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POURSUIVIS PAR LE PASSÉ

C’était le printemps à Haven, et tout le monde s’en fichait. Partout dans le monde, l’heure était à l’amour, à la vie et au renouveau – une renaissance joyeuse pour tous les êtres vivants. Partout, sauf à Haven, la fameuse pomme pourrie des Bas Royaumes, cité sombre et retorse au fin fond des terres du Sud où épées et sorcellerie, religion et politique, vie et mort étaient autant de denrées dans le commerce quotidien. Sise à l’intersection d’une dizaine de routes commerciales florissantes, la cité-État de Haven avait prospéré au fil des ans, comme la grande fleur splendide d’une plante vénéneuse, et toutes sortes de gens ou de créatures venaient y chercher secrets et mystères. On trouvait tout, à Haven, si on était disposé à payer le prix – qui se comptait en or ou en vies, et comprenait presque toujours votre âme. Haven – la ville de tous les rêves, mais surtout de tous les cauchemars. Un endroit de merveilles et d’horreurs, et de tout ce qui se trouvait entre les deux. Des yeux affamés vous observaient depuis l’ombre des ruelles. Pas toujours humains. Pas toujours vivants.

À Haven, on trouvait des gloires et des mystères, des messies et des abominations, des plaisirs et des dépravations sous toutes leurs formes. Il y avait des héros et des criminels, et tout un tas de gens qui voulaient simplement arriver au bout de la journée. Parfois, aussi, quelques hommes et femmes honnêtes, sincères, qui faisaient de leur mieux pour empêcher l’explosion, pour punir les coupables et protéger les innocents. Ou au moins pour limiter la casse.

Parmi ceux-là, Hawk et Fisher, mari et femme et capitaines de la garde de ville. Sans doute les deux seuls flics encore honnêtes de Haven. Ils n’avaient jamais accepté un pot-de-vin, jamais fermé les yeux, et jamais lâché la grappe à un criminel. Si ce n’était pour mieux le saisir à la gorge. Ils avaient perdu autant de batailles qu’ils en avaient remportées – et pourtant, ils en avaient remporté plus d’une, et même sauvé tout ce chancre de ville à plusieurs reprises. Pour autant, ils n’avaient pas reçu de promotion, ni même d’augmentation ou de louanges, à cause des ennemis influents que leur valait dans le même temps leur respect dérangeant pour la vérité et la justice. Mais ils continuaient à se battre pour la bonne cause. Parce qu’ils étaient comme ça.

Et si parfois leurs méthodes étaient excessives, voire trop violentes, et si parfois il semblait que, pour les trouver, il suffisait de suivre le sillage de cadavres, eh bien… Après tout, on était à Haven.

Ils patrouillaient dans le Nord, le quartier le plus pauvre, le plus désespéré et le plus dangereux de la ville. Les occupants les plus dangereux du quartier étaient incontestablement Hawk et Fisher. Les gens avaient tendance à ne pas les déranger. D’ailleurs, on leur cédait généralement le trottoir en les voyant arriver. Hawk et Fisher s’étaient bâtis une réputation terrible pendant leur séjour à Haven, à la dure.

Hawk était grand, brun et avait perdu sa beauté. La série de vieilles cicatrices qui couraient sur le côté droit de son visage lui donnait un air froid et sinistre, renforcé par le bandeau de soie noire dissimulant son œil droit. Il portait une tunique et un pantalon blancs, très simples, sous une épaisse cape noire. La seule touche de couleur provenait d’un foulard en soie bleue à son cou.

Au premier coup d’œil, il ne ressemblait pas à grand-chose ; tout en hauteur, noueux plutôt que musclé, et sa taille commençait à s’alourdir. Ses cheveux lui arrivaient aux épaules, retenus par une barrette d’argent. À trente-cinq ans, sa crinière noire de jais était déjà bien striée de gris. Il aurait été facile de l’oublier aussitôt, de ne voir en lui qu’un spadassin sur le retour, un ancien mercenaire, mais on sentait en sa démarche une vigilance et une vivacité qui démentaient cela. Le regard froid de son œil unique était direct et dur. Au lieu d’une épée, Hawk portait à la hanche droite une hache à manche court. Il était très bon à la hache. Il avait eu de quoi s’entraîner.

Isobel Fisher marchait à son côté comme s’il n’y avait rien de plus naturel au monde, depuis toujours. Trente deux ans maintenant, un mètre quatre-vingts au moins, ses longs cheveux blonds lui tombaient jusqu’à la taille en une tresse épaisse, lestée à son extrémité par une boule d’acier poli. Elle était plus jolie que belle, la dureté osseuse de son visage contrastant fortement avec ses yeux d’un bleu intense et la sensualité de ses lèvres. Elle était vêtue de blanc immaculé et de noir, comme Hawk, sans même la touche du foulard. Elle laissait sa chemise à moitié ouverte, dévoilant une bonne partie de son ample poitrine – surtout pour déconcentrer ses adversaires. Elle portait les manches retroussées jusqu’aux coudes, montrant plus de muscles que de rondeurs – et des vieilles cicatrices à foison. Elle portait une épée à sa hanche gauche, dans un fourreau usé, et sa main n’en était jamais loin.

Quelque chose dans son passé l’avait purgée de toute faiblesse humaine, et cela se voyait.

Hawk et Fisher : partenaires, guerriers, héros malgré eux. Il fallait bien que quelqu’un le soit. On leur confiait rarement les missions de base. Ils se retrouvaient sur les affaires les plus difficiles, les plus étranges, les plus dangereuses, parce que Hawk et Fisher étaient ceux vers qui on se tournait quand on avait épuisé toutes les autres solutions, même fermer les yeux en espérant que le problème disparaîtrait de lui-même. Les premières heures de ce matin-là promettaient une affaire inhabituelle, même pour eux.

— C’est quand même incroyable. Je n’arrive pas à croire qu’on nous envoie nous occuper d’une maison hantée, rouspéta Fisher en donnant un coup de pied dans un détritus qui ne s’était pas écarté assez vite. Tu trouves que j’ai une tête d’exorciste ?

— Ce serait plus un travail de prêtre, reconnut Hawk. Mais si ça nous force à passer les heures froides dans une bonne petite maison bien chaude, avec une tasse de vin chaud et des amuse-gueules civilisés, eh bien, nous devons faire notre devoir. Je suis imbattable pour taper sur les murs et tendre des crucifix devant moi. D’ailleurs, tu n’as jamais remarqué que les fantômes choisissent toujours les maisons les plus grosses et les plus cossues ?

Fisher renifla, le regard braqué devant elle.

— C’est toi qui lis ce genre d’histoires. Moi, je ne suis même pas certaine de croire aux fantômes. On a essuyé plus que notre part de bizarreries à notre époque, des vampires, des loups-garous, des Êtres de pouvoir de la rue des Dieux, mais on n’a jamais vu un seul cas de hantise. Avec le nombre de gens qu’on a tués au fil du temps, s’il y avait vraiment des fantômes, on y serait jusqu’au cou.

— Eh bien, je ne sais pas ce qui dérange la famille Hartley, mais apparemment, ils ont assez de relations pour faire pression sur nos supérieurs, et on se retrouve sur l’affaire. Il s’agira sans doute tout simplement de quelques lattes de plancher qui grincent et de mauvaise conscience. On restera confortablement assis à attendre qu’il se passe quelque chose d’effrayant. De préférence en savourant une assiette de viandes froides, et un peu de saucisson à l’ail si possible. Avec des cure-dents plantés dans les rondelles. Ce serait pas mal, ça…

Fisher le regarda pour la première fois et poussa un gros soupir.

— Je ne sais pas pourquoi je passe mon temps à te mettre au régime. Tu ne suis jamais les instructions. Tu n’as aucune volonté, hein ? J’ai vu des ours entrer en hibernation avec moins de bedaine que toi.

Hawk la foudroya du regard.

— C’est facile à dire, pour toi. Tu peux manger ce que tu veux, tu ne prends pas un gramme. Moi, il suffit que je regarde un biscuit au chocolat pour gagner une taille de pantalon. C’est le passage de la trentaine, ça. Je n’aurais jamais dû accepter. Tout fout le camp depuis ce jour-là. Bientôt je vais me mettre aux pantoufles.

— Et dire que tu n’as même pas touché à ces délicieuses côtelettes grillées que je t’avais préparées.

— Parlons des fantômes, tu veux ? Je trouve le sujet bien plus intéressant, d’un coup. La maison Hartley est juste au bord du Nord, là où les choses redeviennent presque civilisées. De vrais éclairages publics et tout. La famille a fait fortune avec des grattoirs à bottes décoratifs, et autres objets tout aussi utiles. Si tu as déjà raclé tes bottes avant d’entrer dans une maison, dans cette ville, c’était grâce aux Hartley. Les problèmes ont commencé quand le chef de famille, un certain Appleton Hartley, a fini par mourir de très grand âge. Ses héritiers ont repris le flambeau et la demeure familiale, et le fantôme a aussitôt commencé à faire des siennes. Apparitions spectrales, bruits surnaturels (ne me demande pas la différence avec les bruits naturels) et odeurs immondes. Si ça ne tenait qu’à moi, je commencerais par faire examiner la plomberie, mais bon… Enfin, les perturbations continuent sans interruption depuis ce jour-là. Ça fait quatre nuits que la famille ne dort plus. Apparemment, cela les a rendus un peu nerveux, et tout à fait déterminés à régler cette histoire. D’où notre intervention. Nous sommes officiellement devenus chasseurs de fantômes, avec permis de tuer les morts. Sans supplément de solde, s’entend.

— Ben voyons. (Fisher renifla ; elle mettait plus de nuances que n’importe qui dans ses reniflements.) Si on le trouve, leur fantôme, je lui fais un nœud au drap et on pourra peut-être retourner travailler.

La résidence Hartley était une maison de trois étages banale, bien entretenue. Elle n’était pas terriblement différente de ses voisines de Hedgesparrow Lane. Malgré son nom bucolique, la rue se trouvait bien dans le Nord, à des kilomètres de ce qu’on aurait pu assimiler à la campagne ; c’était un des effets de l’embourgeoisement ambiant. La rue dans son ensemble paraissait calme et civilisée, et même d’une salubrité toute moderne. Hawk et Fisher remontèrent la rue comme s’ils étaient chez eux, et les rares gardes privés dans leurs uniformes si hauts en couleur trouvèrent tout un tas de raisons de se détourner. On ne les payait pas assez pour qu’ils arrêtent Hawk et Fisher. Personne à Haven n’aurait pu financer une telle entreprise.

Les actuels propriétaires et occupants malheureux de la maison Hartley les attendaient devant la porte fermée. Hawk et Fisher avaient été briefés sur la nouvelle génération. Leonard et Mavis Hartley avaient la quarantaine, l’embonpoint de la prospérité et les goûts vestimentaires que dictait la dernière mode. Cela ne leur allait pas. Leonard était le plus grand des deux, chauve. Il s’était de plus doté d’une tentative de moustache assez regrettable. Ses mains parcouraient avec nervosité les boutons de son gilet, incapables de rester au repos. Sa femme Mavis, plus petite et plus ronde, possédait le regard fixe et le menton volontaire qui illustrent à merveille le mot détermination. Hawk craignit un instant qu’elle le morde à un endroit douloureux s’il n’était pas suffisamment courtois.

Leur fils Francis se tenait derrière ses parents, comme s’il avait honte. Grand, fin, et d’une pâleur dépassant de loin ce qui était de bon ton, il portait ses longs cheveux filasses en boucles lâches, et était moulé par sa vieille tenue bordée çà et là de dentelles noires. Il arborait un soupçon de mascara autour des yeux. Hawk reconnut immédiatement son genre. L’un de ces Romantiques décadents qui écrivaient de la mauvaise poésie sur la mort et la décrépitude, et donnaient des fêtes privées à l’absinthe pour leurs amis dépressifs. Du genre à considérer les vampires comme le summum de la romance, parce qu’il n’en avait jamais rencontré un, à organiser des séances de spiritisme secrètes et à se trouver incroyablement audacieux et rebelle pour avoir plongé un orteil timide dans des eaux aussi sombres.

Bref, un sale gosse.

Hawk et Fisher remontèrent l’allée de la maison, éparpillant les graviers sous leurs pas, et s’arrêtèrent brusquement devant les Hartley. Les trois membres de la famille reculèrent immédiatement d’un pas et cherchèrent leurs gardes privés du regard. Hawk les présenta, sa partenaire et lui, et le visage des Hartley se transforma en une intéressante étude de contradiction, où le soulagement se mêlait à l’inquiétude. Soulagement que la Garde ait envoyé quelqu’un pour les aider. Mais aussi de l’inquiétude… Après tout, Hawk et Fisher avaient une certaine réputation…

— Vous ne casserez rien de précieux, n’est-ce pas ? demanda Leonard Hartley. Il y a beaucoup d’objets très chers dans la maison. Irremplaçables. Sans parler de leur valeur sentimentale, bien sûr.

— Des objets chers ! cracha Mavis Hartley. Parle-lui des figurines de porcelaine, Leonard !

— Oui, les figurines de porcelaine…

— Très fragiles ! poursuivit Mavis. Ne vous approchez pas des vitrines. Il nous a fallu des années d’efforts pour amasser ces collections. Tout ce que vous casserez sera pris sur votre salaire.

— Tout ce que vous casserez…

— Parle-leur du fantôme !

— J’allais justement leur parler du fantôme, Mavis !

— Leonard Hartley, ne me parle pas sur ce ton ! Je me rappelle l’époque où tu n’étais encore qu’un assistant de chapelier ! Mère m’a toujours dit que je faisais une mésalliance…

— J’étais l’assistant d’un chapelier de luxe…

Leur dispute paraissait bien capable de continuer sans Hawk et Fisher, aussi ceux-ci se tournèrent-ils vers le fils. Il les regardait de ses yeux légèrement protubérants, ses longs doigts croisés sur la poitrine, et il leur fit un sourire triste.

— Que pouvez-vous nous dire sur cette hantise ? demanda Hawk en haussant le ton pour se faire entendre malgré les parents.

— Oh, je trouve tout cela terriblement fascinant. Imaginez ! Une véritable intrusion de l’au-delà. Je suis un Enfant de la nuit, vous savez. Une âme perdue, consacrée à la vénération de toutes les sombres muses. J’erre sur les rives de l’Oubli. J’ai publié des vers dans presque toutes les revues connues. Vous ne ferez pas de mal à ce fantôme, n’est-ce pas ? J’ai essayé de lui parler, mais nous ne parvenons pas à communiquer. J’ai essayé de lui lire mes poèmes, mais il disparaît. Je pense qu’il est timide. Pour ma part, cette hantise ne me dérange pas. Il est tellement glorifiant de pouvoir lâcher dans la conversation avec les autres Enfants de la nuit que j’ai personnellement rencontré un esprit errant… Tous mes amis sont morts de jalousie. Si seulement le fantôme voulait bien me laisser dormir… D’accord, je suis un oiseau nocturne, mais il y a des limites.

— Ne faites pas attention à lui, capitaine, dit Leonard Hartley.

Malgré toute sa volonté, rien dans sa personne n’exprimait la moindre autorité.

— Oh, Papa, enfin !

— C’est ça, Leonard, dit Mavis. Parle-leur. Prends le contrôle de la situation.

— Je suis en train de leur parler, Mavis.

— Eh bien, continue ! Sois un homme ! Tu paies tes impôts !

Hawk et Fisher se regardèrent et dépassèrent les Hartley. L’effort nécessaire pour leur arracher un renseignement utile – en admettant qu’ils en détiennent – n’en vaudrait pas la chandelle. Autant se mettre au travail. La porte d’entrée paraissait tout à fait ordinaire. Hawk fit pivoter la lourde poignée d’argent et poussa le battant. Celui-ci s’écarta devant lui sans même un soupçon de grincement. Au temps pour la tradition. Hawk et Fisher s’avancèrent dans l’entrée. Des lampes à gaz dansaient sur les murs. Tout paraissait calme et immobile. Les murs étaient lambrissés, le sol garni de tapis épais, les meubles antiques étaient encaustiqués et polis à l’extrême. Quelques scènes rurales on ne peut plus sages étaient pendues aux murs, juste sous les appliques. Hawk referma la porte derrière lui. Les Hartley continuaient à se disputer, mais le battant étouffa leurs voix. Les deux gardes savourèrent le silence soudain.

— Au moins il fait chaud, ici. Par où on commence ?

— Bonne question. Apparemment, les hantises ne possèdent pas vraiment de centre. Le fantôme va et vient comme il veut. (Hawk regarda autour de lui.) On pourrait fouiller toutes les pièces jusqu’à ce qu’on trouve quelque chose, ou que quelque chose nous trouve. Et après on… s’en occuperait.

— Comment ?

— J’y réfléchis.

— Oh, chic. Je me sens beaucoup plus en sécurité.

Puis ils se retournèrent d’un coup, armes brandies. Des pas approchaient. Il ne leur fallut qu’un instant pour comprendre que l’intrus descendait le grand escalier au fond de l’entrée. Hawk et Fisher s’avancèrent, concentrés sur leur mission. Arrivés au pied de l’escalier, ils se figèrent, répugnant à approcher davantage cette vision d’épouvante. Une grosse femme, enveloppée de robes criardes quoique un peu élimées, s’arrêta devant eux. Elle portait une masse de cheveux noirs frisés sur un visage si couvert de maquillage qu’on n’en distinguait qu’à peine les traits. Sa bouche était une plaie écarlate, et ses yeux étaient aussi brillants que perçants. Elle avait des épaules et des mains de docker. Elle paraissait bien trop réelle pour un fantôme. Mais l’apparition fixait Hawk d’un regard terrible. Tendant une main tremblante aux ongles pourpres, elle parla d’une voix aux accents sépulcraux.

— Ne bougez plus, mes amis. Vous avez pénétré dans un lieu impie, et nous ne sommes pas seuls. Les esprits s’agitent, ce soir.

— Oh, bon sang, dit Hawk. C’est Mme Zara.

— Tu connais cette… personne ? s’étonna Fisher sans baisser son épée.

— Vous me connaissez, capitaine ? (Mme Zara, légèrement surprise, retira sa main et prit une pose dramatique.) J’avoue ne pas me rappeler cette occasion. Bien sûr, mon nom est connu…

— Cela remonte à un moment. Pendant l’affaire Fenris. J’ai poursuivi l’espion dans son salon. Mme Zara est médium. Spiritualiste. Enfin, le terme qui vend le plus. Une arnaqueuse de bas étage et une comédienne de haut vol.

— Monsieur ! s’offusqua Mme Zara en se redressant – ce qui n’était pas une mince affaire vu son volume. Je m’insurge contre ces sous-entendus.

— Mais vous ne les niez pas. La dernière fois que nous nous sommes vus, vous utilisiez la ventriloquie et déguisiez votre voix pour transmettre de faux messages des défunts. Dont, si je ne m’abuse, des glapissements fort peu convaincants émis par un chat décédé.

Mme Zara envisagea de se vexer, considéra qu’après tout il s’agissait du capitaine Hawk, et s’épargna cet effort. Elle haussa les épaules, croisa ses gros bras sur sa poitrine non moins ample, et fixa les deux nouveaux venus d’un œil noir.

— Ma présence ici est tout à fait justifiée, capitaine. Les Hartley sont venus me voir, en tant que médium la plus prestigieuse de Haven, pour tenter d’établir un contact avec leur cher oncle défunt, Appelton Hartley. Ils avaient des choses très importantes à lui dire, et des questions à lui poser. Entre autres, où est passé tout l’argent qu’il a gagné ? Le testament léguait tout à Mavis et Leonard, mais, quelques semaines avant son trépas, Appelton a liquidé son affaire, vidé ses comptes en banque et récupéré le magot en liquide. D’après les livres de comptes, cela aurait dû laisser une coquette somme aux descendants, mais on n’en trouve aucune trace. La famille a retourné la maison, mais le fantôme ne les laisse pas chercher.

Hawk et Fisher s’étaient mis à hocher la tête à l’unisson. Cette affaire paraissait soudain beaucoup plus sensée.

— Et donc les Hartley sont venus me voir, moi, la grande Mme Zara. Je n’ai pas pu contacter le véritable esprit de leur oncle, en raison de… conturbations dans le monde des esprits. Aussi m’ont-ils demandé de purifier la maison, et d’apporter le repos à cet esprit. (Mme Zara lança à Hawk et Fisher son meilleur regard d’outre-tombe. Qui ressemblait beaucoup à une indigestion.) J’ai fait quelques progrès. Je suis presque sûre que le revenant est celui d’une petite fille. Une enfant seule et perdue, qui aimerait créer des liens. (Elle s’arrêta brusquement et rejeta bizarrement la tête en arrière.) Aaah ! La voilà ! Elle est avec nous. Non petite, ne me tire pas les cheveux.

— Tu sais, Fisher, je ne sais pas si je dois applaudir ou lui botter le train. D’un instant à l’autre, elle va nous demander si quelqu’un ici s’appelle John.

— Je suis une maîtresse des mystères ! Je communique avec les pouvoirs et les domaines ! (Les yeux de Mme Zara parurent sortir de leurs orbites, rappelant à Fisher ceux d’un bouledogue avec une guêpe dans l’arrière-train.) Ne me prenez pas à la légère.

— Je vous trouve tout sauf légère, dit Hawk. Fisher, tu la trouves légère, toi ?

— Oh moi, tu sais…

Mme Zara allait lancer une réplique bien sentie quand elle aperçut quelque chose dans le miroir élégant sur le mur, à côté d’elle. Elle se tourna face à la surface réfléchissante, puis se détendit en apercevant, simplement, son propre reflet. Hawk admira son courage. S’il avait vu un spectacle pareil dans son miroir, il aurait fui et appelé un véritable exorciste. Puis le reflet devint soudain plus laid encore. Des bubons, boutons et furoncles y fleurirent, écartant le maquillage. Du sang et autres sanies lui coulaient sur la peau et gouttaient de son menton. Ses yeux injectés de sang sortaient de leurs orbites élargies. La bouche s’étirait encore et encore, ses lèvres noircies révélant des dents pointues. Des cornes torsadées poussaient à ses tempes enflées.

La véritable Mme Zara, qui elle n’avait pas changé, gémissait devant le miroir, et tremblait de la tête aux pieds. Son visage avait blêmi sous le maquillage criard. Puis le faciès démoniaque jaillit du miroir, sa bouche dentue tendue vers la gorge de la médium. Mme Zara lâcha un glapissement misérable, retroussa ses amples robes et détala ventre à terre. Hawk et Fisher s’écartèrent en hâte, la regardèrent sortir de la maison, puis remontèrent prudemment pour examiner le miroir, les armes à la main. Ce n’était plus qu’une glace ordinaire. Fisher tâta la surface d’un doigt prudent, mais la trouva solide et froide. Par principe, Hawk la brisa d’un coup de manche de sa hache, couvrant les marches d’éclats de verre.

— Encore sept ans de malheur, dit Fisher en poussant des fragments du pied.

— Les miroirs devraient rester à leur place, dit Hawk. Au moins, maintenant, on est certains qu’il se passe vraiment quelque chose de surnaturel.

La maison s’emplit soudain d’une cacophonie spectrale qui leur coupa la parole. Le mur à côté de l’escalier tonna comme un grand tambour, comme si une force immatérielle y frappait à coups redoublés. Les coups remontèrent le mur pour passer au palier supérieur, où toutes les portes commencèrent à claquer plus ou moins à l’unisson. Le vacarme était assourdissant, mais Hawk et Fisher ne sourcillèrent même pas. Ils tinrent bon et attendirent une menace. Les coups cessèrent soudain, et les portes restèrent immobiles. Un gémissement bas monta, distinct mais très lointain, comme si sa douleur et son désespoir terribles avaient franchi de vastes distances pour se faire entendre. Le gémissement devint cri, hurlement et enfin rire dément, plein d’effroi et d’horreur. Hawk et Fisher tinrent bon. Le rire s’interrompit net. Hawk se cala la hache au creux du coude, et applaudit poliment.

— Très impressionnant. Classique, mais avec de belles variations. À quelle heure est le prochain spectacle ?

Des rugissements et des cris animaux emplirent l’air, sauvages et féroces, ainsi que les grognements tonitruants d’une créature massive et affamée. Hawk et Fisher attendirent patiemment que cela aussi retombe. Hawk regarda Fisher.

— Je suis un peu déçu. Tu n’es pas déçue, toi ?

— Si, encore plus que toi. Après la longue nuit et la Guerre des démons, c’est vraiment un spectacle de patronage.

Les rugissements reprirent de plus belle. Hawk rugit à son tour, et le premier son s’interrompit brusquement, comme effrayé.

— Bien joué, Hawk.

Ils se retournèrent tous les deux brusquement quand des pas lourds se mirent à retentir à l’autre bout de l’entrée. Ils se rapprochaient peu à peu de l’escalier depuis la porte d’entrée, et chaque intervalle contenait un fragment d’éternité. Le sol, les murs et l’escalier tremblaient à chaque pas, et le son paraissait résonner dans les os de Hawk et Fisher. On aurait dit que Dieu Lui-même traversait le ciel pour le Jugement Dernier. Hawk et Fisher redescendirent l’escalier, hache et épée brandies face à la menace qui approchait.

Arrivés en bas, ils continuèrent à avancer. Le bruit de pas hésita, puis cessa. Les deux gardes firent halte à leur tour. Le silence avait repris ses droits, comme si la maison tendait l’oreille. Puis il y eut un pas retentissant dans l’entrée. Hawk avança à sa rencontre, une fois, deux fois… et les pas fantomatiques reculèrent devant lui. Fisher se rangea aux côtés de son mari, et l’entité invisible battit en retraite par une porte ouverte sur sa gauche. Ses pas paraissaient bien moins sonores et menaçants, et plus du tout divins. Hawk et Fisher suivirent leur écho jusque dans le salon principal, où ils cessèrent tout à fait.

Les deux capitaines regardèrent autour d’eux. Cette vaste pièce, confortablement meublée, paraissait presque accueillante dans la lumière ambrée dispensée par les becs de gaz ornementaux. Quelqu’un avait rassemblé les meubles au centre de la pièce et décloué les bords du tapis, certainement pour sonder les murs et le sol. Mais puisqu’il n’y avait aucun trou, cela n’avait rien dû donner. Les pas désincarnés avaient disparu, sans laisser de trace révélatrice derrière eux.

— Eh bien… C’était vraiment très intéressant.

— Oui, souffla Fisher. Je pense qu’on lui a fait peur. Je sais qu’on a une réputation bien établie, mais effrayer un revenant, c’est un nouveau record. Je ne vois pas ce qu’il y a de si terrible dans une hantise. Des bruits et des illusions qui ne peuvent pas faire de mal…

— Ce n’est peut-être que l’entrée en matière. Il nous teste. Il cherche nos faiblesses. Tout le monde a peur de quelque chose. Attends un peu que le cadavre sans tête apparaisse, avec la hache à deux mains obligatoire.

Fisher eut un reniflement de dédain.

— J’ai déjà affronté des liches. Les zombies sont faciles à abattre, si on reste calme. Et si on a du feu et du sel sous la main.

— Oui, bon. Les cadavres ambulants, c’est souvent dérangeant. Le sel et le feu ne fonctionnent pas toujours… Et puis, comment on tue ce qui est déjà mort ?

— On trouvera un moyen, le rassura Fisher.

— Ha ! Le pire, c’est que tu as sans doute raison.

— Tu sais, dit Fisher, ce n’est pas la peine de te cramponner à ma main comme ça. Je ne savais pas que tu étais si nerveux.

Hawk se tourna vers elle.

— Isobel, je ne te tiens pas la main.

Le visage de Fisher perdit toute expression un instant quand elle remarqua l’écart entre son mari et elle. Puis ils baissèrent les yeux en même temps, et virent la grosse main désincarnée cramponnée à la main gauche de Fisher. Elle paraissait tout à fait réelle et solide, mais le bout du poignet disparaissait dans le néant. Les lèvres de Fisher se retroussèrent de dégoût et elle serra les doigts de toutes ses forces. On entendit des os se briser. L’apparition lutta désespérément pour se dégager, mais Fisher continua à appuyer, et d’autres phalanges cassèrent sous sa poigne implacable. La main se dissipa soudain en filaments de brume, accompagnée par un lointain hurlement de douleur. Fisher souffla pour disperser les dernières traces de brume, puis renifla ses doigts.

— Du soufre. Quelle originalité.

Le hurlement se dissipa. Hawk regarda Fisher avec un air de reproche.

— Je crois que tu l’as énervé.

— Tant mieux. Ça lui apprendra à me prendre par surprise. Hawk ?

— Oui ?

— Les yeux de ce portrait derrière nous nous suivent dans toute la pièce.

— C’est une illusion d’optique. Tous les portraits sont comme ça.

— Non, ils nous suivent. Vraiment.

Hawk se retourna lentement en suivant le regard de Fisher. Derrière lui flottaient deux globes oculaires rouges aux pupilles noires. Ils traînaient encore derrière eux un semblant de nerf optique sanguinolent, comme si on venait de les arracher à leur orbite. Les yeux fixaient Hawk, pleins d’une menace muette.

— Non, mais c’est une blague, soupira Hawk.

Il écarta les yeux d’un revers de la main, provoquant un nouveau cri au loin quand les deux globes se cognèrent l’un contre l’autre. Ils filèrent dans la pièce et rebondirent contre le mur opposé, comme deux boules de billard folles. Hawk les suivit du regard, soudain curieux de voir s’il pourrait les faire partir dans deux directions différentes, mais ils disparurent aussitôt qu’il s’approcha.

— Ça a dû faire mal, concéda Fisher.

— Eh bien, maintenant on sait que quelqu’un nous a à l’œil.

La porte derrière eux s’ouvrit à la volée, percutant le mur avec un coup de tonnerre. Hawk et Fisher pivotèrent, armes brandies. Ils se trouvaient face à une grande silhouette imposante, enveloppée d’un drap d’autopsie qui la recouvrait des pieds à la tête. Le sang avait taché le tissu gris le long de la ligne d’ouverture, de la gorge à l’aine, et d’autres taches plus petites marquaient les yeux et la bouche, donnant à la silhouette un visage élémentaire. Une main aussi grise que le drap émergea lentement, tenant une longueur de chaîne d’acier d’où le sang gouttait sur le coûteux tapis. Hawk et Fisher échangèrent un sourire.

— Traditionnel, mais efficace, dit Hawk. Et les taches de sang sont très bien utilisées.

— Et le drap d’autopsie, c’est une bonne idée. Mais bon, je ne vois pas à quoi sert la chaîne.

— Tous les fantômes ont une chaîne, rappela Hawk. Sinon on est déçu. C’est…

— Traditionnel, je sais.

Ils approchèrent sans se presser de la silhouette. Celle-ci émit un gémissement bas qui aurait hérissé le poil de personnes moins aguerries, et fit tinter sa chaîne.

— Bien essayé, dit Hawk. Tu commences à avoir peur, Fisher ?

— Pas vraiment, non. Et toi ?

— Non plus.

— Tant mieux. Alors je vais voir ce que je peux écraser d’autre sous le drap.

L’apparition commença à reculer. Les deux gardes pressèrent le pas. La silhouette se mit à courir, lâchant sa chaîne qui se dissipa avant de toucher le tapis. Hawk parvint à tendre la main pour arracher le drap par un bord. Le squelette qui se trouvait en dessous pivota sur lui-même avant de s’arrêter. Le crâne claqua des dents devant Hawk et Fisher, les mains osseuses se tendirent vers les gardes. Ceux-ci réagirent et frappèrent au même moment, épée et hache. Après quelques instants très violents, il ne resta que des os brisés et fendus sur le tapis. Hawk en poussa quelques-uns du bout du pied. Très loin, quelqu’un jurait vertement. Hawk ricana. Fisher regarda autour d’elle, cherchant une autre cible. Les os disparurent avec le drap que Hawk avait arraché.

— Je trouve ça plutôt sympa, finalement. À ton avis, qu’est-ce qu’il va faire, maintenant ?

— Un truc archaïque et prévisible, je pense. Appleton Hartley a dû lire les mêmes romans gothiques que toi. Il va peut-être nous faire le coup de la nonne sanglante. C’est très populaire.

— Un fantôme travesti ? Je pense qu’il a assez de soucis comme ça. Mais il faut dire que les nonnes de Haven font déjà peur de leur vivant.

Une par une, les lumières s’éteignirent. Les flammes de gaz bleues disparurent, et les quelques bougies furent mouchées. Une pénombre lourde emplit l’antichambre comme une marée noire. La seule illumination venait de la rue, par la fenêtre unique, et même cela s’estompait peu à peu, comme si on y faisait obstacle. Hawk et Fisher se rapprochèrent l’un de l’autre.

— Tout le monde a peur de quelque chose, rappela Fisher. Et toi comme moi, on a de bonnes raisons d’avoir peur du noir.

— C’était le Noirbois. Cette maison n’a rien à voir avec la longue nuit.

Mais sa voix n’était pas si assurée. Il y a des terreurs qu’on n’oublie jamais vraiment.

— Il fait vraiment noir, Hawk. Aucune lumière.

— Rallumez-moi ces appliques, dit Hawk, ou je mets le feu à quelque chose. Je suis sérieux.

— C’est vrai. Les meubles ont l’air très coûteux, et très inflammables.

— Je brûlerai toute la maison, s’il le faut, dit Hawk d’une voix redevenue calme.

Après une pause, les lumières de gaz revinrent, et l’éclairage ambiant redevint normal. Hawk et Fisher respirèrent plus librement.

— C’est bien ce que je pensais. Cette maison faisait la fierté d’Appleton Hartley. Ça se voit. Il l’a remplie de toutes les babioles coûteuses qu’il a pu trouver. Il la protège simplement contre les terribles Leonard et Mavis, et leurs tentatives de la tailler en pièces pour retrouver l’argent. Il ne pouvait pas risquer qu’on l’abîme.

— Très bien. Beau raisonnement, comme toujours. Et maintenant ?

— Je pense qu’il est temps de discuter, dit Hawk. Appleton Hartley ! Montrez-vous ! Ou on trouvera quelques idées très dommageables pour vos meubles et votre décoration.

Le fantôme d’Appleton Hartley passa la porte, sa tête boudeuse sous le bras. Il aurait eu l’air très impressionnant, si la tête n’avait pas dû interrompre sa grimace pour plisser les yeux et regarder où le corps posait les pieds. Apparemment, la vision au niveau de la hanche le désorientait beaucoup. Feu Appleton Hartley portait les habits du dimanche dans lesquels on l’avait enterré, et cela ne lui allait pas mieux mort que vivant. Le corps décapité s’arrêta devant les deux gardes passablement amusés. La tête paraissait nauséeuse.

— C’est ma maison, dit la tête d’une voix aiguë et quelque peu métallique, et vous n’y êtes pas les bienvenus ! Quittez immédiatement ma propriété ou vous subirez ma rage ! Ma juste colère ne connaîtra nulle borne. Fuyez tant qu’il est encore temps ! Ou ma fureur frappera depuis la tombe.

— Comment il fait pour parler ? s’étonna Hawk. Ses cordes vocales sont encore dans sa gorge, non ? Et de toute façon, les poumons n’ont plus d’air à chasser…

— Il y a peut-être une sorte de lien ectoplasmique invisible. Ça expliquerait la main et les yeux. D’un autre côté, sa poitrine ne bouge pas, donc ses poumons ne doivent pas fonctionner.

— Quoi ? lâcha la tête. Parlez normalement ! Ne marmonnez pas, bon sang !

— On ne marmonne pas, expliqua Hawk. Vous vous couvrez une oreille avec un bras, et l’autre est pressée contre votre poitrine. Pas étonnant que vous n’entendiez rien.

— Ah oui, c’est vrai. (La tête fronça les sourcils tandis qu’Appleton réfléchissait à la question.) Je débute un peu, à vrai dire.

— Partez, dit Fisher.

Le corps de Hartley tira sa tête de sous son bras et la tendit à deux mains. Malheureusement, ses doigts lui couvraient à présent les yeux, ce qui inspira force jurons à la bouche. Quand les doigts cherchèrent à tâtons une meilleure prise, ils laissèrent glisser la tête. Elle rebondit avec un choc sourd qui les fit tous trois sourciller. Le corps s’avança en chancelant, tendant les mains en aveugle, et un pied frappa la tête par mégarde, l’envoyant bouler dans la pièce.

— Oh, par pitié, Hawk, va l’aider, sinon on y sera encore demain.

Hawk soupira, dépassa le corps décapité et alla ramasser la tête. Celle-ci le regardait d’un air implorant, et essaya de sourire d’un air conciliant. Hawk soupira de nouveau et souleva la tête par l’oreille. Il rendit la tête grimaçante à son corps, qui la saisit fermement à deux mains et se mit le doigt dans l’œil. Vexée par les gloussements de Hawk et Fisher, la tête de Hartley se mit alors à bouder. Hawk se mordit la lèvre pour s’empêcher de rire, mais Fisher se détourna pour craquer discrètement.

— Reposez votre tête sur vos épaules, Hartley, invita Hawk. S’il vous plaît.

Le fantôme obtempéra, la tête et le cou se soudant sans la moindre trace. Hawk indiqua à sa partenaire qu’elle pouvait se retourner, et ils étudièrent Appleton Hartley, présent mais pas très rassuré. On aurait pu croire qu’il s’agissait d’une personne tout à fait ordinaire, s’il ne s’était pas recollé l’oreille gauche à l’envers – ce que Hawk décida de ne pas lui faire remarquer.

— Allez-y, commença le fantôme d’un ton boudeur. Moquez-vous. Vous pensez que c’est facile de hanter les gens ? Personne ne m’a remis de livret d’instructions, vous savez. Je n’ai même pas encore trouvé comment traverser les murs. Et il faut se concentrer sur sa forme à chaque minute, sinon on perd les détails. Très embarrassant. C’est difficile d’être mort, vous savez. Mais bon, qui êtes-vous, et que faites-vous chez moi ?

— Tout d’abord, nous sommes les capitaines Hawk et Fisher, de la garde de ville. Et ensuite, cette maison appartient désormais à Leonard et Mavis Hartley. Vous la leur avez léguée, vous vous rappelez ?

— Ils ne méritent pas ma maison ! Ma belle maison. Ils ne l’apprécient pas ! Vous avez vu ce qu’ils ont fait, ces vandales ! Et que comptez-vous faire, capitaines ? M’arrêter ? La loi ne s’applique qu’aux vivants, et les exorcismes qu’aux croyants. Et croyez-moi, ce n’est pas mon cas.

Fisher fronça les sourcils.

— Attendez un peu… Vous voulez dire que vous ne croyez pas à la vie après la mort ?

Le fantôme hésita.

— Bon, d’accord, je suis un peu flou sur ce sujet, mais…

— Que faites-vous ici ? demanda Hawk d’une voix ferme pour ramener la conversation sur le droit chemin. Cette maison vous appartenait, mais vous l’avez léguée à Leonard et Mavis.

— Par défaut. Bande de parasites. Ils m’ignoraient de mon vivant. Ils n’ont même pas attendu que je sois froid pour emménager et arracher les lattes du plancher. C’est ma maison, mon foyer, et je refuse d’en partir. J’ai des droits, non ?

— Eh bien, pas vraiment. Vous êtes mort. Vous devriez… passer ailleurs, abandonner le monde matériel.

— Laisser ma belle maison aux mains de ces philistins ? Jamais ! Si je ne peux pas l’emmener avec moi, je refuse de partir. Je resterai ici. On verra qui flanchera en premier.

— Fais venir sa famille, dit Hawk à Fisher. On devrait pouvoir se débrouiller pour leur faire entendre raison.

— Je ne le parierais pas, dit Fisher.

Elle traversa le fantôme au passage, juste pour lui rappeler qui commandait.

— Vous n’imaginez pas comme ce que vous venez de faire est écœurant, soupira Appleton Hartley.

Il ne fut pas facile de persuader Leonard, Mavis et Francis d’entrer dans la maison, mais Fisher savait à quel point elle paraissait plus convaincante épée en main. Toute la famille Hartley, vivants et morts, se retrouva bientôt dans le salon. Au milieu des regards noirs qui fusaient, Hawk ne parvenait pas vraiment à déterminer quelle partie de la famille paraissait plus écœurée par l’autre.

— Certaines personnes n’ont pas idée de ce qui est convenable, dit Mavis. Rester alors qu’on n’est plus le bienvenu, hanter… Imaginez ce que doivent dire les voisins. Nous… nous n’avions jamais eu de revenant dans la famille. Après tout ce qu’on a payé pour les funérailles ! Des pleureuses, des larmes à la demande, et un cercueil en chêne massif. Doublé de velours, avec de vraies poignées en bronze. Dis-lui, Leonard !

— De vraies poignées en bronze…

— Et les fleurs ! Vous vous rendez compte de ce que ça coûte, en ce moment ? Je ne comprends même pas comment ils osent annoncer leurs prix.

— Les pleureuses étaient bien, dit Francis. Elles se lamentaient magnifiquement.

— Vous appelez ça des pleureuses, vous ? s’indigna Appleton. Vous saviez très bien que je voulais être incinéré, avec une cérémonie laïque. Vous n’avez même pas demandé qu’on chante ma chanson préférée à l’enterrement !

— Certainement pas ! cracha Mavis. Elle était très inconvenante pour une cérémonie publique. Ce n’était qu’une chanson à boire avec des références vulgaires aux femmes et aux… parties intimes.

— C’est comment, d’être mort ? demanda Francis avec intérêt. Je pense souvent à la mort.

— Avec des parents comme les tiens, ça ne m’étonne pas, dit Appleton. Et si tu continues à m’embêter, petit, je ferai en sorte que tu sois rapidement au courant.

— Tu vois ! Tu vois ! glapit Mavis en devenant d’un ravissant écarlate. Il nous menace. Fais quelque chose, Leonard.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse contre un fantôme ? demanda Leonard, de plus en plus agacé.

— Leonard Hartley, ne me parlez pas sur ce ton !

Leonard glissa à Hawk un long regard implorant, cherchant la compassion d’un autre homme marié. Hawk soupira et s’avança.

— On pourrait peut-être décider de la cause du problème ? Pourquoi êtes-vous si déterminé à rester dans votre vieille maison, Appelton, au lieu de… passer ailleurs ?

