserre de son poing. Il se leva devant la cheminée ouverte, tout sourires. Heather s’accrochait fermement à son bras, rayonnante de joie et de fierté. L’humeur de Roderik s’était améliorée, et Argent avait même émis un ou deux légers rictus. Sire Gawaine montait la garde près de la porte, et même s’il ne perdait pas une miette des opérations, son visage ne trahissait aucune émotion. Il s’était arrêté sur le chemin du retour pour s’assurer que sa femme allait bien, et Roderik n’avait pas voulu perdre de temps ; le chevalier avait dû insister, et le ton était monté.

Viktor se réinstalla finalement dans son fauteuil, et Heather revint se jucher sur l’accoudoir, comme d’habitude. Les autres tirèrent leur siège autour d’eux pour former un cercle, et le prince prononça le Mot de Pouvoir qui libérerait les secrets du rubis.

L’air frémit et se troubla devant eux, et le roi Malcolm se tenait soudain dans la pièce. Jordan le détailla. Contrairement aux autres, c’était la première fois qu’il apercevait le roi Malcolm de Rougecœur. Ce dernier était grand et musclé, et arborait avec élégance ses robes royales. Ses cheveux sombres étaient parsemés d’argent, mais toujours épais et ondulés. Ses yeux étaient d’un gris métallique, comme ceux de Gabrielle, et il avait le même visage taillé à la serpe que Lewis et Dominic. Son regard était ferme et autoritaire, et ses lèvres dessinaient un trait plat et régulier. Il avait l’air de ceux qui s’attendent qu’on les écoute lorsqu’ils prennent la parole. Il s’exprima d’une voix calme et assurée.

—Si vous entendez ceci, c’est que je ne suis plus de ce monde. Je n’ai aucun moyen de savoir comment ni quand ma mort surviendra, mais je ne crois pas prendre trop de risques en affirmant que la Cour est actuellement dans un état proche de la panique. Vous vous serez sans doute rendu compte que ma couronne et mon sceau ont disparu. J’ai ordonné qu’on les cache.

» Je suppose qu’en tant que Régent, tu es là, William. Je suis désolé de tous les soucis que je t’ai causés, mon vieil ami, mais je pense que tu comprends pourquoi c’était nécessaire. Selon la tradition, je devrais commencer mon testament en indiquant lequel de mes fils doit hériter ma position, ma richesse et mon trône. Je choisis volontairement de n’en rien faire. Je suis désolé d’avouer que, à mon avis, aucun d’entre eux ne mérite de devenir roi de Rougecœur à ma suite.

Le souverain défunt resta un moment silencieux, les sourcils tristement froncés. Les conspirateurs se regardèrent avant de se tourner vers Viktor, mais nul ne pipa mot.

—Lewis est devenu complètement fou. J’ai cru un moment qu’il pourrait marcher dans mes pas et poursuivre les conquêtes que j’ai entamées, mais j’ai de plus en plus le sentiment qu’il ne s’intéresse à rien d’autre qu’à ses faims dévorantes. Dominic a toujours été instable. J’espérais que son mariage avec dame Elizabeth l’apaiserait, mais il semble que l’ambition de cette dernière n’ait fait qu’accroître sa folie. Dernièrement, je me suis même demandé s’il n’était pas dangereusement aliéné. S’il n’était pas mon plus jeune fils, mon dernier né, je l’aurais fait tuer depuis de longues années.

» Après avoir perdu foi en Lewis, j’avais fondé tous mes espoirs sur Viktor. Il s’est montré très prometteur, ses seules erreurs étant celles de la jeunesse et de l’inexpérience. Malheureusement, il a lui aussi rencontré dame Elizabeth, qui lui a enseigné, entre autres, les joies de l’ambition et de l’intrigue. Son séjour à Kahalimar calmera peut-être son tempérament fougueux, mais j’en doute. Il a déjà essayé d’occire Dominic, et nul homme prêt à attenter à la vie de son propre frère pour une affaire de cœur ne mérite le trône.

» L’heure est venue pour un nouveau sang. J’ai donc ordonné que, dans l’éventualité de ma mort, un domestique de confiance cache la couronne et le sceau à un endroit où il serait difficile de les retrouver. William, il t’incombera, en tant que Régent, de proclamer le Rite de Transfert, pour qu’une nouvelle lignée royale puisse débuter. Ce testament va inévitablement causer une période de chaos, mais cela ne durera pas, et Rougecœur en sortira renforcé. Je n’ai aucun regret quant à ce que j’ai provoqué. J’ai de plus en plus l’impression d’avoir fait plus de mal que de bien à ce royaume qu’on m’a confié. Ne pleurez pas mon départ : je suis vieux et fatigué. J’ai vu mourir ma femme, et observé mes enfants devenir des monstres.

» Je n’ai aucun moyen de savoir qui m’écoute à l’heure actuelle. Cela n’a pas vraiment d’importance. Je n’ai plus qu’une chose à dire : si vous souhaitez trouver ma couronne et mon sceau, cherchez parmi ceux qui sont déjà partis. Voilà. Un dernier indice pour vous aider dans votre quête, qui que vous soyez. Arborez fièrement la couronne, utilisez sagement sa puissance, et gardez-vous de l’Irréel. Je suis le roi Malcolm de Rougecœur. Ce sont mes dernières volontés.

L’image du roi vacilla avant de disparaître. Tous restèrent muets durant un long moment. Viktor contemplait le rubis qu’il tenait dans la main. Roderik remua enfin, faisant bruyamment craquer son siège. Tout le monde se tourna vers lui.

—Heureusement que l’intendante a effectivement pris le rubis pour le cacher. Si le testament avait été dévoilé devant la Cour, une guerre civile aurait éclaté sur le champ.

—Il m’a traité de monstre, fit remarquer Viktor. Je suis revenu jusqu’ici pour venger sa mort, et qu’est-ce que je découvre ? Qu’il préférait qu’un étranger hérite de la couronne. J’ai combattu durant ses guerres, saigné durant ses batailles, j’ai même accepté un exil interne pour ne pas risquer une guerre civile, tout ça pour quoi ?

—Viktor…, commença Heather.

—Des monstres, répéta Viktor.

Il lança le rubis au loin. Ce dernier vint heurter le mur opposé et tomba sur le tapis. Il roula un peu et tout le monde le regarda jusqu’à ce qu’il s’immobilise. Personne n’esquissa le moindre geste pour le ramasser.

—Le roi Malcolm nous a au moins donné une piste, reprit Roderik. Il a dit que la couronne et le sceau se trouvent parmi ceux qui sont déjà partis. Est-ce que cela vous évoque quelque chose, Viktor ?

—Je ne veux pas parler de ça pour l’instant, repartit le prince.

—Mais chéri, insista Heather, tu te rends compte que…

—J’ai dit que je ne voulais pas en parler ! s’emporta Viktor. (Nul n’osa croiser son regard.) Laissez-moi, tous. Je veux rester seul un moment. Non, attends, tu peux rester avec moi, l’acteur. Les autres, sortez. Nous nous reverrons dans une heure.

Jordan sonda Gawaine du regard quant à la conduite à tenir, mais le chevalier se contenta de secouer mollement la tête. Heather sembla sur le point de prendre la parole, mais un coup d’œil à l’air furieux de Viktor l’en dissuada. Les conspirateurs quittèrent la suite un à un, et Jordan demeura seul avec le prince.

Viktor ne parla pas pendant un long moment, les yeux rivés sur le feu. Jordan attendit qu’il l’invite à s’asseoir, et lorsque cela se produisit enfin, il s’installa dans le fauteuil faisant face à celui de Viktor. Les flammes qui crépitaient légèrement répandaient une agréable chaleur dans la pièce et, en dépit des circonstances, le comédien se détendit légèrement. En fin de compte, c’était la première fois qu’il avait l’occasion de rester assis à ne rien faire depuis son arrivée à Château Minuit. Au moins, la vie au château n’était pas monotone. Jordan étendit les jambes et observa discrètement le prince.

Viktor semblait en bien meilleure forme qu’à son arrivée, mais il restait pâle et hâve. Les séquelles de sa longue maladie se lisaient dans ses yeux enfoncés et dans la lassitude avec laquelle il était affaissé dans son fauteuil. Le comédien sentit une grande confusion chez cet homme, qui paraissait chercher des réponses qu’il n’était pas certain de pouvoir trouver. Jordan essaya de définir les sentiments qu’il éprouvait envers le prince, et fut surpris de constater qu’il était lui-même plutôt perplexe. D’un côté, Viktor semblait avoir été unanimement reconnu comme le plus prometteur des trois princes avant sa rencontre avec Elizabeth, ce qui ne signifiait pas grand-chose vu les énergumènes qu’il avait en face. Sire Gawaine l’avait soutenu envers et contre tout, mais il ne parvenait pas à déterminer la part qui était due à une fidélité personnelle et celle qui venait du serment qu’il avait fait au roi Malcolm. Dame Heather semblait sincèrement éprise de Viktor, mais son ambition démesurée ne faisait aucun doute. Elle était également impitoyable… pas si différente de dame Elizabeth, à bien y réfléchir. Visiblement, Viktor avait le don de mal choisir ses conquêtes. Il avait tenté de tuer Dominic, ce qui plaidait en sa faveur, mais en s’y prenant comme un amateur, ce qui était moins glorieux. Jordan soupira silencieusement. Il persistait à éviter le sujet principal plutôt que de l’affronter directement. Catriona Taggert lui avait donné le testament du roi Malcolm car elle trouvait que son interprétation du prince méritait la couronne. Toutefois, était-ce le cas du véritable Viktor ? Et dans le cas contraire, qu’allait-il pouvoir y faire ?

Le prince leva les yeux du feu pour contempler Jordan avec pondération.

—Je trouve étrange de regarder un autre homme portant mon visage, commença-t-il lentement. Il existe à Rougecœur la légende du dopplegänger : un double surnaturel qui nous apparaît lorsque notre mort est imminente. Annoncerais-tu un mauvais présage, l’acteur ?

—J’espère que non, Votre Altesse, répondit Jordan en pesant ses mots. Je suis ici pour vous aider à monter sur le trône.

Viktor eut un léger sourire.

—Oui. Je serai roi. Je n’y ai jamais vraiment cru, étant enfant. Après tout, Lewis était l’aîné, et le préféré de Papa, j’ai donc toujours considéré qu’il porterait la couronne. Non qu’il la méritait. Il n’a pas cessé de chasser tout ce qui bouge depuis que sa voix a mué. Et celles qu’il ne parvenait pas à intimider de par sa position, il les prenait par la force. J’aurais cru qu’il avait plus de fierté. Je ne l’ai jamais vraiment aimé. Personne, d’ailleurs ; toutefois, durant tout le temps que j’ai passé ici, Papa n’a jamais voulu entendre le moindre mot en sa défaveur. Vieil imbécile. Il ne voulait rien entendre sur Dominic non plus, et pourtant on lui en parlait tous assez souvent. Même Lewis ne supportait pas Dominic. Je pense qu’il est né fou. Une fois, alors que nous étions encore enfants, il est allé chercher un jeune chiot dans le chenil du château et l’a éventré, pour voir comment il était fait. Personne n’a été surpris quand il s’est intéressé à la sorcellerie. Je prendrai un malin plaisir à ordonner sa mort.

Jordan le contempla, sidéré, et Viktor sourit.

—Oui, l’acteur, Dominic va mourir. J’aurais dû prendre tout mon temps et agir proprement quand il m’a volé mon Elizabeth. C’est là que les choses ont commencé à mal tourner… (Sa voix dérailla légèrement, et ses yeux se firent distants, perdus dans ses souvenirs.) Je l’adorais, l’acteur. Je l’aimais plus que je n’ai jamais aimé quiconque… Je me promenais avec elle à longueur de journée, un sourire idiot aux lèvres, si heureux qu’elle m’aime en retour. Je ne l’ai d’abord pas cru, quand on m’a dit pour elle et Dominic.

J’ai défié un homme en duel pour avoir répandu de telles rumeurs. J’étais si jeune… Au final, j’ai bien dû l’admettre. J’ai mis Elizabeth au pied du mur et elle m’a ri au nez. J’aurais dû prendre mon temps et agir proprement. J’aurais dû les tuer tous les deux quand j’en ai eu l’occasion.

» J’ai, depuis, appris la patience, à pourrir en exil avec pour seule compagnie ce vieux débris de Gawaine. Il n’en a que pour le devoir, l’honneur, et l’obéissance. Tout cela concerne les petites gens, pas les princes ou les rois. Les rois n’ont à répondre qu’à eux-mêmes. C’est ainsi. Non, l’acteur, j’ai passé suffisamment de temps loin d’ici pour penser à tout ce que je ferais s’ils étaient un jour assez stupides pour m’autoriser à revenir. Lorsque je me réveillerai roi pour la première fois, je veillerai à ce que Lewis, Dominic et Elizabeth soient exécutés. Leurs têtes seront plantées sur des piques devant les grilles de mon château, et les corbeaux leur dévoreront les yeux.

Viktor s’extirpa de son fauteuil avec difficulté et vint se poster dos au feu. Son visage s’était empourpré, et ses yeux étaient étonnamment brillants.

—Tous ceux qui se sont un jour élevés contre moi mourront ! Tous ! Lorsque je serai roi, le pouvoir de la Pierre sera mien, et je me vengerai de toutes ces années d’insultes et de rejet. Je gouvernerai l’Irréel et, grâce à moi, Rougecœur retrouvera toute sa grandeur.

Jordan jeta un regard inquiet au prince, perturbé par la tournure que prenaient ses réflexions.

—De ce que j’ai pu voir de l’Irréel, Votre Altesse, ce n’est pas une chose à prendre à la légère. C’est bien trop dangereux…

—Ne me fais pas la leçon ! s’emporta soudain Viktor d’une voix forte et forcée. Que connais-tu de l’Irréel ? Je suis né et j’ai grandi dans ce château, et j’en sais plus sur l’Irréel que tu n’en apprendras jamais. Maintenant, tais-toi, l’acteur. Tu es ici pour écouter, pas pour parler. J’en ai marre qu’on me donne des conseils, qu’on me dise quoi faire. Je n’ai plus à le subir, et je ne le subirai plus. Il existe un puissant pouvoir dans la Pierre et dans l’Irréel, l’acteur ; un pouvoir qui dépasse ton entendement. Mon père en avait peur, pas moi.

