Plus tranchant que les dents d'un serpent

Nightside 6

Simon R. Green

Prologue

London garde un terrible secret près de son cœur, comme un serpent sur sa poitrine. Le Nightside . Un endroit sombre et corrompu, une ville dans une ville, où le soleil n'a jamais brillé et ne brillera jamais. Au Nightside, vous pouvez trouver des dieux, des monstres et des esprits venus des profondeurs, s'ils ne vous trouvent pas avant. Le plaisir et l'horreur sont toujours en vente, réduits et légèrement souillés. Je suis né dans le Côté Obscur, il y a environ trente ans, et depuis, quelqu'un essaie de me tuer.

Je m'appelle John Taylor, et je travaille comme détective privé. Je ne fais pas de divorce, je ne résous pas de mystères et je ne saurais pas reconnaître un indice si je tombais dessus. Je trouve des choses, même si elles sont bien cachées, mais la plupart du temps, ce que je trouve, ce sont des problèmes. Mon père s'est saoulé jusqu'à la mort après avoir découvert que ma mère disparue n'était pas humaine. Les Autorités, ces hommes gris et sans visage qui dirigent les choses dans la Nuit, pour autant qu'il y en ait, me considèrent comme un dangereux voyou. La plupart du temps, ils ont raison. Mes clients voient en moi leur dernier espoir, tandis que d'autres me considèrent comme un roi en puissance ; et il y a ceux qui risqueraient n'importe quoi pour me tuer à cause d'une prophétie selon laquelle je détruirais un jour la Zone Nocturne, et le reste du monde avec.

Enfin, après un voyage à travers le temps dans les incarnations passées du Côté Obscur, j'ai découvert la vérité. L'Intérieur des Nuits a été créé par ma mère disparue pour être le seul endroit sur Terre libre de l'influence du Ciel ou de l'Enfer. Le seul endroit vraiment libre. Ses propres alliés l'ont poussée hors de cette réalité et dans les Limbes, car ils avaient tellement peur d'elle. Maintenant elle est de retour, et menace de refaire le Côté Obscur à sa terrible image. Ma mère, Lilith. La première femme d'Adam, chassée de l'Eden pour avoir refusé l'autorité. Elle est descendue en enfer, s'est couchée avec les démons et a donné naissance à tous les monstres qui ont infesté ce monde. Enfin, c'est ce qu'on dit.

Lilith . Mommie Dearest.

Il ne me reste plus qu'à trouver comment l'arrêter, sans détruire le Nightside et le monde entier au passage...

Un

Quelque part dans la nuit

SLe Trangefellows est considéré par beaucoup comme le plus vieux bar du monde, et a donc vu à peu près tout en son temps. Aussi, lorsque Suzie Shooter et moi sommes apparus soudainement de nulle part, à moitié morts dans des vêtements tachés de sang et en lambeaux, la plupart des clients du bar n'ont même pas levé un sourcil, bâtards cosmopolites et ordures en général qu'ils sont. Suzie et moi nous sommes appuyés lourdement sur le long bar en bois poli et avons passé un certain temps à reprendre notre souffle. Nous avions traversé beaucoup d'épreuves au cours de notre voyage dans le passé, y compris être possédés par des anges pour combattre les démons de la fosse, alors je pensais vraiment que nous avions droit à un petit moment de répit. Alex Morrisey, le propriétaire de Strangefellows, le barman et l'emmerdeur en général, se tenait derrière le bar et s'efforçait de nettoyer un verre qui n'avait pas besoin d'être nettoyé, tandis qu'il nous fixait tous les deux avec son habituelle et inébranlable grimace.

"Pourquoi tu ne peux pas passer la porte comme les gens normaux, Taylor ?" a-t-il dit finalement. "Tu dois toujours faire une entrée, n'est-ce pas ? Et regardez dans quel état vous êtes. Ne vous avisez pas de faire couler du sang sur mon beau plancher tout neuf et nettoyé à grands frais. Je n'ai pas vu la couleur naturelle de ce sol depuis des années, et j'essaie de la mémoriser avant qu'elle ne disparaisse à nouveau. Il faut que je trouve une nouvelle clientèle. Quand j'ai hérité de cet endroit, on m'a promis un joli bar haut de gamme avec un groupe sélectionné et discret de buveurs réguliers."

"Alex," j'ai dit, "tu ne pourrais pas faire monter en gamme ce bar avec un aiguillon électrique et un fer à marquer. Maintenant, apporte-moi plusieurs boissons, toutes dans le même verre, et une bouteille de la ruine de la vieille mère pour Suzie."

"Deux", dit Suzie Shooter. "Et ne vous embêtez pas avec un verre."

Alex a regardé Suzie, et son expression a changé brusquement. Pendant notre brève escale à l'époque arthurienne, Suzie avait perdu le côté gauche de son visage. La chair a été déchirée et arrachée, puis brûlée par le feu. Son œil gauche a disparu, la paupière étant fermée. Suzie a fixé Alex de son seul œil bleu froid restant, le mettant au défi de dire quoi que ce soit. Le visage d'Alex a essayé de montrer plusieurs choses à la fois, puis il est devenu vide. Il a donné à Suzie son meilleur signe de politesse de barman professionnel et est allé nous chercher nos boissons. Suzie n'avait pas de temps pour la pitié ou la compassion, même de ceux qu'elle considérait comme ses amis. Peut-être surtout de leur part.

Mais je savais qu'il y avait plus que ça. Alex et moi avions déjà vu ce visage, sur une future incarnation de Suzie, qui avait voyagé dans le temps depuis un futur potentiel pour me tuer, ici même dans ce bar. J'ai peut-être tué cette Suzie. Je n'en étais pas sûr. Alex est revenu avec un grand verre de brandy à l'absinthe pour moi, et deux bouteilles de gin pour Suzie. Il a fait une grimace de désapprobation pendant que j'avalais l'alcool coûteux, et il a essayé de ne pas voir Suzie sucer le gin à même la bouteille comme si c'était du lait maternel.

"Depuis combien de temps on est parti ?" J'ai fini par dire.

Alex a levé un sourcil. "Environ cinq heures, depuis que vous et Tommy Oblivion êtes partis d'ici avec Eamonn Mitchell, votre nouveau client."

"Ah", ai-je dit. "Cela a été beaucoup plus long pour nous. Suzie et moi avons voyagé dans le temps. Dans les différents passés du Côté Obscur."

"Je n'ai aucune sympathie pour vous", dit Alex. "Tu n'as pas assez de problèmes ici et maintenant, sans avoir à contrarier les gens dans le passé ? Qui as-tu énervé cette fois ? On dirait que vous êtes tous les deux passés par un hachoir à viande."

"Ce n'est rien", a dit Suzie. "Tu devrais voir le hachoir à viande."

Elle a éructé et pété, puis s'est remise à sucer son biberon.

"Je suppose que vous n'avez pas pensé à me rapporter un cadeau ?" dit Alex.

"Bien sûr que non", ai-je dit. "Je vous l'ai dit ; nous étions dans le passé, pas dans le présent."

"Tu es tellement pointu que tu vas te couper un de ces jours", dit Alex.

J'ai persuadé Suzie de poser sa bouteille de gin assez longtemps pour utiliser le sort rechargeable pour vêtements qu'Alex garde toujours à portée de main derrière le comptoir. Quelques mots de pouvoir suivis de quelques passages rapides avec un pointeur aborigène, et nos vêtements étaient immédiatement propres et réparés. Nos corps restaient meurtris, ensanglantés et épuisés, mais c'était un début. Le sort était un équipement standard dans tous les bars et auberges de Nightside, où la joie de vivre générale pouvait être très dure pour l'apparence. Suzie et moi nous sommes admirées dans le long miroir derrière le bar.

Je me ressemblais à nouveau, avec juste un peu plus de lassitude autour des yeux. Grand, sombre et beau dans la bonne lumière, enveloppé dans un long trench-coat blanc. J'aime à penser que j'ai l'air de quelqu'un à qui on peut faire confiance, voire qu'on peut emmener chez soi pour rencontrer ses parents. Suzie Shooter, également connue sous le nom de Shotgun Suzie, et Oh Christ, c'est elle, courez ! avait l'air aussi froid, dangereux et carrément effrayant que d'habitude. Une grande blonde d'une vingtaine d'années, mais avec beaucoup de kilomètres au compteur, se tenant debout, le dos raide et arrogante, dans un cuir de moto noir, somptueusement orné de chaînes et de clous en acier, un fusil à pompe dans son étui sur le dos, et deux bandoulières de balles sillonnant son imposante poitrine. Des bottes en cuir noir, longues jusqu'au genou et dotées de pointes en acier, complétaient ce tableau affligeant. Elle avait un visage aux os solides, une bouche qui souriait rarement et un regard plus vieux que le monde. Elle m'avait tiré dans le dos une fois, mais ce n'était qu'un appel à l'attention.

(Alex était habillé tout en noir, comme d'habitude, jusqu'aux lunettes de marque et au béret noir chic perché derrière sa tête pour cacher une calvitie naissante. Il avait une vingtaine d'années, mais en paraissait dix de plus. Tenir un bar dans le Nightside vous fait ça).

"Alors", dit Suzie, retournant à sa bouteille de gin, "qu'est-ce qu'on fait maintenant, Taylor ?"

"On rassemble une armée", ai-je dit, "de toutes les puissances, de tous les êtres et de tous les acteurs majeurs de ce maudit monde de la nuit, et on les transforme en une force que je peux lancer à la gorge de Lilith. J'utiliserai mon don pour trouver l'endroit où elle se cache, et ensuite... nous ferons tout ce qu'il faut pour la détruire. Parce que c'est tout ce qu'il reste, maintenant."

"Même si c'est ta mère ?"

"Elle n'a jamais été ma mère", ai-je dit. "En aucun cas ça a compté."

Suzie m'a considéré pensivement. "Même avec une armée pour nous soutenir, nous pourrions tout de même dévaster une grande partie de la nuit, en nous battant pour la faire tomber."

"Elle le détruira de toute façon, si nous ne faisons pas quelque chose. J'ai vu ce qui arrivera si on ne l'arrête pas, et tout serait mieux que ça."

Je n'ai pas regardé son visage cicatrisé. Je n'ai pas pensé à elle, mi-morte, mi-folle, revenue à travers le Temps pour me tuer, avec l'affreux Speaking Gun greffé là où son avant-bras droit aurait dû être.

"Et si les autres ne veulent pas s'impliquer ?"

"Je vais leur donner envie."

"Et finir comme ta mère ?"

J'ai soupiré, et regardé dans mon verre vide. "Je suis fatigué, Suzie. Je veux... j'ai besoin que tout ça se termine."

"Ça devrait être une sacrée bataille." Shotgun Suzie a passé un pouce caressant sur ses bandoulières de balles. "Je ne peux pas attendre."

Je lui ai souri affectueusement. "Je parie que tu emmènes même ce fusil au lit avec toi, n'est-ce pas ?"

Elle m'a regardé avec son expression froide et calme. "Un jour, tu pourrais le découvrir. Mon amour."

Elle m'a envoyé un baiser, puis a reporté toute son attention sur sa bouteille de gin. Alex m'a regardé avec un mélange de crainte, d'horreur et d'étonnement total, et a saisi l'occasion pour discuter tranquillement pendant que Suzie était préoccupée. Il m'a pris à part et a baissé la voix pour chuchoter.

"Ai-je bien entendu, John ? Mon amour ? Dois-je comprendre que vous et le chasseur de primes psychopathe de l'enfer êtes maintenant ensemble ?"

"On dirait bien", ai-je dit. "Je suis aussi choqué et surpris que toi. J'aurais peut-être dû vérifier plus attentivement la formulation de mon annonce personnelle."

"Mais... Suzie ? Je veux dire, dix sur dix pour le courage, oui, mais... elle est folle !"

Je devais sourire. "Tu penses que quelqu'un de sain d'esprit voudrait sortir avec moi ?"

Alex a réfléchi à la question. "Eh bien, il y a ça, oui. Un bon point. Mais John... son visage..."

"Je sais", ai-je dit calmement. "C'est arrivé dans le passé. Il n'y avait rien que je puisse faire."

"John, elle est à un pas de devenir la future Suzie qui a essayé de te tuer. Ne devrions-nous pas lui en parler ?"

"Je le sais déjà", a dit Suzie. Je ne l'avais pas entendue approcher, et d'après la façon dont Alex a sursauté, il ne l'avait pas entendu non plus.

Elle était assez gracieuse pour ne pas sourire. "Je le sais depuis un certain temps. On ne peut pas garder de secrets longtemps dans le Côté Obscur, surtout quand il s'agit de mauvaises nouvelles. Vous devriez le savoir, John. Ne vous inquiétez pas pour ça. Je ne m'inquiète jamais de l'avenir. Surtout parce que je ne crois pas que je vivrai assez longtemps pour le voir. C'est une attitude très libératrice. Inquiète-toi du présent, John."

"Oh, je le fais", je lui ai assuré. "Je le fais."

J'ai mis mon dos contre le bar et j'ai regardé l'endroit. Une nuit comme les autres dans le plus vieux bar du monde. Les videurs musclés d'Alex, Betty et Lucy Coltrane, jetaient dehors une bande de lutteurs mexicains masqués et costauds, et les faisaient pleurer comme des fillettes. Ne jamais chercher les Coltrane. Surtout quand ils portent leurs T-shirts ROLLERBALL HELLCAT MUD-WRESTLING CHAMPIONS. Non loin de là, un cyborg aux yeux dorés brillants commandait à Alex une autre bouteille d'éthanol pur, d'une voix bourdonnante étrange. Il était arrivé d'un futur possible via un Timeslip, et était en train d'essayer de réparer sa jambe gauche avec une paire de pinces et un tournevis sonique que quelqu'un avait laissé dans le bar. J'étais en fait content de le voir. C'était bon de savoir que d'autres futurs, en dehors du terrible futur dévasté que je craignais tant, étaient encore possibles.

Non loin de là, une demi-douzaine de fées des fleurs en tenue à pétales tombants chantaient une chanson victorienne rauque, bourrées de pollen. Bientôt, elles commenceraient à devenir méchantes et à chercher un bébé d'eau à battre. En descendant les escaliers en métal qui mènent au bar proprement dit, le Kid Psychose, dans ses haillons en lambeaux, faisait sa tournée et vendait ses produits épouvantables. Le Kid vendait de brefs interludes de maladie mentale, pour les gens qui voulaient vraiment perdre la tête. Il m'a dit un jour qu'il avait commencé par vendre de la santé mentale, mais qu'il n'y avait pas de marché pour ça dans la Nuit. J'aurais pu lui dire ça.

Et le roi et la reine d'Amérique passaient par là, souriant et saluant.

"Alors", dit Alex en rafraîchissant mon verre, "comment était le côté nuit, dans le passé ?".

"Désordonné", dit Suzie. "Dans tous les sens possibles du terme."

"Tuer quelqu'un d'intéressant ?"

"Vous seriez surpris", ai-je dit. "Mais un gentleman ne tue pas et ne raconte pas. Avez-vous vu Tommy Oblivion récemment ?"

"Pas depuis qu'il est parti d'ici avec toi tout à l'heure. J'étais censé le faire ?"

Tommy Oblivion, le détective privé existentiel, était retourné dans le passé avec Suzie et moi, mais nous nous sommes brouillés. Il m'a accusé d'être froid, manipulateur et plus dangereux que les gens que j'essayais d'arrêter. Je devais le renvoyer dans le présent. C'était ça ou le tuer, et j'essaie de faire partie des gentils, ces jours-ci. Mais j'avais le sentiment que j'avais peut-être raté la cible, juste un peu. Je me souvenais que Tommy était apparu dans ce bar tout à coup, de nulle part, il y a quelques mois, quand je travaillais sur l'affaire Nightingale's Lament. A l'époque, il avait menacé de me traquer et de me tuer. Je me suis demandé pourquoi, mais maintenant je pense que je le savais.

J'ai soupiré et haussé les épaules mentalement. Tommy Oblivion pouvait prendre un numéro et faire la queue. Il n'y a jamais eu de pénurie de personnes essayant de me tuer, dans le Nightside. Il y a eu un fort craquement de cuirs lourds lorsque Suzie s'est installée à côté de moi, dos au bar, une bouteille de gin à la main. Elle était déjà à moitié vide, et elle avait une cigarette dans un coin de sa bouche. La fumée s'enroulait lentement derrière son œil fermé.

"Je vais te trouver un sort", ai-je dit. "Pour réparer ton visage."

"Je pense le garder", dit Suzie calmement. "Ça aidera mon image de personnage désespéré et de tueur impitoyable."

"Votre image n'a pas besoin d'aide."

"Tu sais toujours quelles sont les bonnes choses à dire, Taylor. Mais je ne me suis jamais souciée d'être jolie. Au moins maintenant mon extérieur correspond à mon intérieur."

"Suzie... Je ne veux pas que tu sois blessée, à cause de moi."

Elle m'a regardé froidement. "Si tu commences à être protecteur, Taylor, je te laisserai tomber comme une merde d'éléphant brûlante."

"En parlant de grosses merdes," dit Alex, "Walker était ici il y a quelques heures, John. Il te cherchait."

Je n'ai pas aimé ce que j'ai entendu. Walker, ce parfait homme de la ville dans son costume chic et son chapeau melon, représentait les autorités. Sa parole avait force de loi dans le Quartier des Nuits, et les gens vivaient, mouraient et pire encore selon ses caprices. On dit qu'une fois, il a fait s'asseoir un cadavre et a répondu à ses questions. Il ne m'approuve pas, mais il m'a donné du travail de temps en temps, quand il avait besoin d'un agent indéniable et complètement inutile. Il était en colère contre moi en ce moment, mais il s'en remettrait. Ou pas, et dans ce cas, l'un de nous deux finirait certainement par tuer l'autre.

"Il a fait venir ses hommes ici et leur a demandé de fouiller l'endroit de fond en comble", a dit Alex, d'un air très contrarié. "D'où mon besoin d'une équipe de nettoyage complète et très chère, juste avant que vous n'arriviez."

"Vous les laissez fouiller votre bar ?" J'ai dit.

Alex a dû entendre la surprise dans ma voix, car il a eu l'élégance d'avoir l'air un peu honteux. "Hé, il a amené beaucoup de gens avec lui, d'accord ? Des gens sérieux avec des armes sérieuses. Certains d'entre eux sont toujours portés disparus, présumés mangés. Je les ai prévenus de ne pas descendre dans les caves."

J'ai secoué la tête. Walker devait être vraiment désespéré de mettre la main sur moi s'il était prêt à faire une descente dans un bar protégé par Merlin Satanspawn. Merlin avait été enterré dans les caves sous le bar, après la chute de Camelot ; mais être mort ne vous empêche pas nécessairement d'être un acteur majeur dans le monde de la nuit. Je ne descendrais pas dans ces caves avec une arme dans le dos.

"Je dois aller pisser", ai-je annoncé. "Je me retiens depuis plus de deux mille ans, et mes dents du fond flottent."

"Merci de partager ça avec nous", dit Alex. "Essayez de ne pas en mettre par terre cette fois-ci."

Je me suis dirigé vers les toilettes à l'arrière du bar. Sans en faire tout un plat, les gens s'écartaient lentement mais délibérément de mon chemin. En partie à cause de ma réputation soigneusement entretenue, mais surtout parce que de mauvaises choses avaient l'habitude de m'arriver à moi et autour de moi, et que les gens sages gardaient une distance de sécurité. J'ai poussé la porte sur laquelle étaient peints des organes génitaux masculins stylisés et je me suis dirigé vers la rangée de cabines. Je n'ai jamais été du genre à utiliser des urinoirs. Beaucoup trop facile de se faire piéger. J'ai jeté un rapide coup d'œil autour de moi, respirant par la bouche pour éviter le pire de l'odeur, mais il semblait que j'avais l'endroit pour moi tout seul. La petite chambre en pierre, faiblement éclairée, était toujours aussi dégoûtante. Je ne pense pas qu'Alex ait jamais nettoyé l'endroit, il se contente de le fumiger de temps en temps avec un lance-flammes. Les murs de pierre nue dégoulinaient de condensation, et le sol était mouillé par tout un tas de liquides qui n'avaient rien à voir avec la condensation. Les graffitis ne s'étaient pas améliorés non plus. Quelqu'un avait barbouillé le Signe Jaune sur un mur, et à côté quelqu'un avait peint des Dieux le font de manière mystérieuse. À côté de la rangée d'étals, quelqu'un d'autre avait écrit Pour passer un bon moment, frappez à n'importe quelle porte.

Je suis entré dans la première cabine, et j'ai bien fermé la porte derrière moi. J'ai ensuite dézippé et me suis occupé de mes affaires, en laissant échapper un long soupir de soulagement. Première règle du privé : toujours partir quand on le peut, car on ne sait jamais quand on peut être amené à faire de la surveillance. Sur le mur au-dessus des toilettes, quelqu'un avait écrit "Que cherchez-vous ici ? Honteux ? J'ai souri, j'ai secoué les dernières gouttes et je l'ai rangé, puis je suis resté immobile. Je n'avais rien vu ni entendu, mais je savais que je n'étais plus seul dans la cabine. Dans le monde de la nuit, soit vous développez rapidement votre instinct de survie, soit vous ne le développez pas après l'enfance. J'ai commencé à attraper une des petites surprises que je garde dans les poches de mon manteau pour des occasions comme celle-ci, puis je me suis arrêté lorsque quelque chose de petit et de dur s'est enfoncé dans mon dos, juste au-dessus du rein.

"Il y a quelque chose de petit et dur qui appuie sur mon dos", j'ai dit. "Et j'espère vraiment que c'est un pistolet."

"Heh-heh-heh," dit une voix douce et haletante derrière moi. "Je peux toujours compter sur vous pour une petite blague, M. Taylor. Cela aide les affaires à se dérouler beaucoup plus facilement. Oui, c'est un pistolet, et un pistolet assez spécial, je vous le fais savoir. Un pistolet à énergie provenant du futur d'un cyborg que j'ai acquis juste pour cette occasion. Heh-heh . Alors n'essayez même pas votre petit truc de retirer les balles de mon arme. Parce qu'il n'en a pas."

"Sneaky Pete", j'ai dit, en grimaçant. "Chasseur de primes, voleur sournois et ordure en tout genre. Comment as-tu passé cette porte fermée ?"

"Je ne l'ai pas fait, M. Taylor. Je me cachais déjà dans la cabine d'à côté. Heh-heh. Je me suis faufilé par-dessus la cloison pendant que vous étiez... occupé. Heh . Vous savez que personne ne me voit jamais arriver, M. Taylor. J'ai été entraîné par des ninjas. Je suis une chose des brumes et des ombres."

"Tu es un petit bâtard sournois", ai-je dit fermement. "Et plus bas que le sein d'un ver. Qu'est-ce que tu me veux, Pete ?"

"Pourquoi, vous bien sûr, M. Taylor. On offre beaucoup d'argent pour votre tête, pas nécessairement attachée à votre corps, et j'ai l'intention de le récupérer. Oh oui. Maintenant, nous pouvons soit sortir d'ici ensemble, gentiment, sans un mot à vos compagnons, jusqu'à l'endroit où j'ai un transport qui attend... ou je peux vous porter. Ou du moins, une partie de vous. Heh-heh. Votre choix, M. Taylor."

"Ça te dérange si je tire la chasse d'abord ?" J'ai dit.

"Toujours prêt à faire une blague amusante ! J'aime tellement faire des affaires avec un collègue professionnel. Cela rend les choses tellement plus civilisées. Heh-heh. Soyez mon invité, M. Taylor. Mais avec précaution, oui ?"

Je me suis penché en avant lentement et j'ai tiré la chasse d'eau. Et pendant que l'attention de Sneaky Pete était fixée sur ce que je faisais avec mes mains, j'ai lancé le sort que j'utilise normalement pour retirer les balles des fusils, j'ai pris toute l'eau de la chasse d'eau et l'ai déversée dans les poumons de Sneaky Pete. La chose qui me pressait dans le dos a disparu brusquement tandis qu'il tombait en arrière en faisant d'horribles gargouillis. Je me suis retourné, prêt à saisir le pistolet à énergie, mais ses mains étaient vides. Il n'y avait jamais eu de pistolet, juste un doigt me frappant dans le dos. Sneaky Pete. Il s'est assis brusquement sur le sol, de l'eau s'échappant de sa bouche, en tâtonnant frénétiquement avec ses mains vides. Je l'ai considéré pendant un moment. Chasseur de primes. Voleur à la sauvette. Voyeur et maître chanteur. Il ne m'aurait peut-être pas tué lui-même, mais il m'aurait livré sans hésiter... Je soupirai, posai mon pied contre sa poitrine et poussai fort. De l'eau a jailli de lui, et après une série de bruits d'étouffement vraiment désagréables, il a recommencé à respirer.

Je l'ai laissé vivre. Je n'aimais pas penser que je devenais mou, mais... peut-être que j'avais besoin de me convaincre que je n'étais pas le fils de ma mère.

J'ai quitté les toilettes et je suis retourné au bar. J'ai donné à Alex Morrisey mon meilleur regard dur. "Je viens d'avoir une altercation avec Sneaky Pete dans les toilettes, et pas dans le bon sens. Il y a peut-être quelque chose que tu n'as pas encore eu le temps de me dire ?"

"Ah", dit Alex. "Oui, il y a eu beaucoup de chasseurs de primes qui sont entrés et sortis d'ici récemment. Apparemment, les familles riches et très bien informées des treize hommes raisonnables que vous avez tués, pour de très bonnes raisons j'en suis sûr, se sont réunies et ont placé une prime vraiment impressionnante sur votre tête."

"Combien ?" a dit Suzie. Je l'ai regardée, et elle a haussé les épaules. "Désolé. La force de l'habitude."

J'étais sur le point de dire quelque chose de tranchant quand, heureusement, mon téléphone portable a sonné. J'ai répondu avec mon habituel "Quoi ?".

"Taylor," dit Walker, de sa voix douce et très civilisée. "Je suis heureux que vous soyez revenu sain et sauf de votre petit voyage dans le passé."

"Walker", ai-je dit. "Les nouvelles circulent vite, n'est-ce pas ? Je ne pensais pas que vous connaissiez mon numéro privé."

"Je connais le numéro de tout le monde. Ça va avec le boulot."

"Je ne vais pas venir me livrer à vous et aux autorités. J'ai des choses importantes à faire."

"Oh, je pense que tu le feras, Taylor."

Il y avait quelque chose dans sa voix... "Qu'as-tu fait, Walker ?"

"Seulement ce que vous m'avez forcé à faire, pour attirer votre attention. J'ai donné à contrecoeur l'ordre d'enlever votre délicieuse jeune secrétaire Cathy Barrett. A l'heure qu'il est, elle est entre de bonnes mains, détenue dans un endroit très sécurisé. Rendez vous pacifiquement, et vous avez ma parole qu'elle sera libérée saine et sauve. Mais si vous insistez pour me rendre la vie difficile en continuant à me défier de cette manière... Eh bien, j'ai bien peur de ne pas pouvoir répondre du bien-être de la jeune femme."

"Espèce de salaud."

"Je ne fais que ce que je dois faire, John. Tu le sais bien."

"Si quelque chose arrive à Cathy..."

"Cela dépend entièrement de vous, n'est-ce pas ? J'ai le regret de vous informer que les personnes chargées de cet enlèvement vous en veulent énormément. Plus vous mettez de temps à prendre une décision, plus il y a de chances qu'ils se défoulent sur elle. Et bien que je puisse le regretter... la situation n'est pas de mon ressort. J'ai mes ordres, et mon devoir. Quoi qu'il arrive..."

Je lui ai raccroché au nez. Il n'avait rien d'autre à dire qui vaille la peine d'être écouté. Il ne faisait que maintenir la conversation dans l'espoir que ses collaborateurs puissent me localiser grâce à mon téléphone. J'ai expliqué la situation à Suzie et Alex.

"Je ne peux pas me rendre", j'ai dit. "Je dois être libre d'agir si je veux arrêter Lilith. Tout Nightside est en danger, et peut-être le monde, aussi. Mais je ne veux pas, je ne peux pas, abandonner Cathy."

"Bien sûr que non", a dit Suzie. "C'est ta secrétaire."

"Ton ami", dit Alex.

"Ma fille", ai-je dit. "Dans tous les domaines qui comptent."

"Alors nous devons aller la chercher", dit Suzie. "Nous ne pouvons pas céder à de telles menaces. Si les gens pensent qu'on peut nous forcer à faire des choses, ils en profiteront. Alors vas-y, Taylor. Fais ton truc."

J'ai levé mon don, mon unique héritage surnaturel de ma mère inhumaine, et j'ai ouvert ma vue. Et à travers mon troisième oeil, mon oeil privé, j'ai regardé dans la nuit, à la recherche de Cathy. Je peux trouver n'importe qui, ou n'importe quoi, si je regarde assez fort. Je n'aime pas utiliser mon don trop souvent, car quand je le fais, je brille si fort dans l'obscurité qu'il est facile de me voir. Et alors mes Ennemis envoient des agents pour me tuer. Mais pour le moment, j'étais trop fou pour m'en soucier.

La nuit s'étendait sous moi, nue à ma vue, et je la regardais de haut comme un dieu en colère. Des rues, des places et des lieux dans des lieux, avec des gens et des choses qui ne sont pas du tout des gens qui vont et viennent. Des bars, des clubs et des établissements plus privés défilaient sous mes yeux, des maisons, des entrepôts, des cachots et des donjons, et aucun signe de Cathy nulle part. Les Fae ont brillé brièvement dans l'ombre, et le Peuple Horrible s'est déplacé sans hâte vers ses missions inavouables, invisibles pour le monde matériel. Je pouvais sentir la présence de Cathy maintenant, toute seule quelque part dans la nuit, mais je n'arrivais pas à la localiser. Je me suis concentré jusqu'à en avoir mal à la tête, mais j'ai finalement été obligé de me contenter d'une localisation générale. Quelque chose ou quelqu'un bloquait mon don, obscurcissait ma vision, et c'était une chose nouvelle pour moi. J'ai désactivé mon don, et j'ai soigneusement rétabli mes boucliers mentaux. On ne peut pas avoir l'esprit ouvert dans le monde de la nuit. On ne sait jamais ce qui peut y entrer.

"Elle est quelque part près de la Nécropole", ai-je dit. "Mais je ne peux pas être plus précis que ça."

Suzie a levé un sourcil. "C'est... inhabituel."

J'ai acquiescé brièvement. "Il va de soi que Walker n'aurait pas choisi n'importe qui pour me cacher Cathy."

"Mais Walker est au courant de ton don", dit Alex. "Il doit savoir que tu vas venir la chercher. C'est forcément un piège."

"Bien sûr que c'est un piège", ai-je dit. "Mais j'ai marché dans et hors des pièges toute ma vie. Donc, d'abord Suzie et moi allons sauver Cathy, après avoir fait comprendre à ses kidnappeurs que se mêler de mes affaires était une très mauvaise idée, puis... j'irai me promener de long en large dans le Côté Obscur, et je lèverai une armée assez grande pour donner des cauchemars même à Walker."

"Une chose d'abord," dit Suzie.

"Oui ?" J'ai dit.

"Relève ta braguette, Taylor."

Deux

Et les morts ne se relèvent jamais

Ge sortir du Strangefellows n'allait pas être facile. Connaissant Walker, il y avait fort à parier que toutes les sorties connues et suspectées du bar étaient surveillées par ses hommes, lourdement armés de fusils, de bombes et de sorts de destruction massive. C'est ce que j'aurais fait. Je l'ai dit à Alex Morrisey, et il a froncé les sourcils encore plus violemment que d'habitude.

"Je sais que je vais le regretter", dit-il lourdement, "mais il y a un moyen de sortir de ce bar dont je peux garantir que Walker n'est pas au courant. Parce que personne ne le sait, sauf moi. Ma famille dirige cet endroit depuis des générations, et étant donné la merde bizarre et les problèmes épouvantables que Strangefellows a tendance à attirer, nous avons toujours apprécié le besoin d'une sortie rapide, soudaine et subreptice. Nous avons donc soigneusement conservé une sortie cachée vieille de plusieurs siècles, à utiliser dans les cas d'urgence les plus graves, quand tout part en vrille. Comprends-moi bien, Taylor, la seule raison pour laquelle je suis prêt à te la révéler maintenant, c'est que je ne veux pas que les gens de Walker reviennent ici pour te chercher et tout détruire à nouveau. Plus vite tu seras sorti d'ici, plus vite nous pourrons tous respirer facilement."

"Compris, Alex", j'ai dit. "Il ne s'agit pas d'amitié. C'est juste du business."

"Sacrément bien", a dit Alex. Il a fait signe à Suzie et moi de le rejoindre derrière le bar. "Je ne voudrais pas que les gens aient l'idée que je deviens mou. Qu'on pourrait profiter de moi."

"N'y pensez même pas", ai-je dit.

"Il y a... un petit inconvénient," dit Alex.

"Je le savais", a dit Suzie immédiatement. "Je savais qu'il devait y avoir un piège. On n'est pas obligés de sortir par les égouts, si ? Je ne suis vraiment pas d'humeur à lutter contre des alligators à nouveau."

"Encore pire", dit Alex. "On doit descendre dans les caves."

Suzie et moi nous sommes arrêtés et nous nous sommes regardés. Les caves de Strangefellows étaient tristement célèbres, même dans le Nightside ; elles étaient si dangereuses et si inquiétantes que la plupart des gens sains d'esprit n'y entreraient pas volontairement sans la grenade sacrée de Saint Antioche dans une main et une bombe nucléaire tactique dans l'autre. Merlin Satanspawn était enterré dans les caves, et il ne se souciait pas vraiment des visiteurs. Alex était le seul à y descendre régulièrement, et même lui revenait parfois pâle et tremblant.

"J'ai une meilleure idée," dit Suzie. "Sortons par la porte de devant et frayons un chemin à travers les gens de Walker."

"Il pourrait avoir une armée entière là-bas", ai-je dit.

"D'une certaine manière, ça ne me dérange pas autant que ça l'était il y a quelques minutes," dit Suzie. "Je pourrais gérer une armée."

"Eh bien, oui, vous pourriez probablement, dans la bonne humeur," j'ai dit. "Mais nous ne pouvons pas sauver Cathy si Walker sait que nous arrivons. Nous devons rester sous le radar, le garder en déséquilibre. Montre le chemin, Alex."

"Est-ce que j'ai le temps d'aller me confesser d'abord ?" dit Suzie.

"Laisse ce prêtre tranquille", ai-je dit fermement. "Il ne s'est toujours pas remis de votre dernière visite."

Alex a sorti une vieille lanterne tempête de dessous le bar, a allumé la mèche en marmonnant un mot, puis a ouvert la trappe placée dans le sol derrière le bar. Elle s'est ouverte facilement, sans le moindre grincement des vieilles charnières en laiton, révélant des marches en pierre lisse qui descendaient dans l'obscurité totale. Suzie et moi nous sommes penchés et avons bien regardé, mais la lumière du bar n'a pas pénétré au-delà des premières marches. Suzie avait son fusil à pompe sorti et prêt à l'emploi. Alex a reniflé bruyamment.

"C'est un ancien secret de famille que je vous confie. Quoi que tu voies ou penses voir, c'est privé. Et ne m'exhibe pas devant mes ancêtres, ou je n'y survivrai jamais."

Il descendit les marches en tenant la lanterne devant lui. Sa lumière ambrée pâle n'allait pas loin dans l'obscurité. Suzie et moi l'avons suivi, en restant aussi près que possible. Les marches ont continué à descendre plus longtemps qu'il n'était confortable, et le grondement des voix provenant du bar a été rapidement laissé derrière. L'air devenait de plus en plus étroit et moite, et l'obscurité environnante avait un aspect vigilant.

"Il n'y a pas d'électricité ici", a dit Alex, après un moment. Sa voix était petite et plate, sans la moindre trace d'écho, même si je pouvais sentir un vaste espace s'ouvrir autour de nous. "Quelque chose ici-bas interfère avec tous les moyens habituels d'alimentation en énergie."

"Tu ne veux pas dire quelqu'un ?" dit Suzie.

"J'essaie vraiment de ne pas penser à ce genre de choses", dit Alex.

Les marches en pierre ont finalement débouché sur un sol en terre battue. La terre nue était dure, sèche et totalement inflexible sous mes pieds. Une lueur bleue et blanche a commencé à se manifester autour de nous, sans lien avec la lanterne d'orage ou toute autre source évidente. Il est rapidement devenu évident que nous nous trouvions au début d'une grande caverne de pierre, un vaste espace ouvert avec des murs de pierre nue grossièrement travaillés et un plafond inconfortablement bas. J'ai eu envie de m'accroupir, même s'il y avait beaucoup de place pour la tête. Et là, devant nous, s'étendant dans le lointain lugubre, des centaines de tombes disposées en rangées bien ordonnées, de petits monticules de terre dans le sol, avec des pierres tombales simples et sans ornement. Il n'y avait aucune croix, nulle part.

"Mes ancêtres", dit Alex, d'une voix douce, réfléchie, doucement amère. "Nous finissons tous ici, sous le bar auquel nous donnons nos vies. Que nous le voulions ou non. Les serviteurs sous contrat de Merlin, liés à Strangefellows par sa volonté, depuis des siècles. Et oui, je sais que tous les autres qui meurent dans le Côté Obscur sont supposés avoir leurs funérailles gérées par la Nécropole, par ordre des Autorités, mais Merlin n'a jamais fait cas d'une autre autorité que la sienne. De plus, je pense que nous nous sentons tous plus en sécurité ici, sous sa protection, que sous celle de n'importe quelle autorité terrestre. Un jour, je serai enterré ici. Pas de fleurs sur demande, et si quelqu'un essaie de chanter un hymne, vous avez ma permission de défenestrer ce bâtard."

"Combien de tombes y a-t-il ?" J'ai dit.

"Pas autant qu'on pourrait le croire", dit Alex. Il a posé sa lanterne sur la marche du bas et a jeté un regard autour de lui. "Nous avons tous tendance à avoir une longue durée de vie. Si nous ne sommes pas tués horriblement quelque part en chemin. C'est la seule chose utile que nous ayons hérité de notre épouvantable ancêtre."

Il a commencé à traverser le sol de la caverne. Malgré l'éclairage limité, il portait toujours ses lunettes de soleil. Le style n'a jamais été un problème pour Alex Morrisey. Suzie et moi l'avons suivi, en essayant de regarder dans toutes les directions à la fois. Nous sommes passés devant de grands tonneaux de bière et des fûts de vin, et des bouteilles d'un millésime rare et vicieux, disposées respectueusement dans un casier à vin qui semblait encore plus vieux que son contenu. Il n'y avait aucune toile d'araignée, ni même un grain de poussière nulle part. Et quelque part, je savais que ce n'était pas parce qu'Alex était habile avec un plumeau.

"Il me semble," dis-je prudemment, "qu'il n'y a aucun signe des personnes que Walker a insisté pour envoyer ici. Pas de corps. Pas même des morceaux de corps."

"Je sais", dit Alex. "C'est inquiétant, n'est-ce pas ?"

Nous nous sommes arrêtés une nouvelle fois, pour examiner une tombe située à une certaine distance des autres. Juste un autre petit monticule de terre, mais sans pierre tombale ou marqueur. Au lieu de cela, il y avait un crucifix massif en argent, appuyant sur la longueur du monticule de terre. L'argent était piqué et corrodé.

"Probablement mis là dans l'espoir qu'il le retienne dans sa tombe et l'empêche de s'égarer", dit Alex. "Ils auraient dû s'en douter. On ne pouvait pas retenir Merlin Satanspawn si on mettait la cathédrale St. Paul sur sa tombe."

"Vous devez vous demander ce qu'il y a exactement là-dedans", ai-je dit. "Après tous ces siècles."

"Tu te demandes", a dit Suzie. "J'aime dormir sur mes deux oreilles la nuit."

"Juste des os ?" J'ai dit. "Pas différents de ceux des autres ?"

"Non", dit Alex. "Je pense que si on enlevait le crucifix et qu'on le déterrait, il serait exactement comme le jour où il a été enterré. Il n'aurait pas été altéré par le temps ou la tombe. Il ouvrirait les yeux, vous sourirait et vous dirait de le recouvrir à nouveau. C'était le fils du Diable après tout, l'Antéchrist en personne, même s'il a refusé l'honneur de tracer sa propre voie. Vous pensez vraiment que le monde en a déjà fini avec lui ? Ou vice versa ? Non... ce bâtard espère toujours qu'un pauvre fou trouvera son coeur manquant et le lui rendra. Alors il sortira de sa tombe et ira faire des choses terribles dans le monde de la nuit... et personne ne sera capable de l'arrêter."

"Mon Dieu, c'est amusant d'être avec toi, Alex", ai-je dit.

Nous avons avancé, laissant à la tombe toute la place nécessaire. La lumière bleu-blanc se déplaçait avec nous, froide et intense, et nos ombres semblaient bien trop grandes pour être les nôtres. L'obscurité et le silence se pressaient autour de nous. Enfin, nous sommes arrivés à une porte nue, d'apparence indistincte, encastrée dans le mur de pierre. Elle était fermée par un verrou de cuivre brillant, inscrit de symboles druidiques. J'ai tendu la main vers le loquet, puis je l'ai rapidement retirée. Une voix intérieure me disait que ce serait une très mauvaise idée que quelqu'un d'autre qu'Alex y touche. Il m'a souri d'un air fatigué.

"Cette porte s'ouvrira sur l'endroit que vous voulez, dans un rayon d'un kilomètre autour du bar", a-t-il dit. "Annoncez votre destination à voix haute, et je vous enverrai sur votre chemin. Mais soyez vraiment sûr de l'endroit où vous voulez aller, parce qu'une fois que vous avez passé la porte, c'est tout. C'est une porte à sens unique."

"Qui l'a mis là ?" dit Suzie.

"Qui pensez-vous ?" dit Alex.

"Vous voulez dire que cette porte est là depuis 1500 ans ?" J'ai dit.

Alex a haussé les épaules. "Peut-être plus longtemps. C'est le plus vieux bar du monde, après tout. Maintenant, dégagez d'ici. J'ai des clients qui attendent en haut avec mon argent qui fait un trou dans leurs poches."

"Merci, Alex", ai-je dit. "Tu n'avais pas à faire ça."

"Et puis merde", dit Alex. "Tu es de la famille. Dans tous les domaines qui comptent."

On s'est souri brièvement, puis on a détourné le regard. Nous n'avons jamais été très bons pour dire les choses qui comptent.

"Où voulons-nous aller ?" a dit Suzie, ne remarquant probablement même pas les sous-entendus. Elle n'avait jamais été très douée pour les émotions, même les siennes. "Vous pouvez parier que les gens de Walker garderont toutes les approches de la Nécropole."

"Pas si on y va directement", ai-je dit.

"Pas possible", dit Alex immédiatement. "Je vous l'ai dit, rien à plus d'un kilomètre à la ronde."

J'ai souri. "Je pensais rendre visite au paillasson."

Suzie a visiblement grimacé. "On est obligés ? Je veux dire, il est tellement... mignon. Je ne fais pas dans le mignon."

"Accrochez-vous", ai-je dit gentiment. "Ce sera fini avant que tu t'en rendes compte."

J'ai annoncé notre destination d'une voix forte et claire, et Alex a appuyé sur le loquet et a ouvert la porte, révélant une rue typique de Nightside. Les gens et d'autres choses s'agitaient dans un va-et-vient rapide, et le néon Technicolor criard repoussait la pénombre de la cave. Je me suis avancé dans la nuit accueillante, avec Suzie juste derrière moi, et Alex a claqué la porte.

Pour la foule dans la rue, nous devions sembler surgir de nulle part, mais ce n'était pas nouveau dans le monde de la nuit, alors personne ne le remarquait, ou s'il le faisait, tout le monde s'en fichait. Ils étaient tous déterminés à poursuivre leurs propres plaisirs et leurs propres malheurs. Les filles du crépuscule appelaient les clients potentiels depuis les coins de rue, en montrant leurs seins et en battant des yeux tachés de kohl. Les aboyeurs de clubs criaient leur marchandise aux touristes les moins méfiants, et la circulation sur la route passait sans jamais, jamais s'arrêter.

Je me suis précipité sur la chaussée gorgée de pluie, remarquant sans surprise que certaines personnes murmuraient déjà mon nom et celui de Suzie dans des téléphones portables. Ma tête doit être mise à prix. Et il y avait la boutique du mulot, juste devant. Il était situé entre un nouvel établissement appelé le Bazar du Bizarre et un emporium de musique spécialisé dans les vinyles rares provenant de dimensions alternatives. Je me suis arrêté malgré moi pour regarder les dernières promotions dans la vitrine. Il y avait un album des Rolling Stones avec Marianne Faithfull comme chanteuse principale, un premier disque des Pink Floyd avec Arthur Brown comme chanteur, et un double album live de Janis Joplin, tiré de ses concerts en tant que chanteuse de salon d'âge mûr et obèse à Las Vegas. Je n'étais pas tenté. Pas à ces prix.

Les portes en verre dépoli ont sifflé lorsque je suis entré dans l'excellent établissement du mulot. Puis j'ai dû ressortir à nouveau pour faire entrer Suzie Shooter. À l'intérieur, tout était très high-tech, avec des rangées d'ordinateurs et d'imposantes piles de technologie futuriste, dont je ne pouvais même pas identifier la plupart, et encore moins espérer comprendre. Le lombric avait de très bons contacts et un sens inné de la négociation. Mais ce qu'il faisait le mieux... c'était les portes. Il s'est avancé vers nous, une joyeuse souris humanoïde d'1m80, avec une fourrure chocolat noir sous une blouse blanche immaculée, avec un protège-poche. Il avait un long museau avec des moustaches frétillantes, mais ses yeux aimables étaient entièrement humains. Elle s'est arrêtée devant nous, a joint ses pattes et a bavardé agréablement d'une voix aiguë mais parfaitement claire.

"Bienvenue, bienvenue, monsieur et madame, dans mon humble établissement ! Ai-je raison de penser que je suis en présence de deux des plus grandes célébrités du Nightside ? John Taylor et Shotgun Suzie, pas moins ! Mon Dieu, mon Dieu, quelle journée ! Je sais, je sais, vous ne vous attendiez pas à toute cette technologie, n'est-ce pas ? Personne ne s'y attend jamais. Vous entendez le nom Doormouse, et immédiatement vos pensées deviennent rustiques, mais moi, monsieur et madame, je suis une souris de ville ! Et fier de l'être ! Maintenant, que puis-je faire pour vous ? J'ai des portes pour tout le monde, pour partout, et tout ce qui se trouve entre les deux. Et tout ça à des prix très raisonnables ! Donc, énoncez simplement vos besoins de voyage, et je me précipiterai pour les satisfaire ! Pourquoi est-ce qu'elle grogne après moi ?"

"Ne faites pas attention à elle", ai-je dit. "Elle est elle-même. Êtes-vous la seule souris du Côté Obscur ? C'est-à-dire..."

"Je comprends très bien ce que vous voulez dire, monsieur. Il y en avait d'autres, autrefois, mais ils ont tous déménagé dans une petite ville à la campagne. Des mauviettes. Je suis le seul de mon espèce à résider ici actuellement."

"Bien", dit Suzie. "Je commençais à penser que je devrais commencer à poser de plus gros pièges."

"J'ai besoin d'une porte", ai-je dit, à voix haute. "Une qui nous mènera directement à la Nécropole. Est-ce que ça va être un problème ?"

"Oh non, monsieur, pas du tout", dit le mulot en s'éloignant un peu plus de Suzie. "Je garde toujours un certain nombre de portes de destination plus communes en stock, prêtes à être vendues. Aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur du côté nuit. Par ici, si vous le voulez bien, monsieur et... madame..."

Il s'est enfoncé plus profondément dans son magasin, avec Suzie et moi à sa poursuite, jusqu'à une salle d'exposition remplie de portes qui se tenaient debout, apparemment sans aucun support. Des étiquettes manuscrites soignées annonçaient la destination sur laquelle elles s'ouvraient. La chute des ombres, Hy Breasil, Hyperborea, Carcosa. Ainsi que toute une série de portes qui vous mèneraient pratiquement n'importe où dans le monde de la nuit. Mais ce sont deux autres portes qui ont attiré mon attention, un peu à l'écart. Elles étaient étiquetées simplement Paradis et Enfer. Elles n'étaient pas différentes des autres : du bois simple, ciré et poli, avec une poignée en laiton étincelante.

"Ah oui", dit le mulot, en s'installant gentiment à côté de moi. "Tout le monde les remarque."

"Peuvent-ils vraiment vous emmener là où ils disent aller ?" J'ai dit.

"C'est un sujet de débat", admet le mulot en plissant son museau. "La théorie est solide, et les mathématiques assez claires. En tout cas, personne qui est passé par là n'est jamais revenu pour se plaindre..."

"Parlons d'autres choses", ai-je dit.

"Oui, allons-y", a dit le lombric.

Il nous a fait passer d'autres portes, certaines étiquetées dans des langues et des idéogrammes que je ne pouvais pas identifier. Et j'en ai fait le tour. Nous sommes finalement arrivés à une porte étiquetée Nécropole. Le loir l'a tapotée affectueusement avec une patte rembourrée.

"Je garde toujours celle-ci chargée et prête pour les personnes qui doivent visiter la Nécropole pour une triste occasion. C'est beaucoup plus digne que de se battre dans le trafic en Rolls Royce noire. Cette porte vous conduira, vous et la... dame, juste devant l'entrée principale."

"Pas à l'intérieur ?" J'ai dit brusquement.

"Elle a recommencé à grogner", dit le paillasson. "Non, non, monsieur. Jamais à l'intérieur ! Mes portes ne mènent qu'à des endroits extérieurs. Si l'on apprenait que je suis disposé à donner accès à l'intérieur des bâtiments, contournant ainsi toutes les mesures de sécurité habituelles, vous pouvez être sûr que les Autorités enverraient Walker pour me faire fermer. Avec préjudice. Maintenant, monsieur, parlons du prix."

Nous avons marchandé pendant un moment, et il a négocié très fort pour une souris. Nous nous sommes finalement mis d'accord sur une somme exorbitante, modérément douloureuse, que j'ai payée avec l'or de la pochette de voyage que le Vieux Père le Temps m'avait donnée lors de mon voyage dans le temps. La poche était apparemment sans fond, et je suis sûr que le Temps voulait que je la lui rende à mon retour, mais j'avais bien l'intention de m'y accrocher jusqu'à ce qu'elle me soit arrachée. Le mulot ouvrit la porte en grand, et Suzie et moi passâmes dans une autre partie du côté de la nuit.

La Nécropole était exactement comme dans mon souvenir : grande, sombre et surnaturellement laide. Je suis venu ici il n'y a pas longtemps, avec Dead Boy, pour nettoyer une incursion de démons primitifs. Ce qui signifie que techniquement parlant, le personnel de la Nécropole me devait toujours une faveur. Le poids que cela avait, par rapport à la désapprobation publique de Walker, restait à voir.

La Nécropole elle-même était un énorme édifice de vieilles briques et de vieilles pierres, sans aucune fenêtre et avec un long toit à pignon. Les différents propriétaires avaient ajouté des éléments extérieurs depuis des années, dans des styles très variés, et pourtant le bâtiment conservait un aspect traditionnel de morosité et de dépression. La seule et unique porte d'entrée était une massive plaque d'acier massif, cerclée d'argent, couverte de runes et de sigles profondément gravés et d'un tas de mots méchants dans des langues mortes. Deux énormes cheminées à l'arrière dégageaient une épaisse fumée noire provenant du crématorium sur place.

La Nécropole répond à tous les besoins funéraires du Nightside . Toutes les religions, tous les rituels, toutes les demandes, même les plus étranges ou les plus pénibles. Argent comptant et pas de questions. Les gens payaient beaucoup d'argent pour s'assurer que leurs chers disparus puissent reposer en paix dans leurs tombes, sans être dérangés et sans être molestés par les nombreux magiciens, nécromanciens et créatures de la nuit qui pourraient professer un intérêt malsain pour les morts sans défense. Et, bien sûr, pour s'assurer que les morts restent morts et ne se présentent pas à l'improviste pour contester le testament. Dans le monde de la nuit, vous apprenez à couvrir toutes les bases. J'ai considéré l'affreux bâtiment tentaculaire devant moi. Cathy était retenue là quelque part, contre son gré, et si elle avait été blessée de quelque manière que ce soit, quelqu'un allait le payer dans le sang et l'horreur.

"Assez de voyages", a dit Suzie Shooter. "Je ressens le besoin de tuer quelqu'un."

"Les questions d'abord", ai-je dit. "Mais si quelqu'un n'a pas envie de parler, n'hésitez pas à l'encourager de manière violente et angoissante."

"Tu sais comment faire passer du bon temps à une fille, Taylor."

"Sauf que votre secrétaire n'est pas là", a dit une voix calme, tranquille et très familière.

Nous nous sommes tous les deux retournés et il était là, Razor Eddie, le Dieu Punk du rasoir droit, debout, anormalement immobile dans la lumière d'un lampadaire voisin. Même s'il n'était pas là un instant auparavant. Razor Eddie, une présence douloureusement mince enveloppée dans un manteau gris surdimensionné maintenu par la crasse et la saleté accumulées. Son visage creusé était d'une pâleur mortelle et strié de crasse, dominé par des yeux brillants de fièvre et un sourire qui n'avait absolument aucun humour. Nous nous sommes approchés de lui, et l'odeur nous a frappés. Razor Eddie vivait dans la rue, dormait dans les embrasures de porte et vivait de l'aumône, et il sentait toujours assez mauvais pour faire pleurer les yeux d'un rat d'égout. Je m'attendais à ce que les réverbères commencent à s'éteindre.

"Très bien", dit Suzie. "Comment savais-tu que nous serions ici, Eddie ?"

"Je suis un dieu", dit Razor Eddie, de sa voix tranquille de fantôme. "Je sais toujours ce que j'ai besoin de savoir. C'est ainsi que je sais exactement où votre secrétaire est retenue, John."

Je l'ai regardé pensivement. Eddie et moi étions amis, en quelque sorte, mais vu le genre de pression que Walker était capable d'exercer... Eddie hocha légèrement la tête, suivant mes pensées.

"Toujours aussi prudent, John, et tu as raison. Mais je suis ici pour aider."

"Pourquoi ?" J'ai dit sans détour.

"Parce que Walker a été assez stupide pour essayer de m'ordonner de faire son sale boulot pour lui. Comme si je me souciais de ce que les autorités veulent. Je vais où je veux, et je fais ce que je dois, et personne ne se met en travers de mon chemin. Personne ne me dit ce que je dois faire. Donc, votre secrétaire n'est pas détenu dans le bâtiment de Necropolis, mais plutôt dans leur cimetière privé. Qui est si grand qu'ils le gardent dans une dimension privée qu'ils sous-louent."

"De qui ?" dit Suzie.

"Mieux vaut ne pas demander", a dit Razor Eddie.

J'ai acquiescé. C'était logique. J'avais entendu dire que le vaste cimetière privé de la Nécropole était conservé dans une dimension de poche, pour des raisons de sécurité, et protégé par une magie très puissante. Y entrer ne serait pas facile.

"Tu ne peux pas t'incruster dans la Nécropole et intimider le personnel pour qu'il te donne accès", a dit Eddie.

"Tu veux parier ?" dit Suzie.

"Ils savent que vous êtes là", dit Eddie patiemment. "Et ils sont déjà au téléphone avec Walker, hurlant pour des renforts. Le temps que tu te fraies un chemin à travers les défenses de ce bâtiment, tu seras au milieu des gens de Walker. Et votre seul véritable espoir de sauver Cathy est une attaque surprise. Heureusement, je peux offrir un autre moyen d'entrer."

Sa main droite, fine et grise, est sortie de sa poche, tenant un rasoir droit à manche de perle. Il a ouvert la lame et l'acier a brillé d'un éclat surnaturel. Je pouvais sentir Suzie se crisper à côté de moi, mais elle avait assez de bon sens pour ne pas sortir ses armes. Eddie lui a lancé un sourire insignifiant, s'est détourné et a coupé sauvagement l'air vide. La nuit entière a semblé trembler alors que l'air se fendait, s'élargissant et s'ouvrant comme une blessure dans le monde. Et par l'ouverture que Razor Eddie avait faite, je pouvais voir un autre monde, une autre dimension. C'était une nuit plus sombre que la nôtre, et l'air glacial s'est engouffré dans notre monde. J'ai frissonné, et Suzie aussi, mais je ne pense pas que ce soit à cause du froid. Razor Eddie, non affecté, regardait calmement à travers le trou qu'il avait fait.

"Je ne savais pas que tu pouvais faire ça", ai-je dit.

"Je suis retourné dans la rue des Dieux", dit Eddie en rangeant son rasoir. "J'ai eu une mise à niveau. Tu savais, John, qu'il y a une nouvelle église là-bas, qui vénère ton image. Sans autorisation, je suppose ? Bien. Je m'en suis occupé pour toi. Je savais que tu voudrais que je le fasse. Suivez-moi."

Pauvres cons, ai-je pensé, alors que le dieu punk du rasoir droit passait par la grande ouverture, et que Suzie et moi le suivions, dans un autre monde.

Le froid terrible m'a frappé comme un poing et m'a coupé comme un couteau, brûlant dans mes poumons alors que je luttais contre l'air raréfié. Suzie soufflait durement sur ses mains en coupe, fléchissant ses doigts pour qu'ils soient libres et prêts si elle devait tuer quelqu'un à la hâte. Devant nous, le cimetière semblait s'étendre à l'infini. Rangée après rangée et rangée après rangée de tombes massives, à perte de vue dans toutes les directions, d'un horizon à l'autre. Un monde où il n'y a que des tombes. Le cimetière privé de la Nécropole s'étendait silencieusement sous un type de nuit totalement différent de celui du Nightside . Il faisait plus sombre, avec une obscurité presque palpable, à l'exception d'une brume de sol nacrée et lumineuse qui s'enroulait autour de nos chevilles et tourbillonnait lentement sur les rangées de pierres tombales. Il n'y avait pas de lune dans le ciel noir de jais, seulement de vives traînées d'étoiles multicolores, brillantes et criardes comme les bijoux d'une prostituée.

"Nous ne sommes plus à Nightside," dit Eddie. "C'est un tout autre genre d'endroit. Sombre, dangereux et mort. J'aime ça."

"Tu le ferais", dit Suzie. "Bon sang, mais il fait froid. Je veux dire, un froid intense. Je ne pense pas qu'un humain puisse survivre longtemps ici."

"Cathy est ici, quelque part", ai-je dit. "Celui qui l'a a intérêt à bien s'occuper d'elle. Ou je les ferai crier avant qu'ils ne meurent."

"Dur à cuire, John", dit Suzie. "Et pas vraiment toi. Laisse-moi faire les choses difficiles. J'ai plus d'expérience." Elle regarda autour d'elle et renifla bruyamment pour montrer à quel point elle n'était pas impressionnée. "La Nécropole aurait pu choisir un lieu de repos plus joyeux pour les morts du côté de la nuit."

"Peut-être que toutes les alternatives étaient pires", ai-je dit. "Ou plus chères."

"Nous ne sommes pas venus ici pour admirer le paysage", a dit Razor Eddie.

"Bien sûr", dit Suzie. "Trouvez-moi quelqu'un sur qui je puisse tirer."

J'ai regardé autour de moi. Il n'y avait que l'obscurité, les tombes et la brume. Rien ne bougeait, pas un souffle de vent nulle part, et l'endroit était totalement silencieux. Les seuls sons du cimetière étaient ceux que nous faisions nous-mêmes. La respiration rauque de Razor Eddie, le craquement des cuirs de Suzie.

"Je ne vois personne", ai-je dit.

Eddie haussa légèrement les épaules. "Rien ne vit ici. C'est le but. Même les fleurs laissées sur les tombes sont en plastique."

Il y avait des pierres tombales de toutes formes et de toutes tailles, des catafalques et des mausolées, des statues d'anges en pleurs, des chérubins pénitents et des gargouilles accroupies. Toutes sortes de symboles religieux, grands et petits, simples et complexes, et quelques-uns que je n'ai même pas reconnus. Tous les objets de la mort, et pas un seul de la vie.

"Je pensais qu'il y aurait au moins quelques personnes en deuil", a dit Suzie.

"Peu de gens viennent ici pour visiter", a dit Eddie. "Je veux dire, le feriez-vous ? Maintenant, suis-moi et marche prudemment. Il y a des pièges cachés ici, pour les non-invités et les imprudents."

Suzie s'est un peu éclairée. "Tu veux dire que certaines de ces gargouilles de pierre pourraient prendre vie ? Je pourrais utiliser un peu d'entraînement à la cible."

"Possible", a dit Razor Eddie. "Mais je pensais surtout aux pièges à ours et aux mines terrestres. La Nécropole prend la sécurité très au sérieux. Restez sur le chemin de gravier, et nous devrions être en sécurité."

"Je ne vais jamais dans des endroits agréables", ai-je dit avec nostalgie.

J'ai allumé mon don, en espérant que, puisque j'étais plus proche de Cathy, il pourrait au moins me donner une direction. Ma vue était limitée, dans cette nouvelle dimension. Il n'y avait pas de monde caché ici, pas de vies secrètes que je pouvais voir ; seulement les morts, reposant en paix dans leurs tombes et leurs mausolées, comme autant d'étrangers silencieux à la fête. Et pourtant, j'avais le sentiment... d'être observé, par des yeux invisibles. J'ai essayé de me concentrer sur Cathy, mais une ombre étrangement familière me cachait encore sa position exacte. Au moins, j'avais une direction.

Je suis parti sur le chemin de gravier, avec Suzie Shooter et Razor Eddie de chaque côté de moi. Suzie avait son fusil à pompe dans les mains, prête à saisir toute occasion de montrer ce qu'elle savait faire de mieux. Eddie se promenait, les mains dans les poches, ses yeux ne manquant rien, rien du tout. Le bruit de nos pieds sur le gravier était inconfortablement fort, annonçant notre arrivée. J'ai observé les ombres entre les mausolées de pierre, prête à toute attaque soudaine derrière les grandes pierres tombales, mais je n'étais pas du tout prête à ce qui nous attendait au détour d'un virage abrupt.

Ils étaient assis à un pique-nique autour d'une nappe blanche immaculée, disposée sur une longue brouette de terre. Il y avait un panier de nourriture, avec des assiettes de sandwichs aux concombres, des petits pains aux saucisses et des amuse-gueules sur des bâtons, et une bouteille de champagne tout à fait décente qui refroidissait dans un seau à glace. Et nous souriant calmement, Tommy Oblivion, le détective existentiel, et Sandra Chance, la nécromancienne consultante. Les soies habituelles du Nouveau Romantisme de Tommy étaient en grande partie dissimulées sous un épais manteau de fourrure, mais il parvenait tout de même à conserver un certain style daté. Il nous a souri avec aisance, affichant un large sourire carnassier sur son long visage de cheval, et m'a porté un toast avec un verre de mousseux débordant. Sandra s'est contentée de nous regarder froidement, le visage pâle et les cheveux roux, ne portant rien d'autre que des éclaboussures apparemment aléatoires de latex liquide cramoisi foncé du menton aux pieds. Elle ressemblait à un vampire après un repas très désordonné, et ce n'était pas par hasard. Sandra faisait tout pour impressionner les gens. Apparemment, le latex liquide contenait aussi de l'eau bénite et d'autres protections utiles. Le tatouage sur son dos pouvait faire vomir les anges et hyperventiler les démons. Il est intéressant de noter qu'elle s'est fait retirer tous les piercings en acier de son visage et de son corps, assez récemment pour que certains des trous se referment encore. Une simple ceinture de cuir, portant une série de poches tannées contenant les outils de son commerce désagréable, entourait sa taille. Elle ne ressentait pas le froid car elle se plaisait dans les cimetières. Sandra Chance aimait les morts - et parfois plus encore, si c'était ce qu'il fallait pour les faire parler.

Nous avions travaillé ensemble sur quelques affaires, avec succès, mais pas de façon très heureuse. Sandra ne pensait qu'à obtenir des résultats, et au diable ceux qui étaient pris entre deux feux. J'aime à penser que ce n'est pas vrai pour moi, plus maintenant.

"Bonjour, mon vieux," dit Tommy Oblivion. "Je suis content que tu puisses te joindre à nous. Et tu as amené de la compagnie ! Comme c'est gentil. Assieds-toi et prends un petit quelque chose avec nous, et une goutte de champagne. Je pense qu'il est terriblement important que nous restions tous civilisés dans des situations comme celle-ci, n'est-ce pas ?"

"Tu veux que je le tue ?" dit Suzie.

"J'y pense", ai-je dit. "Bonjour, Tommy. J'aurais dû savoir que c'était toi, avec ton don existentiel, qui cachait Cathy. Toujours collé à l'image efféminée, je vois."

Il a fait claquer ses longs doigts osseux d'une manière affable. "Restez avec ce qui marche, c'est ce que je dis."

"Comment va ton frère ?"

"Toujours mort. Mais il dit qu'il commence à s'y habituer. Et il est un meilleur détective privé maintenant qu'il ne l'était de son vivant."

"Je pense que c'est assez de civilités", j'ai dit. "Dis-moi où est Cathy, ou je demande à Suzie de te tirer dessus dans un endroit vraiment mal famé."

"La moindre violence et tu ne la reverras plus jamais", a dit Sandra. Sa voix était profonde, vibrante et amère comme du cyanure. "Vous ne trouverez jamais Cathy Barrett sans notre aide."

"Où est-elle ?" J'ai dit, et ma voix était plus froide que la nuit. Tommy et Sandra se sont assis un peu plus droit.