— Parce que j’ai passé des années à la rendre parfaite et qu’ils la détruisent !

— Pour chercher l’argent que vous y avez caché ! contra Mavis. De l’argent qui nous appartient de droit !

— Ah, s’éclaira Fisher. Bien sûr ! Chaque fois qu’il y a un problème de famille, on peut être certain que c’est une question d’argent.

— Quand Appleton a liquidé ses affaires et retiré tout son argent, il a fallu deux attelages pour ramener tout l’argent. Cet argent nous appartient, et je le veux !

— Vous pouvez le vouloir jusqu’à l’année prochaine, vous n’aurez rien, répondit le fantôme avec un sourire sardonique. Oui, j’ai sorti quelques centaines de milliers de ducats de la banque. Toutes mes économies. Et j’ai tout englouti. Quand j’ai appris que j’allais mourir et que ni la magie ni les docteurs ne pourraient me sauver, j’ai tout dépensé en vin, en femmes et en chansons. (Le fantôme réfléchit un instant.) Enfin, surtout en vin et en femmes. Je me suis bien amusé, ça c’est sûr…

Pour la première fois, Mavis fut réduite au silence. Leonard, lui, parut sur le point de s’évanouir.

Francis sourit.

— Petit saligaud…, dit-il d’un ton appréciateur. Si j’avais su, je vous aurais rejoint.

— Francis !

— J’aurais dû faire ça des années plus tôt. Mais les affaires me prenaient tellement de temps, je n’ai même jamais eu l’occasion de me marier, ni de m’amuser. Mais quand j’ai appris que j’allais mourir, tout est devenu limpide. Pourquoi passer sa vie à gagner de l’argent, s’il faut tout laisser à des parents ingrats ? Alors j’ai tout dépensé pendant que je le pouvais. Ça, je ne me suis privé de rien. Vers la fin, je me suis même demandé si la fête n’allait pas me tuer avant la maladie. (Appleton soupira, satisfait.) Je me suis plus amusé en mourant qu’en vivant.

— Il n’y a plus d’argent ? insista Mavis. Plus du tout ?

— Eh bien, si, peut-être un peu de monnaie au fond du canapé, mais ce sera tout. Et ne pensez pas non plus à vendre ma maison. Je préfère encore la hanter jusqu’à votre mort que de vous voir tirer profit de sa destruction. Considérez-moi comme un locataire indéboulonnable.

— Vous n’avez pas besoin d’un exorciste, trancha Fisher, vous avez besoin d’une thérapie familiale. Et d’un taquet sur la tête, au passage.

— Oui, dit Hawk. Ça pourrait durer des années, mais je n’ai pas la patience d’attendre. Alors voilà ce qu’on va faire. Vous, Leonard et Mavis, acceptez de vendre cette maison à une personne qui l’appréciera et en prendra soin. Et vous, Appleton, acceptez cet accord, sans quoi Fisher et moi brûlons la maison.

— Vous ne feriez pas ça ! s’indignèrent Leonard, Mavis et Appleton en chœur.

— Oh que si, répondit Fisher.

Personne ne douta de sa parole.

— Nous allons partir, annonça Hawk. Réglez les détails entre vous, et ne dérangez pas les voisins, ou on reviendra.

— Avec une assistante sociale, ajouta Fisher.

— Ma chérie, tu es impitoyable.

Un peu plus tard, quoique pas assez tôt à leur goût, Hawk et Fisher étaient de nouveau en train de patrouiller dans le Nord. Il était encore très tôt, mais les rues n’étaient pas vraiment moins encombrées que pendant la journée. Par bien des façons, le Nord ne s’animait que lorsque les âmes honnêtes et travailleuses étaient couchées, laissant les rues à ceux qui gagnaient vraiment de l’argent. On pouvait acheter n’importe quoi dans le Nord, pourvu qu’on ferme les yeux sur sa provenance et qu’on accepte de faire affaire avec n’importe qui. Hawk et Fisher avançaient nonchalamment, et les passants prenaient soin d’éviter leur regard. Les hommes d’affaires entraînaient leurs clients dans les ruelles, tandis que d’autres se rappelaient, soudainement, les obligations qui les appelaient ailleurs. Pour leur propre tranquillité, Hawk et Fisher partaient du principe que ce qu’ils ne voyaient pas n’existait pas. Sans cela, ils n’auraient pas parcouru cinq mètres par jour.

Le soleil s’élevait tout juste au-dessus de l’horizon, ensanglantant le ciel qui s’éclairait malgré lui. Les premiers oiseaux toussaient dans l’air enfumé, les rats d’égout attaquaient les chats de gouttière en bandes, et la dernière épidémie bouillonnait dans les caniveaux. Haven se préparait pour une nouvelle journée. Hawk et Fisher avaient vu trop de levers de soleil ces derniers temps. Ils faisaient des journées doubles depuis trois semaines, pour remplacer un tandem de capitaines qu’ils avaient dû arrêter. Malgré leur réputation irréprochable, les capitaines Karl et Jacie Gavriel, eux aussi mari et femme, profitaient de leurs patrouilles pour mener un racket à la protection. Cela n’avait rien de vraiment nouveau ou d’inhabituel, mais ils avaient vu trop grand : leurs prix étaient si élevés que même les habitants du Nord avaient trouvé le courage de déposer une plainte officielle.

Hawk et Fisher avaient rapidement établi la vérité, puis étaient partis à la traque des Gavriel. Ceux-ci avaient refusé de les suivre sans résister, et quelques péripéties déplaisantes, pour les biens comme les personnes, avaient suivi avant que Hawk et Fisher puissent les maîtriser. Les deux capitaines corrompus attendaient à présent leur procès, enchaînés à leur lit d’hôpital, tandis que les personnes qui avaient porté plainte au départ menaçaient à présent de poursuivre Hawk et Fisher pour atteinte à leurs biens. Pour avoir arrêté leurs collègues corrompus, Hawk et Fisher se voyaient attribuer l’honneur douteux de les remplacer dans le Nord, une fois leur propre journée finie, jusqu’à ce qu’on trouve des remplaçants.

À Haven, chaque bonne action trouvait son juste châtiment.

— À mes yeux, commença Hawk, les Gavriel sont un bon exemple. C’étaient des bons flics, avant, et honnêtes avec ça. Mais regarde ce que Haven a fait d’eux. Tu imagines, s’il nous arrivait la même chose ? Tu crois qu’on pourrait devenir comme eux ?

— Nous n’avons rien à voir avec les Gavriel. Tu t’inquiètes trop, Hawk.

— Il le faut bien. Tu sais, plus ça va, plus je me dis que tout ce qu’on a fait pour Haven n’a servi à rien. Trouve-moi une seule chose qu’on a améliorée. Oh, je sais, tu vas me dire qu’on a arrêté des foules de criminels ! Qu’on en a tué encore plus ! Mais Haven reste Haven. Le Nord reste un cloaque de pauvreté et de malheur, affligé par les mêmes maux, les mêmes souffrances quotidiennes. On n’a rien changé.

Fisher ajusta son coup-de-poing sous son gant et essaya de voir où Hawk voulait en venir.

— On arrive très bien à limiter la casse. Personne n’aurait pu redresser des siècles et des siècles de méfaits en quelques années. On a fait passer un message. Oui, on a arrêté pas mal de saletés, et on a même sauvé la ville deux ou trois fois. On a fait ce qu’on pouvait.

— Mais qu’est-ce qu’on est devenus ? Parfois, je regarde dans le miroir et je ne me reconnais pas. Ce n’est pas ce que je voulais être. Ce que je voulais devenir. J’ai toujours dit que je n’ai jamais tué quelqu’un sans raison, ni encouragé l’injustice. Je n’en suis plus si sûr. On a tous les deux fait des choses… discutables.

Fisher s’arrêta, et Hawk avec elle. Elle regarda son mari en face, son regard bleu captant le sien sans sourciller.

— Alors qu’est-ce qu’on fait, Hawk ? On baisse les bras et on laisse les honnêtes gens se débrouiller tout seuls ? Si on ne les protège pas contre les salauds du genre des Gavriel ou de saint Christophe, qui s’en chargera ? Notre réputation n’est pas usurpée, on est les seuls flics honnêtes de Haven. Pas étonnant, d’ailleurs. On n’arrive à rien sans incartade, dans cette ville. Alors toi et moi, on est simplement devenus ce qu’il fallait pour obtenir des résultats.

— Avant, j’étais un type honorable, et ça suffisait. J’ai mené et inspiré d’autres hommes par mon exemple. Mais c’était il y a longtemps.

— Non. C’était hier.

Les deux époux se regardèrent un long moment, perdus dans leurs souvenirs. Fisher finit par se détourner avec un soupir.

— On était plus jeunes, à l’époque. Idéalistes. On a peut-être simplement grandi.

À ce moment, quelqu’un fut assez bête pour essayer de voler le portefeuille de Fisher. Sans doute un nouveau venu en ville. Il avait à peine posé les doigts dessus que Fisher l’étendait d’un coup de coude, sans même se retourner. Le tire-laine en herbe s’écroula au sol, le regard voilé. Il parvint à se redresser tant bien que mal pour s’éloigner. Fisher fut si surprise qu’elle le laissa partir.

— Mince, tu as raison, je dois me faire vieille. Personne ne se serait relevé, quand j’étais jeune. (Elle secoua la tête et revint à leur discussion.) Écoute, on fait de notre mieux. On ne peut pas nettoyer le Nord par la force brute. Même moi je m’en rends compte. Le sorcier Gaunt avait essayé dans le Crochet du Diable. Mais malgré le traumatisme et les menaces qu’il avait proférées, ça n’a pas duré. Il a quitté la ville, et tout a repris comme avant. La nature du Nord est avant tout déterminée par ceux qui possèdent les maisons, qu’il s’agisse des spéculateurs fonciers ou des trafiquants de drogue. Et tous ont trop de relations politiques pour qu’on puisse s’attaquer à eux. Enfin, on pourrait, mais on serait seuls. Aucun autre garde ne nous aiderait. Pire, on leur ordonnerait même sans doute de nous arrêter. Ce serait toi et moi contre des adversaires sans nombre.

Hawk eut un sourire sans joie.

— Ça ne nous a jamais arrêtés. Quand on savait qu’on avait raison.

— Peut-être pas, concéda Fisher. Mais si on devait s’attaquer à des criminels en place comme Saint Christophe et son armée de gardes du corps, il me faudrait une sacrément bonne raison. Et je ne crois plus aux miracles. Haven n’a pas envie de changer.

Hawk haussa les épaules et se détourna.

— Peut-être que je commence à accuser mon âge. Les trente-cinq ans, ça m’a fait un choc. C’est peut-être la moitié de ma vie qui s’envole. Je ne me sens pas vieux, mais je ne me sens plus jeune. J’ai l’impression que tout commence à foutre le camp, que je n’aurai plus le temps de faire tout ce que je voulais faire…

— Et tu commences à te dégarnir, en plus.

— Je sais ! Crois-moi, je sais ! Je me demande si je ne devrais pas acheter un chapeau pour que ça se voie moins.

— Tu as horreur des chapeaux !

— C’est clair !

Ils reprirent leur chemin, côte à côte, plongés dans un silence pensif. Autour d’eux, les passants s’écartaient encore plus qu’à l’habitude, intimidés par leur air renfrogné. Quelques-uns décidèrent même de plier bagage et de se terrer chez eux le temps que Hawk et Fisher soient de meilleure humeur.

— Je me sens de moins en moins concernée par tout ça, en fait, finit par confier Fisher. Les mêmes petits méfaits, jour après jour, ça use, à la longue. Même la plus affûtée des lames s’émousse à force de frapper une surface trop dure.

— Fut un temps, ce qu’on faisait avait un sens. On avait des idéaux, un but. On rendait le monde meilleur.

— C’était il y a longtemps, dit Fisher. Dans un autre pays. Nous étions différents.

— Non. C’était hier.

Ils se figèrent net quand un appel du sorcier des communications de la Garde retentit à leurs oreilles. Depuis peu, on avait remplacé le gong traditionnel par un agréable trille de flûte. Hawk, fatigué de sursauter chaque fois qu’on les appelait, avait fini par avoir une conversation privée très efficace avec le sorcier des communications. Convaincu, celui-ci avait alors opté pour la flûte, et cette décision avait valu à Hawk un regain de popularité auprès des autres gardes.

— À tous les gardes, une communication importante va suivre, annonça une voix calme à l’arrière de leur crâne.

Les anciennes communications résonnaient juste derrière les yeux, mais trop de personnes avaient trouvé cela dérangeant.

— À tous les gardes, une communication importante va suivre.

— Bon sang, dit Fisher quand une mélodie simpliste et sirupeuse à la guitare remplaça la voix. Pourquoi faut-il que les musiques d’attente soient si mauvaises ? J’ai horreur de ça !

— Je pense que c’est un appel d’offres, dit Hawk. Le service le moins cher, tout ça. Mais c’est bien, que la musique ne te plaise pas. Le contraire serait inquiétant.

— À tous les gardes, présentez-vous aux docks principaux du Nord, dit la voix du sorcier en interrompant la guitare. Les dockers en grève se regroupent en nombre largement supérieur aux gardes privés. Probabilité d’émeutes. Tous les gardes doivent converger vers les docks, sans exception. Risques d’affrontements.

La communication s’interrompit, et les deux partenaires se regardèrent avec résignation.

— Je pensais bien que la situation finirait par dégénérer dans les docks, dit Fisher. Ça fait un moment que c’est tendu, déjà.

— J’ai horreur des émeutes, dit Hawk. On ne sait jamais quelle idée peut prendre une foule en colère. Une foule est bête par définition, et fait n’importe quoi. Peut-être même qu’ils oublieront d’avoir peur de nous.

— Personne ne serait si bête, dit Fisher.

Ils changèrent de direction, et se dirigèrent sans se presser vers le Crochet du Diable et les docks voisins.

— Bizarre qu’on ne nous ait pas appelés avant, dit Hawk. Après tout, on est les gardes les plus proches.

— Mais les docks ne font pas partie de notre patrouille, rappela Fisher. Les gardes sur place ont dû penser qu’ils pourraient gérer la situation. Et après, ils ont changé d’avis vite fait en voyant la foule s’énerver.

— On trouve toujours de bons en-cas, près des docks, dit Hawk d’un air songeur. On pourrait en profiter pour acheter à manger, quand on sera sur place. Mais pas de crabe. J’ai vraiment eu un problème avec les derniers.

— Je me rappelle. Deux degrés de fièvre, et tu croyais que tu allais mourir.

— Et pas de homard. On te les fait toujours choisir vivants, et après je m’en veux. Et puis toutes ces longues pattes et les antennes, ça me donne la nausée. Ça ressemble trop aux démons qu’on a combattus pendant la longue nuit.

— Il y a toujours les anguilles. Tu sais, ces longs machins blanchâtres, insista Fisher avec malice. Il y a plein à manger, dessus.

— Je refuse de manger un truc qui a l’air de sortir du derrière d’une baleine, trancha Hawk.

— Tu n’as jamais envie de faire de nouvelles expériences. Mais bon, j’admets, le premier type qui en a mangé devait être très courageux, ou très affamé.

Ils passèrent dans le Crochet du Diable, le cœur sombre et pourri du Nord, où la pauvreté et le désespoir avaient condensé le crime et la vilenie pour en faire une violence quotidienne, sans conscience, un mal à l’état pur. Deux kilomètres carrés de bâtisses délabrées entre lesquelles serpentaient des ruelles sombres et étroites. Les propriétaires entassaient autant de locataires qu’ils le pouvaient dans les pièces sales. L’éclairage tenait moins à des lampadaires qu’à des torches allumées, qui projetaient des ombres incertaines sur les détritus amassés là. Les mendiants se blottissaient sous des capes élimées, leur main tendue quémandant un miracle. La capuche rabattue bien bas, les passants se pressaient sans regarder autour d’eux, s’ignorant les uns les autres pour vaquer à leurs occupations. Pourtant, tous cédaient le passage à Hawk et Fisher.

Pendant qu’ils descendaient ces rues mortelles, apparemment sans inquiétude, les deux gardes se mirent au courant de la situation actuelle dans les docks. Pour ne rien changer, la guilde des dockers de Haven était furieuse après les propriétaires des installations. Alors que les travailleurs faisaient grève, à la suite de l’effondrement d’une structure vétuste qui avait tué trois collègues et en avait estropié cinq autres, Marcus et David DeWitt avaient fait appel à des zombies. Certes, la réparation et la mise aux normes des docks, dans un état désastreux, auraient coûté une fortune, mais les frères DeWitt en avaient les moyens. Simplement, ils n’avaient pas envie de dépenser cet argent. Pas plus d’ailleurs qu’ils avaient l’intention de dédommager les familles ainsi frappées. Devant l’obstination des deux frères, la Guilde avait lancé une grève. Alors, les DeWitt avaient fait appel à des zombies. Beaucoup de zombies.

(Les DeWitt utilisaient aussi leurs gardes privés pour attaquer les ouvriers qui sortaient des marchandises de contrebande, ce qui avait réduit le gagne-pain traditionnel des dockers. La moitié du trafic de drogue de Haven entrait par les docks, et les dockers faisaient toujours en sorte de recevoir leur part. C’était l’un des rares bons côtés de ce métier.)

À eux deux, Fisher et Hawk possédaient toutes ces informations. Le Crochet du Diable et les docks ne faisaient pas partie de leur juridiction, certes, mais c’était le voisin le plus proche. Aussi mettaient-ils un point d’honneur à se tenir au courant. On ne pouvait jamais prévoir à quel moment les voisins décideraient de vous rendre visite. Si les problèmes des dockers s’étendaient au Nord, Hawk et Fisher seraient prêts.

Un projet de loi avait été présenté au Conseil de la ville pour forcer les frères à fournir des conditions de travail sans danger. Mais l’assassinat du conseiller Blackstone, son auteur, avait enterré le débat. Pour l’heure, personne n’avait eu le courage ou l’ambition de repartir au créneau contre les deux frères, dont les appuis étaient aussi riches qu’influents. Le jour où on avait tué Blackstone, Hawk et Fisher étaient de service rapproché auprès de lui. À défaut de le protéger, ils avaient au moins fait en sorte de le venger, mais ç’avait été leur premier véritable échec, et ils avaient eu du mal à l’encaisser. C’était sans doute pourquoi ils s’intéressaient tant aux docks. Même s’ils auraient refusé de l’admettre, comme il se doit.

Ils s’enfoncèrent dans le Crochet du Diable. Les rues étaient de plus en plus encombrées, malgré l’heure matinale. Le genre d’affaires qu’on menait dans les pires taudis de Haven ne fermait jamais. On pouvait trouver ou acheter ce qu’on voulait, y compris les plaisirs qui n’avaient pas de nom correct mais possédaient néanmoins un prix. Sur un terrain légèrement plus respectable, on trouvait des ateliers clandestins partout ; des familles entières entassées dans une pièce unique, à travailler douze ou quatorze heures par jour, tous les jours, à fabriquer pour quelques pence ce qui se vendrait un ducat dans les beaux quartiers. Toute la famille travaillait, des grands-parents aux enfants les plus jeunes. Certains naissaient, menaient leur courte vie et mouraient sans jamais quitter ces pièces sinistres. Leur employeur s’occupait de leurs maigres besoins, contre dédommagement important, et décourageait tous ceux qui pourraient interrompre le travail de la famille. Une journée ordinaire dans le Crochet du Diable.

On trouvait des hôtels qui louaient leurs chambres à la demi-heure. Aussi des dortoirs sordides, avec des salles communes aux matelas infestés de puces, ou même des pièces sombres où un penny vous permettait de dormir debout, dans la foule, soutenu par des cordes passées aux aisselles. On se retrouvait serrés comme des sardines, et personne ne s’en plaignait : la chaleur de la foule était encore préférable au froid des rues. Partout, les mendiants encombraient les trottoirs comme autant de meubles abandonnés ou de jouets brisés. Ils tendaient des coupes quand ils en avaient, ou leurs mains faute de mieux, et affichaient leurs difformités – malformations de naissance, séquelles d’une maladie, blessures de guerre, voire automutilation ou mutilation de leurs enfants, par d’adroits artifices ou de grossières opérations clandestines, pour mieux attendrir les passants généreux. Comme tout le reste dans le Crochet du Diable, la mendicité était un domaine très compétitif.

Et même pour cela, il y avait un impôt : la mendicité était interdite sans permis.

Il n’y avait pas d’animaux dans le Crochet du Diable. Tout ce qui était mobile et plus petit qu’un homme était considéré comme comestible. Certains prenaient même le temps de cuire leur gibier. Quand la situation empirait au cœur des hivers les plus durs, une fois que le froid avait chassé les animaux des rues, il arrivait même que les occupants se dévorent entre eux. Il valait toujours mieux éviter le Crochet en hiver, et les locataires érigeaient parfois des barricades à l’entrée de leur immeuble pour se protéger.

On racontait que le Crochet était l’endroit où venaient mourir les rats pestiférés, parce qu’ils s’y sentaient en sécurité.

L’odeur insoutenable ne fit pas sourciller Hawk et Fisher. Ils avaient l’habitude. À la fin de leur journée, ils enfumeraient leurs vêtements et les battraient copieusement pour les purger de l’odeur et de la faune minuscule récupérée en chemin. Ils restaient au milieu de la rue, et prenaient garde à ne pas mettre les pieds n’importe où. Hawk observait les alentours avec plus d’attention qu’à l’habitude.

— Dans une ville pleine de spectacles écœurants, c’est sans doute le pire. Chaque fois que je viens ici, je me dis que ça ne peut pas empirer, et chaque fois que je reviens c’est pire. Les habitants qui tombent en enfer doivent se sentir chez eux. C’est ça qu’on cherche à protéger, Fisher ? C’est ça qu’on défend au péril de notre vie ?

— On applique la loi.

— Et la justice, on en fait quoi ?

— On est à Haven. Et puis la loi est censée permettre la justice.

— Et quand ce n’est pas le cas, à cause des pouvoirs qui possèdent la loi et les tribunaux ? Que fait-on ?

Fisher le regarda, exaspérée.

— Tu connais déjà la réponse, Hawk. On fait ce qu’on peut, quand on peut, et on espère que personne ne nous verra enfreindre ou contourner la loi pour rendre justice.

— Ça ne suffit pas, Fisher. Loin de là.

Le Crochet céda soudain la place, comme un vampire devant de l’ail, à un autre type de taudis : les docks. La puanteur d’un quartier surpeuplé fut remplacée par les odeurs propres et nettes d’un port maritime. Des mouettes matinales tournoyaient dans les cieux. Des bâtiments en demi-cercle dominaient la baie encombrée de navires d’une dizaine de pays et de cités-États répartis sur la côte. Les pavillons de toutes les couleurs et formes claquaient fièrement contre le ciel qui s’éclaircissait. Hawk fut brièvement frappé par une sorte de mal du pays. Pourtant, cela faisait des années qu’il n’avait pas mis les pieds dans le Royaume de la Forêt. Il écarta la sensation et étudia la situation avec un regard de soldat.

Une vaste foule de grévistes s’était formée à un bout, face à un cordon restreint de gardes privés en uniformes voyants et des gardes qui patrouillaient habituellement dans le quartier. Les grévistes se comptaient par centaines, soutenus par leurs épouses et familles, dans une ambiance délétère. L’introduction des zombies avait échauffé les tempéraments, et les grévistes ne demandaient qu’à en découdre. Quelques pancartes s’agitaient çà et là, pour rallier les rares grévistes qui savaient lire, mais l’on scandait surtout des slogans – simples, grossiers et généralement insultants envers les DeWitt. Ces déclarations de défi étaient partout lancées d’une voie enragée et désespérée. Les économies fondaient comme neige au soleil, les ventres étaient vides, et les grévistes étaient déterminés à ne pas retourner travailler sans s’être défoulés. Sans parler de la crainte, assez répandue, d’être remplacés définitivement par ces morts-vivants. Les rugissements des grévistes noyaient tous les autres bruits. Hawk ne put s’empêcher de remarquer que tous les adultes dans la foule, hommes ou femmes, étaient armés de manière rudimentaire : crochets d’acier, longueurs de chaîne ou bouteilles brisées. Et chacun paraissait prêt à en faire usage.

Hawk compta vingt gardes privés, chacun l’épée tirée, mais impossible de savoir s’ils tiendraient bon ou s’ils s’enfuiraient au premier signe de vilain. Ils avaient davantage l’habitude de s’en prendre à des ouvriers isolés ou à des trafiquants à la petite semaine. Hawk avait déjà décidé qu’en cas de combat il ferait en sorte que les gardes privés se retrouvent entre les grévistes et lui. Ça les empêcherait de décamper.

Tout le long du port, les zombies travaillaient, se déplaçant en silence d’un navire à l’autre, déchargeant les marchandises vers les transports qui attendaient là. Ils portaient de lourdes charges sans effort apparent, et ne s’arrêtaient jamais pour se reposer. Il y en avait des centaines, qui travaillaient sans le moindre désordre, et Hawk dut reconnaître qu’il était impressionné. Il n’avait jamais vu autant de morts-vivants au même endroit. La création d’un zombie à partir d’un cadavre était une affaire simple quoique déplaisante, mais surtout très coûteuse. Peu de sorciers se spécialisaient en nécromancie, à cause des pactes que l’on devait passer pour acquérir son savoir et son pouvoir. Les prix étaient fixés en fonction. Le contrôle simultané d’autant de cadavres devait nécessiter une sacrée quantité de pouvoir. En fait, s’il ne l’avait pas vu lui-même, Hawk aurait estimé cela impossible. Les DeWitt avaient dû importer un nouveau nécromancien, une vraie sommité. Hawk fronça les sourcils, étonné et contrarié de ne pas avoir entendu parler de la présence d’une personne aussi puissante.

L’idée de faire travailler des zombies n’avait rien de nouveau. Plusieurs entreprises de Haven avaient essayé de remplacer des ouvriers récalcitrants par des cadavres plus flexibles. Mais le coût et la difficulté de l’entreprise avaient toujours fait capoter les choses. Surtout, personne n’aimait fréquenter des zombies. Ils étaient trop effrayants.

Les DeWitt avaient déjà eu recours à cette solution pour forcer les grévistes à reprendre le travail, mais les vivants s’en débarrassaient généralement rapidement, par des techniques de guérilla reposant sur la discrétion et le sel, et beaucoup de course à pied. Pourtant, c’était la première fois qu’on remplaçait toute une main-d’œuvre, et cela avait causé un tollé chez les familles des grévistes. Les grévistes se battaient pour leur survie, car ils savaient qu’un échec les conduirait droit aux usines et à la misère du Crochet. Hawk soupira : les pires adversaires sont ceux qui n’ont rien à perdre.

Hawk et Fisher étudièrent un moment la situation depuis les ombres. L’humeur était noire, et leur apparition pourrait mettre le feu aux poudres. Tout le monde savait qu’on n’appelait Hawk et Fisher qu’après avoir abandonné toute idée de diplomatie. Les slogans des dockers dégénéraient à présent en insultes pures, et ceux-ci commençaient à prendre les gardes privés à partie. La foule n’était pas tout à fait prête à se lancer dans l’action, mais la menace de violence soudaine pesait sur l’air comme un orage imminent, sombre et imprévisible.

— Je n’aime vraiment pas ça, dit Fisher. Même si tous les gardes de la ville rappliquent, jusqu’aux nouveaux constables encore en formation, on restera en infériorité numérique.

— Pour l’instant, les grévistes n’ont commis aucune infraction, dit Hawk. Ils lâchent surtout la pression. Ça leur donne l’impression de faire quelque chose. Ils se doutent forcément que la Garde arrive. S’ils déclenchent quelque chose, il y aura beaucoup de blessés et de morts chez eux. Ils n’ont pas notre formation. Une présence suffisante de la Garde pourrait les dissuader, les calmer.

Fisher eut un reniflement désabusé.

— Tu n’y crois pas plus que moi. Ces gens-là ont envie d’en découdre. C’est tout ce qui leur reste.

— Si on s’intéressait vraiment à la justice, on se rangerait à leurs côtés.

— Ne me joue pas ce refrain-là, Hawk. Si la foule s’énerve, les grévistes s’attaqueront au premier venu, sans aucun discernement, quitte à nous tuer.

— Je sais. Allons voir les DeWitt, pour écouter ce qu’ils veulent. On pourra peut-être les convaincre de se montrer raisonnables.

— On parie ?

Un par un, les gardes de la ville s’assemblèrent dans la cour pavée devant le siège des entreprises DeWitt. Cet imposant édifice de pierre sombre, haut de trois étages, surplombait les docks comme le château d’un seigneur féodal. À l’intérieur, des centaines de commis, douaniers et autres gratte-papier baissaient la tête et tentaient de se persuader que ce qui se jouait au-dehors ne les concernait pas. Ils se retenaient même de regarder par les fenêtres l’armée des gardes qui se rassemblait.

Hawk avait l’impression que plus de la moitié de la Garde était présente, des capitaines aux constables. Malgré cela, la cour paraissait bien vide. Des lampes élégantes renforçaient la faible lumière matinale, mais il restait beaucoup d’ombres. Un vent froid soufflait de la mer. Tout le monde aurait été plus à son aise à l’intérieur, mais bien sûr des gens aussi importants que Marcus et David DeWitt n’accueilleraient jamais de simples gardes dans leur demeure. Ils avaient peut-être besoin de la garde de ville, mais ça ne les obligeait pas pour autant à se montrer courtois.

Avec un soupir, Hawk resserra sa cape autour de lui. Les ordres venaient d’en haut, et imposaient la coopération pleine et entière de chacun avec les DeWitt. La Garde devait suivre les instructions des deux frères. Ils avaient des relations. Que le crime en profite pour prospérer dans le reste de Haven : pour l’heure, la Garde était réduite à une force de frappe privée. Hawk grogna dans sa barbe, et Fisher le regarda avec inquiétude. Elle savait qu’il allait tenir aux DeWitt des propos très peu politiques et tout à fait regrettables, quand ils daigneraient enfin apparaître. Hawk et elle avaient déjà assez d’ennuis avec la hiérarchie. Elle envisagea sérieusement d’assommer Hawk pendant qu’elle en avait encore le temps, mais il lui en voudrait. Fisher se contenta donc de repérer la sortie la plus proche, au cas où il faudrait filer en vitesse. Pas de doute, la situation était désespérée si c’était elle qui devait se montrer raisonnable. Ce n’était pas son rôle de prédilection.

Les portes du balcon s’ouvrirent enfin, avec un choc solennel. Marcus et David DeWitt sortirent d’un air impérial pour regarder de haut la Garde assemblée. Ils avaient tous les deux la cinquantaine, et partageaient l’embonpoint, l’élégance facile et l’arrogance de ceux qui sont nés dans l’argent. Leurs cheveux noirs, artistement plaqués et gominés, donnaient à leur visage un air délavé, froid et impassible comme des masques. Ce calme inébranlable était menaçant plutôt que serein, comme si personne au monde n’était à même de perturber leur vie privilégiée.

David avait un an de plus que Marcus. C’était à peu près tout ce qui les distinguait. Ils étaient habillés avec goût mais sobriété, hormis leurs grosses bagues en or. David fumait un cigare, et Marcus sirotait une coupe de champagne. Les DeWitt observèrent la Garde amassée dans la cour. Ils paraissaient plus ennuyés que méprisants, comme si le devoir les forçait à effectuer une tâche nécessaire mais mesquine.

— Votre travail est de protéger les docks contre n’importe quelle menace, lança David. Ce qui comprend assurément les grévistes. Vous avez donc l’autorisation d’utiliser tous les moyens nécessaires pour assurer la sécurité des navires et de leur cargaison, sans oublier les bâtiments des quais. Votre première tâche sera de disperser les grévistes et de les renvoyer chez eux.

— Cela ne devrait pas se révéler trop difficile, dit Marcus d’une voix étonnamment semblable à celle de son frère. Soyez fermes et ils céderont.

— Et sinon ? demanda une voix anonyme dans les rangs.

— Alors faites le nécessaire, répondit David. Ce sont des fauteurs de troubles, de la racaille. Nous voulons qu’ils quittent notre propriété. Blessez-les. Tuez-les, s’il le faut. Mais que cette vermine déguerpisse de nos quais.

— Si nous les tuons tous, lança Hawk d’une voix remarquablement calme, vous n’aurez plus de main-d’œuvre.

— Nous avons les zombies. À présent que nous avons les moyens d’en contrôler un tel nombre, ils constitueront notre seule main-d’œuvre. Les vivants sont devenus inutiles. Les morts devraient se montrer bien plus fiables. Ils n’ont pas besoin de salaires ou de cajoleries. Et ils ne se rebellent pas.

— Tout à fait, acquiesça David. Nous aurions dû faire cela il y a des années.

— Et les gens qui travaillent pour vous depuis tout ce temps ? insista Hawk avec un calme toujours aussi dangereux. Avez-vous le droit de les priver de leur gagne-pain, de détruire leur famille, leur vie, de les jeter à la rue ? N’y a-t-il pas assez de mendiants comme cela dans le Crochet ?

— La vie et ses richesses appartiennent aux forts, répondit Marcus DeWitt sans aucune émotion. Que ceux qui en ont la force prennent ce qu’ils veulent et le gardent.

— Et vous êtes les plus forts ? demanda Hawk.

— Bien sûr, dit David.

— Vous venez faire un bras de fer, alors ? railla Hawk.

Plusieurs gardes rirent, puis transformèrent ces éclats en quinte de toux en constatant que les DeWitt n’avaient pas le sens de l’humour. Les gardes les plus proches de Hawk et Fisher commencèrent à s’écarter discrètement, pour ne pas être associés à des trublions si manifestes. Les DeWitt s’avancèrent jusqu’à la rambarde du balcon, pour mieux regarder Hawk.

— Vous êtes sous contrat, annonça David. Faites ce qu’on vous dit. C’est clair ?

La main de Hawk se posa sur la hache à son côté. Il souriait, et une lumière folle dansait dans son œil. Fisher le saisit par le poignet.

— Hawk, non. Pas ici. Pas devant des témoins.

Les muscles de Hawk saillirent dangereusement sous sa main, puis se détendirent. Fisher lâcha une respiration qu’elle n’avait pas eu conscience de retenir. Les DeWitt gardèrent le regard rivé sur Hawk jusqu’à ce qu’il devienne clair qu’il n’avait rien à ajouter, puis lui tournèrent le dos et quittèrent le balcon. Des membres de leur garde privée traversèrent les rangs des gardes de ville, leur attribuant des positions sur les quais et donnant des ordres plus spécifiques quand c’était nécessaire. Dans tout cela, Hawk fut étonné de voir s’approcher un visage familier. Mistique était une sorcière charmante aux capacités tout à fait ordinaires, mais elle l’avait beaucoup impressionné la dernière fois qu’ils avaient travaillé ensemble. Grande et fine, la trentaine, Mistique portait le noir traditionnel des sorciers, mais taillé à la mode la plus révélatrice possible. Jamais au repos, son long visage chevalin s’illuminait d’un grand sourire tout en dents qui la rajeunissait de dix ans. Et s’il donnait aussi l’impression qu’elle allait vous arracher la tête, eh bien, chacun fait avec ce qu’il a. Elle possédait aussi une épaisse crinière noire de jais qui lui arrivait bien en dessous des épaules, et dont une mèche rebelle finissait toujours par lui retomber dans les yeux. Elle possédait un accent huppé, un regard direct au point d’en devenir gênant, et des dizaines de colifichets et bracelets qui tintaient à chaque mouvement.

— Mes chéris ! cria-t-elle en avançant sur Hawk avec une joie déterminée. Quel plaisir fantastique de vous revoir !

— Bonjour Mistique, dit Fisher en se réjouissant de cette distraction pour Hawk. Qu’est-ce que vous faites là ? Vous ne vous occupez pas de ces satanés zombies, quand même ?

— Certainement pas ! répondit la jeune femme avec une grimace. Quelles horreurs… Rien à voir avec ce que je sais faire. Non, le Conseil de ville m’a nommée garde du corps officielle des DeWitt, jusqu’à la fin des troubles. Au cas où les dockers auraient trouvé les fonds pour se payer une surprise magique. J’aurais bien dit au Conseil d’aller se faire frire un œuf, mais on ne peut rien refuser aux DeWitt. Alors me voilà, mes amours, une sorcière de ma magnitude réduite à garder leurs amples corps. Quel dommage ! Beaucoup trop de vrai travail à mon goût. Mais il faut faire contre mauvaise fortune purulente bon cœur. Et ça paie très bien. Maman et Papa commencent à se faire vieux, et ils ont besoin de beaucoup de soins. Du coup je vide les coffres de la famille un peu plus vite que j’aurais aimé, alors…

— Alors on fait ce que les DeWitt demandent et on se la ferme, si on ne veut pas s’attirer des ennuis.

— Eh oui, très cher, c’est la vie. Enfin, à Haven. Même s’il faut dire que Marcus et David sont tout bonnement insupportables. À entendre les ordres qu’ils me donnent, on pourrait croire qu’ils me prennent pour leur bonne. Je me soulagerais bien dans leur vin, mais avec les crus qu’ils boivent, ils ne le remarqueraient même pas.

— Vous pouvez peut-être nous expliquer pourquoi les DeWitt ont une telle emprise sur le Conseil ? dit Fisher. En temps normal, ils n’ont pas autant d’influence.

— Ah oui, apparemment il y a beaucoup de produits frais en attente dans les bateaux. Des tonnes et des tonnes. Et beaucoup pourraient se gâter très rapidement si on ne les décharge pas. Les DeWitt paient des sorts de conservation étendus, mais, s’ils continuent comme ça, les frais leur avaleront tous leurs bénéfices. Alors ces chers David et Marcus sont pris entre le marteau et l’enclume. S’ils arrêtent les sorts, ils n’ont plus que des tonnes de nourriture pourrie. Et s’ils ne fournissent pas cette nourriture en bonne condition, ils risquent de perdre des sommes astronomiques, mais aussi quelques contrats très importants dans la ville. Donc, ils ne peuvent pas vraiment se permettre de désordre dans le déchargement.

— Bien sûr, les dockers sont au courant, dit Hawk.

— Bien sûr, chéri. Et puisque le Conseil préfère éviter la famine, vu ce que ça entraînerait d’agitation et d’émeutes, vox DeWitt, vox dei. Penchez-vous, ne vous crispez pas, ce sera vite fini.

— Comment les DeWitt font-ils pour contrôler autant de zombies à la fois ? demanda Fisher pour changer de sujet avant qu’il soit trop tard.

— Ils ont acquis un artefact remarquable, expliqua Mistique en rejetant sa mèche d’un air pensif. Et ça leur a coûté bonbon, d’ailleurs. Apparemment, ça rend très facile le contrôle de n’importe quel nombre de zombies. Je ne sais pas ce que c’est, ils refusent de me laisser le voir. Et ils sont très vagues sur la personne qui le leur a vendu. Je les comprends. Traiter avec un nécromancien, ça n’est jamais bon.

— Ils pourraient vraiment remplacer toute leur main-d’œuvre par des zombies ? demanda Hawk.

— Bien sûr, répondit Fisher. Les zombies finissent par s’user, si on les fait travailler très dur et très longtemps, mais Haven n’est jamais à court de cadavres. À mon avis, ça arrangera même le Conseil. Les cimetières débordent depuis des années, et les crématoriums font les trois huit.

— Mais que vont devenir les dockers et leurs familles ? insista Hawk. Personne ne pense à eux ?

— On est à Haven, chéri, dit Mistique sans méchanceté.

— Et les entreprises DeWitt ne sont pas une organisation caritative, ajouta une voix froide derrière eux.

Les trois individus se retournèrent face au commandant de la garde privée des DeWitt. Il s’arrêta devant eux et leur adressa à chacun un regard noir. Large, grand et musclé, il aurait paru très impressionnant et menaçant sans l’uniforme des DeWitt. Jaune vif, avec des galons rouges et une cape violette. On aurait dit un carnaval. Hawk et Fisher durent serrer les dents pour se retenir de rire.

— Bonjour, commandant Foy, salua Mistique. J’adore votre tenue.

— Croyez-moi, vous êtes bien la seule, glissa Fisher.

— Je crois que mes rétines sont en train de brûler, ajouta Hawk.

— Chut, intima Fisher. Que voulez-vous, Foy ?

— Commandant Foy. C’est moi qui commande, tâchez de ne pas l’oublier ! (Il toisa Hawk et Fisher d’un œil noir, alors que ceux-ci refusaient de le regarder. Le commandant eut un reniflement de dédain.) Les DeWitt comprennent que ce n’est pas le genre de travail dont la Garde a l’habitude. Alors, pour faire passer la pilule, il y aura une prime importante à la fin de la journée. Très importante.

— Un pot-de-vin, dit Fisher. Pourquoi ça ne m’étonne pas ?

— On n’en veut pas, trancha Hawk.

— Attends un peu, intervint Fisher. Il ne nous a pas encore annoncé le montant.

— On n’a pas besoin de leur argent sale.

— Eh, on va faire le travail d’une façon ou d’une autre, et tu peux être sûr que personne d’autre ne va…

— On n’en veut pas ! insista Hawk.

Fisher regarda Foy.

— On n’en veut pas. Mais je suis sûre qu’on sera les seuls.

— Perdu ! lança une autre voix toute proche.

Il s’agissait du constable Murdoch. Avec son frère cadet, il patrouillait dans les docks. Hawk et Fisher les connaissaient vaguement, pour avoir travaillé avec eux. L’aîné se tenait face au commandant Foy, le regardait dans les yeux, tandis que son cadet se tenait à côté de lui, impassible.

— Je refuse de participer à cette bouffonnerie, et mon frère aussi, dit Murdoch. On est nés ici, on a grandi dans le Crochet du Diable. Notre père a travaillé sur les docks jusqu’à ce que la fatigue le tue. Certains de ces grévistes sont des voisins, des amis, voire des parents. On ne lèvera pas la main contre eux. (Il foudroya le commandant Foy du regard.) Et on n’est pas les seuls. Vos patrons n’ont pas assez d’argent pour nous retourner contre les nôtres. Pas pour une affaire de cette ampleur.

— On n’en arrivera peut-être pas au combat, dit Hawk. Si on a une présence suffisante…

— Oh que si, et vous savez qu’ils se battront. Ils n’ont rien à perdre. Les DeWitt leur ont déjà volé leur travail et leur avenir.