—Oui, Votre Altesse, répondit Jordan. Mais qu’allez-vous faire d’un tel pouvoir ?

—Ce que je voudrai, répondit Viktor, les yeux toujours distants.

—Les récoltes n’ont pas été bonnes cette année, dit Jordan. L’été a été long et chaud, et très peu pluvieux. J’ai traversé tout votre royaume, ville après ville. J’ai pu constater les épreuves et la souffrance. La nourriture est rare, les prix du marché élevés. Votre peuple a faim. En hiver, bien nombreux seront ceux qui en mourront.

—Qu’ils en meurent, lâcha le prince. Qu’ont-ils jamais fait pour moi ? Où étaient-ils quand on m’a envoyé en exil ? Ces foutus paysans se reproduisent comme des lapins, de toute façon. Tant qu’ils paieront leurs impôts en temps et en heure, je les laisserai tranquilles, et s’ils ont une once de bon sens, ils m’en seront reconnaissants. Ils auront tôt fait de glorifier mon nom quand j’aurais rendu sa splendeur à Rougecœur. Quelle importance peuvent donc avoir quelques mauvaises récoltes ? Si nous avons besoin de nourriture, nous pouvons toujours aller en chercher aux Bas-Côteaux ou au royaume de la Forêt. Après les pertes qu’ils ont subies lors de la Guerre des Démons, ils ne sont pas en mesure de nous résister.

—Ils ne sont pas si faibles, tempéra Jordan. Ils se battront en retour. Il y aura la guerre.

—Est-ce que ce mot te fait peur, l’acteur ? Je croyais que tu gagnais ta vie en contant les légendes des héros et de leurs batailles ? À moins que le côté cru des combats soit plus que tu ne peux supporter ? La guerre est la véritable épreuve des rois ; c’est là qu’ils peuvent prouver leur force et affirmer leur destinée. J’ai eu de longues années pour y réfléchir, l’acteur. Tout ce temps passé en exil, tandis qu’un autre avait épousé ma femme. Tant d’années passées dans un trou perdu, à mourir d’ennui et d’oisiveté. Cependant, je n’ai pas perdu mon temps, l’acteur. J’ai fait des plans, je me suis associé, j’ai trouvé des alliés prêts à aider un roi en devenir… Je sais que j’ai eu bon nombre d’ennemis, mais ils ne m’arrêteront pas. Ils ont volé ma femme, m’ont banni de la Cour, m’ont laissé pourrir, ont essayé de m’empoisonner… et aujourd’hui, je suis de retour, et je vais le leur faire payer ! Peu importe combien de morts il y aura, ils paieront pour ce qu’ils m’ont infligé !

Il s’était mis à hurler, mais Jordan ne l’écoutait plus. Viktor était aussi dérangé que ses frères : ses années passées en exil lui avaient fait franchir le point de non-retour. Pour assouvir sa quête de revanche, il inonderait de sang les couloirs du château et plongerait son pays dans une guerre qu’il ne pourrait pas gagner. Des milliers d’innocents périraient. Et lui, le Grand Jordan, aurait rendu tout cela possible. À cause de lui, un fou deviendrait roi, et toutes les terres seraient couvertes de sang et ravagées par le feu.

Jordan ferma les yeux un instant, et des visions de mort et de destruction envahirent ses pensées. Il ne pouvait pas laisser cela se produire. Il se leva lentement et vint se placer derrière Viktor. Le prince ne s’en rendit même pas compte. Il ne soupçonna même pas que Jordan avait tiré son couteau de sa botte avant qu’il le lui ait enfoncé dans le dos.

Le prince Viktor mourut rapidement, et Jordan était à genoux à côté de lui lorsqu’il poussa son dernier soupir.

7

DES LOUPS DANS LA BERGERIE

Jordan contempla son couteau maculé de sang et attrapa machinalement un morceau de tissu pour en nettoyer la lame. Il recouvra soudain ses esprits et se releva difficilement. Les autres conspirateurs seraient de retour d’une minute à l’autre, et si on le découvrait au-dessus du corps du prince avec ce foutu poignard ensanglanté dans la main, il n’aurait plus qu’à espérer une mort rapide. Il déglutit douloureusement et essaya de réfléchir. D’abord, cacher le corps. Il glissa son arme dans sa botte et s’accroupit auprès de Viktor.

La tête du prince pendit de côté lorsque le comédien s’efforça de le redresser. Les yeux vitreux semblaient lui jeter un regard accusateur. Jordan attrapa Viktor par les bras et le décolla à moitié du sol, mais dut le lâcher presque immédiatement. Ce poids mort était trop lourd et compliqué à soulever. Il se baissa, jura dans sa barbe en pestant contre le temps qui lui manquait, et saisit le cadavre sous les aisselles. Il assura sa prise puis tira le corps jusqu’à la chambre. Il ouvrit la porte d’un coup de pied et traîna Viktor à l’intérieur. Il parvint jusqu’à la penderie, où il le laissa tomber.

Il s’assit sur le bord du lit pour reprendre son souffle. Il se sentait un peu mieux maintenant que le prince n’était plus au beau milieu de la pièce principale. Il observa la garde-robe devant lui, haute, large, et suffisamment encombrante. Il se leva pour l’ouvrir. Elle était pleine de vêtements, mais il restait largement assez d’espace. Des vêtements… Une pensée lui traversa subitement l’esprit, et il regarda sa chemise. Des taches écarlates compromettantes lui sautaient aux yeux. Il avait dû se les faire en traînant le cadavre. Il retira sa cape et sa veste, et arracha l’habit incriminé. Il ne supportait pas l’idée d’être souillé par le sang de Viktor. La fiole vide glissa de sa manche, et Jordan se pétrifia en remarquant le sang séché qui maculait son bras depuis la Mise à l’Épreuve. Il chiffonna sa chemise et s’en servit pour se frotter le bras. Le résultat fut peu convaincant. Il en piocha une autre au hasard dans la penderie et l’enfila, avant de se débattre maladroitement avec les boutons.

Du calme, Jordan, du calme. Prends ton temps et fais les choses correctement. Tu ne peux pas te permettre d’avoir l’air troublé.

Il remit sa veste et sa cape, se mira dans la glace en pied, et décida à contrecœur que cela irait ainsi. Il paraissait coupable à ses propres yeux, mais au moins les preuves étaient moins évidentes. Il jeta sa chemise souillée dans le fond de l’armoire puis se baissa pour y faire entrer Viktor à son tour. Il savait qu’il aurait dû dissimuler le cadavre avant de se changer, mais il n’avait pas les idées complètement claires. Il se redressa et put enfin respirer plus normalement. Alors seulement il remarqua que les yeux du prince étaient toujours ouverts. Ils semblaient suivre Jordan. Ce dernier voulut tendre le bras pour les clore, mais un dégoût subit le retenait de toucher le corps plus que nécessaire. Il recula d’un pas et claqua la porte sur le regard fixe de Viktor.

Une vague de vertige l’assaillit soudain, et il resta quelque temps immobile à se masser les tempes. Le surmenage, rien de plus… Le surmenage et la tension. Tout s’était déroulé si rapidement… Il n’avait jamais prévu de tuer Viktor. Cette éventualité ne lui avait même jamais effleuré l’esprit. Mais de rester assis à l’écouter tempêter lui avait permis de prendre conscience qu’il ne supporterait pas de voir tant de bonnes personnes qu’il connaissait mourir violemment à cause du caprice d’un fou. Ces gens-là avaient cru en Viktor, et il refusait de voir cette confiance trahie.

« Vingt-cinq personnes travaillaient aux cuisines. Dix d’entre elles étaient des femmes, sept des enfants en apprentissage.

Je les ai naturellement tous fait pendre. »

Bon, Viktor était mort. Qu’allait-il faire maintenant ? Prendre la fuite ? Il ne parviendrait même pas à sortir du château. Il fronça les sourcils. Il n’y avait plus qu’une chose à faire : prendre pour de bon la place du prince. Devenir Viktor. Offrir à Château Minuit le genre de prince et de roi qu’il méritait. Il avait toujours voulu jouer son rôle de la manière qui convenait, il en avait désormais l’occasion. Naturellement, si les autres conspirateurs découvraient ce qui s’était produit… Il décida de ne pas y penser. Il n’aurait plus qu’à se montrer suffisamment crédible pour que nul ne mette en doute son identité. Et il ferait bien de mettre rapidement sur pied une histoire sacrément convaincante pour justifier le départ soudain du comédien. Ils pourraient penser qu’il s’était enfui, pris de panique, mais pas sans avoir au préalable essayé de récupérer son dû. Ils le connaissaient trop bien pour ça. Il soupira. À présent, il n’aspirait plus qu’à s’écrouler dans un fauteuil pour s’apitoyer sur son sort, mais le temps lui était compté : il avait bien trop à faire. Le cœur de Jordan bondit dans sa poitrine lorsque quelqu’un frappa à la porte principale. Il n’avait plus le temps d’inventer une histoire, ni même de s’exercer à son nouveau rôle. Les conspirateurs étaient de retour, le spectacle commençait.

Il se précipita hors de la chambre, repéra le rubis-testament qui gisait encore au sol et l’empocha rapidement. Si les choses tournaient mal et qu’il devait partir dans la précipitation, il disposerait au moins d’une preuve à faire valoir. Après avoir rapidement parcouru la pièce du regard pour s’assurer que tout était bien en ordre, il adopta une posture pleine d’autorité près de l’âtre et ordonna d’entrer. Le battant s’ouvrit sur le comte Roderik et Robert Argent ; sire Gawaine et dame Heather étaient à leur suite. Le comédien leur adressa un brusque signe de tête. Le chevalier referma l’huis et monta la garde, une main posée sur la tête de sa hache. Heather adressa un léger sourire à Jordan, puis reprit un air sévère, incertaine de la personne face à laquelle elle se trouvait. Les autres fouillèrent les lieux du regard et commencèrent à s’agiter nerveusement en se rendant compte que Jordan était seul. Il leur adressa un sourire glacial.

—Si vous cherchez l’acteur, il est aux cabinets. Il sera là d’un instant à l’autre.

Roderik lui adressa un salut formel.

—Pardonnez-moi, messire. Maintenant que vous vous remettez de votre maladie et que vous commencez à aller mieux, il devient difficile de vous différencier.

Jordan ronchonna.

—Je n’étais pas malade : on m’avait empoisonné. Et le jour où tu ne sauras plus faire la différence entre un prince de sang et un vulgaire acteur itinérant, il sera temps pour moi de me chercher de nouveaux conseillers. Je n’ai d’ailleurs jamais trouvé que nous avions la même voix.

—Allons, chéri, lui dit Heather d’un ton apaisant, ne sois pas si susceptible. Viens t’asseoir avec moi.

Jordan acquiesça à contrecœur et laissa une Heather aux petits soins l’installer dans le fauteuil le plus confortable. Comme précédemment, elle finit juchée sur l’accoudoir, et le comédien glissa la main autour de sa taille, comme il avait vu Viktor le faire.

—Bon, finit-il par dire, parlons du testament de Papa. Oh, asseyez-vous, tous. Vous dérangez la pièce à rester debout comme ça. Si j’avais voulu des statues pour la décorer, j’en aurais acheté.

Roderik, Argent et Gawaine prirent place dans les sièges en face de lui. Jordan constata avec satisfaction que le chevalier était le seul à s’être installé de manière à ne pas tourner le dos à la porte. Roderik fronça tristement les sourcils et se pencha en avant.

—Il n’y a pas grand-chose de favorable dans le testament de votre père, commença-t-il lentement. De favorable pour nous, en tout cas. Malcolm a évoqué sa crainte d’une mort subite, ce qui laisse à penser qu’il redoutait que quelqu’un attente à sa vie ; toutefois, rien dans son testament n’indique qu’il nourrissait des soupçons sur l’identité de l’assassin. À condition, bien sûr, qu’il ait effectivement été tué. Nous ne disposons d’aucune preuve formelle.

—C’était bien un meurtre, affirma Jordan. La mort de Papa était bien trop soudaine et pratique pour qu’il s’agisse d’autre chose.

—Comme vous le dites, messire. (Roderik s’inclina légèrement avant de poursuivre.) La seule piste quant à la localisation de la couronne et du sceau tient dans un petit bout de phrase : ceux qui sont déjà partis. Il fait sans doute référence aux anciens rois de Rougecœur, ceux qui l’ont précédé sur le trône.

Jordan se mâchonna l’intérieur de la joue le temps que les souvenirs enfouis du passé de Viktor remontent lentement à la surface. Puis il plongea ses yeux dans ceux de Roderik.

—Papa n’a pas encore été enterré, si ?

—Non, Votre Altesse, confirma le comte. Il gît toujours en l’état dans la crypte familiale, selon la loi et la coutume.

—Alors à l’heure actuelle il repose au milieu de ses ancêtres : ceux qui sont déjà partis. Voilà ce que signifie cet indice. La couronne et le sceau sont dissimulés quelque part dans son tombeau.

Sire Gawaine toussa d’un air contrit.

—Nos hommes l’ont déjà fouillé, messire. Ils n’ont rien trouvé. Et il y a de fortes chances pour que vos frères en aient déjà fait faire autant. Si les artefacts s’y trouvaient, quelqu’un aurait mis la main dessus.

—Pas forcément, contra Jordan. Papa a dit qu’ils ne seraient pas faciles à dénicher. (Il bondit sur ses pieds, manquant renverser Heather.) Allons-y. Je veux y jeter un œil moi-même.

—Très bien, messire, accepta Roderik en se levant plus lentement. Je vais mander une compagnie de gardes pour qu’ils nous accompagnent.