"Elle dort paisiblement," dit Sandra. "Dans une de ces tombes. J'ai jeté un sort sur elle, puis Tommy et moi avons ouvert une tombe, l'avons mise dedans, et l'avons recouverte à nouveau. Elle est en sécurité, pour l'instant. Tout ce que tu as à faire est de te rendre à Walker, et Tommy et moi la déterrerons et la ramènerons saine et sauve dans le monde de la nuit. Bien sûr, plus longtemps elle restera sous terre, plus il sera difficile de la réveiller du sort..."

"Bien sûr", ai-je dit. "On n'est jamais satisfait d'un sort s'il n'y a pas de piège dans la queue." J'ai regardé Tommy. "Pourquoi est-ce que tu fais ça ? Je peux comprendre Sandra. Je ne l'ai jamais vue rechigner à quoi que ce soit si le prix était bon. Mais toi... qu'est-il arrivé à ces principes que tu avais l'habitude de claironner si fort ? Cathy est la seule innocente dans cette affaire."

Ses joues ont un peu rougi, mais il a soutenu mon regard avec fermeté. "Il faut bien que le diable soit aux commandes, mon vieux. Tu es juste trop dangereux pour être laissé en liberté. J'ai vu ce que tu as fait avec Merlin et Nimue, tu te souviens ? Tu ne te soucies de rien ni de personne, sauf d'obtenir ce que tu veux."

"Non," dit Razor Eddie. "Ce n'est pas vrai."

Nous l'avons tous regardé, un peu surpris. Il était si calme et tranquille qu'il était facile d'oublier qu'il était là.

"Il faut t'arrêter", a dit Tommy, un peu plus fort que nécessaire. "Vous êtes froid et impitoyable et..."

"Tu es revenu du passé il y a des mois", ai-je dit, en parlant au-dessus de lui. "Pourquoi n'as-tu pas fait quelque chose avant ça ? Pourquoi attendre jusqu'à maintenant ?"

"Je gardais la tête baissée, hors de vue, pendant que je réfléchissais à tout ça", a dit Tommy. Il essayait vraiment de ne pas paraître sur la défensive. "J'ai beaucoup réfléchi à la meilleure façon de t'arrêter. Il m'a fallu un certain temps pour admettre que je ne pouvais pas espérer le faire seul. Alors j'ai élaboré ce plan, je suis allé voir Walker avec, et il m'a associé à Sandra. Pas du tout un bon plan, je suis d'accord, mais c'est toi qui l'a cherché. Combattre le feu par le feu, et tout ça. Vous pourriez dire... que c'était mon dernier test pour vous, John. Une dernière chance de voir de quoi tu es vraiment fait, de voir si tu te soucies de quelqu'un d'autre que toi. Prouve-moi que j'ai tort à ton sujet. Prouve à moi et à Walker que tu n'es pas le mal que nous pensons que tu es en te rendant. Et je vous donne ma parole que Cathy sera libérée, entièrement indemne."

"Je ne peux pas", ai-je dit, en essayant de lui faire entendre le besoin, l'urgence et l'honnêteté dans ma voix. "Ma mère Lilith est de retour, et elle est pire que je ne le serai jamais. Je suis le seul à pouvoir l'empêcher de détruire le Côté Obscur."

"Quelle arrogance", dit Sandra. "Nous l'arrêterons, après nous être occupés de vous."

"Je pourrais te faire sauter la tête des épaules", a dit Suzie Shooter avec désinvolture.

"Vous pouvez essayer", dit Sandra Chance. Les deux femmes se sont souri facilement. Sandra s'est penchée en avant pour poser sa coupe de champagne, et Suzie a légèrement déplacé son fusil de chasse pour la couvrir. "Je suis une nécromancienne," dit Sandra. "Et ceci est mon lieu de pouvoir. Avec autant de morts dans lesquelles puiser, même le Dieu Punk du rasoir droit ne peut espérer me résister. Ta présence ici n'était ni attendue ni nécessaire, petit dieu. Cela n'a rien à voir avec toi."

"Oui, ça l'est", a dit Eddie. "Je sais ce que tu as trouvé dans le futur, John. Je sais qui tu as trouvé. Je l'ai toujours su."

Je l'ai regardé brusquement. Je l'ai vu mourir, dans le futur Timeslip. Je l'ai aidé à mourir. Mais je ne l'ai jamais dit à personne.

Il a haussé les épaules facilement. "Je suis un dieu, tu te souviens ?"

"Ça ne doit pas forcément se terminer dans la violence", dit Tommy avec insistance, sentant les courants de fond. "Tu sais que je suis un homme honorable, John."

"Tu pourrais l'être", ai-je dit. "Mais Sandra travaille pour Walker. Et Walker... a sa propre conception de l'honneur, quand il s'agit de l'Intérieur de la Nuit. Il sacrifierait n'importe quel innocent pour préserver l'intérieur de la nuit pour les autorités."

"Il était censé être ici", a dit Tommy, en fronçant légèrement les sourcils. "Pour vous rassurer sur ses bonnes intentions. Mais malheureusement, il a été appelé ailleurs. Il semble que quelque chose de vraiment désagréable se passe dans la Rue des Dieux."

Nous avons tous regardé Razor Eddie, qui a rencontré notre regard avec un peu de reproche. "Rien à voir avec moi", a-t-il dit.

"Au diable tout ça", dit Sandra Chance en se levant d'un seul mouvement félin. "Il est temps de s'occuper des affaires."

"Non !" dit Tommy, en se levant sans ménagement. "Il faut lui donner une chance de se rendre ! Vous avez accepté !"

"J'ai menti", a dit Sandra. "Son existence m'offense. Il a tué les Lamentations."

"Ah oui", ai-je dit. "Votre... quel était le terme exact, je me le demande ? Vous n'avez jamais eu beaucoup de goût pour les amants, Sandra. La Lamentation n'était qu'une méchante petite puissance avec des illusions de divinité, et le monde sent meilleur maintenant qu'elle est partie."

"C'était le Saint de la Souffrance, et il a servi à quelque chose !" Sandra a dit à voix haute. "Il éliminait les faibles et punissait les fous, et j'étais fière de le servir !"

"Quelle était exactement votre relation avec la Lamentation ?" dit Tommy Oblivion. Sa voix était réfléchie et pas du tout menaçante, alors que son don se manifestait subtilement dans l'air immobile. Tommy pouvait être très persuasif quand il le voulait. Je ne sais pas si Sandra pouvait sentir ce qui se passait, mais elle a répondu quand même, ses yeux verts et froids fixés sur les miens.

"J'enquêtais sur les fraudes à l'assurance," dit-elle. "Et un groupe de suicides inexpliqués m'a amenée à l'église de la Lamentation. Nous avons parlé, et nous avons... connecté. Je ne pense pas qu'elle avait déjà rencontré quelqu'un comme moi, avec mon fétichisme de la mort."

"Des âmes sœurs, qui se sont trouvées en enfer", ai-je dit doucement. "Qu'avez-vous fait pour les Lamentations, Sandra ? Quel marché as-tu passé avec ton démon ?"

"Ton diable, mon dieu", a dit Sandra Chance. "Je suis devenue sa chèvre de Judas, menant les souffrants à leur Saint, et il m'a appris les voies de la nécromancie. Il m'a donné ce que j'avais toujours voulu. Me coucher avec la mort et me relever enveloppée de pouvoir."

"Bien sûr", a dit Tommy, "une telle connaissance rend généralement les gens fous. Mais vous étiez déjà fonctionnellement fou au départ."

"Il faut en connaître un pour le savoir", a dit Sandra. "Maintenant tais-toi, Tommy, ou je vais te faire quelque chose d'amusant. Tu n'es là que par tolérance."

"C'était mon plan !"

"Non," dit Sandra. "Ça a toujours été le plan de Walker."

"Et vous n'avez jamais rien fait pour tous les pauvres bâtards que vous avez livrés à votre sale amant ?" J'ai dit. "Pour mourir dans le désespoir, puis s'attarder dans l'horreur, liée même après la mort au service de la Lamentation ?".

"Ils étaient faibles", a dit Sandra. "Ils ont abandonné. Je n'ai jamais craqué sous la pression, je n'ai jamais abandonné. Je garde mon aide pour ceux qui la méritent."

"Bien sûr que tu t'en fichais", a dit Suzie Shooter. "Tu es encore plus sans coeur que moi. Je vais prendre plaisir à te tuer."

"Assez parlé," dit Sandra. "Il est temps de danser la danse de la vie et de la mort, petites gens. Je vais ressusciter tous ceux qui reposent ici à cause de vous - John Taylor, Shotgun Suzie, Razor Eddie. Toutes tes victimes réunies en un seul endroit, avec la haine et la vengeance brûlant dans leurs coeurs froids, froids. Et ils te traîneront dans la terre froide et humide et te tiendront dans leurs bras osseux jusqu'à ce que finalement... tu arrêtes de crier. Ne dis pas que je n'ai jamais rien fait pour toi."

Elle a levé les bras en position d'invocation et a scandé d'anciens mots de pouvoir. Des énergies crépitèrent férocement autour de ses doigts tendus... et rien ne se produisit. Les énergies se dissipaient inoffensivement dans l'air glacial, incapables de s'unir. Sandra reste là, maladroite, pendant un long moment, puis elle baisse lentement les bras et regarde autour d'elle, confuse.

"Le cimetière de Necropolis est protégé par des magies sérieusement lourdes", dit Eddie, de sa voix calme et fantomatique. "Je pensais que tout le monde le savait."

"Mais les magies étaient censées avoir été supprimées !" dit Sandra. "Walker m'a promis !"

"Ce n'était pas le marché !" dit Tommy. "On ne m'a rien dit de tout ça !"

"Tu n'avais pas besoin de savoir."

Il y a eu un agréable son de carillon, un bref scintillement dans l'air, et il y avait Walker, debout devant nous dans son costume de ville soigné et sa cravate de la vieille école. Il a souri vaguement autour de lui. "Ceci... est un enregistrement. J'ai bien peur de ne pas pouvoir être ici avec vous, car cela pourrait nuire à ma santé. Vous devriez maintenant avoir compris que la magie de ce lieu n'a pas été arrêtée, comme promis, Sandra Chance. Mes excuses pour la déception, mais c'était nécessaire. Vous voyez, ce n'est pas seulement un piège pour John Taylor, c'est un piège pour vous tous. Taylor, Shooter, Oblivion, et Chance. J'ai bien peur que vous soyez tous devenus bien plus d'ennuis que vous n'en valez. Et j'ai besoin d'être libre pour me concentrer sur la très mauvaise chose que tous mes meilleurs précurseurs insistent pour dire qu'elle arrive. Donc la décision a été prise de se passer de vous tous. J'ai au moins obtenu des autorités la promesse qu'après que vous vous soyez tous entretués, ou que le cimetière vous ait tués, vos corps seront enterrés ici, gratuitement. C'est le moins que je puisse faire. Au revoir, John. Je suis désolé qu'il faille en arriver là. Je t'ai protégé aussi longtemps que j'ai pu... mais j'ai toujours connu mon devoir."

L'image de Walker a levé son chapeau melon dans notre direction, puis s'est éteinte. Il y a eu un long moment de silence.

"On est vraiment dans la merde", a dit Suzie.

J'ai regardé Eddie. "Il ne savait pas que vous seriez là. Vous êtes notre joker dans cette situation."

"C'est ce que je fais de mieux", a dit Eddie.

"Walker, espèce de fils de pute hautain !" dit Sandra Chance en tapant du pied dans son indignation.

"Je ne dirais pas le contraire", ai-je dit. "Mesdames et messieurs, il semblerait que nous ayons tous été déclarés superflus. Puis-je suggérer qu'il serait dans notre intérêt à tous de travailler ensemble, en mettant de côté les vieilles querelles jusqu'à ce que nous soyons tous en sécurité hors d'ici ?"

"D'accord", dit Sandra, deux points rouges brûlant sur ses joues pâles. "Mais c'est à moi de tuer Walker."

"Chaque chose en son temps", ai-je dit. "Où est Cathy ?"

"Oh, on l'a mise dans le mausolée juste derrière nous", a dit Tommy. "Elle dort paisiblement. Vous ne pensiez pas vraiment que j'allais accepter qu'elle soit enterrée vivante, n'est-ce pas ? Quel genre de personne penses-tu que je suis ?"

"Je devrais vous abattre tous les deux tout de suite, par principe", dit Suzie.

"Plus tard", ai-je dit fermement.

Le mausolée était un énorme édifice victorien en pierre, avec toutes les garnitures gothiques habituelles, plus toute une série d'angelots en deuil, décidément bien en chair. Les Victoriens pouvaient être vraiment sentimentaux à propos de la mort. Tommy a poussé la porte, et quand j'ai regardé à l'intérieur, Cathy était là, recroquevillée sur le sol de pierre nue comme un enfant endormi. Elle portait quelque chose à la mode, sous un épais manteau de fourrure que quelqu'un avait enroulé autour d'elle comme une couverture. Elle ronflait légèrement. Tommy s'est approché nerveusement de moi, s'est penché sur Cathy et a marmonné quelques mots dans son souffle. Cathy s'est réveillée immédiatement et s'est assise, baillant et se frottant les yeux. Je me suis avancé dans le mausolée, et Cathy a sauté et s'est précipitée dans mes bras. Je l'ai serrée très fort.

"Je savais que tu viendrais me trouver", a-t-elle dit, dans mon épaule.

"Bien sûr", ai-je dit. "Comment pourrais-je diriger mon bureau sans vous ?"

Elle a fini par lâcher prise, et moi aussi. Nous sommes sortis du mausolée et dans la nuit, où Tommy Oblivion et Sandra Chance se tenaient raides un peu à l'écart. Cathy s'est avancée d'un pas vif, a saisi les seins de Sandra à deux mains, puis lui a donné un coup de tête au visage. Sandra est tombée en arrière sur ses fesses nues, le sang jaillissant de son nez cassé. Tommy a ouvert la bouche, soit pour protester, soit pour s'expliquer, et Cathy lui a donné un coup de pied dans les couilles. Il se met à genoux, les larmes coulant de ses yeux fermés, les deux mains coincées entre ses cuisses. Peut-être pour se rassurer que ses testicules étaient encore attachés.

"Je m'en prends à la mauvaise secrétaire", a dit Cathy.

"Bien joué", ai-je dit, et Cathy m'a souri.

"Vous avez une mauvaise influence sur l'enfant", dit solennellement Suzie.

Un peu plus tard, nous nous sommes tous rassemblés autour de la brouette. Tommy se déplaçait lentement et avec précaution, emballant les affaires du pique-nique, tandis que Sandra se tenait dos à nous tous, reniflant avec précaution par le nez qu'elle s'était fabriqué. Suzie a jeté un regard suspicieux autour d'elle, fusil de chasse en main. Elle était convaincue que Walker ne nous aurait pas abandonnés ici à moins qu'il ne sache qu'il y avait quelque chose dans le cimetière assez fort et méchant pour nous faire disparaître. Elle avait raison. Je me suis tourné vers Razor Eddie.

"Walker ne savait pas que vous seriez ici. Et je suis raisonnablement sûr qu'il ne connaît pas votre nouvelle capacité à couper les portes dans les dimensions avec votre méchante petite lame. Ramène-nous chez nous, Eddie, pour que nous puissions lui exprimer notre mécontentement en personne."

Il hocha légèrement la tête, et le rasoir droit à manche de perle brilla vicieusement dans la lumière des étoiles tandis qu'il coupait l'air devant lui, dans un mouvement si rapide qu'aucun de nous ne pouvait le suivre. Nous nous sommes tous préparés, mais rien ne s'est produit. Eddie a froncé les sourcils et a essayé à nouveau, toujours sans effet. Il abaissa lentement sa lame et considéra l'air devant lui.

"Ah", a-t-il finalement dit.

"Ah ?" J'ai dit. "Qu'est-ce que tu veux dire, ah ? Il y a un problème avec ton rasoir, Eddie ?"

"Non, il y a un problème avec les barrières dimensionnelles."

"Je n'aime pas entendre ça, Eddie."

"Je ne suis pas trop enthousiaste à ce sujet moi-même. Quelqu'un a renforcé les barrières dimensionnelles, de l'extérieur. Pas de prix pour deviner qui."

Cathy a serré mon bras très fort. "Comment fait-il pour savoir des choses pareilles ?"

"Je trouve ça mieux de ne pas demander", j'ai dit. "Eddie, je... Eddie, pourquoi tu fronces les sourcils ? Je n'aime vraiment pas quand tu fronces les sourcils."

"Quelque chose a... changé", a-t-il dit, la voix dure et plate. Il a regardé autour de lui, et nous avons tous fait de même. La nuit ne semblait pas différente, froide, calme et tranquille, les tombes immobiles et intactes sous la lumière éclatante des étoiles. Mais Eddie avait raison. Quelque chose avait changé. Nous pouvions tous le sentir, comme la tension qui précède l'orage.

"Tu as réussi quelque chose, avec ton sort," dit Eddie à Sandra. "Il essaie toujours de fonctionner, non déchargé dans l'atmosphère du cimetière. Ce n'est pas assez pour affecter les morts, mais..."

"Qu'est-ce que tu veux dire, 'mais' ?" J'ai dit. "Tu ne peux pas t'arrêter là !"

"Elle a perturbé quelque chose", a dit Razor Eddie. "Ça a été endormi pendant longtemps, mais maintenant ça se réveille... et ça se réveille en colère."

Nous nous sommes rapprochés, en regardant autour de nous et en tendant l'oreille contre le silence. L'atmosphère du cimetière était en train de changer. Il y avait un sentiment de potentiel dans l'air, de quelque chose sur le point de se produire, dans cet endroit où rien n'était jamais censé se produire. Suzie a tourné son fusil dans tous les sens, cherchant en vain une cible.

"Qu'est-ce que je cherche, Eddie ?" dit-elle calmement. "Qu'est-ce qui vit dans cette dimension ?"

"Je vous l'ai dit. Rien ne vit ici. C'est le but."

"Les morts pourraient-ils se relever après tout ?" a dit Tommy.

"Ce n'est pas les morts", a dit Sandra immédiatement. "Je le saurais si c'était ça."

"Il arrive", a chuchoté Razor Eddie.

Le sol se soulevait brusquement sous nos pieds, nous faisant basculer de-ci de-là. Les pierres tombales s'effondraient ou se penchaient sur le côté, et les grands mausolées tremblaient. J'ai d'abord pensé à un tremblement de terre, mais tout autour de nous, la terre du cimetière montait et descendait, se soulevant comme la houle de l'océan. Nous nous sommes tous remis sur pied, trouvant des objets auxquels nous pouvions nous accrocher.

"Il y avait des rumeurs," dit Sandra Chance, "d'un gardien, chargé de garder les tombes."

"Je n'ai jamais entendu parler d'un gardien", a dit Razor Eddie.

"Oui, eh bien, ce n'est pas parce que vous êtes un dieu que vous savez tout", a dit Sandra.

Et c'est à ce moment-là que la terre du cimetière a éclaté en l'air entre les rangées de tombes, de grandes fontaines de terre sombre et humide s'élevant dans l'air froid. Elle pleuvait tout autour de nous, se transformant en formes grossières. Des formes humaines sombres et terreuses, avec des bras et des jambes rudimentaires, et des têtes émoussées sans visage. Des Golems façonnés à partir de la terre du cimetière. Ils ont commencé à se diriger vers nous, lents et maladroits avec la puissance de la terre, se rapprochant de nous de toutes les directions à la fois. Le sol est redevenu immobile, à l'exception du lourd bruit des jambes sans pieds.

Suzie a ouvert le feu avec son fusil à pompe. Elle a touché tout ce qu'elle visait, faisant exploser des morceaux de terre sur les lourdes silhouettes, mais cela ne les a pas ralenties. Pas même quand elle leur a fait exploser la tête. Sandra chantait des mots de pouvoir et poignardait les golems de terre qui avançaient avec un os pointu aborigène, mais rien n'y faisait. Razor Eddie s'est précipité en avant, se déplaçant à une vitesse surnaturelle. Plusieurs des figures de terre se sont effondrées, transpercées encore et encore. Mais pour chaque golem qui tombait, une douzaine d'autres sortaient de la terre du cimetière et se dirigeaient vers nous avec une intention silencieuse et implacable.

J'ai entendu murmurer à côté de moi. Tommy Oblivion utilisait son don pour essayer de se convaincre qu'il était ailleurs, mais il semblait que les barrières dimensionnelles de Walker étaient trop fortes, même pour lui. Cathy a sorti une dague de perforation Kandarienne du haut de sa botte au genou, et s'est déplacée pour surveiller mes arrières. Elle connaissait ses limites. Sandra en était réduite à lancer des objets depuis les poches de sa ceinture sur les golems qui approchaient. Aucun d'entre eux n'a été efficace.

"J'aurai les couilles de Walker pour ça !" a-t-elle crié.

"Faites la queue", ai-je dit.

J'ai sorti ma carte de membre du club. Alex Morrisey me l'a donnée il y a quelque temps, quand il était d'une humeur inhabituellement expansive. Lorsqu'elle était correctement activée, la magie stockée dans la carte pouvait vous transporter directement à Strangefellows, où que vous soyez à ce moment-là. Je l'avais peut-être utilisée plus souvent qu'Alex ne l'avait prévu, parce qu'il me harcelait sans cesse pour que je la rende, mais j'oubliais toujours volontairement de le faire. Mais une fois de plus, la magie de la carte n'a pas résisté à ce que Walker a fait aux barrières dimensionnelles. Je me suis tourné vers Suzie.

"Avez-vous des grenades ?"

"Question idiote", a-t-elle dit. "Tu crois que je sortirais à moitié habillée ?"

"Répandre un peu de confusion", ai-je dit. "J'ai besoin de temps pour me concentrer, pour augmenter mon don."

"Tu l'as", a dit Suzie. "Grenades bénies ou maudites, à ton avis ?"

"J'essaierais les deux."

"Excellente idée."

Elle a commencé à lancer des grenades dans toutes les directions, et tous les autres se sont baissés et ont mis leurs mains sur leurs oreilles. Les explosions ont creusé de grands cratères dans le sol, et des morceaux de golem, de bois de cercueil et même des parties de corps ont plu tout autour de nous. Des fragments de pierre provenant de pierres tombales et de mausolées volaient dans l'air comme des éclats d'obus. Les golems étaient déchiquetés et déchirés, aplatis et déchiquetés. Et d'autres encore s'élevaient, se formant à partir de la terre déchirée.

J'ai fermé les yeux et étudié le cimetière à travers mon troisième oeil, mon oeil privé. Sans que le don de Tommy n'interfère, je pouvais à nouveau voir clairement. Et il ne m'a fallu qu'un instant pour trouver la source de la conscience qui animait les golems de terre. C'était une chose diffuse, largement répandue, éparpillée dans tout le cimetière, et au-delà. C'était le grand secret du cimetière de la Nécropole. La dernière ligne de défense pour les morts sans défense. Ce monde entier, la terre et son sol, était vivant et conscient, et prêt à monter la garde. Le Gardien. Un monde vivant, pour protéger les morts d'un monde.

Le gardien a décidé que les golems ne fonctionnaient pas, ou peut-être a-t-il senti que je sondais sa nature. Toute la terre du cimetière s'est soulevée devant nous, en un grand raz-de-marée, et a déferlé comme une avalanche horizontale. Assez de terre pour nous pulvériser, nous noyer et nous enterrer tous. Il n'y avait nulle part où courir, nulle part où se cacher, aucun moyen de se défendre. Mais j'avais finalement trouvé le point faible du plan de Walker. Il avait renforcé les sorts contenant la dimension du cimetière, s'assurant que rien ne pouvait en sortir. Mais il n'avait jamais pensé à empêcher quoi que ce soit d'entrer... J'ai utilisé mon don et j'ai trouvé un endroit dans le Côté Obscur où il pleuvait vraiment fort. Tout ce que j'avais à faire était d'amener la pluie à moi et de la laisser tomber. La pluie battante a frappé le raz-de-marée de terre et l'a emporté. Une boue épaisse tourbillonnait autour de nos pieds, mais sa force et sa puissance avaient disparu. La pluie continuait à tomber et le gardien n'arrivait pas à faire tenir sa terre ensemble assez longtemps pour former quoi que ce soit. Pendant que le Gardien s'occupait de cela, j'ai utilisé mon don pour localiser le point le plus faible des barrières dimensionnelles qui nous retenaient. J'ai montré à Eddie où il se trouvait, et il l'a ouvert d'un seul coup de son rasoir divin.

Nous avons tous couru à travers l'ouverture, tandis qu'Eddie s'efforçait de la maintenir ouverte. Puis nous étions tous de retour dans le Nightside, et l'ouverture s'est refermée derrière nous. Nous nous tenions ensemble, trempés et couverts de boue, respirant difficilement. J'ai regardé autour de moi. Je m'attendais à une foule de gens de Walker, prêts à rester là et à regarder au cas où nous trouverions un moyen de sortir, mais il n'y avait personne. Soit Walker ne s'attendait pas à ce que l'un d'entre nous s'en sorte... soit on avait besoin de ses hommes ailleurs. Sandra a dit qu'il avait été appelé ailleurs, pour s'occuper des problèmes de la rue des Dieux... Est-ce que Lilith pourrait enfin agir ?

Sandra a marché d'un pas humide vers moi, et j'ai levé un sourcil. "Relax, Taylor," dit-elle sèchement. "Tu m'as sauvé la vie, et je paie toujours mes dettes. Il faut montrer à Walker les erreurs qu'il commet. Je peux aider. Bien sûr, une fois que ce sera fait..."

Cathy fixa Sandra d'un œil pensif, et la nécromancienne consultante grimaça malgré elle. Cathy a souri gentiment. "Laisse mon patron tranquille, salope."

"Jouez gentiment, les enfants", ai-je dit. "On doit aller à la Rue des Dieux. Je pense que la merde est finalement en train de frapper le ventilateur. Tommy, raccompagne Cathy à Strangefellows, et reste avec elle. Et ne vous disputez pas. Aucun de vous n'a la puissance de feu pour ce à quoi nous allons faire face. Verrouillez et chargez, les gens ; nous avons un mythe biblique à abattre."

Trois

La récréation est terminée, les enfants

I Je n'étais pas là à l'époque, mais les survivants m'ont raconté ce qui s'est passé.

C'était un jour comme un autre dans la rue des Dieux. Cet endroit magique, mercuriel, et entièrement séparé où vous pouvez adorer ce que vous voulez, ou ce qui vous veut. Il y a des Êtres, des Puissances et des Forces, des choses inconnues et des choses inconnaissables, et c'est strictement l'acheteur qui doit prendre garde. La religion est une activité importante dans le monde de la nuit, et dans la Rue des Dieux, vous pouvez trouver quelque chose qui correspond aux goûts de chacun, même si c'est bizarre ou extrême. Bien sûr, les croyances les plus populaires ont les plus grandes églises et les temples les plus magnifiques, et les meilleures positions dans la Rue, tandis que toutes les autres se battent dans une lutte darwinienne pour l'argent, les congrégations et les positions les plus importantes. Certains dieux sont très anciens, certains sont très riches et d'autres ne durent même pas assez longtemps pour faire circuler l'assiette de la collecte.

Les dieux vont et viennent, les croyances augmentent et diminuent, mais la rue des dieux est éternelle.

Des gargouilles, accroupies sur les murs des cathédrales, étudiaient les fidèles d'un œil sardonique, bavardaient, comméraient et se passaient un épais rouleau à main. Des formes étranges se promenaient ouvertement dans la rue, vaquant à leurs occupations inavouables. Des feux follets et des fantômes flottaient ici et là, troublés par chaque brise qui passait, de vieux dieux usés si finement qu'ils n'étaient même plus des souvenirs. Il y avait des lanternes en papier et des bougies humaines, des braseros allumés et des néons criards. Des éclairs vivants se poursuivaient dans la rue. Des bandes rivales se scandaient des dogmes depuis la sécurité de leurs églises et, ici et là, des zélotes aux yeux fous lançaient des malédictions sur des ennemis détestés. Certains des dieux les plus en vogue se promenaient dans la rue sous leurs aspects les plus éblouissants, pour voir et être vus. Et Arlequin dansait, dans son costume à carreaux et son masque noir en forme de domino, tournant et pirouettant comme il l'a toujours fait, depuis aussi longtemps qu'on puisse s'en souvenir, encore et encore, une danse sans fin. À la lumière des bougies, des corps et des néons, Arlequin dansait.

Il faut dire que la Rue des Dieux a connu des jours meilleurs. Tout récemment, Razor Eddie avait perdu son sang-froid dans la Rue et avait fait quelque chose d'extrêmement pénible, à la suite de quoi on avait vu des dieux courir hors de la Rue en criant et en pleurant à chaudes larmes. Les gens de Walker étaient encore en train de les amadouer dans les bars, les gouttières et les boîtes en carton. Dans la rue, les gens nettoyaient les décombres et faisaient des estimations pour la reconstruction. Les églises étaient entourées d'échafaudages ou maintenues par des bandes de foi pure, tandis que celles qui ne pouvaient être sauvées étaient rasées par des bulldozers télécommandés. Les aboyeurs étaient présents en force pour attirer de nouveaux clients, et les touristes étaient plus nombreux que jamais. (Ils aiment tellement les catastrophes, surtout lorsqu'elles se produisent dans un endroit pittoresque.) Certains fidèles errent encore, hébétés, se demandant si leurs divinités reviendront un jour.

Un jour comme les autres dans la Rue des Dieux, jusqu'à ce que des anges morts commencent à tomber du ciel nocturne. Ils tombaient sans grâce et atterrissaient durement, les ailes brisées et les visages stupides et effrayés, comme des oiseaux qui se sont écrasés sur les fenêtres de gratte-ciel. Ils gisaient sur le sol, sans bouger, créatures de lumière et d'obscurité, comme les jouets d'un enfant. Tout le monde regardait les anges morts avec crainte et un peu de timidité. Puis ils ont levé les yeux, les adorateurs et les adorés, pour voir un plus grand miracle sombre dans le ciel étoilé de la nuit.

Un rayon de lune s'étendait paresseusement dans la Rue des Dieux, étincelant d'étoiles argentées, splendides et froidement belles, tout comme le grand et terrible personnage qui y naviguait lentement comme un escalier éthéré en mouvement, souriant et saluant les foules en bas. Lilith avait planifié son retour depuis un certain temps, et elle aimait tant faire son entrée.

D'une taille inhumaine, parfaitement formée et surnaturellement féminine, avec une peau si pâle qu'elle en était l'antithèse, des cheveux, des yeux et des lèvres plus noirs que la nuit, elle ressemblait à une déesse du cinéma muet. Son visage était net et pointu, avec une structure osseuse proéminente et un nez de faucon. Sa bouche avait des lèvres fines et était beaucoup trop large, et ses yeux contenaient un feu qui pouvait brûler n'importe quoi. Elle n'était pas jolie, mais elle était d'une beauté presque insupportable. Elle était nue, mais il n'y avait rien de vulnérable en elle.

Sa présence emplissait l'air, comme le rugissement d'un canon en masse annonçant le début d'une guerre, ou un chœur chantant des obscénités dans une cathédrale, comme le premier cri d'une bombe ou le dernier cri d'un mourant. Personne ne pouvait détourner le regard. Et plus d'un dieu ou d'une déesse de moindre importance s'agenouillait et s'inclinait, reconnaissant la vraie chose quand ils la voyaient, enfin arrivée dans la rue des Dieux. Il y avait un halo autour de la tête de Lilith, mais c'était plus une présence qu'une lumière. Lilith pouvait être très traditionnelle, quand elle le voulait. Elle est descendue du rayon de lune dans la Rue des Dieux, et a souri.

"Bonjour, tout le monde", dit-elle d'une voix riche et douce comme du miel empoisonné. "Je suis Lilith, et je suis de retour. Je vous ai manqué ?"

Elle marchait ouvertement dans la gloire à travers la nuit, et tout le monde s'est écroulé devant elle. Les grands et les petits baissèrent la tête, incapables de croiser son regard. Le sol tremblait et se fendait sous le tonnerre de sa marche. Même la plus grande et la plus ornée des cathédrales semblait soudainement minable, à côté d'elle. Elle écartait les anges morts de son chemin d'un pied pâle et parfait, sans même regarder en bas, et sa bouche sombre faisait une petite moue d'agacement.

"Des choses si simples et si stupides", a-t-elle dit. "Ni le Ciel ni l'Enfer ne peuvent s'opposer à moi ici, dans le lieu que j'ai créé pour être libre des deux."

Certains touristes ont fait l'erreur d'aller de l'avant, avec leurs appareils photo et caméscopes. Lilith s'est contentée de les regarder, et ils sont morts en hurlant, sans rien d'autre pour marquer leur présence que des ombres agonisantes, projetées dans la maçonnerie des bâtiments derrière eux.

Lilith s'arrêta brusquement et regarda autour d'elle, puis appela d'une voix autoritaire tous les dieux à quitter leurs églises et à se présenter devant elle. Elle les a appelés par leur nom et leur nature, dans une langue que plus personne ne parlait. Une langue si vieille qu'elle ne pouvait même pas être reconnue comme des mots, seulement des sons, des concepts d'une urlangue si ancienne qu'elle dépassait l'entendement civilisé.

Et ils sortirent des églises, des temples et des lieux sombres et cachés, les êtres, les pouvoirs et les forces qui s'étaient fait appeler dieux pendant si longtemps. Les Lames Sanglantes et le Soror Marium, le Carrion en Larmes et la Fiancée du Diable, Molly Widdershins, Abomination Inc, l'Incarné et l'Ingénieur sont sortis. Et de plus en plus, les humains, les humanoïdes et les abhumains, les monstres et les magiciens, les effrayés et les profanes. Et certains qui n'avaient pas quitté les lieux sombres et secrets sous leurs églises depuis des siècles, invisibles pour des générations de leurs adorateurs, qui, ayant enfin vu les choses horribles qu'ils avaient priées pendant si longtemps, ne le feraient plus jamais. Et enfin, Arlequin s'arrêta de danser et s'avança pour s'agenouiller devant Lilith.

"Mes maîtres et mes maîtresses", dit-il d'une voix calme, froide et sans espoir. "Les réjouissances sont maintenant terminées."

La foule des spectateurs s'agite bruyamment, poussant des cris d'étonnement, de choc et d'émerveillement devant le spectacle inattendu qui s'offre à elle. Ils se disputaient entre eux pour savoir ce que tout cela signifiait, et les fanatiques s'en prenaient aux plus proches avec leurs poings et des mots durs. Personne n'aime admettre qu'il a peut-être soutenu un cheval perdant. Les plus prompts à penser dans la foule étaient déjà à genoux et faisaient des louanges à Lilith. Les prophètes de malheur, ces créatures grises persistantes avec leurs signes faits à la main disant que la fin est proche, semblaient les plus découragés. Ils n'avaient pas vu cela venir. Lilith leur a souri.

"Vous êtes tous superflus maintenant. Je suis la Fin que vous attendiez."

Plus d'ombres, projetées dans la maçonnerie en ruine, plus d'échos de cris effrayés.

Lilith regardait tranquillement autour d'elle, considérant les différentes formes divines rassemblées devant elle, sous toutes leurs formes et incarnations, et elles tressaillaient toutes un peu sous ce regard pensif, même si elles ne se rappelaient pas pourquoi. Elle les rendait nerveux, indignes, à un niveau profond et primitif. Comme si elle savait quelque chose qu'ils s'étaient efforcés d'oublier ou, s'ils ne l'avaient jamais su, qu'ils avaient toujours soupçonné.

"Je suis Lilith", dit-elle finalement. "Première épouse d'Adam, chassée de l'Eden pour avoir refusé de reconnaître une autre autorité que la mienne. Je suis descendue aux Enfers, me suis couchée avec des démons et ai donné naissance à des monstres. Tous mes merveilleux enfants, les premiers à être invités à habiter dans ma nuit. Vous êtes tous mes enfants, ou les descendants de mes enfants. Vous n'êtes pas des dieux, et ne l'avez jamais été. Il faut plus qu'un culte pour vous rendre divin. Je vous ai créés pour être splendides et libres, mais vous êtes devenus petits et limités au fil des ans, séduits par le culte et les louanges, vous vous êtes laissés façonner et asservir par l'imagination de l'humanité. Eh bien, la récréation est terminée maintenant, les enfants. Je suis de retour, dans l'endroit que j'ai créé pour nous, et il est temps de se mettre au travail. J'ai été absent trop longtemps, et il y a beaucoup de choses à réparer.

"Je suis ici depuis quelque temps, j'observe et j'apprends. J'ai marché parmi vous, et vous ne me connaissiez pas. Vous avez joué aux dieux pendant si longtemps que vous avez oublié que vous étiez autre chose. Mais vous me devez votre existence et votre loyauté. Vos vies sont à moi, je peux en faire ce que je veux."

Les Êtres, les Forces et les Puissances se regardaient les uns les autres, s'agitant avec inquiétude. Tout se passait si vite. Un instant, ils étaient vénérés comme des êtres divins, et l'instant d'après... Certains d'entre eux commençaient à se souvenir. Certains secouaient la tête en signe de dénégation, même si des larmes coulaient sur leur visage. D'autres ne supportaient pas du tout qu'on leur rappelle leurs véritables origines et obligations, et criaient au défi. Enfin, un grand nombre d'entre eux ont éprouvé une certaine rancœur en découvrant qu'ils n'étaient pas des dieux et ne l'avaient jamais été. Les adorateurs qui les regardaient se sont retirés à une distance qu'ils espéraient sûre, et ont laissé les dieux se disputer entre eux. La discussion devenait assez bruyante, voire même bruyante, lorsque Lilith les a tous fait taire d'un seul geste vif.

"Toi", dit-elle en désignant une seule silhouette à l'avant du groupe. "Je ne te connais pas. Tu n'es pas l'un des miens. Qu'est-ce que tu es ?"

L'ingénieur la regardait calmement, tandis que tous les autres s'éloignaient de lui. Il était trapu, large et vaguement humanoïde, avec des formes en acier bleu perçant la chair bleue, et de longues bandes de tissus musculaires nus maintenus par des boulons et des ressorts. De la vapeur s'échappait de ses articulations nues, ses yeux brillaient comme des charbons, et si vous vous approchiez suffisamment, vous pouviez entendre son cœur battre. Il était entouré et protégé par un groupe de constructions métalliques au design complexe et à la sensibilité baroque, bien qu'il ne soit pas clair s'il s'agissait des adorateurs de l'ingénieur ou de ses créations.

"Je suis un être éphémère", a dit l'ingénieur, d'une voix semblable à celle du métal qui racle le métal. "Une incarnation physique d'une idée abstraite. Je suis immortel parce que je suis un concept, pas parce que j'ai votre sang contre nature dans mes ancêtres. Le monde est devenu tellement plus complexe depuis ton époque, Lilith. Tout ceci... n'est pas mes affaires. Donc je te laisse t'occuper de ça."

Il se tourna et s'éloigna du monde, disparaissant dans une direction que la plupart des personnes présentes ne pouvaient même pas comprendre, et encore moins identifier, et en un instant, il avait disparu. Les constructions d'acier et de laiton qu'il a laissées derrière lui se sont effondrées, comme autant de ferrailles jonchant le sol. Lilith est restée silencieuse pendant un moment, perplexe. Cela n'avait pas été prévu dans le scénario. Enhardi par le défi de l'ingénieur, certains des êtres se sont avancés pour affronter Lilith.

"Nous avons entendu dire que vous avez été banni", a dit le Splendid, laissant une trace chatoyante derrière lui. "Forcé de quitter le monde que tu as créé, par ceux en qui tu avais confiance et qui t'ont donné le pouvoir."

"Plongé dans les limbes", a dit La Belle Dame du Rocher, de sa voix larmoyante. "Jusqu'à ce qu'un imbécile vous laisse sortir, vous laissant retourner dans le monde de la nuit pour nous troubler à nouveau avec les mauvais rêves de nos débuts."

"Certains disent que vous êtes ici depuis des années", dit Molly Widdershins, montrant ses dents tachées et en bloc dans quelque chose qui n'était que nominalement un sourire. "Alors, où vous êtes-vous caché pendant tout ce temps ?"

"Je ne me cache pas", a dit Lilith, et le froid dans sa voix les a fait reculer d'un pas. "Je me suis... préparée. Tant de choses à faire, et tant de personnes à qui les faire. Et puis, bien sûr, j'ai dû produire un nouvel enfant, et veiller à son éducation. Il est à moi, corps et âme, même s'il ne le réalise pas encore. Mon très cher John Taylor."

Le nom gronda dans la foule, de la part des adorateurs comme des adorés, et pas dans le bon sens. Beaucoup se sont déplacés d'un pas mal assuré, et des aspects ont vacillé dans la foule comme des éclairs de chaleur. Le Splendide ouvrit sa bouche parfaite pour protester davantage, et Lilith tendit la main et le toucha légèrement sur le front. Il cria de choc et d'horreur alors que son énergie vitale lui était arrachée pour nourrir la faim sans fin de Lilith. Elle l'a vidé en un instant, le regardant calmement s'effondrer et se ratatiner devant elle, toute sa puissance n'étant rien de plus qu'une goutte dans son océan. Le Splendid cligna des yeux et disparut, comme s'il n'avait jamais existé. Lilith sourit à son sujet.

"Juste une petite illustration de mon humeur, pour que chacun sache où il en est. Je suis peut-être votre mère, mais je ne supporterai pas une trop grande familiarité. Maintenant, où sont ceux qui se sont réunis pour me trahir, il y a si longtemps ? Pour me bannir de ma propre création ? Avancez, que je puisse regarder vos visages une fois de plus."

Il y eut une longue pause inconfortable, puis la Fiancée du Diable s'avança à contrecœur, le jumeau conjoint dans la bosse sur son dos regardant par-dessus son épaule. "Ils sont tous partis, maîtresse", dit le petit jumeau, d'une voix douce et séduisante. "Il y a très longtemps. Ils se sont entretués, ou ont été abattus, ou sont devenus insignifiants pour le monde moderne et ont simplement disparu. Il n'en reste qu'un seul à notre connaissance. Son nom original est perdu pour nous. Nous l'appelons le Carrion en larmes, et il est assez fou."

Elle s'enfuit vers la sécurité de la foule, tandis que d'autres poussaient la Carrion en larmes, un énorme corps de chair en décomposition, rouge, noir et violet, avec des bouts d'os déchiquetés dépassant de la chair suppurante. En perpétuelle décomposition, jamais mourant, complètement fou. Il claque des dents cassées, d'un gris terne dans une chair écarlate et boueuse, et ses yeux troubles sont fixes et fixes.

"Il incorpore les choses mortes en lui", a déclaré Molly Widdershins. "Ils le maintiennent en vie. La rendent forte."

"Et ça... a des adeptes ?" dit Lilith.

"En quelque sorte", dit Molly.

"La preuve, s'il en fallait une, que certaines personnes vénèrent absolument n'importe quoi", a dit Lilith. "Tant que ça a l'odeur de l'immortalité."

Certains des adorateurs de Carrion in Tears ont été poussés à travers la foule, pour faire face à Lilith. Ils étaient vêtus de chiffons souillés et de plastique déchiré, avec de la crasse savamment étalée sur leurs visages. Le plus âgé d'entre eux a levé fièrement la tête et s'est tenu debout devant Lilith avec un air de défi.

"Nous le vénérons parce qu'il nous montre la vérité. Le monde réel n'est que crasse et pourriture, pollution et corruption. Notre dieu nous montre la sale vérité derrière le joli visage. Quand tout le reste tombera en ruine, notre dieu restera, et nous serons avec lui."

"Non, vous ne le ferez pas", a dit Lilith. "Vous m'offensez encore plus que lui." Et elle les a tous tués, d'un regard.

Le Carrion en Larmes n'a pas remarqué. Il était trop occupé à digérer un ange mort qu'il avait remarqué près de son pied. Petit à petit, l'ange mort fut aspiré par la chair corrompue de l'Être et absorbé. L'odeur était horrible, et même les autres Êtres détournaient le regard. Le Carrion en larmes se redressa brusquement, alors que les dernières traces des énergies divines de l'ange le traversaient et réveillaient l'esprit endormi. Il a crié, un son épais et étouffant de conscience horrible, et a fixé Lilith avec ses yeux fixes.

"Toi ! Tout est de ta faute ! Regarde ce que je suis devenu ! Regarde ce que te chasser m'a fait !"

"Je le vois", dit Lilith calmement. "Une juste punition, j'aurais dit, pour un traître et un idiot."

"C'était nécessaire", dit le Carrion en larmes, mais il avait l'air fatigué, comme s'il répétait un vieil argument usé. "Et maintenant tu es de retour, et tout ça pour rien. Je leur ai dit, mais ils ne voulaient pas écouter... Tuez-moi si vous voulez. Je m'en moque. J'étais belle autrefois, et adorée... Je ne reconnais pas ce Nightside. Vous ne la reconnaîtrez pas non plus. Tout a changé. Il est passé à autre chose et nous a laissé derrière lui."

"Te tuer serait une pitié, dans ton état actuel", a dit Lilith. "Mais que diable. Ne dis pas que je n'ai jamais rien fait pour toi."

Elle absorba toutes ses énergies vivantes en un instant, puis fit une moue de dégoût avec sa bouche sombre comme la Carrion en Larmes disparut en elle. "Méchant", dit-elle à la foule silencieuse. "Mais je me suis promis de tuer tous mes anciens ennemis qui ont survécu, et je tiens toujours parole. Maintenant, avancez, mes enfants. Les productions originales de ma chair jeune et lascive."

Elle les appela par leurs noms d'origine, et il y eut à nouveau une longue pause. Finalement, une poignée d'êtres se rendirent à l'avant de la foule pour faire face à leur mère oubliée depuis longtemps. Le premier fut l'Arlequin, qui s'agenouilla devant elle dans sa parure à carreaux et inclina sa tête masquée devant elle.

"Je suis ici, chère mère, bien que très changé par le temps et les circonstances. Je me suis laissé façonner par la mode et les engouements, mais je continue à survivre et à danser. J'aimerais penser que tu pourrais encore voir quelque chose en moi que tu reconnaîtrais."

"Je change aussi, quand il le faut", dit l'Incarné en s'inclinant élégamment devant Lilith. Il était jeune et joli, vêtu d'un costume blanc immaculé à la coupe impeccable, son noble visage joliment androgyne sous un chapeau panama blanc. "Les détails changent, mais je continue, adoré et vénéré. Actuellement, je suis une sensation pop, je chante pour mon souper, et les adolescentes adorent mon image sur les murs de leur chambre. Je suis le Petit Prince Blanc, et elles aiment ma musique et elles m'aiment. N'est-ce pas, mes petites colombes ?"

Une meute de jeunes filles féroces l'entourait, habillées comme lui, leurs visages trop maquillés étaient maussades et agressifs. On pouvait lire sur leurs visages qu'il était plus que la vie elle-même pour elles, et qu'elles seraient prêtes à mourir pour lui en un instant. Certains ont même craché et sifflé sur Lilith, sentant une menace pour leur idole bien-aimée. Le plus âgé d'entre eux ne devait pas avoir plus de quinze ans.

"Je sais", dit le Prince Blanc Minceur. "Mais on prend son adoration là où on peut la trouver."

Et enfin, il y avait Bloody Blades. Il s'accroupit incertain devant Lilith, grognant et frémissant, maintenu en place par un ancien instinct. Il était énorme et poilu, avec des sabots, des cornes et de terribles mains griffues. Il puait la sueur, le musc et les appétits incontrôlés. Il fixait Lilith avec des yeux stupides et rusés, attiré par sa féminité mais intimidé par la puissance qu'il sentait en elle.

"Il ne reste plus grand-chose de Bloody Bones," dit Arlequin. "Il a été réduit à une nature purement animale, un dieu des actions sauvages et de la transgression sans conscience. Il y a toujours des hommes et des femmes prêts à adorer la bête qui est en eux. Il y a ceux qui disent qu'il s'est fait ça à lui-même, tout à fait délibérément, pour libérer ses besoins et ses appétits de la tyrannie de la raison."

"C'est très déprimant", a dit Lilith. "De tous les milliers de personnes qui sont sorties de mes reins féconds, il n'en reste que trois ? Et vous êtes tous tellement moins que ce que j'ai fait de vous."

Elle les tua tous, dédaigneusement, aspirant leur énergie vitale, puis tua tous les enfants disciples de l'Incarné d'un simple geste de la main, juste pour être complète. Son pouvoir battit l'air comme une tempête qui balaie tout sur son passage, et la foule assemblée trembla sous son regard froid.

"Il est temps", a dit Lilith, et toutes les personnes présentes ont frémi à la puissance de sa voix. "Il est temps pour vous de choisir de quel côté vous êtes. Je suis de retour, prête à refaire le Côté Obscur à mon image, à le restaurer tel que je l'avais prévu à l'origine. Il n'a jamais été prévu qu'il soit cette... petite chose minable. Je vais rendre le Nightside à nouveau glorieux, et vous avec. Sauf si vous choisissez de vous opposer à moi, auquel cas personne ne se souviendra de vos noms."

Les êtres, les Forces et les Puissances se regardent d'un air inquiet, et les conversations se font à voix basse. L'essentiel était qu'ils aimaient les choses comme elles étaient. Ils aimaient être des dieux, être vénérés, craints et adorés. Ils aimaient être riches, célèbres et vénérés. (Et si c'était des choses très humaines pour un dieu, personne ne le disait.) Renoncer à tout cela, pour voir leur monde et leur personne refaite selon le caprice de Lilith ? C'est impensable. Et pourtant... elle était Lilith. Personne n'en doutait. Plus grande que le Nightside et destructrice de ceux qui se prenaient pour des dieux. Au nom de la survie, il pourrait être sage d'aller de l'avant... pour un certain temps... et espérer qu'une opportunité se présente où ils pourraient se débarrasser à nouveau de cette matriarche indésirable. Et ainsi la discussion est allée dans tous les sens, tandis que Lilith attendait patiemment, s'amusant à tuer les gens au hasard s'ils n'avaient pas l'air assez respectueux. Et finalement, il a été laissé à l'une des manifestations les plus modernes, Abomination Inc, de s'avancer et de parler en premier.

Depuis que la loi a décidé que les sociétés étaient, techniquement parlant, à la fois des personnes et immortelles, il était inévitable que l'une d'entre elles devienne assez grande et puissante pour être vénérée comme un dieu. Abomination Inc s'est manifesté par une foule de travailleurs sans visage, tous habillés exactement de la même façon. Des hommes gris en costumes gris, ils parlaient en chœur.

"Nous sommes un dieu de ce temps. Elle nous convient, et nous y sommes adaptés. Pourquoi devrions-nous renoncer à tout ce que nous sommes, et à ce que nous avons l'intention d'être ? Nous n'avons aucune raison de croire que vous avez nos meilleurs intérêts à coeur."

Ensuite, il y avait les Petites Sœurs de la Tronçonneuse Immaculée. Figures terrifiantes en noir et blanc, ces nonnes étaient avant tout des dogmatiques, et des dogmatiques modernes. Elles maudissaient et maltraitaient Lilith avec des voix riches et vibrantes et la défiaient avec des menaces terribles.

D'autres s'avancent, représentant les religions modernes d'un monde moderne, mais déjà d'autres voix s'élèvent dans la foule pour les repousser. Des voix plus anciennes, qui se souvenaient des anciennes méthodes, et des voix moins importantes qui voyaient l'espoir d'un avenir différent. Et donc, juste comme ça, la guerre des Dieux a commencé.

Des êtres, des forces et des puissances s'affrontaient, les aspects s'entrechoquant comme de puissants moteurs dans la nuit, tandis que d'étranges énergies bouillonnaient dans l'air immobile. Et comme en haut, comme en bas, des armées entières de fidèles s'égorgeaient mutuellement. La rue des Dieux est parcourue par des meurtres chauds et vicieux qui aspirent tout le monde, et les corps s'empilent tandis que le sang coule à flots dans les caniveaux.

Lilith s'éleva gracieusement dans le ciel étoilé, regardant de haut ce qu'elle avait provoqué, et rit à haute voix de voir un tel massacre accompli en son nom. Elle encouragea ceux de ses enfants qui la suivaient à tuer leurs frères et sœurs qui ne le faisaient pas, et encouragea leurs disciples à se battre, à faire des émeutes et à se réjouir de la mort de leurs ennemis. Elle voulait qu'ils y prennent goût. Il y aurait beaucoup plus de cela, quand ils sortiraient dans la nuit. Mais pour l'instant, assassiner leurs compagnons aiderait à lier plus étroitement les survivants à elle.

Elle marchait dans la gloire le long de la Rue des Dieux, foulant l'air au-dessus du conflit qui se déroulait de part et d'autre, tandis que des êtres moins importants faisaient rage sous elle. Partout où elle passait, les églises, les temples et les cathédrales s'agitaient et se brisaient en morceaux, et étaient engloutis par le sol qui se brisait sous eux. Lilith les envoyait tous en enfer, par la voie directe. Les dieux et les fidèles pris dans ces sanctuaires, trop effrayés pour sortir et affronter Lilith, mouraient en hurlant.

"Il n'y aura pas d'autres dieux que moi", a dit Lilith, sa voix s'élevant sans effort au-dessus des rugissements, des cris et des hurlements de la violence en bas. "Tous ceux qui vivent du côté de la nuit ne doivent vénérer que moi. C'est mon endroit, et je suis tout ce que vous avez besoin de savoir."

Et c'est alors que Walker est apparu. Il se promena nonchalamment dans la Rue des Dieux, dans son élégant costume de ville, et tout s'arrêta lorsque la nouvelle de sa progression se répandit. Les gens et les êtres ont cessé de se battre, s'éloignant les uns des autres et de lui. Ils se retirèrent sur les trottoirs et le regardèrent passer en silence, sans même reconnaître leur présence. Les êtres, les forces et les pouvoirs cessèrent de se faire du mal et restèrent immobiles, attendant de voir ce qui allait se passer. Un lent silence maussade s'installa dans la rue sanglante, et la guerre des dieux s'arrêta. Tout cela, simplement parce que Walker était venu dans la Rue des Dieux.

Il n'a pas apporté de renfort avec lui, ni de gardes du corps, ni d'agents spécialisés, ni de forces armées. Sa présence suffisait à calmer et à intimider tous ceux qui l'entouraient. Les dieux et leurs disciples regardaient d'un air penaud la destruction qu'ils avaient causée, comme des enfants surpris en train de faire quelque chose de vilain. Parce que c'était Walker, la voix des autorités, dont la parole était la loi. La force la plus implacable du Côté Obscur. Il s'est finalement arrêté, levant les yeux vers Lilith qui se tenait dans les airs. Ils se sont regardés pendant un moment, puis Walker a souri et a incliné son chapeau melon vers elle. Walker avait du style. Lilith se laissa tomber élégamment pour se tenir sur la rue sanglante devant lui, et s'il était conscient de sa nudité ou de la sexualité qui brûlait en elle comme une fournaise, il n'en donna aucun signe. Il regarda autour de lui les corps éparpillés, les églises en feu, puis les dieux et leurs fidèles, dont aucun ne put croiser son regard.

"Ça suffit comme ça", dit-il sèchement, sans regarder personne en particulier, même si tout le monde savait qu'il s'adressait à eux. "Je n'ai jamais vu un tel désordre. Vous allez arrêter ces bêtises immédiatement et commencer à nettoyer. Vous ne voudriez pas que je me fâche, n'est-ce pas ?"

Certains des dieux et leurs congrégations étaient déjà en train de reculer, de marmonner des excuses et de s'excuser, et dans certains cas, ils essayaient de se cacher les uns derrière les autres. Ils connaissaient tous les noms et les légendes de ces pauvres malheureux qui avaient contrarié Walker dans le passé, et les choses terribles qui leur étaient arrivées. Mais tout cela s'est arrêté lorsque Lilith s'est adressée à Walker d'une voix forte et portante qui n'avait pas la moindre trace de peur ou de malaise. Si quelque chose, elle semblait ... amusé.

"Cher Henry, c'est si bon de te revoir. Tu as parcouru un si long chemin depuis notre dernière rencontre."

Walker a levé un sourcil élégant. "Vous avez l'avantage sur moi, madame. Il me semble reconnaître la voix, mais..."

"Oh Henry, as-tu oublié ta chère petite Fennella Davis si tôt ?" dit Lilith, et Walker a réellement pris son souffle, comme s'il avait été frappé.

"Alors..." dit-il finalement. "Lilith. C'est à ça que tu ressembles vraiment."

Lilith a ri, secouant la tête de manière un peu coquette. "Ceci... est tout ce que les sens humains peuvent supporter de moi. Tu dois te rappeler que toute cette histoire d'Eden n'est qu'une parabole. En réalité, ce corps est quelque chose que j'utilise pour me promener, dans votre monde limité. Une fois que j'aurai remodelé le côté nuit en quelque chose de plus adapté à mes besoins et à ma nature, je m'apporterai tout entier ici, et je serai vraiment glorieux."

"Qu'est-ce que tu es ?" dit Walker. "Je veux dire, qu'est-ce que tu es, vraiment ?"

"Je suis de la première création," dit Lilith. "Je suis ce qui est venu en premier, bien avant que ce monde ne soit. Je suis aussi la femme de Charles Taylor et la mère de John Taylor. Je suis ce que trois garçons insensés ont appelé dans le monde, sans le savoir. Oh cher Henry, suis-je tout ce que tu pensais que je serais ?"

"Restez où vous êtes", a dit Walker, et ses mots ont tonné dans l'air. Il utilisait la Voix que les Autorités lui avaient donnée, qui ne pouvait être niée par les vivants ou les morts. "Rends-toi à moi, Lilith, et ne fais plus de mal."

Lilith s'est moquée de lui, et le pouvoir de la Voix s'est brisé dans l'air comme du verre bon marché. "Ne sois pas stupide, Henry. Ta Voix n'a été conçue que pour travailler sur les choses de ce monde, et je suis tellement plus que cela. Enfuis-toi, cher Henry, et cache-toi jusqu'à ce que je vienne te chercher. J'ai une récompense spéciale en tête pour toi. Tu me vénéreras, tu m'aimeras, et je te rendrai immortel dans une forme plus agréable, afin que tu puisses chanter mes louanges pour toute l'éternité. Ça ne sera pas amusant ?"

"Je préfère mourir", a dit Walker.

Lilith le repoussa avec mépris, et son bras pâle et fin le frappa comme un bélier. Ses os se brisèrent sous la force du coup, et le sang vola dans l'air tandis qu'il volait en arrière, s'écrasant contre le mur d'une église à moitié enterrée. Il est tombé sur le sol comme une poupée brisée, et le mur de l'église s'est effondré sur lui. Les dieux et leurs adorateurs regardèrent les décombres se déposer, puis regardèrent encore, mais Walker, qui aurait pu appeler les armées de l'Église et de l'État d'un seul mot, ne sortit pas.

La guerre des dieux était terminée. Tous avaient vu la Voix des Autorités écrasée et brisée en un instant, son pouvoir balayé comme un insecte gênant, et cela leur suffisait. Ils se sont agenouillés et ont salué Lilith, puis se sont rassemblés derrière elle alors qu'elle menait son armée en triomphe dans la rue des Dieux et dans le monde de la nuit.

Peu de temps après, je suis enfin arrivé, avec Shotgun Suzie, Razor Eddie et Sandra Chance. La rue était en désordre, avec des bâtiments en ruine de tous les côtés, des feux non entretenus dégageant une épaisse fumée noire qui puait l'encens, et des morts et des mourants ignorés. Les survivants et les blessés ambulants titubaient de-ci de-là, profondément choqués, laissés derrière parce qu'ils étaient trop endommagés pour être utiles. La réputation de Razor Eddie n'est pas usurpée par le fait que, brisés, hébétés et vaincus, beaucoup d'entre eux ont jeté un coup d'oeil à Eddie et se sont mis à courir. Plus inquiétant encore, un grand nombre d'entre eux m'ont regardé et sont venus s'agenouiller devant moi, me louant comme le fils de Lilith et m'appelant à la pitié et à la délivrance.

"Très bien", dit Suzie, en retroussant sa lèvre supérieure. "Ça me fait sérieusement flipper."

"Vous n'êtes pas seul", ai-je dit. "Vous ! Lâchez ma jambe, tout de suite."

"Personne ne s'agenouille jamais devant moi", a dit Suzie. "Toi, là ! Oui, toi, arrête de trembler et dis-nous ce qui s'est passé ici."

Ça a pris du temps, mais on a fini par en tirer l'histoire. Lilith avait fait son retour triomphal dans le monde de la nuit, et je l'avais manqué. Les épaves tremblantes devant nous montraient clairement que la chère maman me cherchait. Et pas nécessairement dans le bon sens. Il semblait qu'elle avait un but spécial en tête pour son unique enfant.

"C'est dur", ai-je dit. "Je n'ai pas envie de lui rendre service. Du moins, pas encore. Quand on se rencontrera enfin, je veux que ce soit à mes conditions, sur mon terrain."

A présent, la nouvelle de mon arrivée s'était répandue dans toute la rue des Dieux, et une foule de gens en haillons s'est formée autour de nous, à moitié fous de peur et de colère, criant "Blasphémateur !", "Traînez-le par terre !" et "Emmenez-le à Lilith !". Suzie, Eddie et Sandra se sont rapprochés de moi, mais la foule ne les a même pas vus. Ils étaient des centaines maintenant, et d'autres arrivaient, les visages tordus de haine et de dégoût, tendant vers moi des mains griffues. Ils ont déferlé de tous les côtés, et avant que je puisse dire quoi que ce soit, Suzie a ouvert le feu avec son fusil à pompe, faisant de grands trous dans les rangs qui avançaient. Ils continuaient d'arriver. Razor Eddie s'est frayé un chemin sanglant à travers eux, se déplaçant trop vite pour que l'oeil humain puisse les suivre. Puis Sandra Chance a soulevé les corps des morts pour attaquer les vivants, et c'en était trop pour la foule. La foule s'est brisée et s'est rapidement dispersée dans toutes les directions, laissant derrière elle les morts et les mourants. Je ne pouvais pas être en colère contre eux. Rien de tout cela n'était de leur faute, vraiment. C'est juste que ma mère a fait une si forte impression sur les gens. Suzie a baissé son fusil et l'a rechargé. Eddie est réapparu à mes côtés, son rasoir dégoulinant de sang. Sandra a laissé les morts se coucher à nouveau. Un acolyte frissonnant portant une coiffe en plumes aztèque s'est approché d'elle timidement.

"Si vous pouvez ressusciter les morts, pourriez-vous peut-être... ?"

"Désolé, non", a dit Sandra Chance. "Ressusciter des dieux morts, ça me dépasse. De plus, s'il reste mort, il n'était probablement pas un dieu pour commencer, n'est-ce pas ?"

L'acolyte a fondu en larmes et nous l'avons laissé assis sur les marches brisées de ce qui avait été son temple.

"Mlle Tact", dit Suzie, à Sandra.

"Tu le saurais", a dit Sandra.

"Où est Walker ?" dit Eddie. "Je ne vois aucun corps nulle part, et vous savez ce qu'on dit dans les Nuits - si vous ne voyez pas de corps, c'est qu'ils ne sont certainement pas morts."

"Je pense que je peux vous aider," dit un prêtre aux yeux tristes. "Vous le trouverez là-bas, sous ce qui reste de mon église."

Nous l'avons remercié et nous nous sommes approchés des restes de ce qui aurait pu être autrefois un édifice assez impressionnant. La moitié était encore en feu, brûlant maussadement dans l'air de la nuit. Finalement, nous avons dû creuser dans un tas de décombres, les soulevant brique par brique, pour découvrir Walker. Son costume était en lambeaux, déchiré et trempé de sang, mais il a quand même ouvert les yeux quand je me suis penché sur lui. Il a même réussi à faire un petit sourire.

"John", dit-il faiblement. "En retard, comme d'habitude. J'ai eu quelques mots avec ta mère."

"Je vois", ai-je dit. "Vous ne pouvez vous entendre avec personne, n'est-ce pas ?"

On l'a sorti de là, et on l'a assis, le dos contre un mur. Il n'a pas fait un bruit pendant tout ce temps. Suzie l'a examiné avec une efficacité vive. Suzie en sait beaucoup sur les blessures, des deux côtés. Finalement, elle a pris du recul et m'a fait un signe de tête.

"Il est endommagé, mais il vivra."

"Oh bien", dit Walker. "Pendant un moment, j'étais presque inquiet."

"Vous devriez l'être", a dit Sandra Chance. "Tu nous as tous piégés dans la dimension du cimetière et tu nous as laissés mourir là. Nous avions un accord, et vous l'avez rompu. Personne ne me fait ça et reste en vie."

"Tu ne peux pas le tuer maintenant", ai-je dit.

"Pourquoi pas ?" dit Sandra, en tournant vers moi toute la force de son regard froid et furieux. Je l'ai regardé fixement.

"Parce qu'il était l'ami de mon père. Parce que je ne tue pas de sang-froid. Et parce que j'ai une utilité pour lui."

"Pratique comme toujours, John," dit Walker.

Sandra a froncé les sourcils. "Ce plan. Il va l'aimer ?"

"Presque certainement pas."

"Alors je vais attendre", a dit Sandra Chance.

Je me suis accroupie devant Walker pour pouvoir le regarder en face. "Elle est de retour", j'ai dit. "Lilith. Ma mère. De retour pour détruire le côté nuit et le remplacer par quelque chose qui n'aura pas de place pour l'humanité. Et si j'essaie de l'arrêter, peut-être qu'elle fera tomber le monde entier. Je ne peux pas faire ça seul, Walker. J'ai besoin de ton aide."

Il a souri brièvement. "Nous sommes enfin sur la même longueur d'onde. Dommage qu'il ait fallu une situation aussi désastreuse pour nous réunir."

"Ne vous faites pas d'illusions", ai-je dit. "Tout ce que nous avons en commun, c'est un ennemi commun."

"Oui. Quelqu'un qui est pire que n'importe lequel d'entre nous."