— Nous sommes la loi, rappela Hawk. Nous ne sommes pas censés choisir les lois qu’on veut appliquer et celles qu’on ignore.

Murdoch gloussa.

— Ça vous va bien de dire ça, capitaine. Tout le monde connaît votre réputation. Vous enfreignez des lois tous les jours.

— Pour la justice.

— Et ici, où est la justice ? demanda Murdoch. Allez viens, frérot. On repart.

— Et si on vous licencie ? demanda Fisher.

— On se joindra aux grévistes, commenta Murdoch. Et la prochaine fois qu’il y aura un problème ici, car vous pouvez être sûrs qu’il y aura une prochaine fois, c’est peut-être nos visages que vous verrez dans le camp d’en face. Peut-être que ça, ça vous fera réfléchir !

Les deux constables sortirent de la cour sans attendre de réponse, et personne ne fit mine de les arrêter, ni de les suivre. Le commandant Foy allait lancer une réplique acerbe, mais les mots moururent dans sa bouche quand Hawk le foudroya du regard. Foy décida qu’il avait à faire ailleurs, tout de suite, et partit s’en occuper en tâchant de ne pas avoir l’air de se presser. Fisher eut un soupir désabusé et lâcha le pommeau de son épée. Elle se tourna vers Hawk.

— Murdoch n’a pas tort. Où est la justice dans cette histoire ?

— Je ne sais pas, dit Hawk d’une voix très lasse. Je voudrais bien partir avec eux. Mais la loi est très claire. Ce genre de foule n’a pas sa place dans des négociations professionnelles. Notre présence aidera peut-être à limiter la violence. De deux maux, il faut choisir le moindre. Mais rien ne nous oblige à aimer ça.

Le grondement de mécontentement général chez les gardes mourut tandis que les DeWitt revenaient sur le balcon et les regardaient, comme des généraux inspectant leurs troupes. Comme Foy l’avait annoncé, les DeWitt commencèrent par promettre une prime importante, payable une fois que le travail serait achevé. La plupart des gardes hochèrent la tête de manière appréciative, et quelques-uns poussèrent des cris de joie.

— Les grévistes ont refusé d’obéir à nos ordres et de quitter les docks, dit Marcus DeWitt. Vous devez les faire partir, par tous les moyens nécessaires.

— Attention quand vous serez sur les docks, glissa David. Certaines des structures ne sont pas sans danger.

Un bref murmure amusé traversa les rangs. Les DeWitt paraissaient tout à fait inconscients de l’ironie de ce qu’ils venaient de dire.

— Allez faire votre devoir, gardes, dit Marcus. Votre ville a besoin de vous.

Au milieu de quelques nouveaux cris de joie, la plupart des gardes se contentèrent de sortir de la cour pour aller faire leur travail.

La première lumière de l’aube véritable se répandait sur les quais tandis que les gardes se rangeaient face aux grévistes. Le ciel n’était plus strié de rouge, et une fine brume s’amassait, nuage perlé qui avalait les bateaux du port et s’enroulait autour des deux factions comme pour les couper du reste du monde. Comme si rien d’autre n’avait d’importance que la situation entre la Garde et les dockers. Ils se trouvaient dans un monde à part, sans échappatoire possible face à la confrontation que chaque seconde rendait plus réelle et inévitable.

Les quais tremblaient sous les pas bottés des gardes. Les dockers se turent, mais ne firent pas mine de reculer ou de se disperser. Ils se tenaient en rangs serrés, tendus par l’expectative, le visage plein de haine et de détermination. Les gardes s’arrêtèrent comme un seul homme face aux grévistes, et pendant un long, très long moment, les deux camps se fixèrent en silence. Armes à la main.

Au milieu de ses collègues, Hawk tenait sa hache avec embarras. Encore maintenant, il aurait suffi de quelques mots calmes de part ou d’autre pour calmer les choses. Quelques concessions ici et là, quelques manifestations de bonne volonté, et ils auraient pu éviter les terribles événements qui les attendaient. Mais personne n’avait envie de compromis. Hawk se détourna, le regard s’élevant presque désespérément vers les mâts des navires au-dessus de la brume. Une soudaine envie de voyage le prit, presque comme une douleur, une envie de monter à bord d’un de ces navires pour partir. Tout laisser derrière lui, à commencer par cette affectation si désagréable, mais surtout Haven et ses maléfices corrupteurs. Commencer une nouvelle vie, ailleurs, une vie plus propre… ou voyager sans plus s’arrêter… Hawk secoua la tête avec colère. Il n’avait jamais fui de sa vie. Ce n’était pas aujourd’hui qu’il allait commencer.

Il regarda les dockers en grève, qui lui rendaient son œillade noire, froide. Ils savaient que, d’une manière ou d’une autre, ils étaient perdus. La tension était si tangible et concentrée qu’elle était presque tranchante. Les affrontements imminents prêtaient à l’air une odeur de sueur et d’adrénaline, un goût de sang. Des gens prêts à se battre, à saigner, à mourir. Parce qu’ils s’étaient détournés de toutes les autres options. Parce que l’heure était venue.

Hawk se détourna de nouveau, comme si par son refus de participer il pouvait empêcher cette malveillance. Comme un enfant qui croit que, s’il ne voit pas ce qui se passe, ça n’arrive pas vraiment. Il étudia les zombies, qui continuaient leurs allées et venues affairées sous leurs divers fardeaux. Certains maniaient même les grues simples, avec une précision silencieuse et infaillible. Une fois mis en mouvement, ils travaillaient jour et nuit, sans avoir besoin de se reposer ni de manger. Ils ne ressentaient ni douleur ni fatigue, et seul un démembrement total, ou au moins des dégâts très importants, pourraient les arrêter ou les ralentir. Peu importait qui ils étaient de leur vivant. Il ne s’agissait plus que de machines, membres et muscles insensibles mus par la volonté d’un autre.

Ils avaient des inconvénients. Une fois mis en mouvement, ils effectuaient leur tâche sans interruption, mais aussi sans réflexion ou initiative. Ils ne pouvaient pas s’adapter d’eux-mêmes au moindre changement inattendu. Et il fallait prendre en compte les problèmes physiques : après tout, ils étaient morts, et si la zombification ralentissait le processus de putréfaction, elle ne le suspendait pas entièrement. Tous les zombies étaient donc à différentes étapes de décomposition. Certains, aveugles car déjà privés de leurs yeux, étaient cantonnés aux tâches les plus simples. Et si un poids ou un effort trop important arrachait un bras pourri, ou une main, le zombie ne se rendait compte de rien. Il poursuivait sa tâche, inconscient qu’il n’était plus capable de la mener à bien. Certains corps étaient si décrépits qu’ils étaient enveloppés de cordes et de lanières de cuir pour les empêcher de tomber en morceaux.

Sur certains, on distinguait des cicatrices d’autopsie récente, voire les blessures qui les avaient tués. En y regardant de plus près, Hawk eut même l’impression que certains avaient été assemblés à partir de pièces détachées. Malgré tout cela, le sort de zombification les ferait travailler… jusqu’à ce qu’ils s’écroulent. Hawk ne reconnaissait aucun de leurs visages. Il ne savait pas ce qu’il aurait fait, de toute façon.

Après coup, personne n’aurait pu dire comment tout avait commencé. Sans doute à cause d’un mot ou d’un geste, réel ou imaginé, d’un côté ou d’un autre. Peu importait. Les deux camps s’élancèrent et se percutèrent au milieu des quais avec un grand hurlement, et le combat s’engagea. Ceux qui se trouvaient à l’arrière poussaient vers l’avant, impatients de planter leurs armes dans la chair molle. Les poings se levaient et s’abattaient, et les pieds dérapaient dans le sang qui, déjà, poissait le sol. Les crochets d’acier et les pieds-de-biche heurtaient les épées et les haches, et personne ne voulait donner ou demander de quartier. Le combat continuerait jusqu’à ce que l’un des deux camps ne puisse plus se battre, quel que soit le nombre de morts ou de blessés qu’il faudrait pour cela. Si un camp reculait, il perdrait la face à jamais. Le combat, furieux, sauvage et haineux, fit ses premières victimes en quelques secondes.

Hawk et Fisher se battaient avec l’adresse de l’expérience. Il fallait bien. Les dockers les auraient tués à la première hésitation. Hawk parait des coups désespérés et frappait avec une précision cruelle, fauchant hommes et femmes hurlant de douleur. Il n’avait pas le temps de voir s’il les avait tués. Les gardes et les grévistes avançaient et reculaient, séparés peu à peu à mesure que la situation dégénérait dans le chaos. Dans cette presse où l’on avait tout juste la place de bouger, la tactique et la stratégie cédaient la place aux coups redoublés, de toutes parts, au milieu des hurlements de douleur ou de victoire. L’avantage numérique des grévistes se heurtait à l’entraînement et l’équipement des gardes. Le sang mouchetait l’air, éclaboussant tout le monde. À terre, les blessés rampaient pour éviter de se faire piétiner. Et les deux camps continuaient à se lancer à l’assaut de leur ennemi honni.

Mais lentement, inévitablement, les grévistes commencèrent à céder du terrain. Leur rage et leur désespoir ne pouvaient pas résister longtemps à une armée entraînée. Les épées et haches des gardes frappaient avec méthode tandis qu’ils avançaient, pied à pied, épaule contre épaule, pour imposer la forme et le sens de la bataille. Ils repoussaient les grévistes, et Hawk et Fisher étaient au cœur du combat. Les grévistes qui tombaient à cause de leurs blessures ou se retrouvaient séparés de leurs compagnons étaient souvent victimes de la haine de quelques gardes. Hawk vit un constable faucher un homme armé seulement des vestiges brisés de son gourdin. Tous les gardes à proximité se massèrent pour rouer le blessé de coups de pieds.

Les grévistes prirent la fuite, poursuivis par les gardes assoiffés de sang. Ils frappaient les hommes et les femmes dans le dos en riant. La bataille était finie, mais la violence avait acquis un élan propre et refusait de se dissiper. Hawk vit un garde coincer une gréviste contre un mur. Visiblement enceinte, elle n’avait été poussée au combat que par le besoin et le désespoir. Son ventre gonflé formait un contraste saisissant avec sa silhouette affamée. Elle tenait deux aiguilles à tricoter, au bois grossièrement taillé en pointe. Consciente qu’elle ne pouvait plus fuir, elle lâcha ses aiguilles pour tendre au garde ses mains vides. Mais celui-ci s’en moquait. À bout de souffle, un grand sourire aux lèvres, ses yeux brillaient. Il rangea son épée, tira sa matraque, et la frappa au ventre. Elle cria, repoussée contre le mur derrière elle, et il la frappa de nouveau. Son rire était noyé par les cris de la femme tandis qu’il reculait le bras pour frapper de nouveau.

Hawk se jeta sur le garde. Il le saisit, le retourna, et le frappa de toutes ses forces au visage. La bouche et le nez du garde éclatèrent dans un nuage de sang. Il serait tombé si Hawk ne l’avait pas retenu par le devant de sa tunique. Il remit sa hache à la ceinture et entreprit méthodiquement de tuer le garde à coups de poings. Sa victime commença par se débattre, puis cria, mais Hawk s’en moquait. Fisher dut lui faire lâcher l’homme de force. Il haletait, et mit un moment à la reconnaître. Affalé par terre, le garde respirait encore. La femme enceinte, elle, avait disparu. Fisher regarda autour d’elle. Leurs collègues, ivres de sang et de rage, n’avaient rien remarqué et continuaient à poursuivre les fuyards. C’était aussi bien : personne d’autre n’aurait compris. Hawk regarda le sang sur ses mains, l’air de se demander comment il était arrivé là.

— C’est fini, Hawk, dit Fisher. Les autres pourront s’occuper de nettoyer. On fiche le camp.

— On est à Haven, dit Hawk trop fatigué pour être amer. C’est partout pareil, ici.

Et c’est alors que l’enfer se déchaîna.

Pris de folie, les zombies abandonnèrent leurs tâches pour attaquer les vivants. Ils prirent les bateaux et les quais d’assaut, leurs bras morts maniant des crochets d’acier et des pieds-de-biche sans faire de distinction entre les gardes et les grévistes. Ceux qui n’avaient pas d’armes déchiraient les vivants de leurs dents et de leurs ongles. Ils étaient des centaines, plus que de taille face aux vivants déjà épuisés par le combat. Les zombies se taillèrent un chemin sanglant, de toutes parts, et gardes et grévistes oublièrent rapidement leur différend au nom de la survie. Ceux qui essayaient de se massacrer quelques minutes plus tôt se tenaient à présent épaule contre épaule, dos à dos, face à un ennemi ô combien plus terrible.

Les zombies s’abattaient sur les vivants avec une rage silencieuse, déchirant la chair chaude de leurs mains glacées, animés d’une force surnaturelle. Hommes et femmes tombaient en hurlant tandis que les morts les écrasaient et les taillaient en pièces. La Garde et les grévistes résistaient tant bien que mal, mais des coups qui auraient dû être mortels restaient sans effet. Si on lui coupait ou détruisait la tête, un zombie était aveuglé, mais son corps continuait à se battre, ses mains griffues tendues vers la chair vivante. La seule façon de l’arrêter était de le démembrer. Et dans la presse de corps hurlants et gesticulants, c’était une tâche difficile et dangereuse. Partout, les hommes et les femmes criaient d’horreur tandis que les morts les terrassaient et déchiraient leurs chairs déjà désertées par la vie. Mais ni les gardes ni les grévistes ne tentèrent de fuir. Ils tenaient bon et luttaient, déterminés. Ils savaient que, s’ils cédaient, la population des docks, y compris leur famille, serait massacrée par les zombies devenus fous. Et si les morts-vivants passaient ensuite dans le Crochet du Diable et au-delà, toute la ville serait transformée en un abattoir géant.

Hawk et Fisher luttaient côte à côte, fauchant les zombies qui approchaient. La hache de Hawk était à l’épreuve de certaines magies, et il découvrit rapidement qu’un coup de sa lame interrompait au moins temporairement le sort qui animait les morts. Il envoyait les zombies à terre, encore et encore, et Fisher en profitait pour les démembrer avant qu’ils se relèvent. C’était un travail de boucher, épuisant et apparemment sans fin. Hawk et Fisher sentaient l’épuisement gagner peu à peu leurs bras et leurs dos. De toutes parts, des visages inexpressifs aux mâchoires claquantes comme des pièges se tendaient vers eux. Et déjà, les victimes du combat précédent se relevaient, convertis en morts-vivants. Le dernier rempart s’amenuisait sans cesse entre les morts enragés et les familles impuissantes du Crochet.

Puis la brume autour du port prit vie, en tourbillons puis en épaisses volutes qui enveloppèrent les zombies et les déchiquetèrent. La sorcière Mistique intervenait enfin. Elle se tenait en bordure du combat et faisait des signes désespérés à Hawk et Fisher. Les zombies se retournèrent contre la brume, ignorant les deux gardes qui traversèrent leurs rangs. Le visage de la sorcière était pâle et tendu par l’effort qu’il lui fallait faire pour contrôler autant de brume

— Un sorcier a pris le contrôle des zombies, souffla-t-elle. Il a volé le contrôle aux DeWitt. Donc, il doit être dans les parages. Et sacrément puissant. À ma connaissance, personne en ville n’aurait pu faire un coup pareil.

— Tu peux le trouver ?

— J’essaie ! J’ai déjà du mal à repousser autant de zombies avec la brume. Je ne tiendrai pas très longtemps. (Elle haletait et suait à grosses gouttes. Autour d’eux, les gardes et les grévistes attaquaient les zombies affolés avec une force renouvelée, mais déjà quelques morts se libéraient tandis que la concentration de Mistique faiblissait. Les phalanges de ses mains blanchirent sous l’effort.) Il doit être tout près. Une personne aussi puissante devrait être facile à détecter. Mais… je ne le vois pas ! Il doit se cacher… Attends, s’il est caché… cherche une absence de magie là où il devrait y en avoir… Trouvé ! Merde ! Il se cache dans les bureaux des DeWitt ! Allez vous occuper de lui. Je reste ici pour contenir les zombies le plus longtemps possible.

— C’est toi, la sorcière, dit Hawk. Il ne vaudrait pas mieux… ?

— On a besoin de moi ici ! Allez, faites vite ! Je ne pourrai pas contrôler autant de brume très longtemps !

Hawk et Fisher remontèrent le quai en courant vers les bureaux des DeWitt. Ils étaient déjà morts de fatigue, mais ils se forcèrent à aller le plus vite possible. Les bruits de combat continuaient derrière eux.

— Nous deux contre un sorcier puissant, dit Fisher. Ça se présente mal.

— Normal, pour Haven. Dommage qu’on n’ait plus ces pierres de suppression qu’on nous avait données fut un temps.

— Celles qui avaient tendance à exploser dans la main quand on les tenait trop longtemps ?

Hawk soupira et regarda par-dessus son épaule. La brume se tordait autour de Mistique, arrachant les membres de tous les zombies qui s’approchaient un peu trop près. Mais, sous les yeux de Hawk, l’un des morts-vivants la frappa par-derrière. Hawk allait crier une mise en garde, mais la main du zombie se referma sur l’opulente chevelure de Mistique et l’arracha. Toute la crinière noire se détacha dans sa main, révélant un crâne chauve et brillant. Le cadavre la regarda, troublé, tandis que Mistique hurlait d’indignation. Ses brumes s’engouffrèrent par la bouche du zombie et le firent exploser de l’intérieur. Hawk et Fisher se remirent à courir, interloqués.

— Je ne savais pas qu’elle portait une perruque. Tu le savais, toi, Fisher ?

— Tais-toi et cours.

— Décidément, ç’aura été une journée riche en surprises.

Puis il économisa le peu de souffle qui lui restait.

Ils arrivèrent bientôt dans la cour des DeWitt. Toutes les fenêtres étaient éclairées, mais personne n’était visible. Hawk appela les deux frères, sans réponse. Même les gardes privés dans leurs uniformes ridicules brillaient par leur absence. Hawk et Fisher assurèrent leur prise sur leur arme et s’avancèrent avec prudence. La porte d’entrée était légèrement entrebâillée. Hawk l’ouvrit tout à fait d’une main, prêt à une réaction, mais tout était calme. Fisher et lui entrèrent au pas de course.

Les restes de la garde privée des DeWitt gisaient dans l’entrée. Ce qui les avait tués avait été rapide et efficace : ils étaient tombés sans même tirer leur arme. On aurait dit une salle de mine pleine de canaris morts. Fisher s’agenouilla pour en examiner un ou deux, puis secoua la tête.

— Aucune blessure. Pas de décoloration faciale, donc sans doute pas du poison. On a simplement absorbé leur vie. Notre sorcier n’a pas chômé.

— Il utilise peut-être leur force vitale pour garder le contrôle des zombies, dit Hawk. Dans ce cas, il y a des chances que tout le monde soit mort. Enfin, ne nous réjouissons pas tout de suite, les DeWitt ont dû s’en tirer…

— Concentre-toi sur ce qui nous reste à faire, rappela Fisher. Si ce sorcier est aussi puissant que Mistique le pense, il pourrait y avoir toutes sortes de sorts de défense entre lui et nous.

— Exact. Et dix contre un qu’il sait exactement où on est.

Ils enjambèrent les cadavres et avancèrent avec prudence, arme brandie, mais rien ni personne n’émergea des ombres pour les attaquer. Hawk et Fisher avaient beau tendre l’oreille, ils n’entendaient que leur propre souffle rauque. Ils fouillèrent chaque pièce du regard, le long de l’entrée, mais ne trouvèrent aucune magie défensive, aucune créature surgie du vide, aucun élémentaire soudain descendu des plans spirituels. Rien que d’autres cadavres, fauchés là où ils se trouvaient par les maléfices du nécromancien. Hawk et Fisher montèrent le grand escalier, la nuque couverte de chair de poule. Ils avaient conscience qu’ils n’auraient peut-être aucun moyen de réagir si on les attaquait, et que tout pourrait s’achever avant qu’ils s’en rendent compte. Ils s’arrêtèrent à l’étage pour regarder autour d’eux, et ne trouvèrent que portes closes et ombres immobiles. Fisher leva son épée, mécontente.

— Ça ne va pas, dit-elle tout bas. Il devrait y avoir tout un tas de sales surprises pour protéger un sorcier aussi puissant.

— À moins qu’il ne soit pas vraiment si puissant que ça, et qu’il ait déjà les mains pleines pour s’occuper des zombies.

— Dans ce cas, commenta Fisher, je vote pour qu’on fonce dans le tas et qu’on tue cet enfoiré avant qu’il remarque notre présence.

Hawk la regarda avec tendresse.

— C’est ce que tu proposes chaque fois.

— Et ça marche, en général.

— Tu m’étonnes. D’accord : on écoute à chaque porte jusqu’à ce qu’on entende quelque chose de magique, et on fait la course pour le choper en premier.

— C’est parti.

Ils avancèrent à pas prudents sur le palier, écoutant attentivement à chaque porte. Leurs pas légers paraissaient pourtant très sonores, mais personne ne vint en chercher la cause. Et enfin, à la troisième porte, ils entendirent une voix qui marmonnait. Hawk et Fisher échangèrent un regard rapide et un hochement de tête. Hawk leva sa hache, mais Fisher l’arrêta d’une main levée. La poignée de porte tourna doucement sous sa main. Fisher entrouvrit le battant pour glisser un œil. Les gonds étaient merveilleusement silencieux. L’air était chargé d’électricité, comme l’océan avant une tempête. Hawk compta jusqu’à trois avec ses doigts, puis enfonça la porte d’un coup d’épaule. Le battant s’ouvrit à la volée et les deux gardes chargèrent arme en main, avant de s’arrêter net. Ils connaissaient l’occupant des lieux.

Le sorcier les attendait, assis en tailleur dans l’air, flottant au-dessus d’un pentacle tracé à la craie blanche sur le plancher. Vêtu du noir des sorciers, ses robes pendaient autour d’une silhouette presque émaciée. Ses épaules étaient encore larges, mais ses grosses mains étaient décharnées, et elles tremblaient tandis qu’il décrivait de lents gestes mystiques. Les robes noires étaient tachées et miteuses, plus aussi impressionnantes qu’autrefois. On aurait pu en dire autant du sorcier. Ses traits pâles et aquilins étaient tirés, et ses yeux sombres et enfoncés presque fiévreux. Il ne se rasait plus le crâne, et ses cheveux avaient repoussé, un peu gris.

Il tourna lentement la tête vers Hawk et Fisher, sa fine bouche s’arquant en un semblant de sourire. La première pensée de Hawk fut qu’il avait une tête de drogué en manque. Assis sur l’épaule gauche du sorcier se trouvait un démon rouge sang, d’à peine trente centimètres de haut, au visage cruel et chiffonné, ses petites ailes membraneuses repliées dans son dos. Il siffla en direction de Hawk et Fisher, puis gloussa d’un air déplaisant. Un long cordon ombilical courait du ventre enflé du démon au cou du sorcier, où il rencontrait apparemment sans séparation l’artère saillante.

— Bonjour, Hawk et Fisher, dit le sorcier d’une voix presque normale. Je savais que, si quelqu’un devait me trouver, ce serait vous.

— Bonjour, Gaunt, répondit Hawk sans baisser sa hache. Ça fait un moment, hein ?

Le sorcier Gaunt, puissant et noble, avait autrefois nettoyé à lui tout seul le Crochet du Diable, tuant tous les voyous qu’il contenait. Cela avait aidé à rendre l’endroit plus civilisé. Mais tout était reparti à vau-l’eau à son départ. Homme bon égaré dans une ville mauvaise, il avait puisé son pouvoir considérable auprès d’un succube, un démon femelle qu’il avait invoqué et lié depuis l’Abîme au prix de son âme. Il avait utilisé le mal pour pouvoir faire le bien, et n’aurait pas dû s’étonner que les choses tournent mal. Hawk et Fisher étaient présents le jour où le succube avait été détruit et où Gaunt avait perdu la source de ses pouvoirs. Le sorcier était du bon côté de la Loi, à l’époque.

— Bon sang, Gaunt, souffla Fisher. Qu’est-ce qui vous est arrivé ? Et qu’est-ce que vous cherchez à accomplir ?

— Ce qui est nécessaire, dit Gaunt.

— Vous avez l’air à moitié mort. Et qu’est-ce que c’est que cette horreur sur votre épaule ?

— Ma nouvelle source de pouvoir, répondit le sorcier d’une voix presque sans émotion. Après la perte de mon bel ange, de mon succube, presque tous mes pouvoirs ont disparu. Je ne pouvais plus protéger le Crochet, et la vermine que j’en avais chassée était revenue à la charge. Des loups à l’appétit insatiable revenus s’attaquer aux innocents. Aussi quittai-je Haven à la recherche d’une nouvelle magie. Mais après ce qui était arrivé à mon succube, les seuls démons qui acceptaient de répondre à mon appel étaient d’horribles petites merdes comme celui-ci. C’est tout juste un parasite, qui échange sa magie contre ma force vitale. Ce n’est pas le meilleur des accords, mais je n’avais pas vraiment le choix.

— Si je me rappelle bien votre succube, vous avez simplement remplacé une drogue par une autre.

Le démon foudroya Hawk du regard, étirant sa bouche jusqu’à l’absurde pour dévoiler de petites dents d’acier. De près, on aurait dit une tumeur rougeâtre et aux veines violacées. Il puait le souffre et l’Abîme.

Gaunt eut un sourire triste.

— Au final, seul importe le pouvoir. C’est tout ce qui me reste. Vous vous demandez comment j’ai pu m’infliger une chose pareille ? Ah, Hawk, j’étais damné bien avant notre rencontre. Tel est le prix d’un accord avec l’Abîme, aussi nobles soient vos intentions. Mon commerce avec ce genre de démon ne trouble pas le moins du monde ce qui me reste de conscience. J’avais de nouveau besoin de magie puissante pour sauver le Crochet. Je les avais abandonnés, vous comprenez. J’avais promis qu’ils seraient à l’abri, promis de les protéger contre les salauds qui se servaient d’eux. Mais je n’ai pas pu tenir parole. À présent, je le peux. Je suis de retour, et cette fois je vais nettoyer les quais et le Crochet du Diable. Les morts seront mes soldats, et personne ne pourra leur résister. Je répandrai une horreur telle que plus personne n’osera me résister ou s’attaquer aux habitants du Crochet.

— Vos zombies sont en train de tuer des innocents ! dit Fisher. Des gardes et des dockers en grève, des hommes et des femmes qui veulent protéger leur famille. Vous voulez dire que vous ne pouvez pas empêcher les zombies de massacrer tous les habitants sans défense du Crochet ?

— Malheureusement, non, confirma Gaunt. Ils sont sur le chemin. Il faut toujours sacrifier quelques innocents, dans l’intérêt général !

— Ils tuent tout ce qui bouge ! cria Hawk. Vous n’avez aucun contrôle sur eux !

— Vous vous trompez, Hawk ! Complètement ! J’ai tout planifié avec soin. J’ai créé l’appareil de contrôle des zombies, avec l’aide de mon petit ami, pour le vendre aux DeWitt. Déguisé, bien sûr, pour qu’ils ne sachent pas que tout venait de moi. Je savais qu’ils ne pourraient jamais résister à l’économie que représenterait cette main-d’œuvre gratuite. Marcus et David aiment trop l’argent pour voir plus loin que ce bénéfice. C’est ce qui les a perdus.

— Ils sont morts ? demanda Fisher.

— Malheureusement, non. Ils ont fui comme des lapins au premier signe de vilain. Mes zombies les retrouveront plus tard.

— Il n’y aura pas de plus tard. Vos zombies tuent des innocents. Il faut que cela cesse tout de suite.

— Je pensais que vous, au moins, vous comprendriez. Les DeWitt n’étaient pas les seuls à envisager l’introduction d’une force de travail zombie. Ce carnage organisé suscitera la peur et dissuadera les autres. Je sauve des milliers d’emplois, Hawk. Des vies et des familles dans toute la ville. Il est regrettable que tant de personnes doivent mourir pour cela, mais vous devriez savoir qu’il n’y a plus d’innocents, à Haven. Pas dans un monde où les meilleurs hommes doivent parfois aller en enfer pour acquérir le pouvoir de faire le bien. Ne me parlez pas de mort et de souffrance. J’en connaîtrai davantage que vous pouvez l’imaginer.

— Arrêtez maintenant, proposa Fisher, et nous trouverons un moyen de sauver votre âme. Nous avons fait plus difficile, à notre époque.

— C’est vrai, confirma Hawk. Personne n’est jamais vraiment perdu s’il se repent.

— Mais je ne me repens pas. Je désirais le pouvoir, et j’ai payé le prix de bon cœur. J’ai tant échoué. Je ne suis jamais devenu ce que je voulais, ce dont tout le monde me considérait capable. Je n’ai jamais accompli ce que je voulais faire. Je n’ai même pas pu protéger mon ami William Blackstone. Je dois gagner, cette fois, Hawk. Rien qu’une fois. À tout prix.

— Et nous devons vous arrêter. À tout prix.

— Essayez toujours, dit Gaunt.

Il eut un geste presque dolent, et un éclair fila vers Hawk et Fisher, crépitant dans l’air. Hawk leva sa hache, et la foudre rebondit sur la lame d’acier, pulvérisant la porte-fenêtre pour se dissiper à l’extérieur.

— Pas si facile, hein ? dit Hawk, le souffle un peu court. La majeure partie de votre pouvoir est concentrée sur les zombies. C’est pour ça qu’il n’y a pas de sorts défensifs en bas. Vous n’êtes plus aussi puissant qu’avant, Gaunt.

— Ce n’est pas nécessaire. J’ai toute l’aide qu’il me faut.

Un bruit de pas fit se retourner Hawk et Fisher. Cette dernière passa la tête par la porte. Tous les gardes privés des DeWitt, morts mais ramenés à la vie, remontaient lentement le palier. Ils portaient toujours leur affreux uniforme jaune canari. Fisher claqua le battant et chercha en vain un verrou. Elle s’adossa à la porte et se cala pour la maintenir fermée. Des poings lourds la martelèrent de l’autre côté, suivis par le choc d’épaules mortes, mais Fisher tenait bon. Elle poussa de plus belle contre le battant et jeta un regard noir à Hawk.

— Hawk, décide-toi ! On a de la compagnie !

Hawk la regarda, puis se retourna vers le sorcier, perdu dans sa concentration. Par la fenêtre brisée montait le bruit des combats, entrecoupés de cris. Hawk connaissait son devoir, mais il ne voulait pas l’accomplir. Gaunt avait été un homme bien, et il cherchait encore à l’être, derrière sa folie. Ils avaient été amis, à une époque. Les zombies martelaient la porte, armes en mains, et le bois épais tremblait tandis que Fisher luttait pour l’empêcher de s’ouvrir. Hawk et Fisher n’auraient pas la moindre chance dans un espace aussi confiné… Hawk regarda Gaunt, indécis, cherchant désespérément une façon de ne pas tuer cet homme juste qui avait autrefois été proche de lui. Le sorcier l’ignorait. Hawk soupira et s’avança. Il connaissait son devoir. Comme toujours.

Il avait déjà vu des pentacles comme celui qu’on avait tracé au sol, et savait qu’il ne fallait pas le franchir. Le pouvoir contenu dans ces lignes lui grillerait les chairs. Mais sa hache possédait certaines propriétés, dont la possibilité de venir à bout de magie simple. Et malgré sa puissance, ce pentacle était on ne peut plus simple. Hawk souleva sa grande hache et la lança d’un geste fluide. La lame traversa le pentacle de craie, les runes gravées dans l’acier s’illuminant un instant, puis elle trancha le cordon ombilical entre le démon et Gaunt. La créature cancéreuse bascula en arrière avec des cris obscènes, et le sorcier hoqueta de douleur en perdant sa magie. Hawk s’élançait déjà, traversant le pentacle devenu inoffensif, toute son attention non pas sur le sorcier gémissant mais sur le petit démon rouge. Celui-ci bondit sur lui avec une vitesse inhumaine, presque invisible tandis qu’il se jetait sur la poitrine de Hawk. Le garde s’arrêta net quand les mains et pieds griffus se plantèrent dans sa chair, les ailes battant follement. Hawk agrippa le démon à deux mains. Les griffes avaient trouvé prise, et le sang trempa l’avant de sa tunique. Le cordon ombilical fendit l’air comme un serpent qui frappe, cherchant son cou. Le parasite avait besoin d’un nouvel hôte.

Fisher abandonna son poste à la porte et s’élança. Elle ne se retourna pas en entendant la porte s’ouvrir à la volée. Elle traversa le pentacle, saisit Gaunt par les cheveux et lui tira la tête en arrière pour poser le fil de sa lame sur sa gorge. Le sorcier pleurait, les yeux encore fermés. À l’extérieur, le combat continuait à faire rage. Les zombies entrèrent à pas lents dans la pièce.

— Arrêtez, Gaunt ! Ou je jure que je vais vous tuer.

— Non, vous n’en ferez rien. Au fond de vous, vous savez que j’ai raison. Haven doit changer. Il faut châtier les coupables, ou tout ce que nous aurons fait ici n’aura servi à rien.

— Hawk va détruire votre démon…

— Il m’a déjà donné assez de magie pour accomplir tout cela. Et vous ne me tuerez pas, Isobel. J’étais votre ami.

Fisher regarda Hawk, toujours aux prises avec le démon. Celui-ci essayait de planter son cordon ombilical dans le cou de Hawk, qui avait renoncé à arracher le diablotin et saisi le cordon à deux mains. Hawk avait besoin de toutes ses forces pour l’écarter de sa gorge, car il semblait y avoir une énergie surnaturelle dans ses mouvements reptiliens. Hawk voyait sa hache, hors d’atteinte, et s’il lâchait le cordon pour saisir la dague dans sa botte, le démon le terrasserait. Celui-ci ricanait, et son haleine était immonde. Avec un sursaut, Hawk tordit le cordon et le plongea dans le ventre rebondi du démon. Le visage cancéreux parut brièvement surpris, puis cria de rage et de douleur. Il lâcha la poitrine de Hawk et se projeta au loin. Le démon boula en plein air et son propre corps s’aspira avant de disparaître dans une bulle de paradoxe qui éclatait. Hawk regarda la place qu’il venait de quitter et cligna des yeux en haletant.

— Eh ben ça, finit-il par dire, c’est pas banal.

On entendit soudain tomber des corps. Hawk vit les gardes privés des DeWitt, étendus sans vie sur le plancher. Le plus proche était presque assez près pour le toucher. À l’extérieur, les bruits de combat avaient cessé tout aussi soudainement. Hawk regarda Fisher, debout au-dessus du corps inerte de Gaunt, l’épée ensanglantée. Elle croisa le regard de Hawk sans sourciller.

— Je devais le faire pendant qu’il était vulnérable. Il n’aurait jamais relâché son contrôle des zombies. Ils étaient sa dernière chance de pouvoir. Sa dernière chance de devenir quelqu’un.

— Isobel…

— Il nous aurait laissé mourir tous les deux !

— Oui, je pense. (Il soupira et alla ramasser sa hache, regardant le cadavre du sorcier sans expression.) Il… se trompait. Il voulait bien faire. J’avais tant de respect pour cet homme, autrefois…

— C’est pour ça que je l’ai tué. Pour que tu n’aies pas à le faire.

Après cela, ce fut surtout une question de nettoyage. Les dockers en grève rentrèrent chez eux, emportant leurs morts et leurs blessés. Les gardes appelèrent les docteurs pour soigner leurs blessés et entreprirent de dégager les quais. Les zombies, de nouveau calmes sans l’influence de Gaunt, reprirent le travail. La manifestation des dockers était finie pour le moment, mais les deux camps savaient que la lutte n’était qu’en suspens. Quelques acharnés, dans les deux camps, voulaient reprendre le conflit sur-le-champ. Des têtes et des mains plus calmes les séparèrent de force. Il y avait eu assez de morts pour une journée.

Hawk et Fisher remontaient lentement le quai, contournant les flaques de sang déjà sombres et séchées. Tous les morts avaient été emmenés ; les deux camps craignaient que les DeWitt considèrent ces cadavres comme des recrues pour leur main-d’œuvre. Les gardes se tenaient en petites grappes, à boire et à fumer, souriant ou riant de se trouver encore vivants. Hawk se rappelait ceux qui s’étaient laissé aller à une brutalité impardonnable envers les dockers en fuite, et sa main se posa sur sa hache. Fisher le saisit fermement par le bras et l’éloigna.

— Gaunt a été un type bien, souffla le capitaine. Il a vraiment nettoyé le Crochet, pendant un temps… Mais ça… voilà ce que Haven fait aux hommes bien.

— Tu as toujours été trop sentimental. Gaunt était un accro au pouvoir qui avait vendu son âme en échange de magie bien avant qu’on le rencontre. Le chemin des Enfers a toujours été pavé de bonnes intentions.

Ils cheminèrent un moment en silence, quittant les docks pour retourner au Crochet du Diable. Les immeubles gris et insalubres étaient étrangement silencieux, stupéfiés pour le moment par ce qui s’était déroulé sur les docks. Les rares passants lancèrent aux uniformes de Hawk et Fisher des regards sévères.

— Alors…, dit enfin Fisher. Une fois de plus, nous avons sauvé la ville. Tu remarqueras à quel point la populace reconnaissante nous applaudit.

— Nous avons sauvé Haven pour les DeWitt et leur espèce. Les dockers ne méritaient pas ce qui s’est passé aujourd’hui.

Fisher haussa les épaules.

— C’est de la politique. Je n’ai jamais rien compris à la politique.

— Il n’y a rien à comprendre, à part que rien n’est réglé. Ça va recommencer. Et d’autres gardes mourront, d’autres dockers. Mais la prochaine fois, je ne sais pas dans quel camp je serai. (Il regarda droit devant lui, sans se tourner vers Fisher.) Ce n’est pas pour ça que je suis venu à Haven. Ce n’est certainement pas pour ça que je suis resté.

— Nous sommes restés parce qu’on pensait qu’on avait besoin de nous, rappela Fisher. Parce qu’on pensait pouvoir faire une différence.

— Et maintenant, que t’évoquent notre vie et notre travail à Haven ? Que dirais-tu si je suggérais qu’on parte ?

— J’irai où tu iras, mon amour, dit prudemment Fisher. Tu le sais. Mais peut-on vraiment partir alors qu’il reste tant de choses à régler ? Tourner le dos à tout ce qui est encore en liberté dans la ville ? Si ma mémoire est bonne, on est les seuls flics honnêtes de Haven.

— Je m’inquiète. De l’absence de but et de direction dans ma vie. J’ai trente-cinq ans. Ce n’est plus tout jeune, même si je ne suis pas encore vieux. Avant, je m’imaginais avec une vie clairement tracée, à cet âge-là. Que j’aurais pris toutes les grandes décisions. Je ne peux pas m’empêcher de trouver que je… dérive. Que je me suis égaré.

— Je n’ai jamais été ambitieuse. Nous avons survécu à la longue nuit de la Lune Bleue et de la Guerre des démons. Après ça, la suite ne pouvait être que décevante. J’étais tellement certaine que j’allais mourir… Tous les jours que j’ai connus depuis sont un bonus. On fait du bon boulot, ici. On sauve des gens, on en aide d’autres. Ça pourrait te suffire.

— On était des héros. Tout ce qu’on faisait avait de l’importance.

— Tu veux vraiment quitter Haven ?

Hawk eut un soupir las.

— Où pourrions-nous trouver une situation différente ?

C’est là que le messager d’un pays lointain débarqua soudain sur leur chemin, ôta son chapeau et s’inclina très bas. Hawk et Fisher le regardèrent, surpris. L’homme posa un genou en terre et s’adressa à eux avec des trémolos de sincérité dans la voix.

— Prince Rupert, Princesse Julia ; enfin je vous retrouve ! Vous devez rentrer au Royaume de la Forêt au plus vite. Le roi Harald a été assassiné. Vous seuls pourrez découvrir la vérité, faire juger le régicide et ramener la paix et l’espoir dans le Royaume de la Forêt.

Hawk se tourna vers sa femme.

— Ah ben ça…

2

TOUT LE MONDE CHANGE

Hawk regarda le messager agenouillé devant lui, puis jeta un coup d’œil autour de lui. Personne ne paraissait faire attention à eux, mais à Haven, qui plus est dans le Nord, rien ne passait inaperçu. On ne savait jamais quels renseignements pourraient s’avérer utiles. Hawk se rendit compte que sa main s’était posée sur la hache à son côté, et l’en écarta. Il ne pourrait pas régler ce problème par la violence. C’était le nom qui l’avait pris au dépourvu. Ce satané nom. Personne ne l’avait appelé Rupert depuis des années. Il était quelqu’un d’autre, à l’époque, dans un monde très différent, dont il pensait s’être échappé à jamais. Il aurait dû s’en douter. Le passé ne vous lâche jamais vraiment, et les liens du sang sont les plus forts de tous.

— Qui êtes-vous ? demanda Fisher au messager avec une œillade noire.

Sa voix paraissait calme, mais il en fallait beaucoup pour ébranler Fisher. Ç’avait toujours été le cas, même quand elle était la princesse Julia des Bas-Côteaux.

— Je suis Allen Chance, Votre Altesse, dit le messager. Je pense que vous avez connu feu mon père, le Champion de la Forêt.

— On s’en fout, de qui c’est ! lâcha Hawk. Les détails attendront qu’on dégage de la rue. Vous, Chance, debout. Je n’ai jamais aimé qu’on s’agenouille devant moi. Et assez de Votre Altesse. Isobel et moi sommes capitaines de la Garde, et nous avons une réputation à maintenir. Le plus bas possible.

Le messager se leva avec grâce et sourit d’un air charmant.

— Comme il vous plaira, messire Rupert.

— Oh bon sang… Bon, il faut partir, dit Fisher. Dieu sait que je ne veux pas entendre ce qu’il vient nous dire, mais il va falloir qu’on lui parle. Et sans public, de préférence. Tu es venu tout seul, Chance ?

— Bien sûr que non, gronda une grosse voix derrière eux.