—Non, dit Jordan. Moins de gens en seront informés, mieux ce sera. Je ne sais pas pour vous, mais il me semble de plus en plus évident qu’il y a un traître parmi nous. Réfléchissez : vous avez été attaqués deux fois en ramenant l’acteur au château. En dehors de nous, qui connaissait la route exacte que vous emprunteriez ? Par ailleurs, quelqu’un a prévenu mes chers frères que nous nous servions d’un double pour mes apparences publiques. Voilà pourquoi vous avez subi une telle pression pour que j’assiste à la Mise à l’Épreuve. Enfin, quelqu’un m’a administré du poison pendant un certain temps. Il s’agit forcément de l’œuvre de l’un des nôtres ; d’une personne de confiance. Je ne suis pas encore prêt à affirmer qui, mais j’entends courir le moins de risques possible. Nous descendrons seuls à la crypte : juste nous cinq.

—Six, en comptant l’acteur, rectifia Gawaine.

—Je refuse d’attendre qu’il ait enfin vidé sa minuscule vessie, tempêta Jordan. Nous en informerons les gardes à la porte, et il nous attendra ici. Nous n’avons pas besoin de lui. À présent, partons. J’ai passé bien trop de temps à rester assis, dernièrement.

Il avança à grands pas jusqu’à la porte principale et fut satisfait d’entendre les autres s’efforcer de le rattraper. Il commençait à se demander s’il avait poussé trop loin l’arrogance, mais, au vu de leur hâte, il fut parfaitement rassuré.

La crypte de la famille royale se révéla être une immense pièce de pierre située au tréfonds du château. Ils durent traverser deux sous-sols pour l’atteindre. Le tombeau faisait également office de sanctuaire : c’était l’un des endroits les plus stables de Château Minuit. Aucune magie, positive ou néfaste, ne fonctionnerait ici, et les morts pouvaient reposer en paix. La famille du roi Malcolm gisait là depuis plusieurs générations, et chacune des sépultures était décorée de bas-reliefs à taille réelle, sculptés dans différentes teintes de marbre. Certains semblaient d’une humanité inquiétante dans la lumière vacillante des flambeaux, comme si les pâles silhouettes immobiles étaient endormies et risquaient de se réveiller au moindre bruit.

Le roi Malcolm gisait sur un lit de parade, au-dessus de ce qui serait bientôt son tombeau. L’embaumeur avait déjà pratiqué les rites nécessaires à assurer la conservation du cadavre, mais feu le souverain ne serait pas enterré avant que l’ultime sort de protection ait été tissé autour de lui. Bien trop d’aléas désagréables pouvaient arriver à un corps à Château Minuit. Jordan s’approcha lentement de la dépouille. Les croque-morts avaient bien travaillé. Le visage de Malcolm avait toujours sa teinte normale, et il semblait si paisible qu’il paraissait presque dormir.

Presque.

Les autres restèrent en arrière pendant que Jordan étudiait le cadavre du roi. De près, l’illusion de tranquillité était loin d’être aussi convaincante. Le maquillage qui apportait au visage un semblant de vie était d’une maladresse criarde pour un œil aussi exercé que celui de Jordan et, en y regardant de plus près, il distinguait les petits points noirs qui maintenaient la bouche et les paupières closes. Il n’y avait aucune odeur de décomposition, à peine une légère pointe de formaldéhyde. Jordan essaya de comprendre le personnage en observant les traits figés du souverain, mais la mort et les talents du fossoyeur avaient délesté son visage de toute personnalité. Il aurait tout aussi bien pu s’agir d’une poupée crûment décorée. Le comédien ferma les yeux et laissa dériver son esprit, en espérant que certains des souvenirs de Viktor l’aideraient à savoir où chercher la couronne et le sceau. Rien d’autre ne lui vint qu’un nouveau début de migraine. Il rouvrit les paupières et réfléchit. La réponse devait forcément se trouver là, quelque part. Et il ne disposait que de peu de temps pour la saisir. Argent montait la garde à l’extérieur de la crypte, mais ils pourraient être interrompus à tout moment.

Jordan regarda autour de lui, s’imprégnant des sinistres sculptures qui l’entouraient. Elles avaient toutes été gravées avec le même sourire énigmatique, mais le comédien les trouvait d’une suffisance insupportable, comme si elles connaissaient la réponse mais refusaient de la lui donner, car il était un étranger et un intrus. Il fronça soudain les sourcils. Si différentes soient ces personnes, elles avaient toutes certaines choses en commun. Toutes étaient représentées dans leurs plus belles robes, dont chaque pli de marbre était magnifiquement taillé ; les sculpteurs avaient même ajouté des couronnes et des anneaux de pierre. Jordan fut saisi d’une inspiration soudaine et sourit légèrement. Pour cacher une couronne et un sceau, quel meilleur endroit existait-il qu’un tas d’autres couronnes et sceaux ? Il jeta un rapide regard circulaire. S’ils se trouvaient ici, ils ne pouvaient pas être dissimulés derrière un sort d’illusion : le sanctuaire l’annulerait. Mais puisqu’il ne les voyait pas, ils devaient être camouflés. Il courut d’une tombe à l’autre, vérifiant chaque sculpture. Les autres l’observèrent sans comprendre. Puis Jordan sentit l’une des couronnes de pierre se dérober sous ses doigts. Il la libéra et la tapota légèrement contre le rebord de la bière. Des éclats de plâtre en tombèrent, révélant un fort éclat doré.

Les autres rejoignirent Jordan qui ôtait le plâtre avec soin pour faire apparaître la véritable couronne de Rougecœur. Elle était plus lourde qu’il s’y était attendu : un simple bandeau d’or pur. Des extraits d’une vieille pièce lui revinrent en mémoire. « Cela ne dépend pas de la couronne, mais de celui qui la porte. Là se trouve la véritable grandeur. » Il avait l’impression de ne plus être monté sur une scène depuis une éternité, de ne plus avoir eu à jouer un rôle simple devant un public peu exigeant. Il repoussa cette pensée et tira sur les anneaux des doigts de pierre jusqu’à ce que l’un d’entre eux se libère. Sous la fine couche de plâtre était dissimulée la lourde chevalière d’or sur laquelle était monté le sceau royal de Rougecœur. Jordan tenait les deux artefacts dans ses mains, et il ferma brièvement les yeux, soudain pris d’un accès de fatigue. Dame Heather vint se poster à côté de lui.

—Tout va bien, Viktor ? Tu ne dois pas trop t’épuiser. Tu te remets à peine, tu t’en souviens ?

Le comédien ouvrit rapidement les paupières et lui sourit.

—Ça va aller, Heather. Le pire est derrière moi, désormais. La couronne et le sceau m’appartiennent enfin.

—Jusqu’à ce que je te les arrache, intervint Dominic.

Les conspirateurs lui firent face immédiatement, la main sur leur arme, mais s’immobilisèrent lorsque les gardes du prince envahirent la crypte. Jordan en compta dix-sept, et en entendait d’autres bouger à l’extérieur. Même avec l’aide de la hache de Gawaine, leurs chances étaient maigres. Il écarta les doigts de son épée d’un geste ostentatoire et adressa un sourire engageant à Dominic. Ce dernier lui sourit en retour de sa moitié de bouche, mais l’œil unique sur son visage ravagé était glacial et dénué d’humour.

—Tu as toujours été le plus brillant d’entre nous, Viktor. Je savais que si l’un de nous devait comprendre, tu serais le premier. Je n’avais plus qu’à te surveiller de près, conscient que, tôt ou tard, tu me mènerais à la couronne et au sceau. Cela n’a plus d’importance, mais comment as-tu su où chercher ?

—Papa a fait un testament, expliqua Jordan en posant avec précautions les artefacts sur la bière de Malcolm. Il pensait qu’aucun de nous trois ne méritait d’être roi, mais il nous a laissé un indice qui m’a mené ici. Le reste n’était que du bon sens.

—Donc tu as suivi l’indice et je t’ai suivi, toi. Comme je t’ai suivi depuis le début. Où que tu ailles et quoi que tu fasses, je n’étais jamais loin derrière. Tu sais, tu t’es bien débrouillé, Viktor. Je t’ai fait ingurgiter suffisamment de poison pour tuer deux fois un homme normal, mais tu t’es accroché obstinément à la vie. Tu as une sacrée constitution.

—C’était donc du poison ! s’exclama Heather. Mais comment ? Je vérifiais la nourriture par tous les moyens possibles, et Argent la goûtait lui-même…

Elle se tut et regarda au-delà de Dominic. Les autres firent de même. À l’extérieur de la porte de la crypte se trouvait Robert Argent. Il les contemplait fixement en retour.

—Mon petit traître attitré, ricana Dominic. Mon espion très personnel infiltré dans vos rangs. Il me tenait informé de chacun de tes mouvements et empoisonnait ta nourriture. Je trouve que c’était plutôt bien joué de ma part. Qui pourrait suspecter le goûteur d’être l’empoisonneur ?

—Je ne te crois pas, affirma obstinément Heather. Je l’ai vu manger et avaler la nourriture. Il est impossible qu’il ait fait semblant.

—Ce n’était pas le cas, expliqua Dominic. Pourquoi faire semblant ? Le poison ne peut rien contre un homme mort.

Il agita la main avec langueur et une plaie béante apparut sur la poitrine du négociant. Les lèvres de la blessure étaient à vif et livides, mais aucun sang n’en coulait. Pas un instant le visage d’Argent ne changea d’émotion. Il avait la même apparence que d’habitude : calme, résignée et épuisée. Jordan le contempla et sa bouche s’assécha. Jamais le marchand n’aurait pu survivre à une telle blessure. C’était une liche, un mort-vivant. Durant tout ce temps, il avait travaillé avec un mort. Une voix folle dans l’esprit de Jordan lui intima de hurler et de marmotter, mais il la réprima. Il avait déjà été confronté à des monstres, des fantômes, ou à une réalité altérée, il pouvait bien affronter une liche. Il n’avait de toute façon pas le choix. Même s’il s’agissait d’un homme au côté duquel il avait combattu, en qui il avait cru.

Roderik contempla Argent d’un air dévasté de chagrin.

—Robert… Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? Je t’aurais soutenu, j’aurais trouvé… un moyen de t’aider.

Argent ne répondit pas. Dominic sourit.

—Je l’ai tué il y a plusieurs mois. Ça a d’ailleurs été assez simple. Il n’a rien soupçonné avant qu’il soit trop tard. Ma sorcellerie le maintient à la frontière de la mort. Tant que je renouvellerai son sort, il restera en vie. Naturellement, si je venais à oublier… C’est vraiment la forme ultime de chantage. J’ai un contrôle total sur lui. Dommage que je ne puisse pas utiliser cette technique plus souvent, mais la sorcellerie qu’elle nécessite est vraiment épuisante.

—Pauvre salopard, intervint Jordan.

Dominic haussa un sourcil moqueur.

—Ça te va bien de dire ça, Viktor. Avant que nous descendions ici, j’ai demandé à mes hommes de fouiller tes appartements de fond en comble. Juste au cas où nous y trouverions quelque chose d’intéressant. Et devine ce que nous avons découvert dans ta penderie ?

—De quoi parle-t-il, Viktor ? l’interrogea Roderik.

Mais Jordan ne répondit rien.

—Oh, allez, insista Dominic. Dis-nous pourquoi tu as décidé d’éliminer ton double.

Gawaine contempla Jordan d’un air horrifié.

—Qu’avez-vous fait, Viktor ? Malédiction, qu’avez-vous fait ?

Le cœur du comédien se réchauffa légèrement lorsqu’il entendit la surprise et la colère dans la voix du chevalier, mais il n’osa pas laisser son expression trahir ses sentiments. Il haussa froidement les épaules.

—Il prévoyait de prendre ma place pour de bon, j’ai donc dû le tuer. De toute façon, nous n’avions plus besoin de lui. (Il se retourna pour jeter un regard noir à Dominic.) Papa n’a jamais pensé te faire roi. Il savait que tu étais fou. Du sang corrompu coule dans toute notre lignée, mais tu es le pire d’entre nous, depuis ta naissance. Tu n’as pas les épaules pour gouverner.

—Tu n’es pas en position de m’arrêter, lui rappela Dominic. En revanche, je tiens entre mes mains chacune de vos destinées. C’est à moi de décider, ici et maintenant, si vous allez vivre ou mourir. Et n’est-ce pas là, au fond, le pouvoir d’un roi ? (Il explosa soudain d’un rire plat et répugnant.) À une exception près, sans doute : je pourrais vous faire tuer puis vous ramener à la vie. Si je le souhaitais vraiment. Peut-être es-tu prêt à me supplier de t’épargner ? Je veux bien t’écouter. Je suis un homme sensé. Un esclave supplémentaire pourrait toujours m’être utile.

Jordan serra les poings le long du corps, impuissant. Dominic était hors de portée de son épée, et il avait laissé ses quelques dernières boulettes flamboyantes dans la manche de sa chemise restée dans la chambre de Viktor. Il chercha désespérément une idée, laissant ses yeux vaguer dans la crypte. Un flambeau crépitait doucement sur le mur à sa gauche. Le comédien posa le regard sur le visage ravagé de Dominic et il sut que faire. Sans hésiter, il se saisit de la torche et la pointa sous le nez du prince. Ce dernier cria et recula d’un pas ; Jordan la lui lança dessus. Elle vint s’écraser contre son torse et tomba à terre, mais la robe de Dominic s’était déjà embrasée. Il hurla de nouveau et chercha à étouffer les flammes de ses mains nues. Il se retira jusqu’à la porte, et ses gardes formèrent un mur protecteur entre les conspirateurs et lui.

—Tuez-les ! ordonna Dominic d’une voix stridente. Tuez-les tous !

Les comploteurs tirèrent leurs armes, et les soldats commencèrent à avancer. Argent dégaina à son tour et bloqua l’entrée. Son visage était parfaitement vide. Le comédien vint se mettre épaule contre épaule avec sire Gawaine, qui sembla hésiter un instant avant d’accepter sa présence. Jordan observa la progression de leurs adversaires et sut que la chance avait tourné. Il n’allait pas vaincre, il n’allait pas être prince, il n’allait pas même toucher son argent. Désormais, l’important était d’emporter avec lui dans l’au-delà autant de gardes que possible. Il espérait seulement qu’il resterait mort. Quel dommage qu’il n’ait pas eu plus de temps. Il commençait tout juste à se sentir bien dans le rôle… Puis un hurlement de défi résonna dans l’air quand Damon Cord franchit la porte en trombe, renversant Argent et fondant sur les soldats. Sa masse d’armes étincela de façon sinistre dans la lueur des flambeaux lorsqu’il l’abattit brutalement. Une troupe de gardes aux couleurs du Régent le suivaient. Et derrière eux apparut l’intendante, son épée de feu crépitant et crachotant dans sa main.