"Vous devriez savoir", ai-je dit. "Vous l'avez amenée ici, par le biais du travail sur le Babalon. Vous, et le Collecteur, et mon père."

"Ah," dit Walker. "Alors vous avez fini par trouver une solution. Je commençais à penser que vous étiez un peu lent. Vous aurez tout le soutien que je peux obtenir des autorités, mais il faudra plus qu'une armée de corps chauds et de magies quotidiennes pour arrêter Lilith."

"J'ai quelques vieux amis et alliés en tête", ai-je dit. "Et un plan dont je peux pratiquement garantir que personne ne l'appréciera." Je me suis tourné vers Suzie. "Prends Sandra et Eddie et ramène Walker à Strangefellows. Alex peut le soigner, mais assure-toi qu'il n'essaie pas de le mettre sur ma note. Ensuite tu attends là, jusqu'à ce que je revienne."

"Au diable tout ça", a dit Suzie immédiatement. "Où que vous alliez, vous aurez besoin de moi pour surveiller vos arrières."

"Pas cette fois", ai-je dit doucement. "J'ai besoin de toi avec les autres. Tu es le seul à qui je peux faire confiance. Et puis... je ne veux pas que tu voies certaines des choses que je pourrais avoir à faire."

Elle a souri brièvement. "Tu choisis les pires moments pour t'inquiéter de mes sentiments, John."

"Quelqu'un doit le faire", ai-je dit.

Quatre

Not Fade Away

HComment abattre une armée d'ex-dieux ? Eh bien, quand les vivants ne peuvent pas vous aider, commencez par les morts. J'ai quitté la Rue des Dieux par l'une des sorties les moins fréquentées et je me suis frayé un chemin à travers les rues bondées de Nightside, en direction d'Uptown, où se trouvent tous les clubs vraiment bizarres. Je cherchais Dead Boy, et je n'avais pas beaucoup de temps. Etant donné la taille et l'étendue de la Zone Noire, il faudrait un certain temps à Lilith et à son armée pour faire une réelle impression, mais la nouvelle ne tarderait pas à se répandre. Les mauvaises nouvelles le font toujours.

L'air nocturne était vif et clair, les trottoirs étaient lisses à cause d'une pluie récente, et la scène sautait, comme toujours. Il pouvait y avoir des rumeurs d'émeute, de désordre et d'apocalypse imminente, mais c'était simplement les affaires comme d'habitude dans le Nightside. Surtout les week-ends. Et pourtant... Je sentais une nervosité grandissante chez les gens que je croisais, un sentiment d'anticipation nerveuse, même si personne ne semblait trop sûr de quoi. J'ai combattu l'envie de me dépêcher, ne voulant pas attirer l'attention sur moi. J'avais le temps. Même si Walker n'était pas dans le coup, les autorités seraient toujours capables de lancer des armées entières sur le chemin de Lilith, armées de fusils, de lames, de magie et de toutes les mauvaises surprises habituelles. Ils l'ont ralentie. Pendant un certain temps.

Les gens autour de moi ne cessaient de regarder le ciel nocturne, comme s'ils s'attendaient à ce que les étoiles changent de position, ou que la pleine lune surdimensionnée devienne rouge sang. Quelque chose de nouveau et de dangereux était apparu dans le monde de la nuit, et ils pouvaient tous le sentir, comme du bétail s'approchant d'un abattoir. Tout le monde semblait plus alerte et presque effrayant, et l'intensité de la nuit montait encore d'un cran.

Allant et venant devant les portes toujours accueillantes des clubs peu recommandables, les aboyeurs colportaient leurs marchandises avec une urgence nouvelle, tandis qu'à chaque coin de rue, les avances des lèvres écarlates des filles du crépuscule étaient un peu plus agressives. Des marées de gens déferlaient dans tous les sens, la promenade décontractée cédant la place à une marche déterminée, comme si les clients avaient peur que ce qu'ils cherchaient ne soit pas là quand ils arriveraient. Une nouvelle édition spéciale du seul quotidien de Nightside, le Night Times, venait de sortir dans les rues, et les gens se pressaient autour des vendeurs de journaux, leur arrachant presque les journaux des mains, puis bavardant avec animation sur les gros titres noirs. Je n'avais aucun doute que Lilith avait fait la première page, et probablement la plupart des autres pages, aussi. Je devais mettre mon plan à exécution avant que tout ne s'écroule. Et pour cela, j'avais besoin de Dead Boy.

Il n'était pas difficile de trouver le club de strip-tease où il travaillait comme videur. C'était un peu décevant pour le plus éminent justicier, sombre vengeur et première ligne de défense contre les légions de morts du côté de la nuit, mais il devait y avoir d'autres avantages. Je me suis arrêté devant le club et l'ai étudié attentivement à une distance que j'espérais sûre. L'enseigne au néon clignotant au-dessus de la porte béante épelait le nom du club, dans des couleurs si vives et criardes qu'elles me transperçaient presque les yeux. De chaque côté se trouvaient des silhouettes de danseuses, se trémoussant éternellement d'une position inconfortable à une autre, d'avant en arrière, d'avant en arrière. Une vitrine crasseuse présentait des photographies des filles glamour que l'on pouvait espérer trouver à l'intérieur du club, bien que l'expérience m'ait amené à penser que les filles réellement exposées ne ressemblaient en rien aux photos.

L'aboyeur qui se prélasse près de la porte est vêtu d'un manteau à carreaux aux couleurs vives, d'un nœud papillon tournant et d'un sourire si fixe qu'il frise le surnaturel. Il avait commencé sa vie comme mannequin de ventriloque, et ne s'en était jamais vraiment remis. Voyant mon intérêt, il m'a fixé de ses yeux brillants et s'est lancé dans son baratin.

"Ils sont morts, ils sont nus, et ils dansent !"

Je l'ai fixé avec mon meilleur regard froid. "Est-ce que j'ai l'air d'un touriste ?"

Il a ricané et s'est éloigné de la porte, me faisant signe d'entrer. Je l'ai laissé passer avec autant de dignité que possible dans ces circonstances. Dans le club de strip-tease, quelqu'un a essayé de prendre mon manteau, et je l'ai frappé. Commencez comme vous voulez continuer... La transition entre la nuit fraîche et le salon étouffant a été abrupte, et je me suis arrêté dans la zone principale pour prendre mes repères. La direction a gardé les lumières baissées jusqu'à une obscurité réconfortante, en partie pour donner aux parieurs un sentiment d'intimité, mais surtout pour que vous ne puissiez pas trop bien voir le reste de la clientèle. L'air était épais avec toutes sortes de fumées, et empestait la sueur, le désir et le désespoir. Il y avait des tables et des chaises miteuses pour le public dispersé, et des cabines en contreplaqué bon marché à l'arrière pour les rencontres plus privées. Les clients sont pour la plupart des hommes, pour la plupart des humains, les yeux fixés avec avidité sur les quatre scènes éclairées où les danseurs se balancent d'avant en arrière au rythme de la musique suramplifiée.

Il y avait des filles, sur les scènes et dans et parmi le public, montrant ce qu'elles avaient et ce qu'elles pouvaient faire, toutes nues, toutes mortes. Les esprits des femmes décédées, condamnées à errer sur la Terre pour telle ou telle raison, dansaient sur les genoux des vivants. Certaines semblaient complètement réelles et solides, tandis que d'autres n'étaient que des volutes de fumée ou de brume, teintées de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel par les gels colorés qui tournaient devant les lumières de la scène. La plupart des filles passaient d'un état à l'autre et inversement, tandis qu'elles tapaient, tournaient et secouaient leurs seins, se déhanchaient et s'enroulaient autour des poteaux d'acier des scènes, tout en favorisant les clients les plus proches avec de larges sourires qui ne signifiaient rien, rien du tout. Des filles fantômes, des morts qui dansent - le summum du regard mais pas du toucher.

Il y avait un bar de mauvais goût sur le côté, et appuyé contre lui, le légendaire Dead Boy lui-même. Techniquement parlant, il n'était pas assez vieux pour être dans un club comme celui-ci. Dead Boy avait dix-sept ans, et ce depuis trente ans, depuis qu'il avait été assassiné dans la rue pour ses cartes de crédit et son téléphone portable. Il est revenu d'entre les morts, après avoir passé un accord avec quelqu'un qu'il préfère encore ne pas nommer, et s'est terriblement vengé de ses tueurs, mais il a découvert que son accord l'empêchait de se reposer ensuite. C'est ainsi qu'il erre dans la nuit, éternellement jeune, éternellement damné, son esprit possédant son propre corps mort, faisant de bonnes actions dans l'espoir d'accumuler assez de bonne volonté au paradis pour rompre les termes du marché qu'il a passé.

Il était grand et mince comme un adolescent, enveloppé dans un grand manteau violet foncé, sur un pantalon en cuir noir et de hautes bottes en veau. Il portait une rose noire sur un revers de veste et un grand chapeau noir flottant perché sur l'arrière de sa tête. Son manteau est resté ouvert, révélant un torse pâle comme un cadavre, maintenu par des points de suture, des agrafes et du ruban adhésif. Il ne ressent plus la douleur, mais il peut encore subir des dégâts. En regardant de plus près, je pouvais voir le trou de balle dans son front qu'il avait comblé avec du mastic de construction.

Son long visage blanc avait un air las et débauché, avec des yeux brûlants de fièvre et une bouche boudeuse sans couleur. Il avait essayé de se maquiller, mais la plupart du temps, il ne s'en souciait pas. De longs cheveux noirs tombaient sur ses épaules en boucles huilées. Il avait l'air calme, décontracté, voire ennuyé. Il buvait du whisky à même la bouteille et mangeait de la glace napolitaine à même le pot. Il a acquiescé facilement lorsque je suis venu le rejoindre.

"Bonjour, Taylor", a-t-il dit indistinctement, autour d'une bouchée de glace. "Pardonnez mon indulgence, mais quand vous êtes mort, vous devez prendre vos plaisirs où vous pouvez les trouver. Je vous offrirais bien un verre, mais je n'ai qu'une seule bouteille. Et ne commandez rien au bar - leurs prix sont épouvantables, et les boissons sont pires."

J'ai acquiescé. Je le savais déjà. J'étais déjà venu ici une fois, pour une affaire, et je m'étais laissé convaincre de commander ce qui passait pour du champagne. Ça avait le goût de cola cerise. Rien n'était ce qu'il semblait être ici. Même la serveuse avait une pomme d'Adam.

"Donc vous êtes le videur ?" J'ai dit, en m'appuyant facilement contre le bar à côté de lui.

"Je m'occupe de la sécurité ici", m'a-t-il corrigé. "Je garde un oeil sur les choses. La plupart des parieurs me regardent, et savent qu'il ne faut pas commencer quoi que ce soit."

"Je croyais que tu avais un boulot stable, garde du corps de ce chanteur, Rossignol ?"

Il a haussé les épaules. "Elle est partie en tournée en Europe. Et je... préfère ne pas quitter le Nightside . Ce travail est juste temporaire, jusqu'à ce que je puisse trouver autre chose. Même les morts doivent gagner leur vie. D'où les filles ici."

J'ai hoché la tête. Le côté nuit accumule plus que sa juste part de fantômes et de revenants, d'une manière ou d'une autre, et ils doivent tous aller quelque part.

"Où vont les filles, quand elles ne travaillent pas ?" J'ai demandé.

Dead Boy m'a jeté un regard de pitié. "Ils sont toujours en train de travailler. C'est le but. Ce n'est pas comme s'ils étaient jamais fatigués..."

"Qu'est-ce que les filles en retirent ? L'argent ne peut pas être si bon."

"Ce n'est pas le cas. Mais une fille intelligente peut gagner beaucoup avec les pourboires, et la direction garantit la sécurité des filles contre les nécromanciens, plus tous les autres types peu recommandables qui utilisent les énergies des défunts pour alimenter leurs magies. Et bien sûr, toutes les filles espèrent accrocher un client appréciable, le transformer en habitué, et le traire pour ce qu'il vaut."

J'ai jeté un coup d'œil à l'audience très dispersée. "Quelqu'un d'intéressant ce soir ?"

"Quelques noms, quelques visages, personne que vous connaissez et personne qui mérite d'être noté. Bien que nous ayons plusieurs petits professeurs, qui prétendent être ici pour faire des recherches sur l'argot moderne. Ils ont adoré quand je leur ai dit que ce club était autorisé à distribuer des spiritueux..."

J'ai souri consciencieusement. Le garçon mort a haussé les épaules et a pris une bonne gorgée de sa bouteille. Elle était presque vide.

J'ai regardé les filles fantômes danser. Repoussant le moment où je devrais dire au garçon mort pourquoi j'étais là. Elles tournaient et tournaient sur un vieux morceau de Duran Duran, "Girls on Film", et comme ce sont des fantômes, elles étaient toutes d'une beauté surnaturelle, d'une souplesse impossible et d'un glamour absolu. Elles dansaient avec une grâce implacable, tapant leurs pieds nus et secouant leurs seins surdimensionnés, s'élevant de la scène pour glisser et balayer l'air enfumé. Ceux qui se trouvaient dans le public et parmi eux dérivent autour et parfois même à travers les clients, leur procurant un frisson qu'ils ne trouveraient nulle part ailleurs. Et pourquoi pas ? Les poteaux en acier étaient les seules choses vraiment solides sur ces scènes.

"Ne vous laissez pas tenter", a dit Dead Boy, en posant sa bouteille vide et son bac à glace nettoyé à la raclette. "Ce n'est que du glamour. Tu ne voudrais pas voir à quoi ils ressemblent vraiment quand ils laissent tomber leurs illusions entre les sets. Malheureusement, étant mort, je les vois toujours tels qu'ils sont vraiment, ce qui enlève beaucoup de plaisir à ce métier."

Une fille se balançait délicieusement depuis sa scène, semblant complètement solide, jusqu'à ce qu'elle tende un doigt à un client choisi, et il l'a respiré, l'inhalant comme la fumée d'un cigare. La main de la fille s'effilochait, disparaissant dans sa bouche et ses narines, jusqu'à ce qu'il n'en puisse plus et laisse tout sortir en toussant et en reniflant. La fille a gloussé alors que sa main se réassemblait. Sur l'une des scènes, une fille a soudainement pris feu mais a continué à danser, sans se consumer.

"Une vieille flamme à moi", dit solennellement Dead Boy.

Il y a pas mal de clubs dans Uptown qui s'occupent des différentes formes de fétichisme de la mort, de la momification à l'enterrement prématuré, et certains endroits qui effraieraient même les Goths purs et durs ; des clubs comme Peaceful Repose, où vous pouvez essayer d'être mort pendant un moment pour voir ce que ça fait. Ou le bordel où vous pouvez payer pour avoir des relations sexuelles avec des femmes vampires, goules et zombies. Il y a toujours ceux qui aiment leur viande froide, avec le goût du formaldéhyde sur les lèvres...

Je l'ai dit au garçon mort, qui n'a montré de l'intérêt que lorsque je suis arrivé au bordel. Il a même sorti un carnet et un crayon pour l'adresse.

"Fais-moi confiance", j'ai dit fermement. "Tu n'as vraiment pas envie d'y aller. Tu vas finir avec des vers."

C'est alors qu'une des danseuses fantômes a attiré mon attention, alors qu'elle faisait un signe timide à un client et le conduisait, en marchant et en se balançant, à travers le club lugubre vers l'une des cabines privées à l'arrière. Le client était grand et maigre, avec un air furtif. Les deux hommes ont disparu dans une cabine et ont fermement refermé la porte derrière eux. Je me suis tourné vers le garçon mort.

"Très bien, quel est l'intérêt de ça ? Je veux dire, si elle n'est pas assez solide pour être touchée..."

"L'amour trouve toujours un moyen", a dit Dead Boy. "Au lieu d'un échange de fluides, un échange d'énergies. Tout cela est purement consensuel, bien sûr. La fille fantôme absorbe un peu de l'énergie vitale du client, ce qui, m'a-t-on dit, est très agréable, et elle devient un peu plus solide, de sorte qu'elle peut... prendre soin de lui. Un avantage pour les deux parties. Plus une fille collecte d'énergie vitale, plus elle peut devenir solide et réelle. Théoriquement, elle peut même redevenir vivante... Parfois les filles vont trop loin et vident le client. On se retrouve alors avec un fantôme de client très énervé qui hante l'endroit et se comporte comme un grincheux mort. La direction garde un service d'exorcisme en numérotation rapide pour de tels cas...".

La porte de la cabine privée s'est ouverte, et le client est ressorti. Il n'était pas resté longtemps là-dedans. Et quand il était entré, il était maigre comme un clou, mais maintenant il était visiblement en surpoids, avec un ventre gonflé. Le garçon mort jura brièvement et s'éloigna du bar.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai dit.

"Ce bâtard est un voleur d'âme", dit sèchement l'enfant mort. "Il a inhalé la fille fantôme, jusqu'à la dernière goutte de fumée, et maintenant il la contient en lui, espérant la faire sortir clandestinement. Allons-y."

Nous avons traversé le sol avec détermination, et les clients se sont empressés de s'écarter de notre chemin. Le gros homme a vu Dead Boy arriver, a sorti de sa poche une breloque en verre complexe et l'a jetée sur le sol. Le verre s'est brisé, libérant le sort préparé à l'avance, et Dead Boy s'est arrêté comme s'il s'était heurté à un mur invisible, son visage incolore se tordant en une grimace douloureuse.

"C'est un sort anti-possession", a-t-il grogné. "Il essaie de me forcer à sortir de mon corps. Arrête ce bâtard, John. Ne le laisse pas s'enfuir avec la fille."

Je me suis précipité pour bloquer le passage au gros homme. Il s'arrêta, m'étudia prudemment, et fouilla à nouveau dans sa poche. J'ai activé mon don juste assez longtemps pour localiser le sort qu'il utilisait pour contenir le fantôme en lui et l'ai arraché. J'ai éteint mon don alors que le gros homme était pris de convulsions, titubant d'avant en arrière tandis que son imposant ventre se gonflait et ondulait comme un drap dans le vent. Je me suis mis derrière lui, l'ai attrapé dans une étreinte d'ours et l'ai serré de toutes mes forces. D'épais jets de fumée sont sortis de sa bouche et de ses narines, formant rapidement la fille fantôme. Le ventre gonflé s'est aplati sous ma prise, et la fille fantôme s'est tenue devant nous, furieuse. Elle a solidifié une jambe juste assez longtemps pour donner un coup de pied très fort dans les noix du voleur d'âme, puis elle s'est éloignée. J'ai lâché le voleur d'âme, et il s'est effondré sur le sol, avec l'air de souhaiter sa mort.

Je l'ai laissé là et je suis retourné voir Dead Boy, qui avait l'air beaucoup mieux.

"Un sort bon marché de merde", a-t-il dit joyeusement. "C'est presque une insulte de s'attendre à ce qu'un tel sort me mette hors d'état de nuire. Mon âme a été remise en place par un expert. Laisse-moi m'occuper du voleur d'âme, John. Je vais m'arranger pour qu'il lui arrive quelque chose de bien humiliant et désagréable."

Nous sommes retournés au bar, où la barmaid avait une bouteille de whisky fraîche qui attendait le garçon mort. Il l'a prise, puis a hésité et m'a regardé longuement.

"Tu n'es pas venu ici juste pour t'enquérir de ma santé inexistante, Taylor. Qu'est-ce que vous me voulez ?"

"J'ai besoin de votre aide. Ma mère est enfin de retour, et la merde est en train de frapper le ventilateur de manière incertaine."

"Pourquoi les gens ne viennent-ils me voir que lorsqu'ils veulent quelque chose ?" Le garçon mort a dit avec nostalgie. "Et généralement seulement après que tout soit allé en enfer et pire ?"

"Je crois que tu viens de répondre à ta propre question", ai-je dit. "C'est ce que tu obtiens, pour avoir été un si bon backstop."

"Donne-moi les détails", a dit Dead Boy.

Je lui ai donné la version éditée, mais il a quand même grimacé plusieurs fois, et à la fin il secouait fermement la tête.

" Non. Pas question. Je ne m'implique pas dans les forces de l'Ancien Testament. Ils sont trop hard-core, même pour moi."

"J'ai besoin de votre aide."

"Dur à cuire".

"Tu dois m'aider, Dead Boy."

"Non, je ne veux pas, bon sang. Je n'ai pas à faire ce que je ne veux pas faire. Être mort est très libérateur de cette façon."

"Ma mère est à la tête d'une armée d'êtres de la rue des Dieux. Elle doit être arrêtée."

"Bonne chance avec ça, John. Envoie-moi une carte postale pour me dire comment tu t'en sors. Je serai dans l'Arctique. Caché sous un ours polaire."

"J'ai un plan..."

"Tu le fais toujours ! La réponse est toujours non. Je ne vais pas à l'encontre des dieux. Je connais mes limites."

Je l'ai fixé avec mon meilleur regard froid. "Si tu n'es pas avec nous, tu es contre nous. Contre moi."

"Tu menacerais vraiment un vieil ami, John ?"

"Si tu étais vraiment un ami, je n'aurais pas à te menacer."

"Merde, John", a-t-il dit doucement. "Ne me fais pas ça. Je ne peux pas me permettre d'avoir mon corps détruit, et de perdre mon emprise sur ce monde. Pas avec ce qui m'attend..."

"Si Lilith n'est pas arrêtée, l'enfer qu'elle fera du Nightside sera tout aussi mauvais."

"Tu es un vrai morceau de travail, Taylor, tu sais ça ? D'accord, j'en suis. Mais je sais que je vais le regretter."

"C'est l'esprit", ai-je dit.

"On n'est même pas sûr d'être mort, de nos jours", dit tristement le garçon mort.

Cinq

En bas de Dingley Dell

"So," dit Dead Boy, "vous avez définitivement un plan ?"

"Oh oui."

"Mais tu ne vas pas me dire ce que c'est ?"

"Cela ne ferait que te contrarier."

"Pouvez-vous au moins me dire où nous allons ?"

"Si tu veux, mais..."

"Je ne vais pas aimer ça non plus ?"

"Probablement pas."

"Si je n'étais pas déjà mort, je pense que je serais probablement très déprimé."

Je devais rire. Cela faisait du bien d'avoir une raison de rire. Nous traversions l'une des zones les moins salubres de Nightside, où les enseignes au néon tombaient comme des invités non invités à la fête, et où même les lampadaires en état de marche étaient rares. Nous étions arrivés à Rotten Row, et les gens qui y vivaient aimaient l'obscurité. Nous marchions depuis un moment, et même si Dead Boy ne pouvait pas se fatiguer, il pouvait s'ennuyer, et même devenir grincheux. Il voulait utiliser sa fameuse voiture futuriste, la sensation argentée étincelante qui sortait toute seule d'un Timeslip d'un futur possible, et adoptait Dead Boy comme conducteur. Mais j'ai dû travailler sur l'hypothèse que Lilith avait des agents partout maintenant, et ils seraient tenus de reconnaître une telle voiture distinctive. Et ils pourraient bien avoir l'ordre de l'attaquer à vue, juste au cas où Dead Boy donnerait un coup de main à son vieil ami. Rien de tel que d'avoir un mythe biblique pour mère pour vous rendre vraiment paranoïaque. Je n'étais pas prêt pour une confrontation directe avec le peuple de Lilith. Pas encore. L'enfant mort et moi avons donc marché ensemble dans des ruelles de plus en plus sombres et miteuses, à la recherche du grand aventurier victorien, Julien Advent.

J'avais déjà téléphoné au siège du Night Times, et le rédacteur en chef adjoint m'avait confirmé à contrecoeur que Julien n'était pas là. Il était peut-être le propriétaire et le rédacteur en chef du journal aujourd'hui, mais Julien se souvenait encore de l'époque où il était le principal journaliste d'investigation du Night Times. Alors, de temps en temps, il disparaissait quelques jours pour une mission personnelle, sans dire à personne où il allait. Personne ne pouvait rien dire, car il revenait toujours avec une sacrée histoire. Julien aimait garder la main, et s'assurer qu'il était toujours un aventurier dans l'âme.

Le rédacteur en chef adjoint m'a demandé si je savais où était Julien, parce que tout le journal devenait fou sans lui, essayant de couvrir l'énorme histoire de la Rue des Dieux. Est-ce que je savais quelque chose sur ce qui s'est passé dans la Rue des Dieux ? J'ai admis que je savais peut-être une chose ou deux, mais que je ne parlerais qu'à Julien. Le rédacteur en chef adjoint a essayé de me menacer, de m'insulter et d'éclater en sanglots avant de me lâcher et d'admettre que Julien avait éteint son téléphone portable et son bipeur pour qu'on ne puisse pas le localiser, mais qu'on l'avait entendu poser des questions sur les ateliers clandestins les plus dangereux qui existaient encore dans la Nuit.

Ainsi, Dead Boy et moi avons marché jusqu'au quartier extrêmement pauvre de Rotten Row. Il y avait de moins en moins de monde, et ceux que l'on voyait avaient un air nettement plus furtif. Il y avait les sans-abri et les mendiants, des hommes en haillons dans des vêtements en haillons, avec des mains sales tendues et des gobelets en papier déchirés pour de la petite monnaie. Il y avait des choses qui restaient dans l'ombre pour que vous ne puissiez pas bien les voir - des animaux possédés avec des yeux brillants et des visages cancéreux, et des démons métis proposant de vous vendre leur corps, leur sang ou leur urine. Sans oublier les prostituées au visage dur et aux yeux morts, les jeunes loueurs aux lèvres écarlates et les fous du volant dans les ruelles, prêts à vous vendre n'importe quelle drogue dont vous avez déjà entendu parler. Et des choses plus sombres encore, offrant des services plus sombres.

Rotten Row, où les rêves vont mourir, où l'espoir est une malédiction, et où la mort est parfois la chose la plus gentille qui puisse vous arriver.

De longues rangées d'immeubles d'habitation délabrés s'étendaient, maussades, de part et d'autre d'une rue jonchée de détritus. La moitié des réverbères avaient été brisés et une vapeur sulfureuse s'échappait des grilles métalliques rouillées du trottoir. Les murs des immeubles étaient tachés de noir par la suie, la pollution et la crasse accumulée. Des graffitis en une douzaine de langues, pas toutes humaines, parfois barbouillés de sang séché. Les fenêtres sont condamnées ou recouvertes d'un papier cassant. Des portes avec des protections cachées qui ne s'ouvraient qu'aux bons mots marmonnés. Et à l'intérieur de chaque pièce sombre et surpeuplée de ces anciens immeubles, des ateliers clandestins où le travail à la pièce, vraiment mal payé, était effectué par des gens qui ne pouvaient pas trouver de travail ailleurs. Ou qui avaient de bonnes raisons de rester cachés, hors des registres. Les propriétaires des ateliers de misère profitaient de ces gens désespérés, en échange de leur "protection". Le plus triste, c'est qu'il n'y a jamais eu de pénurie de personnes désespérées, prêtes à être "protégées". Le Nightside peut être très sombre, quand il le veut.

Des hommes de main au visage sinistre sont sortis avec désinvolture des ruelles et des rues secondaires pour nous faire connaître leur présence. Habillés comme des gangsters dandys, ils portaient ouvertement des armes à feu et des couteaux, et certains avaient même des idéogrammes tatoués sur le visage, les désignant comme des magiciens de combat de bas rang. Certains avaient des chiens avec eux, sur des chaînes en acier renforcé. De très gros chiens, avec de mauvaises attitudes. Dead Boy et moi nous sommes promenés ouvertement au milieu de la rue, laissant les hommes de main nous regarder. Les chiens ont été les premiers à s'en rendre compte. Ils ont senti une odeur de Dead Boy, et ont reculé en gémissant et en grimaçant. Leurs maîtres m'ont regardé et ont commencé à reculer eux aussi. Les policiers se sont regroupés en petits groupes serrés, en marmonnant de manière urgente, puis ont poussé l'un d'entre eux pour venir à notre rencontre.

Il affichait une démarche nonchalante qui ne trompait personne, surtout pas lui, et s'arrêta finalement à une distance plus que respectable. Dead Boy et moi nous sommes arrêtés et l'avons considéré avec attention. Il portait un élégant costume rayé, des guêtres blanches et un fedora gris. Il avait deux revolvers à manche perlé sur les hanches et une moustache en forme de crayon sur son visage balafré. Il nous a regardés avec insistance, ce qu'il aurait pu faire s'il n'avait pas transpiré aussi abondamment.

Et par une nuit froide, aussi.

"Vous êtes ici pour causer des problèmes ?" dit-il, d'une voix si grave qu'il devait avoir un troisième testicule caché quelque part.

"Presque certainement", ai-je dit.

"Bien, les gars !" dit l'exécuteur, en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule pour s'adresser au reste de la rue. "Reprenez vos esprits, nous partons d'ici. C'est Dead Boy et John Bloody Taylor, et nous ne sommes pas assez payés pour affronter des gens comme eux. Tout le monde au café Greasy Joan's, où nous attendrons les choses effroyables qui vont se passer."

"Vous avez entendu parler de nous", a dit Dead Boy, en ayant l'air un peu déçu.

"Vous avez raison, Squire. J'ai signé pour un travail de sécurité et un peu de brutalité légère. Rien n'a jamais été dit sur le fait de devoir affronter des légendes vivantes et la mort sur deux jambes.

Derrière lui, le reste des hommes de main fondait rapidement et disparaissait au loin à une vitesse qui n'était pas vraiment celle d'une course effrénée. J'ai regardé pensivement l'homme qui se tenait devant nous, et son œil gauche a développé un tic distinct.

"Vous semblez avoir beaucoup d'influence sur vos collègues voyous", ai-je dit. "Qui êtes-vous, exactement ?"

"Représentant syndical, marquis. Je veille sur mes garçons, je m'assure qu'ils ont tous une assurance maladie, et j'aimerais vraiment m'enfuir après eux, si cela vous convient."

J'avais à peine fini de hocher la tête qu'il se retournait et partait à toute vitesse. Il y a beaucoup à dire sur une bonne, ou plus exactement une mauvaise, réputation. Un jeune agent d'exécution était toujours debout au milieu de la rue, l'air un peu désemparé. Il a crié après son représentant syndical, qui ne s'est même pas retourné.

"Au diable cette merde", grogna le jeune punk, semblant réellement outré. "Nous sommes censés être des hommes durs ! Répandre la peur d'un simple regard et écraser toute opposition ! On ne s'enfuit pas quand deux visages sérieux se présentent !"

"Il est jeune", dit une voix venant de l'ombre d'une ruelle très sombre. "Il ne sait rien. S'il vous plaît, ne le tuez pas. Sa mère me ferait vivre l'enfer."

Le jeune homme de main se dirigea vers l'arme qu'il portait à la hanche, mais Dead Boy était déjà en mouvement. Etant mort, son corps n'était pas limité par les temps de réaction normaux des humains. Il s'est précipité en avant à une vitesse incroyable, réduisant la distance entre lui et le jeune policier en un instant. Le punk a tiré deux fois, et Dead Boy les a esquivées. Il s'est écrasé sur le jeune homme de main, lui a arraché l'arme des mains et lui a donné un coup de tête au visage. Il a ensuite examiné l'arme pendant que le jeune homme s'effondrait sur le sol, avant de la jeter sur le côté.

"Je suppose qu'il n'y aura plus d'opposition ?" J'ai dit, à la vue de tous.

"Pas de notre part", a dit la voix de l'ombre. "Vous faites ce que vous avez envie de faire, monsieur."

"Merci", ai-je dit. "Nous le ferons."

J'ai rassemblé Dead Boy, et nous avons continué dans la rue. Il n'y avait pas une seule âme en vue, mais je ne doutais pas que nous étions toujours observés subrepticement. J'ai levé mon don, ouvrant l'œil intérieur de mon esprit, mon œil privé, pour localiser exactement où Julien Advent se cachait dans tout ce territoire hostile. J'ai limité ma vue à la tâche qui m'incombait. Je n'avais vraiment pas envie de voir le genre de forces obscures qui se déplacent sans être vues dans un endroit comme Rotten Row. Je craignais également d'avoir trop utilisé mon don ces derniers temps. Mes ennemis étaient toujours à l'affût, pour envoyer leurs troupes d'horreur à mes trousses. J'ai trouvé Julien presque immédiatement, observant une entreprise appelée Dingley Dell depuis un lieu de dissimulation dans un immeuble d'habitation un peu plus loin dans la rue. J'ai éteint mon don, vérifié que toutes mes barrières mentales et mes protections étaient bien en place, et j'ai raconté à Dead Boy ce que j'avais appris.

"Tu es vraiment effrayant parfois, tu sais ça, John ?" a-t-il dit. "La façon dont tu sais les choses. Pourtant, je ne m'inquiéterais pas trop au sujet de tes Ennemis. Ils ne seront probablement pas en mesure de te localiser du tout, avec Lilith et ses copains qui se déchaînent et brouillent l'éther mental."

Nous avons marché un moment en silence. "Brouiller l'éther mental ? "J'ai fini par dire. "Mais qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Je ne sais pas", a dit Dead Boy. "Mais tu dois admettre que ça sonnait vraiment bien là-bas pendant un moment. Maintenant, Dingley Dell... Ça sonne presque insupportablement ringard. Il fabrique probablement des napperons en dentelle, ou quelque chose comme ça..."

Nous nous sommes arrêtés devant le bon bâtiment et avons étudié les petites cartes collées sur le cadre de la porte, à côté de la rangée de buzzers. Les cartes avaient l'air résolument temporaires, comme si elles avaient tendance à changer régulièrement. Les occupants actuels de ce bâtiment de trois étages sont Alf's Button Emporium, Matchstick Girls, Miss Snavely's Fashion House, Shrike Shoes, Stuffed Fish Company et Dingley Dell.

"Dernier étage", dit l'enfant mort avec dégoût. "Pourquoi faut-il toujours qu'ils soient au dernier étage ? Et comment on est censés monter là-haut, devant tous les autres commerces, sans que personne ne nous remarque ?"

"D'abord, on ne parle que de trois étages", ai-je dit. "Sans doute parce que tout ce tas de merde se serait effondré si quelqu'un avait ajouté un quatrième étage. Et deuxièmement, si je doute fort qu'un tel taudis ait une sortie de secours, vous pouvez parier de l'argent qu'il y a une sortie cachée à l'arrière pour que les cadres de la société puissent partir rapidement sans être vus si leurs créanciers débarquent à l'improviste. Donc, par l'arrière."

Nous avons emprunté une ruelle étroite, presque étouffée par les ordures et la saleté en général, ainsi que quelques formes endormies qui n'ont même pas bougé lorsque nous les avons enjambées. J'ai trouvé la porte de derrière sans avoir à lever mon cadeau à nouveau, car il était exactement là où je l'aurais mis. (J'ai eu l'occasion d'esquiver quelques créanciers moi-même, en mon temps.) Le garçon mort a vérifié que la porte ne contenait pas d'alarmes magiques ou de pièges, ce qui n'a pas pris longtemps. Il n'a eu qu'à les regarder, et elles n'ont pas fonctionné.

"Le fait que je sois mort et vivant en même temps les perturbe", dit-il joyeusement.

"Ça m'a toujours dérouté", ai-je convenu.

Dead Boy a voulu défoncer la porte, mais je l'ai retenu. Il pouvait encore y avoir des alarmes purement mécaniques en place que nous n'avions pas repérées, et je ne voulais pas risquer d'attirer l'attention et peut-être de faire sauter la planque de Julien Advent. J'ai donc levé mon don un instant, repéré le bon endroit sur la porte, juste au-dessus de la serrure, et j'ai frappé une fois avec le talon de ma main. La serrure s'est débloquée, et la porte s'est ouverte. Dead Boy a détourné son regard pour ne pas me voir prendre un air suffisant, et nous sommes entrés dans l'immeuble, refermant discrètement la porte derrière nous.

Il n'y avait presque pas de lumière, et l'endroit puait la pauvreté, la misère et les canalisations bouchées. Toutes les dépenses avaient été épargnées dans la construction de ce bâtiment, et tout en lui était un piège à incendie. Nous nous sommes déplacés sans bruit dans le couloir lugubre, à l'affût du moindre signe que nous avions été remarqués, mais le bâtiment entier semblait aussi silencieux qu'une tombe. L'escalier était si étroit que nous avons dû monter en file indienne, alors j'ai laissé Dead Boy passer en premier, sous prétexte qu'il pouvait encaisser beaucoup plus de dégâts que moi. Il y avait un grand nombre d'alarmes magiques et de pièges, mais ils ont tous explosé dans des bouffées silencieuses de fumée fluorescente, plutôt que d'essayer de faire face à la présence de Dead Boy. Sur le palier du deuxième étage, un visage monstrueux s'est formé brusquement à partir des fissures dans le mur de plâtre, nous a regardés, a marmonné les mots "Oh bougre", et a disparu à nouveau.

L'escalier suivant était assez large pour que nous puissions marcher côte à côte. Je commençais à me détendre quand une marche en bois s'est enfoncée un peu trop sous le poids de Dead Boy, suivie d'un clic léger mais net, et je me suis jeté à plat. Une tige métallique a jailli d'un trou dissimulé dans le mur, est passée juste au-dessus de moi et a transpercé le bras gauche de Dead Boy. Il a regardé la pointe qui lui transperçait le bras, a poussé un gros soupir et a retiré son bras avec précaution. Je me suis remise debout, et nous avons étudié la pointe métallique.

"Pourquoi ça a marché alors que les autres n'ont pas marché ?" a dit Dead Boy.

"Purement mécanique", ai-je dit. "Au moins, il n'y a pas de mal."

"Pas de mal ? C'est mon bon manteau ! Regardez ces deux trous dans la manche. Ça va coûter une petite fortune pour les réparer. J'ai ce petit gars dans Greek Street qui fait toutes mes réparations (vous seriez surpris du nombre de tenues que je dois porter), mais elles ne sont jamais les mêmes après. Il appelle ça du raccommodage invisible, mais je peux toujours le voir..."

"Tu pourrais peut-être baisser un peu ta voix ?" J'ai dit, doucement mais avec insistance. "Nous sommes censés nous faufiler, tu te souviens ?"

Il renifla plusieurs fois d'un air boudeur, et nous continuâmes à monter l'escalier branlant jusqu'au troisième étage, puis à emprunter le passage ombragé au sommet du bâtiment. Chaque pièce que nous passions était un commerce différent, probablement en sous-location, et nous apercevions des gens miteux qui trimaient, travaillant silencieusement dans des conditions épouvantables pour un salaire qui ne ressemblait en rien au salaire minimum. Des familles entières s'entassaient si étroitement autour de tables en bois brut qu'il n'y avait pratiquement pas de place pour bouger. Des pères, des mères et des enfants, tous travaillant intensément à la lumière tamisée dans des pièces dont les fenêtres ne s'ouvraient pas, fabriquant pour quelques centimes d'euros des produits qu'ils vendraient à leurs supérieurs. Aucun d'entre eux ne dit jamais rien, penchés tranquillement sur leur travail. Les surveillants ne sont peut-être pas visibles, mais cela ne veut pas dire qu'ils ne sont pas là. Les fauteurs de trouble ne font pas long feu dans les ateliers clandestins.

Je n'avais jamais vu une misère aussi flagrante. Le capitalisme, rouge de dents et de griffes. C'était une chose de savoir que de telles choses se passaient encore et une autre de le voir de ses propres yeux. J'avais envie de démolir le bâtiment à mains nues... mais les ouvriers des ateliers clandestins ne m'en auraient pas remercié. Ils avaient besoin de ce travail, de ce salaire de misère et de la protection qui allait avec, contre ceux qui les cherchaient... Et je ne pouvais pas risquer de faire échouer la planque de Julien Advent et de le mettre en colère. J'allais avoir besoin de Julien.

Le garçon mort n'aimait pas vraiment se faufiler. Ce n'était pas son style. "Quand est-ce que je vais pouvoir frapper quelqu'un ?" demandait-il sans cesse.

"Tu auras ta chance", ai-je dit. "Mon Dieu, tu es comme un grand enfant. Tu demanderas si on y est presque, la prochaine fois."

Nous sommes finalement arrivés à une porte fermée avec une carte collée dessus, indiquant Dingley Dell. J'ai essayé la poignée de la porte, lentement et très prudemment, mais elle était verrouillée. Dead Boy a levé une botte pour l'enfoncer, et je l'ai repoussé en secouant fermement la tête. J'ai écouté, une oreille collée contre le bois de la porte, mais je n'ai rien entendu. Je me suis redressé, en grimaçant lorsque mon dos a craqué, et j'ai regardé autour de moi. Et là, au bout du couloir, il y avait un escalier en colimaçon, qui menait encore plus haut. J'ai ouvert la marche, Dead Boy me suivant de près comme un chien impatient, et nous nous sommes retrouvés dans une galerie désaffectée, donnant sur la pièce ouverte qu'était Dingley Dell. Et là, au bout de la galerie, se trouvait l'aventurier victorien Timeslipped lui-même, Julien Advent.

Il portait en fait sa vieille cape d'opéra, le lourd tissu sombre se fondant parfaitement dans les ombres de la galerie. Dead Boy et moi avons avancé aussi silencieusement que possible, mais il nous a quand même entendu arriver. Il s'est retourné, prêt à se battre, et ne s'est détendu que lorsqu'il nous a reconnus. Il a fait un geste brusque pour que nous nous accroupissions à côté de lui. Il était grand, et toujours aussi musclé malgré son âge, avec des cheveux et des yeux d'un noir de jais, et un visage aussi beau que celui de n'importe quelle star de cinéma, à peine atténué par son regard inébranlablement sérieux et son sourire sinistre.

Julien Advent était un héros, un vrai, et ça se voyait. Nous avions travaillé ensemble, à l'occasion. Parfois il m'approuvait, et parfois non. C'était une relation intéressante.

"Que diable faites-vous tous les deux ici ?" dit-il, sa voix n'étant guère plus qu'un murmure. "J'ai fait beaucoup d'efforts pour me mettre silencieusement en place ici, et rester inaperçu, et maintenant vous deux clowns... Comment savez-vous que vous n'avez pas déclenché toutes les alarmes de l'endroit ?".

"Parce que je les ai tous vus", a dit le garçon mort. "Il n'y a pas grand chose que l'on puisse cacher aux morts."

J'ai regardé les deux trous dans la manche de son manteau, et j'ai reniflé. "Tu n'es pas très beau parfois."

Julien a secoué la tête d'un air désespéré, puis nous avons tous regardé dans la salle ouverte de Dingley Dell, tandis que Julien nous expliquait ce qui se passait, d'une voix que j'ai dû forcer pour entendre.

Il semble que Dingley Dell était un atelier clandestin de fabrication d'objets magiques. Bagues de souhaits, capes d'invisibilité, miroirs parlants, épées magiques, et ainsi de suite. Comme d'habitude. Je me suis toujours demandé d'où ils venaient... Rassemblées autour d'une longue table à tréteaux, des dizaines de petites formes frissonnantes comme des enfants sous-alimentés, avec de grands yeux et des oreilles pointues. De petites fées pas plus grandes que des enfants de deux ans, avec des visages amers et des ailes froissées, toutes semblant à moitié affamées et abattues. Elles ramassaient un objet du quotidien avec leurs petites mains et le fixaient avec une concentration féroce jusqu'à ce que la sueur coule sur leurs visages pointus. Elles versaient leur propre magie naturelle dans les objets, les rendant magiques par la seule force de leur volonté. Au fur et à mesure que les fées abandonnaient une partie de leur magie, elles devenaient visiblement plus ternes et moins spéciales. Mourir à petit feu.

Chacun d'entre eux était maintenu en place par de lourds fers à pied, et des chaînes reliaient les fers à des anneaux d'acier encastrés dans les planches nues du plancher.

Les fées étaient des réfugiés d'une guerre dans une autre dimension, dit Mien, fuyant et se cachant de quelque chose d'horrible : les Hordes de l'Adversaire. Ils étaient désespérés de ne pas être trouvés, par qui que ce soit. En regardant de plus près, je pouvais voir qu'ils avaient tous d'anciennes cicatrices, et des coupures et des bleus plus récents. Ils portaient des vêtements rudes faits de vieux sacs, avec des fentes dans le dos pour que leurs ailes froissées puissent passer à travers. De temps en temps, dans un bref regard ou un mouvement, je pouvais voir un aperçu de la beauté sauvage et charmante qu'ils avaient été autrefois.

Et alors même que nous regardions, une petite silhouette ailée a abandonné ses dernières forces magiques et s'est évanouie dans le néant. Ses vêtements se sont lentement effondrés sur eux-mêmes, et le fer à repasser vide a cliqueté contre le sol.

Je ne me souvenais pas de la dernière fois où j'avais été aussi en colère. Elle brûlait en moi, me nouait l'estomac et m'empêchait de respirer. "C'est malsain !" J'ai dit férocement. J'ai même lancé un regard noir à Mien Advent. "Pourquoi restez-vous assis ici, à regarder ? Pourquoi n'avez-vous pas fait quelque chose avant ça ?"

"Parce que j'ai réfléchi à la meilleure façon de gérer cela," dit Mien. "C'est leur surveillant, le Bailli."

Dead Boy et moi regardions déjà là où il pointait. Une silhouette énorme et massive émergeait de la cuisine adjacente. Il mesurait facilement deux mètres de haut - sa tête frôlait le plafond - et ses épaules étaient plus larges et plus musclées qu'aucun humain n'avait le droit de l'être. C'était une construction, un patchwork de morceaux humains cousus ensemble. Son seul vêtement était une collection de larges lanières de cuir, peut-être pour l'aider à tenir ensemble, ou peut-être simplement pour lui donner un sentiment de sécurité. Il portait un grand sac vide dans une main et un poulet rôti dans l'autre. Il a pris une grande bouchée de la poitrine du poulet, et a agité la carcasse graisseuse vers les fées, d'un air moqueur.

Deux enfants sauvages rôdaient à côté de lui, un de chaque côté, leurs corps nus couverts de sang séché et de saleté. Un garçon et une fille, ils n'avaient que dix ou onze ans, mais ils étaient assez grands pour effrayer et intimider les petites fées.

"C'est un gros Baillon", dit l'enfant mort.

"Tout à fait", a dit Julien. "Je pourrais probablement le prendre, mais je ne voulais pas commencer quelque chose que je n'étais pas sûr de pouvoir terminer. Pour le bien des fées."

Le Bailli s'est approché de la table, et les fées se sont toutes visiblement crispées. Certaines ont commencé à pleurer, doucement, désespérément.

"Les petits assistants du Père Noël ont-ils été occupés à fabriquer de jolis petits cadeaux, comme on le leur a demandé ?" dit le Bailli d'une voix dure et grondante. "Ho-ho-ho ! Je vois qu'un autre d'entre vous s'est échappé... mais ne vous inquiétez pas, mes petits chérubins, il y a toujours de la viande fraîche pour remplacer la vieille."

Il saisit une poignée d'objets magiques terminés, empilés au milieu de la table, et commence à les fourrer négligemment dans son sac. Une des fées pleurait un peu trop fort, et le Bailli s'est retourné contre elle sauvagement.

"Toi ! Pourquoi tu pleurniches, espèce de petit travailleur ?"

"S'il vous plaît, monsieur", dit la fée, d'une petite voix chevrotante. "J'ai soif, monsieur."

Le bedeau lui a donné un léger coup de manchette à l'arrière de la tête, mais c'était quand même assez fort pour plaquer le petit visage sur la table.

"Pas d'eau pour personne tant que vous n'avez pas atteint vos quotas ! Et pas de nourriture avant la fin de votre service. Vous connaissez les règles." Il s'est interrompu brusquement pour examiner une dague lumineuse qu'il venait de ramasser. Il a reniflé dédaigneusement et a cassé la lame en deux avec ses mains nues, jetant les morceaux qui ne brillaient plus sur le côté. "Inutile ! Gâché ! Tout ça parce que quelqu'un ne s'est pas concentré ! Ne pensez pas que vous pouvez me faire passer pour un travail de qualité inférieure ! Vous devez tous vous ressaisir, parce que le prochain d'entre vous qui n'est pas à la hauteur... sera donné en pâture à mes petits animaux de compagnie !"

Les enfants sauvages grognent et grognent, tapant leurs pieds nus sur le sol nu et lançant de petites fléchettes ludiques sur les fées les plus proches, qui crient et se recroquevillent aussi loin que leurs fers et leurs chaînes le leur permettent. Les enfants sauvages riaient sans bruit, comme des chiens.

"C'est tout", dit Mien Advent, d'une voix calme, tranquille et très dangereuse. "J'en ai vu assez."

Il descendit gracieusement de la haute galerie, sa cape ouverte se déployant comme les ailes sombres d'un ange vengeur. Il atterrit légèrement devant le Bailli stupéfait, qui se cabra. Les enfants sauvages ont reculé en grognant. L'enfant mort sauta et atterrit lourdement, les planches du plancher craquant sous l'impact. Il sourit facilement au Bailli, qui jeta son sac et son poulet rôti pour pouvoir refermer ses grandes mains en poings massifs. Je suis descendu de la galerie, en prenant un pied à la fois. Je connaissais mes limites. Mien Advent s'est avancé vers le bedeau renfrogné, et la construction géante a en fait reculé devant l'homme beaucoup plus petit, repoussé par la rage incandescente dans la voix et les yeux de Mien.

"Je pensais avoir laissé le mal des ateliers clandestins derrière moi, sous le règne de Victoria. Voir une telle cruauté prospérer encore en ces temps modernes est un affront à tous les hommes honorables. Persécuter de tels innocents, de telles créatures sans défense, au nom du profit est une abomination ! Cela s'arrête maintenant !"

Le Bailli a cessé de reculer et a regardé Mien d'un air narquois, ses yeux profonds étant soudainement rusés et cruels. "Je vous connais, Adamant. Rédacteur en chef croisé, cœur sensible, aventurier gentilhomme. Vous évoluez dans tous les meilleurs cercles. Mais si je vous disais les noms de ceux qui possèdent cette petite entreprise, et d'autres comme eux, j'ose dire que vous les connaîtriez. Probablement des membres en règle de vos précieux clubs de gentlemen. Ils connaissent la vérité du Nightside - qu'à la fin de la journée, tout est question de richesse et de pouvoir. Et de ce que vous pouvez faire."

"Je m'occuperai d'eux aussi, en temps voulu", a dit Julien.

"Mais vous êtes ici maintenant", dit le Bailli. "Loin de chez vous, sur mon territoire. Et personne ne joue selon les règles des gentlemen ici. Je suis autorisé à traiter tous les intrus de la manière qui me semble la plus appropriée. Alors... voyons ce que je peux faire..."

Il prononça un mot de pouvoir, et les deux enfants sauvages changèrent soudainement. Une épaisse fourrure sortit de leurs peaux nues, et leurs os grincèrent bruyamment en s'allongeant. Des museaux remplis de dents pointues sortirent de leurs visages sales, et en quelques instants, les deux enfants devinrent deux loups. Le Bailli rit et poussa ses animaux à avancer. Les fées criaient désespérément, s'éloignant des loups, tirant piteusement sur les chaînes d'acier qui les maintenaient en place. Les loups s'avancèrent lentement et le garçon mort alla à leur rencontre, tirant deux longues dagues d'argent du haut de ses bottes de veau.

"Non", ai-je dit brusquement. "Ne les tue pas. Je pense qu'ils sont autant des victimes ici que les fées."

Dead Boy a jeté un regard à Julien, puis a haussé les épaules et a reculé à nouveau. Il n'a pas rangé les couteaux en argent. J'ai affronté les deux loups, en espérant que ma supposition était juste. Le Bailli avait provoqué leur changement avec un Mot de Pouvoir, ce qui suggérait que le garçon et la fille n'étaient pas des loups-garous naturels, que le changement leur avait été imposé. J'ai donc utilisé mon don et trouvé le sort qui contrôlait le changement. Il m'a été très facile d'annuler le sort, et comme ça, les deux loups sont redevenus deux enfants hébétés. Enfin, un garçon et une fille, à nouveau. Ils pouvaient sentir qu'ils étaient libres, et leur instinct féroce leur a dit qui était responsable. Ils ont chargé vers moi, et j'ai dû me défendre. Le garçon et la fille se sont pressés affectueusement contre mes jambes, me caressant de la tête et du visage, pathétiquement reconnaissants. Le bedeau leur a crié des ordres, essayant à nouveau son mot, et ils se sont retournés et lui ont répondu en grognant avec défi. Je leur ai donné une tape réconfortante sur leur tête couverte de poils, et ils se sont calmés.

Dead Boy, Julien Advent et moi avons porté toute notre attention sur le Bailli. Il a regardé la seule porte, mais il savait qu'elle était trop éloignée. Il a contracté ses grands muscles, montrant sa taille et sa force. Ses poings étaient plus gros que nos têtes. Il nous a ricané dessus.

"Cela ne change rien ! Vous n'êtes pas assez grands pour me faire tomber. Même pas ensemble. Je mangerai votre chair, et je briserai vos os pour en extraire la moelle, puis je collerai vos têtes coupées sur les grilles à l'extérieur, pour montrer à tous ce qui arrive quand on s'en prend au Bailli. Et ne pensez pas que votre magie vous aidera contre moi. Les propriétaires m'ont rendu résistant à toutes les attaques magiques."

"Heureusement que je ne suis pas magique alors", a dit le garçon mort. "Juste mort."

Il alla à la rencontre du bedeau, poignards à la main, et le bedeau se retourna pour courir. Il avait à peine fait deux pas que le garçon mort était sur lui, plongeant ses deux dagues profondément dans les reins du Bailli. Le géant poussa un cri d'horreur et tomba à genoux. Le garçon mort découpa le Bailli en ses morceaux d'origine respectifs, défaisant le travail qui avait permis d'assembler l'énorme construction. Le Bailli se débattit et hurla pendant un long moment. John et moi regardions en silence, tandis que les deux enfants sauvages souriaient et tapaient du pied en signe d'approbation, et que les petites fées ailées tapaient dans leurs petites mains en signe de joie et de soulagement.

Dead Boy s'exécuta aussi méthodiquement que n'importe quel boucher, jusqu'à ce qu'il ne reste plus du Bailli que du sang, de la chair et des tas de morceaux séparés, dont certains frémissent encore. Quand ce fut fini, et que les yeux du bedeau eurent cessé de tourner dans sa tête coupée, Julien prit le trousseau de clés dans la ceinture de cuir abandonnée et entreprit de libérer les fées de leurs fers. J'ai aidé du mieux que j'ai pu. Les fées nous ont remerciés en pleurant, d'une voix semblable au chant des oiseaux. Les entraves en fer avaient brûlé la peau des fées aux endroits qu'elles avaient touchés, et même après avoir été libérées, les fées sont restées sur leurs bancs en bois, se serrant les unes contre les autres pour se réconforter. L'une d'elles a regardé Julien et a levé une petite main incertaine.

"S'il vous plaît, monsieur, nous avons faim."

"Pas de problème !" dit joyeusement le garçon mort. Il a rassemblé une brassée de morceaux de corps et d'abats assortis, et s'est dirigé vers la cuisine adjacente. "Je connais une super recette de soupe épaisse !"

Julien m'a regardé. "Il est sérieux ?"

"Presque certainement", ai-je dit. "Heureusement, j'ai déjà mangé."

Nous nous sommes éloignés un peu, pour pouvoir parler en privé. Les fées et les deux enfants sauvages se regardèrent, tout aussi incertains, mais finalement le garçon s'avança vers eux, un pas après l'autre, et s'accroupit devant la fée la plus proche. Le garçon a avancé sa tête pour être caressé, et après un long moment, la fée a tendu une petite main et a doucement ébouriffé les cheveux emmêlés. Le garçon a souri joyeusement, comme un chien, et la fille s'est avancée pour le rejoindre. J'ai pris une petite inspiration de soulagement et j'ai donné toute mon attention à Julien.

"Qu'allons-nous faire d'eux ?" J'ai dit doucement. "D'accord, on les a sauvés. Super. Mais ils doivent encore vivre. Ils ne peuvent pas retourner dans leur propre dimension, mais ils n'ont nulle part où aller. Et il y a des choses là-bas, dans la nuit, qui les mangeraient tout crus."

"Eh bien", dit Julien pensivement, "ils ont une très bonne affaire ici, alors pourquoi ne pas la reprendre et la gérer eux-mêmes ? Il faut bien que quelqu'un fabrique tous les artefacts magiques... Ils pourraient gagner confortablement leur vie. Je suis presque sûr que le garçon et la fille pourraient être recyclés en gardes du corps. Et je vais souscrire à l'entreprise pour commencer et fournir aux fées quelqu'un de convenable pour agir comme une façade, donc personne ne saura pour eux."

"C'est très gentil de votre part", ai-je dit, et je le pensais, "mais qu'en est-il de tous les autres ateliers clandestins de ce bâtiment ? Qu'en est-il de toutes les autres personnes qui travaillent dur pour quelques centimes, dans des bâtiments comme celui-ci, partout dans la Nuit Blanche ?"

Julien a croisé mon regard avec fermeté. "Je sais. Il y a des centaines d'endroits aussi mauvais que celui-ci, si ce n'est des milliers. Mais l'une des premières choses que l'on apprend dans le monde de la nuit, c'est que l'on ne peut pas sauver tout le monde. On fait juste... ce qu'on peut, on sauve qui on peut, et on essaie de s'en contenter."

"Et qu'en est-il des propriétaires d'origine de cette entreprise ?" J'ai dit. "Ne vont-ils pas protester contre le fait d'être exclus de leur propre entreprise ?"

"Pas après l'article que je vais écrire pour le Times," dit Julien. "Je changerai certains détails pour protéger les fées, mais ce sera quand même un bon article, fort et incendiaire. Les propriétaires ne voudront pas être identifiés à la puanteur que je vais générer. Puis-je mentionner votre nom et celui du garçon mort dans mon histoire ?"

"Ça ne me dérange pas", dit joyeusement Dead Boy, depuis la cuisine. Quelque chose était en train de cuire, et ça sentait vraiment bon.

"Si tu penses que ça peut aider", j'ai dit.

Julien Advent m'a considéré pendant un long moment. "Peut-être que je ne parlerai pas de vous, John."

"Je comprends tout à fait", ai-je dit. "Beaucoup de gens pensent la même chose de moi."

"Pourquoi es-tu venu me chercher ici ?" dit Julien.

"Ah", ai-je dit. "Maintenant, tu ne vas probablement pas aimer ça, Julien, mais..."

Six

Ange gardien

Worsque vous êtes sur le point de faire quelque chose de vraiment risqué, ou de vraiment stupide, ou les deux, c'est presque toujours une bonne idée de le faire à plusieurs. De cette façon, vous avez au moins quelqu'un derrière qui vous cacher quand tout commence à mal tourner. Alors, pendant que les fées libérées se rassemblaient joyeusement autour d'un énorme chaudron débordant de soupe épaisse, et que le garçon et la fille sauvages rongeaient la viande d'os surdimensionnés et les ouvraient pour en extraire la moelle, j'ai emmené Julien Advent sur le côté, pour discuter tranquillement.

"J'ai besoin de parler avec toi et Dead Boy, dans un endroit privé."

"Cela concerne-t-il votre plan astucieux, celui que je ne vais vraiment pas aimer ?"

"Je l'ai eu en une fois."

"Je connais l'endroit idéal."

Il s'est avéré que Julien était tombé sur les quartiers privés du bedeau en explorant le bâtiment. Il nous a conduits, Dead Boy et moi, sur la galerie, jusqu'à une porte cachée au bout, et à travers elle, dans un loft aménagé. La pièce brute s'est avérée beaucoup plus grande à l'intérieur qu'elle ne l'était à l'extérieur, mais c'est un phénomène courant dans le Nightside, où l'espace vital est limité. Dans les quartiers du bedeau, il n'y avait que des rideaux suspendus et des coussins, dans des couleurs variées et éblouissantes, ainsi que des fleurs fraîches dans de grands vases, des gravures d'Andy Warhol sur les murs et de délicates petites statuettes en porcelaine représentant des chatons aux grands yeux.

Le garçon mort se dirigea immédiatement vers l'étagère de bouteilles de vin au fond de la pièce, en goûta plusieurs d'une manière expérimentale, avant de finalement se contenter d'une liqueur bleue épaisse qui empestait lourdement le verre qui la contenait. Personnellement, je ne l'aurais pas utilisé pour nettoyer des peignes. Le garçon mort a bu une longue gorgée de la bouteille, a légèrement frissonné, puis a fait un grand sourire.

"Il en faut beaucoup pour vous affecter, quand vous êtes mort", a-t-il dit joyeusement. "Mais ce truc a un effet comme cent vingt pour cent de liquide d'embaumement."

Je lui ai arraché la bouteille et l'ai mise de côté. "Fais-moi confiance", ai-je dit. "Tu n'as vraiment pas envie de faire ce que j'ai en tête quand tu es ivre."

"Je le déteste déjà", a dit Dead Boy.

Nous nous sommes installés aussi confortablement que possible sur les coussins brodés, et j'ai expliqué lentement et soigneusement ce que j'avais en tête. D'abord, j'ai décrit en détail le futur Côté de la Nuit dévasté que j'avais vu dans le Timeslip. Les bâtiments en ruine et le terrible silence, dans lequel les seules choses qui bougeaient étaient des insectes mutants. L'humanité avait disparu, et le monde entier était mort et froid. Un futur qui était ma faute, d'une certaine façon. Julien et Dead Boy écoutaient attentivement, s'imprégnant des détails. Ils avaient entendu des rumeurs sur ce que j'avais vu, comme la plupart des habitants de Nightside, mais je n'avais jamais raconté toute l'histoire à personne. Et même maintenant, je gardais certaines choses pour moi. Ils n'avaient pas besoin de savoir que j'avais trouvé le Razor Eddie, le dernier homme vivant au monde. Ils n'avaient pas besoin de savoir que je l'avais tué, avec son propre rasoir, par pitié.

Bien sûr, lorsque j'ai terminé mon histoire, ils ont dû se disputer avec moi. Ils étaient bien trop sophistiqués pour croire en un avenir unique et inéluctable. Au destin, ou à la destinée.

"Il y a un nombre infini de lignes temporelles potentielles, de futurs possibles," dit Julien, un peu condescendant. "Aucun d'entre eux n'est plus certain qu'un autre."

"C'est vrai", a dit Dead Boy. "Ma propre voiture vient d'un futur alternatif qui n'a clairement rien à voir avec celui que vous avez décrit."

"Autrefois, ça aurait pu être vrai", ai-je dit. "Mais notre futur, le futur vers lequel se dirige notre ligne temporelle, devient de plus en plus certain. J'ai... vu des choses. Des signes, des présages, des détails qui se réalisent malgré tout ce que je pouvais faire pour les éviter. Selon le Vieux Père du Temps, le nombre de possibilités pour notre ligne temporelle se réduit, diminuant régulièrement jusqu'à un seul avenir inévitable."

"À cause de ta mère", dit Julien.

"Oui", ai-je dit. "A cause de Lilith. Elle est un Être si puissant que sa simple présence ici suffit à renverser tout le panier à pommes et à réécrire les règles de la réalité elle-même."

Je les ai laissés réfléchir à cela pendant un moment, puis j'ai continué. Ils devaient comprendre le fond de ma pensée, afin d'apprécier ce que j'avais l'intention de faire.

"Je suis de plus en plus convaincu", ai-je dit lentement, "que la guerre que je suis censé déclencher avec Lilith et ses partisans pourrait être la chose même qui entraînera la destruction du Nightside . Que nous allons déchirer le monde en nous battant pour lui. J'ai donc décidé que je ne pouvais pas aller plus loin, en bonne conscience, sans de meilleures informations. Et les seules personnes qui peuvent me les offrir... sont mes ennemis. Les gens qui ont envoyé leurs agents pour me tuer depuis aussi longtemps que je me souvienne."

Julien s'est penché vers l'avant avec enthousiasme. "Vous avez enfin trouvé qui ils sont ?"

"Oui", ai-je dit. "Ce sont les derniers acteurs majeurs survivants du futur dévasté, qui se cachent dans les dernières étapes de la Guerre, quelque temps avant ma visite dans le Timeslip. Les quelques héros et vilains restants, qui envoient désespérément leurs agents dans le Passé, pour me tuer avant que je ne fasse... ce que je fais, pour damner tout le monde."

Mien et Dead Boy m'ont regardé, réduits au silence par le choc, par les implications stupéfiantes de ce que je venais de dire.

"Qui... ?" dit Julien.

"Noms familiers, visages familiers", ai-je dit. "Vous les connaissez."

(Je n'ai pas dit à Julien Advent qu'il deviendrait un de mes Ennemis, dans ce terrible futur. Ou qu'il mourrait en essayant de me tuer, et que son cadavre serait transformé en l'un des affreux agents qu'ils ont renvoyés après moi. Il n'avait pas besoin de savoir ça).

"Pourquoi ne m'as-tu jamais rien dit de tout ça avant ?" a dit Julien, finalement.

"Parce que tu l'aurais dit à tout le monde", ai-je dit. "C'est ce que tu fais. Et je n'étais pas prêt à faire confiance à... tout le monde."

"Cela ressemble de plus en plus à un cercle fermé," dit Dead Boy. "Comment pouvez-vous... parler avec vos Ennemis ?"

"En voyageant à travers le temps dans leur futur", ai-je dit fermement. "Et en les confrontant. Parce qu'ils sont les seuls à savoir ce qui s'est passé, pour que leur avenir se réalise. Ils peuvent me dire... ce que je ne dois pas faire."

Qu'est-ce que je peux faire ? J'ai demandé au futur Razor Eddie, quelques instants avant de le tuer. Qu'est-ce que je peux faire pour empêcher que ça arrive ?

Tuez-vous, a-t-il dit.

"Mais... ce sont tes ennemis !" dit le garçon mort. "Ils te tueront à vue !"

"Alors je vais devoir être très persuasive", ai-je dit. "Et parler très vite."

"Et s'ils te tuent quand même ?" dit Julien.