Hawk et Fisher se retournèrent, et se retrouvèrent face au plus gros chien qu’ils aient jamais vu. Sa grande tête carrée leur arrivait à la taille, et son long corps puissant était arrondi de muscles sous sa fourrure marron brillante. Il lui manquait la moitié d’une oreille, et sa bouche s’étirait en un grand sourire pas du tout amical. Il avait de grandes dents. Beaucoup de grandes dents.

— La vache… Un loup qui parle…, souffla Fisher.

— Je ne suis pas un loup ! (Le chien paraissait catégorique et pas qu’un peu agacé par cette suggestion.) Les loups sont stupides, irresponsables et ils se promènent en meutes parce qu’ils ont peur de leur ombre. Je suis un chien et j’en suis fier. Chance est mon compagnon, et je vous remercierais d’adopter un ton plus respectueux pour lui parler. Et si vous faites mine de le menacer, je vous arrache les avant-bras. Pour m’ouvrir l’appétit.

Hawk était à peu près certain que le chien était sérieux. Il essaya de lui sourire d’un air apaisant, mais l’animal ne parut pas se laisser amadouer. Hawk se demanda s’il devrait lui gratter la tête, mais un coup d’œil à ses grands crocs suffit à lui faire abandonner cette idée. Il ne savait pas trop de quelle race de chien il s’agissait. La fourrure variait du marron au noir sur la tête, et les grandes pattes étaient blanches. Le museau suggérait une demi-douzaine d’espèces, toutes très mécontentes du mélange. Si tous les chiens du monde se réunissaient pour une orgie canine, cela engendrerait sans doute un animal de ce genre.

— Voici mon compagnon, dit Allen Chance en se rangeant à côté du chien. Il s’appelle Bonhomme. Il surveillait mes arrières, ou plutôt les vôtres, au cas où. Nous ne savions pas trop ce que cela vous ferait d’être découverts après toutes ces années.

— Mais… il parle ! dit Fisher.

— Tout à fait. Je m’enorgueillis d’ailleurs de ma diction. Et pour que tout le monde soit bien au courant, je ne suis pas le chien de Chance. C’est mon compagnon. Je ne porte pas de collier, je ne vais pas chercher, je ne rapporte pas, et vous pouvez toujours m’appeler. Si je n’ai pas envie de venir, vous irez vous brosser.

— Comment as-tu appris à parler ?

Le chien haussa les quatre épaules.

— Je vivais avec le Haut Sorcier, dans sa Tour Sombre. Quand on traîne avec un magicien fou, on finit par apprendre à parler. Ce n’est pas grand-chose. (Le chien avança lentement, et Hawk et Fisher durent se reprendre pour ne pas reculer. Bonhomme s’assit et se gratta l’oreille avec une patte arrière.) Nous nous sommes déjà rencontrés, mais vous ne devez pas vous le rappeler. Je n’étais qu’un chiot, à l’époque. Une expérience du Haut Sorcier. On était nombreux, cela dit. Et maintenant, arrêtez de bouger pour que je puisse vous renifler l’entrejambe, vous pisser sur les bottes et toutes sortes d’autres actions douteuses. Ça fait partie de mon charme cabot.

— Je pense qu’on s’en passera, merci. Chance, ce chien a trop de personnalité pour son bien.

— Je sais, répondit le messager. Croyez-moi, je sais.

— Il faut qu’on dégage de la rue, dit Fisher. Ces deux-là sont trop bizarres, même pour Haven.

— Oui. Notre maison est trop loin. Où trouver un endroit calme et discret ? demanda Hawk. Où on pourra être sûrs que personne ne nous écoute ?

— La Taverne du Chien crevé, répondit aussitôt Fisher. On y buvait souvent, avant cette affaire de santé publique.

— La taverne du quoi ? demanda Bonhomme d’une voix grondante. Si c’est le genre d’établissement qui sert du chien au menu, je le démolirai personnellement, je mettrai le feu aux ruines et je pisserai sur les cendres.

— Je vous promets qu’il le ferait, dit Chance avec un sourire fier.

— Ce n’est qu’un nom, assura Hawk. Et maintenant, silence, et arrête d’attirer l’attention. Je te donnerai un biscuit.

— Super, gronda le chien.

Il ne fit pourtant pas d’objection. Hawk et Fisher prirent Chance par le bras et l’attirèrent dans une ruelle. Personne ne parut très surpris. On avait l’habitude de voir Hawk et Fisher entraîner de gens dans les coins, de gré ou de force. Le chien regarda une dernière fois autour de lui, marmonna dans sa barbe et suivit les trois humains.

Le Chien crevé était une buvette voisine, plus louche que la plupart, ce qui n’était pas une mince affaire dans le Nord. On ne pouvait entrer qu’en intimidant le videur, et l’établissement s’enorgueillissait de sa mauvaise réputation. On ne trouvait ni confort ni élégance au Chien crevé. Rien que du bon alcool à prix abordable, une discrétion assurée et des en-cas pour les cœurs vaillants. Deux gros videurs, qui devaient avoir du mal à s’asseoir tellement ils avaient de muscles, maintenaient la tranquillité. Il y avait des tables isolées avec des grappes de chaises, et beaucoup d’ombres où disparaître. L’endroit n’était jamais vraiment plein et jamais vraiment désert, et le murmure constant des conversations montait et retombait comme une marée. Quelqu’un préparait une révolution, quelqu’un prévoyait un braquage de banque, et quelqu’un comprendrait beaucoup plus tard qu’il était en train de se faire arnaquer. Une journée comme les autres dans le Nord.

Personne ne se retourna quand Hawk et Fisher entrèrent, Chance entre eux, bien que Bonhomme se soit attiré quelques regards incertains. Les videurs se reculèrent un peu pour laisser passer les capitaines. Puis ils aperçurent le chien et reculèrent encore. Hawk et Fisher choisirent une table dans un coin particulièrement sombre et éloigné, et s’assirent, Chance toujours entre eux. Bonhomme tourna deux ou trois fois sur lui-même et s’allongea aux pieds de Chance. Le messager regarda autour de lui dans la pénombre. La pièce chaude sentait la sueur, et l’air enfumé de produits principalement légaux. Une rangée de têtes réduites, aux paupières cousues, était suspendue au-dessus du bar par les cheveux. La rumeur voulait qu’il s’agisse des restes des mauvais payeurs. Chance regarda Hawk et afficha une inquiétude polie.

— Vous veniez boire régulièrement, votre Altessse ? Pourquoi, aviez-vous perdu un pari ? On dirait le genre d’endroit où démarrent les épidémies. Il n’y a pas de rats, n’est-ce pas ? J’ai horreur des rats.

— Moi j’aime bien, tempéra Bonhomme. Ça croustille.

— Pas de rats, promit Fisher. Ils ont arrêté de venir, chaque fois ils attrapaient des maladies mortelles. (Elle regarda autour d’elle.) Enfin bon, l’endroit s’est dégradé depuis la dernière fois qu’on est venus.

— Ah bon ? À quoi vous voyez ça ? demanda Chance.

— Ouais, moi j’ai vu des égouts avec plus d’ambiance, et où la compagnie était meilleure, grogna Bonhomme.

Les occupants des tables voisines se levèrent et allèrent s’asseoir un peu plus loin. Hawk les comprenait. Il aurait aimé en faire autant. Mais si Harald était mort… Hawk avait toujours compris le devoir. Surtout en ce qui concernait sa famille. Il se pencha en avant et fixa sur Chance son regard le plus noir.

— Bon, nous sommes aussi loin que possible des oreilles indiscrètes. Parle-moi, fils du Champion. Mais ne sois sûr de rien. Nous sommes peut-être ceux que tu crois, mais ça ne veut pas forcément dire qu’on apprécie qu’on nous le rappelle.

— Tu m’étonnes, dit Fisher. On avait de bonnes raisons de quitter le Royaume de la Forêt, et je doute qu’elles aient changé. Même si Harald est mort.

— Tu en es certain, d’ailleurs ? Je ne vais pas rentrer juste pour une rumeur.

— Le roi est mort, insista Chance. J’ai vu son cadavre.

— Bon sang. Je ne l’ai jamais aimé, mais c’était mon frère, quand même.

— Il a été assassiné il y a quatre mois, dit Chance. Personne ne sait pourquoi ni par qui. C’est pourquoi on m’a envoyé à votre recherche.

— On a été proches, un moment, dit Fisher. Il avait de bons côtés.

Elle s’interrompit quand l’aubergiste s’approcha de leur table avec une bouteille du meilleur vin et trois verres. Il les posa sur la table en les faisant claquer, un par un, pour montrer qu’il n’avait pas peur. Il regarda Bonhomme d’un œil noir, et reçut le même en retour.

— Pas de chien ! Je suis allergique.

— C’est vrai ? répondit le chien. Quelle coïncidence, je suis allergique aux gros aubergistes idiots avec des yeux porcins. Et maintenant dégage ou je t’arrache les couilles pour me gargariser. Tiens, non, ramène-moi plutôt un truc goûteux à base de viande. J’ai les crocs, maintenant…

L’aubergiste cligna plusieurs fois des yeux, lança à Hawk son regard le plus désespéré puis se réfugia rapidement derrière son bar. Fier de lui-même, Bonhomme posa la tête sur ses pattes. Chance le regarda d’un air accusateur.

— Tu ne peux pas avoir déjà faim. On a dîné il y a quelques heures.

— J’ai un métabolisme vaste et très rapide, et un seuil d’ennui très faible, rétorqua Bonhomme sans lever les yeux. Tu en parleras au Haut Sorcier, c’est lui qui m’a conçu.

— Eh bien, essaie d’attendre qu’on soit rentrés, dit Chance. Je ne veux pas que tu manges les saletés qu’ils doivent servir ici. J’ai une surprise pour toi.

— Oh, euh, non, répondit le chien en se léchant les babines. J’ai senti quelque chose, alors je l’ai sorti et j’ai tout dévoré. Tout.

— C’était pour ce soir !

— Comment être certain que je survivrais jusqu’à ce soir ? Je dis qu’il faut vivre pour l’instant présent. On pourrait tous mourir à n’importe quel moment. Surtout à Haven. Je te rappelle que je ne voulais pas venir. Quand est-ce qu’on retourne chasser des lapins, Chance ? Tu m’avais promis qu’on y retournerait.

— Bon, j’abandonne, soupira Hawk. Tu as toute mon attention, messire chien. Commençons par ton histoire. Pourquoi as-tu dit qu’on s’est déjà rencontrés ?

Le chien soupira.

— Essayez de suivre, Votre Ex-Altesse. Vous vous rappelez votre première visite à la Tour Sombre, quand vous êtes venu demander son aide au Haut Sorcier contre la longue nuit ? Eh bien, réfléchissez, et vous vous rappellerez que la Tour était pleine à craquer d’animaux. Le Haut Sorcier avait toujours tout un tas d’expériences en cours sur les animaux, surtout pour lui tenir compagnie, je pense. Il avait une grande curiosité pour le monde naturel, beaucoup de pouvoir, et une totale absence de scrupules par rapport aux questions qu’il se posait. Je suis né là-bas, seul survivant de ma portée, et je savais parler presque avant de savoir marcher. Je me plaignais surtout de la qualité de la nourriture. J’aurais pu partir quand je voulais, mais je suis resté. Il fallait bien que quelqu’un veille sur ce vieux fou.

» Puis vous êtes arrivé, plein d’héroïsme et de grands idéaux et toutes ces choses qui font mourir les humains avant l’heure. Et soudain, il fallait qu’il file gagner la Guerre des Démons. Il ne pouvait pas emmener ses animaux, alors il nous a tous placés en hibernation avant de partir. Sans nous consulter, bien sûr. Une minute je me gratte là où ça fait du bien et je pense à mon dîner, et la minute d’après la saison a changé et le Sorcier est revenu mourir dans la Tour. (Bonhomme marqua une pause, le regard perdu dans ses souvenirs.) J’avais toujours pensé qu’il vivrait à jamais, vu sa puissance. Mais non : il a utilisé toute sa magie dans votre guerre, et ce qui restait de lui n’a pas duré très longtemps.

» Je vous ai revu quand votre blonde et vous êtes venus lui dire au revoir, avant de quitter la Forêt. Il vous a donné cette hache. Déjà à l’époque, il était en train de mourir, mais il a fait bonne figure pour ne pas vous inquiéter. Après votre départ, il nous a tous libérés. La plupart ont filé vers le monde et la liberté, heureux de s’attirer de nouveaux ennuis, mais je suis resté. Encore une fois, il le fallait bien. Le Haut Sorcier s’est préparé un bon repas, il a bu presque toute une bouteille de vin, il s’est calé dans son fauteuil préféré, et il s’est endormi pour ne jamais se réveiller. Bonne façon de mourir, je pense. J’ai attendu qu’il soit froid, au cas où quelque chose… d’inhabituel se produirait. Puis j’ai quitté la Tour. J’ai fini par rencontrer Chance, et je suis resté avec lui. Parce que la solitude, c’est une vie de chien.

— On nous avait dit qu’il était mort, dit Hawk. Mais nous ne savions pas comment.

— Que sont devenus les autres animaux ? demanda Fisher. Ils étaient tous aussi intelligents que vous ?

— Bien sûr que non ! Je suis un chien. Mais ils étaient tous spéciaux, d’une façon ou d’une autre. Ça fait un moment qu’ils sont en liberté dans la forêt, à répandre leurs gènes et à améliorer la faune locale… et à mener la vie dure aux braconniers. (Le chien ricana.) Si vous allez dans les bois de nos jours, vous avez intérêt à vous déguiser ou à être bien armés. Il y a des crapauds qui peuvent cracher des éclairs, des cerfs qui peuvent se trouver à deux endroits en même temps, et une famille d’écureuils capables de se téléporter, qui poussent les trappeurs à bout de nerfs. C’est des sadiques, les écureuils, c’est ce que j’ai toujours dit. Enfin, les lapins sont pires. Salauds !

— Donc, le Haut Sorcier a eu une belle mort, dit Hawk. Tant mieux. Il avait l’air bien fatigué, à notre dernière rencontre. Il avait traversé beaucoup d’épreuves par ma faute. J’espère qu’il est arrivé au Paradis, malgré tous ses défauts.

— Tous les chiens vont au Paradis, dit Bonhomme avec bonne humeur. C’est dans notre contrat. On accepte d’être vos meilleurs amis, d’essayer de vous protéger, et en échange de ce calvaire, on a une place garantie au Ciel. Les chats vont à l’Autre Endroit, et c’est bien fait pour eux. Ils doivent se sentir chez eux, là-bas, à tourmenter les pécheurs !

Il s’arrêta d’un coup, distrait par un homme à une autre table. Il avait repoussé son assiette encore à moitié pleine. Le gros chien regarda le repas, hypnotisé, puis se releva et s’approcha de la table. Le client le regarda, et se retrouva presque face à face avec lui. Il pâlit. Le chien se racla la gorge, un peu comme un grognement. Le client pâlit encore. Bonhomme regarda l’assiette.

— Vous n’allez pas laisser ça, hein ? C’est de la bonne nourriture, il ne faut pas gâcher. Il y a des enfants qui meurent de faim, en Cathay !

Le client regarda le chien, presque trop effrayé pour bouger.

— Je… je n’ai vraiment plus faim, en fait. Plus du tout.

— Eh bien… J’imagine que je pourrais vous donner un coup de main. Ce serait mieux que de gâcher ça, non ? Si vous êtes sûr que ça ne vous dérange pas ?

— Pas du tout, je vous en prie. Je suis certain qu’on m’attend quelque part. Très bientôt. Si vous permettez…

Il se rua vers la porte. Bonhomme engloutit la nourriture dans l’assiette et la lécha consciencieusement avant de revenir s’écrouler aux pieds de Chance. Le messager le regarda d’un air désespéré.

— Tu n’as aucune honte, hein Bonhomme ?

— Bien sûr que non. Je suis un chien. Raconte ton histoire à ces deux-là pendant que je me fais une sieste. Et pas de fioritures. Je t’écoute.

Chance soupira et se tourna de nouveau vers Hawk et Fisher.

— Je suis le fils de feu le Champion du Royaume de la Forêt. Son seul enfant. Je ne pense pas que mon père ait beaucoup aimé les femmes. Ni les hommes, d’ailleurs… Apparemment, il avait rencontré ma mère dans une taverne, en cherchant le Haut Sorcier parti pour l’une de ses saoulographies. En général, il n’était pas difficile à trouver. Il suffisait de chercher un établissement d’où sortaient des feux d’artifice. Quand le Champion le trouva, le Haut Sorcier était inconscient. La nuit avait été longue, et le Champion prit les arrangements nécessaires pour qu’ils dorment tous les deux dans la taverne. J’ai l’impression que ce n’était pas la première fois qu’il héritait de cette corvée. Ma mère y travaillait comme fille de joie. Elle fit boire le Champion, et neuf mois plus tard me présenta à lui. Il refusa tout d’abord de me reconnaître, mais il envoya de l’argent à ma mère pour l’aider, et assurer son silence et sa discrétion.

» Quand j’avais dix ans, il vint me chercher. Sans préavis, je vis arriver cette immense silhouette en armure lourde, devant laquelle tout le monde s’inclinait, y compris ma mère. Il m’emmena avec lui. Nous passâmes presque toute une semaine sur la route, et je doute qu’il m’ait adressé plus d’une dizaine de mots. Il finit par me livrer à St. Jude, une école privée très cotée et encore plus coûteuse, à la frontière entre la Forêt et le Rougecœur. Il partit sans un au revoir, et je ne le revis jamais.

» J’ai hérité de ses larges épaules, et d’une tendance à développer plus de muscles que la moyenne, mais pas de sa rage de tueur. Mes cheveux roux et mes yeux verts me viennent de ma mère, ainsi que ma disposition plus calme. Mais elle non plus, je ne l’ai jamais revue. L’école refusait qu’elle me rende visite, et elle mourut avant que je sois en âge de partir. Les filles de joie vivent rarement très longtemps. Mon père est mort pendant la Guerre des Démons, mais vous le saviez déjà. Vous y étiez.

» À douze ans, je me retrouvai ainsi seul, abandonné à St. Jude. Le roi Harald m’envoya mon seul héritage : la grande hache du Champion. Je ne pouvais même pas la soulever, à l’époque. Il n’y avait pas d’argent. Les maigres biens de mon père servirent à liquider ses dettes. Heureusement, il avait payé ma scolarité d’avance, et je pus rester à l’école. Le gîte et le couvert m’étaient fournis à titre gracieux, pour le privilège d’accueillir le fils d’une légende. Je partis aussitôt mon éducation achevée. Je voulais devenir quelqu’un, et non rester le fils de quelqu’un.

Chance marqua une pause et but longuement à son verre. Le cru était mauvais, entre la pisse et le vinaigre, mais il fit poliment mine de ne rien remarquer.

— J’errai çà et là, pour découvrir le monde et y chercher ma place, et je finis là où j’avais toujours supposé échouer, au Château de la Forêt. Avec la plus grande des courtoisies, Harald insista bien sur un point : il n’avait aucun besoin d’un Champion. Il en avait même aboli le poste. Au lieu de cela, il me proposa un nouveau poste, celui de Questeur du roi. En gros, je dois être la voix de la raison à la Cour. J’envisage tous les points de vue de la discussion pour apporter quand nécessaire une opinion extérieure et objective. Je ne réponds qu’au Trône. J’ai l’autorité requise pour trancher n’importe quel différend, par la force si besoin est. Je suis un arbitre, un juge, un défenseur des causes perdues et le dernier appel de la Cour. Je ne sers ni idée ni faction, rien que la justice. Cela me rend très impopulaire dans certains cœurs, ce qui me conforte simplement dans ma façon de remplir mon office. Et cela me convient mille fois mieux que d’être Champion. J’admire mon père, mais je ne veux pas devenir comme lui.

Il prit une nouvelle gorgée de vin tandis que Hawk digérait les paroles et les silences de Chance. Si Chance avait douze ans à l’époque de la Guerre des Démons, il en avait à présent vingt-quatre. Hawk prit un coup de vieux mais décida que ce n’était pas le moment d’y penser. Il avait entendu parler de St. Jude, comme tout le monde. C’était l’école la plus difficile du Royaume de la Forêt. Les élèves devaient y apprendre la dureté pour survivre. Ceux qui rataient un examen rentraient chez eux dans un cercueil scellé. La mascotte de l’école était un loup-garou, et il y avait des crocodiles dans la piscine. Le père de Rupert, le roi John, avait souvent menacé de les envoyer là-bas, son frère et lui, s’ils devenaient trop incontrôlables ou insupportables. C’était l’une des rares menaces qui les remettaient au pas. St. Jude faisait de vous un homme, ou vous tuait. L’école se spécialisait dans la production de héros légendaires, d’académiciens hors pair et de grands meneurs d’hommes. Plus quelques criminels d’envergure. Seuls les hommes exceptionnels obtenaient leur diplôme, à St. Jude.

Des hommes comme Allen Chance.

— Avec quelles qualifications académiques tu en es sorti ? demanda Fisher pour montrer qu’elle suivait la conversation.

— J’ai des diplômes en droit, en philosophie, en littérature et en stratégie militaire, dit Chance avec modestie.

— Et ça lui a fait une belle jambe quand il s’est agi de trouver du travail, râla Bonhomme sous la table. Je remarque que tu n’as pas dit que tu étais retourné au Château de la Forêt uniquement parce que tu étais prêt à n’importe quoi pour qu’on te paie.

— J’aurais fini par le dire, dit Chance avec raideur. Il y a beaucoup de chômage dans le Royaume de la Forêt, qui se remet lentement de la longue nuit et de la Guerre des Démons. J’étais surqualifié pour presque tous les postes. Mais je fus très content de devenir Questeur du roi. Je servis Harald fidèlement, et j’espère l’avoir bien fait, pendant quatre ans. Je me suis toujours considéré comme un homme raisonnable d’abord, et un guerrier ensuite. Ce poste me permettait de faire les deux.

— Raconte-leur comment tu as eu le poste.

— Bon, écoute, c’est mon histoire, mais tu veux la raconter à ma place ?

— Non, mais abrège. Vraiment. Je recommence à avoir faim.

— Il y avait d’autres candidats pour le poste de Questeur, commença Chance. Beaucoup d’entre eux étaient célèbres et se bâtissaient déjà une légende. Plus d’un sortait de St. Jude. Mais ils avaient tous des soutiens politiques, et des projets moyennement secrets. Pour ma part, je n’avais que la réputation de feu mon père, qui me handicapait autant qu’elle m’aidait. Tout le monde saluait sa prouesse au combat, mais le Champion était également célèbre pour son dégoût de la chose politique. On murmurait même qu’il n’avait pas toute sa tête. Il me devint rapidement évident que j’aurais besoin de trouver moi aussi des soutiens, pour éviter qu’on m’incite à partir.

» C’est alors que les Landgraves de Cuivre, d’Argent et d’Or vinrent à ma rencontre. Leur position à la Cour était diminuée, et ils voyaient en moi l’occasion de retrouver influence et pouvoir. Ils me donnèrent toutes sortes de renseignements compromettants sur mes rivaux. Quant à ceux que nous ne pouvions pas discréditer, je les défiai en duel. La plupart se retirèrent de la course plutôt que d’affronter le fils du Champion. J’ai tout de même tué quelques hommes bons, juste parce qu’ils refusaient de céder. Par certaines façons, il semble que je suis bien le fils de mon père. Je devins donc Questeur du roi par chantage et tuerie. J’étais loin du futur glorieux et radieux que j’imaginais au Château.

» Mais une fois nommé Questeur, mon premier acte fut de révéler les manigances des Landgraves. Leur bannissement me permit d’établir à la fois mon impartialité et mon ingratitude. Le roi Harald trouva cela très amusant, les Landgraves jurèrent de se venger… Pendant un temps, j’ai dû avoir mon propre goûteur, mais les Landgraves abandonnèrent une fois que j’eus tué la première demi-douzaine de leurs assassins. Leur pari avait échoué, et personne à la Cour n’appréciait les mauvais perdants. J’étais Questeur, et j’avais prouvé mon indépendance. Mais ma trahison des Landgraves me valut des rancœurs. Personne ne voulait devenir mon ami ni mon allié. À part le roi.

— Bon, trêve de plaisanteries, dit Hawk. Parle-moi du meurtre. Raconte-moi comment mon frère est mort.

— Le meurtre remonte à quatre mois, raconta Chance. Personne ne sait comment le meurtrier a agi, ni pourquoi. Ni de qui il s’agit, bien sûr. On l’a tué d’un coup de poignard ou d’épée courte au cœur, dans ses chambres privées. Aucune arme n’a été retrouvée. Il n’y avait aucun signe de lutte. Certains ont parlé de suicide, mais cela n’explique pas l’arme qui aurait disparu. Les enquêtes les plus minutieuses n’ont découvert aucun indice, ni aucun motif qui pourrait désigner un coupable.

» Stricto sensu, le meurtre aurait dû être impossible. Tous les accès aux appartements du roi Harald étaient surveillés par des gardes en armes, et tous ont été interrogés sous un sort de vérité. Ils n’ont rien vu ni entendu de suspect. Le roi était également sous l’effet de puissants charmes de défense posés par le Magus, que seule la famille royale pouvait traverser. La reine était à la Cour au moment du meurtre, en présence de centaines de témoins. Mais quelqu’un a réussi à atteindre le roi, aussi silencieux et invisible qu’un fantôme.

» Plus les enquêtes continuaient en vain, plus les tensions menaçaient de déchirer la Cour. Aussi me portai-je volontaire pour partir à la recherche des légendaires prince Rupert et princesse Julia, dans l’espoir qu’ils pourraient, une fois de plus, sauver le Royaume de la Forêt en cette heure de détresse. En tant que fils du Champion, je faisais indirectement partie de cette légende, aussi mon offre fut-elle acceptée. Et me voici, et vous voici.

Hawk s’agita, mal à l’aise.

— Crois-moi, Chance, Isobel et moi n’avons rien de légendaire. Nous… avons fait ce qu’il fallait, voilà tout. Au fil des ans, nous avons entendu beaucoup de variations de l’histoire, ou de la légende, de nos actions pendant la longue nuit. Beaucoup ont été rallongées ou déformées par des pisse-sagas ou des ménestrels, et je peine à nous y reconnaître. Les ménestrels ont toujours préféré les bonnes histoires à la vérité, et la romance à la réalité. Il a la force de dix hommes car son cœur est pur et toutes ces âneries…

— Les acteurs itinérants présentent le grand drame romantique du prince Rupert et de la princesse Julia depuis des années, dit Fisher. Et pas une seule fois je ne me retrouve en tête d’affiche. Parfois, tout est faux à part les noms. On a vu la version du Grand Jordan, une fois. À vrai dire, je n’étais pas très impressionnée.

— À entendre les chansons et les histoires, nous avons vaincu le Prince Démon sans aide, ajouta Hawk. Grâce à la bonté de nos cœurs. On raconte que tout le Pays s’est levé comme un seul homme pour me suivre, reconnaissant en moi son chef naturel. Que j’aurais pu devenir roi, mais que j’ai choisi de renoncer au Trône pour l’amour légendaire de Julia. Que j’ai dompté le dragon en lui retirant une épine du pied. Crois-moi, Chance. Ça ne s’est pas passé comme ça.

» On a couru, on s’est battus, on est tombés d’une situation désespérée dans la suivante, persuadés que notre mort était imminente. On pataugeait dans le sang et les tripes, et on a vu des hommes et des femmes mourir autour de nous. Pour nous, la longue nuit était très sombre, plus sombre que tu pourrais l’imaginer. Nous avons failli craquer, devenir fous devant l’horreur indicible que nous affrontions. Certes, les faits d’armes dont parlent les légendes sont justes, mais tout s’était accompli dans le sang et la souffrance. Merde à la gloire pour les vivants et les morts. Tu ne sais pas ce qui s’est passé pendant la longue nuit, Chance. Personne ne le sait. De ceux qui étaient là à la fin, il ne reste que Julia et moi, et même douze ans après, il nous arrive encore de ne pas dormir de la nuit.

— Ça va aller, lui dit affectueusement Fisher. Là…

Une idée frappa Hawk, et il regarda Chance avec méchanceté.

— Qu’est devenue l’épée de l’Arc-en-Ciel que j’avais laissée derrière moi ? Elle se trouve encore dans la Vieille Armurerie ?

— Oh oui, et elle est très révérée. Même si personne ne semble savoir ce qu’elle fait. D’après certaines versions de la légende, vous avez appelé l’Arc-en-Ciel par la bonté inhérente à votre être.

— Pourquoi c’est toujours ta bonté inhérente à toi, jamais la mienne ? se plaignit Fisher.

Hawk secoua la tête.

— Ça ne fait que douze ans, bon sang. Comment la vérité a-t-elle pu s’effacer aussi vite ?

— Il faut reconnaître, mon chéri, que c’était un sacré désordre, surtout à la fin. Nous savons ce qui s’est passé seulement parce que nous y étions. Les autres n’ont vu qu’une partie. Et comme vous l’avez dit, la plupart des gens qui s’y trouvaient sont morts. Alors c’est peut-être mieux comme ça. La légende est sans doute plus supportable que la vérité.

— Et après coup, dit Hawk, Harald a dû faire réécrire l’histoire par ses ménestrels pour s’attribuer un meilleur rôle. Un roi règne autant par sa réputation que par sa force, et les gens ont toujours besoin d’un héros. Puisque nous n’étions pas là pour raconter notre version, on nous a coulés dans le rôle traditionnel du héros et de l’héroïne. Nous devons être très décevants, en chair et en os.

— Si vous entendiez ce qu’on raconte sur le Haut Sorcier…, ajouta Bonhomme en se grattant. Ils ont judicieusement oublié tout ce qui concernait les femmes et la boisson, ou sa supposée liaison avec votre mère.

— Bonhomme ! Pardonnez-le, Votre Altesse.

— Pas de problème, le rassura Hawk. Les histoires sont toujours allées bon train. Je les connaissais, bien sûr. Mais qu’il se soit passé quelque chose ou non, c’était il y a longtemps, et ils sont tous les deux morts. Ce n’est plus qu’une histoire, pas plus importante que celles qui concernent Rupert et Julia. La vérité se métamorphose en histoire, puis en légende. Et chacun oublie la vérité des personnes qui l’ont construite.

— Mais… Vous avez vraiment détruit le Prince Démon, dit Chance. Cela au moins est indéniable.

— En fait, non, dit Fisher. Le Prince Démon était un Être fluctuant. Nous l’avons simplement banni, mais il finira par revenir. Certains maux sont éternels.

Pour la première fois, Chance paraissait surpris, voire choqué…

— Mais… Toutes les morts, toute la destruction de la Forêt… et ce n’est pas fini ?

— C’est fini pour le moment, dit Hawk. Il faut s’en contenter. C’est le problème avec les légendes… on s’attend à une fin agréable et bien rangée. La vérité est rarement aussi obligeante.

— Et mon père ? dit Chance. Les légendes sont-elles vraies, en ce qui le concerne ? A-t-il combattu héroïquement, est-il mort courageusement ?

— Oh oui. Ça, c’est vrai. C’était un grand guerrier, un vrai héros, et il a donné sa vie pour défendre le Château et son roi. De toute ma vie, je n’ai jamais rien vu de plus courageux.

Chance hocha lentement la tête, regardant le verre sur la table devant lui. Il décida de changer de sujet.

— Et comment avez-vous échoué ici, à Haven, si loin de la Forêt ? Pourquoi vous faites-vous passer pour des roturiers alors que vous êtes de naissance royale ? Même ici, dans le trou du cul du monde, un tel héritage vous aurait sans doute valu un statut social et économique.

— C’est une longue histoire, dit Hawk.

— Quelle surprise, railla Bonhomme. (Il s’était allongé sur le dos, les pattes en l’air, les yeux fermés.) Essayez de nous faire la version courte, ou je me frotte contre vous.

— En quittant le Royaume de la Forêt, nous sommes partis vers le sud, expliqua Hawk. Nous voulions commencer une nouvelle vie, recommencer à zéro. Nous libérer du fardeau de notre passé. Et contrairement à ce qu’on a pu vous dire, mon frère Harald et moi ne nous sommes pas quittés en bons termes. Julia et moi étions déterminés à nous mettre hors de portée de sa vindicte.

— Le roi a toujours assuré que vous étiez parti avec sa bénédiction, dit Chance.

— Mon œil, oui…, grogna Fisher. Il voulait que je l’épouse, et il voulait faire tuer Rupert pour que celui-ci ne risque pas lui disputer le Trône. Nous l’avons laissé inconscient dans un tas de crottin, dans les écuries.

— Je n’avais aucun désir de monter sur le Trône, précisa Hawk. Mais beaucoup de gens et de factions auraient aimé me donner la couronne si j’étais resté. Le Château de la Forêt n’était pas assez grand pour Harald et moi. Un jour ou l’autre, l’un de nous aurait été obligé de tuer l’autre, et ça ne me disait rien. Malgré toute la colère et l’amertume accumulée entre nous, il restait mon frère, et nous avions combattu côte à côte dans la Guerre des Démons. C’était un héros, à sa façon. Nous avons donc quitté le Pays. Après un dernier arrêt à la Tour Sombre, pour dire au revoir au Haut Sorcier.

— Je me rappelle, dit Bonhomme au niveau du sol. Il avait prédit que vous reviendriez au Royaume de la Forêt. Pas très difficile, ça. Il restait des choses à faire, et on échappe rarement à son destin.

— Il nous a fait des cadeaux. Moi, ma hache. Une bonne arme bien puissante, pour remplacer l’épée que je ne pouvais plus manier. J’étais un excellent escrimeur, en mon temps, et j’ai même inquiété ton père, Chance. Tout cela a changé quand un démon m’a arraché un œil. On manie moins bien l’épée quand on n’a plus la perception des profondeurs. Mais les haches ne dépendent pas de la subtilité. Il suffit de force et d’une certaine détermination. Et cette hache a d’autres attributs, encore. Elle traverse les protections magiques, notamment.

— Moi aussi, j’ai eu un cadeau, dit Fisher. J’aurais pu avoir une arme magique, si j’avais voulu. Mais j’avais manié une des épées maudites, un Objet Infernal, dans la Guerre des Démons, et ça me suffisait largement. Je me rappelle encore cette épée maudite, Aconit. Elle a failli dévorer mon âme. Alors à la place, j’ai demandé une prophétie. J’ai demandé au Haut Sorcier si Rupert et moi serions toujours ensemble, toute notre vie. Et il a répondu que oui, jusqu’à notre mort.

— Je ne savais pas, dit Hawk. Je ne t’ai jamais posé la question de ce que tu lui avais demandé. Je me disais que ça te regardait. Je suis touché. Mais j’aurais pu te le dire moi-même, si tu voulais.

Hawk et Fisher se prirent la main par-dessus la table, se sourirent, et Chance reconnut un instant Rupert et Julia, et leur amour légendaire.

— Le Haut Sorcier nous avait prévenus que nous ne le reverrions jamais, dit Hawk. Nous nous en doutions déjà. Voûté, le pas traînant, il avait l’air si vieux, si fatigué… Si fragile qu’il aurait suffi d’une bourrasque pour le faire tomber. C’était dur de le voir comme ça alors que nous l’avions côtoyé au faîte de sa jeunesse, maniant des magies presque inimaginables si peu de temps avant. La magie l’avait épuisé, l’avait détruit comme elle détruisait ses ennemis. Il aurait sans doute pu se sauver, s’il l’avait vraiment voulu. Il aurait pu se régénérer une fois de plus. Mais je pense qu’il préférait mourir. Il savait que la magie, qu’elle soit sauvage ou Haute, quittait ce monde, et que lui n’y aurait bientôt plus sa place. Je pense qu’il voulait partir la tête haute, après cette dernière grande aventure, pour laisser le souvenir d’un héros de la Guerre des Démons et faire oublier l’ermite qu’il était avant que je le trouve. Tous ses vieux amis et ses ennemis étaient morts et envolés. Julia et moi partis, il se retrouverait tout seul.

— Il m’avait, moi, rappela Bonhomme. Mais il trouvait que je devais partir vivre ma vie. Après le départ des autres animaux et la mort du Haut Sorcier, la Tour Sombre se scella autour de lui. Les fenêtres disparurent l’une après l’autre et la Tour devint sa tombe. Mais c’était déjà le cas bien avant, n’est-ce pas ?

— Nous avons ramené la licorne Vent auprès des siens, reprit Fisher. À la troupe à laquelle on l’avait arraché si longtemps auparavant. Rupert le lui avait promis. Il nous fallut un moment pour retrouver leur vallée cachée. Et, non, je ne vous dirai pas où elle se trouve. Les rares personnes qui le savaient, celles qui l’avaient capturé, sont mortes, et ce secret les a suivies dans la tombe. C’est aussi bien comme ça. Vent est heureux, il court, libre, avec les autres licornes. Et c’est tout ce que le monde doit savoir.

Hawk regarda le chien Bonhomme, et vit à quel point il restait proche de son compagnon. Cela lui rappela la proximité que Vent et lui avaient partagée. La licorne lui avait été présentée comme un bien, un esclave, mais ils étaient devenus amis, presque malgré eux-mêmes. Rupert avait libéré Vent pendant la longue nuit, mais la licorne avait refusé de partir tant que Rupert avait besoin de lui. Alors le prince avait prêté serment, sur son sang et son honneur, de ramener Vent à son ancienne tribu. Et il l’avait fait. Parfois, on ne peut prouver son amitié qu’en l’abandonnant derrière soi. Et puis il avait son amour, sa Julia.

— Le héros a toujours un compagnon dans ses voyages, finit par dire Hawk en souriant au chien sur le dos. J’avais Vent, et vous avez Bonhomme.

— Hmm… Rectification, corrigea le chien. Ce n’est pas lui qui m’a, c’est l’inverse. Et c’est un sacré fardeau, je vous le dis. Je ne reste avec lui que parce qu’il s’attirerait des ennuis sans nombre si je partais. (Le chien se coucha sur le côté, renifla l’air et se releva aussi sec. Il se rendit près d’une table voisine pour fixer son occupant d’un air accusateur.) Vous n’arriverez jamais à manger tout ça, hein ? Ce n’est pas bon pour vous. Allez, je vais vous aider…

Le chien mangea tout ce qui se trouvait dans l’assiette, et l’occupant de la table paraissait sur le point d’éclater en sanglots. Bonhomme lécha l’assiette, puis revint s’asseoir à côté de Chance.

— Vous savez, la nourriture est très mauvaise, ici. Et les portions sont minuscules.

Fisher ne put s’empêcher de sourire en regardant Chance et le chien.

— Comment vous êtes-vous retrouvés ensemble ?

— Je lui ai retiré une épine de la patte, je lui ai donné un bol de lait, et depuis lors, il ne m’a jamais quitté, répondit le chien. En fait, nous nous sommes tous les deux un peu trop approchés du Noirbois, pour des raisons qui paraissaient bonnes sur le moment, et nous sommes retrouvés à combattre une horde de démons. On faisait une bonne équipe, alors je l’ai gardé avec moi. Et maintenant, racontez-moi ce qui est arrivé au dragon. C’est ma partie préférée de votre légende. Il était aussi gros qu’on raconte ?

— Plus, même, assura Hawk. Dix mètres de long, au bas mot, et allez savoir combien de tonnes. C’était le dernier de sa race, le dernier dragon dans le monde des hommes. La magie sauvage incarnée. Il était déjà mourant quand nous sommes partis du Château. Il a tenu juste le temps de retourner dans son repaire, la Tanière. Puis il s’est couché et il a attendu la Camarde. Il était très vieux, plus vieux encore que le Royaume de la Forêt, et il avait beaucoup souffert pour le défendre. Il était monté en volant, et nous l’avions rejoint à pieds. Le temps que nous fassions l’ascension, il s’était déjà endormi au milieu de tous ses trésors. Nous sommes restés à ses côtés. Il n’a pas fallu attendre longtemps. Le regarder mourir, c’était comme regarder disparaître toute la merveille du monde. Après cela, nous avons mis le feu à sa caverne, selon sa volonté. Il ne voulait pas qu’on pille son cadavre pour en tirer la peau et les organes.

— Je me rappelle ce feu, dit Chance. Il a brûlé pendant des jours, on voyait la Tanière à la ronde comme un grand phare dans les ténèbres. Et son trésor ? C’était vraiment des tonnes d’or, d’argent et de pierres précieuses, comme on l’a raconté ?

— C’était des papillons, démentit Fisher. Il collectionnait les papillons, il en avait des centaines, tous épinglés et étiquetés. Je n’ai jamais compris comment il les attrapait. Je n’imagine pas un dragon de dix mètres traverser les champs avec un grand filet… Enfin, si, j’imagine, mais j’aimerais autant éviter.

— Il était doué pour se cacher.

— Il fallait bien, dit Fisher. Enfin, ses papillons ont brûlé avec lui.

— Bon sang, vous ne connaissez plus personne de vivant ?

— Eh bien, les gobelins se portaient bien quand nous sommes partis, dit Fisher. Toujours aussi insupportables. Ils continuent à importuner tous ceux qui traversent la Forêt ?

— Étonnamment, non, répondit Chance. Le sort des gobelins est un peu un mystère. Ils ont disparu dans les bois peu après votre départ, et personne ne les a jamais revus. Leur ancienne demeure, le Touffebois, n’a jamais repoussé. Ça fait des années que personne n’a vu de gobelin dans la Forêt, et personne ne s’en plaint. Enfin, ils étaient…

— Oui, ils l’étaient. Mais ils ont tout de même combattu à nos côtés dans le dernier siège du Château de la Forêt. Et aucun d’entre eux n’a pris la fuite. J’ai toujours été fier de ces immondes créatures.

— Allez, on enchaîne, sinon on va y passer la nuit. Vos compagnons sont morts ou envolés, et vous quittez la Forêt avec le sac de pierres précieuses que vous avez libérées du Château. Et ensuite ?

— Les pierres précieuses n’ont pas duré très longtemps, dit Fisher. Rupert a toujours eu du mal à dire non aux gens en déveine. Il a tout distribué, petit à petit, pour telle ou telle bonne cause, pour essayer de faire le bien ou d’aider les gens dans le besoin. Beaucoup des pierres ont servi à engager une armée de mercenaires. On avait rencontré un prince chassé de son Trône et de son Pays par un groupe de mauvaises gens. Vous imaginez que ça ne nous laissait pas indifférents, donc nous avons monté une armée, nous l’avons menée au combat et nous avons rétabli le prince sur son Trône. Pour ensuite apprendre que c’était un pire scélérat que ceux qui l’avaient dépossédé.