—J’ai été bien inspirée de vous faire surveiller par certains de mes hommes, Viktor, lança-t-elle joyeusement. Ces foutus traîtres semblent sortir du bois ces derniers temps.

Jordan lui adressa un large sourire en retour, et tous deux durent reporter leur attention sur l’urgence du moment, à présent que les gardes de Dominic contre-attaquaient. Les deux parties étaient de force égale, et le combat faisait rage dans la grande pièce de pierre. Le fracas de l’acier contre l’acier et le bruit des bottes sur le sol résonnaient sur le plafond bas ; les visages glacials des ancêtres du roi Malcolm contemplaient la scène avec indifférence. Jordan et Gawaine se battaient dos à dos, et morts et mourants s’amoncelaient à leurs pieds. Le comédien abattait désespérément son épée, et aucun des soldats n’était suffisamment doué pour l’approcher. Derrière lui, la hache luisante du chevalier répandait du sang et des morceaux de cervelle au sol comme au plafond. Jordan jeta un coup d’œil à Dominic et fut soulagé de constater qu’il était faiblement adossé contre le mur, trop occupé par ses brûlures pour envisager de participer à la bataille.

De lentes vagues parcouraient les combattants et les dispersaient brutalement dans des directions inattendues. Roderik se retrouva dans l’embrasure de la porte de la crypte, hésitant à porter un coup fatal à Argent ; ce dernier eut moins de remords et précipita sa lame en avant. Le comte haleta et une fine ligne écarlate apparut sur sa joue. S’il n’avait pas esquissé un mouvement de recul, la pointe lui aurait crevé l’œil.

Roderik fit machinalement décrire à son arme une botte défensive, mais il ne se lança pas à l’attaque. Il n’était pas certain d’en être capable. Quoi qu’il soit arrivé à Argent, quoi qu’il ait pu dire ou faire, il restait un ami de toujours. Il ne pouvait pas lever son épée contre lui. Ils avaient vécu bien trop de choses ensemble. Autant se tuer lui-même. Mais le négociant se montrait de plus en plus féroce dans ses assauts, et Roderik eut du mal à le maintenir à distance. Le comte prit conscience qu’il commençait à fatiguer, tandis que son adversaire paraissait aussi frais et déterminé qu’au début de l’affrontement. Les morts ne s’épuisaient pas. De chaudes larmes de colère montèrent aux yeux de Roderik et pour la première fois il se battit pour de bon. S’il en venait à occire son ami, il se jura que, quoi qu’il advienne, il précipiterait Dominic dans les ténèbres après lui.

Heather était accroupie derrière une bière de pierre et tentait de se faire aussi discrète que possible. Au cas où cela ne suffirait pas, elle dissimulait un poignard dans sa main. La bataille faisait rage autour d’elle, et elle était incapable de dire qui l’emportait. Viktor se trouvait non loin de là, au cœur des combats, et elle l’accompagnait de toute son âme. Elle savait à quel point il restait faible, en dépit de son rétablissement spectaculaire, mais il se servait de son arme avec une verve qui la fit sourire d’un air approbateur. Viktor vaincrait son frère. C’était inévitable. Dominic n’avait pas la carrure pour être roi. Il était malheureux que Viktor ait tué l’acteur, mais cela n’avait guère d’importance. Jordan n’était qu’un sale petit parvenu qui ne manquerait à personne. En conséquence, nul n’avait à apprendre sa mort.

Damon Cord mena les troupes du Régent dans une charge contre les hommes de Dominic, mais il ne parvint pas à conserver suffisamment d’impulsion pour atteindre le prince lui-même. Les combats se firent lents et fragmentaires, et la bataille dégénéra rapidement en une mêlée générale. Cord abattait sa masse dans de grands et brutaux arcs de cercle, essayant de se ménager un peu de place, mais la pression des corps était trop forte et il dut s’arrêter de peur d’assommer ses propres hommes. Il s’efforça plutôt de se frayer un chemin jusqu’à Dominic. Le prince avait ouvert le passage de l’aile ouest. Des centaines de gens avaient trouvé la mort, et Catriona Taggert avait bien failli en faire partie. D’une manière ou d’une autre, il aurait la tête du prince. Il croisa son regard l’espace d’un instant, par-dessus l’amoncellement des cadavres, et Cord eut un sourire carnassier quand le prince détourna les yeux le premier. Il terrassa le garde devant lui, qui s’écroula en hurlant de douleur, le visage lacéré par les pointes de la masse.

Le combat se poursuivit ainsi inlassablement, les deux camps se livrant une opposition permanente. Le vieux sol de pierre était inondé de sang, et les survivants ne cessaient de trébucher sur les corps mutilés des morts ou des mourants. Jordan s’épongea le front d’un geste vif du revers de la main et chercha Dominic des yeux. Le cœur lui faillit lorsqu’il ne le trouva pas, mais il finit par le repérer, qui se frayait peu à peu un passage le long du mur en direction de la porte. Le temps sembla s’arrêter pour le comédien. Il n’avait aucune chance de rattraper le prince à temps : trop de gens le séparaient de lui. Personne d’autre ne pouvait y arriver non plus. Dominic allait s’échapper. Jordan poussa un hurlement de colère, arma son bras et lui lança son épée dessus. Les combats semblèrent un instant suspendus alors que l’arme tournoyait dans l’air avec grâce. Le prince aperçut du coin de l’œil quelque chose se précipiter vers lui, et il commença à se retourner. La lame vint le percuter au torse, juste en dessous de l’épaule gauche, et le cloua au mur. Il poussa un seul cri d’agonie, et ce gémissement horrifié couvrit à lui seul les bruits de la bataille.

Cette dernière cessa peu à peu lorsque tout le monde comprit ce qui s’était produit. Dominic contempla sans y croire le sang qui ruisselait sur sa poitrine. Il secoua la tête, hébété, et essaya d’arracher la lame de ses mains nues. Du sang se mit à couler de ses doigts lacérés. L’espace d’un instant, il sembla sur le point de parvenir à se libérer, mais Cord surgit devant lui et lui enfonça le crâne d’un coup de masse.

Pendant un moment, seul le silence régna dans la pièce ; puis, un par un, les hommes de Dominic lâchèrent leurs armes et levèrent les bras en signe de capitulation. La bataille était terminée. Robert Argent émit une légère plainte et s’écroula à genoux. Du sang s’écoula entre ses lèvres molles lorsqu’il compressa l’horrible blessure qui lui déchirait le ventre. Il se mit à ramper en direction du corps sans vie de Dominic, et tout autour de lui les soldats reculèrent, horrifiés par l’aura de mort qui l’entourait telle une présence presque palpable. Même Roderik eut du mal à supporter de le regarder. Le négociant finit par atteindre Dominic, qui pendait toujours au bout de l’épée qui le clouait au mur. Argent dressa douloureusement la tête et tira sur la jambe du prince.

—Faites quelque chose, Dominic. Je suis en train de mourir ! Je suis en train de mourir !

Le sang dans sa bouche cessa soudain de gargouiller. Un léger air de surprise parcourut son visage, puis il s’écroula en avant et resta immobile alors que la mort le rattrapait enfin. Roderik détourna le regard. L’intendante poussa un soupir silencieux.

—Quelle pagaille ! Bon, que certains d’entre vous évacuent les troupes de Dominic. Escortez ceux qui peuvent marcher jusqu’aux cellules les plus proches, et empilez les autres quelque part dehors. Nous nous chargerons d’identifier les corps plus tard, quand nous en aurons le temps. Maintenant !

Elle se fraya un chemin parmi la foule pour aller rejoindre Jordan. Ce dernier était appuyé sur son épée, le souffle court, mais il parvint malgré tout à lui adresser un léger sourire.

—On dirait que les ennuis vous attirent, n’est-ce pas ? finit-il par demander. J’aurais pensé que vous aviez suffisamment de problèmes pour ne pas vous impliquer dans les miens.

—Je n’y suis pour rien si je me sens responsable de votre présence ici, répondit Taggert en souriant. Après tout, je vous ai donné le testament. En outre, cela me démangeait de me trouver une excuse pour me lancer à la poursuite de ce salopard de Dominic. Maintenant, si vous pouviez également me fournir une raison de m’en prendre à Lewis, je vous en serais éternellement reconnaissante.

—C’est amusant que vous disiez cela, repartit Viktor.

Il tendit la main en direction de la bière de Malcolm et se saisit de la couronne et du sceau. Il glissa l’anneau à son doigt et déposa avec soin le bandeau doré sur sa tête. La pièce fut soudain plongée dans un silence impressionnant. Jordan observa les alentours et, l’un après l’autre, les gardes mirent un genou à terre et s’inclinèrent devant lui. Taggert et Cord en firent autant, puis ce fut au tour de sire Gawaine et, enfin, du comte Roderik.

—Nous avons de nouveau un roi ! s’exclama le chevalier. Rougecœur a un roi ! Longue vie au roi !

—Longue vie au roi ! grondèrent les soldats en écho. (Puis il y eut un fracas métallique lorsqu’ils brandirent leurs épées pour le salut du guerrier.) Le roi ! Le roi !

Ils l’acclamèrent, encore et encore, jusqu’à ce que la crypte soit emplie de leurs voix. Jordan se tourna vers sire Gawaine. Ce dernier hocha simplement la tête, puis lui adressa une nouvelle révérence. Le comédien fit alors face à Taggert qui, toujours agenouillée, lui souriait encore, et prit soudain une décision.

—Bon, lança-t-il sèchement. Battons le fer tant qu’il est chaud. Je possède peut-être la couronne et le sceau, mais je ne serai pas roi tant que je n’aurai pas fait allégeance à la Pierre. Gawaine, prends le commandement de ces hommes, et ouvrez-moi un passage jusqu’à la Grande Salle. Promets l’amnistie à tous ceux qui se rangeront de mon côté. Cord, restez avec l’intendante et moi. Personne ne doit s’approcher de nous à moins que vous les connaissiez personnellement et que vous leur fassiez confiance. Roderik, ne t’éloigne pas non plus, au cas où j’aurais besoin d’un conseil politique. Eh bien, les amis, ne restez pas les bras ballants, faites ce que je vous dis ! Nous avons un trône à conquérir !

Les gardes se tournèrent vers sire Gawaine, attendant ses ordres. Il poussa un très léger soupir et s’inclina devant Jordan. En quelques secondes, il s’était occupé de ses troupes avec une grande efficacité. Il ordonna à une compagnie de servir d’escorte, et sortit de la crypte avec les autres. Cord et Taggert se positionnèrent de part et d’autre du comédien, les armes au clair. Roderik l’évalua longuement du regard.

—Vous avez bien vite recouvré votre confiance, Votre Altesse, mais sans moi vous n’avez toujours pas la moindre chance de rester sur le trône. Vous n’êtes plus dans la course, après ces années passées en exil. Être roi ne signifie pas seulement porter la couronne et s’asseoir au-dessus de la Pierre. Vous devez savoir à qui faire confiance, et de qui se méfier, qui se laissera corrompre et qui restera loyal. Je sais tout cela. Vous avez besoin de moi, Viktor.

—Je n’ai jamais dit le contraire, rétorqua Jordan. Tant que tu te rappelleras lequel d’entre nous donne les ordres, je ne vois aucune raison de ne pas entretenir une association longue et fructueuse. N’est-ce pas ?

Roderik y réfléchit quelques instants avant de s’incliner à contrecœur.

—Oui, Votre Altesse.

—Alors dégageons d’ici ! Dominic est peut-être enfin hors course, mais la menace Lewis plane encore.

—Un instant, Viktor, lança une voix glaciale derrière lui. Et moi ?

Jordan fit volte-face et se trouva confronté à dame Heather. Sa robe était maculée du sang d’un autre, et sa lame en dégoulinait ; quant à elle, elle paraissait saine et sauve. Elle jeta un regard furieux à Jordan, puis se tourna vers Taggert, les yeux encore plus accusateurs.

—Je ne savais pas que l’intendante et toi étiez si bons amis, chéri. À tel point que tu m’oublies parfaitement dès qu’elle apparaît ! Parle-moi d’elle, Viktor. Ne me cache rien. J’ignorais que tu aimais t’encanailler avec des petites gens.

Je n’ai pas besoin de ça, songea Jordan avec lassitude. Surtout pas maintenant.

—Nous en parlerons plus tard, Heather, finit-il par répondre.

—Nous en parlerons tout de suite ! Renvoie cette infrangible vache vaquer à ses occupations… Il faut que nous parlions, Viktor. J’ai l’impression que tes premiers effluves de pouvoir te sont montés à la tête. Tu sembles oublier qui sont tes véritables amis !

—Infrangible vache ? répéta Taggert.

—Heather, reprit Jordan d’un ton très calme, je n’ai ni le temps ni l’envie de discuter pareilles inepties. Retourne dans tes appartements et restes-y. Tu y seras en sécurité. Je viendrai te rejoindre dès que possible, mais pour l’instant je suis assez occupé. (En outre, je crains que, si je ne te fais pas sortir d’ici immédiatement, l’intendante te découpe en tout petits morceaux.) Je ne peux pas rester plus longtemps. Des vies sont en jeu, et je dois d’abord penser à ça.

—Arrête la grande noblesse, Viktor. Cela ne te sied pas. (Le ricanement de Heather l’enlaidit brutalement.) Je te connais, Viktor. Tu ne peux pas m’abuser.

—Non, rétorqua Jordan, tu ne me connais pas du tout, Heather. (Il adressa un signe de tête aux deux gardes les plus proches, et obtint leur attention.) Veillez à ce que dame Heather retourne sans encombre à ses appartements, puis montez la garde à sa porte jusqu’à ce que j’envoie quelqu’un vous relever.