"Eh bien, ça pourrait résoudre le problème", ai-je dit. "Mais croyez-moi, ce n'est pas une course suicide. J'ai bien l'intention de revenir vivant, avec les informations dont j'ai besoin pour remettre Lilith dans sa boîte et éviter la fin du monde."

"C'est une bonne chose que je sois déjà mort", a dit Dead Boy, "sinon je pense que je serais très inquiet à ce sujet".

"Voyager dans le temps demande une sacrée puissance", dit Julien, les sourcils froncés. "Il n'y a pas beaucoup de gens qui peuvent le faire. Ou qui le feraient pour toi, John. Je suppose que je pourrais parler au vieux Père du Temps, en ton nom. Lui glisser un mot en votre faveur."

"Oh, je pense qu'il a un très bon mot pour moi", ai-je dit. "Il a déjà organisé un voyage dans le temps pour moi, et après la façon dont ça s'est passé, je ne pense pas qu'il le refera de sitôt." Julien m'a regardé avec insistance, flairant une histoire, et j'ai secoué la tête. "Crois-moi, Julien, tu ne veux vraiment pas savoir."

"D'accord", a dit l'enfant mort, "si le Vieux Père n'est plus là, qui reste-t-il ?"

"J'ai pensé à ça", j'ai dit. "Le Collectionneur est censé avoir tout un tas de mécanismes de voyage dans le temps vraiment bizarres ; mais il est toujours en colère contre moi. Pour tout un tas de raisons."

Dead Boy a reniflé bruyamment. "Le Collectionneur est en colère contre tout le monde. Et vice versa. Je ne lui pisserais pas dans la gorge même si son coeur était en feu."

"Puis il y a le Chronovore", ai-je dit à voix haute. "Qui mange tous les petits moments perdus de votre vie, ceux dont vous ne pouvez jamais rendre compte. Mais il ne travaille que pour le cash ces jours-ci. De l'argent sérieux. Il y a toujours le Docteur Voyageur, mais on ne peut jamais compter sur lui pour être là quand on en a besoin."

"C'est tous ceux que je connais," dit Julien. "Qui d'autre reste-t-il ?"

"C'est là que ça devient un peu risqué", ai-je dit prudemment. "Je pense que je connais quelqu'un en haut lieu qui pourrait me devoir une faveur. Donc... j'ai prévu d'invoquer un ange du paradis."

Je ne pense pas avoir jamais vu deux visages aussi consternés de ma vie. Les yeux de Dead Boy étaient exorbités, et le visage de Julien Advent était aussi pâle que celui de Dead Boy. Ils ont tous les deux essayé de dire quelque chose, mais n'ont pu sortir les mots qu'en bafouillant.

"Ce n'est vraiment pas si différent que d'invoquer un démon", ai-je dit rapidement, en m'efforçant de paraître confiant. Le principe est le même, mais à l'envers. "C'est pourquoi j'avais besoin de vous deux, pour que mon plan fonctionne. Dead Boy, pour m'aider à envoyer mon message au-delà des plans des vivants, et Julien, pour m'aider à contacter les Cours des Saints. Tu as une nature singulière, Dead Boy, étant à la fois mort et vivant, et je peux utiliser cette ambiguïté pour me frayer un chemin à travers beaucoup de barrières habituelles. Julien, tu as créé une drogue qui sépare les meilleurs et les pires éléments de l'homme. Vous avez adopté les meilleurs éléments, bien sûr, et êtes devenu un héros, une âme pure. Ou du moins, ce qui s'en rapproche le plus dans le monde de la nuit. Votre pureté d'esprit aidera mon message à arriver là où il doit aller. Théoriquement."

"Et c'est tout ?" dit Dead Boy, quand il a enfin retrouvé sa voix. "C'est ça, ton merveilleux plan ? Tu avais raison, je n'aime pas ça. En fait, je pense que j'irais même jusqu'à dire que je le déteste ! As-tu perdu la tête, John ? Je ne peux même pas compter toutes les façons dont ça pourrait mal tourner. Toi et Julien pourriez être tués, je pourrais... enfin, je ne suis pas tout à fait sûr de ce qui pourrait m'arriver, mais je suis prêt à parier de l'argent que ce serait vraiment, vraiment mauvais ! Je crois que je vais avoir un de mes tours... Écoute, tu ne peux pas aller frapper aux portes de Saint Pierre et demander qu'il t'envoie un ange pour te parler ! On va tous finir en piliers de sel, je le sais..."

"Pour une fois, je suis tout à fait d'accord avec Dead Boy", dit Julien en me regardant sévèrement. Si nous invoquons un ange, et notez bien l'accent que je mets sur le mot "si", nous aurons un véritable ange. Un messager de Dieu, complet dans toute sa puissance et sa gloire. Pas les choses affaiblies et limitées qui sont normalement tout ce qui peut se manifester dans le Côté Obscur. Et vous, plus que quiconque, devriez vous souvenir des dégâts et des pertes de vie que ces présences affaiblies ont causés pendant la guerre des anges l'année dernière. Ils sont encore en train de reconstruire des parties de la ville. Si nous appelons la vraie chose, qu'est-ce qui l'empêchera de nous anéantir tous sur un coup de tête ?"

"Premièrement, ai-je dit, l'ange sera contenu dans un cercle de protection, tout comme un démon. Deuxièmement, ta présence et celle de Dead Boy vont considérablement renforcer les protections. C'est pourquoi j'ai attendu de me connecter avec vous deux, avant de tenter quoi que ce soit. C'est... possible, que les choses tournent mal, oui. Les invocations, c'est un peu comme la pêche, on ne sait jamais si on va attraper un sprat ou un requin tueur. La dernière fois que j'ai essayé..."

"Tenez tout", dit Mien. "Vous avez déjà essayé ça ?"

"Une fois, quand j'étais beaucoup plus jeune", ai-je dit sur la défensive. "Quand je cherchais désespérément à savoir qui et ce qu'était ma mère disparue. J'ai pensé, si quelqu'un pouvait savoir..."

"Qu'est-ce qui s'est passé ?" dit le garçon mort.

"Eh bien", ai-je dit, "vous savez, ce très grand cratère, où se trouvait l'hôtel Splendide ?"

"C'était toi ?" dit Julien. "C'est encore radioactif !"

"Je n'ai vraiment pas envie d'en parler", ai-je dit, avec beaucoup de dignité.

"Rendez-moi ma bouteille", a dit Dead Boy. "Il n'y a aucune chance que je fasse ça en étant sobre."

"Je n'ai pas encore été convaincu que nous devrions le faire," dit Julien. "En fait, j'espère encore que ce n'est qu'un rêve terrible dont je vais bientôt me réveiller."

"Mon Dieu, vous êtes une paire de mauviettes ! Tout va bien se passer." Je me suis penché en avant, faisant de mon mieux pour projeter la certitude et la fiabilité. "Je vais m'attaquer à un ange en particulier cette fois, et je suis sûr que votre présence fera toute la différence."

"Ne t'inquiète pas", a dit Dead Boy à Julien. "Ce n'est pas si mal d'être mort. C'est même plutôt reposant, parfois."

Julien m'a aidé à enlever les coussins et les tapis pour révéler le sol nu, tandis que le garçon mort est descendu et est revenu avec un seau plein du sang du Bailli. Il l'a tendu d'un air boudeur, en marmonnant quelque chose sur le fait qu'il avait gardé ce sang, pour faire du boudin et du bouillon plus tard. Je l'ai ignoré et j'ai demandé à Julien de se piquer le pouce et d'ajouter quelques gouttes de son propre sang dans le seau, pour le purifier. (En partant du principe que des traces de la drogue qui a fait ressortir ses meilleurs éléments étaient encore dans son système). J'ai ensuite utilisé le sang pour dessiner un très grand cercle de contention, entouré de tous les symboles de protection que je connaissais. Cela a pris beaucoup de temps et a utilisé la plupart du seau de sang.

"Je ne reconnais même pas certaines des langues que vous utilisez", dit Julien.

"Estime-toi heureux", a dit Dead Boy, et je devais être d'accord.

Finalement, c'était fait. C'était assez impressionnant, même si ça sentait vraiment mauvais. Nous nous sommes assis tous les trois, à l'intérieur d'un deuxième cercle de protection plus petit, en nous tenant la main, et c'était tout. Pas de chants, d'encens, de poulets morts ou d'agitation des mains. En fin de compte, la plupart des magies sont essentiellement une question de volonté et d'intention. Les signes que j'avais si soigneusement barbouillés étaient l'adresse du sort, ainsi que quelques éléments supplémentaires pour attirer l'attention du destinataire, et quelques garanties pour que le destinataire ne puisse pas simplement nous anéantir pour l'avoir interrompu à un moment particulièrement inopportun. Vous seriez surpris de savoir combien de démons filtrent leurs appels de nos jours. Tout le reste dépendait de moi, de Julien Advent, de Dead Boy, de notre volonté et de notre détermination.

"Il se passe quelque chose", a dit Dead Boy, après un moment. "Je peux sentir des énergies se former tout autour de nous. Je peux voir... Je peux voir des avenues s'ouvrir, des niveaux de réalité se déployer comme les pétales d'une fleur, plus de niveaux, de plus en plus... Je peux voir plus loin que je ne l'ai jamais fait auparavant... et je n'aime pas ça. Ça me fait peur. C'est trop grand..."

"Détourne le regard", ai-je dit brusquement. "Éteins ta vue et renforce tes barrières mentales. Concentrez-vous sur l'invocation."

"Je sens quelque chose," dit Julien.

"Ne le fais pas", ai-je dit.

Dead Boy et Julien avaient tous deux les yeux fermés, des gouttes de sueur perlant sur leurs visages tendus. J'ai gardé les yeux ouverts. L'un de nous devait le faire, et j'étais plus habitué à voir les royaumes invisibles. Je gardais toujours mes barrières mentales fermement en place. Il y avait des choses qu'aucun de nous ne pouvait se permettre de voir, si nous voulions rester dans le monde des mortels. La gloire des plaines chatoyantes n'est pas pour les mortels. A présent, nous pouvions tous sentir quelque chose approcher, d'une direction que nous reconnaissions instinctivement mais ne pouvions identifier. C'était comme au-dessus, dans tous les sens du terme. Quelque chose arrivait dans notre monde, quelque chose d'incroyablement grand et puissant, se téléchargeant dans un cadre mortel qui ne ferait pas sauter tous les fusibles de nos esprits purement humains.

Une lumière brillante a explosé dans le cercle principal, et nous avons tous crié et détourné la tête alors qu'un ange se manifestait ; une lumière ardente bien trop féroce pour être regardée directement. Nous ne pouvions que l'apercevoir brièvement, du coin de nos yeux larmoyants. Il avait une forme vaguement humaine, de la lumière pure, de l'énergie pure, de la magie pure, avec juste une impression de larges ailes. Le simple fait d'être près de lui me faisait me sentir petit et insignifiant, simple et peu développé, comme un dessin à la craie à côté de la Mona Lisa. L'ange nous a regardés, et son attention nous a tous embrassés, comme un jugement à peine tempéré par la pitié et la compassion.

"Salut", je me suis forcée à dire. "Heureux que tu sois passé. C'est toi, Jolie Poison ?"

Je n'utilise plus ce nom, dit une Voix comme le tonnerre dans ma tête. Nous avons tous les trois gémi à haute voix, alors que les mots de l'ange remplissaient nos esprits. J'ai retrouvé mon ancien nom maintenant. Grâce, en partie, à toi, John Taylor. Je sais ce que vous voulez. Nous savons tout. Ça fait partie de la description du travail. Et oui, je vais vous aider, juste pour cette fois. Pour ce que vous avez fait, pour moi et ma bien-aimée. Mais comprenez ceci, John Taylor ; bien que je puisse vous envoyer dans le futur, revenir sera votre propre problème.

"Pouvez-vous nous aider contre Lilith et ses disciples ?" a dit Julien Advent. Il était en fait capable de regarder l'ange pendant plus de quelques secondes. Peut-être avait-il vraiment une âme pure, après tout. "Tu dois savoir ce qu'elle a fait, ce qu'elle compte faire."

Oui. Nous le savons. Mais le Ciel et l'Enfer n'ont pas le droit d'intervenir directement dans le Côté Obscur. Certains des rangs inférieurs d'En-Haut et d'En-Bas se sont portés volontaires pour essayer d'intercéder, et ont été détruits pour leur peine. Lilith a conçu le Côté Obscur spécifiquement pour diminuer tous les messagers spirituels qui y pénètrent. Ainsi, toutes les interventions futures ont été interdites, à l'endroit où toutes les décisions qui comptent sont prises. Dans les cours du Saint. C'est au Nightside de se sauver, s'il le peut. J'enfreins les règles pour vous aider, John Taylor, et je ne le ferai plus. Bonne chance. Et n'appelez plus ce numéro.

Je savais reconnaître une allusion quand je l'entendais. Elle me disait de m'y mettre, avant que quelqu'un d'autre ne la rappelle. J'ai donc levé mon don et j'ai concentré ma vue sur toutes les différentes lignes temporelles qui émanaient de cet endroit, de ce moment, de cette décision. Je ne pouvais voir que les lignes temporelles les plus immédiates, mais même ainsi, le nombre d'images me dépassait presque. Je réduisis encore plus mon champ de vision, cherchant à travers les lignes temporelles le chemin unique qui menait à mes Ennemis. Les futurs proches ont clignoté tout autour de moi. J'ai vu mes amis mourir en combattant Lilith et son peuple. J'ai vu différentes versions de moi, et d'eux, et nous sommes tous morts en combattant Lilith, encore et encore. J'ai vu mes amis soutenir Lilith, tandis que je menais une coalition de ceux qui avaient été mes ennemis contre elle, et nous sommes tous morts à nouveau. Je me suis vu, portant une expression que je ne reconnaissais pas, assis aux pieds de ma mère alors qu'elle contemplait une montagne de crânes et souriait, tandis que des monstres dansaient dans la lumière vacillante des bâtiments en feu.

D'autres versions du futur se pressaient de tous côtés - d'autres Nightsides, plus étranges, plus étrangères. J'ai vu des structures inhumaines qui auraient pu être des bâtiments, avec des lumières artificielles allumées, tandis que des formes impossibles se déplaçaient dans les rues en mouvement. J'ai vu d'énormes formes caverneuses, des structures arrondies avec un éclat organique, de grands insectes rampant partout. J'ai même entrevu une version de la jungle carnivore que j'avais brièvement visitée dans le Passé, avec ses arbres faits de viande et ses lianes semblables à des intestins suspendus, où des roses sifflantes se déchaînaient dans les ruines de villes abandonnées depuis longtemps. Je me suis battu pour concentrer mon don, écartant tous les futurs sans intérêt, jusqu'à ce que je trouve ce que je cherchais : le futur sombre et dévasté qui abritait mes Ennemis.

Et une fois que j'ai été enfermé dans ce terrible endroit, l'ange m'a arraché du présent et m'a envoyé en fusée dans le temps. Le monde s'accélérait autour de moi, le temps défilant à une vitesse incroyable. Les jours sont devenus des mois puis des années, s'accumulant derrière moi. J'ai vu le Nightside s'effondrer, ses grands bâtiments s'écrouler comme des châteaux de sable sur le chemin d'une marée montante. J'ai vu la grande lune surdimensionnée dans le ciel nocturne exploser, ses morceaux pleuvant comme des météores enflammés. Et j'ai vu les étoiles commencer à s'éteindre, une par une.

Il y avait des voix tout autour de moi, qui grondaient, marmonnaient et hurlaient, hors du temps. D'étranges présences, parlant toutes en même temps dans une langue qui n'était pas humaine, mais dont je pouvais comprendre l'essentiel. Lentement, ils ont pris conscience de ma présence, puis les Voix ont commencé à cajoler, à avertir et à menacer. Je pense qu'elles avaient peur de moi. Je refusais d'écouter, me concentrant uniquement sur ma destination, jusqu'à ce que le temps s'arrête à nouveau et que je sois projeté dans le futur sombre que j'avais déjà visité. L'impasse du Côté Obscur, et peut-être de toute l'histoire.

Et tout est de ma faute.

Sept

La nuit, si sombre

IC'était encore pire que dans mes souvenirs. Une nuit sombre comme le désespoir, froide comme le rejet d'un amant, silencieuse comme la tombe. Partout où je regardais, il y avait des bâtiments en ruines et des décombres, des zones entières écrasées ou brûlées. Comme si une puissante tempête avait traversé le Côté Obscur, rasant tout ce qu'elle touchait. Seulement cette tempête avait un nom. J'ai levé les yeux vers le ciel nocturne, il n'y avait pas de lune et seulement quelques étoiles éparses. La fin du monde, la fin de la vie, la fin de l'espoir. Et tout ça à cause de moi.

Il faisait un froid glacial, l'air rude brûlait mes poumons, si froid qu'il engourdissait même mes pensées. Tout autour de moi, aussi loin que je pouvais voir, il n'y avait que les souches et les coquilles de ce qui avait été autrefois de fiers et grands bâtiments. Des briques brisées, des pierres fissurées et cassées, tachées par la fumée de vieux feux, des fenêtres sans verre et des portes vides comme des bouches ou des blessures béantes. Les rues ne contenaient que des voitures abandonnées, écrasées et brûlées, ainsi que des ordures et des déchets entassés. Et des ombres, des ombres partout. Je n'avais jamais connu la Zone Noire aussi sombre, sans ses néons brillants, son éclat criard d'agitation et de commerce. Le peu de lumière qu'il y avait avait avait une profonde teinte violette, comme si la nuit elle-même était meurtrie.

Et pourtant, je n'étais pas seul. Je pouvais entendre quelque chose, des sons vagues au loin. Quelque chose de grand, s'écrasant dans une rue vide. J'ai enfoncé mes mains dans les poches de mon manteau, j'ai bandé mes épaules contre le froid, et je suis allé enquêter. C'est ce que je fais. La curiosité a tué le chat, mais la satisfaction l'a ramené. J'ai avancé prudemment dans les rues sombres, contournant et enjambant toutes sortes de débris. J'ai jeté un coup d'oeil dans les véhicules accidentés que j'ai croisés, mais il n'y avait jamais personne dedans. Une épaisse poussière se soulevait autour de mes pieds à chaque pas, pour retomber aussitôt. Il n'y avait même pas un souffle de vent. L'air froid était immobile, sans vie. Les sons s'intensifiaient à mesure que je me rapprochais. Ils venaient de plus d'une direction. Je me suis souvenu des insectes géants et mutants de ma dernière visite et j'ai avancé plus lentement, plus silencieusement. Jusqu'à ce que j'arrive enfin au bord d'une grande place ouverte, et quand j'ai vu ce qui s'y promenait, je me suis recroquevillé dans l'ombre la plus sombre et la plus profonde que je pouvais trouver, retenant ma respiration pour ne pas donner le moindre signe de ma présence.

Il traversait la place ouverte, son poids faisant craquer le sol à chaque pas, énorme et bombé comme une tumeur cancéreuse vivante, tout en stries rouges et violettes, avec des rangées d'yeux gonflés et des bouches dégoulinantes de pus. Il avançait de manière instable sur de grandes jambes échasses qui auraient pu être des os de jambe, autrefois. Il s'est arrêté brusquement alors que quelque chose d'autre entrait sur la place de l'autre côté. Quelque chose de grand et vague, fait de lumières changeantes et non naturelles. Il s'est élancé vers l'avant en de soudaines poussées et secousses, crachant et faisant jaillir des énergies vives, déchargeant des éclairs sur tout ce qu'il croisait. Les deux monstres hurlaient et criaient l'un contre l'autre, des sons terribles, comme deux grandes bêtes se disputant un territoire.

L'affreux vacarme en appelait d'autres. Ils surgissaient des rues secondaires et des coquilles d'immeubles brisés, d'énormes monstruosités qui n'auraient jamais pu survivre et prospérer dans un monde sain et rationnel. Elles ont claqué et grogné les unes contre les autres, trépignant, s'enroulant et dressant des têtes déchiquetées pleines de dents. Quelque chose de grand et de brutal avec trop de bras griffus tournait autour d'une chose avec une longue carapace cicatrisée qui suintait la bave. Il agitait de longues griffes dentelées dans l'air, tandis que quelque chose d'autre ressemblant à un énorme fruit trop mûr écrasé, gros comme un bus, traversait la place en laissant une traînée d'acide fumant qui rongeait le sol de pierre nue.

Tous leurs mouvements étaient soudains, erratiques, inquiétants. Leurs cris aigus étaient terribles, voire douloureux pour l'oreille humaine. Ils se frappaient les uns les autres, ou ne faisaient rien, ou se chargeaient de front, comme des cerfs en rut. Ils ne bougeaient pas et n'agissaient pas comme des êtres sains d'esprit. Il suffisait de les regarder pour savoir que leur esprit avait mal tourné, qu'ils étaient brisés par ce lieu terrible, cette fin de toutes choses. On aurait dit qu'ils étaient malades de l'intérieur, que tout était pourri et corrompu, qu'ils mouraient à petit feu.

Je savais ce qu'ils étaient. Ce qu'ils devaient être. Ces choses hideuses et déformées étaient tout ce qui restait des enfants de Lilith, les derniers pouvoirs et êtres qu'elle avait recrutés dans la Rue des Dieux pour la suivre. Dépouillés de leur puissance et de leur gloire, mutés et rendus fous. Je me suis lentement éloigné de la place, loin d'eux, loin du monde que j'avais créé. Mais l'un d'entre eux m'a quand même trouvé.

Au début, j'ai cru qu'il s'agissait d'une autre ombre profonde, projetée contre le mur inhabituellement haut d'un immeuble en dents de scie, puis elle a bougé, s'est avancée dans la rue pour me bloquer le passage. Elle s'est dressée devant moi comme une énorme limace noire, aussi grande qu'un immeuble, aussi large qu'un hall d'entrée, composée de ténèbres vivantes. Elle ne brillait pas, ne scintillait pas, et n'avait pas de détails perceptibles ; la lumière qu'il y avait semblait s'y enfoncer comme dans un puits sans fond. Il n'avait pas d'yeux, mais il m'a vu. Il savait que j'étais là, et il me haïssait. Je pouvais sentir sa haine, comme une pression sur l'air. Une haine sans cause, ni caractère, ni même conscience.

J'ai fait un pas prudent en arrière, et il m'a suivi. Je me suis arrêté immédiatement, et il s'est arrêté aussi. Quelque chose d'autre s'est lentement manifesté dans l'air, en plus de la haine. Il avait faim. Je me suis retourné et j'ai couru, en faisant des pas de côté et en m'élançant sur les ordures entassées dans la rue, et derrière moi, la Bête. Je courais sans réfléchir, prenant des risques fous avec mon pied, sans me soucier de l'endroit où j'allais. Je choisissais les rues les plus étroites et m'engouffrais dans les ruelles, mais la Bête me poursuivait sans relâche, s'écrasant sur les flancs des bâtiments en ruine, sans jamais ralentir ni dévier de son chemin. Sa masse écrasait le monde matériel comme si elle était faite de papier, tandis que les chutes de maçonnerie rebondissaient inoffensivement sur sa peau sombre. La poussière s'élevait en nuages épais, et je toussais durement en courant. J'étais plus rapide, plus maniable, mais il était inexorable. Et finalement, il m'a coincé.

J'ai pris le mauvais virage et je me suis retrouvé dans une rue latérale bloquée par des voitures entassées. Trop hautes pour être escaladées et pas moyen de passer. Il y avait une porte sur le côté. J'ai attrapé la poignée en laiton et elle s'est détachée de ma main, arrachée du bois pourri. J'ai donné un coup de pied à la porte, qui a absorbé mon pied comme un champignon spongieux. J'ai dégagé mon pied et je me suis retourné, et il y avait la grande limace noire, bloquant la rue, me surplombant. Je me suis penché en avant, haletant pour respirer, crachant la poussière dans mes poumons. Je n'avais rien sur moi qui puisse faire face à un tel monstre, aucune astuce ou magie ou évasion de dernière minute. J'ai commencé à lever mon don, espérant qu'il pourrait me trouver une issue, puis la limace noire s'est élancée en avant, et ma concentration a volé en éclats.

De près, ça puait la saumure, la mer. De quelque chose qui aurait dû rester caché au fond de l'océan le plus profond. Elle était suspendue au-dessus de moi, incroyablement énorme, puis elle s'est arrêtée, comme si... elle me considérait. J'aurais pu tendre la main et la toucher, mais je n'aurais pas plus pu m'y résoudre que de plonger ma main nue dans une cuve d'acide. Et puis, lentement, un reflet s'est formé sur la surface noire et plate de la Bête, me faisant face, se mettant au point comme une vieille photo, ou un vieux souvenir. Une image de moi. La Bête se souvenait de moi. De lentes ondulations se sont répandues sur la surface noire, augmentant en vitesse et en urgence, et elle s'est mise à reculer, retournant sur ses pas, jusqu'à ce qu'elle disparaisse dans la nuit.

Il me connaissait. Et il était terrifié par moi.

Je me suis assis sur des gravats et je me suis concentré pour reprendre le contrôle de ma respiration. Je sentais mon cœur battre comme un marteau-piqueur et mes mains tremblaient. C'est dans ces moments-là que je regrette de ne pas avoir fumé. J'ai fini par retrouver mon calme et j'ai regardé autour de moi. Je n'avais aucune idée d'où j'étais. Tous les points de repère avaient disparu, réduits à l'état de désordre et de ruines. Tout le monde se ressemblait. La civilisation était venue et repartie, et seuls des monstres rôdaient dans les rues du vieux Londres. J'ai frissonné soudainement. Il faisait très froid, ici, au bout du monde. Mais j'avais encore du travail à faire. Pas de repos pour les méchants. Je me suis remis debout, j'ai frappé mes mains engourdies l'une contre l'autre et j'ai levé mon don. Il n'y avait rien à voir. Le monde invisible était aussi mort et disparu que tout le reste. Mais lorsque je me suis concentré, il ne m'a fallu qu'un instant pour trouver le repaire de mes Ennemis. Leur lumière était faible et vacillante, mais elle brillait quand même comme un phare dans cette nuit des plus sombres. J'ai éteint mon don et suis parti dans la direction qu'il m'avait indiquée. Ce n'était pas loin.

Je me tenais à l'écart des bêtes. Ou peut-être qu'elles se tenaient loin de moi. Quoi qu'il en soit, rien n'a croisé mon chemin jusqu'à ce que j'arrive à la cachette de mes ennemis. Encore une fois, c'était comme dans mon souvenir. Une maison fissurée, croulante, dans un immeuble pourri, avec rien de différent. Aucune lumière n'apparaissait aux fenêtres à volets, mais je pouvais sentir la lumière et la vie à l'intérieur, cachée, barricadée contre les monstres de la nuit. J'avançais lentement, prudemment, utilisant juste assez de mon don pour voir les protections cachées et les pièges magiques couvrant toutes les approches possibles de la maison. La plupart étaient du genre "ne me voyez pas", "rien ici", "circulez", mais étonnamment, ils étaient tous liés à des énergies abhumaines. Aucun d'entre eux ne s'activerait même si je passais au travers. Peut-être n'avaient-ils plus de raison d'attendre des visiteurs humains. Ou peut-être avaient-ils juste besoin de pouvoir rentrer à l'intérieur à tout moment. La porte extérieure n'était même pas verrouillée.

Je suis entré et j'ai avancé en silence dans la pénombre et la tension de la maison en ruines. Mes yeux s'étaient adaptés à la pénombre de la fin du monde, mais il était encore difficile de voir quoi que ce soit à l'intérieur. J'ai fait glisser le bout des doigts d'une main le long du mur le plus proche, pour me repérer, et le plâtre s'est réduit en poussière sous mon contact. J'ai tendu l'oreille contre le silence, et finalement j'ai perçu les premières traces de son, au bout du couloir devant moi. J'ai avancé et suis arrivé à une porte camouflée dans le mur. Elle n'était pas fermée à clé non plus. Je me suis glissé à travers la porte, et pour la première fois il y avait de la lumière, une vraie lumière. Je me suis arrêté pour laisser mes yeux s'adapter. Une lumière jaune beurre s'échappait par les bords d'une autre porte, dans le mur devant. La lumière semblait chaude et réconfortante. Elle ressemblait à la vie. Je me suis approché de la porte. Elle était un peu entrouverte. Je l'ai poussée de quelques centimètres et j'ai regardé à travers. Et il y avait mes ennemis, comme je les avais vus auparavant, dans ma vision.

Ils avaient une grande hanche de viande non identifiable qui cuisait sur un feu ouvert, tournant lentement sur une broche en métal rugueux. Ils étaient tous accroupis autour, complètement concentrés, sans même se rendre compte de ma présence. Des noms et des visages si familiers. Jessica Sorrow, Larry Oblivion, Count Video, King of Skin, Annie Abattoir. Tous des acteurs majeurs et même des Powers en leur temps, maintenant déchus de ce qu'ils avaient été. Ils étaient serrés les uns contre les autres, autant pour la compagnie et le confort que contre le froid qui s'infiltrait jusque dans la pièce cachée. Tous étaient de petites silhouettes en haillons, avec la peur et le désespoir inscrits profondément dans leurs visages osseux et mal nourris.

Jessica Sorrow, qui n'était plus la terrible Incrédule, avait l'air presque insupportablement humaine et vulnérable alors qu'elle était assise les jambes croisées devant le feu, aussi près des flammes qu'elle pouvait l'être sans se brûler. Elle serrait un vieil ours en peluche dans ses bras maigres, le tenant près de sa poitrine rétrécie. Elle portait une veste en cuir noir usée et des leggings, qui ressemblaient beaucoup à ceux que Suzie portait toujours.

A côté d'elle était assis Larry Oblivion, le détective mort. Trahi et assassiné par la seule femme qu'il ait jamais vraiment aimée, il a été ramené à l'état de zombie, survivant maintenant même quand il préférerait probablement ne pas le faire, parce qu'il ne pouvait pas mourir à nouveau. Sa chair pâle et morte transparaissait à travers les lambeaux de ce qui avait probablement été un costume très cher. Contrairement aux autres, il n'avait pas l'air fatigué, ou vaincu. Il avait juste l'air en colère.

Le comte Video était dans un sale état. Il ne portait rien d'autre qu'une collection de lanières de cuir, et sa peau était ridée et lâche par endroits, là où elle avait été recousue après la guerre des anges. De lourdes agrafes noires le maintenaient ensemble, par endroits. Des nodules de silicium et des circuits sorciers dépassaient de la peau plissée, soudés en place il y a longtemps pour former le nécrotech qui alimentait ses magies binaires. Des lampes à plasma s'allumaient et s'éteignaient autour de son corps décharné, et un halo d'énergies intermittentes projetait une lumière malsaine sur son visage crispé.

Le Roi de Peau n'était qu'un homme ici, dépouillé de son glamour autrefois terrible. De mon temps, il aurait pu tuer d'un mot ou asservir d'un regard, mais pas ici, pas maintenant. Il n'avait que la peau et les os, son regard était distant et non focalisé. Des objets de pouvoir pendaient autour de lui sur des chaînes d'argent enchevêtrées, à moitié cachés sous un épais manteau de fourrure dont certaines parties avaient été arrachées. Il se balançait d'avant en arrière sur ses hanches, peut-être perdu dans des souvenirs de temps meilleurs, car la mémoire était tout ce qui lui restait.

Et enfin, Annie Abattoir ; assassin et séductrice, agent secret et escroc, louée, crainte et damnée dans une douzaine de pays. Elle portait ce qui restait d'une longue robe de soirée cramoisie, le dos échancré laissant apparaître les symboles mystiques gravés profondément dans la chair entre ses omoplates. Elle a toujours été très difficile à tuer, bien que beaucoup aient essayé, souvent avec de bonnes raisons. Bien qu'elle mesure 1,80 m et qu'elle soit encore essentiellement musclée, son visage n'avait plus rien de son charme d'antan. Elle avait l'air... diminuée. Abattue.

J'ai finalement annoncé ma présence avec une toux polie, et ils se sont tous retournés, se mettant debout, prêts à se battre. Leurs yeux se sont agrandis et quelques mâchoires sont tombées lorsqu'ils m'ont reconnu, puis King of Skin a crié comme un enfant blessé et s'est enfui pour s'accroupir dans un coin, terrifié et tremblant. Le visage du Comte Vidéo se convulsa de rage, et de nouvelles énergies crépitèrent autour de lui tandis que son nécrotech prenait vie.

"Ne le fais pas !" J'ai dit rapidement. "Je suis protégé ! Et je veux dire sérieusement protégé, par des magies majeures. Tout ce qui serait assez fort pour percer mes défenses attirerait très certainement l'attention des Bêtes à l'extérieur. Et je pense qu'aucun d'entre nous ne souhaite cela, n'est-ce pas ?"

Annie Abattoir avait l'air incertain, une dague incandescente dans chaque main, mais après un moment de tension, Larry Oblivion s'est avancé et a posé une main sur son bras et celui du comte Video, et tous deux ont hoché la tête à contrecœur et se sont retirés. Larry Oblivion me regarde froidement.

"Je ne vois aucune protection..."

J'ai souri. "Bien sûr que non. C'est à quel point ils sont bons."

Je bluffais, mais ils n'avaient aucun moyen de le savoir. Et ils n'osaient pas risquer d'être découverts.

"John Taylor", dit Larry lentement. "Comment se fait-il que tu sois ici ? Tu t'es ramené d'entre les morts, toi aussi ?"

"Voyage dans le temps", j'ai dit rapidement. "Pour moi, Lilith vient juste d'arriver. La guerre n'a pas encore commencé. Je suis ici pour chercher des réponses, et des conseils."

"Laissez-moi le tuer", dit le comte Video. "Il doit mourir. Pour ce qu'il a fait, il doit mourir !"

"Oui," dit Larry. "Mais pas maintenant. Pas ici."

Annie a fait rasseoir le comte près du feu. Roi de Peau grelottait toujours dans son coin, dans une flaque d'urine qui s'étendait, en pleurant des larmes enfantines. Cela me faisait mal de le voir ainsi. Je ne l'avais jamais aimé, mais je l'avais toujours respecté. Annie Abattoir et Jessica Sorrow se tenaient devant moi, de chaque côté de Larry Oblivion. Elles m'ont regardé comme si j'étais un fantôme, un horrible spectre à la fête, un ancien mal issu de leurs pires cauchemars. Et peut-être que je l'étais.

"Mon frère Tommy a combattu de votre côté," dit finalement Larry. "Dans la grande guerre contre Lilith. Il vous faisait confiance, même s'il avait de bonnes raisons de ne pas le faire. Et quand ils l'ont terrassé, tu es resté là, à le regarder mourir, et tu n'as rien fait pour l'aider."

J'ai écarté mes mains, impuissante. "Vous me jugez pour quelque chose que je n'ai même pas encore fait. Et que je ne ferai peut-être jamais... C'est pourquoi je suis ici. J'ai besoin que vous me disiez ce que je dois faire pour éviter que tout cela n'arrive." Ils m'ont regardé fixement, sans être convaincus. J'ai fait un pas en avant. Quand on traite avec des Ennemis, tout est question de confiance, ou du moins de l'apparence de confiance. J'ai fait un geste vers le gros morceau de viande qui brûlait sur le feu. Ça sentait vraiment mauvais. "Vous semblez préparer le dîner. Cela vous dérange si je me joins à vous ? Rien de tel que de se battre pour éviter l'Apocalypse pour vous donner de l'appétit. Qu'est-ce qu'on mange ?"

Larry a reniflé, amusé malgré lui. "C'est... l'un des enfants de Lilith. C'est à peu près tout ce qu'il reste à manger, ces jours-ci. A part les corps. Il y a encore beaucoup de morts depuis la guerre, mais nous n'en sommes pas réduits au cannibalisme. Pas encore. Oh oui, ils sont toujours là, des décennies après la guerre. Rien ne se décompose plus, vous voyez. Sauf les bâtiments. Toutes sortes d'énergies étranges ont été libérées pendant les derniers jours de votre lutte avec votre mère. Et maintenant tous les processus naturels sont... déréglés. L'existence suit de nouvelles règles maintenant. Parfois, nous ne ressentons pas le besoin de manger ou de boire pendant des jours, voire des semaines. Et nous ne dormons pas. Les mauvais rêves peuvent prendre une vie propre, ces jours-ci."

"C'est difficile de suivre le temps qui passe", dit Jessica, d'une voix d'enfant traumatisée. "Il n'y a plus moyen de le mesurer, tu vois. Il n'y a pas de jours, la nuit ne finit jamais, et les montres ne fonctionnent pas, même si elles sont en bon état. Peut-être que Lilith et toi avez brisé le temps, pendant la guerre..." Elle a penché la tête sur le côté, comme un oiseau, tout en me fixant de son regard direct, sans sourciller. "Comment as-tu su où nous trouver ?"

"Mon cadeau", ai-je dit. "Et un peu d'aide d'un ange."

Sa bouche a brièvement tressailli. "Tu as toujours évolué dans des cercles exaltés, John."

"Le ciel et l'enfer nous ont abandonnés", a dit Annie Abattoir avec dureté. "Il n'y a plus rien à combattre, désormais. Sais-tu qui nous sommes ? Pourquoi nous restons ensemble ? Pourquoi nous luttons encore pour survivre, dans ce pire des mondes possibles ?"

"Oui", ai-je dit. Ma bouche était soudainement sèche. "Vous êtes mes Ennemis. Vous essayez de me tuer depuis que je suis né, en remontant le temps, pour me tuer avant que je ne fasse... ce que je fais qui entraîne la destruction du Côté Obscur."

"Et le monde entier", dit Larry sans ambages. "Ne pense pas qu'il n'y a que Londres. Il n'y a rien d'autre."

"Nous devions le faire", a dit Jessica. "C'était..."

"Oh s'il te plaît !" J'ai dit. "Ne t'avise pas de dire que ça n'avait rien de personnel ! Toi et ta herse m'avez harcelé toute ma vie ! Je n'ai jamais été capable de me sentir en sécurité, en sûreté, parce que je ne pouvais jamais savoir quand tes assassins sanguinaires allaient surgir de nulle part, tuant tout le monde sur leur passage pour avoir une chance de m'atteindre ! Tu as fait de ma vie un véritable enfer !"

"Vous avez fait du monde un enfer vivant", a dit le comte Video. "Tout ce que nous avons fait est justifié par ce que tu as fait."

"Je n'ai encore rien fait !"

"Mais tu le feras, John", dit Jessica. "Tu le feras."

Je me suis forcé à contrôler mon tempérament. J'étais ici pour qu'ils m'aident. Et il y avait encore une question que je n'avais pas posée. Quelque chose que je devais savoir.

"Où est Suzie ?" J'ai dit. "Où est ma Suzie du fusil à pompe ?"

Larry avait l'air un peu surpris. "Vous vous attendiez à ce qu'elle soit là ?"

"Elle a essayé de me tuer", j'ai dit. Les mots m'ont fait mal, mais je les ai sortis. "Elle m'a dit qu'elle était l'une des vôtres. C'est pourquoi je suis venu ici, à travers le temps, pour obtenir des informations. Le futur n'est pas gravé dans la pierre. Cela n'est pas obligé d'arriver. Dites-moi ce que vous savez. Les choses que vous êtes le seul à savoir."

"Elle s'est portée volontaire, pour devenir un de nos assassins," dit Larry. "Vous savez qu'elle s'est portée volontaire, pour être transformée en... ce que nous avons fait d'elle ?"

"Oui", ai-je dit. "Elle me l'a dit. Nous n'avons jamais cru qu'il fallait garder des secrets l'un pour l'autre."

Jessica a serré son ours en peluche contre elle, posant son menton sur sa tête meurtrie. "Elle n'est jamais revenue. Nous avons supposé que vous l'aviez tuée, comme tous nos autres agents. Que lui est-il arrivé, John ?"

"Merlin a arraché son bras", ai-je dit fermement. "Celui avec le pistolet parlant attaché à lui. Puis elle a disparu. Elle était encore en vie, la dernière fois que je l'ai vue. J'avais espéré... qu'elle était revenue ici."

"Non," dit Annie. "Nous ne l'avons pas vue. Nous devons supposer qu'elle est perdue pour nous. Une autre mort sur ta conscience, le fils de Lilith."

"Il n'a pas de conscience", a dit le comte Video. "Il n'est pas humain. Pas vraiment. Pourquoi devrait-il avoir des sentiments humains ?"

"J'étais assez humain pour passer vos défenses", ai-je dit.

"Alors nous devrons les resserrer", dit Larry.

J'ai regardé Jessica. "Je vois que tu as toujours ton ours en peluche."

"Oui", a-t-elle dit. "Vous l'avez trouvé pour moi. Je m'en souviens. Il m'a ramené à la vie, et à la raison."

"Je suis content d'avoir pu aider", ai-je dit.

Elle a secoué la tête lentement. "Je ne le suis pas. Ce monde serait tellement plus facile à supporter si j'étais encore folle. Toujours aussi folle."

"Ah bon", ai-je dit. "Aucune bonne action ne reste impunie."

"Surtout dans le Nightside ", a-t-elle dit.

Et nous avons eu un petit sourire, juste tous les deux.

"Alors", ai-je dit en regardant autour de moi, "c'est la fin du monde, et c'est entièrement de ma faute. Maintenant, dis-moi pourquoi. Dis-moi ce qui s'est passé."

"C'est vous qui avez commencé" dit Larry Oblivion. "Quand tu es revenu dans le Côté Obscur après cinq ans d'absence. Ce n'était pas censé se produire. Nous nous sommes donné beaucoup de mal pour orchestrer les événements qui vous ont chassé - en travaillant dans les coulisses, toujours par le biais d'agents qui ne savaient jamais qui ils servaient. Cela a demandé beaucoup de notre force et de notre puissance, mais comme nous avions eu si peu de succès en essayant de te tuer... nous étions prêts à essayer n'importe quoi d'autre. Tu étais censé être si traumatisé par les événements que tu t'enfuirais à Londres, et dans le monde normal, pour ne jamais revenir. Nous étions tellement sûrs d'avoir réussi, enfin. Mais rien n'a changé ici, et quand Annie a cherché pourquoi, elle a eu une vision de toi revenant quand même. Nous avons donc utilisé la créature qui se faisait passer pour une maison de Blaiston Street, et nous t'avons tendu un piège. Si vous deviez revenir dans le monde de la nuit, nous voulions que ce soit à nos conditions."

"Mais s'il n'y avait pas eu la maison, je ne serais jamais revenu", ai-je dit.

"Peut-être", a dit Jessica. "Se mêler du temps est une affaire incertaine. Parfois, je pense que l'univers entier fonctionne sur l'ironie. En interférant, nous avons créé un bâton pour notre propre dos et le germe de notre propre destruction. Cela ne vous donne-t-il pas envie de cracher ?"

"Et une fois que vous êtes revenu, les événements se sont déroulés avec une inévitabilité prévisible", a déclaré Annie Abattoir. "En insistant pour chercher la vérité sur ta mère, alors que tout le monde te mettait en garde, tu as mis en place la chaîne d'événements qui a conduit à la guerre entre tes forces et les siennes. Vous avez tous deux détruit le Côté Obscur en vous le disputant, comme deux chiens avec un seul os, parce qu'aucun de vous ne voulait permettre à l'autre de le contrôler. Entre vous, vous avez aspiré toute la vie du monde, le vidant pour alimenter des magies de plus en plus grandes, pour votre précieuse Guerre."

"Vous avez gaspillé votre propre peuple", a dit Larry. "En les jetant dans la mêlée, encore et encore. Rien ne comptait pour l'un ou l'autre, sauf gagner. Et ainsi la guerre a continué, jusqu'à ce que vous soyez à court de gens à jeter l'un sur l'autre, et qu'il ne reste plus que vous et Lilith."

"Vous vous êtes entretués", a dit le comte Video, en regardant toujours le feu. "En utilisant le pistolet parlant. Mais il était alors bien trop tard. Le mal était fait."

"C'est pourquoi nous avons récupéré l'arme et l'avons liée à Suzie," dit Jessica. "Même si le processus nous a presque détruit. Parce que c'était la seule arme dont nous étions sûrs qu'elle vous détruirait. Elle a crié comme une damnée quand nous l'avons fixé sur elle, mais elle n'a jamais reculé. Pauvre Suzie. Brave Suzie."

Et puis toutes nos têtes se sont retournées, et nous sommes devenus silencieux, en entendant quelque chose d'incroyablement énorme et lourd qui se traînait, dehors. Nous sommes tous restés immobiles, à écouter. Même le Roi de Peau a arrêté de pleurnicher dans son coin. La maison entière a tremblé à chaque mouvement de traînée, puis les sons ont continué, s'estompant dans la nuit. Nous nous sommes tous lentement détendus. Pas étonnant que mes Ennemis aient été si diminués. Devoir vivre comme ça, tout le temps, sans jamais être libérés de la peur, sans jamais savoir quand ils pourraient être découverts et tués... Ce n'est pas si différent de la vie qu'ils m'ont faite, vraiment. Mais il était difficile pour moi de ressentir un réel sentiment de vengeance, ou de satisfaction. Personne ne devrait avoir à vivre comme ça.

"Tout ce qui reste de l'Humanité maintenant," dit Jessica, "ce sont des petits groupes comme nous. Ceux qui ont survécu à la Guerre en se cachant, comme des souris effrayées dans leur trou. Nous nous cachons toujours, nous nous accrochons, nous survivons, nous faisons ce que nous pouvons. Espérant contre toute attente... un miracle. Mais cela fait des mois que nous n'avons plus de nouvelles des autres groupes, et quand nous appelons, personne ne répond. Alors peut-être... que nous sommes tout ce qu'il reste. La dernière Redoute de l'Humanité, plaçant tous nos espoirs dans la mort d'un seul homme."

"Qui aurait cru que nous serions le dernier espoir de l'humanité ? ", a déclaré tristement le Roi de la Peau, depuis son coin.

Nous l'avons tous regardé, attendant, mais il n'avait rien d'autre à dire. Il ne voulait toujours pas me regarder. Mais au moins il avait arrêté de pleurer.

"Dehors, tout ce qui vit maintenant, ce sont les derniers vestiges des enfants de Lilith," dit Larry Oblivion. "Mutants et monstrueux, et plutôt fous. Ils errent dans les ruines, tuant tout ce qu'ils trouvent, y compris les uns les autres. Je me demande parfois s'ils savent même que la guerre est terminée. Ils ne tiendront pas beaucoup plus longtemps. Les énergies libérées pendant la Guerre, par toi et ta mère, sont toujours présentes dans la nuit, changeant tout, mutant tout. Bientôt, ils auront tous disparu... et nous aussi, et ce qui restera du monde appartiendra aux insectes."

"Mais maintenant je suis là", ai-je dit avec force. "Et nous avons parlé, et ça change tout."

"C'est le cas ?" dit Jessica.

"Oui", ai-je dit. "Je dois le croire. Et toi aussi. C'est notre seul espoir. Le seul espoir de l'humanité. Utilise ton pouvoir. Renvoie-moi dans le passé, à l'époque d'où je viens. Et je te promets que je trouverai un moyen d'arrêter Lilith qui n'implique pas de lever une armée. Il n'y aura pas de guerre, pour causer tout ça."

"Vous voulez qu'on vous fasse confiance ?" dit le comte Video. "Faire confiance à l'homme qui nous a tous damnés ?"

"Pourquoi devrions-nous croire en vous ?" a dit Larry. "Pourquoi devrions-nous croire en toi, John Taylor, le fils de Lilith ?"

"Parce que ton frère Tommy l'a fait", ai-je dit. "Même s'il avait de bonnes raisons de ne pas le faire."

Le comte Video s'est brusquement levé et s'est tourné vers moi. "Nous pourrions vous tuer", a-t-il dit. "Maintenant tu es là, enfin, à notre portée. Nous pourrions te tuer, même si cela signifiait notre mort à tous. Ça pourrait valoir le coup, de savoir que tu es mort. Et alors, nous pourrions tous reposer en paix."

"Tu veux te venger, ou tu veux arrêter la guerre ?" J'ai dit. "Si je meurs, ici et maintenant, qui va arrêter Lilith ? Tu dois savoir qu'elle prévoit de refaire le côté nuit à son image, de tuer tous ceux qui s'opposent à elle, et de transformer l'humanité en quelque chose de plus malléable, pour la servir toute sa vie. Je pense que je préfèrerais être mort plutôt que ça. Je suis la seule chance que vous avez d'arrêter Lilith. D'arrêter ça. Si je peux trouver un moyen de la faire tomber, sans combattre une guerre... ça doit être plus important que la vengeance. N'est-ce pas ?"

Finalement, ils n'ont discuté que pendant une dizaine de minutes avant de se mettre d'accord à contrecœur. Annie Abattoir s'est ouvert une veine dans le bras, et a utilisé le sang pour dessiner un pentacle sur le sol, pendant que les autres travaillaient ensemble pour augmenter ce qui leur restait de pouvoir. Jessica Sorrow a utilisé son ours en peluche pour se concentrer sur le bon endroit et le bon moment. Le Comte Vidéo balayait ses mains d'avant en arrière, laissant des traces d'énergie étincelantes dans l'air, tissant des théories de description et des magies binaires, tandis que son nécrotech faisait des étincelles et des crachats sur sa chair ridée. King of Skin se tenait droit et fier, faisant ce pour quoi il était né, évoquant de puissantes magies avec d'anciens mots de pouvoir. Et Larry Oblivion prenait tout, son corps de mort-vivant était le conduit des terribles énergies qu'ils soulevaient, absorbant toutes les punitions pour que les autres puissent se concentrer sur le travail.

Annie Abattoir a fait un geste brusque avec son bras ensanglanté, et j'ai pénétré dans le pentacle. Elle a fermé le motif d'un dernier geste, et le sort s'est déclenché. Les lignes pourpres du pentacle s'enflammèrent de puissance, et le monde extérieur commença à devenir faible et insubstantiel pour moi.

Et puis le Roi de Peau a relevé la tête, ses yeux étaient énormes. "Ils sont là !" a-t-il crié. "Ils ont suivi Taylor jusqu'ici ! Ils ont brisé nos défenses, et nous étions tellement préoccupés par Taylor que nous n'avons même pas remarqué ! Ils sont là !"

Des monstres ont traversé tous les murs en même temps. D'énormes formes brutales avec des yeux avides et des bouches dégoulinantes. De longues griffes et des mains griffues déchiraient la pierre, la brique et le plâtre, tandis qu'une chose sombre et coriace faisait un trou dans le plafond. Le sol se souleva et se fendit, tandis qu'un grand œil regardait à travers le gouffre qui s'élargissait. Mes ennemis les ont tous ignorés, se concentrant sur le travail qui me ferait remonter le temps. Un tentacule barbelé est descendu du plafond et s'est enroulé autour du Comte Video. Du sang jaillit de sa bouche alors que ses côtes s'effondrent, mais il se bat encore pour prononcer les derniers mots de pouvoir. Une pointe en os transperça Annie Abattoir, l'étripant, mais elle resta debout et ne tomba pas.

Je me suis évanoui, remontant le temps, et c'est la dernière fois que je les ai vues. Les bêtes m'avaient-elles vraiment suivi jusqu'à leur cachette ? Avais-je provoqué leur mort, après tout ?

Non. Je peux toujours les sauver. Sauver tout le monde. Je trouverais un moyen. C'est ce que j'ai fait.

Huit

Pendant que je n'étais pas là

I est revenu au feu et aux cris, et au tonnerre des immeubles qui tombaient. La rue était pleine de décombres et de véhicules renversés, et il y avait des corps partout. La façade d'un magasin a explosé dans un bruit sourd, les fragments de verre volant dans l'air comme des éclats d'obus. Je me suis recroquevillé, les bras au-dessus de ma tête, et j'ai regardé rapidement autour de moi. Il y avait des combats tout autour, des foules aux yeux fous qui s'attaquaient les unes aux autres avec des sorts, des armes et tout ce qui leur tombait sous la main. Des feux brûlaient de tous côtés, consumant les quelques bâtiments encore debout. L'air était épais de fumée, et lourd de la puanteur de la chair brûlée et du sang répandu. Je suis revenu dans une zone de guerre.

Pour la première fois dont je me souvienne, tout le trafic sur la route s'était arrêté. La route était bloquée par des épaves en feu, des véhicules accidentés et des voitures empilées. Certaines d'entre elles contenaient des corps, tandis que d'autres laissaient échapper du sang et d'autres fluides similaires. Un éclair s'est abattu à quelques mètres de moi, déformant la chaussée, et je me suis dirigé vers l'abri le plus proche. Je me suis précipité vers la carcasse brisée d'une ambulance renversée et je me suis accroupi à côté d'elle, en appuyant fortement sur son flanc maculé de sang. Je pouvais juste entendre ses murmures mourants, flottant à la périphérie de mon esprit, alors que l'esprit animateur du véhicule se dissipait. J'ai été sage... J'ai été sage... J'ai peur... L'ambulance a toussé une fois, puis s'est tue. Tout autour de moi, les combats faisaient rage.

J'ai poussé un gros soupir. Il y a des jours où on ne peut pas tourner le dos, même un instant, sans que tout parte en vrille.

Il semblerait que Lilith ait commencé la guerre sans moi. J'ai regardé autour de moi, essayant de distinguer des points de repère ou des détails à travers l'épaisse fumée, tandis que divers combattants couraient d'avant en arrière, en poussant des cris de guerre déformés. Après un moment, j'ai réalisé que j'étais de retour à Uptown, au cœur de Clubland. Ou du moins, ce qu'il en restait. La moitié était déjà démolie, et une tempête de feu faisait rage au bout de la rue. Plusieurs bâtiments brûlaient plus intensément que n'importe quelle flamme terrestre. Des silhouettes sombres allaient et venaient dans la fumée, et seules certaines d'entre elles étaient humaines. Des formes ailées passaient au-dessus de nos têtes, battant d'immenses ailes membraneuses, mais aucune d'entre elles n'était un ange.

Certaines personnes ont essayé d'aider. Le personnel des différents clubs arrosait les flammes rugissantes avec des extincteurs qui n'avaient probablement pas été testés depuis des années. Des magiciens ont fait des étincelles et des flammes dans l'air crasseux, et un élémentaire d'eau a jailli de plusieurs bouches d'égout pour arroser les bâtiments les plus proches. Un groupe de commandos chrétiens psalmodiait une bénédiction sur une lance à incendie et utilisait l'eau bénite à haute pression comme une arme contre les incendies les plus sorciers. Des golems de pierre s'avançaient imperturbablement dans les bâtiments en feu, après les avoir sauvés, et les descendaient, utilisant le poids des décombres pour étouffer les flammes. Parfois les golems ressortaient, et parfois non. Tout autour de moi, des clubs célèbres aux noms anciens et honorés avaient déjà disparu, réduits à des cendres et à des cadres noircis.

Un grand groupe d'hommes et de femmes nus, armés de haches, de couteaux et de machettes, leurs corps disgracieux couverts de sang, de guède et de cendres, descendirent la rue en ruines comme si elle leur appartenait. Elles frappaient tous ceux qu'elles croisaient, et portaient des têtes coupées sur des poteaux, tout en hurlant des louanges à leur dieu Lugh, et aux gloires de la destruction. Ils avaient tous des yeux fous et heureux et de larges sourires. Pourtant, beaucoup d'entre eux portaient encore des montres-bracelets, ce qui laissait supposer qu'ils n'étaient pas aussi primitifs qu'ils le pensaient. Je me suis dit qu'il fallait bien commencer quelque part.

Je me suis levé de derrière l'ambulance morte et je me suis avancé pour affronter la foule. Ils se sont arrêtés en titubant, tombant presque les uns sur les autres. J'avais l'impression que cela faisait longtemps que personne n'avait fait autre chose que de les regarder et de s'enfuir en hurlant. Leur chef m'a fixé de son plus beau regard de fou, et a commencé à hurler quelque chose de méchant sur les blasphémateurs, et je me suis approché de lui et lui ai donné un coup de pied direct dans les couilles. J'ai mis beaucoup de force et tout mon mécontentement pour ce qui s'était passé dans ce coup de pied, et il l'a soulevé de quelques centimètres dans les airs avant de le faire tomber à genoux. Ses yeux sont devenus très grands, et bien que sa bouche ait fonctionné, aucun son n'en est sorti. Il avait l'air d'être occupé pendant un certain temps à essayer de faire revenir un peu d'air dans ses poumons, et j'ai donc tourné mon attention vers la foule devant moi. Ils ont regardé leur chef tombé, puis sont revenus vers moi, et certains ont commencé à traîner les pieds de façon coupable.

"Je suis John Taylor", ai-je annoncé à voix haute, en leur adressant mon plus beau sourire inquiétant. Les personnes qui se trouvaient à l'avant de la foule ont immédiatement essayé de reculer, de s'éloigner de moi, mais celles qui se trouvaient derrière n'en voulaient pas. Il y a eu un certain nombre d'échauffourées indignes. J'ai à nouveau élevé la voix. "Peu importe ce que vous avez fait, ça s'arrête, ici et maintenant. J'ai du travail pour vous."

"Et si on n'a pas envie de travailler pour vous ?" dit une voix venant de quelque part au fond de la foule. "Vous ne pouvez pas tous nous frapper dans les couilles."

"D'accord", dit quelqu'un d'autre. "On peut le prendre ! Ce n'est qu'un seul homme !"

Je devais sourire. J'adore quand ils disent des choses comme ça. "Vous avez peut-être entendu parler de ce petit tour que je fais", ai-je dit. "Où j'enlève les balles des pistolets."

Certains membres de la foule ont commencé à se tenir un peu plus droit. Des haches, des machettes et des couteaux ont été brandis.

"Des armes ?" dit une femme, qui aurait été bien mieux habillée. "Nous n'avons pas besoin d'armes à feu puantes !"

Je pouvais sentir mon sourire s'élargir. "J'ai travaillé sur une nouvelle variation", ai-je dit.

J'ai claqué des doigts, et tous les plombages ont disparu de leurs dents. Ainsi que les couronnes, les chapeaux, les bridges et les facettes. Il y a eu un grand nombre de hurlements de douleur sourde, beaucoup de claquements de mains sur les bouches, et soudain tout le monde dans la foule avait l'air beaucoup moins fou et tout à fait prêt à écouter ce que j'avais à dire.

"Encore un mot de désaccord", ai-je dit, "et je vous montrerai une autre variation, qui implique vos poumons et un tas de seaux".

Des voix quelque peu brouillonnes se sont empressées de m'assurer qu'ils étaient tous prêts et disposés à m'aider dans tout ce que je pourrais vouloir faire. Je leur ai donc demandé de défendre les personnes qui tentaient de combattre les incendies.

Je les ai laissés faire et j'ai descendu la rue, en contournant et en enjambant prudemment les pavés fissurés et surélevés. L'air était douloureusement chaud sur mon visage à cause de tous les feux, et l'air enfumé était épais avec les cendres flottantes. Les combats se poursuivaient, par à-coups, mais personne ne me dérangeait. Je me suis arrêté en arrivant dans un club que j'ai reconnu, le club de lap-dance Not Fade Away. Les filles fantômes étaient présentes en force, utilisant leurs corps fumants pour étouffer les flammes qui menaçaient la façade déjà brûlée de leur club. L'aboyeur les faisait avancer, sa voix fatiguée et tendue s'élevant encore facilement au-dessus du vacarme général. Il a fait un signe de tête brusque dans ma direction alors que j'allais le rejoindre.

"Le club est fermé, pour redécoration", a-t-il grogné du coin de la bouche. "Nous allons rouvrir. Regardez nos annonces."

"Ça fait combien de temps que je ne suis pas venu ici ?" Je lui ai demandé.

"Environ une semaine, Squire. Juste avant que tous ces désagréments ne commencent. A moins que vous n'ayez quelque chose d'utile à dire, soyez un gentilhomme et partez. Les dames et moi sommes occupés."

J'ai utilisé mon don pour trouver un endroit où il pleuvait abondamment, et j'ai apporté la pluie là où elle était nécessaire. Elle s'est abattue en une pluie torrentielle sur toute la longueur de la rue, noyant tous les feux et éliminant la fumée de l'air. Les gens ont crié et applaudi, et les filles fantômes ont dansé joyeusement dans la rue alors que la pluie les traversait. J'ai fait un clin d'oeil à l'aboyeur et j'ai continué dans la rue. Je n'aurais pas dû utiliser mon don de manière aussi flagrante. Lilith l'aurait forcément détecté, et aurait su que j'étais de retour. Mais j'avais besoin de faire quelque chose, et j'ai toujours eu un faible pour les grands gestes.

Ensuite, je devais découvrir ce qui s'était passé pendant mon absence. Il semble que mon sort de retour des ennemis n'ait pas été aussi précis que je l'espérais.

J'ai fini par trouver l'établissement que je cherchais : Simulacra Corner. Un petit endroit discret, spécialisé dans la vente de miroirs magiques, de boules de cristal, de bassins de spiritisme et d'autres moyens moins connus d'espionner son voisin à distance. Simulacra Corner s'occupe de tout, des relations confidentielles à l'espionnage industriel, et de tout ce qui se trouve entre les deux. L'enseigne au-dessus de la porte d'entrée indique qu'il répond à tous vos besoins en matière de voyeurisme. Niché dans une rue secondaire qui n'a pas toujours été là, il n'a jamais été touché par l'agitation récente. Alors que je m'approchais de la porte en bois brut, l'approximation d'un visage s'est élevée hors du bois. Les yeux vides me fixaient, et la boîte aux lettres en laiton se transformait en une bouche narquoise.

"Partez", a-t-il dit, d'une voix dure et grondante. "Nous sommes fermés. Comme dans, pas ouvert. Rappelez plus tard. Ou pas. Vois si ça m'intéresse."

Je n'ai jamais aimé les simulacres morveux. "Vous ouvrirez pour moi", ai-je dit. "Je suis John Taylor."

"C'est bien pour toi. J'adore le trench-coat. Nous ne sommes toujours pas ouverts. Et vous ne pourriez probablement pas vous permettre quoi que ce soit ici même si nous l'étions."

"Laissez-moi entrer", ai-je dit agréablement. "Ou je vais pisser dans votre boîte aux lettres."

Le visage s'est renfrogné, puis a reniflé avec tristesse. "Oui, ça ressemble à John Taylor. Je déteste ce travail. Quand tout le monde sait que tu n'es pas réel, tu n'obtiens aucun respect."

Le visage s'est enfoncé dans le bois, disparaissant détail par détail, et la porte s'est lentement ouverte devant moi. Je suis entré, et la porte s'est immédiatement refermée derrière moi. Une cloche invisible a tonné, annonçant un client. L'intérieur de la boutique était merveilleusement calme et tranquille, après le bruit et le chaos de la rue, et l'air sentait doucement le bois de santal et la cire d'abeille. Le hall d'entrée était vide, à l'exception de quelques chaises confortables et d'une table basse à moitié enterrée sous des magazines périmés. Le propriétaire de la boutique s'est avancé en trombe pour me saluer, un petit type furtif, mal habillé et en surpoids, au sourire un peu trop large. Il frottait déjà ses mains l'une contre l'autre, et j'ai mis mes mains dans les poches de mon manteau pour ne pas avoir à les serrer. Je savais que les siennes seraient froides et moites. Il avait l'air du genre de type qui vous assure toujours que le premier coup est gratuit.

"M. Taylor, M. Taylor, c'est si gentil de votre part d'honorer mon humble établissement de votre présence ! Désolé de ne pas vous avoir fait entrer tout de suite, M. Taylor, mais c'est le chaos dehors ! Le chaos absolu, oh mon dieu oui ! On n'est jamais trop prudent... Ces imbéciles ne réalisent-ils pas ce qu'ils font ? Les valeurs immobilières seront déprimées pendant des années après ça !"

"J'ai besoin d'utiliser certains de vos objets", ai-je dit, refusant d'entrer dans une conversation dont je savais qu'elle ne mènerait à rien d'utile. "J'ai besoin de savoir ce qui s'est passé dans la nuit, pendant mon absence."

"Eh bien, je ne sais pas, M. Taylor... vous n'avez pas vraiment de ligne de crédit avec nous, et dans les circonstances actuelles..."

"Mettez-le sur le compte de Walker", ai-je dit.

Le propriétaire de la boutique s'est immédiatement éclairé. "Oh, M. Walker ! Oui, oui, l'un de mes plus précieux clients. Vous êtes sûr d'avoir son... bien, bien sûr que vous l'avez ! Bien sûr ! Personne ne prend jamais le nom de M. Walker en vain, hein ? Eh ? Je vais juste mettre tout ça sur sa facture..."

Il est parti, et je l'ai suivi à travers une porte discrète dans une salle de miroirs. Ils étaient suspendus en rangées inégales sur les deux murs, sans aucun moyen de support évident. Ils étaient longs et hauts, ronds et larges, dans des cadres d'argent et d'or, et l'un après l'autre ils s'ouvraient à moi, pour me montrer des visions du passé récent.

J'ai vu Lilith surgir de la rue des Dieux, à la tête d'une armée de ses enfants monstrueux et de ses disciples enragés. Je l'ai vue leur ordonner de tuer tout être vivant qui ne se prosternerait pas pour l'adorer et jurer une loyauté éternelle à sa cause. Je l'ai entendue leur ordonner de détruire tous les bâtiments et structures sur son chemin. Brûlez tout, a-t-elle dit. Je n'en aurai pas besoin. Et je ne me suis pas laissé aller à détourner le regard alors que les miroirs me montraient des massacres sanglants, des bâtiments anciens s'effondrant, des flammes s'élevant dans le ciel nocturne, la mort et la destruction à une échelle presque inconcevable. Les corps s'empilaient tandis que les gens couraient en hurlant dans les décombres de leurs vies.