— Eh oui, dit Hawk. Nous avons compris quand il nous a fait arrêter tous les deux, enchaîner et mettre au cachot. Où les autres résidents nous ont raconté d’intéressantes histoires sur ce qui avait poussé à l’éviction du prince avant notre arrivée. Nous avons donc fui ses donjons, pris le maquis pour fuir nos propres mercenaires, et utilisé nos derniers deniers pour financer un soulèvement populaire et démettre le prince une bonne fois pour toutes. Il fut décapité, cette fois, et un lointain cousin à lui prit le pouvoir en disant tout ce qu’il fallait. Au bout du compte, il y avait beaucoup de morts, un pays ravagé par la guerre civile et peu de changements. Après cela, nous ne nous sommes plus mêlés de politique.

— Maintenant que presque toutes les pierres précieuses étaient épuisées, nous n’avions guère le choix, dit Fisher. Je pense que nous ne sommes pas faits pour avoir de l’argent.

— Nous avons dépensé le restant pour acheter un passage par bateau le long de la côte des Royaumes du Sud, dit Hawk. Le Vengeance tenait plus du ramassis de pirates que du paquebot, mais nous n’avions guère le choix. Il n’y a pas beaucoup d’équipages assez courageux ou inconscients pour risquer ce long voyage, vu qu’il faut longer les Terres Mortes.

— À quoi ça ressemble ? demanda Chance en se penchant en avant. Les Terres Mortes, je veux dire. On ne sait presque rien sur elles. Même dans la grande bibliothèque de St. Jude.

— À quoi ça ressemble ? À l’enfer sur Terre. Il y a des siècles, ou au moins si longtemps qu’on ne se souvient de rien avec certitude, deux sorciers se sont affrontés en duel. Le dernier grand affrontement de magie sauvage dans le monde des hommes. Plus personne ne se rappelle leur nom, ou la raison de leur duel, mais leur bataille détruisit des milliers de kilomètres de terrain, le laissant horriblement transfiguré. Des pays entiers et leur population furent annihilés, leur nom même effacé de l’Histoire et de la légende. Entrer dans les Terres Mortes, encore actuellement, c’est mourir à petit feu.

» Nous ne les avons aperçues que de loin, mais cela suffit amplement à nous secouer. La terre ondule, jamais en repos. Les montagnes s’élèvent et retombent, de grandes fissures s’ouvrent et se referment, et des marées soulèvent la terre dérangée. Des créatures atroces y vivent, plus grandes que des maisons, hurlant et criant d’une voix aussi forte que le tonnerre. La vie continue dans les Terres Mortes, altérée et transformée par de terribles énergies invisibles. Ce n’est pas une vie que nous reconnaîtrions. Telles sont les Terres Mortes ; l’enfer sur Terre, créé par deux hommes doués pour la magie sauvage, mais plus fiers qu’intelligents. Leurs semblables ont disparu, à présent, et nous devrions tous nous en réjouir.

— Il y avait également des créatures dans la mer, dit Fisher en fronçant les sourcils pour rappeler des souvenirs qu’elle avait essayé d’enfouir. Ce qui vivait au large des côtes avait aussi changé de façon contre-nature. L’équipage du Vengeance n’était peut-être qu’un ramassis de pirates sur le retour, mais nous fûmes heureux qu’ils sachent se battre quand des choses ont gravi les flancs du bateau en pleine nuit. Elles étaient pâles comme des cadavres à force de ne pas voir la lumière du jour, et elles n’avaient pas d’yeux. Ils auraient été inutiles dans les profondeurs. Elles avaient des piques osseuses sur l’échine, et des bouches pleines de crocs acérés. Elles se déplaçaient aussi silencieusement que des fantômes et se battaient comme des démons. Mais à leur mort, elles criaient comme des hommes.

— Il y avait un kraken qui faisait la moitié du bateau, ajouta Hawk. Rouge comme une rose, avec de longs tentacules barbelés qui s’enroulèrent autour de la proue et essayèrent d’attirer le navire sous les eaux. Et nous avons aperçu un serpent, immense et magnifique, long comme trois fois notre navire. Il a décrit des cercles autour de nous pendant des heures, dressant sa grande tête emplumée dans l’air pour nous observer. Il portait toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, et nous regardait avec des yeux où se reflétaient tous les secrets de l’océan…

— La plupart des navires qui entreprennent le voyage le long de ces côtes n’atteignent jamais leur destination, dit Fisher. Les Terres Mortes ont le bras long.

— Quoi qu’il en soit, dit Hawk, nous avons fini par arriver ici, à Haven, à peu près sans le sou et sans foyer. Quand nous avons vu l’état de la ville, Isobel et moi nous sommes dit qu’on pourrait donner un coup de main, rétablir un peu l’ordre. Alors nous nous sommes engagés dans la garde de ville. Ah ! On pensait vraiment que les gens seraient contents qu’on les aide ! (Fisher eut un fort reniflement de dédain, mais n’ajouta rien.) Comment nous as-tu trouvés ? Je pensais qu’on avait bien couvert notre piste.

— Ça n’a pas été facile, reconnut Chance. Notamment parce que vous ne ressemblez pas à vos portraits officiels. La première fois que je vous ai vus, au Crochet du Diable, j’ai failli ne pas vous reconnaître.

— Attends un peu, interrompit Fisher. Il y a des portraits officiels de nous ? Où ça ?

— Dans la grande salle du Château de la Forêt, bien sûr. Immenses, près de trois mètres de haut, peints par les plus grands et plus appréciés des peintres du Nord. On n’a reculé devant aucune dépense, pour les héros légendaires de la longue nuit. Il y a même des statues. Plein, dans tout le Royaume. Certains paysans laissent des offrandes à leurs pieds, mais la couronne décourage cette pratique.

— J’imagine, oui, sourit Hawk.

— Mais bien sûr, puisque vous n’étiez pas là pour poser, les artistes ont dû travailler à partir des descriptions et souvenirs de ceux qui vous connaissaient. Rien d’étonnant donc à ce que le résultat soit un peu… idéalisé. Héroïque. À dire vrai, le seul détail exact doit être votre couleur de cheveux. Enfin, je ne me serais pas attendu à ce que la ressemblance soit frappante. J’ai vu les portraits officiels de mon père, le Champion, et je savais que ça ne pouvait pas être exact. Personne n’aurait pu se tenir debout avec de tels pectoraux. Vous avez très bien caché votre piste, mais heureusement je n’étais pas obligé de la suivre. J’avais une pierre magique prise dans la Vieille Armurerie, le Poursuivant Écarlate, conçue spécifiquement pour reconnaître et suivre les membres de la famille royale. Elle m’a mené jusqu’à vous. Voulez-vous la voir ?

— Oui, oui, dit Hawk. D’autant plus que j’ignorais jusqu’à son existence.

Chance tira une petite bourse de cuir de sa ceinture, l’ouvrit et en tira un rubis poli comme une goutte de sang. Il paraissait quelconque jusqu’à ce que Hawk se penche en avant pour mieux l’observer. Alors, le rubis brilla d’un feu intérieur aussi régulier qu’un battement de cœur. Chance referma rapidement le poing autour du rubis et le rangea dans la bourse. Hawk regarda autour de lui, mais tout le monde dans la taverne prenait soin de s’occuper de ses affaires.

— Le roi Harald avait laissé des instructions dans son testament, expliqua Chance. S’il mourait, quelqu’un devait sortir cette pierre de l’Armurerie pour vous retrouver, vous ou votre héritier, afin que la lignée de la Forêt puisse perdurer s’il arrivait malheur au prince Stephen.

— Il aurait pu nous retrouver quand il voulait, s’étonna Fisher. Il a simplement choisi de ne pas le faire.

— Il aurait dû t’envoyer plus tôt. Quand il s’est rendu compte qu’il était en danger, dit Hawk. Nous aurions pu rentrer à temps pour le sauver.

— Il aurait préféré mourir que nous demander notre aide, dit Fisher. Mais il connaissait son devoir, envers le Royaume et envers son fils. Il savait que Rupert rentrerait pour venger la mort de son frère.

— Il en aurait fait autant pour moi. Depuis combien de temps nous cherches-tu, Questeur du roi ?

— Oh, pas loin d’une semaine.

— Une semaine ? Il nous a fallu des mois pour arriver aussi loin au sud !

— Eh bien, oui, dit Chance. Mais vous avez pris le chemin le plus long, en suivant la côte. Je suis passé par la Faille. Vous en avez entendu parler, n’est-ce pas ?

Hawk et Fisher hésitèrent.

— Euh, rien que des rumeurs, dit Hawk. On est assez coupés du monde, par ici. Expliquez-nous.

— C’est la plus grande merveille de l’époque moderne ! dit Chance. Un passage sorcier, une ouverture dans l’espace lui-même, qui relie le Nord et le Sud pour la première fois depuis des siècles. On entre dans la Faille par un côté, et on sort de l’autre. C’est aussi simple que cela. La barrière des Terres Mortes est abolie, et cela a permis d’établir toutes sortes de commerces et d’échanges.

— On ne savait pas… On aurait pu rentrer à la maison n’importe quand.

— Encore aurait-il fallu qu’on en ait envie, dit Fisher. Qui a créé cette… Faille ?

— Le Magus. Le successeur du Haut Sorcier au Château de la Forêt. Un sorcier aux pouvoirs aussi grands que subtils. Il est arrivé à la Cour d’Harald pour annoncer la mort du Haut Sorcier et se proclamer comme son successeur choisi.

— J’aurais pu leur dire que c’était un mensonge, dit Bonhomme sous la table. Et je l’ai fait, d’ailleurs. Mais on ne m’écoute jamais.

— Pas maintenant, Bonhomme, coupa Chance.

— Vous voyez ?

— Le Magus a prouvé sa valeur et son pouvoir en ouvrant la Faille, dit Chance. Il lui fallut près d’un an pour installer ce sort. Après cela, il est devenu le chouchou de la Cour, et tout le monde voulait l’approcher ou s’attacher son soutien. Officiellement, le Magus a juré fidélité au roi Harald et à sa lignée, mais officieusement, il n’a jamais fermé sa porte à quiconque. Si vous en avez les moyens, ou si vous détenez quelque chose qui l’intéresse, le Magus peut accomplir vos miracles. Certes, il n’a jamais œuvré contre le roi, mais il n’a jamais refusé audience à qui que ce soit, si impopulaire ou extrémiste que soit l’interlocuteur. Mais la Faille a rendu tous les services promis, et même davantage. Le commerce et les échanges culturels ont métamorphosé le Royaume de la Forêt, ces dix dernières années.

— Comment il est, ce Magus ? demanda Fisher.

— Inquiétant, répondit Chance.

— Ça oui, ajouta le chien. J’en ai la fourrure toute hérissée quand je le vois. Vous avez une idée de la douleur que ça peut causer ? Et il a une odeur bizarre.

— Oublions le Magus un instant, si vous voulez bien, demanda Hawk. Parle-moi d’Harald. Que lui est-il arrivé, après notre départ ?

— Le roi Harald épousa la princesse Félicité des Bas-Côteaux, dit Chance. Par les termes d’un contrat signé bien avant par votre père, il devait épouser une fille du duc Alric. La princesse Julia n’étant… plus disponible, il épousa la suivante de la lignée, la princesse Félicité, au cours d’une cérémonie splendide. Toutes les personnalités des Bas-Côteaux ou de la Forêt étaient présentes. Le Château ne désemplit pas pendant des mois, encombré d’amis et de connaissances. Les serviteurs ont fini par dormir dans les écuries. Le roi Viktor et la reine Catriona firent le déplacement depuis Rougecœur, juste pour bénir cette union. Le nouveau couple royal paraissait plutôt heureux et tout le monde disait qu’ils faisaient un beau couple. Malgré cela, il fallut quelques années avant que la reine Félicité donne le jour à leur seul enfant, Stephen.

— Incroyable, dit Fisher en secouant la tête. C’est Félicité qui est devenue reine de la Forêt ? Cette catin ? Il n’y a ni Dieu ni justice…

— Je crois comprendre que vous ne vous entendiez pas ?

— J’ai eu des mycoses plus agréables. Félicité était, et a dû rester, une saloperie de la pire engeance, sans aucun principe et encore moins de scrupules. Elle a fait tout ce que j’ai fait, et sans doute bien pire, et n’a jamais été inquiétée le moins du monde. La plupart du temps, elle se débrouillait pour faire porter le chapeau à quelqu’un d’autre, et les conséquences avec. Moi, parfois. Elle a couché avec tout ce qui respirait, a comploté avec n’importe quelle personne assez sotte pour lui faire confiance, et n’a jamais travaillé de sa vie. Elle avait des serviteurs qui la suivaient, au cas où elle ferait tomber quelque chose.

— Eh bien… Harald et elle avaient beaucoup de points communs, on dirait.

— C’est une femme vile, malfaisante et repoussante ! Elle n’est pas plus apte à régner sur le Royaume de la Forêt que l’un des Quatre Cavaliers de l’Apocalypse. Et encore, ceux-là feraient sans doute moins de mal, à long terme.

— J’imagine que c’était un mariage de raison, dit Hawk en ignorant la voix de Fisher grâce à sa longue pratique. Comment Harald et Félicité s’entendaient-ils ?

— Ils étaient toujours très courtois en public. Et s’il y eut des liaisons ou des coucheries, les époux royaux furent toujours très discrets. Mais les serviteurs finissent toujours par jaser, et quelques histoires revinrent avec assez de régularité pour devenir plus que crédibles. Apparemment, leurs disputes pouvaient durer des heures, et ils ne rechignaient pas à se lancer des objets à la tête. Parfois de gros objets pointus. Et il n’était pas inouï qu’ils passent plusieurs journées sans se parler, si ce n’est lors des cérémonies publiques. Je suis étonné qu’ils aient coopéré assez longtemps pour produire un héritier.

— J’ai un neveu…, souffla Hawk. Alors ça…

— Et à sa majorité, il héritera du Trône de la Forêt, dit Chance. S’il survit jusque-là. Pour l’heure, c’est sa mère qui assure la régence. Bien sûr, vous avez aussi une prétention au Trône, Prince Rupert. Vous pourriez remplacer la reine en tant que régent, ou même écarter votre neveu pour prendre la couronne, pour l’intérêt supérieur du Royaume. Avez-vous des enfants qui pourraient faire perdurer votre lignée ?

— Non, dit Fisher. Ça n’était jamais le bon moment…

— Nos vies ont toujours été compliquées, dit Hawk. Sans parler du danger permanent.

— Parlez-nous encore du meurtre d’Harald, dit Fisher. Je n’ai encore rien entendu qui justifie notre retour. Vous n’avez pas d’enquêteurs, chez vous ? Et le Magus ? S’il est si doué, il devrait vous dire qui est le meurtrier.

— En voilà, une bonne idée. D’autant que les protections magiques autour du roi étaient conçues et entretenues par le Magus en personne, qui jurait ses grands dieux qu’aucun autre sorcier n’aurait pu les briser ou les pénétrer. Il est étrangement silencieux à ce sujet depuis le meurtre, si ce n’est pour dire que ses protections sont encore en place. Ce qui est censé être impossible. Il y avait une petite armée de gardes pour surveiller toutes les entrées des appartements privés du roi, mais personne n’a rien vu. Harald est resté seul moins d’une heure. L’un des gardes l’a entendu tomber, a jeté un œil à l’intérieur, et a trouvé le roi mort. Personne en vue. Et maintenant, vous en savez autant que nous sur le régicide. Et encore, il nous a fallu des mois d’enquête.

— Hmm… On dirait une variante de la chambre close, dit Hawk. Ce sont toujours des casse-tête. Tu étais au Château quand mon frère a été tué, Chance ? Tu as vu quelque chose d’étrange ?

— Malheureusement, le roi m’avait envoyé en mission dans le Noirbois, dit Chance. C’est là que j’ai rencontré Bonhomme. Je n’étais pas présent au moment où le roi est mort. Au moment où il avait besoin de moi.

— Y avait-il d’autres sorciers présents, qui pourraient confirmer que les sorts n’avaient pas été dérangés ? demanda Fisher.

— Oh, le Château est plein de magiciens, dit Chance, mais presque aucun de puissance importante. Tous ceux qui avaient de vraies capacités magiques ont été tués pendant la Guerre des Démons. Nous n’avons personne d’assez puissant pour défier la parole du Magus.

— Donc, la conclusion logique serait que le Magus était impliqué dans le meurtre, dit Hawk. Voire qu’il en est coupable.

— Alors pourquoi s’encombrer d’un couteau ? demanda Fisher.

— Pour brouiller les pistes ? proposa Hawk.

— Beaucoup de gens ont accusé le Magus, dit Chance. Surtout quand il se trouvait en déplacement. Le Magus est très puissant à la Cour, mais il n’a jamais montré d’intérêt pour la politique ou la captation du pouvoir. Pour l’heure, il est le principal protecteur de la reine et de son fils, avec sieur Vivian, Haut Commandant de la garde du château. Ils se méfient l’un de l’autre comme la peste. Vivian et le Magus ne se sont jamais appréciés.

— Je me souviens de Vivian, dit Hawk avec froideur. Il était seigneur, à l’époque. C’était un traître. Il a comploté pour assassiner mon père.

Pour la première fois, Chance parut ouvertement choqué.

— Je n’avais jamais entendu parler de cette histoire ! La légende veut que Vivian ait abandonné sa seigneurie pour lutter aux côtés des paysans au cours de la longue nuit. Le roi Harald l’avait adoubé à son retour au Château après la guerre.

— Il ne faut pas toujours écouter les légendes, dit Fisher. Pendant cette guerre, il s’est passé beaucoup de choses que seules les personnes présentes à l’époque peuvent savoir. Vivian a comploté contre le roi, quand il estimait de son devoir de le chasser du Trône. Qui pourrait dire qu’il ne recommencerait pas avec un autre roi ?

Chance secoua doucement la tête.

— J’ai peine à croire à ce que j’entends. Sieur Vivian est l’un des grands héros du Royaume de la Forêt, admiré et respecté par chacun. Tout le monde connaît la légende des frères Hellstrom, Vivian et Gawaine, défenseurs de la Tour Rouge. Le roi John les a tous les deux adoubés, puis il a donné sa seigneurie à Vivian. Comment un tel homme pourrait-il être un traître ?

Hawk eut un sourire las.

— Tu serais étonné de voir ce que le devoir et le besoin peuvent pousser à faire. Mais tu as raison. Le Vivian dont je me souviens aurait plus de raisons que les autres de protéger Harald. Parle-moi de la reine Félicité. Isobel ne paraît guère l’estimer. Comment juges-tu sa position dans tout cela ?

Chance hésita, choisissant ses paroles avec soin.

— Son mariage avec le roi Harald n’a jamais été une alliance d’amour. Les mariages royaux le sont rarement. Mais elle l’a toujours apprécié, à sa façon. Malgré leurs disputes, ils restaient toujours unis contre les menaces extérieures. Si elle avait voulu le faire mourir, elle en aurait eu maintes fois l’occasion. Et, connaissant Félicité, elle n’aurait eu aucun mal à y donner des airs d’accident, ou même d’événement purement naturel.

— Mais à présent, elle règne en tant que régente de Stephen, dit Fisher. Monarque en tout sinon en nom.

— En tant que régente, ses pouvoirs sont strictement limités. Si suffisamment de factions s’unissaient, elles pourraient la faire tomber et la remplacer par un autre régent. Pour l’heure, ces factions sont trop occupées à s’entre-déchirer, mais…

— Qui soutient la reine ? demanda Hawk.

— Sieur Vivian a juré de la protéger, sur son sang et son nom. Il supporte très mal son incapacité à protéger le roi. Et il y a le Magus. (Chance fronça les sourcils.) Mais c’est à peu près tout. Tous les autres ont leurs propres rêves et ambitions. La reine possède une personnalité abrasive, et elle est plus respectée qu’appréciée.

— Ha ! Ça ne m’étonne pas ! lança Fisher.

— La plupart de ceux qui l’acceptent à l’heure actuelle en tant que régente, ou au moins qui ne s’opposent pas ouvertement à elle, le font par loyauté au dauphin. Mais Stephen n’est pas à l’abri du danger. La Cour compte de nombreuses factions, dont certaines très extrêmes qui essaient désespérément de retourner la situation à leur avantage. La plus évidente étant celle du duc Alric des Bas-Côteaux. Il se trouve au Château de la Forêt, avec sa compagnie de soldats. Il n’aurait pas pu en amener davantage sans donner l’impression qu’il envahissait ou préparait la guerre. Il aime parler de lui comme un otage volontaire, mais il pourrait faire entrer son armée dans la Forêt à tout moment, et tout le monde le sait. Officiellement, il est venu apporter réconfort et soutien à sa fille en deuil, mais elle a très peu pleuré. En public, en tout cas.

— Et tu peux oublier le réconfort, affirma Fisher. Mon père n’a jamais pensé qu’à lui-même. Ce n’est qu’un politicien froid et calculateur. Ses enfants étaient autant de pions au service de ses ambitions. Il a usé quatre femmes pour faire neuf filles, et n’en a jamais regretté une seule. Au final, c’est lui, le dindon de la farce. Ses filles n’auraient dû être que des possessions qu’il pouvait joyeusement marier en échange de pouvoir et d’influence hors des Bas-Côteaux. Papa a toujours eu l’ambition de devenir davantage que duc. Mais, sans frère pour nous faire de l’ombre, nous avons grandi comme nous l’entendions. Et nous avons appris la dureté auprès de notre père. Même si, dans mon cas, c’est lui qui a eu le dernier mot, en signant mon arrêt de mort.

Elle cracha presque les derniers mots de sa phrase, tremblant d’une colère tout juste contenue. Hawk posa la main sur son avant-bras, mais elle le remarqua à peine, perdue dans le passé.

— Enfin bon, dit Chance, il a clairement dit qu’il voulait unifier la Forêt et les Bas-Côteaux, comme avant la rébellion du premier duc des Étoiles, qui sépara les Bas-Côteaux. Quand Stephen deviendra roi, il pourra légitimement prétendre aux deux Trônes, puisque le duc n’a pas d’héritier masculin… bien sûr, c’est une autre raison qui pousse tant de gens à vouloir la mort de Stephen. Les factions politiques principales…

— Si j’étais vous, je commanderais une nouvelle tournée, dit Bonhomme qui s’était de nouveau allongé sur le dos. Ça va prendre du temps.

— Ce n’est pas si compliqué, s’empressa de les rassurer Chance. La Faille a ouvert la Forêt à toutes sortes de nouvelles philosophies, politiques ou religieuses. Les doctrines de démocratie et de monarchie constitutionnelle ont particulièrement frappé l’imagination. En fait, les démocrates seraient de loin la faction la plus importante, s’ils parvenaient à dépasser leurs dizaines de querelles intestines, autour de détails quant à leurs intentions et leur dogme. On a principalement sieur Vivian, qui prêche un changement lent et prudent. Le Landgrave messire Robert Hawke, qui veut un monarque de pacotille et un Parlement élu. Et le Shaman, qui prône une politique de terre brûlée et le retrait par la force des pouvoirs en place. Leur seul point de concorde est qu’ils ne veulent pas de la reine Félicité comme régente.

— On a vraiment bien fait de se sortir de la politique, dit Fisher. J’en ai déjà la migraine.

— Oh, ce n’est pas tout. Il faut comprendre une chose : la population de la Forêt a changé du tout au tout depuis votre départ. Une grande partie des habitants avait été tuée par la Guerre des Démons. Après la fin de la longue nuit, il y eut un afflux massif depuis les contrées voisines moins affectées, Rougecœur et les Bas-Côteaux, pour reprendre les fermes et terres abandonnées. Même une fois l’infrastructure du Royaume remise sur pied par ces nouveaux immigrants, la Forêt restait dangereusement proche de la famine et de la faillite. Elle ne pouvait donc pas se montrer trop regardante sur la forme que prendrait l’aide.

» En conséquence, la population de la Forêt est bien plus… cosmopolite qu’auparavant. Les nouveaux venus ont importé leurs propres traditions politiques, religieuses et sociales. L’heure était donc au changement. L’ouverture de la Faille n’a rien simplifié. Beaucoup de gens avaient vu la Forêt dévastée, et ont tout bonnement préféré émigrer pour profiter des libertés et des luxes des Royaumes du Sud. La Forêt perdit beaucoup de gens avant que le roi Harald poste des gardes à la Faille pour interrompre l’hémorragie. Il installa aussi des douanes, faisant peser une forte taxe sur toutes les denrées venues du Sud. Cette décision eut pour avantage de financer le rétablissement de notre Pays endommagé. Mais en contrepartie, bien sûr, tout est bien plus cher qu’au Sud, à présent. La majeure partie de la Forêt souffre encore des effets de la longue nuit, et sa régénération naturelle ne suffira pas à la remettre sur pied. Il faut donc importer une grande partie de notre nourriture, ce qui la rend coûteuse. Et les affamés pensent souvent avec leur ventre.

» Le roi Harald était l’un des rares survivants de la Guerre des Démons. C’était à peu près tout ce qui empêchait le Pays de sombrer dans la révolte. Maintenant qu’il n’est plus…

— Et le Noirbois ? demanda Hawk. Est-il encore limité à ses frontières originelles ?

— Oh oui. Il est très calme. Il n’y a plus de Touffebois pour faire barrière, mais les démons s’aventurent rarement hors de l’obscurité. Quand c’est le cas, nous leur faisons peur jusqu’à ce qu’ils retournent dans le bois.

Fisher haussa un sourcil.

— Depuis quand la Forêt prend-elle soin des démons ? Ce sont des choses malfaisantes, qui ont tué beaucoup de gens honorables. Y compris votre père.

— Vous ne savez pas, dit Chance avec lenteur. Je me demandais… si la vérité sur les démons était arrivée aussi loin au sud.

— Quelle vérité ?

— Je regrette, dit Chance. Il n’y a pas de façon douce de vous le dire. Après la longue nuit, une fois la Lune Bleue couchée et le Prince Démon banni, tout ce qui avait été touché par la magie sauvage revint à la normale. Y compris les démons morts, qui redevinrent des êtres humains normaux, mais toujours morts. Vous ne vous êtes jamais demandé d’où venaient les milliers de nouveaux démons ? Tous les hommes, toutes les femmes et tous les enfants tués dans la longue nuit revenaient à la vie transformés en démons. C’est pourquoi les démons tuaient toujours leurs victimes. Ils créaient de nouveaux démons.

— Oh mon Dieu, dit Hawk. Je n’avais jamais pensé… Je ne savais pas que je tuais mon propre peuple. Nous luttions pour notre famille, nos amis, et nous les tuions une deuxième fois. (Il regarda Chance d’un air presque courroucé.) Aurions-nous pu retransformer les démons en gens ? Si nous avions su, à l’époque ?

— Vous ne saviez pas. Vous n’auriez pas pu savoir. Douze ans plus tard, personne n’a encore trouvé de remède. Mais le Magus affirme qu’il y travaille.

— Tout ce temps à tuer des démons, sans nous poser de questions, persuadés que nous faisions le bien. Si nous avions attaqué immédiatement le Prince Démon, si nous l’avions vaincu plus tôt… combien de personnes auraient pu éviter de devenir des cauchemars vivants ?

— Chut, dit Fisher en lui posant la main sur le bras. Là. On ne savait pas. On n’aurait jamais pu deviner. Change de sujet, Chance. Parle-nous du Château. Il y a du nouveau, à ce niveau-là ?

— Oh oui. Après la disparition du Prince Démon, les dernières traces du vieux sort de l’Astrologue se dissipèrent, et l’Aile Sud perdue puis retrouvée redevint entièrement normale. Mais autre chose reparut au milieu du Château. Cette ancienne horreur ancestrale, la Cathédrale Inversée. Là encore, les choses sont un peu compliquées, mais je serai bref. Beaucoup de ce que je vais vous dire a été redécouvert récemment, dans les plus anciennes parties des bibliothèques du Château. Un savoir qui avait été oublié, voire refoulé, depuis des siècles.

» La Cathédrale existait avant le Château. Elle a été construite il y a très longtemps, si longtemps que l’histoire est devenue une légende puis un mythe. En ces jours reculés, la construction des cathédrales était à la fois un art et une science. On les bâtissait dans l’intention spécifique de communiquer directement avec Dieu. Toute la structure, les formes, les angles et les tensions, tout cela avait un sens. Le bâtiment achevé devait résonner comme un diapason géant. Quand les gens chantaient et priaient dans leur cathédrale, la structure prenait leur voix et leur foi et les envoyait directement à Dieu, dans un grand son surhumain. Et Dieu entendait, et répondait par Sa grâce et Son amour, véhiculés via la longue flèche de la cathédrale dans une forme que les fidèles pouvaient accepter. Une communication directe avec Dieu.

» On dit qu’à cette époque, le pouvoir de Dieu rayonnait depuis la Cathédrale, baignant toute la Forêt dans sa sainteté. Les habitants étaient droits et honnêtes, forts et assurés de l’amour de Dieu.

» Alors bien sûr, il a fallu que cela dégénère. Une personne douée de grands pouvoirs magiques a inversé la Cathédrale. Au lieu de s’élever vers les cieux, la structure plongeait au plus profond de la Terre. Et ce qui envoyait autrefois les prières à Dieu les envoyait à présent à… quoi ? Qui écoutait ? La sainteté déserta la Forêt, remplacée par de nouvelles influences plus sombres. Le premier roi de la Forêt ordonna la construction du Château autour de la Cathédrale Inversée, pour la contenir et protéger le reste du Royaume, puis il utilisa la magie pour que la Cathédrale soit délicatement déphasée par rapport au Château, afin de l’isoler à jamais. On n’y adorerait plus personne.

» La simple présence de cette aberration suffisait à expliquer la nature physique singulière du Château, qui rendait son intérieur bien plus vaste que son extérieur. Au cours de la longue nuit, quelque chose a rompu ce vieux sort et ramené la Cathédrale Inversée.

» La première équipe d’exploration envoyée par le roi Harald n’est jamais revenue. Ni la deuxième, ni la troisième, ni la quatrième. Alors qu’elles étaient chaque fois plus nombreuses et mieux armées. Le Magus refuse de s’en approcher, malgré tous ses prétendus pouvoirs. Un seul homme en est jamais revenu, de la cinquième équipe. Il était totalement fou. Il avait rencontré et parlé avec quelque chose qui avait détruit son esprit. Il n’a plus prononcé que trois mots. L’Homme Ardent.

— Ce qui signifie ? interrogea Fisher.

Chance haussa les épaules.

— Allez savoir. Le Magus a essayé de l’interroger, et s’est précipité vers ses appartements quelques minutes plus tard en vomissant. Le dément est gardé dans l’isolement, pour sa protection et la nôtre. Le roi Harald a interdit l’accès à la Cathédrale Inversée, et a ordonné au Magus de placer de puissants charmes défensifs sur toute la structure. À l’heure actuelle, des équipes d’érudits parcourent toutes les vieilles bibliothèques du royaume, à la recherche de nouvelles informations. Pendant ce temps, on aperçoit d’étranges lumières dans le ciel, des voix étranges s’élèvent de la terre. On a eu quelques cas de naissances de bétail à deux têtes, qui parlent un langage inconnu.

— Doux Jésus, souffla Fisher avec un frisson. Et les gens continuent à vivre dans le Château avec cette chose près d’eux ? Comment faites-vous pour tenir le coup ?

— Comment supportiez-vous l’Aile Sud disparue ? demanda Chance. Souvenez-vous, nous avons eu douze ans pour nous y habituer.

— Si nous avions su, nous serions revenus, dit Hawk. Nous pensions que tous les maléfices avaient été détruits. Nous aurions dû nous douter du contraire.

— Et les Engins Infernaux ? demanda soudain Fisher. D’après la rumeur, l’une de ces épées est réapparue il y a quelques années.

— Oui. Aconit. Heureusement, on l’a rapidement perdue de nouveau, avant qu’elle fasse de vrais dégâts. On n’a pas reparlé de Fulgente depuis la longue nuit, et Fendroc a été brisée.

— Nous le savons, dit Fisher. Nous y étions. Le Prince Démon l’a brisée sur son genou. Je l’ai entendue crier en mourant.

Cette fois, ce fut au tour de Chance de frissonner.

— J’ai entendu toutes les légendes, mais la réalité des choses me frappe de temps à autre. Vous avez vu le Prince Démon, l’incarnation des ténèbres sur cette Terre. Comment était-il ?

— Je ne me souviens pas, dit Fisher. J’ai fait beaucoup d’efforts pour oublier. Mais il m’arrive encore de le voir dans mes rêves.

— Le passé nous lâche rarement, dit Hawk. Et l’avenir ne cesse jamais de nous réclamer. N’est-ce pas, fils du Champion ?

— J’ai presque fini, souffla Chance.

— Tant mieux, commenta une voix sous la table.

— Les Landgraves d’Or, d’Argent et de Cuivre ne sont plus ce qu’ils étaient. Avec une population aussi réduite, les contribuables étaient bien moins nombreux. Harald fut forcé de demander leur soutien à Rougecœur et aux Bas-Côteaux. Il paya cette aide en vendant une grande partie des concessions minérales du Pays. Les Landgraves y virent une dernière chance de prendre le pouvoir, et cet échec marqua leur fin. Il ne reste qu’un seul Landgrave, sieur Robert Hawke, partisan de la démocratie et des droits des paysans.

» Son principal adversaire est l’énigmatique Shaman. Il a vécu de nombreuses années en ermite, au cœur de la Forêt, loin de tout ce qui ressemblait à la civilisation. Il désirait s’isoler. Mais il s’est taillé une certaine réputation de saint homme et de chef spirituel, et les paysans allaient le consulter et quérir son aide. Il avait une magie étrange, et désespérément besoin de se sentir utile. Un jour, l’année dernière, il est venu au Château de la Forêt pour exiger un traitement équitable pour les paysans, sous peine de répercussions. Les gardes voulurent le chasser, et il les transforma tous en crapauds. Le Magus alla à sa rencontre, ils se contemplèrent un moment en silence, puis le Magus se détourna, disant qu’il ne pouvait rien faire. Le roi refusa de rencontrer le Shaman, aussi celui-ci installa-t-il son camp dans la grande cour, prêchant les droits des paysans à tous ceux qui acceptent de l’écouter.

— J’ai horreur des candidats à la béatification, dit Hawk. Tous ceux que j’ai rencontrés sont des chieurs de première.

— Une dernière nouvelle décourageante, Votre Altesse, dit Chance. Comme vous devez vous en souvenir, la plupart des combattants de la Forêt sont morts pendant la longue nuit. Afin de conserver une armée assez forte pour dissuader Rougecœur et les Bas-Côteaux d’envahir pendant que la Forêt était vulnérable, Harald a engagé un grand nombre de mercenaires. Le gros de l’armée de la Forêt est à présent constitué de soldats professionnels venus de dizaines de pays, sans aucun autre lien avec la Forêt que leur solde. Ils grèvent l’économie du Royaume et sont très impopulaires. Harald ne s’en servait presque que pour rappeler le droit chemin aux paysans et prélever les nouveaux impôts.

— Il faudra s’occuper de ça, dit Hawk.

— Tu comptes vraiment t’attaquer à toute une armée ? demanda Fisher.

— Pourquoi pas ? Ce ne serait pas la première fois.

— Je sais ! J’en ai gardé quelques cicatrices.

— Vous acceptez donc de rentrer au Royaume de la Forêt, Vos Altesses ?

— Apparemment, on a besoin de nous, dit Hawk. J’ai toujours compris mon devoir. Et je dois penser à la sécurité de mon neveu. Mais, si nous devons rentrer au Royaume de la Forêt, ce ne sera pas en tant que prince Rupert et princesse Julia. Ces noms sont trop chargés. Nous serons Hawk et Fisher, deux enquêteurs mandatés par Rupert et Julia pour démasquer le meurtrier d’Harald et régler les problèmes. Je vais nous rédiger une lettre en ce sens. J’ai encore mon sceau royal, quelque part.

— Ça me plaît bien, ça, dit Fisher. Je n’ai aucune envie de redevenir la princesse Julia. C’est beaucoup trop limitatif. Et puis, je ne suis plus celle que j’étais.

— Tout le monde change, reconnut Chance.

— Et c’est parfois une bénédiction, dit Hawk. Mais laisse-moi te dire que, si nous devons quitter Haven une bonne fois pour toutes, nous avons beaucoup de choses à régler avant de partir.

— Oh que oui, acquiesça Fisher.

3

EN SOUFFRANCE

Quand Hawk et Fisher annoncèrent qu’ils passeraient rapidement chez eux avant d’aller plus loin, Chance ne sut pas trop à quoi s’attendre. Sans être tout à fait décevants, les légendaires prince Rupert et princesse Julia ne ressemblaient pas à ceux qu’il s’imaginait trouver au bout de son périple vers le Sud. Il ne savait pas trop à quoi il s’était attendu, mais rien dans les légendes, officielles ou autres, ne l’avait préparé à Hawk et Fisher. Ni à Haven, d’ailleurs. Et il ne s’était pas attendu à ce que les deux grands héros de la Guerre des Démons vivent dans un appartement d’une seule pièce, au-dessus d’un petit café familial miteux.

Le quartier était calme, à défaut de salubre, et les gens saluaient les deux gardes de la tête, poliment mais sans chaleur. Il était midi, et d’agréables odeurs de plats cuisinés sortaient par la porte ouverte du café. L’estomac de Chance gronda, lui rappelant qu’il n’avait rien mangé depuis un moment. Mais Hawk et Fisher ignorèrent la porte ouverte du café, et se dirigèrent vers un petit escalier de bois branlant sur le flanc du bâtiment. À voir les marches usées, la structure n’avait pas été peinte ou réparée depuis son édification. Chance regarda l’escalier trembler à chaque pas des deux gardes, poussa un profond soupir et les suivit. Il lui fallut toute sa force pour arracher Bonhomme aux odeurs alléchantes du café, et encore plus de détermination pour décider l’animal à gravir les marches.

— Nous avons loué cet appartement à notre arrivée à Haven, expliqua Fisher. Ce devait être un logement provisoire, le temps de trouver mieux, ou moins pire, mais nous n’avons jamais déménagé. Une chose en entraînant une autre, nous ne sommes presque jamais ici, de toute façon. Enfin, ce n’est pas trop mal. Il fait chaud en hiver et frais en été, et personne ne vient nous embêter. On mange gratuitement au café parce que les voleurs, cambrioleurs et escrocs en tout genre ont appris à ne plus y mettre les pieds, pour ne pas nous déranger.

— La nourriture est bonne ? demanda Chance.

— Elle est gratuite, répondit Hawk.

— C’est celle que je préfère, enchérit Bonhomme.

— Puis-je vous demander pourquoi nous avons fait ce détour, au lieu de passer par l’établissement ? demanda Chance.

— Les gens ont tendance à partir précipitamment quand nous entrons, expliqua Fisher. Soit parce qu’ils n’ont pas la conscience tranquille, soit parce qu’ils ne veulent pas être là quand les ennuis commenceront. Les taches de sang sont toujours un vrai calvaire, et nous avons la réputation d’attirer les problèmes.

— Cela ne m’étonne pas vraiment, soupira Chance.

L’escalier branlant s’achevait sur une lourde porte en bois portant trois épais verrous d’acier. Plusieurs runes et sceaux de protection étaient gravés dans le bois. Hawk tira un trousseau de clés d’où pendaient non seulement une patte de lapin mais aussi ce qui ressemblait étrangement à une phalange humaine. Il déverrouilla les trois loquets, ouvrit la porte, et Fisher le dépassa d’un coup, épée en main. Après un coup d’œil autour d’elle, elle rengaina son arme et fit signe aux autres d’entrer.

— On n’est jamais trop prudent, à Haven, expliqua-t-elle. Nous nous sommes fait de nombreux ennemis, au fil des ans. Un jour en rentrant, on a trouvé un golem de fer chez nous. Heureusement, il était trop lourd pour le plancher et il s’est écrasé dans le café, en dessous ; aux dernières nouvelles, son ventre leur sert encore de four. Enfin… Installez-vous tous les deux, Hawk et moi avons quelques trucs à prendre.

Chance promena autour de lui un regard intéressé tandis que Hawk verrouillait la porte. L’appartement comprenait une seule pièce, tout en longueur, qui occupait l’étage entier. La lumière chiche qui filtrait par les trois étroites fenêtres barrées soulignait l’ombre ambiante. Fisher alluma une lanterne, emplissant la pièce d’une lueur chaude et dorée. Il y avait peu de meubles, et les possessions des deux gardes étaient entassées près des murs. Des tapis de différentes qualités et couleurs couvraient le sol, élimés par endroits. La pièce contenait un bric-à-brac d’occasion et de récupération, sans la moindre recherche d’ensemble. Les périodes et les styles se heurtaient avec vigueur, mais l’appartement possédait néanmoins une ambiance chaleureuse, une sensation de confort et de paix de l’âme.

Chance se promena lentement dans la pièce, regardant les détails, essayant de comprendre la personnalité de Hawk et Fisher d’après leur façon de vivre. Mais le seul mot qui lui vint immédiatement à l’esprit était souillons. Chance ne put s’empêcher de remarquer les charmes de protection gravés dans les encadrements de fenêtres, et jusque sur les murs et fenêtres. Il reconnut suffisamment des sorts les plus simples pour se sentir mal à l’aise à l’idée de ce qui avait dû essayer d’entrer par le passé.

— Il y a d’autres défenses qu’on ne voit pas, souffla Hawk en fouillant dans les draps du lit défait à l’autre bout de la pièce. Les gens trouvent toujours le courage de frapper de loin, et Haven regorge de magiciens à gages.

Chance hocha la tête, remarquant la guirlande d’ail pendue à un mur, à côté de deux dagues d’argent entrecroisées et d’un gros flacon de ce qui devait être de l’eau bénite.

— Vous avez des problèmes de loups-garous et de vampires, par ici ? demanda-t-il en s’efforçant de rester détendu.

— De temps à autre, répondit Fisher en ôtant ses bottes et en agitant ses orteils avec un air extatique. Ce sont les outils de base, dans une ville comme Haven.

Sur le mur à côté de ces outils se trouvait un crucifix nu et sans ornement, et Chance se signa par réflexe.