Les deux hommes hochèrent sèchement la tête, et vinrent encadrer Heather. Elle toisa Jordan un long moment, muette de rage, puis tourna les talons et partit en tapant des pieds. Les gardes se précipitèrent après elle. Jordan poussa un soupir silencieux. Elle ne méritait pas vraiment un tel traitement, mais il n’avait pas eu le choix. Elle n’avait pas tort : elle connaissait bien Viktor. Trop bien. Il ne lui aurait pas fallu longtemps pour le démasquer. De toute façon, il devrait rompre avec elle, et la scène qu’elle avait faite avait opportunément résolu le problème. Il ne se serait pas senti à moitié aussi coupable s’il n’y avait pas pris tant de plaisir…

—Je suis désolée, dit Taggert d’un ton hésitant.

—Pas moi, répondit Jordan. Nous n’avons jamais été très bien assortis. Cela devait arriver, tôt ou tard. À présent, rendons-nous à la Salle avant qu’autre chose nous interrompe.

Jordan se précipita dans les couloirs du château en compagnie de Cord et de Taggert. Son escorte avançait devant et derrière lui, s’assurant que tout le monde restait à distance respectable. Gawaine et ses hommes avaient fait de leur mieux pour lui ouvrir la voie, mais le chaos était omniprésent. Des rumeurs, pour la plupart contradictoires, se répandaient telles des traînées de poudre, et nul se savait sur quel pied danser. Personne ne voulait plus entreprendre quoi que ce soit avant d’être sûr de la faction qui l’emporterait ; en outre, certains souhaitaient évidemment tirer profit du désordre ambiant. Bon nombre de gens voulurent prêter allégeance à Jordan lorsqu’ils le virent coiffé de la couronne, mais il n’avait pas le temps de s’arrêter. Il se contentait de sourire en agitant la main, sans s’arrêter de courir. Une foule de plus en plus importante suivait la petite troupe. Jordan tenta d’accélérer la cadence mais en fut incapable. Ses poumons le brûlaient et sa respiration était rauque. Un point de côté chercha à le ralentir, mais il n’osa pas s’arrêter pour reprendre son souffle. Il n’était pas certain de pouvoir repartir ensuite. En outre, Lewis pouvait encore atteindre la salle avant lui.

Pendant un long moment, il fut tellement préoccupé par ses pensées qu’il ne remarqua pas ce qui se passait dans le couloir. Taggert finit par lui taper assez violemment sur le bras pour obtenir son attention. Il la contempla, surpris, et elle désigna de la tête les parois du corridor. Jordan les scruta de près et eut la chair de poule. Les panneaux de bois se contorsionnaient et se déformaient, comme s’ils étaient vivants. Une partie de la cloison s’ouvrit tel un fruit pourri sous les yeux du comédien, et une créature sombre et grêle dotée de trop nombreuses pattes plongea dans le couloir. L’épée de feu de l’intendante se matérialisa dans sa main, mais Cord arriva le premier. Il assena plusieurs coups de masse à la bestiole, qui lutta farouchement avant de succomber. Sa salive se répandit au sol et fuma comme de l’acide. Cord jeta un regard furieux dans l’ouverture du mur mais Jordan ne s’arrêta pas, et l’apprenti décida donc de le suivre après une courte hésitation.

—Quelqu’un a dû ouvrir un autre passage, pantela Taggert. L’Irréel s’est de nouveau libéré.

—Génial, répondit Jordan, à bout de souffle. Nous avions bien besoin de ça. Qui se cache derrière tout ça, cette fois ? Cela ne peut plus être Dominic.

—Je ne sais pas. Ce passage n’a pas dû s’ouvrir depuis bien longtemps, mais chaque fois qu’une nouvelle entrée voit le jour, elle est plus difficile à fermer que la précédente. Notre meilleure chance est de vous faire monter sur le trône pour que vous vous serviez de la Pierre pour contrôler l’Irréel.

Jordan avait le souffle trop court pour répondre, il se contenta donc d’opiner du chef sans ralentir sa course. D’étranges lumières apparurent devant eux. Des voix éclatantes parlaient dans la terre enfouie sous le château. Un homme en flammes s’écarta sur le passage et partit d’un rire déplaisant en constatant que sa peau était consumée par le feu. Des visions surgissaient au coin de l’œil de chacun, semblant toujours sur le point de se matérialiser. Jordan regardait droit devant lui et continuait à courir, refusant de s’arrêter pour quelque raison que ce soit.

Finalement, après un énième virage, ils se retrouvèrent devant la porte à double battant qui menait à la Grande Salle. Et devant elle se trouvaient le prince Lewis, Cœur-de-Fer et un groupe d’hommes lourdement armés. Jordan et les siens s’immobilisèrent soudain et, l’espace d’un instant, le couloir fut parfaitement calme et silencieux, mis à part le souffle court des nouveaux arrivants. Lewis attendit patiemment que leur cœur reprenne un rythme normal avant de se mettre à parler.

—Il t’en a fallu du temps pour arriver jusqu’ici, Viktor, commença-t-il d’un ton calme. Dès que j’ai découvert que tu avais mis la main sur le testament de Papa, je savais qu’il ne te faudrait plus longtemps pour revenir avec la couronne et le sceau. Tu es très prévisible, tu sais. Surtout depuis que j’ai introduit un espion parmi les tiens.

—Oh, palsambleu, pas encore un ! tempêta Jordan. De qui s’agit-il cette fois ?

—Personne d’important, répondit Lewis. Mais quelqu’un ayant accès à tout ce qui se trame. Après tout, qui cacherait des choses à sa femme ?

Lewis claqua des doigts et deux gardes poussèrent devant eux dame Emma. Gawaine grogna faiblement.

—J’y étais obligée, lança-t-elle d’un ton de défi. Lewis en savait déjà tant. Et puis avec Cœur-de-Fer et le Moine à ses côtés… tu n’avais aucune chance. Je devais me trouver du côté du vainqueur. Il m’a promis de te protéger, Gawaine, si j’acceptais de le tenir informé de tes plans. Je l’ai fait pour toi.

—La belle âme confiante, intervint Lewis. À présent, Viktor, donne-moi la couronne et le sceau, et je te laisserai en vie.

—Tu me prends pour un fou ? demanda Jordan. Si tu les veux, tu n’as qu’à venir les chercher. À moins que tu ne sois pas aussi courageux en l’absence de ton petit sorcier apprivoisé ? Où est le Moine, d’ailleurs ? Il s’est enfui en te laissant en plan, n’est-ce pas ?

—Il n’est pas loin, répondit Lewis. Occupé. J’ai bien peur que tu ne saisisses pas la réalité de la situation, Viktor. Soit tu me remets immédiatement la couronne et le sceau, soit j’ordonne à mes hommes de tuer dame Emma. D’une façon lente et douloureuse, juste sous tes yeux. Tu sais, je t’ai bien observé. L’exil t’a ramolli. Maintenant, fais ce que je te dis. Sans quoi…

Jordan jeta un coup d’œil à Gawaine, qui ne quittait pas Emma du regard. Le comédien eut une moue désespérée, partagé entre tant de sentiments qu’il ne savait pas comment agir au mieux. Mais, naturellement, il n’y avait qu’une seule chose honorable à faire. Il retira la lourde chevalière d’or de son doigt et la soupesa tristement dans sa main.

—Le sceau royal, annonça-t-il tristement. Il est à toi, Lewis.

D’un coup sec du poignet, il la lança aussi fort que possible. Elle vint heurter le prince pile dans l’œil gauche ; Lewis recula en hurlant. Jordan et Taggert bondirent en avant presque simultanément et pourfendirent les deux gardes qui détenaient dame Emma. Puis Cœur-de-Fer balança son poing avec une violence assassine et vint percuter l’arrière du crâne de la traîtresse. Cette dernière s’écroula au sol et y demeura, immobile. L’épée de feu de Taggert crépita dans l’air avant de trancher net le gantelet de Cœur-de-Fer. La main sectionnée tomba à son tour par terre. Le moignon ne saigna pas. Cependant, l’homme en armure poussa un cri horrible qui résonna de façon sinistre dans son armet uniforme.

Lewis se jeta sur Jordan et des étincelles volèrent dans l’air lorsque leurs épées se heurtèrent. Leurs gardes respectifs se groupèrent autour d’eux, plus intéressés par le fait de s’entre-tuer et de régler leurs comptes que par leur mission consistant à protéger leur chef. Sire Gawaine s’agenouilla auprès de sa défunte épouse et lui saisit la main, oubliant tout le reste. Cord abattit sa masse d’armes avec une force et une vitesse impressionnantes, mais il ne parvint qu’à cabosser l’armure de Cœur-de-Fer. Ce dernier encaissait même les coups les plus violents avec une indifférence presque totale. Mais alors que Cord détournait son attention, l’intendante s’attaqua à lui avec sa lame enflammée. Le feu blanc crépitant mordait dans l’acier terni, tailladant Cœur-de-Fer telle une lame émoussée s’attaquant à un billot de bois particulièrement résistant. Des trous béants apparurent dans l’armure, mais Cœur-de-Fer ne semblait pas blessé et aucun sang ne coulait. Taggert eut la chair de poule en entaillant son adversaire qui persistait à avancer obstinément, et se demanda avec inquiétude s’il pouvait mourir. Finalement, un ultime assaut sectionna la tête de Cœur-de-Fer, et l’armure complète tomba lourdement au sol pour ne jamais se relever.

Les gardes de Lewis perdirent toute confiance en voyant leur champion terrassé, et lorsque l’intendante et son apprenti se mêlèrent à la bataille contre eux, ils lâchèrent leurs armes et se rendirent. Seul le prince persistait à combattre, assenant une multitude de coups à Jordan, qui se défendait farouchement. Le comédien ne cessait toutefois de reculer, et regretta une nouvelle fois de ne pas disposer de ses boulettes flamboyantes. Même une bombe fumigène aurait fait l’affaire. Lewis était costaud, encore frais, et particulièrement expérimenté à l’épée. Autant de qualités que Jordan n’avait pas. Jusque-là, il tenait bon, à quelques égratignures près, mais il fatiguait rapidement et le prince en avait conscience. Sans cesser sa retraite, le comédien réfléchissait à toute allure. Il n’avait qu’à prononcer un mot, et Taggert, Cord ou n’importe lequel de ses gardes lui viendrait en aide. Mais il s’y refusa, de peur de perdre leur respect. Un futur roi ne doit pas seulement se montrer fort et courageux : il doit également être perçu comme tel. Malheureusement, dans l’immédiat, Lewis lui était supérieur.

Jordan se souvint soudain d’un combat précédent, lorsque Gawaine avait affronté John Sutton le Sombre. Ce dernier avait tous les avantages, mais le chevalier l’avait néanmoins vaincu. « C’était un duelliste, et je suis un soldat. » Jordan eut un large sourire en se rappelant la tactique gagnante de Gawaine. Il se rapprocha et cracha au visage de son adversaire. La lame de ce dernier se fit hésitante, et il recula instinctivement. Jordan lui porta un coup d’estoc et son épée ressortit par le dos du prince, qui fut mort avant d’avoir eu le temps d’inspirer suffisamment d’air pour crier. Il tomba à genoux, semblant presque s’incliner devant le comédien, puis s’écroula sur le côté et ne bougea plus. Jordan retira son épée et repoussa le cadavre du pied. Un murmure impressionné parcourut les soldats, à qui Jordan adressa un signe de tête épuisé. Avec un peu de chance, ils s’étaient tous trouvés trop loin pour voir comment il l’avait emporté. Ils s’imaginaient sans doute que sa volonté avait été plus forte, ou quelque chose du genre. Il resta cloué sur place au milieu des cadavres jusqu’à apercevoir le sceau, qu’il récupéra et glissa à son doigt.

—Pardonnez-moi, Votre Altesse, l’apostropha doucement l’intendante, mais vous devriez venir voir ça.

Jordan s’approcha de l’endroit où elle se trouvait accroupie, près du corps décapité de Cœur-de-Fer. Il lui désigna la tête qu’elle avait trouvée à l’intérieur de l’armet, et le cœur du comédien se souleva. Le visage paraissait mort depuis un bon moment. La moitié de la figure était déjà rongée par la décomposition. Taggert relâcha la chose avec une grimace et s’essuya longuement les doigts sur ses vêtements.

—Je doute que nous connaissions jamais la réponse, annonça-t-elle d’un ton plat. Lewis aurait pu nous éclairer, mais il est mort.

—Il reste le Moine, rappela Jordan en l’aidant à se relever.

—C’est vrai, confirma Taggert. Il reste le Moine.

Le comédien regarda alentour et vit que Gawaine était toujours agenouillé auprès du cadavre de sa femme. Il s’avança vers le chevalier, mal à l’aise.

—Je suis désolé, finit-il par dire. Je pensais pouvoir la sauver. J’ai vraiment essayé, Gawaine.

—C’est ma faute, répliqua l’autre. Je n’aurais jamais dû la laisser seule si longtemps. Elle a toujours été influençable. (Il se leva maladroitement.) Allons-y, Viktor. Le trône vous attend.

—Tu crois vraiment que ça m’importe ?

—Oui ! s’exclama Gawaine. Vous n’avez pas le choix ! Car dans le cas contraire, Emma et tous ceux qui vous ont suivi seraient morts pour rien ! Maintenant, entrons là-dedans, et montez sur le trône, Viktor. Il vous attend.

—Oui, admit Jordan. Tu as raison. Il ne reste désormais plus personne pour s’interposer.

Une explosion bruyante et aveuglante jaillit de la salle, où un rire discordant résonna. Taggert se tourna vers Jordan.

—Le passage, Viktor… Nous avons oublié ce foutu passage !

Elle fit un pas en avant et ouvrit en grand les deux battants de la porte. Jordan vint se placer derrière elle, et il eut un haut-le-cœur en découvrant le nouveau passage. À mi-chemin entre l’entrée et le trône, le Moine flottait dans l’air. Sa robe était déployée, et révélait une masse mouvante de lumière et de couleurs. Le vêtement ne dissimulait pas de corps, et rien n’indiquait qu’il s’en était un jour trouvé un. Le Moine était devenu un passage vivant, au travers duquel l’Irréel pouvait pénétrer dans le Réel. Des créatures droit sorties d’un cauchemar s’écoulaient en flot régulier de la robe du religieux, tels des asticots s’extrayant d’une carcasse en décomposition. Elles tombaient à terre pour se mettre à ramper, à glisser et à déguerpir sur le sol, toujours suivies d’autres bestioles. Une rafale soudaine s’éleva du passage, chaude, cinglante, et lourde d’une odeur d’ammoniac en combustion. Et pour couronner le tout, le rire du Moine se poursuivait infiniment sans qu’il ait jamais besoin de reprendre son souffle.