J'ai vu Walker, travaillant désespérément pour organiser la résistance depuis le refuge du bar Strangefellows. Caché et protégé, pour le moment, par les défenses de Merlin Satanspawn. Quelqu'un avait soigné Walker des blessures qu'il avait prises dans la Rue des Dieux, mais son visage était décharné par le stress et la fatigue, et il y avait de lourdes ombres noires sous ses yeux. Pour la première fois depuis que je le connais, il n'avait pas l'air confiant. Je l'ai regardé et écouté alors qu'il essayait encore et encore de contacter les autorités, de faire appel aux forces armées qui l'avaient toujours soutenu dans le passé. Mais personne ne lui répondait jamais. Il était seul.

J'ai ordonné au miroir devant moi de se concentrer sur un moment et un lieu précis : sur ce que Walker faisait la veille de mon retour dans la nuit. Le miroir a rétréci son champ de vision et m'a montré.

Walker était assis à une table adossée au long bar de Strangefellows, examinant les rapports que lui apportaient une série de runners, des hommes et des femmes mortellement fatigués que seuls le devoir, l'honneur et les pilules que Walker distribuait par poignées maintenaient en vie. Walker avait l'air vraiment mal en point, mais il étudiait quand même ses rapports et donnait des ordres d'une voix calme et posée, et ses agents retournaient directement dans la nuit, pour faire ce qui était nécessaire.

Le bar avait l'air d'un lieu en état de siège. Il était sombre et surpeuplé, avec des gens assis à des tables ou sur le sol, soignant leurs boissons, leurs blessures et leurs forces restantes. Un guérisseur dirigeait une clinique sommaire dans un coin, pratiquant la sorcellerie des boulettes de viande sur les pires blessures pour remettre les gens sur pied, afin qu'ils puissent être renvoyés. Le sol était taché de sang et d'autres fluides. Les gens allaient et venaient sans cesse, et la plupart d'entre eux avaient ce regard déterminé, maudit, vaincu. Quelques-uns dormaient péniblement sur des matelas accolés, se tordant et criant misérablement dans leur sommeil.

Un groupe invisible jouait le vieux classique punk "He Fucked Me with a Chainsaw and It Felt Like a Kiss". Ce qui était inquiétant. Alex ne joue du Punk que lorsqu'il est de très mauvaise humeur, et alors les hommes sages vérifient soigneusement leur monnaie et évitent les snacks du bar. Alex était derrière le bar, comme d'habitude, préparant des cocktails Molotov à partir de son stock de réserve et se plaignant bruyamment de devoir utiliser certains de ses meilleurs millésimes. Il se consolait en ajoutant un peu d'eau bénite à chaque bouteille, pour donner au mélange un peu plus de mordant. Alex avait un sens de l'humour particulièrement désagréable quand il y mettait du sien.

Betty et Lucy Coltrane se tenaient debout au centre du bar, leurs muscles distendus, chacune d'entre elles tenant un shillelagh à l'allure vicieuse, taillé dans une racine de prunellier et couvert de runes profondément gravées. De temps en temps, un pauvre imbécile forçait les défenses de Merlin et se téléportait à l'aveuglette dans le bar, espérant impressionner Lilith par ses prouesses, et à chaque fois, Lucy et Betty Coltrane lui mettaient une raclée, avec un préjudice extrême. Je n'ai pas vu ce qu'elles ont fait des corps après, et je n'étais pas sûre de vouloir le savoir.

Walker se lève de sa table, s'étire lentement et péniblement, et s'appuie avec lassitude contre le bar. Alex a reniflé bruyamment.

"Vous faites encore une pause, votre grande puissance ? Un peu plus de Benzedrine avec votre champagne, peut-être, espèce de païen ?"

"Pas maintenant, merci, Alex. Toujours aucune chance que Merlin se manifeste, je suppose ?"

Alex a haussé les épaules. "Je ne peux pas sentir sa présence, mais je ne doute pas qu'il garde un œil vigilant sur les choses. Soit il attend son heure, soit il garde la tête baissée jusqu'à ce que tout soit terminé en toute sécurité. Croyez-moi, quand il se décidera enfin à faire quelque chose, vous regretterez certainement qu'il ne l'ait pas fait. Merlin a toujours favorisé une politique de la terre brûlée quand il s'agit de gérer les problèmes."

"Je l'aime déjà", dit Walker, et Alex renifle à nouveau bruyamment.

Au bout de la ruelle extérieure qui mène à la porte d'entrée du bar, Shotgun Suzie monte la garde. Un raz-de-marée des adeptes les plus fanatiques de Lilith a déferlé sur elle dans l'étroite ruelle, et elle les a affrontés à coups de fusils, de grenades et d'incendies. Les explosions ont rempli la ruelle d'un son et d'une lumière douloureux, projetant des corps dans tous les sens, tandis que les éclats des grenades à fragmentation coupaient les rangs serrés comme une faux. Suzie tirait encore et encore avec son fusil à pompe, faisant des trous dans la foule de zélotes devant elle, et les morts s'empilaient en une barricade sanglante que ses ennemis devaient traîner ou escalader pour l'atteindre.

La ruelle était suffisamment étroite pour que seule une douzaine d'entre eux puissent s'approcher d'elle en même temps, et aucun d'entre eux n'a jamais été assez près pour la toucher. Elle a tiré avec son fusil de chasse encore et encore, rechargeant constamment les bandoulières qui traversaient sa poitrine, jusqu'à ce que l'arme soit assez chaude pour lui brûler les mains. Puis elle a enfilé des gants en cuir et a continué à tirer jusqu'à ce qu'elle n'ait plus de munitions. Le sang giclait sur les murs de la ruelle, et le sang coulait abondamment dans les caniveaux. Les cris des blessés et des mourants ont été ignorés par les deux camps. Et les partisans de Lilith continuaient à avancer, et Shotgun Suzie tenait bon.

Elle lança le dernier de ses incendies dans la partie la plus dense de la foule, et une terrible lumière vacillante emplit la ruelle tandis que les hommes brûlent comme des bougies. Ils se débattent d'avant en arrière, propageant les flammes, et Suzie profite de l'occasion pour s'emparer d'un pistolet intelligent des Marines Coloniaux, tombé d'un Timeslip d'un futur particulièrement militariste. Elle ouvre le feu avec l'arme intelligente, et des milliers de balles sont tirées à la minute sur la foule. Le carnage monta d'un cran lorsqu'elle balaya la lourde bouche du canon d'avant en arrière, et les premiers rangs de la foule disparurent dans une brume sanglante de têtes et de ventres explosés. Il y a eu une pause alors que les morts entassés ont complètement fermé la ruelle, et les partisans survivants de Lilith ont eu une discussion sérieuse sur ce qu'il fallait faire ensuite. Suzie a souri et s'est allumé un méchant cigare noir. En fin de compte, les disciples de Lilith avaient plus peur de la décevoir que de mourir, ils ont donc envoyé des coureurs pour demander des armes plus puissantes, ont écarté la barricade et ont continué à avancer.

Ils continuaient à venir, et Suzie continuait à les tuer. Face à des chances impossibles, sachant qu'ils allaient finir par l'entraîner dans leur chute, Suzie affichait toujours un large sourire. Je ne pense pas l'avoir jamais vue aussi heureuse.

À contrecœur, je suis passé à un autre miroir. J'avais usé l'autre, et je devais voir comment les agents de Walker se débrouillaient dans les rues contre les forces bien plus importantes de Lilith. Le premier que le miroir a trouvé était Dead Boy. Il déambulait négligemment dans une rue à moitié détruite, son long manteau pourpre battant au vent, son chapeau sombre enfoncé sur ses cheveux bouclés, tandis qu'une foule armée fonçait sur lui. Le garçon mort leur a ri au nez et n'a même pas pris la peine d'accélérer le pas. Il renifla profondément l'œillet noir de sa boutonnière, rejeta une poignée de petites pilules désagréables qu'une femme Obeah avait préparées spécialement pour lui, but le dernier whisky de sa bouteille et la jeta de côté. Son visage pâle comme un cadavre était rempli d'une attente effrayante.

"Allez, bande de salauds ! Montrez-moi ce que vous avez ! Donnez-moi votre meilleur coup. Je peux le supporter !"

La foule le frappa comme un marteau, les bras agitant des couteaux, des massues et même du verre brisé, mais il tint bon, et presque immédiatement la foule se brisa autour de lui comme une vague frappant un affleurement rocheux solide. Le garçon mort frappait autour de lui avec ses poings pâles, et il y avait une force vicieuse dans ses bras morts. Il se déplaçait à une vitesse incroyable, s'avançant vers le visage de ses attaquants, et ceux qu'il frappait tombaient et ne se relevaient pas. La foule en furie le frappait, le tailladait, le frappait avec tout ce qui lui tombait sous la main, faisant de son mieux pour le faire tomber par la seule force du nombre ; mais il restait debout et ne tombait pas. Son corps mort a absorbé un châtiment effroyable, mais il n'en a rien ressenti. Il continua simplement à avancer, se frayant un chemin au cœur de la foule, allant au massacre comme à un festin, riant à haute voix tandis qu'il écrasait des crânes, enfonçait des poêles dans des poitrines et arrachait des membres de leurs orbites. Il était mort, et sa force n'était plus liée aux limites de la chair vivante. Le sang faisait de son visage un masque cramoisi, et rien de tout cela n'était à lui.

En fin de compte, la foule s'est simplement séparée autour de lui, passant devant à la recherche de proies plus faciles. Il n'était qu'un seul homme, et il ne pouvait pas arrêter une foule. Dead Boy cria sa colère après eux et frappa ceux qui passaient, mais la foule apprit rapidement à l'ignorer, et bientôt ils partirent tous et le laissèrent derrière eux. Le garçon mort se tenait seul dans une rue en feu, entouré de morts et de mourants. Il criait après la foule qui s'en allait, leur demandant de revenir se battre, mais aucun d'entre eux n'était assez zélé ou stupide pour l'écouter. Dead Boy haussa les épaules, se nettoya le visage avec un mouchoir sale, puis s'assit sur la pile de corps la plus proche et ouvrit son grand manteau violet en lambeaux, pour vérifier l'étendue des dégâts qu'il avait subis.

Il y avait des trous de balles, bien sûr, mais il déterrerait les balles plus tard. Il aimait collectionner les marques les plus obscures. Il y avait des coupures, avec des bords pâles mais sans sang, et des plaies perforantes qui n'étaient rien de plus que des trous plissés dans sa chair insensible. Il les recoudrait plus tard. Ou de la superglue, s'il manquait de temps. Il y avait des déchirures plus larges, exposant de la viande rose et grise pâle, et il grimaça devant une déchirure particulièrement large sur le côté gauche, assez grande et profonde pour exposer la moitié de sa cage thoracique. Certaines des côtes étaient clairement cassées. Il a reniflé et a sorti un rouleau de ruban adhésif noir de la poche de son manteau. Il l'enroula autour de son torse, pour se maintenir jusqu'à ce qu'il puisse effectuer des réparations plus détaillées.

"Merci mon Dieu pour le ruban adhésif. Peut-être que je devrais investir dans une de ces agrafeuses industrielles..." Il haussa facilement les épaules et arracha une longueur de ruban adhésif avec ses dents. Il a lissé le ruban à plat, puis a levé une main et l'a regardé fixement. "Merde, je ne peux pas avoir perdu un autre doigt..."

Il était encore en train de chercher son doigt manquant dans les décombres et les corps quand sa tête s'est relevée brusquement. Ses sens étaient peut-être émoussés, mais ses instincts n'avaient jamais été aussi aiguisés. L'un des enfants de Lilith se dirigeait vers lui dans la rue. Le garçon mort s'est levé et a poussé son chapeau sur l'arrière de sa tête pour avoir une meilleure vue.

Lord Pestilence était une silhouette grise et filandreuse vêtue d'une robe grise en lambeaux, le visage si décharné qu'il n'était guère plus que du cuir fragile sur un crâne grimaçant. Un pus épais suintait de ses orbites vides et dégoulinait de son sourire sans joie. Ses mains nues étaient couvertes de pustules suintantes. Il montait un cheval d'agrément primitif fabriqué à partir d'ossements humains, et partout où il allait, il répandait la maladie. Tout autour de lui, les gens s'étouffaient et saignaient, mourant lentement et atrocement de cent fléaux différents. Lord Pestilence chevauchait son cheval de trait au milieu de la route, sans se soucier de savoir s'il tuait un ennemi ou un allié ; il lui suffisait d'être enfin libéré de sa prison sous la Rue des Dieux, libre une fois de plus de répandre la maladie dans le monde et de se glorifier de la souffrance qu'il causait.

Dead Boy l'a vu arriver, et a été le seul à tenir bon, alors que tous les autres ont fait ce qu'il fallait faire et ont fui. Lord Pestilence se dirigea droit vers lui, en riant comme un enfant heureux, et Dead Boy considéra le vieux dieu avec réflexion. Le Seigneur Pestilence se déchaîna avec la typhoïde, le choléra, la polio, le SIDA, l'Ebola et la fièvre du singe vert, et tout le monde dans un rayon d'un kilomètre tomba par terre en s'étouffant, mais pas l'enfant mort. Il est resté debout, attendant, son visage pâle impassible. Enragé, Lord Pestilence poussa son cheval de bataille osseux, lançant des maladies de plus en plus obscures sur l'unique personnage qui se tenait si dédaigneusement sur son chemin. Jusqu'à ce que le vieux dieu fasse l'erreur de s'approcher à bout de bras de Dead Boy, qui s'élança d'un mouvement trop rapide pour être suivi par des yeux vivants. Il a fait tomber Lord Pestilence de son cheval de bataille et a envoyé le vieux dieu s'écraser au sol. Il est resté allongé un moment, hurlant à cette indignité impensable, et le garçon mort a frappé sa poitrine. Les vieux os craquèrent et se brisèrent sous la force du coup, et Lord Pestilence déchaîna toute sa puissance en un coup terrible sur la sinistre silhouette qui se tenait au-dessus de lui.

Cent mille maladies émanaient du vieux dieu, toutes les fièvres, tous les fléaux et toutes les excroissances qui avaient jamais contrarié l'humanité, et aucune d'entre elles ne pouvait toucher Dead Boy. Les maladies étaient pour les vivants. Contrecarrée, la magie a reculé et s'est retournée contre son expéditeur. Lord Pestilence cria et hurla horriblement alors que les maladies s'emparaient de lui, toutes en même temps, le dévorant vivant. Maudit de connaître enfin toute la douleur et l'horreur qu'il avait passé sa vie à imposer aux autres. Sa peau coriace se fissurait et se boursouflait, pour finalement s'écouler comme une boue aqueuse. Il s'est effondré, petit à petit, hurlant comme un animal alors que les maladies transformaient ses entrailles en soupe, et que ses os se brisaient en éclats, puis en poussière. A la fin, il ne restait plus rien de ce vieux dieu qu'était Lord Pestilence, à part un crâne difforme et souriant. L'enfant mort l'a découpé en morceaux, juste pour être sûr.

"Ce n'est pas facile d'être mort", a-t-il dit solennellement. "Mais parfois, ça a ses avantages."

Je me suis déplacé vers un autre miroir, et lui ai ordonné de me montrer Larry Oblivion. Le détective mort, le détective privé post-mortem. J'avais beaucoup entendu parler de lui, la plupart du temps de façon étrange ou troublante, mais je ne l'avais jamais rencontré dans mon temps. Seulement dans le futur, comme l'un de mes Ennemis. Et maintenant, il était là dans le miroir devant moi, et il semblait très différent. Il avait l'air... tellement plus vivant. Il marchait d'un pas décidé dans une rue enfumée, il avait l'air fin, net et élégant avec son costume Gucci, ses mains manucurées et ses cheveux coupés au rasoir. Il avait l'air d'un homme qui voyageait toujours en première classe, et qui n'avait pas le moindre souci au monde. Sauf qu'il était une sorte de zombie. Je n'ai jamais eu l'histoire complète à ce sujet.

Une foule de godlings mineurs à tête d'animal et à l'appétit inhumain s'interrompit après avoir violé et festoyé sur les personnes en fuite, et se répandit pour lui barrer la route. Du sang coulait abondamment de leurs mains griffues et de leurs bouches poilues. Et Larry Oblivion a disparu. Disparu dans les airs, en un clin d'oeil. Je ne savais pas qu'il pouvait faire ça. Les filleuls non plus, apparemment, car ils se soulevaient dans tous les sens, en tapant du pied sur le sol avec leurs sabots. Ils n'étaient pas habitués à être trompés sur leurs proies.

Le sang s'écoula brusquement dans l'air, jaillissant d'une gorge tranchée, et l'un des filleuls s'écrasa au sol, donnant des coups de pied spasmodiques tandis que son sang s'écoulait. De plus en plus de filleuls criaient en étant attaqués par quelque chose qu'aucun d'entre eux ne pouvait voir, frappant incroyablement vite, les tuant avec une facilité méprisante. Un par un, ils tombaient, de vieux dieux terrassés par une puissance plus récente. Le détective mort, Larry Oblivion.

Au début, j'ai pensé qu'il devait utiliser une sorte d'invisibilité, mais le miroir disait le contraire. Il aurait été capable de voir à travers. J'ai donc fait en sorte que le miroir ralentisse l'image, et bien sûr, il y avait Larry Oblivion, se déplaçant trop rapidement pour que l'œil puisse le suivre. Il était ici, là, et partout, venu et reparti en un instant, apparaissant de nulle part pour frapper un godling sans méfiance avec une lame d'argent étincelante et disparaissant déjà avant que sa victime ne touche le sol. Il se mettait à clignoter, n'étant présent que pendant de si petites fractions de temps que même le miroir avait du mal à le suivre. J'ai un tel mal de tête, il se plaignait, mais je le poussais impitoyablement. J'avais besoin de savoir ce qui se passait.

Finalement, tous les filleuls sont morts et Larry Oblivion surgit de nulle part à côté des corps, toujours aussi élégant et impeccable, sans un seul cheveu de travers. Il s'était déplacé si rapidement qu'il n'y avait même pas une seule goutte de sang sur son costume Gucci. Mais il tenait une baguette de fée. J'ai souri, satisfait. Beaucoup de choses sur le mystérieux Larry Oblivion et ses exploits impossibles avaient un sens maintenant. Il utilisait la baguette pour arrêter le temps, tout en continuant à avancer. Un petit jouet très utile, ça. Bien sûr, personne ne l'a jamais soupçonné, parce que les baguettes étaient tellement dépassées de nos jours. Tout le monde a supposé qu'il avait un don comme le mien, ou celui de son frère Tommy.

Larry leva brusquement les yeux après avoir ajusté sa cravate en soie, alors que quelque chose de bien pire qu'une meute de petits dieux dévalait la rue dans sa direction avec un meurtre en tête. Il mesurait trente pieds de haut, si ce n'est un pouce, un appareil mécanique géant qui dévalait la rue sur des jambes d'acier géantes et multi-articulées. Ce n'était que des morceaux et des pièces pressés pour être utilisés et maintenus ensemble par des forces inconnues, toutes sortes de métal tournant autour de sources d'énergie lumineuses. Tout en lui criait la force brute. Il était grossièrement humanoïde, avec des bras et des jambes dépareillés et une tête de laiton bombée avec deux yeux énormes qui brillaient rouge comme le feu de l'enfer. Il avait une longue fente dentelée en guise de bouche, dont les bords montants et descendants étaient plus tranchants que n'importe quelle dent.

Il descendait la rue à grands pas disgracieux, se balançant d'un côté à l'autre, réduisant en bouillie les vivants et les morts sous ses lourds pieds d'acier. Ses longs bras se terminaient par des poings aussi gros que des boulets de démolition, et il frappait nonchalamment tous les bâtiments qu'il croisait, brisant la pierre et la brique avec la même facilité. Le sol tremblait à chacun de ses pas. Je n'avais aucune idée de ce que c'était, un dieu, une construction ou un idéal mécanique dirigé par un esprit animateur. L'esprit des robots merdiques du passé, peut-être.

En tout cas, Larry Oblivion n'avait pas l'air impressionné par l'énorme engin qui se traînait et s'écrasait dans la rue dans sa direction. Tous les autres se sont empressés de s'écarter de son chemin, au moins en partie parce qu'il n'avait pas l'air très stable sur ses pieds d'acier plat, mais Larry a simplement tiré sur ses manchettes blanches immaculées, a balayé un grain de poussière invisible d'une épaule, et a tenu bon. Il attendit que l'énorme construction soit pratiquement sur lui, puis il fit un geste presque négligent de sa baguette et disparut. L'énorme engin se cabra, rugissant comme un sifflet à vapeur aux graves profondes, faisant pivoter sa grande tête de cuivre d'avant en arrière à la recherche de sa proie insaisissable.

Un flou de mouvement entoure la chose de métal, des aperçus rapides de quelque chose apparaissant et disparaissant trop vite pour être suivis, puis des morceaux de la construction commencent à voler dans toutes les directions. Il a fallu moins de cinq minutes à Larry Oblivion pour démonter la construction métallique et la réduire à ses composants. Larry est réapparu à côté de la tête en laiton détachée et l'a frappée dans la rue comme un ballon de football surdimensionné. Je suis sûr que les gens auraient applaudi, s'il y avait eu quelqu'un pour le voir.

Larry vérifie soigneusement son costume à la recherche de signes de stress, puis continue dans la rue.

Le miroir suivant me montrait le Roi de la Peau, avachi dans une large artère dans toute sa gloire sordide, l'air fier, puissant et confiant. Ses yeux brillaient d'un aspect terrible tandis qu'il s'avançait, défaisant les probabilités et répandant les cauchemars grâce au pouvoir de son horrible glamour. Même à travers la distance du miroir, je ne pouvais toujours pas supporter de regarder directement le Roi de la Peau. C'était ses jours de gloire, et il était encore une puissance avec laquelle il fallait compter. Même suivre ses progrès du coin de l'œil était presque trop dur à supporter. Si je le regardais trop longtemps, je commençais à voir... des choses insupportables. Quand le Roi de Peau a marché à l'étranger, enveloppé dans son glamour, tout le monde a vu ce qu'il craignait le plus, et son pouvoir a retravaillé les probabilités pour rendre ces cauchemars réels, et solides. Aucun homme ne peut supporter de faire face à ses propres cauchemars, en chair et en os. Des choses hideuses se sont manifestées autour du Roi de Peau alors qu'il se traînait, l'affreux Roi avec son affreuse Cour.

Il allait où il voulait dans la ville assiégée, entouré de formes terribles, riches d'une signification terrible pour ceux qui les voyaient, comme les monstres que nous voyons dans les chambres sombres de notre enfance. Ils rugissaient et se balançaient dans la nuit, attaquant tout ce qui était à leur portée, enfin libérés des contraintes de l'irréalité. Le Roi de Peau allait où bon lui semblait, et toutes les Puissances, Forces et Êtres de la cour de Lilith le fuyaient en hurlant. Le Roi de Peau souriait, ricanait et continuait son chemin.

Jusqu'à ce que quelqu'un lâche un immeuble sur lui, à bonne distance. Il a disparu sous une montagne de gravats, et bien que j'aie observé le miroir pendant longtemps, je ne l'ai pas revu.

Même si je savais que je le ferais, dans un futur certain et terrible.

A présent, j'avais épuisé tous les miroirs. Les scènes qu'ils me montraient devenaient brumeuses et floues, et certains ne trouvaient même pas la force de me montrer mon propre reflet. J'ai essayé les boules de cristal, mais leur portée était très limitée, et la moitié d'entre elles étaient devenues opaques à cause du traumatisme de ce dont elles avaient été témoins. A contrecœur, je suis passé aux bassins de scrutation. Il n'y avait pas grand chose à voir, juste une sélection de simples grottes en pierre dans une pièce éclairée, chacune contenant des bassins d'eau claire. Je me suis agenouillé à côté du premier bassin, j'ai piqué mon pouce avec une dague préparée et j'ai laissé trois grosses gouttes de sang tomber dans l'eau. La scrutation est une vieille magie, avec de vieux prix et des pénalités. L'eau claire a avalé mon sang sans prendre la moindre teinte rouge, mais les ondulations ont continué à s'étendre et à s'étendre, jusqu'à ce que finalement la piscine se concentre sur ce que je voulais voir, et alors les ondulations se sont éclaircies pour me montrer une image presque douloureusement claire et nette.

Razor Eddie, le Dieu Punk du rasoir droit, marchait dans ce qui restait de la Rue des Dieux, et s'il était un tant soit peu affecté par la destruction autour de lui, les églises brûlées et les temples démolis, cela ne se voyait pas sur son visage acéré et pincé. Une présence mince et intense enveloppée dans un vieux pardessus crasseux, il se promenait sans se soucier des corps des dieux morts et n'en avait rien à faire.

Une foule de fanatiques munis de piques et de piercings ont levé les yeux de leur profanation d'un bosquet sacré à l'approche de Razor Eddie, et ils sont sortis dans la rue pour lui bloquer le passage, en riant et en l'interpellant de manière suggestive. Ils ne savaient pas qui il était, ces idiots. Lorsqu'il n'a pas montré qu'il avait peur d'eux, ou qu'il avait l'intention de faire quelque chose d'amusant, comme courir ou supplier pour sa vie, les zélotes sont devenus maussades et furieux, et des objets pointus sont apparus dans leurs mains. Ils étaient des vautours, se nourrissant de la charogne laissée par la croisade de Lilith, gonflés d'adrénaline, de soif de sang et de ferveur religieuse.

Ils sont allés à la rencontre de Razor Eddie avec la torture, l'horreur et le meurtre en tête, en riant et en couinant de plaisir, et le Dieu Punk du rasoir droit les a traversés. Quand il est sorti de l'autre côté, ils étaient tous morts, il ne restait d'eux qu'un grand tas de têtes coupées. Aucun d'entre eux n'avait d'yeux. Je ne sais pas comment il a fait. Personne ne le sait. Eddie est peut-être un agent du bien ces jours-ci, mais même le bien regarde de l'autre côté parfois. Razor Eddie est un mystère ainsi qu'un dieu, et il aime ça.

Il regarda autour de lui avec intérêt lorsqu'un bruit fort et soudain, une énorme créature ressemblant à un mille-pattes sortit des ruines d'un ancien temple en se tortillant et en s'enroulant. Elle était incroyablement énorme et semblait sans fin, sa vaste masse brillante étant propulsée par des milliers de petites pattes courtes. Des centaines de mètres d'elle s'avancent en martelant la rue vers Razor Eddie, large d'une douzaine de pieds et composée de segments courbes de carborundum chatoyant, rougeoyant à la lumière d'une centaine de feux. Il s'élança vers l'avant à une vitesse incroyable, sa tête bombée couverte de rangées d'yeux composés, ses pièces buccales compliquées claquant dans l'attente. Il pouvait sentir le pouvoir de Razor Eddie, et il avait faim. Je ne sais pas ce que c'était. Un vieux dieu sans nom venu des profondeurs, peut-être, qui n'est plus vénéré que par les vers de terre.

Razor Eddie s'avança à sa rencontre, fronçant légèrement les sourcils comme s'il considérait un problème qui ne lui était pas familier. Son rasoir droit à manche de perle était dans sa main, brillant comme le soleil. La créature se cabra, sa tête émoussée s'élevant au-dessus des immeubles environnants, puis elle s'abattit à nouveau et saisit Razor Eddie dans sa gueule pincée. Razor Eddie se débattit brièvement, les bras coincés sur les côtés, mais le mille-pattes géant l'avala entièrement. Il était là un instant, et il a disparu l'instant d'après. Le mille-pattes rejeta sa tête carapacée en arrière, et une série de lentes ondulations descendirent le long de sa gorge gonflée tandis qu'il engloutissait Razor Eddie. La grande tête hocha la tête quelques fois, comme si elle était satisfaite, puis elle continua son chemin dans la Rue des Dieux.

Pour ensuite s'arrêter, quelques mètres plus loin. Sa tête se balançait incertainement d'avant en arrière, ses pièces buccales claquaient bruyamment, puis il a hurlé comme un geyser de vapeur alors que son ventre explosait vers l'extérieur. Les segments brillants se sont fissurés, éclatés et déchirés alors que Razor Eddie se frayait un chemin de l'intérieur. L'énorme mille-pattes s'enroulait, se tordait et frappait d'avant en arrière, démolissant les bâtiments tout autour de lui, brisant la pierre et le béton et réduisant les décombres en poussière dans son agonie, mais il ne pouvait toujours pas échapper à l'horrible chose sans remords qui le tuait. Finalement, Razor Eddie s'éloigna sans hâte de l'épave du dieu mort, ignorant les derniers soubresauts spasmodiques du corps fendu et brisé. Il souriait légèrement, comme s'il considérait des choses encore plus dérangeantes qu'il avait l'intention de faire à ses semblables.

Une autre piscine, trois autres gouttes de sang, une autre vision. Les agents de Walker qui n'étaient pas assez forts pour s'attaquer à la progéniture de Lilith ou à des foules en délire s'étaient regroupés pour s'attaquer à des cibles plus petites, faisant ce qu'ils pouvaient pour faire la différence. Sandra Chance, la nécromancienne consultante, poignardait autour d'elle avec son os de pointage aborigène, et partout où elle le pointait, les gens s'écrasaient au sol en convulsions et ne se relevaient plus. Lorsqu'elle a épuisé le pouvoir de l'os, elle a jeté en l'air des poignées de terre de cimetière soigneusement préparée à partir des poches accrochées à sa taille, et tout autour d'elle, les zélateurs de Lilith sont tombés en s'étouffant, comme s'ils étaient enterrés vivants.

Annie Abattoir surveillait les arrières de Sandra. Énorme et musclée, dépassant la plupart des gens d'une tête, elle arpentait la nuit dans sa plus belle robe d'opéra, déchirant les gens membres par membres, leur arrachant la gorge et fourrant la chair dans sa bouche vorace. Son sourire cramoisi dégoulinait de sang et de gore.

La super-héroïne travestie de Nightside, Ms. Fate, l'homme qui s'habille en super-héroïne pour combattre le crime, a enfin trouvé sa place. Elle piétine et pirouette à travers la foule des fanatiques enragés, leur assénant des coups de pied et des coups vicieux tout en passant avec grâce d'un art martial à un autre. Personne ne pouvait s'opposer à elle, et personne ne pouvait la toucher. De temps en temps, elle lançait des poignées de shuriken tranchants comme des rasoirs là où ils faisaient le plus de bien. Elle ne faisait peut-être pas une grande différence dans le grand schéma des choses, mais enfin, Mlle Fate était le sombre vengeur de la nuit qu'il avait toujours voulu être.

Les trois combattants parcouraient le monde, unissant leurs efforts pour disperser les foules, sauver ceux qui étaient menacés et faire ce qu'ils pouvaient pour les blessés et les perdus. Walker envoya d'autres de ses agents pour les soutenir, quand il pouvait les épargner, mais ils ne furent jamais assez nombreux pour faire plus que ralentir l'avancée de Lilith dans le monde de la nuit. Les scènes se succèdent dans l'eau claire de la piscine alors que l'armée croissante de Lilith marche en triomphe dans les rues en feu et les quartiers dévastés. Partout où Lilith se rendait, les gens affluaient pour rejoindre son armée grandissante, soit parce qu'ils étaient sous le charme de sa puissante personnalité, soit parce qu'ils étaient désespérés de se trouver du côté des vainqueurs...

ou juste parce qu'ils avaient peur que le peuple de Lilith les tue s'ils ne le faisaient pas.

Elle marchait de haut en bas dans le Nightside, et les bâtiments explosaient où elle regardait. Les incendies brûlaient à sa parole, et la rue se fissurait là où elle marchait. Les corps s'empilaient parce qu'il n'y avait plus personne pour les emporter, et les gens couraient en hurlant ou s'asseyaient blottis dans l'embrasure des maisons brûlées, rendus fous par le choc et la souffrance. Les fous et les désolés titubaient en gémissant dans des rues qu'ils ne reconnaissaient plus, reculant sans cesse devant l'avancée des forces de Lilith. Les gens de Walker ont fait de leur mieux pour guider Lilith loin des zones où elle pouvait faire le plus de dégâts, en l'incitant à des tactiques de "hit-and-run", se retirant juste assez lentement pour qu'elle soit sûre de les suivre.

Cependant, le monde de la nuit est un endroit vaste, bien plus vaste que ses frontières officielles ne le suggèrent, et il y a une limite à la quantité de mort et de destruction que même Lilith et ses forces peuvent causer. Les hommes de Walker ont mis en place des barrages routiers, barricadé des passages étroits, et créé des distractions, en essayant d'attirer Lilith dans des zones qu'ils avaient déjà évacuées. Lilith ne semblait pas se soucier de l'endroit où elle allait, tant qu'elle pouvait tuer ou détruire tout ce qu'elle voyait. Elle savait que tôt ou tard, elle atteindrait les personnes et les endroits qui comptaient vraiment. Elle n'était pas pressée. Pour le moment, elle ne faisait que jouer, se faire plaisir. Si elle avait un plan d'ensemble, Walker ne pouvait pas le voir.

Et moi non plus.

Je regardais Walker discuter de ses plus récents stratagèmes avec Alex Morrisey. Ils étaient assis ensemble autour d'une petite table, parlant doucement dans un Strangefellows plus calme et plus sombre. Il n'y avait plus de monde. Tous ceux qui le pouvaient étaient sortis se battre dans les rues. Les gens gisaient sur des matelas ensanglantés, mourant tranquillement. Betty et Lucy Coltrane étaient assises dans un coin, s'appuyant l'une sur l'autre, le visage relâché et épuisé. Elles sont couvertes de sang, mais pas seulement de celui de leurs victimes. Alex et Walker n'avaient pas l'air mieux. Leurs visages étaient tirés et décharnés, plus vieux que leurs années. Il n'y avait pas de musique dans le bar, et de l'extérieur, je pouvais entendre le jappement des monstres et les cris de leurs proies. Strangefellows ne ressemblait plus à un bar, mais à un endroit où les gens vont pour attendre la mort.

"Dis-moi que tu as un plan, Walker", a dit Alex, trop fatigué pour se renfrogner correctement. Il a enlevé ses lunettes de soleil pour frotter ses yeux fatigués, et j'étais réellement choqué. C'était comme le voir nu. Il avait l'air d'avoir été frappé tellement de fois qu'il était brisé de l'intérieur. "Dis-moi que tu as un très bon plan, Walker. Même si tu n'en as pas."

"Oh, j'ai un plan", a dit Walker calmement. Sa voix s'efforçait de paraître confiante, mais son visage était trop fatigué pour coopérer. "Vous vous souvenez peut-être d'une certaine créature de l'extérieur qui prétendait être une maison sur Blaiston Street. Elle appelait les gens à elle, puis les consumait. Après que Taylor l'ait détruite, j'ai demandé à mes hommes de collecter des fragments de tissus cellulaires aliens et de les conserver pour analyse. Grâce à ce qu'ils ont découvert dans leurs labos, j'ai pu faire pousser une nouvelle maison, dans un endroit de mon choix. Je l'ai fait lobotomiser, bien sûr, pour qu'elle ne mange que ce que j'ai choisi de lui donner. On ne sait jamais quand on aura besoin d'une arme secrète à utiliser contre ses ennemis."

Alex a regardé Walker. "Ennemis ? Comme John Taylor, peut-être ?"

"Bien sûr", dit Walker.

"Tu crois qu'il reviendra un jour ?" dit Alex.

"Bien sûr", dit Walker. "Le meurtrier revient toujours sur la scène de son crime, et le chien sur son vomi. Quoi qu'il en soit, mon plan est d'attirer Lilith à l'intérieur de la maison alien et de voir ce qui se passe. Je doute fort qu'elle soit capable de la consumer complètement, mais elle pourrait être capable d'absorber une quantité considérable de son pouvoir. La rendre plus facile à gérer."

"Il faut que tu appâtes ton piège", dit Alex en regardant d'un air apathique le verre presque vide devant lui. "Elle va forcément se douter de quelque chose. Qu'est-ce qu'on a, qu'elle veut assez pour tomber dans une embuscade ?"

"Moi", dit Walker.

La scène s'est estompée, et l'eau de la piscine est devenue opaque. Je lui ai donné plus de sang, mais il ne voulait pas savoir. Il était fatigué et effrayé, et il ne voulait pas en voir plus. Mais moi, si. Alors j'ai levé mon don et je l'ai jeté dans la piscine. Les deux magies se sont combinées, et le bassin de vision a crié pitoyablement dans mon esprit alors que je lui faisais voir ce qui se passait ensuite. Je n'avais pas de temps pour la gentillesse. J'avais presque rattrapé ce qui s'était passé pendant mon absence, et le temps me manquait. Les eaux de la piscine ont tremblé, mais m'ont finalement montré ce que Walker a fait ensuite.

J'ai vu Lilith défiler dans un quartier d'affaires incendié, à la tête d'une armée si nombreuse que je ne pouvais pas en voir toute l'étendue. J'ai vu Walker sortir calmement d'une ruelle au bout de la rue pour lui faire face. Lilith s'est arrêtée brusquement, et tous les monstres et les fanatiques se sont regroupés derrière elle. Un silence lent et maussade s'est abattu sur la rue vide, interrompu seulement par les sons de cris lointains et le faible crépitement des feux de cheminée. Walker se tenait parfaitement droit devant Lilith, dans son costume chic et son chapeau melon, comme s'il venait de sortir d'un salon de thé ou du bureau d'un politicien, pour discuter de l'heure avec une vieille connaissance. Il avait chassé la fatigue de son corps par un effort de volonté, et ressemblait au Walker d'autrefois. Il sourit facilement à Lilith, et inclina son chapeau melon vers elle.

"Walker," dit Lilith, d'une voix semblable à celle du vin empoisonné. "Mon cher Henry. Vous vous déplacez beaucoup, n'est-ce pas ? Je pensais que vous auriez compris, après notre dernière petite rencontre, que je n'ai plus rien à vous dire. Mais vous avez toujours été une âme têtue, n'est-ce pas ? Je dois dire que vous guérissez remarquablement vite, pour un humain."

Walker a haussé les épaules. "Il faut bien, quand le Diable conduit. Je suis ici pour t'accueillir, Lilith. Rends-toi maintenant, et personne ne sera blessé."

Lilith a éclaté d'un rire de jeune fille, et a même tapé des mains devant elle. "Cher Henry, tu as toujours su me surprendre. Qu'est-ce qui te fait penser que tu peux m'accueillir ?"

Walker a fouillé dans sa veste et en a sorti une arme. Il était d'un argent brillant, avec des lumières colorées qui clignotaient partout. Walker l'a manipulé avec désinvolture, mais ses yeux étaient très froids. "Ne m'oblige pas à l'utiliser, Lilith."

"Maintenant tu m'ennuies, Henry."

"Vraiment ? Essaie ça."

Walker a levé son arme et a tiré sur Lilith au visage. La capsule de peinture l'a frappée juste entre les deux yeux. La peinture a explosé sur son visage choqué, une épaisse bave violette malodorante, généreusement additionnée de l'eau bénite d'Alex. Lilith a reculé d'un pas, crachant et bafouillant et se griffant frénétiquement le visage avec les deux mains. Walker a gloussé méchamment, s'est retourné et a couru. Chauffée à blanc par la rage, Lilith l'a poursuivi. Je dois reconnaître à Walker que je ne l'avais jamais vu bouger aussi vite de sa vie. Il était déjà en bas de la rue et au coin de la rue avant même que Lilith ne soit à la hauteur. Je ne pense pas qu'elle était habituée à devoir faire des efforts physiques. Walker a couru, Lilith l'a suivi, et son armée, quelque peu confuse, est restée en arrière.

Walker s'est arrêté devant la porte d'entrée d'une maison qui ne semblait pas différente de toutes les autres autour d'elle, puis il s'est précipité à l'intérieur, laissant la porte qui n'était pas une porte ouverte. Lilith a chargé par l'ouverture quelques instants plus tard, et la porte s'est refermée après elle. L'armée s'est arrêtée à l'extérieur. Un des chefs a essayé la porte, mais elle ne s'ouvrait pas. L'un des enfants de Lilith s'est avancé, a placé une main surdimensionnée sur la porte et a poussé, puis a crié de choc et de douleur lorsque la porte a essayé de manger sa main. Les premiers rangs de l'armée se sont regardés, et ont décidé de rester où ils étaient jusqu'à ce que Lilith émerge de la maison pour leur donner des ordres.

La scène dans le bassin de scrutation a changé pour me montrer une vue arrière de la maison qui n'était pas une maison, alors que Walker sortait en courant par la porte arrière. Il a couru à travers le jardin envahi par la végétation jusqu'à la porte arrière, puis s'est appuyé dessus pendant un moment, respirant lourdement. Il se retourna vers la maison, frissonna une fois, et retrouva immédiatement son calme. Le mur arrière de la maison semblait se soulever et se gonfler, des veines noires tortueuses se détachant soudainement en relief sur la fausse brique. D'abord le mur, puis toute la structure de la maison s'est mise à trembler et à vibrer. Des taches noires et violettes de pourriture et de décomposition sont apparues, et les deux fenêtres ont coulé comme du pus. Des trous, comme des blessures, se sont ouverts sur tout le toit en pente, et la porte arrière s'est effondrée, s'écoulant dans des flots de saleté liquide. La maison n'a pas eu la moindre chance contre Lilith. Elle n'était là que depuis quelques instants, et déjà elle était morte et pourrie.

Peut-être qu'il n'aurait pas dû le lobotomiser, après tout.

"Merde", dit Walker, assez succinctement. Il a sorti une carte de membre de Strangefellows de sa poche, a pressé son pouce contre la surface gaufrée, a prononcé le mot d'activation et est parti, téléporté dans la sécurité relative du bar. J'ai éteint la scène dans la piscine. Je ne voulais pas voir la rage de Lilith quand elle est sortie du piège que Walker lui avait tendu. J'étais en fait un peu jaloux qu'Alex ait donné à Walker une de ses cartes. Elles étaient censées être réservées aux amis proches et aux alliés. J'étais aussi un peu inquiète de ce que Walker pourrait faire avec la Carte, dans le futur. Je n'aimais pas vraiment l'idée qu'il puisse passer au bar, quand il en avait envie.

Bien sûr, cela suppose que chacun d'entre nous ait un avenir...

La boule de cristal sanglotait tout seul, mais je lui ai demandé de me montrer une dernière vision - ce que Lilith a fait ensuite.

Furieuse d'avoir été bafouée et dépassée par Walker, Lilith se transporta avec toute sa grande armée directement à la Nécropole. Le bâtiment principal était barricadé, condamné, et rendu indistinct derrière une douzaine de couches de défenses magiques, mais Lilith les a ignorées. Elle déchira l'air à mains nues, brisant toutes les barrières entre ce monde et celui du cimetière privé de la Nécropole. Rien ne lui était caché, et rien n'était sûr. La dernière barrière a hurlé en s'effondrant, et la rue pavée de ce monde s'est fendue d'un bout à l'autre. A travers la déchirure que Lilith avait faite dans la réalité, le monde gris et sinistre du cimetière de Necropolis pouvait être clairement vu. De longues traînées de brouillard s'en échappaient. Lilith a fait un geste brusque pour que ses disciples restent sur place et s'est avancée dans le cimetière privé.

La vision l'a suivie. Le cimetière était aussi froid et déprimant que dans mon souvenir, avec des rangées de tombes et de pierres tombales s'étendant jusqu'à l'horizon. Lilith a regardé autour d'elle et a reniflé avec mépris. Le gardien a levé sa tête terreuse pour l'observer, a jeté un coup d'œil et s'est enfoncé dans le sol, plongeant pour se mettre à l'abri. Il ne voulait rien avoir à faire avec elle. Il savait quand il était dépassé.

Lilith marchait parmi les tombes, regardant autour d'elle, et finalement s'arrêta et tapa son pied nu avec impatience. Quand elle a parlé, sa voix a claqué comme un fouet dans l'air immobile et silencieux.

"Vous pouvez tous arrêter de vous allonger, maintenant ! Je veux que chacun d'entre vous se lève et sorte de ces tombes, et se tienne ici devant moi ! Pourquoi vous allonger tranquillement, alors que vous pourriez travailler pour moi ? Debout, maintenant ! Et que le diable aide quiconque ose me faire attendre !"

Elle a claqué ses doigts incolores et, immédiatement, toutes les tombes et tous les mausolées ont libéré leurs occupants. Ils se tenaient debout en rangs interminables, dans les beaux costumes et robes dans lesquels ils avaient été enterrés, regardant autour d'eux d'une manière confuse. Même moi j'étais choqué, et pas un peu impressionné. Des sorts importants défendaient le cimetière privé, mais pour une puissance comme Lilith, la vie et la mort étaient des états très similaires.

Il faut dire que les revenants d'entre les morts n'ont pas l'air très heureux de leur nouvelle condition. Ils avaient payé un bon prix à l'avance, précisément pour ne pas être dérangés de leur repos comme ça. Mais ils avaient encore assez de bon sens pour ne pas se disputer avec Lilith. Même ceux qui avaient été des acteurs majeurs à leur époque savaient qu'il valait mieux ne pas croiser l'ancienne et terrible puissance qui se tenait devant eux.

"Ce sont vos ordres", a-t-elle dit sèchement. "Je veux que vous sortiez tous d'ici, et que vous retourniez dans le Côté Obscur. Vite fait, bien fait, sans perdre de temps. Une fois de retour sur votre territoire, vous devez tuer tous les êtres vivants que vous voyez et détruire tout ce qui se trouve sur votre chemin. Pas d'exceptions. Des questions ?

Un homme a levé sa main. Lilith a claqué des doigts à nouveau, et l'homme réanimé a explosé en mille morceaux frétillants.

"D'autres questions ?" dit Lilith. "J'adore répondre aux questions."

Il n'y avait plus de questions. Certains retournés ont même enfoncé leurs mains dans leurs poches pour éviter tout malentendu malheureux. Lilith a souri froidement et a conduit sa nouvelle armée dans le monde de la nuit. Les morts nouvellement ressuscités ne s'y opposèrent pas, étant prêts à faire tout ce qu'on leur demandait, tant qu'ils pouvaient ensuite retourner dans le confort de leurs tombes. Tout pour un peu de repos en paix. Pourtant, certains d'entre eux ont ressenti le besoin de discuter de leur nouvelle condition, dans des chuchotements et des murmures prudents.

"Elle a dit de tuer tout le monde", dit une voix. "Ça veut dire qu'on est censés manger leurs cerveaux ?"

"Non, je pense que c'est seulement dans les films, chérie."

"Oh. Je pense que j'aimerais bien essayer de manger de la cervelle, en fait."

"Maintenant, c'est juste dégoûtant", a déclaré une troisième voix.

"Est-ce qu'on doit les manger crus, ma chérie ; ou est-ce qu'on a le droit d'ajouter des condiments ?"

"Je pense que c'est probablement une question de goût personnel, ma chère."

Les rangs des morts revenus au pays affluaient dans les rues de Nightside, s'abattant sur tout être vivant qu'ils rencontraient. Certains avec plus d'enthousiasme que d'autres, mais tous liés à la volonté de Lilith. Ils ne pouvaient pas être blessés ou arrêtés, et leur nombre écrasait toutes les défenses. Beaucoup de gens sont morts dans le Côté Obscur, au cours des siècles. Walker a envoyé une petite armée, sous les ordres de Sandra Chance, composée de ses meilleurs éléments, pour essayer de contenir les morts revenus, mais ils ne pouvaient pas être partout à la fois.

De nombreuses personnes ont été bouleversées de se retrouver à devoir lutter contre des amis et des parents décédés, qui avaient maintenant l'intention de tuer ceux qui avaient été les plus proches d'elles. Il y a eu des larmes et des cris, parfois des deux côtés, mais les morts réanimés ont fait ce qu'ils avaient à faire, et les vivants ont fini par faire de même. Les morts ressuscités ont été brûlés, explosés et démembrés, mais ils ont continué à avancer. Les barricades de Walker furent bientôt envahies, et les défenseurs forcés de fuir pour sauver leur vie. Walker fut contraint d'ordonner une retraite générale, afin de pouvoir la contrôler. Il ordonna la démolition de zones entières, pour isoler les sections les mieux défendues de celles déjà tombées. Il y avait des combats partout maintenant, et des feux aussi larges que des pâtés de maisons faisaient rage, sans limite.

Il y avait ceux qui avaient encore le courage de se battre. Le gang de rue des Demonz, des démons mineurs qui se prétendaient des réfugiés politiques de l'enfer, sortaient en masse de leur boîte de nuit, le Pit, pour défendre leur territoire. Deux mètres de haut, avec des cornes sur le front et des sabots fendus, écarlates comme le péché et deux fois plus méchants. Les morts réanimés se sont arrêtés sur place. Ils ont reconnu de vrais démons quand ils en ont vu. Lilith s'est moquée des Démons, a dit que les enfants ne devraient pas s'éloigner de chez eux, a claqué ses doigts pâles et a renvoyé tous les Démons en Enfer.

Après cela, elle se rendit sur la place de la Tour du Temps, déserte mais presque épargnée par le chaos ambiant. Lilith prit une pose moqueuse devant le bloc de pierre qu'était la Tour, et appela à grands cris le Vieux Père du Temps à sortir et à lui faire face. Elle avait du travail pour lui. Les minutes passent et Lilith grogne et tape des pieds lorsqu'elle se rend compte que le Vieux Temps ne sort pas. Elle ordonna à sa progéniture de démolir la Tour et de traîner Old Father Time hors des ruines pour qu'il affronte son mécontentement. Mais, comme je l'ai appris à mes dépens, la Tour était sérieusement défendue. Les quelques premiers êtres qui ont touché la Tour avec de mauvaises intentions ont disparu, soufflés hors de l'existence comme la flamme d'une bougie. D'autres puissances, plus importantes, ont avancé sur la Tour. Un terrible Œil de pierre s'ouvrit dans le mur qui leur faisait face, et les Puissances se figèrent dans l'éblouissement de ce terrible regard. La vie s'échappa d'eux, et il ne resta d'eux qu'une poignée d'horribles statues de pierre, dans des poses maladroites. Le grand Oeil de pierre se referma lentement.

Lilith lança un seul mot de colère et toute la structure de pierre explosa, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de la Tour du Temps, à part un tas de décombres fumants. Lilith contempla ce qu'elle avait accompli, tremblant d'effort et de réaction, tandis que son armée observait attentivement ce qui allait se passer ensuite. Au final, il était clair que le Vieux Père du Temps était soit mort, soit piégé. Dans tous les cas, il ne sortirait pas pour obéir aux souhaits de Lilith, alors elle cracha et maudit, tourna les talons et mena son armée vers d'autres aventures.

Et ça m'a permis d'être à jour. La boule de cristal s'était troublée sous l'effet du choc et du traumatisme, et je l'ai laissée sangloter tranquillement. Le propriétaire de la boutique me suivait lorsque j'ai quitté son emporium, se plaignant amèrement et se tordant les mains de ce que j'avais fait à sa meilleure marchandise. Je lui ai encore dit d'envoyer la facture à Walker.

A l'extérieur de la boutique, c'était relativement calme. Les incendies n'avaient plus rien à brûler, et les survivants faisaient profil bas et léchaient tranquillement leurs blessures. Je marchais lentement dans les rues désertes, et personne ne me dérangeait. Et c'est tant mieux. J'avais quelques réflexions à faire. Pourquoi Lilith était-elle si déterminée à contrôler le vieux Père Temps ? Pourrait-il y avoir quelque chose à propos du voyage dans le temps, ou peut-être le temps lui-même, qui serait un danger pour les plans de Lilith ? J'ai souri sans rire. Cela m'a donné du fil à retordre. J'avais besoin de conseils et d'informations, ce qui signifiait... que je devais parler à Walker.

J'ai sorti ma carte de membre des Strangefellows de ma poche, je l'ai activée et j'ai appelé Walker. Après m'avoir fait attendre un petit moment, pour que je reste respectueux, le visage de Walker est sorti de la carte pour me regarder. Il semblait calme, posé et complètement confiant. Il aurait pu s'en sortir, s'il n'avait pas eu aussi une tête d'enfer.

"Taylor !" dit-il avec éclat. "Enfin de retour, après tes longues vacances ? J'aurais dû savoir que tu viendrais pour l'événement principal. Je ne savais pas que ces cartes pouvaient être utilisées pour communiquer."

Donc Alex ne t'a pas tout dit, j'ai pensé, avec un peu de suffisance. "Je suis de retour", j'ai dit. "Il faut qu'on parle."

"Je ne pourrais pas être plus d'accord, mon vieux," dit Walker. "J'ai besoin de savoir tout ce que vous savez."

"Nous n'avons pas autant de temps", ai-je dit. Je n'ai jamais pu résister à un bon coup bas. "Pour l'instant, nous devons parler aux autorités. Obtenir leurs ressources derrière nous. Ils ont besoin d'entendre ce que j'ai à leur dire. J'ai besoin que vous organisiez une réunion."

"J'ai essayé de les contacter depuis que cette histoire a commencé", dit Walker, un peu aigrement. "Personne ne répond à mes appels."

"Appelle-les encore", j'ai dit. "Lâchez mon nom, et organisez une rencontre. Nous devons faire ça en personne. Ils vont parler au fils de Lilith."

"Oui", dit Walker. "Oui, ils pourraient bien. Très bien, je vais organiser un face-à-face, au Londinium Club."

"Bien sûr", ai-je dit. "Où d'autre ?"

Neuf

Jeté aux loups

I J'ai trouvé une Harley Davidson morte-vivante qui rôdait dans une ruelle, et je l'ai persuadée de me conduire au Londinium Club, en échange de quoi je pressais les jus essentiels de plusieurs cadavres dans le réservoir de la machine morte-vivante. Je jure que les autres personnes n'ont pas de jours comme ça. La moto m'a transporté sans encombre à travers la Zone Noire, se faufilant entre les véhicules accidentés et renversés qui jonchaient la route abandonnée. L'air qui s'engouffrait dans mon visage était chaud et sec, épais de fumée et de cendres. Ça puait la viande brûlée. Même avec le rugissement de la moto, je pouvais encore entendre des cris lointains. Rouler dans les rues désertes, éclairées par la lueur intermittente des bâtiments en feu plutôt que par la lueur sordide des néons chauds, me rappelait inconfortablement le futur Nightside dévasté qui s'annonçait. Un futur qui se réalise sous mes yeux, malgré tout ce que j'ai fait pour essayer de l'arrêter.

Vous essayez encore de piloter, dit la Harley. N'essayez pas. Je sais ce que je fais.

"Alors je t'envie", ai-je dit. "Vraiment. Vous n'avez pas idée."

C'est ça ; condescendez avec moi, juste parce que je suis un mort-vivant. Tu attends que les mystiques Seigneurs Vampires de la Vingt-septième Dimension descendent dans leurs soucoupes volantes cramoisies pour faire de moi le Grand Seigneur de la Nuit... Oh. Merde. J'ai dit ça à haute voix, n'est-ce pas ? Désolé. Je n'ai pas pris mes médicaments, ces derniers temps.

"Ce n'est pas grave", ai-je dit. "Nous avons tous beaucoup de choses en tête en ce moment."

La Harley chantait tristement "Bat out of Hell" de Meatloaf alors que nous roulions dans les rues désertes. Il n'y avait presque plus personne. Ils étaient soit cachés, soit évacués, soit morts. Il y avait des corps partout, et parfois seulement des parties de corps. J'ai vu des têtes coupées empilées, et des dizaines de mains coupées disposées selon d'étranges motifs. Quelque chose avait tissé une toile d'entrailles humaines nouées entre une série de lampadaires. Je n'ai pas levé la tête. Je ne voulais pas comprendre. Je ne voulais pas voir tous ces nouveaux fantômes.

La moto m'a déposé devant le Londinium Club, puis a disparu dans la nuit à toute vitesse. Elle pensait qu'il y avait encore un endroit sûr où aller, et je n'ai pas eu le coeur de la décevoir. Je n'ai pas eu la chance d'avoir la même illusion. Je savais mieux. Walker m'attendait déjà, bien sûr. Il se tenait au pied des marches du Club, regardant tristement le corps mort du portier. Le plus fidèle serviteur de Londinium était étendu sur les marches, devant l'entrée qu'il avait gardée pendant tant de siècles. Quelque chose avait arraché la tête du portier et l'avait empalé sur la balustrade à pointes. L'expression sur son visage était plus surprise qu'autre chose.

"Il était censé être immortel", a observé Walker. "Je ne pensais pas que quelque chose pouvait le tuer."

"Maintenant que Lilith est de retour, tous les paris sont ouverts", ai-je dit. "C'est dommage."

Walker m'a jeté un regard dur. "Tu sais très bien que tu ne pouvais pas supporter cet homme, Taylor."

"Je lui ai offert une rose une fois", ai-je dit.

Walker renifla, peu convaincu, et monta les marches de ce qui restait du Londinium. Le plus ancien club de gentlemen de l'Intérieur de la Nuit avait connu des jours meilleurs. La magnifique façade était fissurée et trouée, noircie par la fumée et endommagée par le feu. Elle ressemblait au mur extérieur d'une ville qui serait finalement tombée aux mains de ses assiégeants. L'énorme porte unique avait été enfoncée vers l'intérieur, arrachée de ses gonds. La grande dalle de bois ancien gisait sur le sol du hall, déchirée et creusée de profondes marques de griffes. Le hall d'entrée, autrefois élégant, avait été complètement saccagé et souillé. Les statues avaient été brisées et les peintures défigurées. Les piliers de marbre délicatement veinés étaient fissurés et brisés, et la peinture inconnue de Michel-Ange qui couvrait tout le plafond était maintenant à moitié cachée derrière des taches de fumée et des projections de sang artériel.

Les corps jonchent le sol, laissés là où ils sont tombés. Beaucoup étaient mutilés, ou à moitié dévorés. La plupart d'entre eux semblaient ne pas avoir été armés. Des hommes importants et des serviteurs gisaient ensemble, probablement tués en se battant dos à dos, enfin égaux dans la mort.

"Quelque chose est arrivé avant nous", j'ai dit, parce que je devais dire quelque chose. "Tu crois qu'il reste des salauds dans le coin ?"

"Non," dit Walker, agenouillé près d'un des corps. "La chair est froide, les taches de sang sont sèches. Quoi qu'il se soit passé ici, nous l'avons manqué." Il a regardé le visage de l'homme mort pendant un long moment, fronçant légèrement les sourcils.

"Vous le connaissiez ?" J'ai demandé.

"Je les connaissais tous", a-t-il dit en se levant à nouveau. "Certains étaient très bons, d'autres très mauvais, et aucun d'entre eux ne méritait de mourir comme ça."

Il a traversé le hall, le dos très droit, en contournant soigneusement les corps éparpillés. Je l'ai suivi, les épaules tendues par l'attente d'un regard invisible. Quelqu'un s'était donné beaucoup de mal pour saccager le symbole le plus visible du pouvoir et de l'autorité de la Nightside. Walker s'arrêta finalement face au mur de droite, et considéra solennellement une partie de celui-ci qui ne semblait pas différente des autres. Je me tenais à côté de lui, cherchant du regard le moindre signe d'une porte ou d'un panneau caché, mais je ne voyais rien. Et je suis habituellement très bon pour repérer ce genre de choses. Walker a fouillé dans la poche de son gilet pendant un long moment, mais quand il a finalement sorti sa main, elle était vide. Il a tenu la main vide devant moi, les doigts pincés ensemble comme s'ils tenaient quelque chose.

"Ceci", a-t-il dit, "est une clé qui n'est pas une clé, qui ouvrira une porte qui n'est pas une porte, vers une pièce qui n'est pas toujours là".

J'ai considéré sa main vide. "Soit la pression finit par t'atteindre, soit tu es à nouveau énigmatique. Cette pièce secrète... elle ne va pas par hasard essayer de me manger, n'est-ce pas ?"

Il a souri brièvement. "C'est une vraie clé. Mais invisible. Sentez-la."

Il a mis quelque chose que je ne pouvais pas voir dans ma main. C'était froid et métallique. "Ok," j'ai dit. "C'est flippant. Si la porte est aussi invisible que la clé, comment allons-nous la trouver ?"

"Parce qu'elle n'est pas invisible pour moi", dit Walker d'un air détaché, en reprenant la clé. "Je sers les Autorités, donc je peux voir tout ce que j'ai besoin de voir."

"Frimeur", ai-je dit, et il a de nouveau souri brièvement.

Il a enfoncé la clé que lui seul pouvait voir dans la serrure que lui seul pouvait voir, et une partie du mur devant nous a disparu. Je regardais si fort que mes yeux commençaient à me faire mal. Walker est entré dans la pièce nouvellement révélée devant nous avec un soupçon de suffisance, j'ai soupiré et je l'ai suivi. J'ai soupiré et je l'ai suivi. Je me suis dit que les Autorités auraient leur propre salle spéciale pour tenir leurs réunions, à l'abri même des autres membres du Club des Gentlemen le plus exclusif de Nightside.

"Les Autorités n'acceptent pas de rencontrer n'importe qui", a murmuré Walker. "Vous devriez vous sentir honoré."

"Oh, je le sais", ai-je dit. "Vraiment. Vous n'avez pas idée."

Walker a en fait grimacé. "D'une certaine manière, je sais que ça ne va pas bien se passer."

Le mur est réapparu derrière nous, nous enfermant à l'intérieur, et la pièce est devenue soudainement plus claire. Elle était protégée par une magie très puissante. Je pouvais les sentir, rampant sur ma peau comme des parasites vivants. La pièce elle-même était une sorte de cliché, l'essence même d'une salle privée dans un Gentleman's Club. Des chaises surdimensionnées mais sans doute extrêmement confortables, un riche mobilier et de splendides décorations. Bien plus splendides, en effet, que les hommes bronzés à grands frais, entraînés personnellement mais toujours débraillés et trop habillés, assis sur leurs grandes chaises, avec leurs grands verres et leurs grands cigares. J'ai pris le temps de les regarder, les dix hommes puissants qui dirigeaient le Nightside, pour autant que quelqu'un le fasse. Vous ne connaissez pas leurs noms. Vous n'avez jamais vu leurs visages dans les journaux à sensation. Ces hommes étaient au-dessus de ça. Ils avaient tous l'arrogance désinvolte de gens habitués à obtenir ce qu'ils voulaient quand ils le voulaient. D'une certaine façon, je savais que nous n'allions pas nous entendre.

Walker me présenta aux autorités, puis s'écarta pour s'adosser au papier peint William Morris, les bras croisés, comme pour indiquer qu'il avait fait tout ce qu'on pouvait raisonnablement attendre de lui. Peut-être voulait-il simplement être hors de la ligne de mire, pour le moment où tout irait mal. Et bien qu'il ait dû avoir de nombreuses questions à poser à ses maîtres absents, il semblait satisfait de me laisser le rôle principal. Pour le moment, du moins.

"J'ai finalement dit : "Vous êtes les hommes gris, les hommes d'affaires, les hommes sans visage qui n'agissent que dans les coulisses. D'une certaine manière, j'ai toujours pensé que vous seriez... plus grands. Parlez-moi, Autorités. Dites-moi ce que j'ai besoin de savoir. Tant qu'il est encore temps."

"Je suis Harper, et je parle en notre nom à tous", dit l'homme le plus proche de moi. Son visage était bien trop vieux pour ses cheveux noirs de jais, et son gilet était tendu sur un ventre gonflé. Il était couvert de cendres de cigare qu'il ne prenait pas la peine de brosser. Il avait sans doute quelqu'un pour le faire à sa place, dans son propre monde. Il m'a regardé froidement avec des yeux de porc enfoncés dans le sol. "Nos ancêtres ont fait fortune en opérant dans la Zone Noire à l'époque romaine, pendant leur occupation. Nos familles ont passé des générations à bâtir sur ces fortunes. Nous possédons toutes les entreprises d'ici, à un moment ou à un autre. Il n'y a rien qui se passe sans que nous prenions notre part. La Zone Noire nous appartient."

"Plus pour très longtemps", ai-je dit. "Si Lilith a sa façon. Ce n'est pas seulement une prise de contrôle de l'entreprise qu'elle propose, elle prévoit de tous nous tuer. Ou est-ce que ça n'a pas encore pénétré vos crânes épais ?"

Ma voix a dû devenir un peu aiguë, car c'est alors que les gardes du corps des Autorités ont décidé de se faire connaître à moi. Ils se sont manifestés brusquement, un de chaque côté de la pièce, et je les ai étudiés avec méfiance. Deux formes fondamentalement humanoïdes, grandes et surpuissantes, l'une faite de lumière pure, l'autre de ténèbres pures. Il serait difficile de dire laquelle était la plus désagréable à l'œil. C'était des présences plutôt que des formes physiques, et je pouvais sentir la puissance qui se dégageait d'eux. C'était comme se tenir devant une fournaise quand quelqu'un ouvrait la porte à l'improviste.

"C'était des anges", a dit Harper, avec plus qu'une pointe de suffisance. "D'en haut, et d'en bas. Maintenant ils travaillent pour nous."

"Comment les puissants sont tombés", j'ai dit, juste pour dire quelque chose. Ne jamais laisser l'autre côté savoir quand on a été sérieusement impressionné. "Je suppose que c'est pour ça qu'ils n'ont plus d'ailes. Ou d'auréoles."

"Vous ne pouvez pas concevoir combien nous avons perdu", a dit la figure de lumière, sa voix ressemblant au craquement de la banquise.

"Mais nous avons aussi beaucoup gagné", a dit la figure des ténèbres, d'une voix semblable à celle d'un orphelinat en feu. "Nous sommes ici parce que nous avons développé... des appétits. Des goûts pour des choses qui ne peuvent être trouvées que dans le monde matériel. Nos nouveaux maîtres... nous gâtent."

"Nous prenons nos aises ici," dit la lumière. "A notre honte éternelle."

"A notre infinie satisfaction", dit le sombre.

"Mais pourquoi servir les Autorités ?" J'ai dit. "Même diminué comme tu l'es, tu dois savoir qu'ils ne te méritent pas."

"Nous devons servir quelqu'un", dit la lumière.