— Je vois que vous avez conservé votre foi, même si loin de chez vous.

— Il faut toujours croire en quelque chose, dans un cloaque comme Haven, affirma Hawk en regardant une paire de chaussettes roulées en boule d’un air douteux.

— Beaucoup de choses ont changé dans l’Église de la Forêt depuis votre départ. Elle est plus organisée et influente qu’avant. La longue nuit a ramené la peur de Dieu chez les habitants.

— Nous avons vu le Paradis, confia Fisher en enfilant une paire de bottes élimées qui semblaient rigoureusement identiques à celles qu’elle venait d’enlever. Ou en tout cas, quelque chose qui y ressemblait.

— Vous voulez dire que vous êtes morts ? s’étonna Chance qui ne comprenait pas très bien.

— Oui, répondit Hawk. Mais ça va mieux, maintenant.

Chance décida de ne pas insister. Il ne voulait pas vraiment savoir. Il chercha son compagnon Bonhomme du regard pour voir quelle bêtise il s’apprêtait à faire. Le chien se promenait d’un air tranquille, reniflant tout ce qu’il pouvait et collant sa truffe dans chaque recoin sombre. Il trouva quelque chose par terre, l’avala tout rond puis le recracha aussi vite. Il se rendit compte que Chance l’observait et sourit largement.

— Intéressant, cet endroit, Chance. J’ai connu des écuries où les chevaux souffraient de ballonnements qui sentaient meilleur. Et vous avez des souris. J’ai trouvé des crottes, si ça vous intéresse. Et tout un tas de vêtements qui auraient bien besoin d’être lavés. Vous ne faites jamais le ménage, ici ?

— La femme de ménage est en congé, dit Hawk. Ah, je me demandais où je l’avais rangée.

Il tenait une poupée de son décorée de fins rubans de couleur jalonnés de petits nœuds serrés.

— De quoi s’agit-il ? demanda poliment Chance.

— Eh bien, au début, c’était un attrapeur de rêves, mais j’ai demandé à un sorcier de notre connaissance d’en augmenter la puissance. Je ne vous dirai pas comment, mais le bouc ne s’en est jamais remis. À présent, ce petit mannequin fonctionne comme un charme de protection générique contre toutes sortes de magies offensives. Il ne durera pas très longtemps une fois activé, mais tant qu’il sera éveillé, il faudra au moins une invocation majeure pour nous atteindre.

— Vous pensez qu’on aura besoin de ce genre de protection ? demanda Chance.

— On est à Haven, et on compte faire beaucoup de grabuge avant de partir, répondit Fisher. (Elle regarda pensivement le mannequin entre les mains de Hawk.) Je me rappelle quand on a fait faire ça. L’affaire du Collectionneur d’âmes et des Mandalas d’épouvante.

— Ouais… Ça avait fait du vilain.

Après avoir échangé un regard nostalgique, Hawk et Fisher reprirent leur fouille systématique. Chance recommença à observer ce qui l’entourait. La moitié d’un mur était occupée par une étagère, encombrée de romances gothiques à deux sous. Chance tira quelques volumes au hasard et hocha la tête lorsqu’il reconnut leurs couvertures familières, aux couleurs criardes et aux gitanes en chemisiers trop petits debout devant des manoirs sinistres où une seule fenêtre était éclairée. Parfois, Chance se disait que l’invention de l’imprimerie n’avait pas fait que du bien. Quand il était à l’école, dans le Nord, la lecture n’était pas ouverte à n’importe qui. Il rangea les livres et Hawk surprit son mouvement.

— Je sais, dit-il sans paraître s’excuser. Mais ils sont bon marché et joyeux, et quand on rentre crevés après une journée double, on a besoin d’une histoire pas trop difficile pour se détendre. J’aime les bouquins qui font peur, et Isobel préfère les romances.

— On a d’autres livres, quand même, assura Fisher d’un air pincé.

Mais elle ne parut pas trouver de titre à brûle-pourpoint.

Chance continua sa visite, enjambant prudemment des bouteilles de vin vides et quelques chaussettes orphelines pour examiner un puzzle de bonne taille, presque fini sur une planche en bois. C’était une scène forestière, avec de grands arbres et un feuillage vert. Chance ne voyait pas l’utilité de faire un commentaire. Chacun s’arrangeait comme il pouvait avec le mal du pays.

— On aurait pu le finir, dit Fisher en essayant de faire entrer de force un gros objet laineux et récalcitrant dans un sac à dos. Mais Hawk ne sait faire que les bords, et il a perdu les dernières pièces.

— Je ne les ai pas perdues ! Elles n’étaient pas dans la boîte. Et je peux faire autre chose que des bords. C’est juste que je n’ai jamais le temps.

— Tu es encore fâché parce qu’on n’a pas pris la scène de montagne que tu voulais.

— Non, je ne la voulais pas, répondit Hawk avec ce ton si patient qui fait enrager les femmes. J’ai juste dit qu’il y avait plus de couleurs, et que ce serait plus difficile.

Hawk et Fisher se retrouvèrent au centre de la pièce et regardèrent autour d’eux. Ils portaient tous les deux un gros sac à dos plein à craquer. La poupée dépassait du sac de Hawk comme une sentinelle vigilante. Bonhomme vint s’asseoir à côté de son compagnon, mâchonnant joyeusement une nouvelle découverte. Chance savait qu’il valait mieux éviter de demander de quoi il s’agissait.

— Allez, on s’en va, dit Hawk.

— Oui, répondit Fisher.

Pourtant, aucun des deux ne fit mine de partir.

— Pas très reluisant, après dix ans, dit Hawk. Mais bon, quelque part, on devait se douter depuis le début qu’on ne resterait pas.

— Tu sais qu’on ne peut pas emporter grand-chose. Ça nous ralentirait plus qu’autre chose.

— Je sais. Mais cet endroit va me manquer. C’est dur de se dire qu’une fois la porte fermée, on ne reviendra jamais.

— Ça nous fera du bien. On finissait par rouiller.

— Une partie de moi n’a pas envie de partir, finalement, dit Hawk. On était bien, ici. À l’abri. On n’avait pas besoin d’être des héros ou des légendes.

— On n’est pas obligés de partir…, commença Fisher.

— Bien sûr que si. Les vacances sont finies.

Ils quittèrent l’appartement et verrouillèrent la porte, car l’inverse aurait attiré l’attention. Après avoir installé leurs fontes sur des chevaux réquisitionnés dans une écurie proche, Hawk renvoya Chance et Bonhomme à leur auberge pour récupérer le cheval et les possessions du jeune homme. Pendant ce temps, Hawk et Fisher allèrent faire leurs adieux au Quartier Général de la Garde. Ni Hawk ni Fisher ne furent très loquaces sur ce court chemin. Ils se tenaient au seuil d’une nouvelle vie, et ne s’étaient pas encore tout à fait habitués à cette idée. De savoir qu’ils ne reverraient jamais ces rues, ils semblaient les voir sous un tout nouveau jour. Leurs longues années à Haven les avaient endurcis aux tragédies familières.

Mais il était temps de mener une dernière croisade à Haven. De rendre justice une dernière fois, ou à défaut de venger les victimes, d’abattre les coupables. Quitte à ce que la loi doive en souffrir.

Comme d’habitude, le quartier général était bondé de personnes hautes en couleur. Personne ne fit particulièrement attention à Hawk et Fisher quand ils attachèrent leurs chevaux dehors. Les deux capitaines donnèrent un pourboire au constable chargé de leur surveillance (sans quoi ils n’auraient retrouvé que les fers en ressortant) puis s’enfoncèrent dans la bâtisse. L’intendant s’indigna ouvertement de leur visite imprévue et exigea de voir les documents nécessaires. Hawk le regarda méchamment, Fisher posa la main sur le pommeau de son épée, et l’intendant décida que sa présence était requise ailleurs. Il partit sans tout à fait courir, et tous les fonctionnaires à leur bureau s’absorbèrent dans leur travail, le temps que Hawk et Fisher prennent ce qui leur paraissait utile sur les étagères.

Le choix était vaste. Les scientifiques de la Garde trouvaient toujours de nouvelles idées pour aider les pauvres dindons en patrouille à survivre cinq minutes de plus. Hawk et Fisher se chargèrent de grenades, d’engins incendiaires et d’autant de couteaux de jet qu’ils purent en trouver. Hawk était particulièrement intrigué par les bombes à chaos. Leurs concepteurs plaçaient de grands espoirs dans ces nouveaux prototypes, avant même de les avoir testés – surtout en raison de leur coût prohibitif. On les disait incroyablement destructrices, et c’était tout ce qui intéressait Hawk. Il fourra les six bombes dans une bourse à sa ceinture, et chercha du regard d’autres jouets. Fisher ne put retenir un sourire. Hawk avait toujours aimé les gadgets à la pointe de la technologie. Ils décidèrent de se passer d’une autre innovation, une bombe chargée de poudre de pavot. Celle-ci n’avait été utilisée qu’une seule fois, pour le moment, et tout le monde avait entendu parler du résultat : la bombe avait saturé la pièce de poudre de pavot, et les criminels comme les gardes étaient restés des heures assis en tailleur à se tenir par la main en rigolant jusqu’à ce que les effets se dissipent.

— Et les nouvelles menottes ? demanda Hawk. Elles sont garanties antiévasion.

— Pas la peine. On ne va arrêter personne, et la dernière fois que quelqu’un s’en est servi, il a fallu les découper pour détacher le pauvre gars. Je pense qu’on a de quoi s’amuser, Hawk. Allons consulter les dossiers avant que notre présence s’ébruite.

Hawk hocha la tête à contrecœur, et ils sortirent rapidement de l’Armurerie. Les gens s’écartaient en hâte dès qu’ils apercevaient leur air décidé. La salle des Dossiers jouissait pour le moment d’une de ses périodes les plus accessibles, grâce à un poltergeist qui s’y était récemment installé. Ce fantôme invisible avait une obsession pour l’ordre et le rangement. Ce n’était pas forcément un ordre logique ou utile, mais l’impression générale était qu’un peu d’ordre valait mieux que le chaos, et tout était fait pour que le poltergeist se sente chez lui. Toutefois, le bureaucrate en charge, Otto Griffith, un long spécimen osseux avec un visage de fesse plate, considérait encore la salle des Dossiers comme son territoire personnel et la défendait avec toute l’inertie dont il était capable.

— Vous n’avez pas d’autorisation, n’est-ce pas ? demanda-t-il dès que Hawk et Fisher eurent fait leur entrée. Vous ne vous encombrez jamais des procédures officielles. Eh bien cette fois, j’ai le commandant avec moi. Il a dit que je ne suis pas censé vous donner quoi que ce soit sans les formulaires d’acquisition concernés. En triple exemplaire.

— Nous n’avons pas le temps, répondit Hawk. Et je m’en fiche.

Il fit un signe de la tête à Fisher, et ils saisirent chacun un coin des plateaux Entrées et Sorties très chargés avant de projeter leur contenu en l’air. Les feuilles voletèrent comme des oiseaux libérés, fuyant dans toutes les directions avant de se répandre sur le sol. Le visage d’Otto Griffith prit plusieurs teintes successives, et il eut l’air au bord des larmes.

— Vous êtes des barbares ! Des barbares du Nord !

Il bondit de derrière son bureau et commença à ramasser les papiers éparpillés en les serrant contre sa poitrine comme des maîtresses blessées. Hawk et Fisher le laissèrent faire pour se diriger vers la rangée de grandes armoires de classement en chêne. Ils trouvèrent les informations sur leurs cibles en un temps record, et eurent bientôt tous les renseignements nécessaires sur leurs défenses. Les deux gardes firent un signe d’adieu à Otto, qui leur répondit par un juron complexe et assez immonde, qu’une personne de son statut et de son éducation n’aurait pas dû connaître.

À la sortie de la salle des dossiers, Hawk et Fisher s’arrêtèrent net. Une dizaine de gardes en armes leur barrait le chemin. Il y eut un instant de tension tandis que chaque camp étudiait l’autre attentivement, soupesant la situation, puis l’un des constables expliqua, très poliment et avec un léger malaise, que le commandant de jour voudrait toucher deux mots aux capitaines Hawk et Fisher. Dans son bureau. Si ça n’était pas trop de dérangement.

— Et si c’en est ? demanda Fisher.

— Il désire tout de même vous voir, dit le constable.

Sa lèvre supérieure s’ourlait de sueur, mais l’épée dans sa main ne tremblait pas.

— Nous devons vous y escorter, et faire en sorte que vous ne vous perdiez pas en chemin.

— Comme c’est généreux de la part du commandant, murmura Hawk.

Un regard pour sa femme confirma à Hawk qu’ils pourraient certainement se débarrasser d’une dizaine de gardes, mais n’en avaient guère envie. Les constables faisaient simplement leur travail. Hawk et Fisher hochèrent calmement la tête, écartèrent la main de leur arme, et assurèrent qu’ils seraient ravis de suivre les gardes. La dizaine de constables parurent immédiatement soulagés et escortèrent le couple dans le couloir. Mais aucun ne rengaina son arme.

La première vraie surprise arriva quand, ayant été poliment introduits dans le bureau du commandant, Hawk et Fisher furent accueillis non seulement par le commandant de jour mais aussi par le commandant de nuit. Vu la haine que se vouaient ces deux hommes, et la jalousie avec laquelle chacun défendait son autorité, il était presque impensable de les trouver réunis. Ils se tenaient debout derrière le bureau du commandant, sans doute parce qu’il n’y avait qu’un seul fauteuil et qu’aucun ne voulait laisser l’autre s’asseoir en sa présence. C’était une question de statut personnel. Aucun ne paraissait ravi de voir Hawk et Fisher. Ils hochèrent la tête presque simultanément en direction des constables, qui sortirent à reculons avec une hâte presque indécente et fermèrent la porte derrière eux.

Le commandant Dubois dirigeait actuellement l’équipe de nuit. Petit, râblé et chauve comme un œuf, il était commandant depuis plus de vingt ans, et cela n’avait rien fait pour améliorer son humeur. Son excellente carrière dans la Garde avait été interrompue quelques années plus tôt, quand une demi-douzaine de butors lui avait piétiné les jambes jusqu’à ce qu’elles se brisent. À présent, il marchait avec une canne. C’était un homme dur et intolérant dont la seule grâce était qu’il détestait le crime et les criminels avec rage, et se dévouait donc à son travail. Il foudroya Hawk et Fisher du regard. Les deux capitaines le saluèrent respectueusement.

À côté du commandant Dubois se tenait la haute silhouette carrée du commandant de jour. Glen venait d’avoir cinquante ans et n’appréciait pas du tout cet outrage. Il avait les sourcils perpétuellement froncés, une bouche haineuse et une coupe de cheveux réglementaire qui avait l’air taillée avec un bol. Il avait été officier dans l’armée avant d’entrer dans la Garde, et ne laissait jamais personne l’oublier. Il gérait les gardes comme sa milice privée. Hawk et Fisher lui adressèrent un salut désinvolte – ils savaient à quel point cela l’irritait.

Mais en voyant Glen et Dubois ensemble, il fut évident pour Hawk que la nouvelle de leurs intentions s’était ébruitée. Rien d’autre n’aurait pu réunir ces deux hommes. Hawk soupira, conscient que cela n’avait rien d’étonnant. À Haven, il est impossible de garder un secret longtemps, car les dernières nouvelles représentaient autant une assurance qu’un gagne-pain commode. Restait à voir ce que les deux commandants savaient, ou supposaient, de leurs plans. Puis Dubois parla, et toutes les esquives de Hawk s’évanouirent.

— Ainsi, vous quittez Haven, dit le commandant de nuit. Vous n’avez pas jugé bon de venir nous en parler ? Au cas où il y aurait des arrangements à prendre rapidement, comme trouver quelqu’un pour vous remplacer ? Même si je répugne à l’admettre, vous êtes deux des meilleurs gardes de cette ville, et votre départ va laisser un sacré vide.

Hawk se reprit rapidement. Ils savaient que Fisher et lui partaient, mais avaient-ils compris que leur intention était de faire le ménage avant de partir ?

— Nous pensions que cela vous ferait une bonne surprise, dit-il. Imaginez juste ce que cela va faire à vos ulcères, de ne plus avoir à vous excuser pour ce qu’on a fait.

— Vous ne pouvez pas partir, dit Glen. On a besoin de vous ici.

— Non, renvoya Fisher. Ce sont des gens comme vous qui nous empêchent d’apporter des changements à Haven. Vous êtes toujours plus soucieux de la lettre de la loi que de l’esprit de la justice.

— Ce n’est pas à vous de décider ce qui est juste ou non ! La loi sert justement à empêcher qu’une personne décide elle-même ce qui est bien ou mal. C’est pourquoi nous avons un Conseil et non un roi.

— La loi est censée donner aux gens une chance d’obtenir justice. Mais quand la loi est corrompue, édictée par les riches pour protéger leurs intérêts, quand elle n’est pas capable de protéger le peuple contre ceux qui voudraient l’exploiter, ni disposée à le faire, des gens comme nous sont nécessaires. Nous ne sommes pas infaillibles, mais nous valons mieux que l’alternative.

— Nous le savons bien, dit Dubois à la surprise de Hawk et Fisher. C’est bien pourquoi vous ne pouvez pas partir. Il est évident qu’on ne peut pas faire respecter la loi et l’ordre dans Haven en suivant les règles à longueur de temps. On a besoin de gens… flexibles. De gardes que le peuple peut respecter. Vous avez tous les deux fait un sacré boulot, à votre façon. Et c’est pourquoi on aurait tant de mal à vous remplacer.

— Nous n’avons jamais abandonné, jamais ! insista Glen. Nous ne nous sommes jamais détournés de notre devoir, quelle qu’ait été la difficulté de la tâche. Même mutilé, Dubois a refusé de céder aux salauds qui pensent gouverner cette ville.

— Mais qu’avez-vous vraiment accompli ? demanda Fisher d’une voix lasse. Vous avez sacrifié vos vies à essayer de civiliser ce cloaque, et il est toujours aussi malsain qu’avant.

— Si c’est une question d’augmentation…, commença Dubois.

— Non, répondit Hawk.

— Une promotion, alors ? proposa Glen, surprenant de nouveau Hawk et Fisher. Nous ne comptions pas vous garder capitaines toute votre vie. Dubois et moi avons toujours pensé qu’un jour vous pourriez nous remplacer, ce qui nous permettrait de partir à la retraite. J’aurais peut-être donné ma vie pour le travail, mais je ne veux pas mourir derrière ce bureau. Si vous partez, où trouverons-nous deux autres gardes honnêtes à Haven ?

— Il n’y a personne d’autre que vous, dit Dubois. Personne d’autre à qui nous pourrions faire confiance.

Hawk secoua lentement la tête.

— On a besoin de nous ailleurs. Et là, nous pourrons faire une vraie différence. On ne peut pas rester.

— D’accord, concéda Glen. Que pouvons-nous vous proposer pour vous faire changer d’avis ?

— Rien, assura Fisher. Nous ne comptons pas mourir ici non plus. Et comme l’a dit Hawk, on a besoin de nous ailleurs. Alors on part.

— Et que comptiez-vous faire avant de partir ? demanda Dubois. Nous avons appris vos deux visites, aux Dossiers et à l’Armurerie. Le pauvre Otto était hystérique, nous avons dû faire venir sa mère. Selon lui, vous avez pris des informations confidentielles sur presque tous les caïds de Haven. Et vous avez assez d’armes pour lancer une guerre. Si vous comptez faire justice vous-mêmes et régler quelques dettes avant de partir, vous devez savoir qu’on vous arrêtera. Par tous les moyens.

Hawk sourit.

— Vous pouvez toujours essayer.

— C’est ça, dit Fisher.

La tension dans le bureau monta d’un cran quand Hawk et Fisher toisèrent les deux commandants. Aucun des quatre ne voulait céder, et personne n’aurait pu savoir ce qui allait se passer, quand la porte s’ouvrit d’un coup devant la sorcière Mistique, plus qu’un peu essoufflée. Hawk et Fisher regardèrent immédiatement sa longue crinière noire, dont ils savaient à présent que c’était une perruque, puis se détournèrent rapidement pour ne rien laisser paraître. La sorcière salua brusquement les deux commandants, sans remarquer ou sans mentionner l’ambiance dans la pièce.

— D’accord, je suis là ! Qu’y avait-il de si urgent que le sorcier des communications a failli me faire éclater la tête avec son message ? Un instant, j’ai cru qu’un des dieux de la famille avait découvert où je vivais. Alors, qu’est-ce que c’est ? Encore des émeutes dans les docks ? Je me demande où ils trouvent l’énergie de s’agiter autant.

— Ces deux gardes ont l’idée de quitter Haven, annonça Glen. Vous avez autorisation d’utiliser toutes les mesures nécessaires pour les en empêcher, jusqu’à ce que nous puissions leur faire entendre raison à coups de pieds.

— Vous vous payez ma tête ? Les arrêter, eux ? Autant me demander d’arrêter un raz-de-marée ou un tremblement de terre. Je ne ferai rien qui puisse m’attirer les foudres de Hawk et Fisher. Et vous aurez la même réponse de tous les sorciers qui ont encore deux neurones intacts.

— Nous allons quitter le quartier général, annonça Hawk. Si quelqu’un se met devant notre chemin, nous vous l’envoyons par la poste. En tous petits colis.

— Et laissez tomber la plaque et la cape commémoratives, invita Fisher. Ces départs à la retraite, ça me rend toujours toute chose.

Ils quittèrent le bureau sans attendre de réponse. Les constables qui les avaient escortés étaient repartis depuis longtemps. Les plus sensés se cachaient en attendant que cela passe. Hawk et Fisher partirent sans se presser. Personne ne tenta de les arrêter.

— Alors, dit Fisher, après tout ce qu’on a fait pour eux, toutes les occasions où on a sauvé cette ville à la noix, on se retrouve tout seuls. Sans aide ni renforts. Toi et moi contre le reste du monde.

— C’est le mieux, assura Hawk. Pas de complications ou d’obligations, pas de conflits d’intérêts ou de loyautés.

— On ne peut compter que l’un sur l’autre, dit Fisher. Ça me rappelle le bon vieux temps.

Ils rejoignirent Chance et le chien Bonhomme près des docks, comme prévu. Tout y était très calme, à présent. Les gardes et les grévistes étaient rentrés chez eux lécher leurs plaies et préparer de nouvelles actions. Seuls les zombies bougeaient, travaillant sans cesse avec silence et efficacité. Ils déchargeaient les bateaux et emportaient la marchandise avec une efficience calme et inquiétante. Très haut, les charognards emplissaient le ciel, attirés par les morts mais incapables de les atteindre, à cause des charmes protecteurs du port. Hawk, Fisher et Chance avaient dû attacher leurs chevaux assez loin. L’odeur des ouvriers morts avait suffi à faire coucher les oreilles à leur monture et à leur faire rouler les yeux. Les paupières presque closes, Bonhomme restait collé à la jambe de Chance sans cesser de marmonner.

— Rappelez-moi pourquoi c’est une bonne idée, dit Chance en ignorant le chien. Nous quatre contre des gens aussi établis que ces frères DeWitt semblent l’être ? Ils doivent avoir toute une armée de gardes privés.

— La plupart sont morts ou blessés, après les événements de la matinée, répondit Hawk. Les DeWitt ont dû envoyer leurs agents aux salles de mercenaires locales pour trouver des renforts, mais ils n’ont pas eu le temps de monter une véritable force de défense. En plus, ils se croient à l’abri de gens comme nous, et ne doivent pas s’attendre à de nouveaux problèmes aussi vite.

— Et si vous vous trompez ? demanda Chance.

— Alors nous les traverserons comme le vent, assura Fisher. Nous tuerons tout ce qui bouge, nous traînerons les DeWitt hors de leur cachette et leur ferons regretter ce qui s’est passé aujourd’hui. David et Marcus ont beaucoup de choses à payer, et rien ni personne ne nous empêchera de collecter leur dette.

Chance frissonna. La détermination froide qu’il lisait sur le visage de Hawk et Fisher lui rappela une nouvelle fois qu’il se trouvait en compagnie de deux légendes. Ces deux-là avaient affronté sans se briser une armée de démons et toutes les immondes forces de la longue nuit. Ces héros avaient inspiré des chansons et des épopées. Pendant une seconde, Chance crut chaque mot qu’il avait lu à leur sujet.

La cour pavée des DeWitt ne contenait qu’une dizaine de gardes privés, mal à l’aise dans leurs uniformes criards. Ils faisaient de leur mieux pour paraître menaçants, mais la moitié à peine tenaient leur arme comme s’ils savaient s’en servir. Hawk et Fisher dégainèrent et se mirent au trot, lançant leurs cris de guerre de la Forêt en fondant sur leurs ennemis. Chance tira la grande hache de son père et courut à leur suite, déjà précédé par Bonhomme. Les gardes privés s’enfuirent. Hawk et Fisher les poursuivirent dans les bureaux, enfonçant la porte alors que les derniers tentaient désespérément de la verrouiller. Les gardes se blottirent pour faire leur dernier baroud, surtout parce qu’ils ne pouvaient plus s’enfuir. Puis Bonhomme chargea, et les gardes jetèrent leurs armes et levèrent les mains. L’un d’eux éclata en larmes.

— Ce n’est pas juste ! se lamenta-t-il. Personne ne m’avait dit que je me retrouverais face à Hawk et Fisher avec un loup !

— Mais oui ! affirma le garde à côté de lui. On ne nous paie pas assez pour ça. Tout l’or de Haven n’y suffirait pas.

— Je ne suis pas un loup ! gronda Bonhomme en montrant les crocs. Il jeta un regard noir à Chance, qui arrivait à leur hauteur. Chance, dis-leur que je ne suis pas un loup !

Les gardes poussèrent des glapissements effrayés et se serrèrent les uns contre les autres.

— Il vaudrait mieux pour eux que tu en sois un, dit Chance un peu essoufflé – la grande hache de feu le Champion n’était pas faite pour la course. Je ne m’attendais pas à ce qu’on prenne des prisonniers, Hawk. Que voulez-vous faire d’eux ?

— On pourrait laisser Bonhomme les manger, proposa Hawk avec un sourire déplaisant tandis que les gardes se marchaient presque dessus pour reculer. Mais je n’ai pas le temps. Fichez le camp. Et si je vous revois, Fisher vous taille en tranches.

Les gardes le dépassèrent d’un pas hésitant, sourirent timidement à Fisher puis détalèrent dès qu’ils atteignirent la porte. Chance regarda l’entrée déserte. Si quelqu’un avait appelé des renforts de l’intérieur, ils seraient déjà arrivés. Donc, il ne devait plus y avoir de gardes.

— Par où on va, Hawk ?

— Alors là… On n’a vu les DeWitt que sur leur satané balcon. Mais il paraît qu’ils sont dans les parages. Alors on devrait défoncer chaque porte et terroriser les gens jusqu’à ce qu’on les trouve.

— Amateurs, gronda Bonhomme. Ça prendrait des heures de fouiller un bâtiment de cette taille. Laissez-moi faire. J’ai pris l’odeur des DeWitt sur les uniformes qu’ils viennent de distribuer. Il ne me faudra pas longtemps pour les débusquer. (Il leva la truffe et renifla l’air, puis s’arrêta d’un coup.) C’est bizarre… Il y a quelque chose de nouveau dans l’immeuble. Ça vient par ici. On dirait… de la fumée, avec du soufre.

Et c’est alors que la brume grise et épaisse dévala dans l’entrée et les enveloppa tous les quatre dans une multitude de filaments tentaculaires, aussi fins que des toiles d’araignées mais solides comme l’acier. Hawk et Fisher frappèrent, mais les filaments évitaient leurs armes avec une aisance serpentine et leur entravèrent les bras en un instant. Chance ne s’en tira pas mieux, et les tentacules gris saucissonnèrent Bonhomme en entier pour ne pas prendre de risques. Hawk et Fisher luttèrent contre la brume jusqu’à ce qu’elle se contracte brusquement, leur coupant le souffle. Après cela, ils restèrent immobiles, chancelant légèrement en reprenant leur respiration. Chance ne gaspilla pas ses forces et conseilla à son compagnon de ne pas bouger, puis attendit patiemment qu’une occasion se présente.

Les brumes s’ouvrirent pour révéler une silhouette sombre et fine que Hawk salua d’un grognement écœuré.

— Mistique ! Décidément, il ne faut jamais faire confiance à une sorcière.

— Comment avez-vous fait pour arriver avant nous ? s’étonna Fisher très contrariée. Et comment saviez-vous qui nous frapperions en premier ?

— Eh bien, mes chéris, je suis une sorcière, quand même. C’est mon travail de savoir ces choses-là. Ne vous fatiguez pas à résister. Les brumes sont aussi solides que je le pense, et je pense qu’elles sont indestructibles. J’aimerais vous présenter mes excuses. Je n’ai pas vraiment envie d’être ici, mais les commandants ont menacé de me virer, et pour l’instant j’ai besoin de ce travail pour prendre soin de mes pauvres parents. Alors aussi absurde que je trouve cela, vous allez rester dans mes petites brumes jusqu’à ce que vous retrouviez la raison. Ou jusqu’à ce que les commandants trouvent un moyen de vous forcer à faire ce qu’ils veulent. Ils sont très doués pour ça.

Pendant que la sorcière parlait, Hawk continua à se battre discrètement, mais la brume refusait de céder d’un iota. La hache du Haut Sorcier l’aurait sans doute déchirée, mais son bras était coincé contre son corps, et… Hawk cessa de lutter et réfléchit un instant. Il sourit tout à coup et ouvrit la main. Le poids de la hache la fit tomber d’un coup, et la lame déchira les filaments jusqu’au sol. Mistique cria, leva les mains et s’effondra en une masse élégante. Aussitôt, la brume commença de se dissiper, et les captifs furent libérés en quelques secondes. Bonhomme ne put s’empêcher de mordre quelques filaments et grimaça en sentant leur goût. Chance regarda la sorcière d’un œil curieux.

— Elle s’évanouit souvent, comme ça ?

— Les brumes sont une extension magique de son esprit, expliqua Hawk. Quand ma hache les a tranchées, elle l’a ressenti physiquement, et la résonance magique l’a assommée. C’est aussi bien – elle n’avait pas vraiment envie de se battre contre nous.

Ils dépassèrent la sorcière inconsciente, Chance tirant Bonhomme de force quand le chien fit mine de s’arrêter pour uriner sur la jeune femme, et suivirent la truffe du chien sur la piste des DeWitt. Fisher se pencha vers Hawk.

— C’était un peu facile, non ? Et surtout, très pratique.

— Elle a fait semblant, murmura Hawk tout aussi doucement. Elle n’avait vraiment pas envie de s’opposer à nous. Maintenant, elle pourra annoncer aux commandants qu’elle a fait de son mieux, mais qu’elle n’était pas de taille.

— Pourquoi tout ce numéro ?

— Parce qu’ils ont toutes sortes d’espions qui nous surveillent, dit Hawk avec un sourire. Mais le prochain qui essaiera le même tour contre Mistique se réserve une surprise désagréable.

Ils suivirent Bonhomme sur un trajet tortueux, traversant l’immeuble plusieurs fois. Les employés à leur poste les observèrent d’un œil écarquillé, mais ne firent aucune tentative pour donner l’alarme. Ils restèrent assis à leur bureau, la tête basse. La plupart des pièces étaient vides. Bonhomme suivit la piste jusque sur le balcon et en repartit, la truffe au ras du sol. Il n’hésita pas une fois, ne parut pas perdu, même quand la piste déboucha sur un placard à balais. Il renifla bruyamment la porte, puis recula pour regarder Chance d’un air entendu. Celui-ci essaya d’ouvrir la porte. Un seul coup de la grande hache à deux mains régla le problème du verrou. Chance ouvrit le battant et trouva Marcus et David DeWitt, serrés l’un contre l’autre comme des enfants effrayés.

— Surprise ! glapit Bonhomme.

Les deux frères crièrent de peur.

— Sortez de là, gronda Hawk. Ne me forcez pas à venir vous chercher.

Marcus DeWitt tendit une main boudinée qui tenait la pierre de contrôle des zombies. Elle s’éclaira brièvement quand Marcus prononça le mot d’activation, et Chance recula en se tenant la tête à deux mains. Bonhomme s’effondra en gémissant, et Hawk et Fisher vacillèrent, l’esprit engourdi par un courant froid. La sensation disparut bientôt et ils redevinrent eux-mêmes. Hawk foudroya Marcus du regard.

— C’était quoi, cette horreur ?

— La pierre de contrôle, souffla Marcus. À cette portée, elle peut contrôler n’importe quel esprit ou corps.

— Mon œil, répondit Fisher. Après toute la Magie Sauvage qu’on a essuyée, un simple glas de ce genre glisse comme une anguille sur de la glace. Et maintenant donnez-moi ce machin avant que je décide dans quel orifice je vais vous le fourrer.

Soudain, David DeWitt rit de soulagement.

— Vous n’êtes peut-être pas affectés, mais vos compagnons nous appartiennent, à présent.

Hawk et Fisher se retournèrent. Chance, tout raide, arborait une expression vide et inerte. Bonhomme s’était relevé et grondait d’un air menaçant. Chance tourna lentement la tête vers Hawk et Fisher puis leva sa hache.

— Tuez-les ! dit Marcus DeWitt. Tuez-les tous les deux ! Maintenant !

Chance avança d’un pas chancelant et leva sa hache. Bonhomme gronda une fois et s’élança. Les deux gardes reculèrent lentement, répugnant à trop s’éloigner des frères DeWitt, au cas où ils tenteraient de s’enfuir.

— Je croyais que ce machin ne fonctionnait que sur les zombies ! souffla Fisher.

— Gaunt devait être encore meilleur qu’il pensait.

— Et maintenant ? Je ne veux pas faire de mal à Chance ou au chien.

— Je les retiens. Prends la pierre à Marcus. Mais fais vite. Chance et Bonhomme n’ont pas l’air de plaisanter.

Fisher hocha la tête, et les deux gardes se mirent en branle avec une précision née de l’expérience. Hawk para le coup de Chance, et les deux lourdes haches se heurtèrent dans une brève gerbe d’étincelles. Même les yeux dans le vague, l’esprit contrôlé par les DeWitt, Chance maniait sa hache avec adresse et détermination. Les lames se heurtaient avec bruit dans le couloir étroit tandis que les deux hommes s’affrontaient sans reculer d’un pouce.

Bonhomme s’avança sur des pattes raides, grondant comme un grand coup de tonnerre. Fisher se déplaça rapidement pour interposer les deux combattants entre le chien et elle, puis tenta de prendre la pierre des mains de Marcus. Elle referma bien les doigts sur l’objet, mais l’industriel tint bon et essaya de lui faire lâcher prise avec l’autre main. Bonhomme contourna les deux combattants et s’approcha de Fisher d’un pas hésitant. David DeWitt essaya de la frapper. Elle riposta du dos de la main qui tenait son épée et il recula avec un cri, le nez cassé. Bonhomme était très proche, presque assez pour lui sauter dessus. Fisher fit peser toute sa force contre Marcus et lui tordit le poignet. Marcus cria en sentant les os céder, et une deuxième fois quand elle lui arracha la pierre. Chance cessa immédiatement de combattre et recula, baissant sa hache. Hawk le considéra avec prudence.

— Bon sang…, jura Chance en secouant la tête. Bon sang, que c’était désagréable.

— Ça oui, gronda Bonhomme. Comme d’avoir quelqu’un derrière mes yeux qui me forçait à faire des choses. Je vais mordre les fesses de quelqu’un, pour la peine.

— Fais la queue, comme tout le monde, l’invita Hawk en baissant enfin sa hache.

Il se retourna vers les frères DeWitt. Blottis dans leur cachette, ils pleurnichaient et tentaient de se faire tout petits sous le regard du garde. Fisher étudia attentivement leur pierre de contrôle. De près, elle paraissait trop petite et ordinaire pour causer autant de problèmes. Hawk tendit la main, saisit Marcus par le devant de sa chemise et le hissa debout. Il fixa ses yeux larmoyants, nez à nez ou presque. Quand Hawk finit par prendre la parole, sa voix dépassait à peine le murmure.

— Combien d’hommes et de femmes bien sont morts sur les quais aujourd’hui à cause de vous ? Combien furent mutilés, ou battus si fort qu’ils pissent le sang ? Combien de familles mourront de faim parce que vous avez supprimé tous les emplois pour remplacer vos ouvriers par des zombies ? Vous êtes pire qu’un assassin, DeWitt. Vous ne tuez pas des hommes, vous tuez des vies, des familles et l’espoir. Pourquoi faudrait-il que ce soient eux qui meurent ? Pourquoi eux, et pas vous ?

Il leva sa hache pour tuer, et Marcus cria en voyant les yeux sans pitié de Hawk.

Fisher se rangea à côté de son mari et, sans le toucher, parla juste dans son oreille.

— Ne fais pas ça, Hawk. Il mérite de mourir, tout comme son frère. Mais j’ai réfléchi. Si nous les tuons, qu’arrivera-t-il aux quais et aux dockers ? Si les DeWitt mouraient maintenant, les docks resteraient paralysés pendant des mois, le temps que leurs héritiers règlent le testament. Tu sais à quel point cette ville aime les procès. Et si les dockers chôment, la ville aura faim. La mort des DeWitt causerait encore plus de souffrances.

— Leur vie en cause déjà pas mal, répondit Hawk en baissant sa hache.

— Il y a une autre façon, proposa Fisher. Moins satisfaisante pour nous, mais ce n’est pas ça qui nous pousse.

Hawk posa enfin sa hache et regarda Fisher.

— D’accord, je t’écoute.

Chance les étudia tous les deux pendant que Fisher murmurait à l’oreille de son mari. Pour la première fois, il avait vu une véritable rage sur les traits de Hawk, et cette violence pure l’avait surpris. Sans l’intervention de sa femme, le capitaine n’aurait pas hésité à tuer un homme désarmé. Ce n’était pas le prince Rupert de la légende. C’était quelqu’un d’autre, bien plus effrayant, et Chance ne savait pas trop ce qu’il en pensait. Ce Hawk n’était pas l’homme qu’il était venu chercher pour sauver le Royaume de la Forêt. Puis il fut surpris d’apercevoir un sourire sur le visage de Hawk quand Fisher se recula.

Hawk prit la pierre de contrôle à Fisher et alla à la fenêtre. Il fit signe aux autres de le rejoindre, ce qu’ils firent, y compris les DeWitt, après un regard noir de Fisher et un grognement de Bonhomme. En bas, le port et les docks s’étalaient devant eux sous le soleil de midi. La chaleur commençait à être pesante, mais les zombies œuvraient en silence et ne ressentaient aucune gêne. Hawk tint la pierre devant lui, prononça le mot d’activation qu’il avait entendu Marcus utiliser et se concentra pour envoyer son instruction aux cadavres animés. Comme un seul homme, ils abandonnèrent leur tâche et se détournèrent pour avancer lentement dans la mer. Un par un, ils disparurent sous les eaux noires, par centaines, comme autant de lemmings au ralenti, jusqu’à ce qu’il ne reste plus un seul zombi sur les docks.

— Ils continueront à avancer à jamais, dit Hawk. Ou du moins jusqu’à ce que quelque chose les mange ou qu’ils se décomposent. Et pour être certains que vous n’en trouverez pas d’autres…

Il ouvrit la main et laissa la pierre tomber au sol. Sous les yeux incrédules des DeWitt, Hawk brisa la pierre d’un coup de hache. Avec un tintement doux, le cristal étincelant se brisa en un millier d’éclats délicats. Marcus et David DeWitt gémirent tout bas. Le seul sorcier qui aurait pu leur en fabriquer une autre était mort. Ils avaient investi toutes ces ressources et fait tous ces projets pour rien.

— À présent, vous serez bien forcés de discuter avec les syndicats, dit Fisher. Et vu la façon dont vous les avez traités, les négociations promettent d’être difficiles. Vous feriez bien de vous serrer la ceinture, les gars. Les bénéfices vont être en baisse, cette année.

Après cela, les choses devinrent franchement sanglantes. Hawk et Fisher avaient leur liste de malfaiteurs, hommes et femmes, et plus qu’assez de raisons pour les attaquer. Ils allèrent là où aucun garde n’avait jamais osé se rendre, et apportèrent la mort et la terreur aux prédateurs de la ville en un long carnage dans les parties les plus sombres de Haven. Des criminels qui se considéraient au-dessus de la loi découvraient combien la rage qui couvait au cœur de Hawk et Fisher était implacable. Chance et Bonhomme les accompagnaient plus en spectateurs qu’autre chose. Ils se contentaient de garder leurs arrières tandis que les deux capitaines apportaient leur justice sauvage à ceux qui leur échappaient depuis trop longtemps.

Alistair Shockeye, Johnny Un-Pouce, le roi des Marie-Calèches et Annabella Thorn la marchande de bébés. Les prédateurs devinrent des proies. Certains moururent l’épée à la main, d’autres les larmes aux yeux ou les suppliques aux lèvres. Mais Hawk et Fisher ne montèrent aucune pitié. Ils débarquèrent dans bien d’autres repaires louches, tuèrent de nombreuses personnes et firent autant de dégâts que possible.

Peu de temps après, ils examinaient un restaurant de première classe au cœur du quartier le plus civilisé de la ville, autour duquel les autres quartiers rayonnaient. Ici se trouvaient les meilleurs magasins de mode, restaurants et commerces en tout genre. Seuls les plus riches venaient ici, bien sûr, et les gardes privés y agissaient en nombre pour écarter les curieux. Le taux de criminalité était incroyablement bas, dans cette partie de Haven – le châtiment était direct, et ne pardonnait pas, sans que la Garde ait à s’en mêler d’ailleurs. C’était le terrain de jeu des riches et des puissants, des élégants, ceux qui appréciaient le calme et la tranquillité. Ils se promenaient lentement le long des rues bordées d’arbres, étincelants de bijoux comme autant d’arbres de Noël. Hawk et Fisher, Chance et Bonhomme observaient le restaurant depuis les ombres d’une ruelle. Tant qu’ils se cantonnaient aux ruelles empruntées par les fournisseurs et serviteurs, ils étaient invisibles. Les membres éminents de la société ne s’abaisseraient jamais à remarquer un domestique.