Jordan constata avec horreur que l’Irréel avait déjà pris racine dans la Grande Salle. D’horribles créatures crapahutaient à toute vitesse sur les murs, d’autres pendaient du plafond la tête en bas, mâchonnant avec délicatesse des morceaux de chair fraîche. Du sang ruisselait autour d’eux en un flot régulier. Le sol était fissuré et brisé, et des jets de flammes s’en élevaient pour venir illuminer la pièce. Le trône restait intact sur son estrade, épargné par toute cette folie, mais une barrière de ronces grouillantes en interdisait l’accès. Jordan se tourna, l’air impuissant, vers Taggert.

—Je ne peux rien faire pour arrêter ça tant que je n’aurai pas accès à la Pierre, et j’aurais besoin de toute une armée pour atteindre ce maudit trône. Qu’est-ce que je peux faire, Kate ?

—Il n’y a qu’une solution, répondit-elle d’un ton plat. Détruire le passage. Vous y êtes déjà parvenu une fois.

—C’était différent, affirma le comédien. Cette fois-ci, le passage est conscient et intelligent. Et irréel. Le Moine est forcément irréel.

—C’est vrai. C’est ce que j’ai toujours pensé, mais je n’ai jamais eu le droit de le mettre à l’épreuve tant qu’il était sous la protection de Lewis. Nous devons l’arrêter, Viktor. Si la balance penche trop du mauvais côté, Château Minuit deviendra un immense passage par lequel l’Irréel pourra déferler sur le monde entier.

Jordan avala sa salive avec peine, et regretta de ne pas disposer d’un endroit où se réfugier. Mais tant que le passage serait ouvert, nul lieu ne serait vraiment protégé. Il jeta un rapide regard autour de lui. Roderik et les gardes étaient rassemblés dans l’entrée, le visage livide de surprise et d’horreur ; mais Cord, Taggert et Gawaine conservaient leur calme et étaient aptes à le soutenir. Leur confiance lui donna du courage, et il hocha la tête d’un air déterminé.

—Très bien, tout le monde, nous allons entrer dans la salle. Vous allez devoir essayer de contenir l’Irréel pendant que je tenterai d’atteindre la Pierre. Restez groupés, surveillez vos arrières, et si vous voyez la moindre occasion d’éliminer le Moine, saisissez-la. Vous n’en aurez peut-être pas d’autre. (Il inspira profondément et souffla longuement. Le fait d’être parvenu à conserver une voix calme et régulière fut l’une de ses meilleures performances d’acteur, même si nul ne sembla l’apprécier à sa juste mesure.) Allons, mes amis. C’est parti.

Il pénétra dans la salle et l’Irréel fondit sur lui telle une vague monstrueuse. Des créatures difformes qui n’avaient pas leur place dans ce monde bouillonnèrent au sol, et les troupes de Jordan les accueillirent à coups d’épée. La déferlante s’amenuisa et vint se briser contre l’acier inamovible, et Jordan et les siens purent poursuivre leur avancée. Gawaine combattait à sa gauche, la hache aussi luisante que le soleil. Taggert se trouvait sur son autre flanc, son épée de feu crachotant et crépitant lorsqu’elle transperçait indifféremment la chair ou l’os. Derrière eux, Cord lança sa masse en l’air, où elle se volatilisa. Il tira de nulle part un gigantesque marteau d’armes qu’il mania à deux mains. La robuste tête d’acier devait, à elle seule, peser dans les dix kilos ; elle était fixée sur un manche d’un bon mètre cinquante en chêne verni. Un homme ordinaire aurait eu du mal à soulever pareille arme, mais l’apprenti la manipulait comme si elle était de plume. Il n’était pas plus réel que les créatures qu’il combattait, mais son visage impassible s’était tordu de haine lorsqu’il avait découvert les choses qui le défiaient. Il avait beau être né du côté des ténèbres, son cœur et son dévouement appartenaient à la lumière. Au-dessus d’eux, le Moine pivotait lentement dans l’air, et le chaos le traversait pour intégrer le monde.

Des créatures horriblement semblables à des hommes se faufilaient par les fissures du sol. Une chose sombre et immense dévala souplement le mur et plongea sur un garde, le plaquant au sol. Des fils arachnéens roses et pourpres planaient dans la pièce et venaient ligoter les combattants, resserrant inexorablement leur prise pour former des cocons chatoyants qui dévoraient leur contenu. Une paroi entière se mua en un immense visage inhumain. Une dizaine d’hommes plongèrent leurs yeux dans ceux dorés de l’apparition et furent pris de folie. Et pourtant, Jordan et ses compagnons se rapprochaient toujours un peu plus du trône.

Sire Gawaine se battait sans relâche, maniant sa hache avec une efficacité macabre. Il ne pensait plus qu’à cet affrontement, alors que du sang ruisselait telles des larmes sur ses joues. Avec la mort d’Emma, toutes ses émotions l’avaient abandonné, en dehors d’un froid désir de vengeance. Rien d’autre n’importait. Rien d’autre que le fait d’occire ces créatures monstrueuses qui étaient responsables de tout le mal du château. Son arme s’élevait et plongeait, s’élevait et plongeait, et les créatures de l’Irréel trépassaient devant lui. Le chevalier en pourfendait une avant de s’attaquer à la suivante, sans rien ressentir, rien du tout.

Taggert luttait au côté du prince Viktor, et son visage se fendait d’un sourire carnassier chaque fois que son épée de feu transperçait l’un des monstres qui marchait, rampait ou volait à sa portée. Aucun ne put franchir sa défense et venir atteindre le prince, même si nombreux furent ceux qui essayèrent, ce qui l’emplissait peu à peu d’une fierté certaine. Même au milieu d’un tel carnage, elle ne put s’empêcher de sourire en pensant à la vitesse à laquelle ses sentiments pour Viktor avaient évolué. Avant son exil, il n’était pas si terrible, tout juste faible et manipulé par de mauvaises personnes. À l’époque, il ne lui faisait ni chaud ni froid. Mais celui qui avait émergé du chaos né de la mort de Malcolm s’était révélé tout autre : un véritable prince de sang, méritant de monter sur le trône. Et un homme dont Kate Taggert s’éprenait de plus en plus. Elle sourit de nouveau, puis enfouit cette pensée dans un coin de sa tête. Elle y réfléchirait plus tard. À condition qu’il y ait un plus tard. Elle continuait à se battre, la sueur ruisselant sur son visage et inondant sa poitrine et ses flancs, alors que la fatigue l’envahissait lentement. Elle alimentait la lame de feu de son énergie, et elle n’osait pas l’abandonner pour recourir à une épée normale. C’était le seul avantage dont elle disposait. Elle espérait simplement que sa magie perdurerait suffisamment longtemps pour que Viktor puisse atteindre la Pierre. Dans le cas contraire, ils auraient peut-être franchi tous ces obstacles pour rien. Taggert donnait de violents coups de taille de sa lame scintillante. Elle n’était pas malheureuse. Elle mettait en pratique son entraînement, pour une cause en laquelle elle croyait, pour une personne à qui elle tenait. Il existait pire manière de mourir.

Cord maniait son marteau d’armes avec une aisance meurtrière, et les créatures de l’Irréel se disputaient le privilège de le terrasser. L’apprenti tenait bon et les laissait approcher. Il n’était pas fâché contre elles. Dans un sens, ils étaient de la même famille, tous étaient le fruit du chaos et de l’Irréalité et étaient nés, sans père ni mère, directement adultes et formés dans un monde qui leur serait éternellement étranger. Cord avait l’air d’un homme, et se sentait homme, mais il n’avait jamais commis l’erreur de se croire homme. Il n’était qu’un caprice fait de chair et de sang, une éventualité dotée d’une forme et capable de se mouvoir, rien de plus. Il était irréel. Et peut-être traître à son espèce. Néanmoins, il persistait à se battre, à surveiller les arrières d’un prince qu’il en était venu à admirer et d’une femme qu’il aurait pu aimer, s’il avait été réel.

Roderik maniait lui aussi inlassablement son épée, sans cesser de se demander comment tout avait pu déraper à ce point. Son plan initial avait semblé si parfait, si simple et direct. Tout le monde s’était accordé à le souligner. Mais du sable s’était immiscé dans les rouages, les paralysant de plus en plus, jusqu’à ce qu’il comprenne qu’il n’était lui-même qu’un pion sur l’échiquier d’un autre. Seule une résignation amère l’animait encore. Ça, et la haine féroce qu’il vouait aux créatures hideuses qui grouillaient autour de lui. Malgré tout ce qu’il avait pu être ou faire, le château restait sa demeure, celle où il était né, et s’il ne protégeait pas un prince ou un roi, il se battrait pour préserver cet endroit des immondices qui le menaçaient.

Jordan balançait des coups d’épée d’un bras douloureux, titubant et glissant sur le sol maculé de sang. Chacune de ses attaques devenait plus lente et plus faible, et ses poumons lui brûlaient la poitrine tandis qu’il peinait à trouver son air. Il était comédien, pas soldat, et il savait qu’il ne résisterait plus longtemps. Sa volonté et sa détermination étaient plus fortes que jamais, mais son corps avait atteint des limites que même elles ne suffisaient plus à compenser. Il jetait des coups d’œil alentour sans cesser de combattre, pour essayer de voir comment la tuerie évoluait, mais la salle n’était désormais plus qu’un désordre confus de corps enchevêtrés qui empêchaient toute analyse. L’Irréel semblait ne pas connaître de fin, et peu importait combien de créatures tombaient, il en naissait toujours d’autres pour les remplacer. Ses gardes se défendaient courageusement, mais ils succombaient un à un aux crocs et aux serres sanglants. Ses compagnons luttaient encore vaillamment, mais leurs visages étaient de plus en plus tirés par l’épuisement. Le trône demeurait intact sur son estrade, et la barrière épineuse qui l’entourait ne se trouvait plus qu’à quelques pas, mais Jordan prit soudain conscience qu’il n’aurait peut-être pas suffisamment de forces pour la franchir. Il se fraya un chemin jusqu’ à Taggert, et ils combattirent côte à côte.

—Kate, combien de magie vous reste-t-il ?

—Pas beaucoup, Viktor… J’ai été formée pour être intendante, pas sorcière.

—Vous pensez être capable d’un dernier gros coup ? Suffisamment puissant pour me libérer un chemin à travers les ronces et jusqu’à l’estrade ?

Taggert évalua rapidement la distance qui les séparait du trône.

—Peut-être. Mais cela épuiserait mes dernières réserves. Ce serait un sacré pari. Vous n’auriez qu’une seule chance d’arriver là-bas, avant que les créatures fondent toutes sur vous. Vous êtes certain de vouloir tenter le coup ?

—Si vous avez une meilleure idée, je suis preneur.

Taggert eut un rire incertain.

—Très bien, allez-y. Mais j’ose espérer que vous ne vous trompez pas, Viktor. Car si je me fais tuer ici, je ne vous le pardonnerai jamais.

Ils échangèrent un bref sourire, puis Taggert se concentra profondément, invoquant la lumière de vie qui brûlait en elle. Elle était déjà sérieusement amoindrie, mais il lui en restait suffisamment pour accomplir sa volonté. Avec un peu de chance… Elle fit disparaître son épée chatoyante et rassembla toute son énergie en une explosion maîtrisée. Une aura de feu bouillonnante et tournoyante rayonna autour d’elle avant de filer dans un rugissement en direction du trône. Les créatures sur son passage furent calcinées en un instant, comme si elles n’avaient jamais existé, et la barrière épineuse disparut dans une gerbe de flammes. Lorsque la lumière mourut, un chemin grand ouvert menait droit au trône. Jordan s’y engouffra en courant, accompagné de sire Gawaine. Invisible derrière eux, Taggert chancela et faillit tomber, abandonnée par ses dernières forces. Heureusement, Cord se précipita à son côté et repoussa l’Irréel avec une brutalité froide et impitoyable. Roderik réunit les gardes pour un dernier baroud d’honneur.

Jordan sprinta le long de l’étroite allée que l’intendante avait ménagée à travers la barrière. Il entendit les ronces s’agiter faiblement, mais garda les yeux rivés sur le trône. Il se hissa avec peine sur l’estrade de marbre, et un tentacule couvert de piquants jaillit de nulle part et inscrivit une ligne rouge irrégulière le long de ses épaules. Il haleta sous l’effet de cette douleur subite et manqua de lâcher son épée, mais Gawaine était sur ses talons, l’encourageait à poursuivre, et un instant plus tard, ils se retrouvèrent tous deux accroupis près du trône vide. Une vie irréelle bouillait tout autour de l’estrade, mais elle n’osa pas approcher de la Pierre qui reposait sous le siège royal. Jordan reprit son souffle quelques secondes durant, puis tira sur l’accoudoir du trône. Il ne bougea pas d’un millimètre. Il se tourna vers son compagnon.

—Eh bien, Gawaine, comment accède-t-on à la Pierre ?

—Contentez-vous de prononcer les mots, Votre Altesse. Les paroles ancestrales, transmises par tradition orale. Alors seulement le trône libérera la Pierre, qui roulera vers l’avant…

—Je sais tout ça, Gawaine, mais quels sont précisément ces foutus mots ?

Sire Gawaine l’observa, ébahi, puis secoua la tête d’un air dégoûté.

—Je suis désolé, Viktor. Évidemment que vous ne connaissez pas les mots. Le roi a dû les dire au Régent, et il lui revenait de les transmettre à celui qui serait désigné héritier. Reculez, je vais la faire sortir.

Il plongea sa tête de hache sur un côté du trône et souleva le manche, s’en servant comme d’un levier. Le siège gémit et remua, sans se soulever d’un pouce. Gawaine y mit toutes ses forces. Il banda les muscles de ses bras et de son dos, et un rictus sans joie déchira son visage de plus en plus tendu et tiré. La tête de hache s’illumina soudain, sa magie annihilant les sorts qui protégeaient le fauteuil de marbre. L’Irréel commença à se rapprocher légèrement. Puis le trône se souleva brusquement et tomba de côté, dévoilant la pierre ancestrale. Sire Gawaine resta là, pantelant, les yeux mi-clos sous l’effet de l’épuisement.