"C'est dans notre nature", dit l'obscurité.

"Assez," dit Harper, et immédiatement les deux personnages se sont tus. Harper m'a regardé fixement, et je lui ai répondu. Il éleva un peu la voix, pour nous convaincre tous les deux de qui était vraiment le responsable ici. "Normalement, nous dirigeons le Nightside de l'extérieur. Nous vivons à Londres, dans le monde normal. Nous ne sommes ici maintenant que parce que Walker nous a convoqués avec votre nom. Que voulez-vous de nous, John Taylor ?"

"Des réponses, pour commencer", ai-je dit en croisant son regard sans détour. "Pourquoi n'avez-vous pas envoyé vos armées pour soutenir Walker ? Ne savez-vous pas à quel point les choses vont mal ici ?"

"Nous savons," dit Harper. "Mais quelle aide pourrions-nous envoyer qui pourrait espérer résister à Lilith et ses disciples ? Nous ne sommes pas dans l'affaire de jeter de bonnes vies après les mauvaises."

Walker a remué pour la première fois. "Mauvais ? C'était mon peuple !"

Harper ne l'a même pas regardé. "Pas maintenant, Walker. Je suis en train de parler."

"Si ce n'est pas maintenant, alors quand ?" dit Walker, et sa voix était plus froide que je ne l'avais jamais entendue auparavant. "Combien d'années mon peuple et moi vous avons servi ici, en protégeant vos intérêts dans le Côté Obscur ? Est-ce ainsi que vous nous récompensez - en nous jetant aux loups ?"

Harper l'a finalement regardé, mais seulement pour sourire avec condescendance. "Tu ne dois pas le prendre personnellement, Walker. C'est juste du business."

"Vous avez l'air nerveux", ai-je dit soudainement. "Vous êtes tous nerveux. Mal à l'aise. Vous transpirez. Vous n'aimez pas être ici, n'est-ce pas ?"

"Comme vous l'avez dit, le côté nuit est devenu un endroit dangereux." Harper a tiré une longue bouffée de son cigare. "Avant que Walker ne nous contacte avec votre nom, nous nous préparions à sceller l'Espace de la Nuit, en fermant chaque entrée et sortie jusqu'à ce que tout ce... désagrément ait suivi son cours."

"Vous nous abandonnez ?" J'ai dit.

"Pourquoi pas ? Vous n'êtes qu'un intérêt commercial. Une vache à lait, à laquelle nous soutirons chaque centime que nous pouvons. Nous sommes conscients des hommes et des femmes puissants qui viennent dans votre petite foire aux monstres, pour s'adonner aux plaisirs et aux excitations qu'ils ne peuvent trouver nulle part ailleurs, mais nous... Nous ne nous sommes jamais souciés que des profits qu'ils nous rapportaient. Pour nous, la nuit n'est qu'une marchandise, que nous exploitons. N'est-ce pas, Walker ?"

"Ne me regardez pas", a dit Walker, de façon surprenante. "Je vois les choses différemment, ces jours-ci."

Je l'ai regardé un moment. Il y avait quelque chose dans sa voix... mais cela devrait attendre. Je me suis retourné vers Harper.

"Si le Côté Obscur tombe aux mains de Lilith, alors le reste du monde tombe aussi. Vous ne pouvez pas espérer contenir une puissance comme elle. Elle s'échappera, et il n'y aura aucun endroit assez loin ou assez sûr pour que vous puissiez vous cacher."

"C'est ce que nous avons fini par croire", dit Harper, à contrecœur. Il jeta un coup d'œil à son cigare, comme s'il avait échoué d'une certaine façon, et l'éteignit dans un cendrier avec des mouvements rapides et furieux. "Ainsi, il semble que nous n'ayons pas d'autre choix que de faire un marché avec Lilith. Très bien. Nous pouvons le faire. Nous sommes bons pour passer des accords. C'est ce que nous faisons, après tout. C'est pourquoi nous avons accepté de vous rencontrer ici, John Taylor. Le fils de Lilith. Tu seras notre agent, notre représentant, dans ces négociations. Parle à ta mère et promets-lui... tout ce qu'il faut, pour trouver un arrangement. Nous lui avons déjà révélé notre présence et l'avons convoquée ici pour parler avec nous."

Walker s'est redressé, s'éloignant du mur sur lequel il s'était appuyé. "Quoi ? Pourquoi ne m'avez-vous pas consulté avant ? Vous savez ce que vous avez fait, bande d'idiots..."

"Pas maintenant, Walker !" Harper ne l'a même pas regardé.

Il faisait toujours de son mieux pour m'intimider avec un regard impérieux. "Nous sommes riches au-delà des cauchemars de l'avarice, Taylor. Nous pouvons nous permettre d'être flexibles, si nous le devons. Mieux vaut partager les richesses du Côté Obscur avec ta mère que de risquer de les voir détruites. Il s'agit juste de trouver ce qu'elle veut... Nous sommes tous des gens raisonnables, après tout. Je suis sûr que nous pouvons arriver à un accord avec Lilith, avec votre aide."

"Lilith n'est pas raisonnable", ai-je dit. "Elle n'est même pas humaine. Vous n'avez aucune idée de ce à quoi vous avez affaire. Elle n'est pas intéressée par l'argent, ou même par le pouvoir, comme tu le comprends. Elle veut juste effacer toute l'ardoise et recommencer. Et remplacer l'Humanité par quelque chose de plus adapté à ses besoins."

Un mur entier de la pièce privée a soudainement disparu, arraché par une force extérieure. Nous nous sommes tous retournés, surpris, pour découvrir que la pièce donnait directement sur la nuit. Rien ne nous séparait de l'obscurité, des bâtiments en flammes et des rues remplies de fumée et de cris. Et là, devant nous, se tenait Lilith, nue et magnifique, avec toute sa monstrueuse Cour rangée derrière elle. Les Autorités se sont levées, trébuchant et maladroites, regardant avec de grands yeux horrifiés.

Les deux anciens anges s'avancèrent pour s'interposer entre les Autorités et Lilith, leur pouvoir miroitant dans l'air autour d'eux comme une brume de chaleur. Lilith leur a souri et a dit "Rentrez chez vous", et les figures lumineuses et sombres ont disparu en un instant, bannies des plans matériels par la seule force de sa volonté. J'avais une bonne idée de l'endroit où elle les avait envoyés, et je doutais qu'ils puissent s'attendre à être bien accueillis à leur retour.

"Alors", dit Lilith, s'avançant gracieusement dans la pièce privée, la voix légère et taquine, "vous êtes les Autorités. Les maîtres secrets de la nuit, les grands hommes... Nous nous rencontrons enfin. Seulement, je dois dire que vous ne me semblez pas très grands. Vous ressemblez plus à des petits garçons, complètement dépassés. Venez vers moi. Viens voir maman..."

Sa présence s'est enflammée, remplissant toute la pièce, vaste et écrasante. J'ai dû détourner le regard, me retrancher derrière mes boucliers mentaux les plus solides, tandis que les dix hommes les plus puissants de Nightside, et donc du monde, tombaient à genoux et allaient vers Lilith à quatre pattes, comme des porcs devant une déesse. Walker a commencé à avancer. Je l'ai attrapé par le bras et l'ai poussé vers la porte invisible. Il a trouvé la clé et a ouvert la porte, la main ferme même si son visage était déchiré par des émotions contradictoires. J'ai regardé en arrière, brièvement.

Lilith rit, en voyant les Autorités tout-puissantes s'effondrer et se prosterner à ses pieds incolores. "Pourquoi, tu es si mignon ! Je pourrais te dévorer... mais je pense que tu me rendrais malade. Heureusement, mes enfants ont un appétit bien plus robuste..."

Elle a ri à nouveau, tandis que son horrible progéniture s'avançait. J'ai poussé Walker à travers la porte, le suivant dans la sécurité relative du hall du Club. Alors que la porte se refermait lentement derrière nous, j'ai regardé en arrière une dernière fois. Et j'ai vu les enfants monstrueux de Lilith tomber sur les Autorités hurlantes et les déchirer avec avidité, comme des loups lâchés dans la bergerie.

Dix

Une chance de se venger

I a fini par devoir traîner Walker à travers le hall et sur les marches du Londinium Club. Ses yeux ne suivaient pas correctement, et il marmonnait tout seul. Une fois que nous étions en sécurité à l'extérieur, j'ai jeté un rapide coup d'oeil autour de moi pour être sûr que nous étions seuls, puis je me suis assis sur les marches pour reprendre mon calme. Avec la porte invisible à nouveau fermée, Lilith ne devrait pas être en mesure de venir après nous. Pour un certain temps, de toute façon. Walker s'est assis soudainement à côté de moi, toute son aisance et sa confiance habituelles disparues. Je suppose que ce n'est pas une chose facile, de voir les seigneurs et les maîtres que vous avez suivis toute votre vie révélés comme des lâches et des salauds, puis transformés en nourriture pour monstres. La nuit semblait relativement calme, et personne n'est venu nous déranger. J'ai regardé Walker. Une douleur dans mon cul pour la plupart de ma vie, j'avais souvent voulu le voir tomber, mais pas comme ça. Il regardait la nuit comme s'il ne l'avait jamais vue auparavant.

"Les Autorités sont mortes", dit-il brusquement. "Que dois-je faire maintenant ?"

"Sois ton propre homme", ai-je dit. "Tu peux toujours donner les ordres qui doivent être donnés, botter les fesses qui doivent être bottées. Faire avancer les choses. Quelqu'un doit diriger la résistance. Qui a plus d'expérience que toi ? On a besoin de toi, Walker ; maintenant plus que jamais."

Walker a lentement tourné la tête pour me regarder. "Tu es le fils de Lilith", a-t-il dit finalement. "Tu es le roi qui attend. Tu es le légendaire John Taylor, qui arrache toujours la victoire des mâchoires de la défaite. Peut-être que tu devrais être en charge."

"Non", ai-je dit. "Je n'ai jamais voulu ça. J'ai déjà assez de mal à être responsable de moi-même, sans parler des autres. Et j'ai d'autres choses à faire. Ne me demande pas lesquelles. Cela ne ferait que te contrarier. Tu as toujours été l'homme, Walker. Alors prends sur toi et va au combat."

Il a souri brièvement. "Tu ressembles beaucoup à ton père parfois, John." Il s'est levé, et comme ça, il a retrouvé sa prestance et son assurance. "Je suppose que quelqu'un doit transformer cette populace en une force de combat disciplinée. Donc, je vais retourner à Strangefellows. Où irez-vous ?"

"A la recherche de renforts de poids", ai-je dit en me levant. "Nous avons besoin de plus de gros bras de notre côté."

"Et s'il n'y en a pas ?"

Je lui ai fait un sourire. "Alors je vais improviser. Soudainement et violemment et dans tous les sens."

Il a acquiescé. "C'est ce que tu fais de mieux."

Il a sorti sa carte de membre, l'a activée, et est passé dans la sécurité relative du bar Strangefellows. La carte a disparu avec un léger bruit de succion et une brève gerbe d'étincelles, et je me suis retrouvé seul sur les marches du Londinium Club. J'ai enfoncé mes mains dans les poches de mon trench-coat et j'ai regardé dans la nuit. Tous les bâtiments autour de moi étaient détruits ou brûlés. Des corps partout. Des cris au loin, des lumières étranges à l'horizon. Le Nightside s'écroulait pour la troisième fois, et j'étais à court d'idées. Il devait y avoir quelqu'un d'autre, une puissance ou un acteur majeur qui me devait encore une faveur, ou qui pouvait être trompé en pensant qu'il le faisait... mais je n'arrivais pas à trouver qui. Je ne pouvais pas faire ça tout seul. J'avais besoin de quelqu'un d'assez puissant, ou d'assez rusé, pour arrêter cette guerre avant qu'elle ne devienne incontrôlable. Avant qu'elle ne mène au terrible futur qui devenait plus réel, plus inévitable, à chaque minute. Malheureusement, il ne restait qu'un seul nom sur ma liste, celui auquel j'avais tant essayé de ne pas penser. Parce qu'il me foutait la trouille.

Le Seigneur des Épines. Le Superviseur du Côté de la Nuit, nommé directement par Dieu pour garder un œil sur les choses.

La plupart du temps, il n'intervenait pas personnellement. Il était le dernier juge de tous les litiges, le tribunal de dernier recours de l'Espace de la Nuit, celui auquel on ne s'adressait que lorsque tout le reste avait échoué et qu'on était de toute façon fatigué de vivre. Je m'attendais à ce qu'il se pointe et commence à détruire tout ce qu'il voyait depuis un certain temps déjà. Comme il ne l'avait pas fait, il semblait que j'allais devoir lui faire son rappel à l'ordre. J'ai de la chance. Le Seigneur des Épines vivait dans le Monde Souterrain, les kilomètres et les kilomètres de cavernes, de catacombes et de galeries de pierre qui s'étendent profondément sous le Côté Obscur. L'endroit où l'on va quand la nuit n'est pas assez sombre pour nous. Le Seigneur des Épines dormait depuis des siècles dans une grotte de cristal, dans la partie la plus profonde et la plus sombre du Monde Souterrain, et que Dieu aide quiconque le dérange inutilement.

Je ne l'avais rencontré qu'une fois, et c'était plus que suffisant. Je suis la pierre qui brise tous les cœurs, avait-il dit. Je suis les clous qui ont lié le Christ à sa croix. Je suis la souffrance nécessaire qui nous rend tous plus forts. ... Le pouvoir de Dieu coulait en lui, le pouvoir sur la vie et la mort et tout ce qui se trouve entre les deux. Il pouvait vous sauver ou vous damner d'un mot ou d'un regard, et chacune de ses décisions était contraignante. J'étais presque sûr qu'il n'approuvait pas les gens comme moi, même s'il avait été assez amical, d'une manière distante, lors de notre dernière rencontre.

Pourquoi n'était-il pas venu affronter Lilith ?

Je n'avais pas du tout envie de descendre dans le Monde Souterrain pour lui parler. C'était un endroit répugnant et dangereux, et un sacré bout de chemin à parcourir, en plus. Surtout s'il avait déjà fait surface quelque part, pour montrer à Lilith l'erreur qu'elle avait commise... J'ai repoussé l'idée pendant un moment, mais je ne faisais que repousser ce que je savais devoir faire, alors j'ai fini par soupirer, prendre le risque et lever mon don. Où que soit le seigneur des épines, dans ou sous la nuit, mon don le trouverait.

Mon œil intérieur, mon troisième œil, s'ouvrit en grand et s'éleva dans le ciel nocturne, ma vue s'étendant sur des kilomètres dans toutes les directions, jusqu'à ce que l'ensemble de la Zone Nocturne s'étende sous moi comme une carte tordue et alambiquée. Des zones entières brûlaient, hors de contrôle, tandis que des monstres erraient dans les rues et que des foules paniquées couraient dans tous les sens. J'ai forcé ma vue à se concentrer sur la seule âme que je cherchais, et l'œil de mon esprit a plongé vers le bas, se concentrant sur une seule tache de lumière dans l'obscurité. J'avais trouvé le Seigneur des Épines. Comme je le pensais, il avait quitté le Monde Souterrain pour la surface ; mais à ma grande surprise, l'homme le plus puissant de l'Intérieur des Nuits se cachait à St. Jude, la seule véritable église de l'Intérieur des Nuits.

J'ai rapidement éteint ma vue, et je suis retourné dans ma tête. J'ai pris quelques instants pour m'assurer que toutes mes barrières mentales étaient bien en place. Je ne voulais vraiment pas que Lilith sache où j'étais jusqu'à ce que je sois prêt à l'affronter. J'ai réfléchi à ce que je devais faire ensuite. St. Jude n'était pas du tout la rue des Dieux, car c'était la vraie affaire. Un ancien lieu de culte, presque aussi vieux que la Nuit des Nuits elle-même, et de loin plus vieux que le christianisme qui lui a donné son nom actuel. (Saint Jude est le saint patron des causes perdues, au cas où vous vous poseriez la question). C'était le seul endroit au monde où vous pouviez aller pour parler à votre Créateur et être sûr d'obtenir une réponse. C'est pourquoi la plupart des gens n'y allaient pas. Sauf s'ils devaient absolument le faire.

St. Jude était situé de l'autre côté de la Zone Nocturne, loin de tout, et séparé de moi par des kilomètres et des kilomètres de territoire très dangereux. Marcher n'était pas une option. Je regrettais de ne pas avoir dit à la Harley de rester dans le coin. J'ai sorti ma carte de membre de ma poche, je l'ai allumée et j'ai appelé Alex Morrisey d'une voix forte et exigeante. Il y a eu une pause, juste pour m'empêcher de me surpasser, puis son visage est apparu, me lançant un regard noir à travers la carte.

"Taylor ! Il était temps que tu réapparaisses. Ne serait-ce que pour que tu puisses payer ta note de bar avant la fin du monde. Et qu'avez-vous fait à Walker ? Il s'est pointé ici il y a quelques minutes comme si quelqu'un avait mis la peur de Dieu en lui. Je ne pense pas l'avoir déjà vu aussi énervé par le monde. Il est en train de faire le tour de mon bar en criant des ordres à tout le monde comme le Capitaine Kirk sous l'emprise du crack, et en organisant tout le monde à deux doigts de leur vie."

"C'est probablement la crise de la quarantaine", ai-je dit. "Mets Tommy Oblivion, veux-tu, Alex ? J'ai besoin de lui demander quelque chose."

Alex a reniflé bruyamment, juste pour me rappeler qu'il n'était le serviteur de personne, et son visage a disparu de ma carte, qui m'a ensuite passé une version Muzak de "Firestarter" de Prodigy pendant que j'étais en attente. Le visage de Tommy a fini par sortir de la carte et m'a regardé en fronçant les sourcils.

"Qu'est-ce que tu veux, Taylor ?"

"Toi", ai-je dit.

J'ai passé la main dans la carte de membre, je l'ai attrapé par le devant de sa chemise à jabots et je l'ai traîné à travers la carte jusqu'à l'endroit où je me trouvais. La carte s'est rapidement élargie pour le laisser passer, mais même ainsi, il a été serré pendant un moment. Tommy s'est assis brusquement sur les marches du Club alors que sa tête tournait sous l'effet du transfert soudain, et la Carte est revenue à sa taille normale et s'est éteinte d'elle-même, peut-être en signe de protestation contre une manipulation aussi brutale. Je l'ai rangée et j'ai aidé Tommy à se relever.

"Fils de pute !" a-t-il dit.

"Oui", ai-je dit. "Ça me résume bien."

Il m'a lancé un regard noir. "Je ne savais pas qu'on pouvait faire ça avec une carte."

"La plupart des gens ne peuvent pas", ai-je dit. "Mais je suis spécial."

Tommy a reniflé. "Je suppose que c'est une façon de voir les choses." Il se brossa ici et là, réparant son apparence du mieux qu'il put, puis regarda le portier sans tête, étendu sur les marches à côté de lui. Il s'est fastidieusement éloigné un peu plus du sang. "Vous avez été occupé, je vois."

"Pour une fois, ce n'est pas ma faute." Je l'ai mis au courant de ce qui s'était passé, ou du moins de ce que je pensais qu'il pourrait supporter, et je lui ai expliqué que je devais me rendre rapidement à St Jude. Il n'était pas vraiment enthousiaste à l'idée, mais je peux être très persuasive quand il le faut. Pour ne pas dire carrément menaçante. Il m'a suffi de mentionner une certaine vidéo qui m'était parvenue, le montrant lui et une danseuse exotique très athlétique, qui se trouvait être mariée à quelqu'un d'extrêmement effrayant, pour qu'il soit soudain tout à fait disposé à m'aider. (En fait, je n'avais pas la vidéo. J'en avais juste entendu parler et j'ai bluffé. Le coupable s'enfuit...)

Le don de Tommy Oblivion se manifestait subtilement dans l'air autour de nous, et tout devenait incertain. Tommy était un existentialiste, et son don lui permettait d'exprimer son incertitude face au monde d'une manière réelle et très physique. Plus il réfléchissait à une chose, plus il voyait de possibilités, et il se fixait sur la réalité qu'il préférait et la rendait solide. En se concentrant suffisamment, Tommy était capable de convaincre le monde que non seulement nous n'étions pas là où il pensait que nous étions, mais qu'en fait nous étions complètement ailleurs.

Ainsi, en un clin d'œil, nous avons laissé le Londinium Club derrière nous et nous nous sommes matérialisés devant l'église de St Jude. Un dodo passait en hululant, une volée de pigeons voyageurs passait au-dessus de nos têtes, et une autruche à deux têtes se regardait confusément, mais ce n'était que quelques possibilités bizarres générées par le don de Tommy. Il s'est concentré sur l'arrêt de son don, tandis que je regardais autour de nous. Tout avait été rasé à l'exception de l'église, aussi loin que l'on pouvait voir. Elle se tenait seule, une vieille structure de pierre trapue au milieu d'un terrain vague. Une vaste plaine de cendres et de poussière, où d'épaisses volutes de brume rougeoyante s'agitaient dans tous les sens sous l'impulsion d'un vent irrégulier. Il faisait très sombre, avec juste l'éclat bleu-blanc de la lune surdimensionnée qui brillait sur les murs de l'église. Au loin, des feux s'élevaient brièvement, des cris retentissaient, mais tout cela était très lointain. La guerre était passée par là et n'avait rien laissé derrière elle, à part l'église.

"J'essaie vraiment d'être existentiel à ce sujet," dit finalement Tommy, "mais c'est vraiment un endroit horrible. J'aimerais dire quelque chose comme... des cendres de l'ancien se lèvera un courageux nouveau Nightside... mais mon coeur n'y est pas."

"Si un nouveau côté de la nuit apparaît, je doute que ce soit quelque chose que vous ou moi reconnaissions, ou voulions reconnaître", ai-je dit. "Pas si Lilith arrive à ses fins."

"Mon Dieu, c'est déprimant d'être avec toi, Taylor. Mon frère est plus joyeux que toi, et il est mort. Qui sommes-nous venus voir, de toute façon ?"

"Le Seigneur des Épines."

"D'accord", a dit Tommy. "Je pars maintenant. Au revoir. Ecris si tu trouves du travail. Je m'en vais..."

"Tommy..."

"Non ! Pas question en enfer ! Il n'y a absolument rien que vous puissiez dire ou faire ou dont vous puissiez me menacer qui me persuade d'avoir quoi que ce soit à faire avec Lui ! Je préférerais manger ma propre tête ! Le Seigneur des Épines est la seule personne qui me fait plus peur que Lilith ! Elle veut seulement me tuer ; il veut me juger !"

"Vous pourriez partir", ai-je dit. "Mais c'est une très longue marche vers un endroit civilisé. Toute seule, dans le noir. Et si tu essaies de te téléporter en utilisant ton don... le Seigneur des Épines te ramènera encore une fois."

"Vous connaissez le Seigneur des Épines ?"

"Je connais tout le monde", ai-je dit d'un air détaché.

Tommy a donné un coup de pied au sol poussiéreux. "Bully", a-t-il marmonné, sans me regarder.

"Je te ramène chez moi, Tommy", ai-je dit, pas méchamment. "Tu n'es pas obligé de venir dans l'église avec moi, si tu ne veux pas. Tu peux garder la porte."

"Ça va finir en larmes", a dit Tommy.

J'ai essayé l'unique porte de l'église, et elle s'est ouverte facilement à mon contact. J'ai laissé Tommy bouder dehors, et je suis entré. Les murs de pierre nus étaient gris et sans particularités, avec seulement une série de fentes étroites pour les fenêtres. Des bougies courtes et courtes qui ne s'éteignaient jamais brûlaient dans de vieux supports muraux en plomb, jetant une lumière froide et critique. Deux rangées de bancs en bois, sans coussin en vue. L'autel n'était qu'une grande dalle de pierre, recouverte d'une nappe de samite blanche immaculée. Une seule croix en argent était accrochée au mur au-dessus de l'autel. Et c'était tout. On ne venait pas à St. Jude pour les fioritures et les fantaisies.

C'était un endroit où les prières étaient exaucées, et si vous n'aimiez pas les réponses que vous obteniez, c'était votre problème.

Une seule silhouette en haillons était assise sur le sol de pierre froide, appuyée contre l'autel, l'étreignant de ses bras désespérés. C'était le Seigneur des Épines. On aurait dit qu'il avait pleuré. Il avait aussi l'air d'avoir été traîné en enfer à reculons. Au lieu du grand prophète de l'Ancien Testament dont je me souvenais, il avait l'air d'un sans-abri, d'un réfugié. Le Dirigeant du Côté de la Nuit n'était plus qu'un homme en robe déchirée et ensanglantée. Ses longs cheveux gris et sa barbe avaient été à moitié brûlés. Il n'a pas levé les yeux lorsque j'ai marché dans l'allée vers lui, mais il a tressailli au bruit de mes pas, comme un chien qui a reçu un coup de pied une fois de trop. Je me suis agenouillée devant lui, j'ai pris son menton dans ma main et je l'ai obligé à me regarder. Il a tremblé à mon contact.

"Que faites-vous ici ?" J'ai dit. Je ne voulais pas que ce soit aussi dur que ça, mais c'est St. Jude pour vous.

"Tout est parti", a-t-il dit, d'une voix lointaine et vide. "Alors je me cache. Je me cache, dans le seul endroit où même le pouvoir de Lilith ne peut me toucher. Je le crois. Je dois y croire. C'est tout ce qu'il me reste."

J'ai lâché son menton, et fait un effort pour adoucir ma voix. "Que s'est-il passé ?"

Ses yeux ont croisé les miens et une vision est apparue dans mon esprit, me montrant la descente de Lilith dans le Monde Souterrain. Elle est venue en force, avec toute sa cour monstrueuse, brisant les anciennes défenses et protections comme si elles n'étaient pas là, et a mis son peuple à détruire tout et tout le monde. Comme en haut, comme en bas. Juste parce qu'elle le pouvait. Elle a anéanti les Mangeurs de Morts, les Solitudes dans leurs cellules, les Subterranéens dans leur ville tentaculaire de catacombes. Un avertissement a été lancé devant elle, résonnant d'une galerie à l'autre, et certains sont sortis pour se battre, d'autres se sont enfoncés davantage, mais rien n'y a fait. Lilith et sa terrible progéniture continuèrent sans relâche, détruisant des nids entiers de vampires, de goules et d'Elder Spawn, et même les vers de terre dans leurs profonds tunnels.

Le Seigneur des Épines sortit de sa grotte de cristal, enveloppé de pouvoir et d'une colère froide et terrible, pour opposer sa foi et son autorité à Lilith. Car il était la Voix de Dieu, et elle n'était qu'un nom sorti du passé. Il avait son bâton de pouvoir, dont le bois provenait d'un arbre ayant poussé à partir d'un fragment de l'arbre de vie original, apporté en Grande-Bretagne il y a très longtemps par Joseph d'Arimathie. Le Seigneur des Épines se tenait sur le chemin de Lilith, et elle l'a écarté avec mépris. Elle a pris son bâton et il s'est brisé en morceaux dans sa main. Elle s'en alla, le laissant gisant sans défense dans la poussière, et pas même le moindre de ses rejetons ne daigna le toucher. Les meurtres continuaient, et il ne pouvait rien faire pour les arrêter. Il s'est forcé à regarder, comme une pénitence. Et quand tout a été terminé, le Seigneur des Épines a quitté le Monde Souterrain pour venir à St. Jude. Pour se cacher.

"Tu dois comprendre", a-t-il dit, alors que la vision disparaissait de mon esprit. "Quand Lilith est apparue, j'ai pensé que j'avais enfin découvert mon véritable but, ma raison d'être dans le monde de la nuit. Que c'était mon destin : arrêter Lilith quand personne d'autre ne le pouvait. Mais j'avais tort. Je n'étais rien, à côté d'elle. Après tant d'années à juger les autres, j'ai été jugé... et jugé indigne."

"Mais... vous êtes l'une des plus grandes puissances du Côté Obscur !"

"Pas comparé à elle. J'ai oublié... qu'en fin de compte je ne suis qu'un homme, béni par le pouvoir de Dieu. Et ma foi... n'était rien comparée à sa certitude."

"Très bien", ai-je dit. "Nous avons besoin de renfort. Peut-on utiliser St. Jude pour appeler à l'aide céleste ? Pour une intervention divine directe ?"

"Que pensez-vous que j'aie fait ?" dit le Seigneur des Épines. "Le Nightside a été expressément conçu dès sa première conception pour que ni le Ciel ni l'Enfer ne puissent intervenir directement. Et il a été décidé il y a longtemps dans les cours du Saint que cette grande expérience serait autorisée à se poursuivre, pour voir où elle mènerait. J'ai été placé ici pour superviser l'expérience, pour la garder sur la bonne voie. Mais maintenant que le créateur du Nightside est revenu, il semble que mon temps et mon objectif soient terminés. Il n'y aura pas d'aide extérieure. Le Nightside doit se sauver lui-même. Si elle le peut."

"Il y a une résistance", ai-je dit. "Venez avec moi. Vous pouvez en faire partie."

Mais le Seigneur des Épines est resté assis là où il était, secouant sa tête grise. "Non. Je ne suis pas celui que je pensais être. Alors je vais rester ici et prier pour être guidé."

J'ai essayé d'argumenter avec lui, mais je ne pense pas qu'il m'ait vraiment entendu. Lilith l'a brisé quand elle a brisé son bâton. Alors j'ai laissé celui qui était autrefois l'homme le plus redouté de la nuit, assis à marmonner pour lui-même, dans le seul endroit où il se sentait encore en sécurité.

Je suis sorti et me suis retrouvé face à une foule d'individus au visage dur et lourdement armés. Leurs expressions se sont illuminées à ma vue, et pas dans le bon sens. À leur tête se tenait Sandra Chance, resplendissante dans ses épais tourbillons de latex liquide cramoisi et pas grand chose d'autre. Le vieux pistolet à l'ancienne qu'elle portait sur sa hanche nue était une nouveauté. Elle m'a souri, très désagréablement. J'ai regardé Tommy Oblivion, qui se tenait très très immobile, le dos appuyé contre le mur de l'église.

"Désolé, mon vieux," dit-il misérablement. "Je ne les ai même pas entendus arriver. Ils sont sortis de nulle part."

"Tu leur as au moins demandé ce qu'ils voulaient ?" J'ai dit.

"Oh, je suis presque sûr qu'ils veulent te parler, John. En fait, ils ont insisté pour que ce soit une surprise."

"Tout va bien, Tommy", ai-je dit, en essayant de cacher le fait qu'intérieurement, je faisais de l'hyperventilation. "Je sais qui ils sont. Ce sont des chasseurs de primes. Comment m'avez-vous trouvée ici, Sandra ?"

"Je peux obtenir des réponses des morts, tu te souviens ?" Elle souriait toujours, mais pas du tout agréablement. "Et il y a beaucoup de morts en ce moment. Les morts savent beaucoup de choses qui sont cachées aux vivants. Ils ont... une vue d'ensemble. Et je peux leur faire dire n'importe quoi."

"Oui", ai-je dit. "Et je sais comment. C'est une chose d'aimer les morts, mais vous le prenez trop littéralement. Vous êtes un chasseur de cercueils, vous."

"Est-ce que je comprends bien ?" dit Tommy. "Vous voulez dire qu'elle a réellement..."

"Oh oui", ai-je dit.

"Maintenant c'est juste collant. Je n'arrive pas à croire que j'ai partagé un pique-nique avec elle."

"Tais-toi, Tommy", a dit Sandra, sans me quitter des yeux.

"Au cas où vous n'auriez pas remarqué, il y a une guerre en cours", ai-je dit. "Ce n'est vraiment pas le moment..."

"Il y a toujours une guerre quelque part dans le monde de la nuit," dit Sandra. "Vous devriez le savoir, vous en avez déclenché votre part. Mes associés et moi avons décidé que nous nous en fichions. Nous voulons la récompense sur votre tête. C'est une très grosse récompense, l'une des plus grosses primes jamais affichées dans le Nightside. Les familles très bien informées des treize hommes raisonnables que vous avez massacrés veulent votre mort, John, et ils se moquent de ce que cela leur coûtera. Il y a assez d'argent sur la table pour nous permettre à tous de quitter l'intérieur de la nuit et d'aller dans une dimension lointaine que même Lilith ne peut atteindre. Et il reste encore assez d'argent pour que nous puissions tous vivre comme des rois dans notre nouvelle maison. Donc, la vengeance, l'évasion, et tous nos rêves deviennent réalité. En échange de votre tête, de préférence non connectée à votre corps. Vous voyez comme tout est clair ?"

"Je croyais que tu m'étais redevable", ai-je dit prudemment. "Pour t'avoir sauvé la vie dans le cimetière de Necropolis ?"

"Quelle que soit la petite dette que j'ai pu avoir envers vous, je l'ai plus que payée en étant un bon soldat pour Walker et en défendant le côté nuit pendant votre absence. Je veux que tu sois mort, John. Je ne peux même pas respirer facilement tant que tu es encore en vie. Tu as assassiné mon doux Saint de la Souffrance, ma bien-aimée Lamentation. Tu dois payer pour ça. J'ai réuni cette petite bande de chasseurs de primes, parmi les meilleurs du métier, juste pour être sûr que tu n'échapperais pas à la mort cette fois. Essaie tes petits trucs contre des professionnels, Taylor, et vois où ça te mène."

Elle avait raison. Je considérais la douzaine de chasseurs de primes répartis en un large demi-cercle devant moi, couvrant toutes les voies d'évacuation possibles. La plupart étaient des visages vaguement familiers, et trois d'entre eux étaient réellement célèbres, presque dans une classe avec Suzie Shooter elle-même. Au moins, elle n'était pas là. Alors j'aurais vraiment eu des problèmes. Le grand épouvantail en tenue de l'armée de Sally était Dominic Flipside, un téléporteur à courte portée. Effroyablement rapide et sournois, vous ne saviez jamais de quelle direction il allait vous attaquer. Whispering Ivy était une anima rebelle du Pays de Galles, entièrement composée de fleurs et d'épines, un montage toujours changeant de formes naturelles sous la forme vague d'une femme. Quand elle bougeait, on aurait dit le murmure des hiboux. Et Harald le Froid, habillé comme toujours en noir et blanc, avec un esprit comme une machine à calculer. Il travaillait toujours sur les probabilités, sa logique n'était pas obscurcie par une trace d'émotion ou d'humanité. Il tenait un pistolet mitrailleur dans chaque main et semblait savoir s'en servir. N'importe lequel de ces trois-là m'aurait inquiété, mais tous ensemble... et Sandra Chance... J'ai pensé à retourner dans l'église en courant et en criant à l'asile, mais je savais que je ne ferais jamais le deuxième pas.

"Ne pense même pas à l'église", a dit Sandra. "Ou on tire sur ton ami."

Tommy l'a regardée, blessé. "Après que nous ayons travaillé ensemble, il y a si peu de temps ? N'avez-vous pas honte ? Vous me blessez, madame."

"Si tu ne la fermes pas, je vais te blesser dans un endroit très douloureux", a dit Sandra. "C'est à toi de décider, Taylor. Rends-toi, et on fera ça vite. Tu peux sortir avec un peu de dignité, au moins. Fais-nous travailler pour ta tête, et nous allons tous nous relayer pour exprimer notre mécontentement sur ton corps sans défense."

"Viens et prends-le", ai-je dit. "Si tu peux."

"J'espérais que vous diriez ça", a dit Sandra Chance. "Rappelez-vous, les gens, faites ce que vous voulez au corps mais n'endommagez pas la tête. Nos clients ne paieront que si le visage est incontestablement le sien. Je pense qu'ils veulent se relayer pour pisser dessus. Sinon, tout est permis."

Tommy Oblivion a fait un pas en avant. Il a toujours été beaucoup plus courageux que ce que les gens lui prêtent. Son don se manifestait très subtilement à l'antenne, faisant de ses paroles l'incarnation même de la raison et du bon sens.

"Venez", dit-il chaleureusement, ses bras se tendent pour embrasser tout le monde. "Laissez-nous raisonner ensemble..."

"Ne le faisons pas", dit Cold Harald, de sa voix plate et tranchante, et il tira sur Tommy une demi-douzaine de fois dans l'estomac. Tommy a titubé sous l'impact, s'est écrasé contre le mur de l'église, puis a glissé lentement le long du mur jusqu'à ce qu'il soit assis sur le sol. Toute la partie inférieure de sa chemise à jabot était couverte de sang.

"Oh, mon Dieu", a-t-il dit doucement. "Oh, mon Dieu." Il s'est mordu la lèvre contre la douleur, et je pouvais le voir essayer de se concentrer, de relever son don, afin de trouver une possibilité où les balles ne l'avaient pas touché. Mais son visage était déjà blanc et perlé de sueur, sa respiration pressée et superficielle. Je sentais que son don s'éveillait par intermittence, mais la douleur et le stress l'empêchaient de se concentrer.

Je ne pouvais espérer aucune aide de sa part. J'étais seule.

J'ai sorti un incendiaire de ma manche et l'ai lancé au milieu des chasseurs de primes qui avançaient. Le feu et la fumée explosèrent bruyamment, et deux des chasseurs de primes tombèrent brisés et en sang sur le sol. Les autres se sont dispersés. Dominic Flipside a gloussé, un long couteau dans chaque main, puis il a disparu, l'air s'engouffrant dans l'espace où il se trouvait. Je l'ai senti et entendu réapparaître presque immédiatement derrière moi, et je me suis retourné, un bras levé. Il m'a ouvert du poignet au coude, et a disparu à nouveau. Le sang a imprégné la longueur de la manche de mon manteau.

Cold Harald s'est avancé, levant ses deux pistolets-mitrailleurs pour me viser. Dominic Flipside était déjà parti. J'ai allumé mon don, l'ai utilisé pour trouver l'endroit où il avait réapparu, et me suis avancé pour rencontrer Cold Harald. Il a hésité, s'attendant à un tour, de la magie. Dominic Flipside est apparu derrière moi, et s'est élancé en silence avec son long couteau. Je me suis écarté au dernier moment, et Dominic a plongé pour poignarder Cold Harald en plein cœur. Ses doigts se sont resserrés sur les gâchettes de ses pistolets mitrailleurs, et ont fait une douzaine de trous dans Dominic Flipside. Les deux étaient morts avant de toucher le sol.

Il y eut un bruissement de plantes, et le murmure des hiboux rêveurs, lorsque le Lierre Chuchotant tendit une main faite de pétales et d'épines. Elle a poussé des vrilles féroces de verdure barbelée, sa forme changeante s'élevant et me surplombant, puis elle s'est arrêtée brusquement. Il y avait le son des flammes crépitantes, l'odeur de la fumée. Elle a regardé en arrière, tournant sa tête fleurie incroyablement loin. Pendant qu'elle était fixée sur moi, Tommy s'était glissé derrière elle et y avait mis le feu avec son briquet en or à monogramme. Whispering Ivy a poussé un cri quand les flammes se sont élevées incroyablement vite, consumant son corps, et elle s'est enfuie à travers la plaine cendrée, en hurlant, une lumière vacillante dans la pénombre.

J'ai regardé les chasseurs de primes restants. Ils étaient tous figés sur place, horrifiés par la rapidité avec laquelle j'avais éliminé leurs joueurs vedettes. Ils ont tous regardé Sandra Chance, pour voir ce qu'elle allait faire. A son crédit, elle avait déjà évacué la surprise ou le choc qu'elle avait pu ressentir, et avait sorti le vieux pistolet de son étui. C'était un pistolet laid et méchant, construit avec la fonction en tête, pas l'esthétique. Le métal était bleu-noir, le canon d'une longueur démodée. Il ressemblait à ce qu'il était - un outil pour tuer.

"C'est un pistolet enchanté", dit Sandra Chance avec fermeté. "Il ne rate jamais sa cible. Il appartenait à l'origine au célèbre duelliste de western, Dead Eye Dick, héros renommé de romans à dix sous et d'au moins une chanson. J'ai creusé sa tombe et ouvert son cercueil pour obtenir cette arme. J'ai dû lui casser les doigts pour qu'il le lâche. Je l'avais gardé pour une occasion spéciale. Tu devrais te sentir honoré, John."

"Les gens n'arrêtent pas de me dire ça", ai-je dit.

Elle a appuyé sur la gâchette alors que je parlais encore, et m'a tiré trois fois dans la poitrine. C'était comme si j'avais reçu un coup de pied d'un cheval, un impact si fort qu'il m'a arraché le souffle de mes poumons et m'a fait trébucher en arrière. La douleur était remarquablement concentrée ; je pouvais sentir chaque trou de balle. Il y avait un rugissement dans ma tête, et je ne pouvais toujours pas respirer. Je me suis penché sur la douleur, comme pour m'incliner devant mon tueur, devant l'inévitable, et puis, soudain, j'ai pu respirer à nouveau. J'ai aspiré une grande bouffée d'air, et ça n'avait jamais eu aussi bon goût. Ma tête s'est éclaircie, et les douleurs se sont estompées. Je me suis redressé lentement, ne faisant pas vraiment confiance à ce que je ressentais, et j'ai ouvert mon trench-coat troué pour regarder en dessous. Il y avait trois autres trous dans ma chemise, mais seulement un peu de sang. J'ai passé mes doigts dans les trous de ma chemise, et je n'ai trouvé que de la peau intacte. Je me sentais bien. J'ai regardé Sandra Chance, et elle m'a fixé d'un regard vide, la bouche ouverte.

"Honnêtement", ai-je dit. "Je suis aussi surpris que vous. Mais je pense savoir ce qui s'est passé. Une fois, j'ai mis du sang de loup-garou dans Suzie Shooter, pour la sauver d'une blessure mortelle. Et plus tard, elle m'a injecté son sang, pour la même raison. Il semble donc que j'ai acquis les capacités de guérison d'un loup-garou. Le sang est probablement trop dilué pour me faire autre chose, mais..."

"C'est pas juste", a dit Sandra. "Espèce de salaud, Taylor ! Tu trouves toujours un moyen de t'en sortir."

J'avais le sentiment que les balles en argent pouvaient encore faire l'affaire, mais je ne pensais pas en parler à Sandra. Je me suis tourné vers les autres chasseurs de primes, qui étaient immobiles comme des statues, regardant avec des bouches béantes, et je leur ai fait mon meilleur sourire méchant. Cinq secondes plus tard, tout ce que je pouvais voir, c'était leurs dos, se dirigeant vers l'horizon le plus proche. Ils savaient quand ils étaient surclassés. Je me suis retourné vers Sandra Chance, et elle m'a tiré dans la tête. L'impact m'a fait tourner la tête, et pendant un moment, j'ai eu l'impression que toutes les cloches du monde sonnaient dans mon crâne. J'ai alors ressenti la sensation la plus étrange, alors que la balle sortait lentement de mon cerveau, le trou se refermant derrière elle, jusqu'à ce qu'elle sorte de mon front et tombe sur le sol. L'os a guéri avec seulement le plus faible des craquements, et c'était tout.

J'ai souri à Sandra. "Aïe", ai-je dit, juste pour être sportif.

Elle a tapé du pied. "Tu n'as jamais respecté les règles ?"

"Pas si je peux l'empêcher", ai-je dit.

Nous sommes restés debout et nous nous sommes regardés pendant un long moment. Sandra a baissé son arme mais ne l'a pas rangée. Je savais qu'elle envisageait la possibilité de tirer une balle sur une cible molle, comme un œil ou mon aine.

"On n'est pas obligés de faire ça", j'ai dit. "Toutes ces conneries de tuer ou d'être tué. Je ne veux pas te tuer, Sandra. Il y a eu assez de morts dans le Côté Obscur."

"Je dois te tuer, John", a dit Sandra, presque fatiguée. "Tu as tué la seule chose que j'ai jamais aimée."

"La Lamentation n'est pas vraiment morte", ai-je dit. "Je lui ai seulement rendu ses composants humains originaux."

"Ce n'était pas les Lamentations", a dit Sandra. "Ils n'étaient pas ce que j'aimais. Alors je les ai tués. Et maintenant je dois te tuer."

"Je n'ai jamais compris ce que tu y voyais", ai-je dit prudemment. "Même en tenant compte de ton fétichisme de la mort bien connu, et de ta préférence pour... la viande froide. Tu dois savoir que la Lamentation ne t'aimait pas. Elle ne pouvait pas, de par sa nature."

"Je le savais ! Bien sûr que je le savais ! Il suffisait... que je l'aime. La seule créature que quelque chose comme moi pourrait jamais aimer. Il m'a rendu heureux. Je n'avais jamais été heureux auparavant. Je te tuerai pour m'avoir enlevé ça."

"Je ne te tuerai pas, Sandra", j'ai dit. "Et tu ne peux pas me tuer. Oublie ces conneries. On a une guerre à mener."

"Je m'en fiche", a-t-elle dit. "Que tout brûle. Qu'ils meurent tous. C'est le monde dans lequel je vis de toute façon. Je te trouverai, et je te tuerai, John. Il y a toujours un moyen. Où que tu ailles, je serai là, dans l'ombre, à te chasser. Et un jour, je sortirai d'une porte ou d'une ruelle et je te tuerai, au moment où tu t'y attendras le moins. Je te regarderai t'étouffer dans ton propre sang et je te rirai au nez pendant que tu mourras."

"Non, vous ne le ferez pas", a dit Suzie Shooter.

On s'est retourné tous les deux, surpris, et le rugissement du fusil était comme le tonnerre. Sandra Chance a pris les deux canons dans la poitrine, à bout portant. L'explosion a arraché la moitié de son torse, et elle était morte bien avant de toucher le sol. Suzie a hoché la tête calmement, a abaissé le fusil à deux canons et l'a rechargé de ses bandoulières, puis m'a regardé.

"Munitions bénies et maudites. Si un baril ne t'attrape pas, l'autre le fera. Bonjour, John."

"Merci, Suzie", ai-je dit. Il n'y avait rien d'autre que je pouvais dire. Elle n'aurait pas compris. "Comment as-tu su que tu me trouverais ici ?"

Suzie a fait un signe de tête en direction du corps étalé de Sandra. "Elle a été assez stupide pour m'approcher quand elle mettait en place sa petite armée. Elle pensait que la taille de la prime me ferait changer d'avis. Je ne dirai pas que je n'ai pas été tentée, mais j'aime à penser que j'ai dépassé ce stade, en ce qui te concerne. Donc je suis venu ici. J'ai pensé que tu pourrais avoir besoin de renfort."

"J'avais la situation sous contrôle", ai-je dit. "Vous n'aviez pas besoin de la tuer."

"Oui, je l'ai fait", a dit Suzie. "Tu l'as entendue. Elle n'abandonnera jamais. C'est pourquoi tu auras toujours besoin de moi, John. Pour faire les choses nécessaires que tu es trop mou pour faire."

"Ce n'est pas pour ça que je te garde près de moi", ai-je dit.

"Je sais", a dit Suzie Shooter. "Mon amour."

Elle m'a tendu une main gantée de cuir, et je l'ai tenue légèrement dans la mienne, pendant un moment.

"Excusez-moi de m'immiscer dans une scène aussi tendre," dit Tommy Oblivion, "mais il se trouve que je suis en train de mourir ici. J'apprécierais un coup de main."

Il était allongé sur le côté sur le sol, les deux mains sur son ventre, comme s'il essayait de tenir le coup. Suzie s'agenouilla à côté de lui, écarta ses mains et vérifia l'étendue des dégâts avec des yeux expérimentés.

"Tir dans les tripes. Méchant. Si les balles ne le tuent pas, l'infection le fera. Nous devons le faire sortir d'ici, John."

"Je ne peux pas utiliser mon don", a dit Tommy. Sa voix était assez claire, mais ses yeux étaient vagues. "Je ne peux pas me concentrer malgré la douleur. Mais je refuse absolument de mourir dans un endroit aussi terne et déprimant que celui-ci."

"Ne t'inquiète pas", ai-je dit. "Je nous ramènerai à Strangefellows grâce à ma carte de membre, et Alex vous soignera. Tu peux mettre ça sur ma note."

"Oh bien", dit Tommy. "Pendant une minute, j'étais presque inquiet."

J'ai sorti ma carte de membre, je l'ai activée, puis j'ai failli la faire tomber lorsque le visage de Lilith est sorti de la carte pour me regarder.

"Bonjour, John", a-t-elle dit. "Mon cher garçon. Ma chère chair et mon sang. Je ne t'ai pas oublié. Je viendrai bientôt te chercher, et tu seras à moi, corps et âme, pour toujours et à jamais."

J'ai éteint la carte, et son visage a disparu. Je respirais difficilement, comme si je venais d'être frappé. Suzie et Tommy me regardaient, et j'ai réalisé qu'ils n'avaient rien entendu.

"Mauvaise nouvelle", ai-je dit. "Nous allons devoir le faire de la manière forte."

Onze

Vérité et Conséquences

I j'ai enlevé mon trench-coat et inspecté avec précaution mon bras blessé. Dominic Flipside l'avait vraiment ouvert du poignet au coude, et du sang coulait le long de mon bras. Ça faisait encore plus mal quand j'ai vu à quel point c'était grave. De plus, il ne montrait absolument aucun signe de guérison par lui-même. Suzie m'a bandé le bras avec une grande habileté, une efficacité rapide et un comportement au chevet des malades qui frise la détresse. Elle a gardé ses gants tout le temps. J'aurais aimé faire beaucoup de bruit, ou au moins me laisser aller à quelques jurons passionnés, mais je ne pouvais pas, alors que les blessures de Tommy Oblivion étaient bien pires, et qu'il ne faisait pas un bruit. Suzie a attaché les deux extrémités de mon bras bandé, et je l'ai fléchi avec précaution.

"Tu auras besoin de points de suture plus tard", a dit Suzie.

"C'est ça, remonte-moi le moral." J'ai jeté un coup d'oeil au corps de Dominic. "Faites confiance à un assassin sournois comme lui pour utiliser une lame au tranchant argenté. C'est une chance que tu portais des bandages, Suzie."

"La chance, l'enfer. J'ai toujours une trousse à pharmacie complète. Les outils du métier, quand on est chasseur de primes. Même si les pouvoirs en place ne me laissent pas les déclarer comme frais professionnels, les salauds."

J'ai remis mon trench-coat. La manche fendue flottait librement autour de mon bras blessé. "Je suppose," ai-je dit pensivement, "qu'ils ne vous laisseront pas réclamer parce que le kit médical pourrait être utilisé par vous, ou par vos victimes."

"Ne sois pas stupide, John. Tu sais que je les amène toujours morts. Moins de paperasse de cette façon."

Nous avons regardé Tommy Oblivion, qui était toujours assis, le dos appuyé contre le mur de St. Jude. Suzie avait remis ses entrailles en place, puis enveloppé son estomac d'un demi-mile de bandages, mais ils étaient déjà imbibés de sang frais. Le visage de Tommy était gris et perlé de sueur. Ses yeux étaient grands et fixes, et sa bouche tremblait. Il n'y avait aucune chance qu'il soit capable de se concentrer assez fort ou assez longtemps pour se guérir.

"On doit le ramener à Strangefellows", dit Suzie doucement. "Et vite."

"Je ne peux pas utiliser ma carte de membre, ni la sienne", ai-je dit, tout aussi calmement. "Lilith a trouvé un moyen de la pirater. Elle se rapproche de moi, Suzie, et je ne peux pas me permettre d'être découvert."

Suzie a regardé le terrain vague de cendres et de poussière. D'étranges lumières brillaient brièvement à l'horizon. "Nous sommes loin du bar, John. Très loin de tout endroit civilisé. Tommy n'y arrivera pas si nous devons traverser les zones de guerre à pied. Bon sang, je ne suis même pas sûr qu'on s'en sorte. Les choses vont mal là-bas... Et si on allait à St Jude, et qu'on priait pour un miracle ?"

"Et si vous entriez ?" J'ai dit. "Tommy et moi allons regarder. A une distance sûre. St. Jude est réputé pour sa politique de tolérance zéro à l'égard des pécheurs."

"Pourriez-vous tous les deux faire moins de bruit ?" Tommy a dit d'une voix rauque. "Je suis en train de mourir ici, et j'ai mal à la tête."

"Il délire", dit Suzie.

"J'aimerais bien", a dit Tommy.

Suzie s'est penchée près de moi, sa bouche juste à côté de mon oreille. "Il serait peut-être plus gentil de le tuer ici, John. Plutôt que de le laisser mourir à petit feu, en le traînant dans les zones de guerre. Ses cris attireraient forcément l'attention. Je pourrais le faire. Je serais très humain. Il ne sentirait rien."

"Non", ai-je dit. "Je ne le laisserai pas tomber. Je ne le laisserai pas mourir. Il m'a sauvé la vie. Il a rampé sur 6 mètres dans la boue avec une demi-douzaine de balles dans le ventre pour mettre le feu à cet anima rebelle. La chose la plus courageuse que j'ai jamais vue. Je n'étais pas le héros qu'il voulait que je sois, lors de notre voyage dans le passé. Mais il a été un héros pour moi."

Je me suis souvenu des mots de Larry Oblivion, dans la dernière redoute pitoyable de mes Ennemis dans le futur. Il vous a fait confiance, même s'il avait de bonnes raisons de ne pas le faire. Et quand ils l'ont terrassé, tu es resté là, à le regarder mourir, sans rien faire pour l'aider.

J'ai regardé Suzie. "Comment es-tu arrivée ici ?"

"Razor Eddie a coupé une porte dans l'air avec son rasoir, ouvrant une brèche entre là-bas et ici. Tout ce que j'avais à faire était de passer à travers."

Suzie m'a fixé de son regard froid et inébranlable. "Si tu veux le sauver, il ne reste qu'une chose à faire. Utilise ton don, John. Trouve-nous un moyen de retourner au bar."

"Utiliser mon don, c'est comme utiliser la Carte", ai-je dit à contrecoeur. "C'est un autre moyen pour Lilith de me trouver. Si je continue à pousser ma chance, elle va s'épuiser. Mais... en ce moment, je dois dire que les chances de Tommy sont bien pires que les miennes. Donc."

J'ai allumé mon don, me concentrant aussi fort que je le pouvais pour trouver un moyen de sortir de ce pétrin. Pas pour moi, mais pour mes amis. Parce qu'ils ont tous les deux été là pour moi, quand j'avais besoin d'eux. J'ai poussé fort, en serrant les dents jusqu'à ce que ma mâchoire me fasse mal. La sueur coulait sur mon visage. Je sentais qu'une chance, une possibilité, était à portée de main. Quelque chose que nous avions tous négligé. Je me suis concentré jusqu'à ce que ma tête me fasse mal, un battement vicieux de douleur, forçant mon œil intérieur, mon œil privé, à se concentrer sur ce dont j'avais besoin. Et finalement, ma vision m'a montré une porte, ou du moins l'essence d'une porte, suspendue devant moi. C'était l'ouverture que Razor Eddie avait faite, avec sa volonté divine et son affreux rasoir droit. La porte s'était refermée derrière Suzie quand Eddie avait cessé d'y penser, mais la faille qu'il avait créée était toujours là, ne serait-ce que potentiellement. J'ai senti mes lèvres se retrousser dans un sourire en forme de tête de mort qui était autant un grognement qu'autre chose. J'étais de nouveau dans le jeu. J'ai senti Suzie se rapprocher de moi, me réconfortant par sa présence, mais je ne pouvais ni la voir ni l'entendre.

J'ai frappé la porte potentielle avec toute la volonté que j'avais, tous mes muscles étant bloqués par la tension, mon estomac se serrant si douloureusement que j'ai presque crié ; et lentement, centimètre par centimètre et moment par moment, la porte est devenue plus réelle et plus précise. Je transpirais à grosses gouttes, mon corps entier souffrait de la tension, et j'avais l'impression que ma tête allait s'effondrer à tout moment. Du sang coulait de mon nez et de mes oreilles, et suintait même de sous mes paupières. Je m'infligeais de sérieux dommages, en poussant mon don plus fort que jamais auparavant. Ma respiration était dure et rapide, mon cœur martelait dans ma poitrine, et ma vision se rétrécissait jusqu'à ce que je ne voie plus que la porte, aussi réelle que moi, parce que je l'avais rendue telle. Je ne sentais plus mes mains. Je ne sentais plus mon bras blessé. Un terrible frisson m'a parcouru. Je suis tombé à genoux, et je n'ai même pas senti l'impact. Je pouvais sentir Suzie à genoux à côté de moi, criant mon nom, mais même cela était faible et lointain.

La porte s'est ouverte, et j'ai crié, un cri rauque de victoire. La porte était suspendue dans l'air devant nous, une ouverture, une fenêtre à travers l'espace lui-même. J'ai éteint mon don, et la porte est restée. Je l'avais brisée à ma volonté. La vue, le son et les sensations sont revenus en un clin d'oeil. Suzie était à genoux à côté de moi, elle me secouait l'épaule de sa main gantée et me criait dans l'oreille. J'ai lentement tourné la tête et lui ai souri, le sang s'écoulant sur mes lèvres, et j'ai dit quelque chose d'indistinct. Elle a vu que j'étais de retour et a arrêté de crier. Elle a sorti un mouchoir étonnamment propre de l'intérieur de sa veste en cuir et a essuyé le sang, la sueur et les larmes de mon visage. Quand j'étais prêt, elle m'a aidé à me remettre sur mes pieds.

A travers la brèche dans l'air, je pouvais voir directement dans Strangefellows. Walker et Alex Morrisey regardaient en arrière à travers la brèche, leurs visages relâchés avec des expressions de surprise presque comiques. Je leur ai fait un signe de la main joyeux, et ils se sont vite remis. Suzie a commencé à m'aider à me diriger vers la porte.

"Non", je me suis forcée à dire. "Tommy d'abord. Je vais guérir. Pas lui."

Elle a hoché la tête et m'a lâché. Je me suis un peu balancé, mais je suis resté debout. Suzie a pris Tommy dans ses bras comme s'il était un enfant, et l'a porté vers la porte. Il a crié une fois à cause de la nouvelle douleur soudaine, mais c'est tout. Un petit gars coriace, pour une existentialiste effacée. Suzie l'a emmené par l'ouverture du bar, puis est revenue me chercher. J'ai franchi la porte par mes propres moyens, mais il s'en est fallu de peu. J'étais allé trop loin cette fois, et j'avais le sentiment que j'allais devoir le payer, plus tard. J'avais peut-être du sang de loup-garou en moi, mais Dieu seul savait à quel point il était dilué, étant passé par Belle et Suzie avant d'arriver jusqu'à moi. Suzie est restée près de moi, prête à me rattraper si je tombais.

Y a-t-il une meilleure définition de l'amour ?

Nous sommes rentrés à Strangefellows, et j'ai senti la porte se refermer très fermement derrière moi. Alex avait déjà allongé Tommy Oblivion sur une table, tandis que Betty et Lucy Coltrane se dépêchaient d'apporter à Alex les sorts de réparation dont il avait besoin. La respiration de Tommy ne semblait pas bonne du tout. J'ai commencé à aller vers lui, mais j'ai soudainement eu chaud et froid en même temps, et le bar a oscillé autour de moi. Suzie m'a fait descendre sur une chaise, et je me suis effondrée avec reconnaissance. Je me suis examinée du mieux que j'ai pu. Je n'avais plus l'air de saigner de nulle part et toutes les parties de mon corps étaient de nouveau sensibles. Ça faisait un mal de chien. Suzie a claqué des doigts impérieusement pour obtenir de l'eau propre et un chiffon, et a entrepris de nettoyer le reste de mon visage. L'eau fraîche était agréable sur ma peau, et ma tête s'est de nouveau posée.

Razor Eddie se tenait devant moi, une présence grise intense dans son pardessus crasseux, me regardant pensivement avec ses yeux brillants de fièvre. Il tenait une bouteille d'eau Perrier. Des mouches bourdonnaient autour de lui, et de près l'odeur était vraiment mauvaise.

"Tu as rouvert une porte que j'ai faite", a-t-il dit finalement, de sa voix calme et fantomatique. "Je ne savais pas que tu pouvais faire ça. Je ne pensais pas que quelqu'un pouvait le faire."

"Ouais, eh bien," ai-je dit, aussi décontracté que possible, "rien de tel que d'avoir sa mère dans les parages pour s'inspirer de nouveaux sommets."

Walker m'a apporté un verre d'eau-de-vie d'absinthe. En fait, j'aurais préféré un bon coca glacé, mais j'ai apprécié l'idée. Je l'ai remercié d'un signe de tête, et il m'a répondu par un signe de tête. Ce qui était à peu près aussi démonstratif que ce que nous étions susceptibles de faire. Il semble que nous devenions plus proches, que nous le voulions ou non. Suzie a cessé de tamponner mon visage avec son chiffon humide, a inspecté son travail d'un œil critique, puis a hoché la tête et a jeté le chiffon ensanglanté de côté. Elle s'est assise sur le bord d'une table, face à moi, et s'est concentrée sur le nettoyage de son fusil à deux canons.

A une autre table, pas très loin, Tommy Oblivion se débat pendant qu'Alex lui fait des choses nécessaires et douloureuses. Betty et Lucy Coltrane maintiennent Tommy au sol, en utilisant toute leur force considérable, tandis que Tommy utilise le genre de langage qu'on ne s'attend pas à entendre de la part d'existentialistes efféminés. Les remèdes d'Alex avaient tendance à être rapides, brutaux, mais efficaces. Il chantait quelque chose d'allitératif en vieux saxon, tout en versant une épaisse substance bleue dans les entrailles exposées de Tommy, tandis que Dead Boy regardait par-dessus son épaule, avec intérêt.

"Je peux vous prêter du ruban adhésif, si vous voulez", a-t-il dit. "J'ai toujours trouvé le ruban adhésif très utile."

"Fous le camp de mon patient, païen", a dit Alex, sans lever les yeux de ce qu'il faisait. "Ou je vais utiliser cette superglue pour sceller ta bouche."

"De la superglue ?" s'est exclamé Tommy. "Vous me recomposez avec de la superglue ? J'exige un deuxième avis !"

"D'accord, toi aussi tu es un bougre bruyant", dit Alex. "Maintenant, ferme-la et laisse-moi me concentrer. La superglue était assez bonne pour les soldats au Vietnam. C'est pas comme si tu avais besoin de tout cet intestin inférieur de toute façon... Voilà. Voilà, c'est ça. Laissez à la colle le temps d'adhérer aux sorts, puis vous pourrez vous asseoir. J'ai les balles ici. Tu veux les garder comme souvenirs ?"

Tommy a dit à Alex exactement où il pouvait coller les balles, et tout le monde a esquissé un sourire. J'ai regardé autour de moi, étudiant la petite foule rassemblée dans le bar. Mes seuls alliés restants dans la lutte pour arrêter Lilith. C'était vraiment une très petite foule. J'ai regardé Walker, qui a haussé les épaules. Il avait retrouvé son équilibre, mais il avait toujours l'air très fatigué.

"Tous mes autres agents sont soit sur le terrain, faisant ce qu'ils peuvent, soit ils ont disparu, présumés morts. Ce que vous voyez... est tout ce qu'il reste."

Il y avait Alex Morrisey, nettoyant ses mains ensanglantées sur un torchon de bar sale, tout en noir comme d'habitude, en deuil perpétuel de la façon dont sa vie aurait pu se dérouler, si seulement il n'avait pas été Alex Morrisey. Il m'a lancé un regard noir, et a dit quelque chose sur le désordre que j'avais fait chez lui, mais je pouvais voir que son cœur n'y était pas vraiment. Tommy Oblivion était déjà assis sur son plateau de table, inspectant d'un air contrarié les restes en lambeaux et ensanglantés de sa chemise à jabot. Il m'a fait un signe de tête presque joyeux et m'a donné un coup de pouce. Betty et Lucy Coltrane avaient choisi des chaises d'où elles pouvaient garder une vue d'ensemble du bar, prêtes à s'occuper de tous les intrus. Elles avaient l'air plus musclées que jamais, mais il y avait de profondes taches noires de fatigue sous leurs yeux.

Dead Boy a pris une pose décontractée dans son grand manteau violet, tandis que Ms. Fate a pris une pose héroïque dans son costume de super-héros en cuir, son masque et sa cape. À ses côtés se tenait fièrement ma secrétaire adolescente, Cathy Barrett, dans une veste en cuir noire surdimensionnée couverte de badges. Je me suis arrêté et l'ai regardée attentivement.

"Cathy... pourquoi portez-vous un masque de domino noir ?"

"Mme Fate a fait de moi son acolyte !" dit Cathy joyeusement. "Je pensais me faire appeler Deathfang le vengeur, ou peut-être..."

Je ferme les yeux, juste pour un moment. Les adolescents...

Razor Eddie se tenait un peu à l'écart, comme il le faisait toujours. Eddie n'était pas une personne sociable. Mien Advent sirotait une coupe de champagne et fumait un long cheroot noir. Comme toujours, il avait tout de l'élégant Victorien, mais sa cape d'opéra était déchirée, en lambeaux et même brûlée par endroits. De nous tous, c'est lui qui ressemblait le plus à un vrai héros, grand, courageux et inflexible. Parce qu'il l'était. Larry Oblivion, dans un costume Gucci sali et abîmé, se tenait debout aux côtés de son frère et a brièvement hoché la tête lorsque mon regard s'est posé sur lui.

"Vous avez sauvé la vie de mon frère", a-t-il dit. "Merci."

"De rien", ai-je dit.

Je n'avais pas laissé Tommy mourir. Cette pensée m'a réchauffé. J'avais enfin brisé un lien clair entre mon présent et le futur dévasté, et je me sentais bien, tellement bien. Et puis je me suis senti coupable, de me soucier plus de ça que de sauver l'homme qui avait risqué sa vie pour sauver la mienne. J'essaie d'être un homme bon, mais ma vie est tellement compliquée, parfois...

"Nous sommes tous contents que tu sois de retour, Taylor", dit Walker, un peu sèchement. "Mais tu ferais mieux d'avoir de très bonnes idées, parce que nous n'en avons plus. On est en train de perdre, John."