Le restaurant était bondé, et de grands hommes en armes protégeaient la porte pour s’assurer que personne n’entrerait, ou ne s’arrêterait même pour lire le menu. Étonnamment, personne ne s’opposait à ce comportement, pas même les plus riches et les plus prestigieux. Chacun savait qui dînait là, mais affectait de l’ignorer. Bonhomme huma l’air et se lécha les babines.

— Bon Dieu, le cuisinier m’a l’air de connaître son métier. Je sens toutes les viandes imaginables, à l’intérieur, et des sauces si bonnes que j’en ai mal aux dents. Dis-moi qu’on va entrer, Chance ! Je te promets de ne mordre personne. À moins que ce soit un serveur très, très lent !

— On va entrer, mais pas tout de suite, dit Hawk. Et quand on ira, mords qui tu veux. Tout ce qui dépasse est à toi.

— Je t’aime bien, Hawk, répondit Bonhomme avec joie.

— Il n’y a que des criminels, à l’intérieur ? s’étonna Chance. Qu’est-ce qu’ils fichent tous réunis au même endroit ?

— Les chefs du crime organisé de Haven se réunissent ici une fois par semaine, pour régler les problèmes internes et discuter des violations de territoire, expliqua Fisher. Ils discutent de manière très calme et professionnelle, derrière leur petite armée de gardes du corps. On trouve donc là certains des pires habitants de Haven, et des plus puissants. Sur leur ordre ou caprice, des gens souffrent et meurent chaque jour. La Garde a pour ordre très strict de ne pas s’approcher de cet endroit quand ils tiennent séance. Ils ont une influence politique énorme. D’ailleurs certains sont eux-mêmes politiciens.

— Ce qui est déjà une raison suffisante pour tous les tuer avant de quitter Haven, ajouta Hawk. Mais on ne peut pas se permettre de traîner. On entre, on cause autant de dégâts que possible et on disparaît. Leurs gardes du corps sont trop nombreux, trop bien armés. Et puisque Glen et Dubois sont certainement au courant de ce qu’on a bricolé jusqu’à maintenant, vous pouvez être sûrs qu’il y a une foule de gardes de ville à nos trousses. Isobel, tu as encore les grenades à concussion ?

— Oh que oui. (Elle sortit quelques orbes argentés d’une poche à sa ceinture et sourit à Chance.) Elles n’ont pas l’air bien terribles, mais elles sont vraiment spéciales. On n’a pas souvent le droit de s’en servir, parce qu’elles sont très chères et très difficiles à fabriquer. En gros, ce sont des fragments de temps et d’espace arrachés au cœur d’un cyclone et piégés dans une coquille magique, comme des insectes dans l’ambre. Un moment hors du temps, contenu de façon indéfinie. Il suffit d’en préparer une et de la lancer dans le restaurant, et tout part en morceaux.

— Autant en mettre deux, invita Hawk. Pour ne pas prendre de risques.

— Tu me gâtes. Tu as les incendiaires ?

— Bien sûr. Et les bombes à chaos.

Fisher fronça les sourcils.

— Je ne sais pas trop, quand même. Ce n’est pas pour rien si elles sont encore sur la liste noire. Personne ne comprend vraiment la magie du chaos, et la dernière fois qu’on a essayé de me l’expliquer, j’ai eu mal au crâne toute la journée. Ces machins ont autant de chances de se retourner contre nous que de tuer notre ennemi. Promets-moi que tu ne t’en serviras qu’en dernier recours, ou je ne t’accompagne pas.

— Pff… enquiquineuse. Où est passé ton goût de l’aventure ?

— Où est passé ton goût de la survie ? renvoya Fisher.

— On pourrait garder la scène de ménage pour plus tard ? demanda Chance. Vous avez dit qu’on manquait de temps.

— Rabat-joie, soupira Bonhomme. Juste au moment où ça devenait intéressant. Les liaisons canines sont beaucoup plus simples. Il suffit…

— Je sais ce que tu fais, interrompit Chance. Et ça ne manque jamais de m’écœurer. Le Haut Sorcier a peut-être augmenté ton intelligence, mais il n’a rien fait du tout pour ton instinct.

Le chien ricana. Fisher choisit l’une de ses boules argentées et la lança.

— C’est parti…

La grenade à concussion explosa dans l’entrée, au milieu des gardes du corps. Ils eurent tout juste le temps d’apercevoir une boule argentée, et un ouragan éclata au milieu d’eux. La devanture du restaurant disparut en un instant, désintégrée par les vents enragés, et les gardes du corps furent taillés en pièces, sang et chairs projetés dans les airs avec les briques brisées et les éclats de bois. Les vents retombèrent rapidement, sans véritable tempête pour les alimenter, et une pluie glaciale se mit à tomber sur les rues. Les riches et élégants poussèrent des cris d’horreur et de surprise tandis que les décombres retombaient. Hawk et Fisher chargeaient déjà depuis l’autre côté de la rue, armes en main, suivis par Chance et Bonhomme.

Ils débarquèrent dans le restaurant par la devanture béante pour se retrouver face à trente-neuf chefs du crime organisé et leur entourage, déjà debout. Chacun exigeait de savoir ce qui se passait. Hawk et Fisher les attaquèrent sauvagement, jetant leurs bombes incendiaires avec générosité. Des feux éclatèrent dans le restaurant, poussés et encouragés par les vents qui soufflaient encore dans la pièce. Des gens filèrent dans toutes les directions, parfois en feu. Plusieurs autres prirent la fuite en criant au loup après avoir vu Bonhomme. Puis Hawk et Fisher atteignirent les premiers gardes du corps, et tout ne fut plus qu’épées tranchantes et lames percutées. L’acier heurta l’acier tandis que les héros affrontaient les criminels en un combat à mort. Les uns après les autres, les gardes du corps furent terrassés par la fureur ardente qui poussait Hawk et Fisher. Chance fit de son mieux pour protéger leurs arrières, abattant la hache de son père avec une adresse mortelle. Bonhomme courait dans tous les sens, ravi de pouvoir s’occuper des plus lents, ne demandant qu’à ce qu’on essaie de l’arrêter.

Les cerveaux du crime comprirent rapidement que leur seul espoir était dans l’union, et ils reculèrent au fond du restaurant pour former un demi-cercle hérissé d’armes tandis que leurs derniers gardes du corps tombaient à terre. Les feux faisaient rage dans la salle, les dernières bourrasques attisant les flammes autour des morts et des mourants. Ce qui restait du restaurant aurait pu évoquer l’enfer. Et le plus effrayant de tout ce que comptait cet enfer enjamba les gardes du corps défunts et s’approcha des criminels : Hawk et Fisher, la lame ensanglantée et les yeux assassins. Toutes ces années à ravaler leur indignation alors que les coupables poursuivaient impunément leurs activités s’achevaient enfin.

Chance resta en arrière. C’était leur combat, leur vendetta. Il rappela Bonhomme à ses côtés et le chien le rejoignit en trottant, les babines et les crocs couverts de sang.

Hawk et Fisher s’arrêtèrent juste hors de portée des armes de leurs adversaires, et les deux camps s’observèrent en silence. Dans tout cela, on n’entendait que les gémissements des mourants et les craquements des meubles en flammes. L’incendie se répandait. Bientôt, le restaurant ne serait plus qu’un immense brasier d’où nul ne pourrait s’échapper.

— Pourquoi maintenant ? demanda Marie abHugh.

Dans la maison de jeu qu’elle tenait, très rentable au demeurant, les dés étaient pipés à n’en plus pouvoir. Le châtiment qu’on réservait aux mauvais payeurs était de voir leurs enfants se faire casser les bras et les jambes. Elle connaissait Hawk et Fisher, et son regard était plein d’une rage vindicative.

— Pourquoi nous attaquer maintenant ? Vous devez bien savoir que vous ne nous aurez pas tous, et que les survivants se vengeront de façon que vous n’imaginez même pas. Vous mourrez, votre famille et vos amis mourront, et tous ceux qui ont eu un jour un mot aimable pour vous mourront dans la souffrance. Vos noms deviendront une malédiction aux lèvres de la ville.

— On se doutait que vous diriez quelque chose dans ce genre, admit Fisher. Et vous avez raison. Deux contre trente-neuf, c’est pas fameux, même si on a vécu pire. Mais on est un peu pressés, et plus intéressés par la justice que par une vengeance satisfaisante. Alors pour tous ceux qui ont souffert à cause de vous ou sur votre ordre, nous vous amenons un petit cadeau. Vas-y, Hawk. Ramène un peu de chaos dans leur vie.

Hawk avait déjà sorti la bombe à chaos. Petite orbe dorée et lustrée, c’était sans doute l’arme la plus dangereuse qu’il ait jamais envisagé d’utiliser. Il avait entendu toutes les histoires abominables, les horreurs qui étaient arrivées aux premiers gardes qui s’en étaient vu confier. Il avait fallu enterrer ce qui restait d’eux en terre non consacrée, et certains affirmaient qu’on entendait encore leurs voix étouffées sous la terre.

Cette nouvelle version était supposée plus sûre, mais seulement parce que personne ne l’avait encore testée. En vérité, Hawk s’en moquait. Il avait juré de punir le plus de criminels possible avant de quitter Haven, et c’était la meilleure occasion. Il leva la bombe à chaos devant lui, puis prononça le mot d’activation et la lança sur les criminels blottis les uns contre les autres. Plusieurs sourcillèrent, s’attendant à l’évidence à un autre engin incendiaire ou à un ouragan, mais l’un des plus courageux s’avança et essaya de la retourner à l’envoyeur. Bien sûr, il fut le premier à mourir.

La bombe fut activée au moment où sa main la toucha. L’orbe doré se brisa, et quelque chose à l’intérieur s’éveilla et en sortit. Personne n’aurait pu dire de quoi il s’agissait, d’un être vivant ou d’une force de la nature, ou de quelque construct magique. C’était simplement trop différent, trop contre-nature pour que des sens humains puissent le définir. Il s’étendit dans l’air enfumé, horrible présence hors des confins de la raison ou de la logique. Et tout ce qu’il touchait hurla. L’homme qui avait activé la bombe à chaos devint soudain une forme humanoïde de papillons, qui s’égaillèrent dans toutes les directions. C’était presque beau. Les deux hommes de part et d’autre de lui fondirent et s’écoulèrent en épais torrents, criant d’une voix de plus en plus grasse. Les cerveaux du crime commencèrent à se disperser, mais il était trop tard. Plusieurs se percutèrent dans la panique et se mêlèrent en une grande forme de chair avec trop de bras, d’yeux, et de bouches qui hurlaient en une langue inconnue. Les changements se répandirent rapidement dans ceux qui restaient, transformant ces sommités de la pègre de façon atroce, jusqu’à ce que même Hawk et Fisher fussent forcés de se détourner.

Le dernier homme debout était un obèse spécialisé dans le racket à la protection. Dos au mur, il regardait le chaos faire son œuvre sur ses associés. On raconte que dans chaque obèse se trouve un homme maigre qui ne demande qu’à sortir. Hawk et Fisher regardèrent malgré eux l’obèse se déchirer de la gorge à l’aine, son sang éclaboussant l’air quand une main osseuse émergea de la grande déchirure écarlate. Les cris de l’obèse furent étouffés dans le sang quand la main, puis le bras et enfin l’épaule émergèrent. Le maigre déchirait l’obèse dans son impatience d’être libre. Les os se brisèrent et la graisse s’écarta, jusqu’à ce qu’enfin un homme terriblement décharné se tienne sur un tas de tripes et de peau abandonnées, riant sans fin.

Chance dut se retenir pour ne pas vomir. Le chien Bonhomme se serra contre ses jambes en gémissant, la queue entre les pattes arrière. Les feux rugissaient autour d’eux, dévorant ce qui restait du restaurant. Fisher regarda Hawk.

— Même eux, méritaient-ils vraiment de mourir comme ça ?

— Je ne sais pas, répondit son mari. Si tu veux, on pourra demander à leurs victimes avant de partir.

Fisher regarda autour d’elle, mal à l’aise. Elle sentait la présence surnaturelle qui se tortillait encore en l’air, affamée et incontrôlable.

— Hawk, cette saloperie n’a pas l’air de vouloir se disperser. Au contraire, je dirais même qu’elle vient vers nous. Il est temps de partir, je crois. Et vite.

— Tu as sans doute raison, admit Hawk. Tu as une idée de la portée de ce machin ?

— Non, répondit Fisher en reculant vers la devanture dévastée. C’est toi qui t’intéresses à ces gadgets.

— Tais-toi et cours !

Quand ils s’élancèrent, Chance et Bonhomme les suivirent de près.

Devant le restaurant, une foule s’était réunie pour regarder. Hawk et Fisher leur crièrent de reculer, et ces élégants obtempérèrent en voyant le sang sur leurs armes, l’expression sur leur visage. Hawk ne cessa de courir qu’une fois revenu à l’abri de la ruelle de l’autre côté de la rue. Il regarda derrière lui, Fisher à son côté, haletants tous les deux. Chance et Bonhomme se rangèrent derrière les deux gardes et tendirent un œil timide.

— Dites-moi, dit le chien sur le ton de la conversation. Vous avez déjà entendu le mot «  démesure » ? J’ai vu des incendies de forêt faire moins de dégâts que vous deux.

— Bon, dit Chance. Je suis très impressionné. Vraiment. On peut partir, maintenant ? Si ce que vous avez libéré dans ce restaurant ne se limite pas à l’établissement, je vote pour qu’on file vers l’horizon le plus proche, et qu’on s’arrête une fois traversée une frontière.

— Je te suis, dit Bonhomme en reniflant l’air.

Hawk allait répondre d’un ton mordant quand le restaurant disparut tout d’un coup, laissant un grand trou à la place des fondations. La foule poussa plusieurs expressions de surprise et invoqua tout haut plusieurs dieux. Quelques-unes applaudirent. Hawk cligna deux ou trois fois des yeux.

— On dirait que la force du chaos est repartie là où les sorciers de la Garde l’avaient trouvée. Et tant qu’à faire, elle a emmené le restaurant et tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur.

— Bon débarras, dit Fisher. Maintenant, fichons le camp. Il nous reste une personne à qui dire au revoir. Elle aurait dû se trouver là, mais je ne l’ai pas vue.

— Oh bon sang, jura Chance. Vous n’avez pas tué assez de personnes pour aujourd’hui ? Combien en faudra-t-il encore pour satisfaire votre soif de vengeance ?

— Tu n’imagines même pas, répondit Hawk d’un ton qui décida Chance à se taire.

Le garde considéra le grand cratère d’un œil sombre.

— Il en manquait un. Le plus grand criminel de tous. Il ne se salit jamais les mains, mais il prend un pourcentage sur ce que tout le monde gagne, en échange de financements pour leurs projets infâmes. Une grosse sangsue, qui pompe le sang de la ville.

— Saint Christophe, conclut Fisher. Il possède une armée personnelle de plus de quatre cents hommes, et une propriété mieux protégée que le Quartier général de la Garde. On espérait qu’il serait là avec les autres, mais il doit être devenu trop important pour apparaître en personne. On va donc devoir aller le chercher chez lui.

— Attendez un peu, dit Chance en essayant de paraître ferme et autoritaire. À nous quatre, on ne viendra jamais à bout d’une armée de quatre cents hommes, bon sang ! Je me fiche de ce que les légendes racontent à votre sujet. Et Hawk, si vous faites simplement mine de lancer une autre de ces bombes à chaos, je vous assomme, pour le bien de l’humanité.

Hawk lui répondit avec un sourire infime.

— Tu pourrais toujours essayer, oui. Mais tu as raison. Plus de bombes à chaos. Pas avant que je me sois fait une meilleure idée de la façon dont elles fonctionnent et des limites qu’on leur a imposées. Et tu as tout à fait raison, on ne pourrait jamais venir à bout des quatre cents hommes pour atteindre Saint Christophe. Il disparaîtrait pendant le combat. Donc, on va se présenter chez lui et demander à le voir. Il est si arrogant qu’il nous laissera entrer. Sa fierté l’empêchera d’agir autrement. Et là, on l’aura.

— Et comment on ressortira, après, au milieu des quatre cents hommes ? demanda Chance.

— Bah, on trouvera bien quelque chose, le rassura Hawk. D’ailleurs, je pense qu’on devrait apporter quelque chose avec nous. Un petit quelque chose pour les gardes du corps de Saint Christophe.

— Bien sûr, dit Fisher. Je sais exactement ce qu’il nous faut. On le prendra en chemin.

— On est morts, dit Chance à son compagnon canin. Très, très morts.

Chance ne savait pas où il s’était attendu à trouver le cadeau en question, mais certainement pas dans une bouche d’égout. Hawk souleva la lourde grille de fonte avec le bord de sa hache, et cria dans le trou. Il y eut une longue attente, quelques odeurs tout à fait révoltantes, puis une voix au chant vaguement mélancolique se fit entendre. Elle se rapprocha, accompagnée d’un bruit de bottes dans la gadoue. Quand, enfin, une tête grise et crasseuse s’encadra dans la bouche d’égout, l’odeur empira. Bonhomme fit marche arrière, toussant et crachant, et Chance eut très envie d’en faire autant. Mais Hawk et Fisher ne bougèrent pas, et il les imita. Hawk salua la tête sale d’un air aimable, et reçut un sourire chaleureux en retour.

— Salutations, chers capitaines. Belle journée, n’est-ce pas ?

— Certainement, dit Fisher. Chance, voici Gently Northampton. Il connaît les égouts de Haven mieux que personne.

— Les égouts, c’est ma vie, admit Gently en se mouchant dans un mouchoir sale que Hawk n’aurait pas touché même avec deux paires de gants. Puis il sourit en regardant autour de lui. Si l’on recherche la tranquillité et le calme, on ne peut pas faire mieux. Personne ne vient vous déranger. Ça fait des années que je n’ai pas payé d’impôts. Mais vous seriez étonnés de ce qu’on peut trouver, ici. Il a fallu barrer les tunnels sous le Magus Court. Je ne sais pas ce que manigancent ces sorciers, mais il y a un gros truc blanchâtre qui se promène dans les tunnels en gloussant. On a dû appeler l’équipe d’intervention. Enfin, les égouts de l’East Side sont charmants en cette saison. Il y a des fleurs aussi belles que toutes les roseraies des riches. Et bien sûr elles mangent les rats, ce qui aide à contrôler la population.

— Fascinant, comme toujours, Gently, complimenta Fisher. Tu as reçu notre message ?

— Bien sûr. Tout ce que vous voudrez, capitaines. Un sac, comme vous avez demandé.

Il replongea dans son trou puis leur tendit un grand sac en toile de jute, qui se tordait et se gonflait étrangement. Fisher prit le sac, le soupesa d’une main et sourit d’un air sinistre.

— Merci, Gently. Ce sera parfait.

— Allons voir Saint Christophe, dit Hawk tandis que Gently redescendait dans son trou en remettant la grille en place. Je suis bien d’humeur.

— On pourrait retourner dans la Forêt, ensuite ? demanda Chance d’un ton un peu plaintif. Je ne me suis pas senti aussi menacé depuis la Guerre des Démons.

— Il y a des gens qui ne savent pas s’amuser, ma chérie…

Fisher hocha la tête, tenant le sac qui continuait à se tortiller.

Le manoir de Saint Christophe avait la réputation d’être la plus grande résidence privée de la ville, et Hawk, Fisher et Chance purent le vérifier de visu. Haute de quatre étages, entourée de plusieurs hectares de terrain – ou du moins en donnait-elle l’impression –, cette maison dominait le quartier résidentiel le plus calme de la ville. Les épais murs d’enceinte en pierre étaient surmontés de pointes de fer et de tessons de verre, et la seule entrée de la propriété était une grande arche de pierre dont la herse de fer abaissée était protégée par une demi-douzaine de gardes privés. Dès qu’ils virent qui approchait, ils tirèrent leur arme et sonnèrent l’alarme générale. Sans s’inquiéter, Hawk se planta devant les barres d’acier de la herse et leur sourit de façon charmante.

— Vous savez qui nous sommes. Juste une fois, pourquoi on ne ferait pas ça à la manière douce ? On vient voir Saint Christophe. Laissez-nous entrer, ou bien…

— Ou bien quoi ? demanda le chef des gardes.

— Ou bien on improvisera, répondit Fisher. D’un coup, avec violence, et jusqu’au bout.

Le chef réfléchit. Techniquement, il était parfaitement à l’abri, derrière la herse… Mais face à Hawk et Fisher… ? Plus quelqu’un avec une bien grosse hache et un loup. Il regarda Bonhomme d’un air maussade, et décida que ça faisait trop pour lui. Il envoya un de ses hommes à la maison pour demander des instructions, et tout le monde resta là à se faire des grands sourires. Fisher continuait à remuer son sac de temps en temps, pour éviter qu’il s’impatiente. Enfin, un majordome les rejoignit, avec redingote et perruque poudrée, pour ordonner qu’on hausse la herse. Il escorterait les capitaines et leurs compagnons jusqu’à la maison, pour y rencontrer Saint Christophe.

Les gardes privés échangèrent un regard, haussèrent les épaules puis obéirent. Les poulies de la herse tournèrent, les lourds barreaux d’acier se soulevèrent, et Hawk et Fisher franchirent l’arche comme s’ils étaient chez eux. Chance apprécia aussi les regards respectueux qu’on lui adressait, jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’il les gagnait simplement en se tenant aussi près de Bonhomme. Le majordome s’inclina brièvement, et les mena sur une allée de graviers qui serpentait dans la propriété. Derrière eux monta le son de la herse qui se remettait en place. Aucun des quatre arrivants ne se retourna. Le pas du majordome était finement mesuré pour suggérer l’impatience de son maître tout en laissant le temps aux visiteurs d’être impressionnés par les arbres importés et les fleurs, et le travail exquis du paysagiste. Jusqu’à ce que Bonhomme ruine cette scène idyllique en pourchassant un paon, et en ramenant une gueule pleine de plumes.

Le majordome paniqua. Avaient-ils une idée de la rareté de ces oiseaux dans cette partie du monde ? Du prix qu’entraînaient leur achat et leur entretien ? Il voulait faire abattre le loup, le faire empailler et monter sa tête, pas forcément dans cet ordre. Bonhomme invita le majordome à essayer le premier. Une certaine quantité de familiarités s’ensuivirent, jusqu’à ce que Chance parvienne à calmer Bonhomme et à le faire descendre de la poitrine du majordome pour que celui-ci puisse se relever. Le serviteur mena le groupe jusqu’à la maison dans un silence digne, comme s’il ne s’était rien passé de désagréable.

À la porte d’entrée, il les transmit au chef des majordomes, resplendissant dans un uniforme plus élégant que celui de bien des amiraux. Il mena le groupe jusqu’à une grande salle bordée de portraits d’ancêtres et de deux lignes d’hommes en armes silencieux. Puis enfin, dans la salle à manger, où Saint Christophe était attablé. Il se trouvait au bout de la longue table d’acajou massif, qui ployait presque sous le poids de la nourriture. Il y avait assez de mets sur cette table pour nourrir une dizaine de familles, mais Saint Christophe était le seul convive. Il était d’une obésité presque surnaturelle, et dominait la pièce de sa présence maligne. Sa masse était contenue dans un costume sur mesure d’un blanc éblouissant. La seule touche de couleur provenait de la rose pourpre à son revers.

Saint Christophe mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, et dépassait largement les deux cents kilos. La rumeur voulait qu’il y ait beaucoup de muscle sous cette graisse. Selon des rumeurs plus sordides, il était devenu aussi gros en mangeant ses ennemis. Son visage rond était vierge, presque enfantin, ses traits lissés par la graisse jusqu’à prendre l’expression boudeuse et énigmatique d’un bébé trop grand.

Son regard ferme mais neutre émettait une menace silencieuse. Il ne portait aucune arme. Cela faisait longtemps que Saint Christophe ne s’était pas battu pour autre chose que pour son plaisir. Il laissait les brutalités nécessaires aux douze gardes du corps féminines qui l’accompagnaient partout, nues hormis le ceinturon d’où pendait leur épée. On les tenait pour les douze meilleures combattantes de Haven – toutes invaincues, que ce soit en combat loyal ou autre. Hawk et Fisher prirent soin de les ignorer et se concentrèrent plutôt sur les meubles somptueux et les décorations de la salle. On y trouvait de nombreuses antiquités, et les objets d’art les plus récents et appréciés, qui coûtaient tous chacun plus d’une année de solde de capitaine de la Garde. Hawk apprécia particulièrement le grand chandelier d’acier, de diamants et de verre pendu au plafond. On ne lui voyait aucun ancrage, ce qui suggérait qu’il devait être accroché par magie. Un caprice coûteux, pour un objet aussi monstrueusement vulgaire. Saint Christophe lança un morceau de viande à une de ses gardes du corps. Elle l’attrapa de la pointe de l’épée, le porta à sa bouche et le mangea calmement, sans jamais quitter du regard les nouveaux venus.

— Frimeuse, souffla Fisher.

Bonhomme se faufila derrière une des gardes du corps et colla sa truffe froide entre ses fesses. La jeune femme glapit, puis prit l’air de celle qui n’avait rien fait. Le chien ricana. Chance, pour sa part, ne savait pas où poser les yeux. Ayant passé presque toute sa vie dans une école privée pour garçons, il n’avait pas appris à gérer autant de nudité féminine. En vérité, il trouvait cela très déroutant. Mais il était assez intelligent pour comprendre que c’était le but.

— Alors, capitaines, commença Saint Christophe d’une voix aussi lourde et implacable qu’une avalanche. Que pourrait-il y avoir de si important que vous deviez me déranger pendant le repas ?

— Oh, rien ou presque, assura Hawk. Nous venons simplement vous tuer, brûler votre demeure et détruire votre entreprise criminelle. Voyez-vous, nous quittons Haven, aussi n’aurons-nous plus d’autre occasion. Vous devriez être flatté, Christophe. Nous avons gardé le meilleur pour la fin.

Saint Christophe gloussa.

— Toujours aussi insubordonné, capitaine Hawk. Dois-je vous rappeler que je suis un homme d’affaires tout ce qu’il y a de légitime, sans le moindre casier judiciaire ? La loi ne s’intéresse pas à moi.

— Nous ne répondons plus à la loi, expliqua Fisher. Nous répondons à une cause supérieure. Combien de vies avez-vous ruinées au fil des ans, Christophe ? Le savez-vous seulement ?

— Bien sûr que non, répondit l’obèse en tamponnant délicatement ses lèvres roses d’une serviette en soie monogrammée. J’ai des gens qui s’occupent de comptabiliser tout cela pour moi. Cette conversation ne m’intéresse pas, capitaines. En raison de mon admiration pour vos nombreux exploits, je vais vous laisser une chance : quittez ma maison et cette ville, et n’y revenez jamais. Ce sera votre dernière chance.

— C’est une bonne idée, de vous faire protéger par des femmes nues, complimenta Fisher. Les hommes se laissent facilement déconcentrer par ce genre de choses. Pas moi, bien sûr. J’ai donc considéré le problème froidement, et j’ai décidé d’apporter un cadeau à vos gardes du corps. Enfin, plusieurs.

Elle dénoua les cordons du sac, le renversa avec emphase. En tombèrent vingt des plus sales, des plus féroces, des plus gros et des plus méchants rats d’égout de tout Haven. Ils se mirent à détaler aussitôt, filant vers la nourriture la plus proche. En l’occurrence, les pieds nus des gardes du corps. Celles-ci crièrent et s’égaillèrent tandis que les rats leur mordaient les pieds et essayaient de grimper à leurs jambes. L’un des rongeurs commit l’erreur de s’attaquer à Fisher, qui l’expédia d’un coup de pied à l’autre bout de la pièce.

Saint Christophe se leva d’un bond, géant rebondi en blanc. Il repoussa sa chaise et arracha son épée à une garde du corps qui filait, un rat dans les cheveux. Hawk et Fisher tirèrent leur arme et s’avancèrent vers lui. Chance referma la porte et la coinça avec une chaise solide. Pendant ce temps, Bonhomme s’amusait follement, poursuivant les rats et les guerrières avec autant de plaisir.

Hawk et Fisher fondirent sur Saint Christophe, qui maniait son épée avec une vitesse et une force surprenantes, parant chacun de leurs coups. Il se déplaçait avec une vitesse impossible pour une telle masse, et ses attaques témoignaient d’une puissance réelle. Malgré leurs efforts, Hawk et Fisher ne parvenaient pas à percer sa défense, même quand ils le prenaient en tenaille. Saint Christophe recula lentement devant Hawk et Fisher, pas même essoufflé. Les serviteurs et les gardes tambourinaient déjà de l’autre côté de la porte que Chance protégeait. Hawk et Fisher se battaient vaillamment, mais la journée avait été longue, et ils se fatiguaient rapidement. L’acier heurtait l’acier, et Saint Christophe considérait ses anciens adversaires d’un air moqueur. Son visage gras était luisant de sueur. Les deux camps firent une trêve de quelques instants, pour reprendre leur souffle et retrouver leurs forces.

— Vous ne pouvez pas gagner, assura Saint Christophe. Mes gens seront bientôt là. Au mieux, vous pourrez m’arrêter, et mes avocats me feront sortir en moins d’une heure. Il n’y aura pas de procès. J’ai commis des actes terribles en mon temps, et donné des ordres pires encore, mais vous n’avez aucune preuve, et je suis protégé à des niveaux que vous n’imaginez même pas. Vous n’êtes que les chiens d’attaque de la ville, et j’ai les moyens de vous museler. Quittez ma maison, ou vous mourrez ici.

— Je savais que vous diriez quelque chose dans ce goût-là, dit Hawk. Vous pensez qu’on ne peut rien contre vous. Mais c’est faux.

Il lança sa hache au point où le chandelier massif était suspendu au plafond, et la lame couverte de runes trancha la magie simple qui soutenait son grand poids. Saint Christophe leva les yeux, et eut juste le temps de comprendre où Hawk et Fisher l’avaient acculé avant que l’immense structure d’acier, de verre et de diamants s’écrase sur lui. Le son parut rebondir pendant une éternité, et tout le monde se retourna pour en observer la cause. Saint Christophe était coincé sous le chandelier, d’où ne dépassaient plus que sa tête et une main. Il essaya de se relever, faisant peser toute sa considérable masse, et le chandelier bougea un instant. Mais sa masse ne faisait que se déplacer, et Saint Christophe grogna quand sa force l’abandonna. Le chandelier le cloua plus fermement encore au sol.

Les gardes du corps qui ne s’occupaient pas de repousser les rats restèrent fascinées par cette vision qu’elles n’auraient jamais pensé avoir. Les coups redoublèrent sur la porte fermée. Chance coinça une deuxième chaise contre le panneau et s’écarta, hache en main. Bonhomme le rejoignit d’un pas décontracté.

Saint Christophe, haletant, regarda Hawk et Fisher d’un œil noir.

— Mes gens seront bientôt là. Ils me libéreront. Puis vous mourrez lentement et horriblement pour cette indignité. Car je suis Saint Christophe, et vous n’êtes personne !

— Comme quoi, tout le monde peut se tromper, dit Hawk en ramassant sa hache parmi les décombres du chandelier.

Puis il leva son arme et l’abattit à deux mains de toutes ses forces. La lourde lame d’acier trancha net le cou épais de Saint Christophe avant de se ficher dans les lattes du parquet. La tête roula sur le plancher, arborant encore sa dernière expression d’outrage et de surprise. Hawk la regarda jusqu’à ce qu’elle s’arrête, et sourit, satisfait.

— Je dois dire…, commenta Chance. Ça n’était pas très honorable, tout de même.

— Selon les standards de Haven, si, beaucoup, démentit Fisher.

Personne n’essaya de les retenir. Tout le monde était bien trop occupé à piller la maison avant que le feu allumé par Fisher ait tout consumé. Quelque temps plus tard, à cheval, Hawk, Fisher et Chance regardaient la ville depuis une hauteur : ses rues plongées dans le chaos, noyées de cris et de la fumée noire d’un brasier enragé. La plupart des gardes étaient dans les rues, s’efforçant de maintenir l’ordre sans trop chercher les responsables du désordre. Bonhomme était assis à côté des chevaux, mâchonnant avec plaisir la fin d’une bestiole à plumes.

— C’est l’heure de partir, dit Hawk.

— Eh oui, confirma Fisher. Je pense qu’on a fait tous les dégâts qu’on pouvait en une journée.

— Vous ne serez pas tristes de quitter cet endroit ? demanda Chance. Après tout, ça fait dix ans que vous y vivez.

Hawk et Fisher échangèrent un regard amusé.

— Non ! répondirent-ils en chœur avant d’éclater de rire.

Il leur restait un arrêt à faire avant leur véritable départ : la retraite d’un ancien faussaire et arnaqueur que Hawk et Fisher connaissaient depuis un moment. Zeb Tombs vivait dans une petite maison tranquille, dans un cul-de-sac calme d’un quartier très respectable qui ignorait tout de son passé douteux. Tombs profitait de sa retraite depuis presque trois ans, depuis le jour où Hawk et Fisher l’avaient pris à part dans une ruelle pour lui expliquer que sa seule autre option pour une retraite immédiate impliquait beaucoup de coups et un certain temps dans le plâtre. Tombs les avait crus. Hawk et Fisher étaient souvent convaincants. Le maire avait récupéré ses lettres compromettantes, et Tombs avait pris sa retraite avec tous ses membres. Hawk frappa à la porte.

— Il n’est pas là ! dit une voix derrière la porte. Il est parti, et d’abord il n’est jamais venu ici. Tombs ? Jamais entendu parler. Ne venez pas ! Il y a la peste ! (S’ensuivit une quinte de toux atroce.) Et la maison est hantée.

— Ouvre la porte, Zeb, dit Hawk calmement. Tu ne voudrais pas que Fisher la défonce, quand même ?

On entendit des verrous et des loquets s’ouvrir, et le battant s’écarta. Un gentleman distingué d’une petite cinquantaine d’années, superbe dans une veste de smoking brodée, jeta un coup d’œil de chaque côté de la rue puis foudroya Hawk et Fisher du regard.

— Ne touchez pas à ma porte ! Je viens de la faire repeindre. Qu’est-ce que j’ai fait pour mériter que vous reveniez dans ma vie ? Ça fait une éternité que je n’ai pas abattu d’albatros. Pff, bon, entrez, avant que les voisins vous voient. Si ce n’est pas déjà trop tard. Il y a des jours, on ne peut pas se promener sans que tous les rideaux s’agitent. Et essuyez vos pieds !

Hawk entra le premier, suivi par Fisher, qui salua Tombs d’un mouvement de tête joyeux. Chance et Bonhomme fermèrent la marche. Tombs foudroya le chien du regard, mais ne dit rien. Il fit signe à ses invités de passer au salon, une pièce confortable meublée avec tous les profits illégitimes d’une longue carrière visant à séparer les plus crédules des nantis d’autant d’argent que Tombs pouvait porter en une journée. Il avait bien prospéré, à Haven, avant de faire l’erreur de vendre les parts d’une mine d’argent au commandant Dubois, qui n’y connaissait rien en mines, mais était certain qu’on en trouvait très peu dans les pays immergés depuis un siècle. Le commandant avait lancé Hawk et Fisher sur la piste de Tombs, et sa vie professionnelle s’était brusquement arrêtée.

— Qu’est-ce que vous me voulez, encore ? J’ai été sage. Ça fait des années que je n’ai pas fait de… création.

— On quitte Haven, annonça Hawk.

— Permettez-moi d’être le premier à vous souhaiter bon voyage.

— Mais il nous faut des déguisements.

— Bonne idée, dit Tombs. À votre place, moi aussi je voudrais ressembler à quelqu’un d’autre. Et si je peux vous aider, ça me fera plaisir. (Il regarda Bonhomme puis Chance.) Votre loup, là, il est propre au moins ?

— Si on me traite encore une fois de loup, je vais très, très mal réagir ! promit Bonhomme en montrant les crocs.

Tombs recula vivement et tira une lourde chaise entre le chien et lui.

— Eh, si ça ne dépendait que de moi, tu pourrais être ce que tu veux. Mais crois-moi, les crocs, les griffes et la fourrure sont assez peu discrets.

— Ne vous occupez pas de Bonhomme, dit Fisher. Il est tout le temps comme ça. Concentrez-vous sur les déguisements pour Hawk et moi. Qu’est-ce que vous nous proposez ?

— Eh bien, commença Tombs avec hésitation, ce n’est plus aussi facile qu’avant, depuis que certaines personnes m’ont forcé à me débarrasser de tout mon ancien matériel. Mais il se trouve que je possède un sort de transformation que je gardais en cas de coup dur.

— Ils ne fonctionnent pas sur nous. Nous avons été exposés à une énorme quantité de magie sauvage pendant la longue nuit, et à présent, le changement ne prend pas.

Tombs cligna des yeux plusieurs fois.

— Vous êtes pleins de surprise, n’est-ce pas capitaine ? Eh bien, dans ce cas, je n’ai rien d’autre à vous proposer que des maquillages et teintures classiques.

Hawk et Fisher soupirèrent, puis se tournèrent vers Chance qui les étudia attentivement.

— Vous ne ressemblez vraiment pas à vos portraits officiels, et cela fait longtemps… Je pense que les cicatrices et le bandeau suffiront, Votre Altesse.

— Votre Altesse ? releva Tombs.

— Fermez-la, Tombs.

— Oui Votre Altesse, je la ferme.

— Et moi ? demanda Fisher.

— Teignez-vous les cheveux en noir, conseilla Chance avec un peu d’hésitation. Presque toutes les personnes que vous connaissiez sont mortes. Les rares vivants n’ont dû vous voir que brièvement, et de loin. La teinture devrait suffire.

— Et elle, ce n’est pas une Altesse ?

— La ferme, Tombs. Ou je laisse le loup vous manger.

La teinture de la longue crinière blonde de Fisher en un noir de jais fut une affaire sale mais assez rapide. Et l’on ne pouvait nier que le résultat était… différent. Elle s’étudia dans le miroir de la salle de bains de Tombs, fronçant férocement ses sourcils devenus noirs, puis regarda Hawk dans l’encadrement de la porte.

— Dis-moi la vérité ou je te tue.

— Tu es saisissante, assura Hawk en empêchant ses lèvres de sourire. Et surtout, tu ne ressembles pas du tout à Julia. Ça suffira. Et maintenant, je pense qu’il faudrait vraiment se mettre en route. La Garde va sans doute faire tout son possible pour ne pas nous trouver, mais les criminels que nous n’avons pas eu le temps de zigouiller doivent nous chercher. Pour eux aussi, c’est la dernière chance.

Fisher hocha la tête et suivit Hawk dans le salon. Chance ne dit rien, tandis que Tombs ne cacha rien de son intérêt. Bonhomme se cacha derrière les jambes de Chance et eut une longue quinte de toux.

— Et maintenant ? demanda Chance avec entrain.

— Nous quittons la ville ventre à terre, et nous ne nous arrêtons sous aucun prétexte, dit Fisher. À quelle distance se trouve la Faille ? Plus d’une journée ?

— Je possède un charme spécial du Magus, dit Chance. Une fois hors de la ville, je pourrai invoquer l’ouverture de la Faille devant nous. Alors, il suffira de la traverser et nous serons de retour dans la Forêt.

— C’est vraiment très simple, dit Hawk. En supposant que nous sortions de la ville en vie. Nous nous sommes fait beaucoup d’ennemis, au fil des ans.

— Que pour des bonnes raisons, ajouta Fisher.

— Vous allez partir, oui ? se lamenta Tombs. Toutes ces histoires d’ennemis me rendent très nerveux. Je pense à beaucoup de personnes qui brûleraient avec joie toute la rue pour vous éliminer. Il a pu m’arriver d’y penser, moi-même.

— Du calme, dit Hawk. On s’en va.

— Et mes conseils, vous n’allez pas me les payer ? demanda Tombs.

— À votre avis ? demanda Fisher.

— Grrrr, ajouta Bonhomme.

Hawk, Fisher et Chance partirent au grand galop dans les rues encombrées, Bonhomme courant à côté de son compagnon. On aurait juré que toute la ville cherchait à les tuer. Les flèches, couteaux et objets contondants pleuvaient depuis les hauteurs, et les sorts et malédictions crépitaient en vain dans l’air, repoussés par le mannequin protecteur qui dépassait du sac de Hawk. Les trois chevaux enfilaient les rues les unes après les autres, sans ralentir pour qui que ce soit. Les gens s’écartaient en bondissant, criant menaces ou encouragements, ou juste les dernières cotes des paris sur leur fuite. Les rares gardes qu’ils rencontrèrent fermèrent les yeux, déterminés à ne pas s’en mêler. Hawk et ses compagnons s’en allaient, et ils passaient si vite que personne ne les touchait. Mais le mannequin cesserait bientôt de faire effet, et les chevaux ne tiendraient pas ce rythme très longtemps. D’autant que des cavaliers avaient fini par se lancer à leurs trousses.

Hawk menait la cavalcade, se fiant à sa connaissance des rues pour les faire sortir de Haven par le chemin le plus rapide. Les rues défilaient, immeubles et visages rendus flous par la vitesse. Parfois, des gens se jetaient sur lui depuis les ruelles ou les fenêtres supérieures, et il n’avait d’autre choix que de les frapper de sa hache, sans jamais voir leur visage. Il était déjà loin quand leur corps retombait sur le pavé.

Il se concentra sur le chemin devant eux. Les limites de Haven étaient en vue, mais hors d’atteinte, séparées par un labyrinthe de ruelles. Puis, en négociant un virage à pleine vitesse, il vit que la rue était barrée par une barricade où les attendaient des hommes en armes. Ils avaient empilé tous les meubles des appartements voisins en un mur infranchissable. Hawk ne ralentit pas. Avec autant de cavaliers sur ses talons, ç’aurait été du suicide. La barricade s’approcha. Impossible de la contourner ou de la franchir d’un bond… Les pointes brisées de pieds de chaises hérissaient la barricade comme autant d’épieux acérés.

Et Hawk se rappela une autre barricade, dans la longue nuit de la Guerre des Démons, dans la dernière grande bataille hors du Château de la Forêt. La Lune Bleue brûlait au-dessus d’eux, d’un bleu maladif. Entre le prince Rupert et la légion de démons s’empilait la masse de ses propres camarades défunts.