—Bien joué, Gawaine ! lança Jordan. Maintenant, qu’est-ce que je fais ?

—Versez votre sang sur la Pierre, et faites-lui allégeance comme à un roi. Elle vous acceptera alors et vous conférera le contrôle de l’Irréel.

Jordan le contempla d’un air vide.

—Oh mon dieu, souffla-t-il.

—Que se passe-t-il ? demanda le chevalier. Quel est le problème ?

—Je pensais qu’il suffisait de prononcer les mots adéquats quand on avait la couronne et le sceau… Je n’aurais jamais cru…

—Qu’y a-t-il, Viktor ? Nous n’avons plus beaucoup de temps !

—Je ne peux pas le faire, Gawaine !

—Comment ça, vous ne pouvez pas ? Vous n’avez pas le choix !

—Je veux dire que je n’en suis pas capable ! Je ne possède pas de sang ! Je suis Jordan, pas Viktor.

Gawaine l’observa et une expression horrifiée vint lentement déformer son visage.

—Pauvre idiot ! Vous nous avez tous condamnés !

Jordan se retourna vers la salle. Taggert était tombée à terre. Cord était debout près d’elle et repoussait courageusement l’Irréel de son marteau d’armes. Roderik avait été contraint de reculer contre un mur, et menait un combat acharné mais perdu d’avance contre une foule de créatures hurlantes et grondantes. Sur la cinquantaine de gardes qui avaient suivi Jordan dans la salle, il en restait à peine une dizaine qui se défendaient bravement par petits groupes contre un nombre écrasant d’adversaires. L’Irréel se renforçait à chaque instant. Plus nombreuses étaient les créatures qui rampaient hors des crevasses du sol, ou qui franchissaient les murs, ou qui tombaient du plafond. La lumière qui battait dans la robe ouverte du Moine était désormais aveuglante, et le pouvoir de l’Irréel grondait dans l’air tel un mugissement interminable. Les jambes de Jordan chancelèrent, et il dut secouer la tête pour se rafraîchir les idées. Il devait pouvoir faire quelque chose. Il y avait forcément une solution…

Gawaine le saisit par le bras et le força à lui faire face.

—Pourquoi, Jordan ? Pourquoi l’avez-vous tué ? Vous aspiriez donc tant à devenir roi que vous étiez prêt à tous nous sacrifier ?

—Ce n’est pas ce qui s’est passé, se défendit-il misérablement. Je n’ai jamais voulu… Il était aussi fou que ses frères. Je pensais pouvoir sauver le Royaume… Il était complètement fou, Gawaine ! Il allait provoquer une guerre qui aurait détruit Rougecœur !

—Il possédait le sang, contra le chevalier. Et sans ça, nous allons tous mourir de toute façon.

Il se détourna, arborant un masque de désespoir. Jordan se sentit mal. Gawaine avait-il raison ? Avait-il tué Viktor pour le remplacer sur le trône ? Cela n’avait plus d’importance. Il était trop tard désormais pour avoir des doutes ou des remords. Il avait fait de son mieux, et cela n’avait pas suffi. Il avait manqué à ses engagements envers ses amis et envers le Royaume. Il regarda lentement autour de lui. Plus d’une dizaine de créatures fondirent sur Damon Cord et le firent tomber. Il se défendit avec force grognements et coups de pied, sans cesser de frapper de son arme. Deux des monstres la lui arrachèrent sans grand mal et la jetèrent au loin. Comme par miracle, Cord parvint à se relever, balançant des coups de poing à l’envi. Il était couvert de sang, essentiellement le sien. L’Irréel se regroupa autour de lui, serrant les griffes et claquant du bec, et pourtant l’apprenti ne capitulait pas, s’efforçait toujours de protéger l’intendante.

Catriona Taggert parvint à se remettre sur pied, sans savoir comment. Elle donnait des coups de taille désespérés à l’aide de l’épée qu’elle avait récupérée dans la main d’un cadavre. L’Irréel fondit sur elle, et elle chancela en tentant de raffermir son bras armé. Sa dernière explosion d’énergie lui avait ponctionné trop de forces, elle en avait conscience. L’Irréel le savait également. Elle voyait Cord lutter pour revenir auprès d’elle, mais bien trop de créatures les séparaient. Elle osa un coup d’œil en direction du trône et vit que Viktor et Gawaine se tenaient au-dessus de la Pierre. Elle essaya de leur adresser un sourire courageux. Le prince Viktor avait atteint la Pierre. Au moins ne serait-elle pas morte en vain. Du sang coula dans ses yeux, et elle dressa une main tremblante pour l’essuyer. Une créature noire éclatante à la colonne vertébrale couverte d’épines lui entailla la peau pendant qu’elle était distraite et la fit retomber. L’intendante chercha une nouvelle fois à se lever, mais en fut incapable. Un monstre aux yeux injectés de sang et aux dents pointues comme des aiguilles se pencha sur elle. Taggert lui grogna dessus.

Jordan vit choir l’intendante et cria son nom. Il savait qu’il ne pourrait pas la rejoindre à temps. La rage et la culpabilité le consumaient, et il tendit désespérément la main vers elle. Un jet de flammes grondant jaillit de ses doigts et traversa l’air pour venir frire la créature penchée sur elle. Le monstre poussa un cri strident lorsque le feu s’empara de lui, puis il tomba à la renverse et resta immobile. L’Irréel s’écarta du corps en combustion. Le tumulte des combats cessa immédiatement et, pendant un instant, tout dans la pièce sembla figé, conscient qu’un événement déterminant venait de se produire. Jordan observa, incrédule, les flammes qui brûlaient autour de sa main sans la blesser. Viktor possédait la magie du feu, pas lui. Il n’était qu’un comédien connaissant quelques tours de passe-passe. Mais ce n’était plus vrai. Il sentait le feu brûler à l’intérieur de son corps, n’attendant qu’à à être employé. Une flamme vivace, prête à cautériser les monstruosités et le mal de ce monde. Il leva les yeux sur le Moine, qui flottait toujours au-dessus du carnage, et se rendit compte que, pour la première fois, le religieux avait cessé de rire. Il dressa la main et adressa un sourire sinistre au passage de l’Irréel.

—Brûle en enfer, Moine, murmura-t-il.

Un jet incandescent quitta sa main pour venir lécher la soutane du Moine. Le tissu gris s’embrasa en un instant et brûla violemment. Le religieux poussa un bref hurlement incontrôlable, et la robe ne fut plus qu’une robe ; un lambeau de tissu fumant tomba sur la tête des créatures irréelles en dessous. Le passage était refermé. Jordan prit subitement conscience que Gawaine lui tirait sur le bras.

—Jordan, la Pierre ! Prêtez allégeance à la Pierre avant qu’un autre passage s’ouvre !

—Qu’est-ce que tu racontes, Gawaine ? Je te l’ai dit, je suis Jordan, je ne possède pas de sang.

—Vous possédez la magie du feu.

—Je ne sais pas comment je m’y suis pris. Je ne sais pas d’où elle est venue.

—Du sort de séduction que Roderik vous a jeté. Ça ne peut être que ça. Cela a fait de vous un sosie de Viktor. Un double parfait. Et puisque Viktor possédait le sang, vous aussi !

Jordan le contempla, bouche bée, puis pivota face à la Pierre. L’Irréel hurla de peur et de rage et se précipita vers lui, cherchant à atteindre l’estrade avant qu’il puisse aller au bout du rituel. Les gardes restants firent de leur mieux pour retenir les créatures quelques instants de plus. Jordan s’entailla la paume gauche de la lame de son épée, et plusieurs gouttes de sang tombèrent sur la pierre ancestrale. Il se pencha en avant et posa la main dessus, puis hésita.

« Le jeune noble apposa fermement sa paume gauche sur la Pierre maculée. Il laissa échapper un léger hoquet de surprise, puis ses poumons se vidèrent de leur air et il tomba mollement en arrière. Sa tête produisit un son plat et définitif en heurtant le sol. »

Jordan aspira douloureusement sa salive et plaqua sa paume sur la Pierre.

—Je fais allégeance à la Pierre et au royaume de Rougecœur !

Il fut submergé par un pouvoir féroce et puissant, et pendant un infime instant il put voir tout Château Minuit. Il discerna l’Irréel qui grouillait dans les chambres et les couloirs, apparaissant par des milliers de passages secondaires. Partout dans le château, des gardes et des sorciers, des hommes et des femmes équipés d’armes de fortune, s’efforçaient d’endiguer un flot continu de sauvagerie. Ils se défendaient bien et courageusement, mais étaient néanmoins en train de perdre. Jordan invoqua sa puissance nouvelle et en un clin d’œil l’Irréel fut entièrement banni de Château Minuit, et tous les passages se refermèrent.

De grandes créatures chatoyantes qui pourchassaient un garde dans un couloir disparurent subitement. Une chose grise et poussiéreuse, ricanant sur un perchoir d’os sanglants, se volatilisa dans le hall d’entrée. Un large visage qui s’était formé dans la brique d’une cave fut instantanément figé. Les crevasses qui parcouraient les murs et les sols se rebouchèrent, et les ombres ne bougèrent plus. L’Irréel se dissipa, et le monde reprit son allure raisonnable.

Dans la Grande Salle, toutes les créatures s’évaporèrent et l’air vint combler les vides qu’elles laissèrent derrière elles. Les ténèbres au plafond disparurent, laissant apparaître les ornements. Les monstres de l’Irréel étaient bannis, et Damon Cord partit avec eux comme il s’y attendait, ce qui ne l’avait pas empêché de lutter avec toute sa force et son courage pour que cela survienne.

Un silence paisible s’installa lentement dans la pièce, et la poignée de survivants s’inclina devant son nouveau roi. Gawaine saisit le trône et le remit en position, au-dessus de la Pierre. Jordan s’y installa non sans hésitation, et sire Gawaine de la Tour Rouge s’agenouilla devant lui et baissa la tête.

—Rougecœur a de nouveau un roi ! lança-t-il d’une voix forte. Longue vie au roi Viktor de Rougecœur !

Et seul Jordan distingua le clin d’œil qui lui était adressé.

8

QUELQUES ULTIMES VÉRITÉS

Jordan était affalé sur son trône à observer avec lassitude les derniers courtisans remplir la Grande Salle. S’il avait su qu’être couronné impliquerait toutes ces foutues cérémonies, il y aurait réfléchi à deux fois. En règle générale, il appréciait pourtant ce genre de réception, au moins pour leur côté théâtral. Néanmoins, les choses étaient différentes lorsqu’il devait y rester attentif des heures durant. C’est bien gentil de leur part de souhaiter une longue vie à leur souverain. Mais eux, au moins, n’ont pas le cul vissé à ce maudit trône. Je parie que je vais finir avec des hémorroïdes. Mais quel est le crétin qui a bien pu avoir l’idée de construire un trône en marbre ?

Il soupira et frotta ses yeux voilés de fatigue. La journée avait été très longue et semblait devoir s’éterniser un peu plus. En pratique, il était le roi légitime depuis l’instant où il avait fait allégeance à la Pierre, mais la loi et la tradition devaient être suivies à la lettre s’il souhaitait gagner le soutien de son peuple. Il avait d’abord dû convoquer l’intégralité de la Cour, de sorte que les nobles puissent chacun lui jurer fidélité. Quelques-uns avaient brillé par leur absence. Jordan les avait immédiatement fait bannir, et n’avait pas été surpris de découvrir qu’ils avaient de toute façon anticipé cette décision et qu’ils étaient déjà en route. Apparemment, ils s’étaient rangés du côté de Lewis ou de Dominic et ne croyaient guère en la nature clémente de Viktor. Jordan ne pouvait pas leur en vouloir. La cérémonie se poursuivit si longtemps que le comédien avait même fini par cesser d’en suivre le déroulement. Au lieu de quoi, il somnolait les yeux ouverts, et souriait et hochait la tête quand l’envie lui en prenait. Ce qui était plutôt rare. Si les trois princes avaient dû supporter cela toute leur vie, cela ne l’étonnait plus qu’ils soient tous devenus fous.

Après une éternité, la célébration avait touché à sa fin. La salle était silencieuse, maintenant que les courtisans étaient partis, et seules les personnes les plus importantes restaient. Jordan se redressa légèrement et tenta d’installer plus confortablement la couronne sur sa tête. Ce foutu bandeau était plus lourd qu’il en avait l’air, et commençait à lui donner la migraine. Sire Gawaine était debout à gauche du trône. La première décision qu’avait prise le nouveau roi avait été de faire de lui son champion. Les nobles avaient jeté un rapide regard sur l’effroyable hache, puis s’étaient empressés avec une belle unanimité d’approuver ce choix.

Le comte Roderik était posté juste devant le siège royal. Il s’était contenté du strict nécessaire durant la cérémonie, ce qui n’avait pas le moins du monde surpris le comédien. Ce que Roderik gardait pour lui – et la liste était à n’en pas douter bien longue – serait discuté en privé.

Le comte William et sa femme, dame Gabrielle, se trouvaient auprès de lui. Jordan avait surveillé du coin de l’œil le désormais ex-Régent. Si son couronnement était vraiment menacé, le danger venait de lui. William avait eu le temps de bâtir un solide réseau d’influence, et il était possible qu’il ne soit pas prêt à s’en débarrasser. Surtout au profit d’un homme qu’il avait lui-même déclaré inapte à régner. Mais jusque-là, il avait surveillé ses manières et prononcé les bonnes paroles aux bons moments. Jordan eut un léger sourire. L’une des premières choses qu’il avait faites avait été de diviser les troupes de William et de les répartir dans des bataillons uniquement dévoués au roi. Au cas où.