À l'extérieur du bar, j'entendais le rugissement des incendies incontrôlés et le grondement des explosions, les pieds qui couraient, les cris humains et les cris des monstres lâchés dans les rues. Les boucliers de Merlin tenaient apparemment toujours, mais la guerre se rapprochait. Je me suis dit que c'était peut-être le dernier endroit sûr dans la nuit. Je me suis souvenu de mes Ennemis, serrés les uns contre les autres dans leur dernier refuge, et j'ai frissonné malgré moi.

"Que nous reste-t-il à faire ?" dit Walker. Nous avons essayé la confrontation ouverte, les barricades, la tactique du "hit-and-run" et la guérilla, et rien de tout cela n'a fait plus que ralentir l'avancée de Lilith. Maintenant il n'y a que nous... Nous sommes tous bons, à notre manière, mais c'est Lilith. Même ses enfants ont été vénérés comme des dieux pendant des siècles. Lilith représente une sorte de pouvoir qui est presque au-delà de notre compréhension. Et son armée d'adeptes ne cesse de grandir. J'aime à penser que la plupart d'entre eux ont été terrorisés et qu'ils s'enfuiraient si on leur en donnait l'occasion, mais..."

Tout le monde me regardait, et le silence s'étirait, car je n'avais rien à dire. Je n'avais pas de plan, pas de projet, pas de dernier tour dans ma manche.

"Tu ne peux pas utiliser ton don, pour découvrir ce que Lilith va faire ensuite ?" dit Cathy. C'était difficile pour moi de la regarder. Elle avait encore foi en moi. "Ton don ne pourrait-il pas nous trouver un moyen de la vaincre ?"

Je secoue lentement la tête. "Je sais que tu essaies d'aider, Cathy, mais mon don ne fonctionne pas comme ça. Et chaque fois que j'élève mon don maintenant, c'est comme si je hissais un drapeau pour dire à Lilith exactement où je suis."

"Mais vous trouvez toujours de nouvelles choses que vous pouvez faire avec votre don", a déclaré Cathy.

"Les questions spécifiques m'amènent à des réponses spécifiques", ai-je dit fatigué. "Plus la question est vague, plus il est difficile d'obtenir une réponse qui ait un sens."

"Où avez-vous eu ce cadeau, d'ailleurs ?" a dit Mme Fate, de sa voix rauque et enfumée. "J'aurais aimé avoir un don pour m'aider. J'ai dû me créer moi-même par un travail acharné et un long entraînement."

"J'ai gagné mon cadeau lors d'une partie de poker", a déclaré Tommy Oblivion, de manière inattendue.

"C'est vrai, il l'a fait", a dit son frère Larry. "Et il bluffait, avec une paire de trois. Je ne pouvais pas le croire."

"Mon don était un héritage, hérité de ma mère inhumaine", ai-je dit. "Mon seul héritage."

"Voilà qui est intéressant", dit Mien Advent. "Pourquoi ce don, en particulier, et aucun autre ? Je veux dire, quand votre mère est une ancienne puissance et un mythe biblique, je pense que vous pourriez raisonnablement vous attendre à hériter d'au moins la moitié de cette puissance, simplement par les opérations du hasard. Si tu n'as reçu qu'un don spécifique, c'est parce que c'est ce que ta mère voulait. Elle n'était pas prête à risquer que tu deviennes assez puissant pour la défier, mais elle voulait que tu aies ce don pour trouver des choses. Pourquoi ?"

Un tremblement de terre a secoué le bar. Les tables ont tremblé et les chaises se sont déplacées sur le sol. Les murs ont craqué, et le long bar en bois a gémi bruyamment. Tout le monde s'est accroché les uns aux autres, pour ne pas tomber. Les bouteilles se renversaient et s'écrasaient derrière le bar, et les lumières se balançaient follement. Ma première pensée a été que Lilith nous avait enfin trouvés, et qu'elle se frayait un chemin à travers les défenses de Merlin, mais aussi vite que cela a commencé, la perturbation s'est estompée, et tout est redevenu calme. Nous étions tous debout, prêts à nous défendre de différentes manières.

"Les caves !" Alex a dit brusquement. "J'entends quelque chose qui bouge, dans les caves !"

Nous nous sommes tous tus, en écoutant. Rien de bon ne pouvait venir des caves de Strangefellows. Finalement, nous avons entendu des pas faibles mais précis, montant les escaliers sous le bar. Des pas lents, mesurés, inexorables. Et puis la trappe derrière le bar s'est ouverte avec fracas, et l'ancien sorcier, Merlin, est monté dans le bar. Merlin de Camelot, le fils unique du Diable, ressuscité dans son propre corps mort, avec la terre encore sur lui, là où il avait surgi de sa propre tombe. Je savais que ce crucifix géant ne le retiendrait pas s'il voulait sortir.

Merlin est sorti de derrière le bar, prenant son temps, appréciant le choc et l'appréhension sur nos visages. Alex a regardé, la bouche ouverte. Il n'avait jamais vu son ancêtre avant, parce que jusqu'à présent Merlin s'était toujours manifesté à travers lui. C'était la vraie affaire, le corps mort de Merlin sur pied, sorti de son long repos par un effort de volonté surnaturelle.

Merlin Satanspawn. Un homme né de l'enfer qui est devenu un guerrier pour le paradis. Et a effrayé les deux camps.

Son visage était long et lourd, d'une laideur impénitente, et deux flammes jaillissaient dans les orbites vides où auraient dû se trouver ses yeux. (Il a les yeux de son père, disait-on...) Ses longs cheveux gris et sa barbe étaient raides et tassés de vieille argile. Sa peau était tendue, craquelée et tachée de mousse de tombe, mais il avait quand même l'air en assez bonne forme pour quelqu'un qui était mort et enterré depuis quinze cents ans. Il portait la robe de magicien dans laquelle il avait été enterré, une longue robe écarlate avec une garniture dorée autour du col. Je me souvenais de cette robe. Il la portait quand je l'ai tué, dans le passé. La robe s'est ouverte pour révéler une poitrine nue couverte de tatouages druidiques, interrompue par un grand trou béant, d'où j'avais arraché le cœur vivant de sa poitrine à mains nues. Pour ce qui semblait être de bonnes raisons à l'époque. Pour autant que je sache, il ne savait pas que je l'avais pris.

Merlin a traversé le bar à grandes enjambées, et les tables et les chaises ont reculé pour s'écarter de son chemin. Son corps mort émettait des sons bas et grinçants à chacun de ses mouvements, et la saleté tombait de lui. Il ne respirait pas. Il a ignoré Razor Eddie, qui se tenait prêt avec son rasoir droit brillant incroyablement dans sa main sale. Il ignorait Suzie Shooter, dont le fusil à double canon suivait chacun de ses mouvements. Il a ignoré Dead Boy, Julien Advent et tous les autres. Il est venu droit sur moi, ses lèvres mortes retroussées dans un sourire sans joie qui montrait des dents brunes et une langue grise et coriace.

Il s'est arrêté juste devant moi et s'est légèrement incliné. "Nous voici enfin réunis", a-t-il dit, avec la voix de l'oncle préféré de tous. "Deux fils de parents distingués, qui n'ont jamais voulu qu'on les laisse seuls pour qu'ils accomplissent leur propre destin. Je suis né pour être l'Antéchrist, mais j'ai refusé cet honneur et j'ai suivi ma propre voie. Et ça m'a fait beaucoup de bien. Nous avons toujours eu beaucoup en commun, vous et moi, John Taylor."

"Qu'est-ce qui t'amène ici, sorcier ?" J'ai demandé. J'ai gardé ma voix calme et facile grâce à un effort de volonté. (Première règle de l'opération dans le Nightside - ne jamais leur laisser voir qu'ils vous ont effrayé ou ils vous marcheront dessus). "Qu'est-ce qui vous fait sortir de votre tombe, après tous ces siècles ?"

"Pour te dire des choses que tu as besoin de savoir", dit-il, souriant toujours de son inquiétant sourire. "Je sais pourquoi ta mère ne t'a accordé qu'un seul don, alors qu'elle aurait pu faire de toi l'une des plus grandes puissances du Côté de la Nuit. Je suis vieux et sage et je sais beaucoup de choses que je ne suis pas censé savoir. Être mort ne m'a pas empêché d'écouter et d'apprendre. Lilith t'a donné ce don et aucun autre parce qu'elle avait l'intention de se servir de toi et de ce don à son retour. Ton don lui permettra de trouver la seule chose qui rendra possible son contrôle de toute la nuit.

"J'aurais pensé que vous l'auriez compris depuis le temps. Si elle pouvait refaire le Côté Obscur par sa seule volonté, elle l'aurait déjà fait, vous ne pensez pas ? Mais sa création a tellement grandi et changé pendant les longs siècles de son absence, elle est devenue quelque chose de bien plus grand et de plus intransigeant qu'elle ne l'avait jamais voulu... Sinon, pourquoi une puissance comme Lilith aurait-elle besoin d'une armée pour soumettre l'Intérieur des Nuits ?"

"Pourquoi n'avez-vous pas manifesté avant ?" Walker a dit brusquement. "Nous aurions pu utiliser votre aide. Pourquoi attendre jusqu'à maintenant, quand il est presque trop tard ?"

"Je suis ici maintenant parce que tu as finalement posé la bonne question", a dit Merlin, ne regardant toujours que moi. Il a tiré une chaise et s'est assis devant moi, et ses manières l'ont fait ressembler à un trône. Sa présence dominait la pièce, attirant tous les regards vers lui. "Maintenant que je suis sur pied, Lilith saura que je suis de retour. Elle saura où venir, pour me trouver. Elle doit me faire face, parce que je suis son seul vrai rival. Elle ne se sentira jamais en sécurité tant qu'elle ne m'aura pas vu complètement détruit et abattu."

"Pouvez-vous l'arrêter ?" dit Mien Advent.

Merlin l'a ignoré, son regard de feu fixé sur moi. "Les protections que j'ai mises en place autour de ce bar ne l'empêcheront pas d'entrer pour toujours. Elle sera là, très bientôt maintenant. Et si elle me trouve dans mon état actuel, elle me terrassera d'un regard et d'un mot et rira en le faisant. Puis elle s'emparera de toi, John, fera de toi sa marionnette, et utilisera ton don comme si c'était le sien. Comme elle l'a prévu depuis le début."

Je l'ai considéré pendant un long moment, laissant le silence s'installer. "Mais maintenant vous êtes ici, pour sauver la journée. Parce que tu as un plan, aussi, n'est-ce pas, Merlin ?"

Il a hoché la tête. "Oui. J'ai un plan."

"Bien sûr que tu le fais. Tu es Merlin Satanspawn, et tu as toujours un plan."

"Ne mêle pas mon père à ça", dit Merlin. "Tu sais très bien que nous ne nous sommes jamais entendus. Maintenant, John Taylor, j'ai besoin que tu utilises ton don pour moi. J'ai besoin que tu trouves mon coeur manquant et que tu me l'apportes ici. Je le replacerai dans ma poitrine, et alors... Ah alors, je te montrerai des merveilles et des miracles au-delà de tes rêves les plus fous ! Je vivrai à nouveau, mon corps redeviendra neuf et vital, et tous mes anciens pouvoirs reviendront ! Je serai le plus grand magicien de cette époque, et je sortirai de ce bar, enfin libre... pour enseigner à Lilith l'erreur de ses méthodes."

Il y a eu une longue pause. J'ai regardé autour de moi, et il était clair que personne à part Merlin ne pensait que c'était une bonne idée.

"Tu pourrais gagner contre Lilith", ai-je dit finalement. "Ou peut-être pas. Mais même si tu gagnais... qui peut dire que tu ne seras pas une aussi grande menace qu'elle ?"

Tout le monde m'a regardé, puis Merlin. Il s'est levé lentement de sa chaise, son corps mort grinçant et gémissant, et j'ai tenu bon, lui faisant face inébranlablement.

"Je pourrais te faire trouver mon coeur," dit Merlin.

"Non, tu ne pourrais pas", ai-je dit.

Nous nous sommes regardés, tous les deux immobiles. J'ai regardé dans les flammes qu'étaient ses yeux, et je ne m'étais jamais sentie aussi froide de ma vie. Et à la fin, Merlin a détourné le regard en premier. Il s'est assis lourdement sur sa chaise. Je me suis assis rapidement, aussi, pour que personne ne voit à quel point mes jambes tremblaient. Il y avait des murmures impressionnés tout autour de moi, mais j'ai juste hoché la tête avec raideur. J'étais le seul ici à savoir avec certitude que j'avais bluffé.

"J'en ai assez de tout ça", ai-je dit sévèrement. "Assez de suppositions, d'avertissements et de prophéties de malheur. Il est temps d'entrer dans le vif du sujet, il est temps de découvrir la vérité, une fois pour toutes. Vous aviez raison depuis le début, Cathy. La seule façon de découvrir ce que je dois savoir, c'est d'utiliser mon don. Alors, don, pourquoi Lilith t'a-t-elle donné à moi ?"

J'étais prêt pour un autre combat, un autre effort concentré de volonté qui me tuerait à moitié, mais finalement, c'était aussi facile que de prendre une profonde respiration. Comme si mon don avait attendu toute ma vie que je lui pose la seule question qui comptait vraiment. Mon ombre s'est dressée devant moi, se séparant, prenant forme et substance jusqu'à ce qu'elle me ressemble, jusqu'au trench-coat blanc avec la manche qui bat. Exactement comme moi, dans chaque détail - sauf que les yeux de mon double étaient pleins de ténèbres. Il s'est appuyé contre une table et a croisé ses bras sur sa poitrine, me souriant d'un air moqueur.

"Tu en as mis du temps", a-t-il dit. Sa voix était douce, assurée, et tout juste capable de se moquer ouvertement. "Eh bien, je suis là, John. Ton cadeau personnifié, prêt à répondre à toutes tes questions."

"Très bien", ai-je dit. Ma bouche était très sèche. "Comment faites-vous pour travailler ? Comment se fait-il que vous soyez toujours capable de trouver les choses qui sont cachées à tous les autres ?"

"Facile. Je puise directement dans la réalité elle-même. Je vois tout ce qui est, en même temps. Je suis vraiment beaucoup plus que ce que tu m'as toujours permis d'être, John."

"Merde", dit Tommy tranquillement. "C'est... vraiment effrayant."

"Pourquoi Lilith t'a-t-elle donné à moi ?" J'ai dit.

"Parce qu'elle a l'intention de t'utiliser pour trouver le canon parlant. L'arme la plus puissante du monde. Il a été créé à l'origine pour tuer les anges et les démons, mais il peut faire beaucoup plus que cela. Lilith utilisera le canon parlant pour refaire le Nightside à sa propre image. Le ramener à ce qu'elle voulait qu'il soit à l'origine, avant que l'humanité ne l'infeste et ne le pervertisse de son véritable but et de sa nature. Elle était responsable de la création de l'arme, il y a très longtemps. Adam a donné sa côte et sa chair pour faire Eve, et après que Lilith soit remontée de l'enfer, après avoir couché avec des démons et donné naissance à des monstres, elle a également donné sa côte et sa chair, pour faire le canon parlant. Avec l'aide des Artificateurs d'Abraxus."

"Oui", dit soudain Suzie. "C'était gravé sur la crosse du canon parlant ; Abraxus Artificers, la vieille firme, qui résout les problèmes depuis le début. J'ai toujours été très bonne pour me souvenir des choses, quand des armes sont impliquées."

"Très bien", dit mon double. " Maintenant, tais-toi et écoute, tu pourrais apprendre quelque chose. Les Artificateurs d'Abraxus étaient les descendants de Caïn, le premier meurtrier. Sinon, comment pensez-vous qu'ils pourraient façonner de si merveilleuses armes de destruction ?" Mon double a fait une pause. "Vous réalisez tous que je parle en paraboles, représentant une réalité bien plus compliquée ? Bien. Je vais continuer. Le Pistolet Parlant a été conçu pour prononcer à l'envers les échos du Verbe originel de la Création, qui résonne en toute chose, donnant à chaque chose séparée son véritable nom secret. En prononçant ce nom secret à l'envers, le canon parlant peut donc défaire ou incréer toute chose. Mais le Speaking Gun peut être utilisé, par quelqu'un d'assez puissant, quelqu'un qui a donné sa propre chair pour le fabriquer, pour prononcer à nouveau ces noms secrets, et ainsi changer leur nature essentielle. Lilith utilisera le Speaking Gun pour reformuler le Nightside, le transformant en ce qu'elle veut qu'il soit. Personnellement, je suis impatient de voir ce qu'elle va faire..."

"Ça suffit", ai-je dit, et j'ai éteint mon don. Il n'a pas lutté contre moi, mais s'est effondré dans les ténèbres, et mon ombre n'était plus que mon ombre. Je me suis demandé si je le regarderais encore de la même façon. Ou si je ferais vraiment confiance à mon don, sachant qu'il vit en moi comme un parasite.

"Alors," dit finalement Walker, "qui a le canon parlant ? Mon peuple en a perdu la trace il y a quelque temps."

"Je l'ai vu pour la dernière fois ici, dans ce bar, avec la future Suzie Shooter," dit Alex, jetant un coup d'oeil excusé à Suzie. "Avant que Merlin ne les bannisse tous les deux."

"Ne me regarde pas", a dit Merlin. Il avait l'air beaucoup plus petit, depuis que je l'avais fixé. "Je les ai seulement envoyés loin. Ils pourraient être n'importe où maintenant. Ou n'importe quand."

"La dernière fois que je l'ai vu, dans le Présent, c'est Eddie qui l'avait", ai-je dit. Je l'ai regardé. On l'a tous regardé, et il a hoché lentement la tête. "Tu l'utilisais pour tuer les anges d'en haut et d'en bas, dans la guerre des anges", ai-je dit, en faisant attention de ne pas paraître du tout provocateur ou conflictuel. "Qu'est-ce que tu en as fait, Eddie ?"

"Je l'ai donné", a dit Razor Eddie, très calmement. "Au vieux Père le Temps. Le seul être que je connaissais assez puissant pour le contrôler et ne pas être corrompu par lui."

"Je pensais que tout ce qui t'intéressait était de frapper les méchants ?" dit Suzie.

"Non," dit Razor Eddie. "Je voulais faire pénitence. Il y a une différence. Tout le temps où j'ai eu le pistolet parlant, je pouvais le sentir travailler sur moi, essayant de me séduire avec sa faim sans fin de mort et de destruction. Mais j'ai été là, et j'ai fait ça. Je suis quelque chose d'autre maintenant."

"Selon les derniers rapports de mes agents, Lilith a détruit la Tour du Temps," dit lourdement Walker. "Réduite à rien d'autre que des décombres. Le vieux Père Temps est mort, et l'Arme de Parole enterrée sous les décombres avec lui."

"Non", ai-je dit, sentant l'espoir renaître en moi. "Le domaine du Temps n'est pas vraiment dans la nuit. La Tour était juste le moyen pour les gens de lui parler. Il y a un autre moyen de l'atteindre... Alors, qui est partant pour une dernière charge suicidaire pour la gloire ? Ne parlez pas tous en même temps."

Douze

Le dernier train pour Shadows Fall

I J'ai expliqué ce que j'avais à l'esprit. Tout le monde m'a regardé. Et d'une certaine manière, je savais qu'ils n'étaient pas très enthousiastes.

"Tu es fou !" dit Larry Oblivion.

"Et si tu crois qu'on va te suivre, tu es fou, toi aussi !" dit Dead Boy.

"Tenez tout", dit Walker en levant la main, et c'est une mesure de l'homme que tous les autres se soient tus, comme des enfants quand le maître parle. "Laissez-moi m'assurer que j'ai bien saisi tous les détails de votre plan astucieux, John. Vous voulez que nous allions dans les rues pleines de fous et de monstres et que nous intervenions pour vous, au péril de nos vies, afin que vous puissiez vous rendre en toute sécurité à la station de métro la plus proche et prendre un train qui vous emmènera en toute sécurité hors de la nuit ? Est-ce bien cela ? Ai-je bien saisi toutes les nuances ?"

"J'adore quand tu deviens sarcastique, Walker", ai-je dit. "Mais en fait, tu as à peu près raison. Ecoute, le Vieux Temps réside à Shadows Fall, cette petite ville au fond de l'au-delà qui est un cimetière d'éléphants pour le surnaturel. Il ne se rend au Nightside que pour travailler. Quand Lilith a détruit la Tour du Temps, elle n'a fait que lui couper l'accès à la nuit. Il est toujours en sécurité à Shadows Fall, avec le pistolet parlant. Si je peux aller en sécurité dans le métro, je peux prendre un train directement vers lui. Et peut-être que je peux le persuader de me donner le pistolet parlant, pour l'utiliser contre Lilith."

"Ou, tu pourrais juste t'enfuir", a dit Larry, me fixant de son regard froid et aveuglant. "Même Lilith y réfléchirait à deux fois avant de te poursuivre, si tu te cachais à Shadows Fall."

"Il est peut-être mort, mais il a raison", a dit Walker. "Tu n'as jamais été la personne la plus digne de confiance, Taylor. Pourquoi devrions-nous risquer nos vies pour sauver ta peau égoïste ?"

"Oh, vous avez peu de foi", ai-je dit. "Nous avons besoin de l'arme, et je suis le seul à qui il pourrait la donner. Avez-vous un moyen de communiquer avec Shadows Fall, Walker ? Un moyen de parler au Temps, et de m'épargner le voyage ?"

"Non", admet Walker à contrecœur. "Toutes les communications sortantes ont été brouillées. Scientifiques et surnaturelles. Nous sommes complètement coupés du reste du monde."

"Alors je dois y aller en personne, n'est-ce pas ?" J'ai dit. "Y a-t-il quelqu'un d'autre ici qui pense que le Vieux Père le Temps pourrait leur céder l'arme la plus puissante du monde ? Non, je ne le pensais pas."

"Pourquoi vous le donnerait-il ?" dit Julien Advent. De sa part, c'était une question juste.

"Parce que je suis le fils de Lilith. Parce qu'il sait que je suis le seul à pouvoir l'arrêter maintenant."

"Je dis !" dit soudain Tommy Oblivion, et nous avons tous un peu sursauté. "Je viens d'avoir une idée brillante ! Taylor, pourquoi ne demandes-tu pas au Vieux Père du Temps de te renvoyer dans le passé, avant que tout cela ne commence, afin que tu puisses te prévenir de ce qui va arriver ?"

"Je ne peux pas," ai-je dit patiemment, "parce que je ne l'ai pas fait."

Tommy a froncé les sourcils, sa lèvre inférieure faisant une moue maussade. "Je ne peux pas m'empêcher de penser qu'il devrait y avoir plus que ça comme argument." Il a sorti un bloc-notes de sa poche et s'est mis à noter des équations et des diagrammes de Venn, marmonnant sur des pistes temporelles divergentes, des probabilités opposées, l'intention de l'expérience, et si oui ou non la pizza de quelqu'un avait des anchois dessus, alors nous l'avons laissé continuer. D'après mon expérience, le voyage dans le temps a juste compliqué les choses encore plus.

"L'arme parlante est ce qui compte", ai-je dit avec force. "C'est la seule arme dont nous pouvons être sûrs qu'elle fonctionnera sur Lilith, car elle est faite de sa chair et de ses os. Je peux l'utiliser pour prononcer son nom à l'envers, et la dé-créer."

"Ou peut-être pour lui redonner la parole ?" dit Walker. "La remodeler sous une forme plus acceptable ? Elle est ta mère, après tout."

"Non", ai-je dit. "Tant qu'elle vivra, elle sera toujours une menace. Pour tout ce qu'elle a fait, et pour tout ce qu'elle a l'intention de faire, elle doit mourir. Elle n'a jamais été ma mère. En aucun cas ça a compté."

Alex a sorti de derrière le bar une carte du réseau de métro local, plutôt sale et pliée en quatre, ainsi qu'une demi-douzaine de cartes des compagnies de taxi locales, un chat en peluche et un ou deux scarabées morts, et après une certaine quantité de discussions et de calculs (parce que les rues autour de Strangefellows ne sont pas toujours là quand on en a besoin), nous avons finalement décidé que la station de métro la plus proche était Cheyne Walk. À distance de marche du bar, dans des circonstances normales, ce qui n'était pas le cas ici, mais quand même... c'était accessible.

"Je n'aime pas ça", a dit Mme Fate. "C'est une zone de guerre là dehors."

Nous nous sommes tous arrêtés et avons écouté le chaos qui faisait rage à l'extérieur du bar. Même derrière les fenêtres fermées et les portes verrouillées, même derrière les anciennes défenses de Merlin, nous pouvions encore entendre des cris et des hurlements, la rage des incendies et le grondement des bâtiments qui s'effondrent. La haine brute se répandait dans les rues, et il était difficile de distinguer les sons humains de ceux qui ne l'étaient pas, désormais.

"Alors", ai-je dit, en essayant de paraître confiant, "qui vient avec moi ?"

"Je le suis", a dit Suzie Shooter. "Mais tu le savais déjà."

"Oui", ai-je dit. "Mon amour."

"Je vais vomir", dit Alex.

"Je ne peux pas aller avec vous", a dit Walker. "J'ai des responsabilités, envers mon peuple. Beaucoup d'entre eux sont encore dehors, en train de se battre. Quelqu'un doit rester ici, pour organiser la résistance. Au cas où vous ne reviendriez pas. Je ferai de mon mieux pour distraire Lilith pendant que vous courrez vers Shadows Fall."

"Je vais t'accompagner, mon vieux", dit Tommy Oblivion en jetant son carnet de notes de côté. "Je me sens bien à nouveau. C'est vrai ! Et je vous dois plus que je ne pourrai jamais rembourser. Je me suis tellement trompé sur vous."

"Si tu y vas, alors j'y vais aussi", dit immédiatement son frère Larry. "Tu auras besoin de quelqu'un pour surveiller tes arrières. Tu en as toujours besoin."

"Tu ne viens pas, et c'est tout !" a grogné Tommy. "Je me fiche que tu sois mort, l'un de nous doit survivre à cette pagaille, pour s'occuper de maman."

Larry s'est calmé, marmonnant dans son souffle. Razor Eddie a bu la dernière goutte de son eau design, a jeté la bouteille négligemment sur son épaule, et m'a fait un signe de tête.

"Je vais y aller. J'ai toujours voulu voir Shadows Fall."

"Je n'irai pas, et vous ne pouvez pas m'y obliger !" a dit Alex Morrisey. "J'ai un bar à gérer. Et non, tu ne peux pas avoir les Coltrane non plus. J'ai besoin d'eux, pour protéger l'endroit."

Alex ne pouvait pas quitter Strangefellows. Le geas du bar le retenait là. On le savait tous, mais il avait une réputation à tenir.

"Je ne peux pas aller à la Chute des Ombres," dit Merlin. "Et non, je ne vais pas vous dire pourquoi. Je vais juste dire... on pourrait penser qu'une ville aussi fière, ancienne et légendaire aurait plus de sens de l'humour à propos de... certaines choses. Je vais rester ici et garder l'attention de Lilith concentrée sur moi. Je suis sûr que je peux créer un charme, pour lui faire croire que Taylor est toujours là avec moi. Pour un moment, en tout cas..."

J'ai regardé Julien Advent. "J'aurais vraiment besoin de ton aide sur ce coup-là, Julien..."

Mais il secouait déjà la tête. "Je suis désolé, John. C'est ma responsabilité de protéger le Nightside , pas de risquer ma vie sur un coup aussi long. Je vais aider Walker à diriger la résistance. J'ai des contacts et des associés et des êtres qui me doivent des faveurs que même lui ne connaît pas."

"Je ne parierais pas là-dessus", a dit Walker. "Mais merci, Julien. J'aurais bien besoin de quelqu'un de pondéré par ici."

"Qui est-ce qu'il regarde ?" Alex a dit à voix haute. "Je ne sais pas de quoi il parle. J'aime le voir faire un plongeon comme ça. Je sens qu'un de mes tours de magie arrive."

A sa manière, il essayait de nous remonter le moral. J'ai regardé Cathy avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit.

"Non", ai-je dit, "tu ne peux pas venir avec moi. Tu devras tuer ou être tué là-bas, et je ne veux pas avoir ça sur la conscience."

Elle a hoché la tête de manière saccadée. Ses yeux étaient pleins de larmes qu'elle refusait de verser. "Reviens sain et sauf", a-t-elle dit. "Ou je ne te pardonnerai jamais."

"Je vais garder un oeil sur elle", a dit Mme Fate. "Elle est plus forte que vous ne le pensez."

"Garde-la en sécurité", ai-je dit. "Ou je reviendrai de ma mort pour hanter ta Bat-cave."

"Vous le feriez probablement aussi", a dit Mme Fate. "J'aimerais pouvoir vous accompagner, mais je connais mes limites. Bonne chance, Taylor."

Et il restait le garçon mort. Il se renfrogna, secoua la tête, et finalement haussa les épaules. "Oh bon sang, pourquoi pas ? J'ai besoin d'un peu d'excitation. Où ai-je mis ce ruban adhésif... ?"

"Je pourrais utiliser mon don pour vous transporter jusqu'à l'entrée de la station", dit soudain Tommy.

"Non, tu ne pourrais pas", j'ai dit. "Lilith va chercher ça. Si elle devine que je vais à la Chute des Ombres, elle m'arrêtera."

Et c'est tout. Les gens ont fini leurs verres, se sont dit au revoir et ont commencé à se préparer pour ce qui allait suivre. Shotgun Suzie m'a pris à part et m'a regardé solennellement. Elle a posé une main gantée de cuir sur ma poitrine et l'a laissée reposer là, comme un papillon sur un mur.

"Je voulais qu'on ait un moment ensemble", a-t-elle dit, de sa voix froide et calme. "Parce que... les choses peuvent toujours mal tourner, et on n'aura peut-être pas l'occasion de se dire correctement au revoir, plus tard. On a traversé tellement de choses ensemble, et si c'est tout, eh bien... j'ai besoin de te dire quelque chose, John. Tu... comptes pour moi. Personne n'a compté pour moi depuis longtemps. Même pas moi. Peut-être surtout pas moi. Mais vous... m'avez donné envie de vivre à nouveau. Pour pouvoir partager ma vie avec toi. Je tiens à toi, John. Je voulais que tu le saches."

"Je le savais, Suzie..."

"Tais-toi et laisse-moi te dire ceci. Ce n'est pas facile. Je t'aime, John Taylor, et je t'aimerai toujours."

Elle s'est forcée à me serrer dans ses bras. Son blouson de cuir a grincé bruyamment lorsqu'elle a mis ses bras autour de moi, et ses bandoulières de balles se sont pressées contre ma poitrine. Elle a mis sa tête en avant, et a délibérément pressé sa joue non blessée contre la mienne. Chair contre chair. Je l'ai tenue doucement, comme si elle était fragile et risquait de se briser. Je pouvais sentir l'effort qu'elle faisait, la force qu'il lui fallait pour faire une chose aussi simple, et j'étais si fier d'elle que j'avais du mal à reprendre mon souffle.

"Si nous nous en sortons tous les deux vivants," dit-elle, très doucement, sa bouche juste à côté de mon oreille, "je ne peux pas te promettre que je serai un jour capable d'être une femme pour toi, John. Mais j'essaierai."

"Suzie... ça n'a pas d'importance..."

"Si, ça l'est ! C'est important pour moi. Est-ce que tu m'aimes, John ?"

"Bien sûr que je t'aime, Suzie. Maintenant et pour toujours, et tout le temps entre les deux. Je mourrais pour toi, si je le devais."

"Je préférerais que tu vives pour moi."

Elle m'a lâché et a pris du recul. Je l'ai lâchée immédiatement. Je savais qu'il ne fallait pas la pousser. Elle m'a regardé, le visage apparemment totalement impassible.

"Je sais pour la future Suzie. Je sais ce qui lui est arrivé, ici, dans ce bar. On ne peut pas garder de secrets dans un tel endroit. Tu ne dois pas t'en inquiéter, John. Le futur est ce que nous en faisons."

"C'est ce qui m'inquiète", ai-je dit.

Et donc, finalement, j'ai conduit ma courageuse petite bande de héros hors du bar. Shotgun Suzie, Razor Eddie, Tommy Oblivion, et Dead Boy. J'ai ouvert la porte, lentement, silencieusement, et un par un, nous nous sommes glissés dans l'étroite ruelle pavée. Ça sentait vraiment mauvais. Les corps empilés que j'attendais de la défense de Suzie avaient disparu, et il valait mieux ne pas se demander où, mais le sang et le sang étaient toujours là, éclaboussant les murs de la ruelle et imbibant le sol pavé. L'air était chaud et lourd, épais de vieille fumée et d'un sentiment accablant d'un monde qui s'écroule, de choses qui arrivent à leur fin. Il y avait des cris, des rugissements et des hurlements, tous les sons de la mort et de la destruction, de l'horreur et de la fureur. Le côté nuit était peut-être en train de disparaître pour la dernière fois, mais il ne disparaissait pas tranquillement. J'ai descendu la ruelle à un rythme régulier, en ignorant le sang qui giclait sous mes chaussures, en essayant de dégager de la confiance et un sens aigu de l'objectif.

Suzie était juste à côté de moi, fusil à pompe à portée de main, heureuse et souriante comme une femme qui se rend à une très bonne fête. Tommy, Eddie et Dead Boy se sont déplacés avec nous, et ensemble nous avons atteint le bout de la ruelle et avons regardé prudemment dans la rue principale.

Des incendies ont éclaté partout. Des véhicules morts s'étalent le long de la route, renversés et abandonnés. Un corbillard avait été démoli de l'intérieur et un taxi gisait sur le côté, un pieu en bois enfoncé dans le bloc moteur. Des foules enragées allaient et venaient sous un crépuscule vacillant de bâtiments en feu et d'enseignes au néon à moitié détruites, attaquant tout ce qu'elles voyaient. Les bruits qu'ils faisaient n'avaient plus rien d'humain. La raison avait été chassée de leurs esprits, par la perte, l'horreur et la volonté de Lilith, ne leur laissant que les instincts et les émotions les plus basiques. Les hommes et les femmes s'entretuaient et se mangeaient les uns les autres, tandis que les monstres erraient librement, tuant où ils voulaient et épuisant leurs divers appétits sur les morts. Lilith adoucissait le Nightside , avant d'aller le tuer. Et parce qu'elle aimait ça.

"Comment diable sommes-nous censés aller à Cheyne Walk à travers ça ?" a dit Tommy.

"Je suggère de courir", a dit Suzie.

"Je suggère aussi fortement de tuer tout ce qui n'est pas nous", a dit Dead Boy.

"Ça marche pour moi", dit Razor Eddie. "Mais... aussi détestable que je sois d'être la voix de la raison dans ce groupe, je n'aime vraiment pas les probabilités là-bas. Trop d'entre eux, trop peu d'entre nous. Un nombre suffisant de hyènes fera tomber même les lions les plus forts. Si nous devons nous battre pour chaque étape du chemin, ils nous tireront vers le bas bien avant que nous soyons près de Cheyne Walk."

"Nous ne pouvons pas les frapper de front", ai-je dit. "En fait, nous ne pouvons pas nous permettre d'être remarqué du tout. Lilith a forcément des gens dehors qui me cherchent. Une fois qu'elle saura que j'ai quitté Strangefellows et les protections de Merlin, elle viendra directement pour moi. Donc, Tommy, c'est à toi."

"Quoi ?" dit Tommy. "Quoi ?"

"Utilise ton don pour nous cacher. Ou au moins cacher nos identités. Une si petite utilisation de ton don devrait passer inaperçue à Lilith."

"Oui", a dit Tommy, après un moment. "Je pense que je pourrais le faire..."

Il a froncé les sourcils, en se concentrant. Il lui a fallu un certain temps pour forcer son esprit à ne s'occuper que d'une seule chose et à ignorer la folie et l'horreur qui l'entouraient, mais j'ai finalement pu sentir son don s'activer, alors qu'il imposait sa volonté existentielle au monde. Lentement et prudemment, moment après moment, nous sommes devenus aussi incertains qu'il le pensait, jusqu'à ce que le monde ne puisse pas décider si nous étions vraiment là ou non, et même si nous l'étions, il ne pouvait pas se décider sur qui nous étions. Je pouvais sentir le don de Tommy tout autour de nous, comme un brouillard de possibilités. Partout où je regardais, c'était comme voir à travers une brume de chaleur, comme si nous étions désynchronisés de notre environnement. J'ai pris ça comme un bon signe et j'ai fait en sorte de me concentrer sur la seule chose qui comptait vraiment : arriver à la station Cheyne Walk.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai ouvert la voie dans la rue principale, marchant ouvertement, prenant mon temps, ne faisant rien pour attirer l'attention. Les autres m'ont suivi, se serrant les coudes, mais sans se presser. Personne ne nous regardait. Des foules en délire se déchaînaient dans la rue et passaient devant nous sans même ralentir. J'ai ouvert la voie dans la rue, à travers le chaos, le meurtre et la saleté de toutes sortes, et personne ne nous a touchés. Parfois, ils s'écartaient de notre chemin, sans même s'en rendre compte. Suzie est restée à mes côtés, les autres se sont dispersés derrière nous. J'essayais de savoir où ils étaient sans les regarder directement, mais le don de Tommy rendait cela difficile. Il était difficile d'être sûr de quoi que ce soit sous le champ concentré d'incertitude qu'il générait. Des choses terribles se produisaient, mais aucune ne semblait réelle, ou proche, ou menaçante. Jusqu'à ce qu'un visage familier sorte en courant frénétiquement d'une ruelle.

Sister Morphine s'occupait des sans-abri et des sans-abri de Rats' Alley, essayant de les nourrir, de les réchauffer et de les maintenir en vie, et de sauver quelques âmes quand elle le pouvait. Une bonne femme dans un mauvais endroit, veillant sur ceux que le monde avait abandonnés. Et maintenant, elle sortait en courant de la nuit, ses robes de nonnes déchirées, en lambeaux et imbibées de son propre sang. Son visage taché de larmes était terni par l'épuisement, le choc et la vue de trop d'horreur. Une foule arrivait juste derrière elle, hurlant pour sa tête. Elle est sortie de la ruelle latérale et m'a regardé. Et même le don de Tommy n'était pas à la hauteur de son regard honnête.

"John ! John Taylor ! Aidez-moi ! Pour l'amour de Dieu, aidez-moi !"

La foule s'est jetée sur elle, l'a entraînée et elle a disparu sous une masse de corps agités. Les couteaux brillaient dans la nuit. Elle a continué à crier longtemps après qu'elle aurait dû s'arrêter. Et j'ai laissé faire, déchiré entre le besoin de l'aider et celui d'aller à Cheyne Walk. J'ai laissé une bonne femme mourir parce que j'avais quelque chose de plus important à faire. J'ai continué à marcher dans la rue, regardant droit devant moi, ne me permettant même pas de me presser au cas où cela attirerait l'attention sur moi. Les cris ont finalement cessé, mais je savais que je les entendrais pour le reste de ma vie. Suzie et les autres sont restés un peu plus près de moi, mais aucun d'eux n'a dit quoi que ce soit. Ils avaient fait le même choix que moi. Je pouvais voir le panneau de la station de métro Cheyne Walk, juste au bout de la rue. Un jour normal, j'aurais pu la parcourir à pied en quelques minutes.

Mais le mal était déjà fait. Soeur Morphine m'avait appelé par mon nom, sapant l'incertitude de Tommy. Tout autour de nous, des têtes se tournaient lentement dans notre direction, pas toutes humaines, pas toutes saines d'esprit. Peut-être que cela les aidait à nous voir, à me voir, plus clairement. Quelqu'un a pointé du doigt. Quelque chose a dit mon nom. Le mot s'est répandu dans la rue bondée, et les hommes et les monstres ont arrêté les choses horribles qu'ils faisaient pour me chercher. Pour le fils de Lilith.

"Qu'est-ce qu'on fait ?" dit Suzie.

"Cours", ai-je dit.

Et donc nous avons couru, nous poussant à fond, nous frayant un chemin à travers la foule et poussant les gens hors de notre chemin s'ils n'allaient pas assez vite. La pression des corps s'épaississait à mesure que les gens dévalaient la rue vers nous. Les miens ont formé un cercle de protection autour de moi, sans que je le demande. Suzie a fait un trou sanglant dans la foule devant elle, en utilisant les deux barils, et des corps sont tombés de part et d'autre. Razor Eddie s'est avancé pour prendre la tête pendant que Suzie rechargeait, glissant comme un fantôme en colère, son rasoir droit à manche de perle flamboyant férocement dans le crépuscule, comme s'il était rentré chez lui. Eddie coupait autour de lui sans même regarder, et personne ne pouvait lui résister.

Suzie maintenait un feu constant contre tous ceux qui semblaient s'approcher de trop près, rechargeant au passage, bien que ses bandoulières soient presque vides maintenant. Elle lançait une grenade ou un engin incendiaire là où elle pensait qu'il serait le plus utile, mais d'après la façon inhabituelle dont elle les utilisait, je suppose qu'elle en manquait aussi. Elle avait toujours un large sourire, comme si elle passait un bon moment, et c'était peut-être le cas. Dead Boy frappait tout ce qui passait à sa portée, tandis que Tommy faisait de son mieux pour enrouler les derniers lambeaux de son cadeau autour de nous, fronçant les sourcils avec une concentration féroce pendant qu'il courait. Ça a dû marcher. Personne ne semblait capable de mettre la main sur nous.

Nous courions tous à fond, mais l'entrée de la gare ne semblait pas se rapprocher. Mon cœur martelait dans ma poitrine, mes poumons brûlaient du besoin d'air et mes jambes me faisaient très mal. La journée avait été longue et difficile, et je n'avais plus que des vapeurs. Il me semblait injuste que le monde exige de moi plus d'efforts, après tout ce que j'avais déjà fait. J'ai baissé la tête et la sueur a coulé du bout de mon nez. Je me suis concentré sur la course. Je pouvais le faire. J'avais couru plus fort et plus longtemps quand Herne et sa Chasse Sauvage m'avaient pourchassé dans la forêt primitive de l'ancienne Grande-Bretagne.

Des foules et des monstres sont venus sur nous de tous les côtés, de partout à la fois, poussés par la haine, la soif de sang et la peur de la colère de Lilith s'ils me laissaient m'échapper. Elle savait que je devais être arrêté, avant que je ne l'arrête. J'ai couru fort, nous avons tous couru fort, restant très proches, frappant vicieusement nos nombreux ennemis, et Dead Boy a été le premier d'entre nous à tomber. Les mains d'une foule sans visage de sauvages hurlants se sont emparées de son manteau et l'ont traîné par le simple poids et la force du nombre. Il frappait toujours autour de lui avec ses puissantes mains mortes alors qu'il tombait, distribuant la mort à chaque coup, mais ils étaient si nombreux.

Nous avons couru, en le laissant derrière nous. Nous n'avions pas le choix. Je me suis quand même retourné. La foule s'agglutinait autour du garçon mort, le piétinant, le frappant et le poignardant avec toutes sortes d'armes. Je savais qu'il ne sentirait rien, mais ça ne rendait pas la vue plus facile à supporter. Il se débattait encore, la dernière fois que je l'ai vu. Je suis sûr de l'avoir entendu me crier de continuer. Je suis presque sûr de l'avoir entendu crier. J'ai détourné la tête, et j'ai continué à courir.

Razor Eddie s'est replié pour couvrir nos arrières. Peut-être parce qu'il y avait plus d'ennemis derrière que devant. Peut-être parce que même lui commençait à être fatigué. Certainement, même les individus les plus fous montraient une réticence marquée à s'approcher trop près de son infâme rasoir droit. Il coupait à travers la folie comme un fantôme gris sinistre, ou un dieu gris sinistre, et aucun homme, aucun monstre n'était près de le toucher. La rue était pleine de gens maintenant, et de choses qui ne ressemblaient pas du tout à des gens, venant vers nous de toutes les ruelles et de tous les côtés, brandissant toutes sortes d'armes, criant mon nom comme une malédiction. Des créatures se faufilaient dans la foule ou planaient dans le ciel enfumé de la nuit. J'ai vu des crocs, des griffes et des ailes membraneuses, et des formes qui n'avaient aucun sens, jaillissant des côtés de bâtiments en ruine comme s'ils n'étaient pas là.

Et puis je jure avoir entendu la voix de ma mère, à l'étranger dans la nuit, prononçant des mots de pouvoir d'une langue si ancienne qu'elle a précédé toute langue ou signification humaine. Une trappe s'est ouverte dans le trottoir juste en face de Razor Eddie, un trou dans notre monde, une porte vers un ailleurs. De longs tentacules en peau de crocodile et des ventouses comme des bouches barbelées surgirent de cet autre endroit et s'enroulèrent autour de Razor Eddie. Il coupa vicieusement autour de lui avec son rasoir, mais pour chaque tentacule qu'il coupait, une douzaine d'autres surgissaient par la trappe. Ils finirent par entourer ses deux bras, les coinçant sur ses côtés, puis ils le traînèrent dans le trou, hors de notre monde et dans le leur. Il n'a jamais crié, pas une seule fois. La trappe s'est refermée, et Razor Eddie avait disparu.

J'ai continué à courir. On l'a tous fait. Le Dieu Punk du rasoir droit pouvait prendre soin de lui-même. Il trouverait le chemin du retour. J'y croyais. Je devais le croire.

L'entrée de Cheyne Walk était vraiment proche maintenant. La foule s'épaississait devant nous, prête à tout pour nous bloquer le passage. Le fusil de chasse de Suzie a tiré encore et encore. Les canons sont si chauds que de la vapeur s'élève de ses gants de cuir où elle tient l'arme. Tommy parlait en charabia, forçant son don à se manifester par la seule force de sa volonté. Son visage était très pâle, sa respiration laborieuse, son regard dangereusement sauvage. Il nous a enveloppés tous les trois dans un nuage d'incertitude, et les foules n'ont pas pu nous trouver. Et puis un bâtiment entier s'est effondré alors que nous courrions devant lui, le mur noirci par la fumée s'inclinant soudainement vers l'extérieur et s'écrasant comme un marteau. Suzie et moi avons donné un dernier coup d'accélérateur, mais Tommy était tellement concentré sur son don qu'il n'a pas réalisé ce qui se passait avant qu'il ne soit trop tard. Les briques en ruine ont déferlé sur lui comme une marée déchiquetée, l'enveloppant en un instant, et nous l'avons perdu de vue dans un nuage de poussière sombre et gonflant.

Je me suis arrêté pour regarder en arrière, et à travers la poussière qui s'accumulait, j'ai vu Tommy étendu à moitié recouvert par les décombres. Il était blessé, mais toujours conscient, toujours vivant. Suzie était à mes côtés, me tirant le bras, m'appelant par mon nom. J'ai regardé Tommy, et il m'a regardé en retour. Son don avait disparu, et tout le monde savait exactement où nous étions. Des voix appelaient mon nom. Suzie m'a éloigné, j'ai tourné le dos à Tommy et j'ai recommencé à courir. L'entrée de la station était juste là. Tommy a appelé mon nom une fois, puis je l'ai entendu crier quand la foule l'a trouvé.

J'ai laissé Tommy Oblivion mourir. Je ne l'avais pas sauvé après tout. Et tout ce que je pouvais penser, c'était ce que je dirai à son frère.

Nous sommes arrivés à l'entrée de la station de métro Cheyne Walk, et j'ai commencé à descendre les marches. Il m'a fallu un moment pour réaliser que Suzie n'était pas là avec moi. J'ai regardé autour de moi, et elle avait pris position en haut des marches, bloquant l'entrée. Elle m'a regardé fixement.

"Vas-y, John. J'assure tes arrières."

"Suzie, non..."

"Quelqu'un doit les retenir assez longtemps pour que vous puissiez prendre votre train. Et je suis le seul qui reste. Ne prends pas trop de temps, John. Je suis sérieusement à court de munitions et presque à court de coups bas."

"Je ne peux pas te laisser !"

"Oui, vous pouvez. Vous devez. Maintenant, fiche le camp d'ici, John. Et ne t'inquiète pas. Je peux prendre soin de moi, tu te souviens ?"

Elle a souri une fois, puis la foule est arrivée en force. Elle les a affrontés avec ses deux canons et une poignée de grenades à fragmentation. J'ai continué à descendre les marches du métro. Elle avait eu raison avant, comme d'habitude. On n'avait pas eu le temps de lui dire au revoir.

Dans la station de métro, il semblait être bien plus tard que trois heures du matin. L'endroit puait le sang, la sueur, le désespoir et beaucoup trop de gens. Ils étaient assis sur les marches dans des vêtements sales et tachés de sang, se balançant d'avant en arrière et se serrant fort, comme si c'était la seule chose qui les maintenait ensemble. Ils ne m'ont pas regardé alors que je me pressais pour passer. Dans les tunnels, ils étaient encore plus serrés, réfugiés de la guerre. Les sols étaient sales, humides et glissants avec toutes sortes de déchets. Une tentative récente de graffiti sur un mur carrelé disait "La fin est", mais il se terminait brusquement par une éclaboussure de sang séché.

Je me suis frayé un chemin dans les tunnels de plus en plus bondés et dans les escalators, dont aucun ne fonctionnait. La moitié des lumières étaient également éteintes, et l'air était chaud, étroit et moite. Les gens étaient au coude à coude sur le quai, et j'ai dû me frayer un chemin. Personne n'avait encore assez de force pour s'opposer. Le panneau de destination sur le mur d'en face indiquait la rue des dieux,

HACELDAMA, CARCOSA, LES OMBRES TOMBENT. J'ai regardé de haut en bas sur le quai, espérant repérer un endroit où je pourrais m'asseoir et reprendre mon souffle, mais il n'y avait nulle part. Il n'y avait que des gens, serrés beaucoup plus près que ce que les gens peuvent supporter d'habitude, leurs visages vides, leurs yeux morts. Il n'y avait plus d'énergie en eux, plus d'espoir. Ils avaient trouvé un endroit où se cacher de la guerre, et de l'horreur qu'ils sentaient venir, et c'était suffisant. Les autochtones et les touristes étaient assis, serrés les uns contre les autres, également traumatisés, également perdus, se donnant le plus de réconfort possible. De temps en temps, un grondement particulièrement fort ou une explosion se répercutait dans les tunnels depuis la rue d'en haut, et tout le monde tressaillait ou frissonnait, et se serrait un peu plus les uns contre les autres.

Il y avait beaucoup de poussière dans l'air, et un goût de fumée, et j'aurais tué pour une boisson fraîche. Tous les distributeurs de nourriture et de boissons avaient été défoncés et vidés, bien que je doute que leur contenu soit allé loin, parmi tant d'autres. Une femme parlait en pleurant sur un téléphone de courtoisie, même s'il était évident qu'il n'y avait personne à l'autre bout de la ligne. Il n'y avait pas de querelles ou de bousculades, ni même de voix élevées. Les gens sont tous trop fatigués, blessés ou abattus pour causer des problèmes. Une zone au bout de la plate-forme avait été réservée aux blessés et aux mourants, et une poignée d'infirmières et de médecins faisaient ce qu'ils pouvaient, même s'ils n'avaient pas grand-chose pour travailler. Du sang, des abats et d'autres choses encore pires s'accumulaient sur le sol, et l'odeur qui flottait sur la plate-forme était celle du désespoir.

J'ai demandé aux gens autour de moi quand le prochain train devait arriver. La plupart n'ont pas répondu. Certains étaient si loin qu'ils ne semblaient même pas comprendre la question. Finalement, un homme en costume d'affaires déchiré et brûlé, qui s'accrochait encore à sa mallette pour la protéger, m'a informé que personne n'avait vu de train depuis des lustres. Le sentiment général était que tous les trains avaient cessé de circuler dès le début de la guerre. Je pouvais le comprendre. Les trains étaient effrayés. (Ils avaient peut-être commencé comme des créations purement mécaniques, mais ils avaient évolué au fil des ans, et maintenant ils étaient tous bien vivants et sensibles, à leur manière). Ils se cachaient probablement quelque part à l'extérieur du Côté Obscur, craignant d'y entrer.

J'ai activé mon don, trouvé le train le plus proche et l'ai appelé. Je n'avais plus à m'inquiéter que Lilith me trouve grâce à mon don. Le temps qu'elle arrive, j'avais prévu d'être loin. Utiliser mon don était plus facile que jamais. Maintenant que je savais la vérité à son sujet. Comme si... il avait cessé de me combattre. J'ai appelé, et le train est arrivé, en protestant bruyamment pendant tout le trajet. J'ai désactivé mon don, faisant taire la voix mentale querelleuse du train.

Il est finalement entré dans la gare en rugissant, faisant trembler tout le quai à son arrivée, une longue balle argentée, brillante, froide et sans traits. Les longs wagons d'acier n'avaient pas de fenêtres, et seules les portes lourdement renforcées se détachaient sur le métal étincelant. Mais il y avait quand même des éraflures et des rayures sur les longues parois d'acier, et même quelques profondes rainures. Les gens ont remué et murmuré, étonnés. Les trains étaient censés être intouchables, selon une longue tradition. Le premier wagon s'est arrêté, et sa porte s'est ouverte, juste devant moi. Je suis entré à l'intérieur. Les gens sur le quai se sont rués sur moi, mais je me suis retourné et je les ai regardés fixement, et quelque chose de ma vieille légende les a fait dérailler, juste un instant. Assez longtemps pour que la porte se referme en sifflant. Des poings martelaient l'extérieur, tandis que des voix s'élevaient pour maudire et implorer.

Je les ai tous ignorés et me suis assis. Ils ne pouvaient pas aller là où j'allais. Ça faisait du bien de s'asseoir et d'enlever le poids de mes pieds. De reposer mon dos douloureux contre le siège en cuir. Fatigué, si fatigué... Je laissai ma tête rouler vers l'avant jusqu'à ce que mon menton repose sur ma poitrine... mais je ne pouvais pas me laisser aller au sommeil. Je devais rester alerte. Le train était déjà parti, laissant derrière lui les hurlements de colère et de déception du quai.

L'air dans la voiture était calme et clair, presque froid comme un réfrigérateur. J'ai respiré profondément, pour le savourer. Il y avait quelques éclaboussures de sang sur le plancher de la grille d'acier, et quelques marques de brûlure sur le mur d'en face, mais cela ne valait guère la peine d'y prêter attention après ce que j'avais vécu. Je me suis détendu davantage dans le siège en cuir foncé et j'ai élevé la voix.

"Tu sais qui je suis, train, alors pas de discussion. Emmène-moi directement à Shadows Fall. Pas d'arrêts, pas de détours."

"Je ne veux pas", a dit une voix calme provenant de haut-parleurs cachés. On aurait dit un enfant traumatisé. "Ce n'est plus sûr. Viens avec moi, et cachons-nous dans les voies de garage. Nous y serons en sécurité, dans le noir."

"Plus personne n'est en sécurité", ai-je dit, pas méchamment. "Je dois aller à la Chute des Ombres."

"Les badlands ne sont plus sûrs", dit le train, tristement. "Les endroits entre les destinations sont tous agités, par la guerre. Ne m'oblige pas à faire ça, John Taylor."

"Je ne veux pas le faire non plus", ai-je dit. "J'ai peur, tout comme toi. Mais si je peux aller à Shadows Fall, il y a une chance que je puisse arrêter tout ça."

"Tu promets ?"

"Je promets", j'ai menti.

Le train a quitté le côté nuit en prenant de la vitesse.

Les badlands étaient très mauvais, maintenant. Dans les endroits qui se trouvaient entre les lieux, le train était attaqué encore et encore, au mépris de tous les anciens pactes, coutumes et protections. Au début, il n'y avait que des bruits forts, et de temps en temps, un buffet lorsque le train heurtait quelque chose sur les rails qui n'aurait pas dû être là, mais ensuite, quelque chose a frappé l'extérieur du wagon dans lequel je voyageais, quelque chose d'assez grand et d'assez lourd pour que l'impact fasse une brèche assez importante dans le mur d'acier renforcé. Je me suis redressé, sorti de la demi-sommeil dans lequel j'étais tombé malgré moi. Quelque chose a frappé le wagon, encore et encore, d'abord de ce côté, puis de l'autre, et a même piétiné le toit pendant un moment, laissant des fossettes profondes dans l'acier. Les coups sont devenus de plus en plus durs, et les creux de plus en plus profonds, l'acier étant forcé vers l'intérieur par l'impact. Je me suis levé, sentant mes muscles craquer, et me suis dirigé vers l'allée entre les rangées de sièges, juste au cas où.

Le mur du carrosse sur ma gauche s'est fissuré, se séparant, une longue déchirure s'étendant du sol au plafond. Pour la première fois, j'ai entendu des voix de l'extérieur, disant Laissez-nous entrer ! Laissez-nous entrer ! Il n'y avait rien d'humain dans ces voix, rien d'aussi petit. On aurait dit des montagnes qui s'écrasent, de vieux dieux devenus séniles et vicieux. La fente dans le mur d'acier s'élargissait lentement, alors que quelque chose la forçait à s'ouvrir de l'extérieur. Et à travers la fente, remplissant l'espace de haut en bas, j'ai vu un seul œil monstrueux, qui suivait le rythme du train et me fixait. Et il n'y avait rien d'autre dans son regard fixe qu'une folie affreuse et malveillante.

J'ai fait en sorte de m'approcher de l'œil terrible, de fixer ce regard monstrueux, et quand j'ai été assez près, j'ai donné un coup de poing à l'œil aussi fort que possible. Il y a eu un cri comme un sifflet à vapeur dément, et l'oeil a soudainement disparu. À l'extérieur de la brèche dans le mur, il n'y avait que l'obscurité, et un air si froid qu'un seul instant d'exposition laissait de la glace sur mon visage. Il n'y avait plus de voix, plus de coups sur les parois du wagon.

Le train a continué à avancer, et nous avons laissé cet endroit derrière nous. Le nouveau silence avait un poids qui lui était propre, comme s'il n'était que le précurseur de quelque chose d'encore pire. Je n'avais pas envie de m'asseoir, alors j'ai fait les cent pas dans l'étroite allée, jetant de temps en temps un coup d'œil par la longue rente. Une étrange lumière surnaturelle a soudainement envahi le wagon alors que nous entrions dans une autre phase, une autre dimension. La lumière devenait de plus en plus dure et brillante, jusqu'à ce qu'elle brûle ma peau exposée aux endroits qu'elle touchait, et je fus obligé de m'en éloigner. De minces rayons de cette lumière féroce s'infiltraient dans les murs et le plafond par de petites fissures insoupçonnées, et j'avais du mal à les éviter.

De l'extérieur provenaient des sons que je ne pouvais ni situer ni reconnaître. Ils me rappelaient surtout des oiseaux faits de machinerie, et le son me tapait sur les nerfs comme des ongles sur le tableau noir de mon âme. L'atmosphère extérieure a commencé à s'infiltrer par la fente d'acier dentelée, poussée par la plus grande pression à l'extérieur. Elle sentait l'ortie écrasée, épaisse et étouffante. Elle me brûlait la bouche et le nez, et je me suis éloigné de la fissure dans le mur, luttant contre une envie de vomir. J'ai crié pour que le train aille plus vite et je me suis mis en boule sur le sol.

Nous avons quitté cet endroit pour un autre, et lentement le poison dans l'air a diminué, laissé derrière nous avec les horribles chants de marteaux-piqueurs des oiseaux mécaniques. Un nouvel air s'est accumulé, plat et vicié, à partir des réserves de la voiture. Je l'ai quand même avalé et me suis lentement dégagé de ma boule protectrice. Mes mains et mon visage étaient encore irrités par leur brève exposition à la lumière violente. Je me suis affalé sur le siège le plus proche, affalé et presque désossé. Trop de choses se passaient trop vite, même pour moi, qui n'avais jamais eu l'occasion de me reposer. Si fatigué... Je pense que j'aurais vendu mon âme pour une bonne nuit de sommeil.

Heureusement, personne n'écoutait.

J'ai levé les yeux au ciel lorsque la qualité de l'air dans la voiture s'est soudainement améliorée. La lumière d'une brillante journée d'été entrait à flots par la déchirure du mur, apportant avec elle un nouvel air doux, riche en oxygène. Il était chaud et humide, épais et parfumé, comme les pétales écrasés de mille fleurs différentes. L'oxygène supplémentaire m'a fait me sentir étourdi, et j'ai souri bêtement en prenant une grande respiration après l'autre. Je me suis levé et j'ai erré jusqu'à la brèche dans le mur du wagon, et c'est à ce moment-là qu'une centaine de lourdes vignes aux épines barbelées ont pénétré dans le wagon depuis l'extérieur. Décorées ici et là d'épaisses fleurs pulpeuses comme des bouches de succion, elles s'agitaient, s'enroulaient avec une énergie redoutable.

De plus en plus de plantes grimpantes se frayaient un chemin, s'enroulant les unes autour des autres, s'agitant d'avant en arrière dans l'espace confiné, prenant de plus en plus de place dans la voiture tandis que je reculais prudemment. Mes pieds ont fait un bruit d'éraflure sur le sol grillé, et immédiatement, toutes les plantes grimpantes ont tendu la main dans ma direction. Les bouches fleuries ont poussé des cris stridents, un son vil et affamé. J'ai coupé la vigne la plus proche avec le poignard sacrificiel kandarien que Cathy m'a offert pour mon dernier anniversaire, et la fine lame a tranché la vigne, les épines et tout le reste. Toutes les bouches fleuries ont hurlé de rage et de douleur. La vigne coupée saignait d'une sève claire et suintante, et le bout tronqué continuait à me poursuivre. La moitié de la voiture était maintenant remplie de vignes qui s'agitaient et se tortillaient, et d'autres se frayaient un chemin, élargissant la fente d'acier au passage.

J'ai ouvert l'un des sièges en cuir avec ma dague, j'en ai sorti une poignée de rembourrage et j'y ai mis le feu avec un sort élémentaire que je n'utilise normalement que pour allumer les cigarettes de mes amis. La farce s'est enflammée avec enthousiasme, des flammes jaunes s'élevant dans l'air riche en oxygène. J'ai jeté la masse enflammée au milieu des lianes qui s'écrasaient, et une douzaine d'entre elles se sont enflammées d'un coup. Les bouches pulpeuses des fleurs ont crié à l'unisson tandis que le feu se répandait rapidement dans la masse végétale. Toutes les vignes intactes sont ressorties par la fente, laissant les autres brûler et mourir. Les fleurs ont hurlé comme des âmes damnées en brûlant.

Une épaisse fumée noire a envahi la voiture. Les vignes et les fleurs étaient toutes mortes, mais elles avaient propagé le feu aux sièges du wagon. Le train a hurlé dans ses haut-parleurs cachés alors que les flammes s'emparaient du wagon. J'ai crié au train de continuer, puis j'ai dû m'interrompre parce que la fumée m'a fait tousser. Je me suis éloigné du brasier grandissant et me suis accroupi sur le sol, là où l'air était encore le plus pur. Des larmes épaisses coulaient sur mon visage à cause de mes yeux irrités. Je ne pouvais rien voir, mais je pouvais entendre le rugissement du feu qui se rapprochait.

Et puis tout le wagon a tremblé et s'est mis à trembler, tandis que le train s'arrêtait brusquement. La porte du wagon s'est ouverte d'elle-même, de quelques centimètres à la fois, tandis que je rampais vers elle sur mes mains et mes genoux. J'ai forcé la porte à s'ouvrir jusqu'au bout avec mes dernières forces, et je suis à moitié tombé du wagon, mes poumons cherchant l'air, mes yeux étant brouillés par les larmes. Je pouvais sentir un sol dur sous moi, et j'ai rampé vers l'avant, loin de la fumée et du feu. J'ai entendu la porte du wagon se refermer derrière moi, puis le train a démarré, en direction d'un sanctuaire. Son rugissement s'est éteint lentement, ainsi que ses cris télépathiques dans mon esprit. La pauvre. Quand même, il faut bien que ta mère conduise. Je suis resté allongé sur le sol dur, tremblant de réaction, attendant que mes poumons et ma tête se dégagent. Espérant que j'avais fait tout le chemin jusqu'à Shadows Fall.

Je me suis finalement assis et j'ai regardé autour de moi. Je n'étais pas sur un quai de gare. Je me suis levé, un peu instable. Le train m'avait déposé dans un immense hall à l'ancienne, avec d'imposants murs lambrissés et un plafond à chevrons d'une hauteur inconfortable. Le hall s'étendait à gauche et à droite, aussi loin que mes yeux fatigués pouvaient voir, et il était assez large pour accueillir un match de football. La taille et l'échelle de la salle auraient dû la faire paraître écrasante, mais ce n'était pas le cas. Au contraire, elle était presque... confortable. Comme un retour à la maison, après une trop longue absence de la famille et des êtres chers. La lumière était une joyeuse lueur dorée, bien qu'il ne semblait pas y avoir de source évidente. Et aucune ombre nulle part. Pas de fenêtres non plus, ni de portes, et pas de portraits ou de décorations sur les murs. Il n'y avait qu'une seule cheminée en pierre, juste en face de moi, avec un feu qui crépitait tranquillement, comme s'il avait été installé juste pour moi. Il me semblait entendre un grand vent souffler, dehors. Quelque chose dans ce bruit m'a fait frissonner, mais je ne saurais dire pourquoi.

Je savais où c'était. Ce que ça devait être. J'avais beaucoup lu sur Shadows Fall. La plupart des gens du Nightside l'ont fait, parce que la Chute des Ombres est le seul endroit sur cette terre qui est plus étrange, plus glamour et plus dangereux que le Nightside . L'endroit où les légendes vont mourir, quand le monde cesse de croire en elles. Ou peut-être quand elles cessent de croire en elles-mêmes... Et comme le monde a cru en son temps à des choses assez étranges, et comme tout ce qui vient à la Chute des Ombres n'est pas encore prêt à s'allonger et à mourir, cette petite ville au fin fond de l'au-delà peut être plus effrayante que tout ce que vous trouverez dans l'Intérieur des Nuits. Nous lisons tous tout ce que nous pouvons trouver sur Shadows Fall. Ne serait-ce que parce que nous soupçonnons qu'un jour, nous pourrions nous retrouver ici.