Enfin, à la droite du trône, était assise l’intendante Catriona Taggert. Elle portait un bras en écharpe et le pansement qui lui cerclait la tête lui donnait une allure louche d’une vulnérabilité touchante. Jordan et elle n’avaient cessé d’échanger de petits sourires mystérieux durant les célébrations. Jordan poussa un soupir de contentement et sourit de nouveau. Il avait également profité de son nouveau statut pour bannir de la Cour dame Heather, la renvoyant à Kahalimar. Non seulement elle était une impitoyable petite peste, mais elle avait trop bien connu Viktor au goût de Jordan. Et avec son départ, il était tout naturel que le nouveau souverain regarde ailleurs. Taggert et lui échangèrent un large sourire.

Finalement j’ai plutôt bien géré la situation, songea-t-il avec suffisance.

—Maintenant que la cérémonie est terminée, remarqua Roderik d’un ton plein de sous-entendus, j’aimerais m’entretenir avec vous, Majesté. En privé.

—Vraiment ? demanda Jordan. Pas moi. (Il analysa avec intérêt le visage du comte se marbrer d’une légère teinte pourpre plutôt amusante.) Quoi que tu aies à me dire, Roderik, dis-le. Ne sois donc pas timide. Nous sommes entre amis.

—Très bien, répliqua-t-il d’un ton glacial. Vous et moi avons passé un accord quant à ce qui se passerait lorsque vous seriez roi. Vous m’avez donné votre parole…

—Effectivement, confirma Jordan. J’étais d’accord pour que vous soyez mon conseiller principal, et vous le serez, mais il me semble que le mot conseiller a une signification bien particulière. Ton avis sera toujours le bienvenu, Roderik, mais moi seul déciderai de le suivre ou pas. Tant que tu t’en souviendras, je ne vois aucune raison pour que notre association ne soit pas longue et fructueuse.

—Je pourrais apprendre à la Cour certains détails qu’elle ignore.

—Sans doute que oui, admit Jordan. Mais penses-tu vraiment que cela servirait tes intérêts ?

Roderik demeura un long moment parfaitement immobile, le regard rivé sur son souverain. Gawaine s’agitait nerveusement. Le comte finit par s’incliner avec raideur devant le trône.

—Je ferai mon possible pour vous être de bon conseil, Votre Majesté. Je pense que vous en aurez grand besoin. À présent, si vous voulez bien m’excuser, j’ai beaucoup à faire.

—Mais naturellement, répondit Jordan. Ils vont bientôt enterrer Argent, n’est-ce pas ?

—Oui. Vous opposez-vous à ce que j’assiste aux funérailles, Votre Majesté ?

—Non, c’était ton ami. Et je pense qu’il était plus victime que coupable. Il repose peut-être en paix, désormais.

Roderik s’inclina de nouveau et quitta la pièce. Nul ne pipa mot avant que les deux grands battants se soient refermés derrière lui. William adressa à Jordan un regard interrogateur.

—Il ferait un ennemi redoutable, messire. Il a énormément d’influence, tant dans les sphères politiques qu’économiques.

—J’en ai conscience. C’est pour cela qu’il fera un bon conseiller lorsqu’il se sera adapté.

William haussa un sourcil.

—Est-ce ce que vous me réservez, messire ?

—Pourquoi pas ? répondit Jordan d’un air détendu. Mes années passées en exil m’ont quelque peu mis hors course concernant la gestion quotidienne de mon royaume. Ton expérience et ton soutien pourraient m’être utiles. Mon père te faisait confiance. Il disait que tu étais un homme honnête. Chaque roi a besoin d’au moins un conseiller qui soit prêt à lui dire la vérité, qu’elle soit ou non agréable à entendre. Qu’en penses-tu ?

William lui adressa une révérence cérémonieuse.

—J’en serais honoré, Votre Majesté. À une époque, je vous pensais incapable de régner, à l’instar de vos frères. J’avais tort. Je vous donne ma parole que je vous serai en tout point dévoué tant que vous aurez besoin de moi.

—Merci, répondit Jordan. À présent, mes amis, nous avons un dernier point à régler ; le plus important d’entre tous. Qui a tué mon père ?

Seul un profond silence répondit à la question. William finit par s’agiter légèrement, et tous les regards se posèrent sur lui.

—En tant que Régent, j’ai ordonné une enquête complète sur la mort du roi Malcolm, sous la conduite de l’intendante. La dépouille a été analysée par les médecins du château. On n’a retrouvé aucune trace de poison ni d’acte criminel dans son cadavre. Pas de trace de lutte dans ses appartements. Tout porte à croire qu’il est mort paisiblement durant son sommeil. La soudaineté de son décès l’a rendu suspect, mais il faut reconnaître que ce n’était plus un jeune homme, Votre Majesté, et que tôt ou tard la mort nous saisit tous.

—Certes, reconnut Jordan. C’est ce que nous sommes censés penser. Mais sa mort était trop opportune pour qu’il s’agisse d’un événement naturel. J’ai donc réfléchi à qui pouvait en bénéficier le plus. Lewis et Dominic sont les réponses les plus évidentes, mais la fin de Malcolm était trop délicate pour être de leur fait. Mes frères étaient beaucoup de choses, mais certainement pas délicats. Et puis il y avait toi, sire Régent. Mais tout le monde disait que tu étais honnête, et tu n’as jamais cherché à profiter de la situation pour t’emparer du trône. Ce qui ne laisse qu’une autre personne qui aurait pu souhaiter la mort du roi, tout en ayant à la fois les moyens et le mobile : toi, Gabrielle.

Ils dévisagèrent tous Jordan comme s’il était devenu fou. Gabrielle garda la tête haute et se rapprocha légèrement de son mari.

—De toutes les personnes à qui j’ai pu parler, reprit Jordan d’un ton calme, tu étais la plus critique envers tous les membres de notre famille. Tu haïssais Lewis et Dominic, me méprisais pour ma faiblesse, abhorrais l’obsession de Papa pour la guerre. Tu rabâchais sans cesse que notre lignée était corrompue, qu’aucun d’entre nous n’était taillé pour monter sur le trône. C’était une véritable monomanie, Gabby. Tu étais persuadée que Rougecœur avait besoin d’un homme honnête à sa tête pour survivre. Et qui connaissons-nous tous qui soit unanimement reconnu pour son honnêteté sans faille ? Ton mari, le comte William. Je ne crois pas une seconde qu’il en ait su quoi que ce soit. Et s’il avait même soupçonné que tu envisageais d’attenter à la vie de ton père, il t’en aurait empêché. Alors tu ne lui as rien dit. Tu as attendu que Papa et toi vous retrouviez seuls, puis tu l’as tué. Dès lors qu’il serait mort, William deviendrait Régent, et après que tu aurais eu le temps de le convaincre, il serait monté sur le trône avec le soutien populaire. Si le testament n’avait pas disparu, et avec lui l’indice menant à la couronne et au sceau, ton plan aurait pu fonctionner. William serait devenu roi, et toi reine. Le tout pour la meilleure des raisons, évidemment.

—Dis-lui qu’il ment, Gabrielle, l’encouragea William. Dis-lui !

—Comment aurais-je pu tuer Papa ? demanda-t-elle d’un ton très calme. On n’a pas trouvé la moindre contusion sur son corps, ni la plus petite trace de poison dans ses veines.

—Tu t’es servi de ta magie, expliqua Jordan. De ta magie de l’air. Tu en fais si rarement usage que les gens ont tendance à oublier que le sang t’en a doté. Tu t’en es servi pour lui vider les poumons. Tout comme je t’ai vue l’utiliser contre les oiseaux irréels à la Cour.

—Très bien, admit-elle, je suis découverte. Et qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ?

William la dévisagea et devint livide.

—Qu’est-ce que tu racontes, Gabrielle ?

—Inutile de t’impliquer là-dedans. J’ai tué Papa. C’était mon idée, et celle de personne d’autre. Rougecœur avait besoin d’un roi puissant.

—Et d’une reine telle que toi, compléta Jordan.

—Naturellement, confirma Gabrielle. Mais que vas-tu faire, Viktor ? Si tu me fais juger, cela déclenchera un énorme scandale. Cela causerait même une guerre civile, et tu ne peux pas te le permettre. Pas alors que ton emprise sur le trône est si faible.

—C’était mon ami, intervint William. Malcolm était mon ami. Comment as-tu pu, Gabrielle ?

—Mon père n’a jamais eu le moindre ami, assena-t-elle. Il se montrait agréable avec toi car il avait besoin de tes conseils. Mais s’il avait découvert que toi et moi sommes cousins, il aurait annulé notre mariage sans autre forme de procès.

—C’est donc pour ça ? souffla William.

—Alors, Viktor, insista Gabrielle. Qu’est-ce que tu vas faire ?

—Tu as raison, répondit-il, je ne peux pas te faire passer en jugement. Et je ne peux pas non plus te bannir : tu ne partirais pas sans ton mari, et j’ai trop besoin de lui. Je pourrais te faire éliminer, mais William ne me le pardonnerait jamais. Tu vas donc rester ici au château, dans tes appartements, assignée à domicile de manière non officielle. William te surveillera. Pendant le restant de tes jours, tu ne sortiras plus jamais de chez toi, ni ne parleras à quelqu’un d’autre que ton mari. Enfreins les règles, et je n’aurai plus d’autre choix que de te faire tuer.

—Inutile de me menacer, Viktor. J’accepte tes conditions. Je n’en attendais pas tant. Finalement, tu pourrais devenir un roi acceptable.

Elle tourna les talons et s’en alla sans se presser en direction des portes. William se tourna vers Jordan. Il hocha la tête, fit une rapide révérence, et partit rejoindre sa femme. Ils quittèrent la Cour ensemble.

Jordan poussa un long soupir de soulagement. Puis il bâilla profondément et s’étira jusqu’à s’en faire mal aux bras. Il s’effondra de nouveau sur son trône et parcourut du regard la pièce déserte. Elle semblait particulièrement grande et pleine d’échos maintenant que tout le monde était parti. Il n’avait jamais réellement songé à ce qu’il ferait s’il en arrivait là. Il n’en avait pas eu l’occasion. Tout s’était déroulé si rapidement… Un jour, il n’était qu’un simple comédien itinérant, à se demander de quoi serait fait son prochain repas, puis soudain il s’était retrouvé impliqué dans une conspiration, avec pour mission d’incarner un prince. Et, peu de temps après, son rôle était devenu réalité.

Il ne regrettait pas d’avoir occis Viktor. Ne pas le faire aurait mis en péril de trop nombreuses vies. Mais il n’avait pas poussé plus loin la réflexion. Il n’avait aucune expérience politique, et ne savait rien de l’art de gouverner. Jusqu’alors, ses seules expériences de la Cour s’étaient faites sur scène. Et ce qu’il connaissait de la mise en application des lois pouvait aisément être gravé sur l’ongle de son pouce gauche. Mais il pouvait apprendre. Il avait le temps, et de bons conseillers. Il tourna la tête vers Gawaine et lui adressa un large sourire.

—Qu’est-ce que ça fait d’être le champion du roi, Gawaine ?

—À mon âge, c’est plutôt risqué, répondit sèchement le chevalier. Non que je ne sache apprécier l’honneur qui m’est fait, mais j’aurais pu me contenter d’un rôle moins dangereux, comme de collecter les impôts d’une seule main, ou de combattre un dragon avec les bras liés dans le dos.

—Râle tant que tu voudras, mais j’ai besoin d’avoir quelqu’un à cette Cour à qui je peux tourner le dos sans frémir, et tu es cette personne. (Le sourire de Jordan s’évanouit soudain, et il contempla son champion d’un air sérieux.) Gawaine, tu as autrefois juré de protéger… une certaine personne. Je l’ai tuée. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

—L’homme qui est décédé ne méritait pas mon serment. Je sers toujours la cause du véritable prince Viktor.

—Suis-je censée en déduire quelque chose ? demanda Taggert.

—Non, répondit Jordan.

—C’est bien ce que je pensais.

—Merci, sire Gawaine, lui dit le comédien. À présent, si cela ne te dérange pas, j’aimerais échanger quelques mots en privé avec mon intendante.

—Naturellement, messire. (Le chevalier ne put réprimer un léger sourire.) Je suis tellement content que Votre Majesté soit rentrée d’exil. Vous n’êtes plus le même homme depuis votre retour à la Cour.

Il adressa un salut révérencieux avant de tourner les talons et de sortir de la Grande Salle en pouffant.

—Qu’est-ce qu’il a voulu dire ? interrogea Taggert lorsque les portes se furent doucement refermées derrière le nouveau champion.

—Rien d’important, répondit le souverain. Il faut qu’on parle, Kate.

Elle sourit et fit un pas en avant pour venir se jucher sur le bras du trône.

—Tu pourras toujours compter sur moi, Viktor. Ma vie est entre tes mains.

Jordan lui sourit largement en retour, et glissa le bras autour de sa taille.

—J’espérais bien que tu dirais quelque chose dans ce genre.

Simon R. Green est né à Bradford-on-Avon en 1955. Sa carrière d’auteur a débuté en 1988, alors qu’il travaillait depuis deux jours à la librairie « Bilbo» à Bath : ça ne s’invente pas ! En France, on le connaît pour ses séries Traquemort et Darkwood. Auteur très prolifique, lorsqu’il n’écrit pas de romans, il travaille pour une sitcom britannique et joue du Shakespeare, car il aurait voulu être un artiste.

Du même auteur, chez Milady :

Darkwood :

1. La Nuit de la Lune Bleue

2. Les Épées de Haven

3. Les Gardes de Haven

4. Par-delà la Lune Bleue

5. Sang et Honneur

Aux éditions Bragelonne :

Darkwood :

1. La Nuit de la Lune Bleue

2. Les Épées de Haven

3. Les Gardes de Haven

4. Par-delà la Lune Bleue

Nightside :

1. Vieux Démons

2. L’envers vaut l’endroit

3. La Complainte du rossignol

Aux éditions L’Atalante :

Le Vin de minuit (en collaboration avec Thomas Delooz)
L’Homme au torque d’or
Les démons sont éternels

Traquemort :

1. Le Proscrit

2. La Rébellion

3. La Guerre

4. L’Honneur

5. La Destinée

6. L’Héritage

7. Le Retour

8. La Coda

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Blood and Honor

Copyright © Simon R. Green, 1993 © Bragelonne 2011, pour la présente traduction

Illustration de couverture :
Miguel Coimbra

eISBN 9782820501530

Bragelonne – Milady
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