J'étais dans la galerie des os, dans la salle de tous les morts. La maison au cœur du monde. L'endroit où le Temps vit.

Sur le manteau de la cheminée, il y avait une simple horloge placée dans l'estomac d'un gros chat noir en bakélite. Au rythme du tic-tac de l'horloge, la langue rouge du chat entrait et sortait, et ses yeux allaient et venaient. On aurait dit un objet gagné dans une fête foraine bon marché. De chaque côté du chat se tenaient les figures argentées stylisées d'un lion et d'une licorne. Et de chaque côté d'eux, une série de petites figures sculptées qui m'ont fait penser à des pièces d'échecs, bien qu'elles n'en soient pas. Je me suis avancé, pour voir de plus près.

Ils étaient sculptés dans un bois clair, presque translucide, et je n'ai eu aucune difficulté à reconnaître les personnages. Razor Eddie, Dead Boy, Walker, Shotgun Suzie. Je me suis demandé si je continuais à regarder... trouverais-je l'un d'entre eux ? J'ai délibérément tourné le dos aux personnages, et j'ai découvert que le centre du sol était maintenant occupé par un énorme sablier à l'ancienne. Il était facilement plus grand que moi d'un pied, et avait un diamètre de deux pieds, avec un verre clair étincelant soutenu par plus de cet étrange bois translucide. La plupart du sable était tombé à travers, du verre supérieur au verre inférieur, et quelque chose dans tout cela me rendait très triste.

J'ai fait lentement le tour de l'énorme sablier, et j'ai rencontré quelqu'un qui venait en sens inverse, même si j'étais sûr qu'il n'y avait personne d'autre quand j'ai commencé. Je me suis arrêté net, et elle aussi, et nous nous sommes regardés avec suspicion pendant un moment. Grande et presque douloureusement mince, avec de longs cordons de muscles sur ses bras nus, c'était une adolescente punk, vêtue d'un cuir noir usé et orné de clous et de chaînes, sur un T-shirt blanc dégoûtant et un jean bleu délavé. Ses cheveux étaient un Mohawk noir hérissé, rasé haut sur les côtés, et son visage était presque caché derrière des couches de maquillage noir et blanc. Une épingle à nourrice perçait une oreille, tandis qu'une lame de rasoir rouillée pendait de l'autre. Ses yeux étaient féroces, sa bouche aux lèvres noires était un grognement. Elle me fixait, deux gros poings posés sur ses hanches. Elle avait la haine tatouée sur ses deux poings.

"Je suis Mad", a-t-elle annoncé brusquement, d'une voix grave et dure.

"Bien sûr que tu l'es", ai-je dit, en gardant ma voix calme et apaisante.

"C'est le diminutif de Madeleine, espèce de divot !" Elle a levé sa main droite, et soudain, il y avait une lame de rasoir dedans, la lame s'est détachée avec un cliquetis désagréable. Je pense que j'étais censé être impressionné, mais je connaissais Razor Eddie. Et Shotgun Suzie. La fille punk m'a grogné dessus. "Qu'est-ce qui te fait sourire ? Tu crois que je ne vais pas l'utiliser ? C'est la maison du Time. Je m'occupe de lui, parce que, eh bien... quelqu'un doit le faire. Sinon, il va errer... Ecoute, on n'aime pas les visiteurs inattendus, non invités, alors tu peux faire demi-tour et retourner directement d'où tu viens. Ou il va y avoir des problèmes."

"En fait, j'ai bien peur d'être coincé ici", ai-je dit. "Je suis venu en train. Depuis le Nightside ."

Elle a reniflé bruyamment. "Ce trou à rats ? Je n'irais pas là-bas pour un pari."

"Oui, eh bien, beaucoup de gens sont connus pour ressentir ça, mais... je dois vraiment parler à Old Father Time."

"Il n'a pas besoin de te voir, alors dégage, avant que je décide de te couper des morceaux."

J'ai réfléchi un moment. "Y a-t-il quelqu'un d'autre à qui je pourrais parler ?"

"Non ! Je suis fou !"

"Oui, nous avons déjà établi cela... Y a-t-il peut-être quelqu'un qui s'occupe de vous, qui veille à ce que vous ne vous fassiez pas mal, ce genre de choses ?".

"C'est ça ! C'est ça ! Tu vas retourner au pays de la nuit dans trente-sept pots de chutney !"

Je pense que nous étions tous les deux sur le point de faire quelque chose de malheureux à ce moment-là, alors c'est tout aussi bien que le Vieux Père Temps ait finalement décidé de se faire connaître. Il est apparu de nulle part, exactement comme je me souvenais de lui lors de notre dernière rencontre dans la Tour du Temps. Un grand homme décharné d'une cinquantaine d'années, habillé à la hauteur de la mode victorienne. Mien Advent aurait adoré ça. Le Temps portait une longue redingote noire d'une coupe des plus sévères, sur un pantalon gris sévèrement taillé, et, à l'exception de la chaîne de montre en or tendue à travers son gilet, la seule touche de couleur de sa tenue était la cravate abricot à sa gorge. Il était assez beau, à l'ancienne, avec un menton déterminé tenu haut, un sourire d'acier et de vieux yeux. Une crinière clairsemée de longs cheveux blancs avait été brossée en arrière d'un front noble, et laissée là où elle tombait. Un air d'autorité tranquille flottait autour de lui comme un vieux manteau confortable, légèrement miné par un certain flou dans son regard.

"Tout va bien, Madeleine", a-t-il dit calmement. "Je sais qui c'est. Je l'attendais. Maintenant, va trouver quelque chose d'utile à faire, il y a une chère, pendant que je dis à ce monsieur des choses qu'il ne veut certainement pas entendre."

Madeleine renifla bruyamment à nouveau, et fit disparaître son couteau à lamelles. "Eh bien, c'est déjà ça, je suppose. Tu es sûre que tu peux lui faire confiance ?"

"Absolument pas, mais c'est ce genre de journée depuis plusieurs siècles maintenant."

Madeleine fit le tour du sablier et disparut, laissant Time et moi seuls dans la grande salle. Il a souri brièvement en se regardant.

"Je devrais vraiment changer cette image pour quelque chose de plus approprié. Je suis un être transitoire, après tout... mais vous êtes si nombreux à trouver cette apparence réconfortante, ces jours-ci. Je pense savoir pourquoi, et le Docteur Voyageur doit répondre de beaucoup de choses..."

"Tout à fait", ai-je dit, parce que vous devez dire quelque chose, dans des pauses comme ça. "Je suis désolé de vous déranger, mais..."

"Oui, oui, mon garçon, je sais. Lilith est enfin venue dans le monde de la nuit, et tout s'écroule sur les coutures. Mais malheureusement, je ne peux pas intervenir. Je ne peux pas vous aider. Personne ne le peut."

"Ah." Pas ce que je voulais entendre. "Je suis venu ici parce que..."

"Oh, je sais pourquoi vous êtes ici, John Taylor. Je sais ce que tu veux de moi. Je l'ai juste ici. Mais vous n'allez pas aimer ça."

Il fit un geste vague de la main gauche, et là, flottant dans l'air entre nous, se trouvait un petit étui noir à la surface matte et terne. Le couvercle s'est soulevé tout seul, révélant le Speaking Gun, niché dans du velours rouge sang. Il était posé là tranquillement, pour le moment, le pistolet le plus laid jamais fabriqué. Rien qu'en le regardant, j'avais l'impression qu'un chien fou venait d'entrer dans la salle. L'arme avait été façonnée à partir de viande, de chair et d'os, avec des cartilages et des morceaux de cartilage, le tout maintenu par des bandes de peau incolore. Des tissus vivants, façonnés en un outil de mort. De minces plaques d'os constituaient la poignée, maintenue en place par de la peau étroitement étirée, à l'aspect chaud et moite. La gâchette était une longue canine. La viande rouge du canon luisait humidement. Je me suis demandé quelle quantité du corps de ma mère avait été utilisée pour fabriquer cette horrible chose, ce pistolet parlant. De près, l'arme ancienne sentait comme un animal en chaleur. Et je pouvais l'entendre, respirer, dans son étui.

"Je n'aime vraiment pas l'idée qu'une arme aussi puissante soit entre les mains de l'infâme John Taylor", dit sèchement le Vieux Temps. "Beaucoup trop de tentation pour n'importe quel mortel. Et encore moins pour vous. Mais... je vais quand même te la donner." Il a regardé brièvement l'énorme sablier. "En partie parce que le temps presse pour le Côté Obscur. Mais surtout parce qu'une version future de moi-même est revenue dans le temps pour me dire de vous le donner, et j'aimerais vraiment ne pas m'infliger ce genre de choses."

Le couvercle de la mallette s'est refermé et la boîte noire est tombée sans ménagement dans mes mains. Time a poussé un gros soupir, a secoué la tête et a claqué des doigts. Et d'un seul coup, je me suis retrouvé ailleurs.

Treize

Amour maternel

I J'étais de retour dans le monde de la nuit, sur la place de la Tour du Temps, et ma première pensée fut de constater à quel point tout était calme et paisible. J'ai regardé lentement autour de moi, et personne ne s'est retourné. Les foules et les monstres s'étaient tous déplacés, probablement parce qu'il n'y avait plus rien à détruire sur la place, et plus personne à tuer. Les bâtiments n'étaient plus que des charpentes noircies par le feu, effondrées vers l'intérieur ou l'extérieur, des pierres fissurées et des briques cassées. Il y avait des corps gisant partout, des hommes, des femmes et d'autres personnes tellement endommagées ou déchirées qu'il était impossible de dire qui ou quoi elles avaient pu être à l'origine. Ils ressemblaient à autant de jouets cassés avec lesquels quelqu'un s'était lassé de jouer. Rien ne bougeait, nulle part. Il n'y avait même pas de rats fouinant parmi les corps. Peut-être qu'ils avaient tous été tués, eux aussi. Au-delà de la place, la guerre se poursuivait, au loin. Je pouvais entendre de faibles cris, des rugissements et des explosions, et de temps en temps, il y avait une soudaine poussée de lumière, repoussant l'obscurité. Mais la place était immobile, et silencieuse.

Je ne pouvais m'empêcher de penser au futur Nightside dévasté que j'avais vu tant de fois. Les terres mortes, le monde brisé, et tout ça à cause de moi. Un avenir qui s'approchait toujours plus, même si je m'efforçais de le repousser, devenant plus réel, plus imminent, détail par détail. Peut-être que certains futurs sont inévitables, après tout.

J'ai lentement pris conscience d'un son doux et répétitif, et j'ai regardé autour de moi pour voir ma mère, Lilith, assise à son aise sur le tas de gravats qui était tout ce qu'elle avait laissé de la Tour du Temps. Dans ses grandes mains incolores, elle tenait une tête humaine coupée. Son visage avait été arraché, ne laissant qu'une trace sanglante, mais cela ne semblait pas la déranger. Elle arrachait les dents, une par une, et les mettait de côté. Et pendant tout ce temps, sa bouche noire bougeait silencieusement, disant Il m'aime, il ne m'aime pas... Elle a levé brusquement les yeux et m'a regardé droit dans les yeux. Elle a souri avec éclat et s'est levée, jetant négligemment la tête sur le côté.

"John, mon chéri ! Mon fils le plus précieux..."

"Ne vous approchez pas", ai-je dit. "Je suis armé. J'ai le pistolet parlant."

"Bien sûr que oui, ma chérie. C'est pour ça que je suis là."

Elle a marché vers moi. J'ai tenu la boîte noire là où elle pouvait la voir, et elle s'est arrêtée juste à sa portée. Elle était calme, recueillie, tout à fait à l'aise, et une lente colère brûlait en moi. J'ai fait un geste brusque en direction des corps, des bâtiments détruits, de la guerre qui se poursuivait au loin.

"Comment as-tu pu faire tout ça ?"

Elle a haussé les épaules facilement. "C'est à moi. Je l'ai fait. Je fais ce que je veux avec."

"Où sont vos enfants ?" J'ai dit. "Toute votre monstrueuse progéniture ? Où sont tes précieux disciples, tes fous et tes assassins ?"

"Ils se tiennent occupés. Je n'ai pas besoin d'eux ici. J'ai pensé qu'il était temps que vous et moi ayons une petite discussion, en privé."

Je fronce les sourcils, car quelque chose d'autre me vient à l'esprit. "Comment as-tu su que tu me trouverais ici ? Même moi, je ne savais pas que j'allais être ici."

Elle a fait un signe de tête à l'étui noir plat dans mes mains. "Le pistolet parlant m'a appelé. Je sais toujours où il se trouve. Il est la chair de ma chair, après tout, et en tant que tel mon enfant, tout autant que toi. C'est ton frère, John, dans tous les domaines qui comptent. Merci de me l'avoir rapporté. J'en ai l'utilité. Tout comme j'ai un usage pour toi."

J'ai ouvert la boîte noire, pris le pistolet parlant, et l'ai pointé sur Lilith. Elle n'a pas bronché, ni reculé. J'ai laissé la boîte tomber sur le sol alors que le pistolet à parole propageait sa présence toxique dans mes pensées. Il était chaud et moite dans ma main, et brûlait comme une fièvre dans mon esprit, vicieux et rageur, comme un chien d'attaque tirant sur sa laisse. Il respirait humidement dans ma main, voulant être utilisé. Il avait besoin de tuer, de détruire, de démolir le monde entier et tout ce qui y vivait. Le Speaking Gun détestait, mais il ne pouvait pas fonctionner sans quelqu'un d'autre pour appuyer sur sa gâchette, et il détestait cela par-dessus tout. Ses pensées dégoûtantes s'insinuaient dans mon esprit, alimentant la colère et l'indignation qu'il y trouvait... mais j'avais déjà ressenti sa nature corruptrice auparavant, et je l'ai repoussée. Je n'étais pas venu jusqu'ici pour m'incliner devant une machine malveillante.

Et pourtant, même sous sa folie et sa rage, je pouvais sentir le canon parlant aspirer au contact de ma mère. Il voulait aller vers elle et se blottir dans sa main, et faire de terribles, terribles choses pour elle. J'ai serré le pistolet si fort que toute la main me faisait mal, et je n'ai jamais quitté Lilith du regard. Elle a ri de moi sans bruit, et a fait un pas en avant. J'ai visé le pistolet avec précaution et j'ai appuyé sur la gâchette.

Et rien ne s'est passé.

J'ai essayé encore et encore, mais la longue canine qui servait de gâchette au canon parlant ne bougeait pas. J'ai secoué le pistolet, et je l'ai même frappé avec mon autre main, mais ça n'a servi à rien. Dans mon esprit, je pouvais l'entendre rire.

"Le pistolet parlant ne fonctionnera pas sur moi, John," dit Lilith calmement. "Il ne fonctionnera jamais contre la volonté de son créateur. C'est juste une petite protection que j'ai mise en place au début. Elle m'aime, tu sais. Il ne demande qu'à me servir, et me rendre heureux. Un si bon fils... contrairement à toi. Donne-moi l'arme, John. Il ne t'a jamais été destiné. Et entre mes mains, il va ré-exprimer ton nom le plus secret et te transformer en fils respectueux et obéissant que j'ai toujours voulu que tu sois."

Elle m'a tendu la main, et le canon parlant s'est agité dans ma main, comme s'il voulait désespérément aller vers celui qui le laisserait faire ce qu'il avait toujours voulu faire.

Je ne pouvais pas la laisser prendre le pistolet. J'ai donc fait appel à mon don, et je l'ai forcé à trouver le seul moyen de détruire le canon parlant. La réponse était simple : en lui faisant prononcer son propre nom secret à l'envers et en l'incréant. Mon don s'est battu contre moi, et le canon s'est battu contre moi, mais j'avais parcouru un long chemin ces dernières années, un chemin difficile, peut-être pour me préparer à des moments comme celui-ci. J'ai plié toute ma volonté et toute mon âme contre le don et l'arme, les battant étape par étape et centimètre par centimètre, jusqu'à ce que finalement l'arme parlante émette un seul son horrible, puis hurle de désespoir alors que son existence même était inversée et annulée. Incréé.

Ma main s'est soudain vidée, et j'ai titubé et failli tomber, anéanti par un effort aussi considérable. J'avais l'impression d'avoir soulevé une montagne à mains nues et de l'avoir renversée sur le côté. Lilith a soudainement grogné de surprise, et a porté une main à son côté nu. Je l'ai étudiée avec méfiance, mais elle m'a simplement souri.

"Merci beaucoup, John. Pour m'avoir rendu ma chair et mes os. J'avais oublié à quel point cette côte me manquait jusqu'à ce qu'elle me revienne. Tu fais toujours les meilleurs cadeaux à ta mère."

"Le pistolet parlant n'est plus là", j'ai dit. "Vous ne pouvez pas me refaire sans lui, ce qui signifie que vous ne pouvez pas refaire le Nightside . Donc, c'est fini. Votre précieux plan est mort dans l'eau. Retirez vos armées. Ce n'est plus votre Nightside . Vous n'avez rien à faire ici. Juste... partez, et laissez-nous seuls."

Mais elle souriait déjà et secouait la tête. "Tu as toujours pensé trop petit, John. Le pistolet parlant n'a jamais été si important pour moi. Il était juste là pour rendre les choses plus faciles pour toi. Cela aurait été une méthode plus... clémente, c'est tout. Maintenant je vais devoir le faire de la manière forte. Et ne t'avise pas de pleurer. Tu l'as cherché toi-même. Le canon parlant n'a jamais été destiné à être mon arme principale contre le Nightside , John. C'était, et c'est, toi. C'est pourquoi je t'ai donné naissance, après tout."

"Quoi ?" J'ai dit. Mon esprit était engourdi, par trop de revirements. "Je ne comprends pas..."

"Bien sûr que non. Je me suis arrangé pour que tu hérites d'un don particulier de ma part, John, afin que je puisse l'utiliser au moment opportun. Je vais te faire faire ce pour quoi tu es né. Je t'obligerai à utiliser ton don pour trouver pour moi la forme parfaite du Côté Obscur, le modèle original non contaminé que j'ai toujours voulu qu'il soit, et quand tu l'auras trouvé pour moi, j'imposerai cette version au monde entier."

"Je ne le ferai pas", ai-je dit. J'ai essayé de détourner mon regard d'elle, de ses yeux sombres et profonds, mais je n'y arrivais pas. "Je ne le ferai pas !"

"Tu n'as pas le choix, ma chérie. J'ai décidé de ton destin avant même ta naissance, en travaillant sur toi alors que tu étais encore en formation dans mon ventre. Tout au long des premières années de ton enfance, j'ai construit un geas au plus profond de ton esprit, afin de pouvoir l'utiliser en ce lieu, en ce jour. Un geas pour plier ta volonté à la mienne. C'est pourquoi tu n'as jamais été capable de te souvenir de tes premières années avec moi. Il m'a fallu quitter le cher giron de ma famille avant d'en avoir fini avec toi, mais il y en a assez pour faire le travail. Je peux le voir, se tortiller au fond de ton esprit, s'enrouler autour de ton âme."

"Tu aimes le son de ta propre voix, n'est-ce pas ?" J'ai dit. Ne jamais leur laisser voir qu'ils vous ont ébranlé... "Pourquoi mon cadeau ne m'a rien dit de tout ça, quand j'ai posé des questions plus tôt ?"

"Parce que ce n'est pas ton cadeau, c'est le mien. Je te l'ai donné, pour faire ma volonté." Elle pirouetta lentement, bras tendus, maîtresse de tout ce qu'elle arpentait, souriant comme un chat avec un petit oiseau dans ses mâchoires. "Il est temps de redécorer, je pense. L'ancien endroit est devenu terriblement infesté. Je vais répandre mon Nightside sur toute la Terre, la libérant de l'influence du Ciel et de l'Enfer. Je vais voler le monde à ces deux tyrans, et faire de la Terre mon terrain de jeu, pour toujours. Et tout ce qui vit sur elle, y compris l'Humanité, cette race gênante, sera balayé et remplacé par quelque chose de plus à mon goût. Y compris toi, mon cher garçon. Tu seras tellement plus heureux quand je t'aurai refait à ma véritable image. Tu t'agenouilleras à mes pieds et tu chanteras mes louanges pour l'éternité. N'est-ce pas merveilleux ? Une mère et son fils, ensemble, pour toujours."

Et je venais de détruire le canon parlant, la seule arme qui aurait pu l'arrêter.

A moins que... la dernière fois que je me suis retrouvé face à face avec Lilith, il y a très longtemps, à la création même du Côté Obscur, j'ai trouvé un moyen de la blesser et de l'affaiblir. J'ai souri méchamment, à l'intérieur. Je suis John Taylor. J'ai toujours un tour de plus dans ma manche. J'ai allumé mon don, le poussant impitoyablement avec la dernière partie de ma volonté, et je l'ai utilisé pour trouver le lien entre ma mère et moi. Les liens physiques, mentaux et magiques entre une mère et son fils unique. Un truc que j'avais déjà utilisé auparavant, pour drainer l'énergie vitale de ma mère.

Mais quand j'ai tendu la main à travers le lien, elle était là à m'attendre. Sa volonté a traversé le lien, m'écartant, monstrueusement forte et tout à fait dominante. J'ai crié et suis tombé à genoux alors qu'elle me vidait de mon énergie vitale, malgré tout ce que je pouvais faire pour l'arrêter. Elle m'a souri.

"Vous ne pensiez pas vraiment me surprendre avec le même tour deux fois, n'est-ce pas ? Pas quand j'ai eu tant d'années pour penser à ce jour, à ce moment, à tout planifier dans les moindres détails... Pauvre garçon. Ce n'est pas ton histoire, John ; c'est la mienne. Il est temps de commencer ton relooking, je pense. Et on va bien s'amuser à démolir tout ce en quoi tu as toujours cru. Ouvre grand et dis aaah !, John. Ca ne fera mal qu'un instant..."

Quatorze

Les choses que nous sacrifions, par amour

TLe temps s'est ralenti, jusqu'à devenir une vitesse de croisière. La main que Lilith tendait vers moi s'est arrêtée, à quelques centimètres de mon visage. Sa voix s'est transformée en un long grognement, puis s'est coupée brusquement lorsque le Collectionneur est apparu de nulle part, dans un dispositif improbable. Je lui faisais confiance pour arrêter le temps lui-même, juste pour qu'il puisse faire son entrée. Le Collectionneur, escroc, voleur et trafiquant de tout objet de collection qui n'est pas cloué au sol ou gardé par des carcajous enragés. Une vieille connaissance à moi, mais pas ce qu'on pourrait appeler un ami. Je crois que le collectionneur n'avait plus d'amis. Ils l'empêchaient de collectionner. Le Collectionneur est un homme d'un certain âge, corpulent, au visage fleuri. Il porte un élégant blazer bleu foncé avec un passepoil blanc et un grand badge portant le chiffre six sur son revers. Il était accroupi à l'intérieur d'un étrange engin qui planait inconfortablement au-dessus de ma tête. On aurait dit une structure d'escalade compliquée, composée de longues tiges de quartz et de cristal qui étincelaient et scintillaient dans le ciel nocturne. L'ensemble de la structure ne devait pas faire plus de trois mètres de large, mais il y avait quelque chose de plus, comme si elle s'étendait dans plus que les trois dimensions habituelles. L'air était épais avec l'odeur de l'ozone qui se dégageait.

Le Collectionneur est sorti de son engin et a attrapé le col de mon trench-coat. Il m'a hissé dans la charpente avec lui et j'ai pu immédiatement bouger à nouveau. Je me suis agrippé aux tiges les plus proches pour me stabiliser, mais elles se tortillaient désagréablement dans ma prise, comme si elles n'étaient pas entièrement là. Je n'étais pas tout à fait sûr de ne pas avoir été tiré de la poêle à frire vers le feu. Le Collectionneur a toujours été connu pour n'être que dans son propre camp. En dessous de nous, Lilith tournait lentement la tête pour regarder dans notre direction.

"Merde," dit le Collecteur, "le champ s'effondre. Accroche-toi, Taylor, on sort d'ici !"

Il a enroulé ses deux mains dodues autour d'une commande ressemblant à une fleur de cristal fragmentée, et l'ensemble de la structure a basculé latéralement dans l'espace. Time Tower Square a disparu brusquement tandis que nous tournions en rond, les dimensions de l'espace s'embrouillant. J'ai essayé de fermer les yeux, mais ça n'a pas aidé. Je ressentais le mouvement à un niveau spirituel élémentaire, et mon estomac détestait vraiment ça. Je me suis accroché désespérément aux tiges de cristal, qui semblaient essayer délibérément d'échapper à mon emprise. J'entendais encore la voix de Lilith, qui hurlait Non... dans un hurlement qui semblait s'éterniser. L'engin de cristal s'est déformé sous la force de sa rage, et de solides tiges de cristal se sont fissurées et brisées. Le Collectionneur s'affairait sur ses commandes, jurant et blasphémant, et soudain tout l'appareil s'est arrêté, et je suis tombé dans le bar Strangefellows.

Je suis restée assise un long moment, appréciant le soutien solide d'un sol qui ne bougeait pas, puis je me suis hissée péniblement et lentement sur mes pieds. Je ne sais pas quand je me suis jamais senti aussi fatigué. J'ai regardé le Collectionneur, qui tournait autour de son engin de cristal et jurait bruyamment lorsque des morceaux tombaient. En fait, il jacassait de rage et donnait des coups de pied méchants aux morceaux sur le sol.

"Putain de truc ! Je n'en aurai jamais d'autre comme ça ! Pas après la sécurité supplémentaire qu'ils ont installée depuis ma dernière visite... Ce voyage a intérêt à valoir le coup, Henry !"

Walker s'est approché pour lui donner une tape apaisante sur l'épaule. "Laisse-moi faire de la stratégie, Mark. Tu sais que j'ai toujours été le plus sournois. Tu n'as jamais expliqué. Quelle est cette chose, exactement ?"

"Eh bien, à l'origine, c'était un cadre d'escalade quadridimensionnel pour les enfants vraiment doués du trentième siècle. Je l'ai acquis quand personne ne regardait, et je l'ai adapté pour le voyage interdimensionnel. Pas aussi précis que certains de mes autres mécanismes de voyage dans le temps, mais juste assez bizarre pour se faufiler et prendre Lilith par surprise. Et maintenant, regardez ça ! Je ferais mieux d'obtenir une compensation pour ça, Henry."

"Je veillerai à ce que l'on vous fournisse les bons formulaires", dit Walker d'un ton vif. "Et comment allons-nous, Taylor ?"

"On se sent mal", ai-je dit en m'écroulant sur la chaise la plus proche. "Pourquoi avez-vous envoyé ce sale type pour me sauver ?"

"Parce que tu étais manifestement incapable de te sauver toi-même, espèce de petite merde ingrate !" grogne le Collectionneur. "Nous t'avons vu parler avec Lilith dans une des visions de Merlin, une fois qu'il a détecté ta réapparition, et tu en faisais une belle histoire. Alors Henry m'a envoyé comme cavalier. Et si vous vous demandez pourquoi quelqu'un de mon bon sens a rejoint cette résistance condamnée, à contrecoeur et contre mon meilleur jugement, je ne peux le mettre sur le compte du chantage émotionnel."

"J'ai simplement fait remarquer que si Lilith fait ce qu'elle veut avec le Nightside , il n'y aura plus rien à collecter", a déclaré Walker.

"Sale vandale !" dit le Collectionneur. "Je n'ai pas passé la meilleure partie de ma vie à réunir la plus grande collection de trésors et de merveilles de cet univers ou de tout autre univers, juste pour que la Grande Salope Blanche puisse tout effacer. Les femmes n'apprécient jamais la vraie valeur des objets de collection..."

"Je savais que tu viendrais, si je te le demandais", a dit Walker. "A quoi servent les vieux amis ?"

Le Collectionneur l'a regardé froidement. "N'exagère pas, Henry. Nous ne sommes plus amis depuis plus de vingt ans, et vous le savez. Tu as fait de ton mieux pour me faire arrêter, depuis ce malheureux incident au-dessus du dôme de la cathédrale St Paul. Bon sang, je ne t'ai pas vu en chair et en os depuis l'enterrement de Charles." Il m'a regardé, puis est revenu vers Walker. Sa voix s'est adoucie, juste un peu. "Tu as vieilli, Henry. Respectable."

"Tu as grossi."

Je les ai laissés à leurs retrouvailles quelque peu piquantes, je me suis levé de force de ma chaise et j'ai titubé jusqu'au bar. Lilith m'avait beaucoup fatigué. Alex était à sa place habituelle derrière le bar et avait en fait un grand brandy à l'absinthe qui m'attendait. Il avait mis une petite ombrelle dedans, juste parce qu'il savait que je les détestais. Il ne voulait pas que je pense qu'il se ramollissait. J'ai jeté le parapluie, pris un long verre et lui ai fait un signe de tête reconnaissant. Il a hoché la tête en retour. Nous n'avons jamais été très démonstratifs.

"Est-ce que des membres de mon peuple ont réussi à revenir ici ?" J'ai fini par dire.

"Seulement moi", a dit Suzie Shooter.

Je me suis retourné, et elle était là. Shotgun Suzie, son cuir noir presque en miettes à cause des déchirures et des entailles, et trempé de sang séché. Ses bandoulières étaient vides de balles, et toutes les grenades avaient disparu de sa ceinture. Même son fusil à pompe n'était plus dans son étui sur son dos. Elle s'est à moitié assise, à moitié effondrée sur le tabouret de bar à côté de moi, et Alex a posé une bouteille de gin devant elle. J'étais trop fatigué pour faire autre chose que lui sourire, pour lui montrer combien j'étais heureux de la voir encore en vie, et elle a hoché la tête en retour.

"Tu aurais dû voir dans quel état elle était, quand elle est revenue sans toi", a dit Alex. "Il a fallu trois de mes meilleurs sorts de réparation pour la remettre en état. Je les ai mis sur ta note, Taylor. Vu la façon dont les choses se passent, tu devrais peut-être régler tes comptes maintenant, tant qu'il est encore temps."

"J'ai cassé mon fusil", dit Suzie, ignorant Alex avec la facilité d'une longue pratique. "J'ai dû l'utiliser comme un club quand je n'avais plus de munitions. Et j'ai laissé mon meilleur stiletto dans l'oeil d'un bâtard. Toutes mes armes ont disparu. Je me sens nue."

"Comment avez-vous réussi à revenir ici, à travers toutes ces foules ?" J'ai demandé.

"Une variété d'instruments contondants et beaucoup de mauvais caractère", a dit Suzie.

"Avez-vous vu les autres ?"

"Non", dit Suzie en fixant sa bouteille de gin sans y toucher. "Mais Dead Boy était mort pour commencer, et Razor Eddie est un dieu. Je ne serais pas surprise de les voir revenir ici, un jour ou l'autre."

"Mais pas Tommy Oblivion", ai-je dit.

"Non. Son frère Larry est parti à sa recherche, dès qu'il a appris ce qui s'était passé. Personne n'a entendu parler de lui depuis."

"Julien Advent est dans la nature", dit Alex. "Il est supposé rassembler les personnes restantes de Walker en une armée, pour un dernier assaut désespéré contre les forces de Lilith."

"Non !" J'ai dit. Je me suis éloigné du bar et je me suis dirigé vers Walker pour le confronter. Il m'a délibérément ignoré, continuant sa discussion avec le Collectionneur, alors je l'ai attrapé par l'épaule et je l'ai traîné. Je ne sais pas qui de nous deux était le plus surpris. Cela faisait longtemps que personne n'avait osé traiter Walker de la sorte. "Tu ne peux pas combattre l'armée de Lilith avec ta propre armée", ai-je dit, aussi énergiquement que je le pouvais. "Vous allez détruire le Côté Obscur, en vous battant pour lui. Personne ne gagne. Je l'ai vu."

"Vous êtes sûr de ça ?" dit Walker.

"Oh oui. J'ai parlé à des gens du futur, des gens qui l'ont vécu. Ils étaient les seuls à rester. Tu connaîtrais certains noms si je les disais, mais crois-moi, Walker, tu ne veux vraiment pas savoir. Croyez-moi, vous ne pouvez pas gagner ça avec une armée."

"Alors qu'est-ce que tu suggères ?" dit Walker, et je jure que sa voix était toujours aussi calme, courtoise et civilisée, même si je venais juste d'anéantir son dernier espoir. "Que pouvons-nous faire d'autre, à part nous battre ?"

"Tu dois faire quelque chose," dit Merlin, sa voix n'est qu'un râle dur. "Et tu ferais mieux de le faire rapidement. Mes défenses sont constamment attaquées. Je ne sais pas combien de temps je peux les maintenir."

J'ai regardé autour de moi. J'avais en fait négligé l'ancien sorcier, assis seul et affaissé à une table dans un coin. Il avait l'air très vieux et très fatigué, même pour un cadavre de quinze cents ans. Son visage gris était détendu, les flammes pourpres s'agitant à peine dans ses orbites vides.

"Garder Lilith à l'écart, la tenir à distance, me prend tout ce que j'ai," dit Merlin, sans même me regarder. "C'est en train de me vider, Taylor. J'ai besoin de mon coeur. Il est encore temps. Trouve mon coeur volé pour moi, ramène-le ici, et remets-le dans ma poitrine, et je pourrais être un Pouvoir à nouveau. Je pourrais me ramener à la vie, m'envelopper de gloire, et sortir pour affronter Lilith de front."

"Je ne pense pas", ai-je dit. "Tu es le fils unique de Satan, né pour être l'Antéchrist. Je ne vais pas risquer de perdre ça dans le Côté Obscur."

"C'est ça, blâmez-moi pour mes origines familiales ! Toi plus que quiconque devrait savoir que nous ne sommes pas toujours les enfants de nos parents. Tu veux que je te supplie, Taylor ? Alors je vais le faire ! Pas pour moi, mais pour Nightside. Pour nous tous."

"Je ne peux pas le faire", ai-je dit. "Je sais où est ton coeur. Et il n'y a aucun moyen que je puisse l'obtenir pour toi."

"Alors nous sommes tous morts", a dit Merlin. "Morts et damnés."

"Ecoutez, s'il ne peut pas me protéger, alors je me casse d'ici", a dit le Collectionneur. "Allons, Henry, je n'ai accepté de venir ici que parce que tu m'as assuré que ce bar était plus sûr que n'importe lequel de mes trous de boulons. J'ai accepté de sauver Taylor uniquement parce que tu m'as dit qu'il était vital pour notre survie."

"Fermez-la", ai-je dit, sentant la colère monter en moi. "Tu n'as pas à te plaindre, Récolteur. Pas quand tout ça est de ta faute de toute façon ! Tu as rendu possible le travail de Babalon qui a ramené Lilith des Limbes ! Vous avez réuni mon père et ma mère et m'avez rendu possible !"

Le Collectionneur ne voulait pas rencontrer mes yeux. "J'ai été trompé", a-t-il dit finalement. "Je pensais que je faisais la bonne chose."

"Laissez Mark tranquille", a dit Walker, en s'avançant pour se tenir à côté du Collectionneur. "On pensait tous faire ce qu'il fallait, à l'époque. Y compris ton père. On n'a jamais voulu que tout ça arrive... Tu me regardes bizarrement, John. Qu'est-ce que c'est ?"

"Je viens d'avoir une idée", ai-je dit. Je sentais mon sourire se transformer en un large sourire, et soudain je ne me sentais plus fatigué. "Je suis John Taylor, vous vous souvenez ? J'ai toujours un dernier tour dans ma manche. Et celui-ci est une beauté ! Il y a un moyen d'arrêter Lilith sans avoir à se battre. Tout ce que nous avons à faire est de réunir les trois hommes qui ont invoqué Lilith par le biais du travail de Babalon, leur faire relancer le sort, puis l'inverser, renvoyant Lilith dans les Limbes ! La porte que vous avez créée avec le travail est toujours ouverte, n'est-ce pas ?"

"Eh bien, oui", a déclaré Walker. "Nous n'avons jamais eu l'occasion de la fermer. Le temps que nous réalisions que la porte ne s'était pas fermée toute seule, nous nous étions séparés tous les trois, déterminés à ne plus jamais travailler ensemble. Ce n'est pas comme si la porte était importante ; elle n'était que légèrement entrouverte, indétectable sauf pour nous trois. Personne d'autre ne pouvait l'utiliser. L'entrée de Lilith l'avait accordée à elle, et à elle seule."

"Mais tous les trois travaillant ensemble, vous pourriez relancer la magie", j'ai dit. "Poussez la porte à fond, forcez Lilith à passer, dans les Limbes, puis refermez la porte après elle ! Ça pourrait marcher ! N'est-ce pas ?"

"Techniquement, oui", dit le Collectionneur en fronçant les sourcils. "Mais l'un d'entre nous devrait passer la porte avec Lilith, pour s'assurer qu'elle ne puisse pas la rouvrir de l'autre côté, jusqu'à ce que nous fermions la porte. Et celui qui passerait... serait piégé avec Lilith dans les Limbes, pour l'éternité. Donc tu n'as pas besoin de me regarder. J'ai beaucoup trop de raisons de vivre. Et je ne me suis jamais entendu avec elle de toute façon, même quand elle était seulement la femme de Charles."

"Tu n'as jamais compris le sens du devoir", a dit Walker. "Je vais le faire."

"Non", ai-je dit. "Je vais y aller. Tu sais que ça doit être moi."

"Non, c'est faux !" dit Suzie, presque sauvagement. "Pourquoi est-ce que ça doit toujours être toi, John ? Tu n'en as pas fait assez ?"

"Tout cela est, malheureusement, tout à fait hors de propos", a déclaré Walker. "C'est un bon plan, John, mais il n'y a aucun moyen de le faire fonctionner. Il nous a fallu être trois pour établir le travail de Babalon, et seuls trois d'entre nous peuvent espérer le redémarrer. Et ton père est mort, John."

"Plus maintenant", ai-je dit. "Lilith a ressuscité les morts dans le cimetière de Necropolis, tu te souviens ? Elle les a tous ramenés à la vie et les a envoyés dans la nuit." Je pouvais voir la lumière de la compréhension dans les yeux de chacun. "Il est là dehors, quelque part. C'est mon père. Charles Taylor. Et qui est mieux placé que moi pour le trouver ?"

J'ai forcé mon don à se réveiller, et il m'a montré une vision de mon père revenu au pays. Il faisait des recherches dans la bibliothèque commémorative Prospero et Michael Scott, fouillant dans les ruines et récupérant des livres dans les piles renversées. Il empilait les livres sur un bureau, et fouillait désespérément dans chaque volume, à la recherche de... quelque chose. Je l'ai étudié pendant un moment. Il ne semblait pas beaucoup plus vieux que moi. En fait, il me ressemblait beaucoup. J'ai pris les mains de Walker et du Collectionneur, pour qu'ils puissent le voir aussi.

"Typique de Charles", dit le Collectionneur, presque avec nostalgie. "Il n'a jamais supporté de recevoir des ordres de qui que ce soit. Y compris, semble-t-il, de son ex-femme qui l'a ramené d'entre les morts. Elle aurait dû savoir qu'il suivrait sa propre voie."

"Je ne pense pas qu'elle sache pour lui", a dit Walker. "Elle a d'autres choses en tête, en ce moment."

"Qu'est-ce qu'il fait, il s'enterre dans des livres alors que c'est la fin du monde ?" dit le Collectionneur.

"Faisant ce qu'il fait toujours", a dit Walker. "Recherche. Il cherche des réponses."

Je me suis retourné vers Merlin. "Ouvre une porte pour moi, entre ici et là. J'ai besoin de parler à mon père."

Le sorcier mort m'a regardé d'un air renfrogné. "Si je me déconcentre des défenses du bar, même pour un instant, Lilith saura ce qui se passe ici."

"Laisse-la", ai-je dit. "Tout ce qui compte maintenant, c'est de réunir ces trois vieux amis. Pour qu'ils puissent réparer leurs vieux torts."

"Mon Dieu, tu parles comme ton père parfois", a dit le Collectionneur. "Il pouvait être un vrai emmerdeur à l'occasion, lui aussi."

Merlin fit un geste furieux d'une main instable, et la vision de la Bibliothèque devint réelle alors qu'une ouverture apparut dans l'espace, reliant le bar à la Bibliothèque. Mon père était tellement plongé dans ses livres qu'il ne l'a même pas remarqué. J'ai fait un pas prudent dans l'ouverture de la Bibliothèque et j'ai toussé de manière significative. Mon père s'est levé de sa chaise et s'est éloigné de moi, tenant un lourd presse-papier comme une arme. J'ai lentement levé mes mains, pour montrer qu'elles étaient vides.

"Du calme", ai-je dit. "Je ne suis pas ici pour vous faire du mal. J'ai besoin de votre aide."

Charles Taylor m'a étudié avec méfiance, puis a posé le presse-papiers sur le bureau. "Vous me semblez familier. Est-ce que je vous connais ?"

Ça m'a frappé plus fort que prévu, d'entendre à nouveau la voix de mon père après tant d'années. Ça l'a rendu réel, d'une manière que sa simple vue n'avait pas rendue possible. J'ai baissé mes mains, et soudain, je ne savais plus quoi dire. Trop de choses que je voulais lui dire, que je devais lui dire, mais je ne trouvais pas les mots.

"Comment m'as-tu trouvé ici ?" a-t-il dit. "Tu n'as pas l'air d'une des créatures de Lilith. Bien que je sois sûr de t'avoir déjà vu quelque part... mais ça n'a pas d'importance. Je ne peux pas vous aider. Vous devez partir. Je suis très occupée."

"Tu me connais", ai-je dit. "Même si ça fait longtemps. Je m'appelle John. Je suis ton fils, John."

"Mon Dieu", dit-il, et il s'est assis brusquement sur sa chaise, comme si toute la force avait disparu de ses jambes. "John... Regarde-toi... Tout grand. Tu ressembles... beaucoup à mon père. Ton grand-père. Bien sûr, tu ne l'as pas connu..."

"Tu es parti", ai-je dit. J'ai essayé de ne pas laisser transparaître la colère dans ma voix, mais cela ne faisait que la rendre encore plus froide. "Tu m'as abandonné à mes ennemis, alors que je n'étais qu'un enfant. Tu m'as laissé seul quand j'avais le plus besoin de toi. Tu as bu jusqu'à la mort plutôt que de m'élever. Pourquoi ?"

Charles a poussé un gros soupir. Il a regardé ses livres, comme s'il cherchait des réponses, puis il s'est forcé à me regarder à nouveau. " Tu dois comprendre... J'avais été trahi tant de fois : par des amis en qui je pensais pouvoir avoir confiance, par la femme dont je croyais qu'elle m'aimait. Ta mère... était ma dernière chance. Pour être un homme à nouveau, pour être sain d'esprit à nouveau. Pour faire un bon travail, un travail qui compte. Elle était ma vie, mon espoir, mes rêves. Je n'ai jamais aimé personne comme je l'ai aimée. Quand Pew m'a dit la vérité, m'a montré les preuves... je l'ai presque tué. Je suis allé la chercher, mais elle était déjà partie. C'est aussi bien. Je ne sais pas ce que j'aurais fait... Et toi, John, tu avais tellement compté pour moi, et maintenant j'avais peur que tu sois un mensonge, toi aussi. Parce que si je ne pouvais pas compter sur ma femme pour être ma femme, si elle n'était même pas humaine... comment pouvais-je compter sur toi pour être mon fils ? J'avais peur que tu deviennes un monstre, comme ta mère."

"Non", ai-je dit. "Je ne suis pas du tout comme ma mère."

Il a souri, et c'était comme une main écrasant mon cœur. Je me suis souvenu de ce sourire, il y a longtemps, mais je l'avais oublié jusqu'à ce moment.

"J'ai lu à ton sujet, fils. Des rapports sur tes anciennes affaires, dans le Night Times. De sacrées aventures, je crois. Aider les gens qui ne pouvaient pas s'aider eux-mêmes, résoudre des mystères, faire tomber les méchants... J'ai aussi lu certains articles de Julien Advent. Le grand aventurier victorien. Il ne semble pas trop savoir s'il vous approuve, mais il approuve ce que vous avez accompli, et ça me suffit. Tu es devenu le héros que j'ai toujours voulu être, mais la vie s'en est mêlée..."

"Ce n'est pas trop tard", ai-je dit. "Il y a un moyen d'arrêter Lilith. Viens avec moi. Deux vieux amis t'attendent pour t'accueillir."

Il s'est levé de sa chaise et s'est tenu devant moi. Nous étions exactement de la même taille. Deux hommes d'à peu près le même âge, mais avec bien plus que notre part d'expérience.

"Il y a un moyen ?" a-t-il dit. "Vraiment ?"

"Je crois que oui."

"Alors faisons-le." Il a posé une main hésitante sur mon épaule. "Je suis désolé de t'avoir laissé tomber, fils. Désolé... Je n'étais pas assez fort."

"Tous les autres t'ont laissé tomber", ai-je dit. "Ils t'ont tous menti. T'ont trahi. Ça s'arrête maintenant."

"J'ai lu tout ce qu'ils avaient sur toi ici", a dit Charles Taylor. "Tu t'es bien débrouillé, en mon absence. Je suis fier de toi, mon fils."

"C'est tout ce que j'ai toujours voulu", ai-je dit.

Je pense qu'il m'aurait pris dans ses bras à ce moment-là, mais je n'étais pas prête pour ça. Je devais encore être forte. J'ai ouvert le chemin du retour par l'ouverture, dans le bar, et il est passé après moi. Merlin a immédiatement refermé l'ouverture. Mon père a regardé autour de lui.

"Mon Dieu, c'est Strangefellows ! Ce trou à rats existe encore ? Merde, j'ai eu du bon temps ici..."

"Oui, vous l'avez fait", dit Walker sèchement. "Bien que je semble me rappeler que je finissais toujours par payer la facture. Tu étais célèbre à l'époque pour ne jamais avoir ton portefeuille sur toi."

Mon père s'est retourné et a regardé Walker, puis le Collectionneur. Il fronça les sourcils, visiblement incertain, puis son visage s'éclata en un large sourire, et tous trois se mirent à rire. C'était un rire franc et joyeux, qui balayait toutes les vieilles blessures et querelles, et les trois hommes se sont jetés l'un sur l'autre, se tapant sur les épaules et dans le dos avec des mots joyeux et forts. Il était étrange de voir Charles Taylor paraître beaucoup plus jeune que ses contemporains, mais on ne pouvait nier le naturel de leur union. Comme s'ils étaient faits pour être ensemble, et qu'ils l'avaient toujours été. Finalement, ils ont pris du recul et se sont étudiés l'un l'autre.

"C'est bon de te revoir, Charles", dit Walker. "Tu as l'air en forme. Être mort t'a clairement convenu."

"Tu m'as manqué, Charles", a dit le Collectionneur. "Tu m'as vraiment manqué. Personne ne pouvait se défendre comme toi dans une discussion. Alors, c'était comment, d'être mort ?"

"Je ne me souviens vraiment pas", a dit Charles. "C'est probablement aussi bien. Mais regardez-vous... tous les deux ! Henry... que s'est-il passé ? Tu as l'air si distingué ! Et tu as toujours juré que tu préférais mourir plutôt que d'être enfermé dans un costume-cravate, comme tous les autres drones de la ville. Fais-tu vraiment partie de l'Establishment ces jours-ci ?"

"L'enfer", dit le Collectionneur. "Il est l'Establishment."

"Et Mark... Dix sur dix pour le style, mais quand es-tu devenu si gros ?"

"Ne commence pas", a dit le Collectionneur. "Tu aimes le blazer ? Je l'ai eu d'un agent secret à la retraite. J'ai aussi récupéré sa voiture bizarre, pendant qu'il cherchait son blazer. Il faut que tu voies ma collection, quand tout ça sera fini. J'ai acquis plus de fabuleux, de camelote et de kitsch que n'importe quel homme vivant !"

"J'ai toujours su que tu avais ça en toi, Mark", dit solennellement mon père, et tous trois se mirent à rire.

"C'est une nouvelle chose," Merlin m'a dit calmement. "Imprévu et inattendu. Qui sait ce qui pourrait en résulter ?"

"Vous n'avez jamais prévu ce qui se passe ici ?" J'ai dit.

"Je ne pense pas que quiconque ait jamais prévu cela, mon garçon ! Tant d'éléments disparates nécessaires, tant de circonstances improbables, pour que ces trois-là se retrouvent, après tant d'années. Et tout ça grâce à toi, John Taylor."

"Alors", ai-je dit. "On a une chance maintenant ?"

"Oh non," dit Merlin, en se détournant. "Nous allons quand même tous mourir, ou être détruits, avec le reste du Côté Obscur."

"Le Babalon qui travaille", a dit Charles Taylor, et j'ai immédiatement prêté à nouveau attention. Mon père fronçait les sourcils, pensif. "Notre plus grande réussite, et notre plus grand crime. Osons-nous vraiment le relancer ?"

"Avons-nous le temps ?" dit Walker. "À l'époque, il nous a fallu des jours pour mettre en place le rituel et le faire fonctionner correctement, et nous avons failli nous détruire au passage. Et nous étions beaucoup plus jeunes, plus forts et mieux préparés, à l'époque."

"On n'a pas besoin de refaire tout le rituel", dit le Collectionneur avec confiance. "Tu n'as jamais écouté quand je t'ai expliqué la théorie, Henry. La magie fonctionne toujours dans l'infraspace, parce que nous ne l'avons jamais arrêtée. Elle est suspendue là, au moment où nous avons été interrompus. C'est pourquoi la porte que nous avons ouverte est toujours entrouverte. Tout ce que nous avons à faire est de reprendre contact avec la magie."

"Et ça devrait être assez facile", dit Charles. "Nous sommes les trois seules clés qui correspondent à cette serrure."

"D'un autre côté," dit le Collectionneur, "beaucoup de choses pourraient mal tourner. C'est toujours dangereux, de reprendre une magie interrompue. On pourrait tous être tués."

"Mourir serait bien plus agréable que ce que Lilith nous réserve," dit Walker.

"C'est vrai", a dit le Collectionneur. "Et je pense... que j'aimerais avoir une chance d'être l'homme que j'étais, une dernière fois. Faisons-le."

Finalement, il n'y a pas eu besoin de cercles de craie, de chants ou d'invocations d'esprits ; les trois vieux amis ont simplement fermé les yeux et se sont concentrés, et une présence puissante a rempli tout le bar, battant l'air. On avait l'impression que quelque chose était pris au piège, luttant pour se libérer, pour s'achever. Et après plus de trente ans, les trois vieux amis reprirent sans effort leurs anciens rôles, s'imbriquant comme les pièces d'un puissant moteur qui avait oublié tout ce qu'il pouvait faire. La magie brute étincelait et s'enflammait dans l'air autour d'eux, et le travail de Babalon était à nouveau opérationnel, comme s'ils n'avaient jamais été absents.

Mais presque immédiatement, une autre présence s'est imposée dans le bar, brisant les défenses de Merlin. Une porte est apparue dans un mur où il n'y avait jamais eu de porte auparavant, un trou déchiqueté dans la maçonnerie comme une bouche ou une blessure, et s'étendait au-delà un couloir étroit, incroyablement long. Il s'étendait dans une direction que je ne pouvais pas identifier, qui n'avait rien à voir avec la gauche et la droite, le haut et le bas, que mon esprit ne pouvait pas traiter ou accepter, si ce n'est simplement comme un extérieur. Et dans cet affreux couloir, lentement mais inexorablement, une seule silhouette s'est avancée. Il était trop loin dans cette distance inacceptable pour voir clairement, mais je savais qui c'était, qui ça devait être. Lilith savait ce que nous faisions, et elle venait pour nous arrêter.

Merlin s'est avancé pour se tenir devant le couloir, le fixant et bloquant le passage. Il semblait... plus petit, diminué. Il a levé ses mains grises et mortes, déjà tachées de pourriture, et a tracé des formes vives sur l'air, des sigils vivants qui crachaient et scintillaient avec les énergies qui se déversaient. Il fit sortir de sa bouche en ruine des mots anciens et puissants, invoquant d'anciennes forces et de terribles créatures avec l'autorité de son terrible nom, mais rien ne se produisit. Les Princes de l'Enfer avaient plus peur de Lilith que de lui. Merlin a essayé d'ouvrir des trappes interspatiales sous les pieds de Lilith, pour la faire tomber dans une autre dimension dangereuse, d'où elle devrait se battre pour revenir... mais Lilith les a simplement traversées, comme si elles n'étaient pas là. Et peut-être que pour elle, ils ne l'étaient pas. Elle était Lilith, imprimée dans le monde matériel par un effort de sa propre volonté, et lui n'était qu'un sorcier mort. Pas à pas, elle s'est rapprochée, souriant de son affreux sourire, malgré tout ce que Merlin pouvait faire pour l'arrêter, ou même la ralentir. Et, finalement, elle a fait un pas dans le bar, et le couloir a disparu derrière elle, le mur n'étant plus qu'un mur.

"Bonjour, Merlin," dit-elle. "Quelle agitation tu as fait. N'importe qui pourrait penser que tu n'es pas heureux de me voir. Et après que j'ai fait tout mon possible pour trouver un joli cadeau à t'apporter." Elle a levé sa main gauche et lui a montré une sombre masse nécrosée de tissu musculaire. Il a tout de suite compris de quoi il s'agissait et a émis un son comme s'il avait été frappé. Lilith a ri gentiment. "Oui, c'est ton cœur perdu depuis longtemps, petit sorcier. C'est ce que j'ai fait toutes ces années, depuis que j'ai dû renoncer à être une épouse et une mère. Je savais que je devais trouver ton coeur avant toi, parce que tu étais la seule qui aurait pu avoir une chance contre moi. Si seulement tu avais été entier. Merlin Satanspawn, né pour être l'Antéchrist, mais tu n'as pas eu le courage. Au fait, j'ai parlé à ton père récemment, et il est toujours très en colère contre toi."

"Donne-moi mon cœur", dit Merlin.

"Il était très bien caché," dit Lilith. "Tu ne croirais pas quand et où je l'ai finalement trouvé."

"Que veux-tu de moi ?" dit Merlin.

"C'est mieux comme ça," dit Lilith, souriant à Merlin comme un professeur avec un élève lent. "Tu peux récupérer ton coeur, Merlin. Tout ce que tu as à faire est de te prosterner devant moi, de t'agenouiller à mes pieds, et de jurer sur ton nom impie de m'adorer tous tes jours."

Merlin rit brusquement, un son plat et laid, et Lilith réagit comme s'il lui avait craché au visage. "S'agenouiller devant toi ?" dit Merlin, et sa voix était pleine de mépris amusé. "Je ne me suis jamais agenouillé devant une seule personne. Et tu n'es pas digne de polir son armure."

La main gauche de Lilith se mit à convulser, écrasant le coeur en décomposition en une pulpe cramoisie et pourpre. Merlin a crié une fois et s'est effondré, la magie qui l'avait soutenu pendant des siècles a été arrachée en un instant. Il se mit en boule sur le sol, se flétrissant et se repliant sur lui-même alors que la chair se détachait de ses vieux os. Les feux dans ses yeux se sont éteints. Lilith a pris une bouchée du cœur écrasé et a mâché pensivement.

"Savoureux", a-t-elle dit. "Maintenant, meurs, idiot, et va à l'endroit qui t'est désigné. Ton père t'attend."

Merlin a tressailli et tremblé pendant quelques instants encore, mais il est finalement resté immobile, un peu plus qu'une momie desséchée. Mais je jurerais que juste avant la fin, je l'ai entendu dire Arthur ? Alors peut-être qu'il a échappé à son destin, après tout. J'aimerais le croire.

Lilith a regardé le bar sans se presser. Pendant que je réfléchissais à ce qu'il fallait faire pour la distraire et l'empêcher de réaliser ce que trois de ses vieilles connaissances étaient en train de faire, Alex a sorti un fusil à pompe de derrière le bar et l'a remis à Suzie.

"Fais quelque chose avec ça, Suzie. Venge mon ancêtre. C'était peut-être un emmerdeur, mais il était de la famille. Le chargeur contient des balles en argent frottées à l'ail, des incendies au napalm dopés à l'eau bénite, et des chevrotines faites à partir d'os de saints broyés. Quelque chose dans ce mélange devrait la perturber. Je trouve que ça marche très bien pour contrôler la foule les soirs où le quiz devient incontrôlable."

"Pourquoi, Alex," dit Suzie, en pointant le fusil sur Lilith, "je te vois sous un tout nouveau jour."

Elle a tiré le fusil à Lilith encore et encore, en faisant fonctionner la pompe incroyablement vite, vidant tout le chargeur. Et Lilith est restée là à encaisser, sans être affectée. Suzie a baissé le fusil, et Lilith a secoué un doigt pour la réprimander. Elle s'est détournée pour regarder les trois hommes qui travaillaient leur magie, tellement absorbés par ce qu'ils faisaient qu'ils n'avaient même pas remarqué son arrivée. Lilith les a étudiés pendant un moment, la tête penchée sur le côté.

"Que faites-vous, vilains garçons ? Un dernier sort désespéré, pour me faire partir ? Ça me semble... familier." Elle s'est interrompue, son visage étant soudainement vide. "Henry ? Et Mark, et... Charles. Eh bien, eh bien... Cher mari. J'avais oublié qu'on t'avait enterré dans le cimetière de Necropolis. Arrête ces bêtises et regarde-moi, Charles. Et laisse-moi te dire ce que j'ai en tête pour notre fils spécial, doué et ingrat."

"Dis-moi", ai-je dit. "Si tu oses."

Je me suis approché d'elle, rayonnant d'assurance, de confiance et d'arrogance. Je devais retenir son attention, gagner du temps pour que les trois aient le contrôle de leur travail. J'ai regardé Lilith en face, et elle m'a souri en retour.

"Tu n'aurais pas dû venir ici", ai-je dit. "C'est mon terrain, mon territoire, et je suis tellement plus, ici. Vous pensez pouvoir m'obliger à faire votre volonté et à vous trouver le Côté Obscur que vous voulez ? Essayez, je vous en prie. Mommie Dearest."

"Comme il est plus tranchant qu'une dent de serpent, de porter un enfant stupide," dit Lilith. "Tu feras ce que je veux que tu fasses, John. Tu n'as pas le choix. J'y ai veillé il y a longtemps. Alors commençons par quelque chose de simple. Rends ta mère heureuse, John. Tue ton père."

Ses mots ont atteint le geas qu'elle avait ancré dans mon esprit. Et bien que je me sois préparé, avec tous mes boucliers mentaux en place, j'ai quand même tremblé et j'ai failli m'effondrer. Parce que sa petite bombe à retardement était placée à l'intérieur de mes boucliers... Mais j'ai quand même tenu bon, refusant de bouger, refusant même de regarder mon père. Je sentais sa volonté s'emparer de mon corps, de mon esprit, s'appuyant sur moi comme un poids insupportable. Mes mains se nouaient en poings si serrés qu'ils me faisaient mal, et je ne voulais pas, je ne voulais pas bouger. Sauf que je bougeais déjà, ma tête se tournant lentement pour regarder mon père malgré tout ce que je pouvais faire pour l'arrêter, le geas brûlant dans mes pensées comme un traître joyeux. Et puis, soudain, je n'étais plus seule dans ma tête. Suzie était là, et Alex, ajoutant la force de leur volonté à la mienne, me maintenant là où j'étais.

Eh bien, dit Suzie. C'est différent. Garde tes positions, John, la cavalerie vient d'arriver.

Comment ? J'ai dit.

Je connais un peu de magie, dit Alex d'un air suffisant. Je suis le descendant de Merlin, après tout. Comment pensez-vous que j'ai été capable de diriger cet endroit sanglant, toutes ces années ?

Tais-toi et concentre-toi, dit Suzie.

Nous nous sommes donc réunis tous les trois et nous avons combattu Lilith avec toute la force d'une volonté endurcie par une longue vie de pertes, d'épreuves et d'adversité, aiguisée par le refus de céder à des forces qui auraient dû nous briser. Trois vieux amis, plus proches que jamais, qui se souciaient plus les uns des autres qu'ils n'avaient jamais été capables de le dire. Nous avons écrasé le geas dans mon esprit, brisant son emprise sur moi par un effort concentré de volonté, et il est mort en hurlant. La volonté de Lilith s'est abattue sur nous ouvertement, comme une tempête océanique sur un simple rocher, mais nous n'avons pas cédé.

Même si ça nous tuait, à petit feu. Nous devions puiser dans nos énergies vitales pour alimenter la magie qui nous maintenait ensemble, et même nos énergies combinées n'étaient rien comparées aux ressources dans lesquelles Lilith devait puiser. On a senti nos vies s'épuiser, on a senti les ténèbres se refermer sur nous, mais aucun d'entre nous n'a vacillé. Suzie et Alex auraient pu se retirer, se sauver, mais ça ne leur est même pas venu à l'esprit. J'étais si fière d'eux.

Nous ne pouvions pas espérer tenir Lilith à distance pendant longtemps. Nous le savions. Nous avons gagné du temps, pour que trois vieux amis puissent travailler leur magie et ouvrir la porte des Limbes. Nous retenions l'attention de Lilith, pour qu'elle ne comprenne pas ce qui se passait avant qu'il ne soit trop tard. Elle aurait pu les arrêter facilement si elle n'avait pas été si déterminée à briser mon esprit. Mais quand même, nous trois étions en train de mourir, et nous le savions, et nous nous en fichions. Nous étions des amis ensemble, faisant quelque chose qui comptait, quelque chose en quoi nous croyions. Peut-être pour la première fois de notre vie, nous n'avions aucun doute que nous faisions la bonne chose, et cela valait la peine de mourir.

Et puis, finalement, le Travail Babalon s'est manifesté, et c'était vraiment glorieux. Sa présence a saturé tout le bar, s'imprégnant de tout, nous rendant tous insupportablement vivants et significatifs. D'étranges énergies sont arrivées de dimensions inconnues, comme une porte laissée entrebâillée depuis si longtemps qui s'est finalement ouverte en grand. Je ne pouvais pas la voir, mais sa présence remplissait mon esprit, comme si quelqu'un avait poussé les rideaux pour me donner un aperçu de ce qui se cachait dans les coulisses du monde. Lilith a hurlé de rage et d'horreur en réalisant enfin ce qui se passait, et a essayé d'attaquer les trois hommes responsables, mais Suzie, Alex et moi l'avons maintenue là où elle était avec nos dernières forces. Mourant comme nous l'étions, nous l'avons maintenue là.

Un grand vent a soufflé hors des Limbes, à travers la porte ouverte, évoquant d'autres royaumes, d'autres endroits, puis s'est inversé et est revenu. Il a tiré Lilith, et nous l'avons laissé partir. Pas à pas, en luttant contre tout ça, elle a été tirée vers la porte. Elle s'est arrêtée, juste au bord, et ne voulait pas aller plus loin. Quelqu'un devait la forcer à repasser cette porte, et aller avec elle dans les Limbes, pour tenir la porte fermée de l'autre côté jusqu'à ce que le Travail Babalon ait été correctement démantelé et éteint. Et ça devait être moi. Parce que c'était la seule façon de m'assurer que plus jamais je ne menacerais la sécurité du Côté Obscur. J'ai fait le serment, à un futur Razor Eddie mourant, que je préférais mourir plutôt que de voir le Côté Obscur détruit à cause de moi ; et je pensais chaque mot.

Mais je n'en ai jamais eu l'occasion. Mon père s'est séparé de ses amis, a attrapé son ex-femme par les épaules, et les a envoyés tous les deux dans les limbes à travers la porte ouverte. La porte s'est refermée et, au tout dernier moment, mon père m'a regardé et a souri.

"Pour toi, John ! Pour mon fils !"

Le dernier cri de Lilith a été interrompu quand la porte des Limbes s'est refermée. Sans les trois personnes pour le maintenir, le Babalon Working s'est effondré, et Walker et le Collecteur l'ont rapidement éteint, pour toujours. Et c'était fini. Tout était calme et tranquille à Strangefellows. Walker et le Collectionneur se tenaient ensemble, épuisés, s'appuyant l'un sur l'autre, paraissant plus vieux que leur âge. Suzie et Alex, qui n'étaient plus dans mon esprit, ont avancé d'un pas chancelant pour se tenir à mes côtés. J'ai regardé l'endroit où se trouvait la porte et j'ai pensé à mon père et à ma mère, réunis à nouveau, pour l'éternité.

Et les choses que nous sacrifions, par amour.

Epilogue

Lilith partie, son armée de partisans s'est rapidement dispersée et s'est retournée les uns contre les autres. Ils ont été rapidement vaincus et dispersés par le peuple de Walker, commandé par Mien Advent. La progéniture survivante de Lilith, voyant de quel côté le vent soufflait, s'est tranquillement retirée dans la Rue des Dieux. Et aussi rapidement et facilement que cela, la Guerre de la Nuit était terminée.

Avec les autorités mortes et disparues, Walker est en charge de la Zone Nocturne maintenant. Dans la mesure où personne ne l'a jamais été. Personne n'a vu le Collectionneur depuis cette nuit dans le bar. Il a disparu quand personne ne regardait, avec ce qui restait du coeur de Merlin. Alex est de retour derrière son bar. Suzie et moi parlons de devenir partenaires dans une agence de détectives. Et d'autres choses, aussi. Une étape à la fois.

De nombreux vieux amis et ennemis sont toujours portés disparus, présumés morts.

La nuit continue. Le terrible avenir que j'ai vu pour la première fois dans le Timeslip n'est plus qu'une autre piste temporelle, pas plus probable ou inévitable que tout autre avenir entrevu. Pour la première fois depuis longtemps, l'Intérieur de la nuit est libre de décider de son propre destin.

Et moi aussi.