Fisher le rattrapa et se rapprocha de lui.

— Tu as vu cette barricade ?

— Bien sûr que je l’ai vue !

— Une idée ?

— Pas encore.

— Alors il faut sauter !

— On ne peut pas, c’est trop haut !

— On n’a pas le choix !

À ce moment, quelqu’un porta une torche enflammée à la barricade de fortune, et tout s’embrasa. Fisher fronça les sourcils.

— D’accord, on ne saute pas. Il nous faut une idée, Hawk. Et tu ferais bien de la trouver vite, parce que cette barricade est de plus en plus proche.

Encore une minute et ils seraient dessus. Le cheval de Hawk commençait déjà à ralentir, malgré ses talonnades, tandis que les flammes montaient dans le ciel. De rapides coups d’œil à la ronde lui apprirent que les ruelles latérales étaient pleines d’hommes en armes. Quelqu’un y avait beaucoup réfléchi. Il n’y avait pas de sortie. Donc, si on ne pouvait ni traverser ni contourner…

— Suivez-moi !

Hawk accompagna son cri d’un coup sec sur les rênes, vers la gauche. Ils se trouvaient devant un gros escalier d’incendie en acier, qui menait au deuxième étage et au toit d’un immeuble long. Le cheval voulut faire un écart, mais Hawk le mena à coups d’éperons, d’insultes et de rênes tenues d’une main de fer. Le cheval comprit l’insistance de Hawk, son besoin, et fila comme le vent. Ses sabots ferrés lancèrent des étincelles en gravissant l’escalier. Toute la structure trembla sous ce poids, mais tint bon. Fisher et Chance lancèrent leur monture après lui, et Bonhomme ferma la marche. Deux hommes en armes sortirent des ombres au pied de l’escalier.

— Ils s’échappent ! cria l’un d’eux. Au moins, tuez ce satané loup !

Bonhomme leur lança son regard le plus noir avec un grondement féroce, et les deux hommes se figèrent net.

— Tu n’as qu’à le tuer toi-même ! lança le deuxième.

Bonhomme sourit en suivant les chevaux jusqu’au toit de tuiles.

Tout l’escalier voulait s’arracher au mur, mais il tint bon malgré tout, le temps qu’ils atteignent le toit. Le cheval de Hawk était de plus en plus nerveux, mais le capitaine ne le laissa pas ralentir, criant de joie sous l’afflux de l’adrénaline. Les tuiles et ardoises se brisaient sous les sabots tandis que le cheval bondissait de toit en toit. Les cris surpris de la rue paraissaient très lointains. De si haut, Hawk voyait très clairement les limites de la ville, douloureusement proches. Il repéra un autre escalier d’incendie et y dirigea son cheval. Il entendait Fisher et Chance sur ses talons. Fisher riait, et Chance… Chance priait.

Ils descendirent l’escalier d’acier en retrouvèrent les pavés, loin de la barricade enflammée. Il ne restait presque personne entre les cavaliers et la sortie de la ville. Personne n’avait imaginé qu’ils arriveraient aussi loin. Une dernière malédiction colossale crépita dans l’air autour d’eux, et les cheveux de Hawk se hérissèrent. Il sentit la magie qui luttait pour le toucher, lente, vile et malveillante, mais le charme dans son sac à dos le protégeait encore. Puis le mannequin poussa un cri strident, leva ses bras de tissu, et s’enflamma. La malédiction avait été déviée, mais leur protection était épuisée.

Hawk, Fisher et Chance quittèrent la cité portuaire de Haven au galop, et ne se retournèrent pas une seule fois. Bonhomme les suivait toujours, la langue pendante tandis qu’il cherchait sa respiration. Il était plus fait pour l’endurance que pour la rapidité. Devant eux s’étendaient la côte et la mer. Le terrain dégagé ne leur offrait aucune cachette contre les cavaliers qui les poursuivaient depuis la ville. Leurs montures étaient trop épuisées pour continuer à fuir. Hawk regarda Chance.

— Il nous faut la Faille ! Maintenant !

— Nous sommes trop près de la ville ! Il me faut encore quelques minutes.

Fisher se rapprocha de Hawk.

— Alors comme ça, on rentre pour de vrai. Au Château, à la Cour, à toutes ses intrigues et formalités. Au moins Haven était honnête et ouverte dans ses méfaits.

— Le Château de la Forêt était mon foyer, dit Hawk.

— On ne va pas s’installer là-bas, hein ? Dis-moi qu’on n’y retourne que pour résoudre le meurtre d’Harald.

— Si le devoir m’appelle…, dit Hawk.

— Et ton devoir envers moi ?

Avant que son mari puisse répondre, Chance attira leur attention en tirant de son sac une Main de Gloire. Une main humaine tranchée et préservée, coupée sur un pendu juste après son exécution, aux doigts transformés en bougies. Une magie ancienne, mauvaise. Le genre qui damne l’âme. Une Main de Gloire pouvait ouvrir n’importe quel verrou, retrouver les trésors cachés ou les portes dérobées. Hawk et Fisher regardèrent attentivement les doigts s’allumer, brûlant d’une flamme jaune et chaude. Derrière eux leur parvint le bruit d’une cavalcade endiablée, mais aucun ne se retourna.

Cette simple proximité avec une Main de Gloire était aussi douloureuse que si quelqu’un avait passé les ongles sur votre âme. Puis Chance prononça un Mot de pouvoir, activa la Main, et tout changea.

Le jour devint la nuit. Le paysage autour d’eux sembla soudain très distant. Le soleil disparut, remplacé par les ténèbres. Ils chevauchaient dans la pénombre, où même les étoiles s’éteignirent. Les chevaux résistaient à leurs cavaliers, s’ébrouaient et roulaient des yeux. La nuit redevint jour sous un soleil aveuglant. Le jour redevint nuit, et la lune au-dessus d’eux était teintée de bleu, comme des premiers signes de pourriture. Puis la nuit devint jour, et le monde s’ouvrit devant eux, sur un tunnel infini éclairé par sa propre lumière argentée. Hawk avait déjà vu cela, quand le Haut Sorcier avait utilisé son sort de téléportation. Il força son cheval presque hystérique à avancer, suivi de près par les autres. Ils sentirent et entendirent la Faille se refermer derrière eux.

Alors, ils laissèrent leur monture se mettre au pas. Ils se trouvaient dans un lieu où le temps et l’espace possédaient une autre signification ; maintenant que le tunnel s’était refermé derrière eux, plus aucun poursuivant ne pouvait les atteindre. Être dans ce tunnel, c’était comme être dans l’endroit où l’on se trouvait avant de devenir chair, avant d’être conçu. Il n’aurait donc pas dû être étonnant que les morts viennent parler à Hawk et Fisher, venus du passé auquel ils avaient tourné le dos.

Pour le prince Rupert d’antan, ce fut son défunt père, le roi John, qui se présenta le premier. Vieux et abattu, il considéra son fils d’un regard triste. Les paroles qu’il murmura étaient aussi blessantes qu’une lame acérée. Mes fils ont toujours été une déception. Puis il disparut, remplacé par l’horrible visage blafard du Prince Démon, qui souriait et dit : J’ai toujours été bien servi par les traîtres. Le Champion vint cheminer un moment à côté de Rupert, toujours ensanglanté des blessures qui lui avaient été fatales, et ne se retourna pas pour dire Le courage a ses limites. Et enfin, il y eut Harald, son frère mort, qui le regarda d’un air accusateur. Tu avais toujours dit que je ferais un meilleur roi que toi.

À la princesse Julia d’antan, le roi John annonça tendrement : Ne faites jamais confiance à quiconque. Surtout pas à ceux que vous aimez. Son ami mort, Bodeen, la poitrine encore béante des blessures qu’elle lui avait infligées, la salua d’un hochement de tête et confia On est toujours le traître de quelqu’un. Puis arriva le dragon, mort et consumé par le feu, qui l’étudia des orbites vides de son crâne carbonisé avant d’annoncer La magie quitte ce monde. Mais cela ne signifie pas qu’il est perdu pour autant. Et enfin arriva son cher Harald défunt, qui fut autrefois son amant à défaut de son amour. Il lui prit la main de ses doigts glacés et annonça Je t’aimais, Julia. À ma façon.

Les fantômes parlaient d’une voix calme et distante, emplis du savoir qui ne vient qu’aux défunts. Le cœur de Rupert et Julia battait douloureusement dans leur poitrine encore vivante tandis qu’ils se rappelaient les moments et les sentiments envolés depuis longtemps. Ils savaient que ce qu’on leur disait serait utile, mais la présence d’autant de morts les diminuait, avec leurs souvenirs de perte, d’échec et de paroles laissées en suspens mais jamais oubliées. Les vivants ne devraient pas entendre les morts – le cœur humain ne saurait supporter autant de vérité.

Avec un rugissement soudain, le tunnel d’argent s’ouvrit devant eux et les recracha dans le monde réel. La Forêt se concrétisa tout autour des quatre voyageurs. D’un vert lumineux dans leur feuillage d’été, les grands arbres étaient hauts et fiers. L’air était plein de chants d’oiseaux et du bourdonnement des insectes, et des riches odeurs de terre et de paillis. Ils étaient chez eux. Hawk tira les rênes de son cheval quand le tunnel d’argent disparut, et les autres s’arrêtèrent avec lui. Il resta là un moment, le souffle court de ces émotions si longtemps réprimées, puis foudroya Chance du regard.

— Pourquoi tu ne nous as pas prévenus ?

Chance le considéra d’un air incertain.

— Je suis désolé. J’avais cru comprendre que vous aviez déjà traversé le tunnel argenté…

— Pas ça ! coupa Fisher aussi secouée. Tu aurais dû nous dire. Tu aurais dû nous parler des morts.

— Quels morts ? demanda Bonhomme en regardant autour de lui.

— Ils sont venus me parler, expliqua Hawk. Des fantômes de mon passé, enterrés depuis longtemps.

— Les morts, ajouta Fisher. Qui essayaient désespérément de me prévenir de… quelque chose.

Chance secoua la tête.

— Personne n’a jamais rapporté une telle rencontre. La Faille n’est… qu’un moyen de transport. Des centaines de milliers de personnes ont traversé dans les deux sens, et personne n’a jamais rapporté… de voix. C’est peut-être lié à votre exposition à la Magie Sauvage.

— À moins que ça vienne de nous, qui sommes encore hantés par notre passé et ce que nous avons dû y faire.

— Qui vous a parlé ? demanda Chance. Et qu’ont-ils dit ?

Hawk et Fisher échangèrent un regard prudent.

— Nous te le dirons peut-être, un jour. Mais pas aujourd’hui.

— Halte ! lança une nouvelle voix rendue arrogante par le privilège de l’autorité. Déclarez tout ce que vous avez apporté depuis le Sud.

Ils se retournèrent tous, et virent une demi-douzaine de tentes et une vingtaine d’hommes lourdement armés. Hawk et Fisher consultèrent Chance du regard.

— Douanes et Immigration, annonça-t-il sur un ton d’excuse.

— Bienvenue à la maison, souffla Hawk. Rien ne change vraiment.

4

RIEN À VOIR AVEC LE RETOUR
DU FILS PRODIGUE

Hawk regarda les officiers des Douanes et Immigration, et sut qu’ils n’allaient pas s’entendre. Le propriétaire de la voix autoritaire, un homme ventripotent vêtu d’un uniforme criard – or et rouille – avait le nez levé et le froncement de sourcils de tous les fonctionnaires qui savent qu’on les a promus bien au-delà de leur niveau de compétence mais qui ne comptent pas l’admettre un jour. Le genre d’individu qui connaît toutes les règles pour vous empêcher d’obtenir ce à quoi vous avez parfaitement droit, tout en assurant qu’il fait simplement son travail et que rien ne justifie une exception dans votre cas. À moins bien sûr que vous soyez prêt à lui graisser un peu la patte… Les hommes armés derrière lui portaient les couleurs traditionnelles de la Forêt, mais leurs voix trahissaient un accent de Rougecœur. Des mercenaires. Assez expérimentés pour reconnaître un danger en Hawk et Fisher. Tous gardaient la main près de leur épée en observant la scène. Chance mit pied à terre et attendit patiemment à côté de son cheval, bientôt rejoint par Hawk et Fisher qui voulaient montrer leur bonne volonté. Bonhomme gratta vigoureusement une puce jusqu’à ce que Chance le pousse rudement du pied.

L’officier des douanes s’arrêta juste devant Hawk et essaya de lui faire baisser les yeux, ce qui fut sa première erreur. Quand Hawk refusa calmement de se laisser intimider, l’officier se tourna vers Fisher. Erreur numéro deux : Fisher lui renvoya un regard si vénéneux que l’officier recula d’un pas. Légèrement désespéré, il se tourna vers le troisième arrivant, et son attitude changea immédiatement. Un grand sourire complaisant s’étala sur son visage tandis qu’il s’inclinait devant Chance.

— Messire Questeur, pardonnez-moi de ne pas vous avoir reconnu immédiatement ! Inspecteur des douanes Ponsonby Stout, à votre service ! Tout le Royaume attendait votre retour avec impatience. Nous ne pensions pas que vous reviendriez aussi vite. Les avez-vous trouvés ? Avez-vous ramené notre prince et notre princesse bien-aimés ?

Il regarda derrière Chance avec enthousiasme, ignorant Hawk et Fisher, comme si Rupert et Julia pouvaient être cachés quelque part. Il avait clairement écarté l’idée que les deux compagnons mal dégrossis de Chance puissent mériter son attention. Hawk ne savait pas s’il devait en être soulagé ou insulté. Les mercenaires s’intéressèrent un peu plus à ce qui se passait et s’avancèrent. Certains s’inclinèrent poliment devant Chance, d’autres pas.

— Le prince et la princesse ne reviendront pas au Royaume de la Forêt, annonça Chance avec prudence. À la place, ils nous ont envoyé ces deux… personnes, pour enquêter sur le meurtre du roi Harald. Ce sont Hawk et Fisher, capitaines de la Garde de la cité-État de Haven, au Sud.

— Haven ? Jamais entendu parler ! (Stout se tourna de nouveau vers Hawk et Fisher, à contrecœur, et fit de son mieux pour afficher un rictus méprisant.) Mais s’ils viennent du Sud, je dois les fouiller, au cas où ils transporteraient des produits interdits, et ils paieront les taxes et droits nécessaires sur tout ce qu’ils apportent. Vous ! Hawk ! Montrez-moi vos documents de voyage !

— Ils n’en ont pas, dit Chance. Je les ai fait passer par la Faille moi-même, en contournant les douanes du Sud grâce au charme du Magus. En tant que Questeur, je me porte garant de ces deux personnes.

— Tout cela est très irrégulier…

Stout, très satisfait d’avoir trouvé une raison d’exercer son autorité, regarda les vêtements usés de Hawk et Fisher d’un air condescendant. Puis son regard tomba sur leurs paquetages bourrés à craquer.

— Ouvrez-moi ces sacs ! Tout de suite ! Je dois m’assurer qu’ils ne contiennent aucun objet de contrebande !

— Qu’est-ce qui compte comme produit de contrebande ? demanda Hawk à Chance en ignorant le douanier.

— Presque tout, de nos jours, répondit Chance. Laissez-moi faire, Hawk.

Mais Stout avait repéré le mannequin brûlé qui dépassait du sac à dos de Hawk, et ses yeux s’écarquillèrent d’excitation.

— De la sorcellerie ! Des objets magiques ! Vous devez savoir que le trafic de tels objets par la Faille est interdit, messire Questeur. C’est grave, très, très grave. Qui sait ce que ces personnes peuvent encore avoir avec elles ? (Il fit un signe aux mercenaires, qui s’approchèrent, réjouis à l’idée d’un peu d’action. Stout sourit d’un air déplaisant à Hawk et Fisher tout en s’adressant à ses mercenaires.) Je veux qu’on fouille leurs sacs, et qu’on les fouille au corps. De manière très complète. Je n’aime pas leur tête…

Chance se plaqua la main sur le visage.

Fisher regarda Hawk.

— À ton avis, on la joue comment ?

— Le moins salement possible, dit Hawk. On a encore une chance que quelqu’un revienne à la raison.

— Déshabillez-les ! cria Stout enragé par la nonchalance et l’attitude inébranlable des deux gardes. Je veux une fouille interne complète, suivie d’un lavement fort, au cas où ils auraient avalé quelque chose !

L’un des mercenaires tendit une main impatiente vers la poitrine de Fisher, qui le frappa juste entre les deux yeux. La tête rejetée en arrière, le soldat tomba comme un arbre abattu. Deux autres s’avancèrent vers elle, et Hawk les étendit avant même qu’ils l’aient vu arriver.

— Au temps pour la raison, dit Fisher avec calme.

— Bah, après tout… Ils ne sont qu’une vingtaine, raisonna Hawk.

Les autres mercenaires s’élançaient déjà, épée en main, et Hawk et Fisher allèrent à leur rencontre. Le combat fut bref et pas particulièrement sanglant : Hawk et Fisher restaient le plus doux possible – pour eux. Chance voltigeait autour du champ de bataille, criant à Hawk et Fisher :

— Ne les tuez pas ! Par pitié ne les tuez pas ! Ils ne font que leur travail ! Oh mon Dieu, la reine va me faire couper les bourses…

Hawk et Fisher auraient pu demander si les mercenaires se retiendraient autant, mais ils n’eurent ni le temps ni le souffle pour cela. Il est en fait très difficile d’arrêter un homme en se contentant de le blesser ou de le désarmer, surtout quand il fait de son mieux pour vous tuer. Mais Hawk et Fisher avaient des années d’expérience dans l’appréhension de suspects plus ou moins vivants. Peu de temps après, vingt mercenaires ensanglantés et presque conscients étaient assis en tas et marmonnaient, gémissaient et se tenaient la tête en essayant de se rappeler quel jour on était. Hawk et Fisher observaient leur travail avec calme, satisfaits.

— Belle entrée en matière, commenta Hawk.

— Il faut être ferme, dit Fisher.

Ils se retournèrent vers Stout, qui avait observé la scène avec des yeux écarquillés, et toute couleur déserta son visage. Il aurait aimé reculer de plusieurs pas, mais ses jambes tremblaient trop. Hawk lui sourit, et Stout gémit.

— On ne passe pas par les douanes, dit Hawk. On ne paie pas d’impôts, ni droits de passage, et on refuse tout déshabillage qui ne soit pas totalement consenti. Maintenant, allez vous asseoir avec vos amis les soldats et ne nous ennuyez plus. Sans quoi Fisher et moi validerons vos papiers avec un gros objet lourd et pointu, sans les sortir de votre portefeuille. Ouste.

L’officier des douanes partit. Chance secoua lentement la tête et fit signe à Hawk et Fisher de le rejoindre un peu plus loin. Ils s’approchèrent, essuyant leur lame avec des chiffons sales. Bonhomme était allongé près des mercenaires apaisés et les gardait à l’œil, l’air plein d’espoir. La voix de Chance était basse, mais mordante et sévère.

— Ce n’était vraiment pas une bonne idée. Ces soldats opéraient sous l’autorité de la reine, et Stout également. C’est peut-être une tête de nœud, mais c’est la tête de nœud de la reine. Enfin, vous voyez ce que je veux dire. Bref, le fait est que vous avez très peu d’autorité dans le Royaume de la Forêt. Vous n’êtes plus capitaines de la Garde, et vous avez refusé de reprendre votre titre. Il ne vous reste que la lettre de mission, signée de la main du prince Rupert, et mon soutien en tant que Questeur du roi. Cela vous donne les coudées franches, dans une certaine mesure, mais vous ne pouvez pas agir de la sorte ! Vous n’avez aucune bonne raison de le faire, et il y a une limite à la protection que je peux vous apporter. Vous êtes tout seuls, ici.

— C’est ce qu’on préfère, dit Fisher.

— Si j’ai appris quelque chose du temps que j’ai passé dans le Royaume de la Forêt, dit Hawk, c’est qu’il faut se faire respecter d’emblée, ou tout le monde vous marche sur les pieds. Si Isobel et moi agissons comme si nous avions l’autorité de ramener l’ordre manu militari, tous les autres se diront que nous l’avons. Nous sommes Rupert et Julia, au sens où nous les représentons. Et les gens respecteront cela, tant que nous resterons dans le personnage.

— Et sinon ?

— Alors on lancera des gens du haut des fortifications jusqu’à ce qu’ils nous respectent.

— Si seulement vous plaisantiez, soupira Chance. Je ne peux pas promettre de vous protéger. Je ne suis que Questeur.

— Pas de souci. Nous avons bien assez d’expérience pour nous protéger nous-mêmes. Inquiétez-vous plutôt de savoir qui va protéger la Cour contre nous.

— Oh, je m’en inquiète déjà, rassurez-vous…

Laissant les tentes des douanes brûler derrière eux, ils s’enfoncèrent dans la Forêt. Le Château de la Forêt était à plusieurs jours de route, à bon train, mais Hawk et Fisher n’étaient pas pressés. Cela faisait longtemps qu’ils n’avaient pas vu les riches couleurs et la splendeur de la Forêt, et ils savouraient le retour progressif des souvenirs. Leurs chevaux suivaient sans peine le chemin dégagé, laissant Hawk et Fisher libres d’admirer le paysage, ses couleurs et ses sons. L’été avait paré les grandes branches de feuilles éclatantes. Les arbres hauts se penchaient sur eux pour former une masse presque solide d’où la lumière du soleil tombait en colonnes épaisses, pleines de poussières tourbillonnantes. L’air était d’une tiédeur agréable, presque soporifique, et plein des odeurs propres de la vie. Les oiseaux chantaient, les insectes bourdonnaient, et tout autour d’eux retentissaient les bruits de gibiers.

— Mon Dieu, quel changement par rapport à Haven, finit par dire Hawk. Plus de suie, de sorcellerie ou d’égouts. Rien que la Forêt. Je me sens chez moi.

— Tu as raison, dit Fisher d’un ton presque rêveur. J’avais oublié à quel point la Forêt est… vivante et simple. C’est franchement mieux que Haven, avec ses odeurs nauséabondes et…

— Croyez-nous, on avait remarqué, dit Bonhomme derrière les chevaux. Ça puait tellement que j’avais envie que mes narines se ferment définitivement. D’accord, j’aime bien me rouler dans la boue de temps en temps, mais il y a des limites.

— Ça me fait plaisir d’être rentré, dit Hawk sans vraiment l’écouter. Malgré tout ce qui s’est passé ici, je m’y sens encore chez moi.

— Pour moi, c’est un peu différent, dit Fisher. Je n’aime la Forêt que parce que je t’y ai rencontré. Je viens des Bas-Côteaux, rappelle-toi.

Hawk se tourna sur sa selle pour la regarder d’un air incertain.

— On pourra y aller, après, si tu veux.

— Non, dit Fisher. Je n’ai rien à faire là-bas. Les souvenirs que j’y possède ne sont pas heureux. C’est toi, mon foyer, Hawk. Là où tu es.

Ils échangèrent un sourire tendre et chevauchèrent un moment en silence, savourant les cris saccadés des oiseaux et le bourdonnement infini des insectes. Les chevaux allaient lentement, heureux de prendre leur temps, tandis que Bonhomme faisait quelques incursions dans les fourrés, à la recherche de nourriture ou de distraction. Chance se taisait, observant d’une façon qu’il espérait discrète Hawk et Fisher se souvenir de qui ils avaient été autrefois. Pour la première fois, il les voyait comme les légendaires prince Rupert et princesse Julia, sauveurs de la Forêt contre des horreurs et maléfices presque inimaginables. On aurait dit qu’ils gagnaient en stature à mesure que les souvenirs leur revenaient.

— Je connais cet endroit, fit soudain Hawk. J’y suis passé en chemin vers la Tanière. J’étais si jeune, à l’époque, si déterminé à faire mes preuves en tuant un dragon… Je pensais que cela suffirait à régler tous mes problèmes. Je serais apprécié, respecté, et le reste de ma vie s’arrangerait. J’étais si jeune.

— Nous l’étions tous les deux, dit Fisher. À l’époque, mon père me terrifiait. Le duc Alric des Bas-Côteaux, monarque incontesté de tout ce qui l’entourait. À part peut-être sa propre famille. J’avais huit sœurs, et nous affirmions toutes notre propre identité en défiant notre père, chacune à notre façon. Quand il m’envoya mourir dans la caverne du dragon, j’étais presque soulagée. Ça voulait dire que le pire était fini, et que je n’aurais plus jamais peur de lui. Il pouvait se montrer terrible. Au moins, le dragon pourrait se montrer magnanime et me tuer rapidement. Je me demande s’il me fera encore peur, au Château de la Forêt. Ça fait douze ans, et je suis tellement plus forte qu’à l’époque. Mais… voit-on jamais son père autrement que par les yeux de l’enfant qu’on était ?

— Oh, je le pense, dit Hawk. Mon père et moi ne nous sommes jamais vraiment entendus avant d’être adultes, capables de nous apprécier et de nous comprendre. J’imagine que cela vaut pour bien des gens. Tu n’as jamais beaucoup parlé de ton père… Difficile à croire que tu aies pu avoir peur de quelqu’un.

— Tu n’as jamais rencontré le duc Alric, dit Fisher. Moi-même, je regrette de l’avoir connu.

Hawk lui sourit.

— Ne t’inquiète pas pour ton père, ma douce. S’il te regarde de travers, je lui fais faire le tour de la Cour à coups de pompe dans le train.

Fisher le regarda, attendrie.

— Tu es sérieux, hein ?

— Oh que oui, gronda Hawk.

— Si seulement je pouvais me dire que vous plaisantez, dit Chance. Rappelez-vous que le duc Alric est un invité de la Couronne, et bénéficie donc de toutes les courtoisies diplomatiques et de notre totale protection contre toutes formes de nuisances et de mauvais traitements.

— Pas de problème, je ne lui ai rien promis, moi. Je vous rappelle que moi, Hawk, je ne suis pas citoyen de la Forêt. La Cour ne saurait être tenue pour responsable des horreurs que je lui ferais subir. Ne faites pas cette mine, Chance. Nous savons nous conduire de manière diplomate, en cas de nécessité.

— Tout à fait, dit Fisher. On n’a tué aucun de ces douaniers, après tout.

— C’est ça, votre idée de la diplomatie ? demanda Chance avec résignation. Ne tuer personne ?

— Eh bien, oui, ma foi.

Chance regarda le chemin devant lui.

— Si j’avais deux sous de jugeote, je ferais demi-tour et je partirais tout de suite. Tout cela va se terminer dans les larmes, je le sens.

Les jours et les nuits passaient, et tout dans la Forêt était calme et paisible. Ils ne croisèrent personne, mais Bonhomme trouvait toujours du gibier. Ils mangeaient et dormaient tranquilles sous les branches et le ciel étoilé. Des cours d’eau chantaient, frais et clairs dans les chaudes journées d’été. Hawk et Fisher commencèrent à se détendre, presque malgré eux. À Haven, même barricadés dans leur appartement, ils n’avaient jamais trouvé le moyen de baisser leur garde. Chance remarqua et apprécia ce lent changement, comme si c’étaient des soldats de retour au foyer après la guerre. Tout se passa bien, jusqu’à ce qu’ils arrivent en bordure du Noirbois.

Le Noirbois, le seul endroit de la Forêt où il faisait toujours nuit, parce que le soleil ne s’y levait jamais. Où ne vivaient que les démons parmi les arbres morts et pourrissants. Le Noirbois avait retrouvé ses frontières originelles après que la Lune Bleue se fut couchée, mais c’était un lieu trop ancien pour qu’on puisse le détruire vraiment. Hawk tira la bride de son cheval et regarda un long moment le rideau de ténèbres devant lui. Le jour s’achevait de manière abrupte, en ligne droite, repoussé par une nuit impénétrable. De cette obscurité soufflait perpétuellement un vent froid au parfum de corruption et de mort. La monture de Hawk voulut reculer, mais son cavalier l’en empêcha. Malgré les douze années qui le séparaient des horreurs du Noirbois, il sentait que l’épouvante en son cœur n’avait en rien faibli. Fisher approcha son cheval du sien, consciente de ce qu’il ressentait. Ils avaient tous les deux traversé cette longue nuit, et leur âme en portait encore les cicatrices.

— Pourquoi nous avez-vous menés ici, Chance ? demanda Fisher avec colère. Nous n’avions pas besoin de voir cela.

Sa voix était soudain dure, froide et dangereuse. Elle ne s’était jamais adressée à Chance sur ce ton, et il marqua une pause pour s’assurer de répondre d’une voix calme et posée.

— C’est la direction dans laquelle se trouve le Château de la Forêt. Et je pensais que nous pourrions peut-être l’utiliser comme raccourci. Le simple fait d’en traverser la lisière nous ferait gagner deux jours de voyage.

— Vous n’avez jamais pénétré dans le Noirbois, n’est-ce pas ? demanda Hawk sans quitter les ténèbres des yeux.

— Eh bien, non. C’est interdit. Mais vous l’avez traversé si souvent… je pensais que vous voudriez peut-être…

— Non, dit Hawk. Je l’ai déjà fait, et je n’ai plus rien à me prouver. Nous ferons le tour.

— On fait le tour, confirma Fisher.

Et ainsi, ils tournèrent bride et contournèrent la lisière du Noirbois. Les ténèbres froides et silencieuses effrayaient les chevaux, et ils s’en détournaient tout le temps. Hawk ne les regardait pas non plus. À son époque, il y avait une barrière entre la Forêt et le Noirbois : Touffebois. Mais ce rempart avait disparu pendant la Guerre des Démons. Il n’y avait plus de mise en garde à présent, plus aucune chance de se préparer. Rien qu’une transition soudaine entre la lumière et l’horreur des ténèbres infinies qui étouffaient l’âme. Hawk se rappelait encore sa première traversée du Noirbois, avec son compagnon d’alors, la licorne Vent. Cette fois-là, les ténèbres avaient failli lui faire perdre la raison. Dans le cœur froid et pourri du Noirbois, il avait rencontré une noirceur spirituelle, une tache sur son esprit et son âme qui n’était toujours pas effacée.

Même une fois la longue nuit repoussée, il avait fallu de longues années pour que Hawk et Fisher supportent de dormir sans veilleuse.

— Je suis désolé, finit par dire Chance devant le silence buté de Hawk et Fisher. J’aurais dû comprendre à quel point cet endroit vous affecterait. Bien sûr, vous devez y avoir des souvenirs terribles, terribles… J’aurais dû comprendre.

— Vous ne comprenez toujours pas, dit Fisher. C’est en partie parce que nous ne voulons pas tuer d’autres démons, à présent que nous savons… ce qu’ils sont. Ou étaient. Mais il y a autre chose. Nous demander de retourner dans les ténèbres, c’est comme nous demander de mourir une deuxième fois. Vous n’avez jamais parlé à quelqu’un qui a traversé le Noirbois ?

— Très peu de personnes en parlent, dit Chance. Le seul vrai héros qui reste de l’époque est le Landgrave, messire Robert Hawke, et il peut devenir très violent si quelqu’un a la bêtise de lui en parler. Il est toujours ravi de relater ses hauts faits pendant la Guerre des Démons, et son amitié personnelle avec le légendaire prince Rupert, mais…

Hawk gloussa.

— Nous n’avons jamais été vraiment amis. Nous avons traversé pas mal d’épreuves ensemble, combattu côte à côte contre des ennemis terrifiants, mais je ne dirais pas que je le connaissais pour autant. Nous n’avions pas le temps de faire connaissance. Je le respectais, certainement. Il était courageux, et c’était un très bon guerrier. C’est à cause de lui que je me fais appeler Hawk depuis que nous sommes partis vers le Sud. Mais nous n’avons jamais été amis.

— Toujours est-il, reprit Chance avec diplomatie, qu’il joua sur cette fameuse amitié avec une légende pour bâtir sa carrière politique. Tout le monde aime les héros. (Il marqua une pause et se risqua à poser une autre question.) Vous pourriez me dire… à quoi ressemble le Noirbois ?

— C’est sombre, dit Hawk. Assez sombre pour briser n’importe qui.

— Je suis venu, une fois, dit Chance. C’est ici que j’ai rencontré Bonhomme. Le Shaman avait eu une vision. Il avait vu des démons se déverser du Noirbois. Il en a fait tout un foin, alors pour le faire taire, le roi m’a envoyé ici. Seul, comprenez bien. Ni soldats ni Rôdeurs pour me soutenir. Heureusement, le Shaman n’avait pas tout à fait raison. Le démon était seul, il s’était faufilé jusqu’aux faubourgs d’une petite ville pas très loin. Les habitants étaient terrifiés, naturellement, mais je ne crois pas que le démon avait causé de dégâts. Alors je suis allé m’en occuper.

Chance marqua une pause, les yeux perdus dans ses souvenirs.

— Je ne voulais pas le tuer, sachant ce qu’il avait été, mais j’y étais préparé s’il le fallait. Si je ne pouvais pas le persuader, par cajolerie ou menace, de retourner dans le Noirbois. Je ne savais pas à quoi m’attendre. Je n’avais jamais rencontré de démon face à face. Mais je pensais qu’un seul démon sorti de la longue nuit ne pourrait pas être très dangereux.

Fisher rit sans joie.

— Ha ! Certaines des créatures qu’on a affrontées étaient plus grosses que des maisons.

— Et même les plus humanoïdes sont très dangereux, dit Hawk. Où croyez-vous que j’ai obtenu ces cicatrices ?

— Je vous relate juste mes idées d’alors, rappela Chance. Je compris bientôt mon erreur. Je n’eus aucun mal à le trouver. Une fois la nuit tombée, il était là, assis dans le cimetière de la ville, accroupi devant les pierres tombales, à lire les noms à voix haute. Il était blanc comme un linceul, pâle comme un cadavre, nu comme un ver, avec une silhouette tordue et un visage aussi humain qu’inhumain. Ses mains et ses pieds portaient de longues griffes incurvées. Ses crocs le gênaient pour parler, mais ses paroles restaient intelligibles. Au lieu de m’attaquer, le démon se leva pour me regarder approcher, comme s’il cherchait à se remémorer ce que j’étais. Nous avons discuté un moment. Le pauvre se rappelait en partie qu’il avait été humain, autrefois. Il était sorti de la longue nuit pour retourner à sa ville et retrouver ses souvenirs, sa vie. En gros, il voulait rentrer chez lui.

» Bien sûr, c’était impossible. Même ces souvenirs ne tempéraient pas ses appétits et sa rage démoniaques. Plusieurs chats et chiens avaient déjà disparu. Pour l’heure, il n’avait pas réussi à se rappeler exactement qui il était, et c’était aussi bien. Imaginez l’horreur de sa famille, si cette chose insane s’était présentée à leur porte.

» Donc, je dis au démon qu’il devait retourner là où était sa place, dans le Noirbois. Il désigna plusieurs pierres tombales et lut leur nom de sa voix gutturale. Tous des membres de la même famille. Peut-être celle du démon, ou pas. Il était encore très perturbé. Puis il regarda la ville endormie, et se mit à pleurer.

» Je fis de mon mieux pour le consoler, le rassurer, et soudain il m’attaqua, tout en crocs et griffes. J’aurais dû tirer ma hache en l’apercevant, mais il avait l’air si… pathétique. Je tombai violemment au sol, le démon à califourchon sur moi, et il ne me fallut pas longtemps pour comprendre qu’il était bien plus fort que moi. Ses mains griffues se refermèrent sur ma gorge pour m’étrangler. Je tirai sur ses poignets de toutes mes forces, en vain. Puis une énorme créature velue percuta le démon et me libéra. C’est comme ça que j’ai rencontré Bonhomme.

— Et… ensuite ? demanda Fisher après un long silence de Chance. Que s’est-il passé, avec le démon ?

— Je l’ai tué, bien sûr. Je ne pouvais pas le laisser près de la ville, et il aurait été cruel de le renvoyer au Noirbois avec ses souvenirs. Je lui ai coupé la tête pendant que Bonhomme le clouait au sol. Alors, il est redevenu humain, et je l’ai enterré dans le cimetière, à côté de ceux qui étaient peut-être sa famille. Sans pierre, bien sûr. Je ne connaissais pas son nom, et je ne pouvais pas demander en ville. Cela aurait affecté trop de gens.

— Tu as fait le nécessaire, dit Bonhomme. Tu n’avais pas le choix. Tu ne leur as pas raconté le pire. Le démon avait déjà déterré plusieurs cadavres, pour s’en repaître.

— Il voulait simplement retrouver son foyer, dit Chance.

— Comme nous tous, conclut Bonhomme.

— Une fois que nous fûmes revenus au Château de la Forêt, on m’apprit que le roi Harald avait été tué en mon absence, dit Chance. Ses ennemis l’avaient attaqué, et je n’étais pas là pour le protéger. Si je n’étais pas parti à la chasse au démon…

— Le roi serait mort quand même, trancha Bonhomme. Le roi était protégé par messire Vivian et ses gardes, et les charmes du Magus. Rien de tout ça n’a arrêté le tueur. Qu’aurais-tu pu faire pour le protéger si eux tous ont échoué ?

— Je ne sais pas. Et parce que je n’étais pas là, je ne le saurai jamais.

Peu de temps après avoir laissé le Noirbois derrière eux, ils arrivèrent à une clairière que Hawk reconnut. Pourtant, elle avait bien changé : on aurait dit une clairière comme les autres, mais il sentit la différence dans ses os et dans son âme. Il fit halte abruptement et regarda autour de lui. Fisher manœuvra son cheval pour le rejoindre. En tête du cortège, Chance ne remarqua pas tout de suite leur arrêt, et Bonhomme dut lui crier de s’arrêter. Il fit rapidement volte-face, une main déjà tendue vers sa grande hache, mais il n’y avait aucun signe de menace. Les oiseaux chantaient, l’herbe était longue et luxuriante, les arbres droits et graciles. Une clairière comme tant d’autres.

— Toi aussi tu l’as reconnue, hein ? demanda Hawk à Fisher.

— Bien sûr. Impossible de faire autrement.

— Eh bien, pourquoi vous ne partagez pas votre petit secret avec nous ? proposa Bonhomme tandis que Chance approchait.

— C’est là que nous avons rencontré le Prince Démon, dit Hawk. Alors, c’était le cœur du Noirbois. C’est ici que j’ai appelé l’Arc-en-Ciel et banni les ténèbres. C’est ici que nous avons émergé de la longue nuit, quand le Noirbois a été repoussé à ses limites originelles. Et c’est ici que le Haut Sorcier m’a appris que mon père, le roi John, était mort.

— Bon sang, souffla Chance. C’est ici ? Toutes les chansons et les légendes en parlent, mais aucune ne paraissait vraiment savoir où elle se trouvait. (Il regarda autour de lui, essayant de voir ce que Hawk et Fisher voyaient, mais ne vit qu’une clairière banale.) C’est… de l’Histoire ! Il devrait y avoir, je ne sais pas, une plaque, un autel, quelque chose ! Pour que les gens viennent en pèlerinage…

— Non, dit Hawk. Il vaut mieux que cela reste une légende. La réalité est décevante, tu t’en rends compte toi-même. Ce lieu ne serait jamais à la hauteur de ce que l’on serait en droit d’imaginer. Peu importe le lieu. Ce sont les événements qui comptent.

— Et une partie de ce que l’on a fait et vu ici n’a pas vocation à être connu, dit Fisher. Nous en avons encore des cauchemars, parfois.

— J’aurais donné tout ce que je possède pour participer à un tel acte ! dit Chance.

— Tu dis ça à cause de la légende, dit Hawk en portant la main à ses vieilles cicatrices. La réalité était un peu différente. Quand tu vois cette clairière, tu t’émerveilles devant le triomphe de la lumière. Pour nous, elle transpire encore l’horreur et la douleur. Nous avons failli tout perdre. J’ai vu mon père trahi par son plus vieil ami. J’ai vu ma Julia mutilée par une horreur plus ancienne que l’humanité. J’ai vu la Mort me regarder en face avec un sourire. Oui, l’Arc-en-Ciel était lumineux, glorieux et merveilleux. Mais ce n’est pas ce qui m’a marqué le plus.

— Nous nous rappelons les ténèbres, dit Fisher. À jamais.

Chance perçut de l’écœurement dans leur voix, et regarda une nouvelle fois la clairière, s’efforçant d’y apercevoir une partie de ce qu’ils voyaient. Mais en vain : pour lui, ce n’était qu’une clairière. Il décida de changer de sujet.

— Vous avez dit… que c’était le dernier endroit où vous avez vu votre père, Votre Altesse ?

— Hawk. Je ne suis que Hawk, maintenant. Mais oui. Il était vivant quand nous avons banni le Prince Démon, et il a vécu assez longtemps pour voir la défaite du Noirbois. Mais l’effort était trop grand pour lui. Il est mort ici, et le Haut Sorcier a… fait disparaître son cadavre. Il n’a jamais voulu me dire pourquoi. Seulement qu’il avait fait le nécessaire. Sachant ce que je sais sur mon père et son rôle dans la venue de la longue nuit, je n’ai jamais poussé le Haut Sorcier à parler. Je pense que je ne voulais pas savoir.

— Ce que tu entends là ne fait pas partie de la légende, dit Fisher à Chance. Et si tu es malin, tu ne répéteras rien à personne.

— Bien sûr que non, assura rapidement Chance.

Pourtant, il restait beaucoup de questions qu’il aurait voulu poser.

— Il m’a fallu du temps pour admettre que mon père était mort. Je n’ai jamais vu son cadavre, et je refusais d’y croire, quelque part. Je n’ai jamais pu lui faire mes adieux. Mais plus j’entends ce qui s’est passé dans la Forêt, plus je suis certain que le roi John est mort. Il ne pourrait pas rester caché, avec toute cette agitation. Il serait revenu des rives même de l’au-delà pour venger son fils, s’il l’avait pu. Donc, il est mort, comme Harald. Ce qui ne laisse que moi. Le dernier de la lignée. Il y a bien Stephen, le fils d’Harald, mais… il est à moitié des Bas-Côteaux. Je pourrais devenir roi. J’en ai le droit. On pourrait même dire que c’est mon devoir.

— Mais tu n’as pas envie d’être roi, dit Fisher.

— Non. Pas du tout.

Le moment est encore venu de changer de sujet, se dit Chance.

— J’ai peur que le Haut Sorcier soit bel et bien mort, lui aussi. Le Magus nous l’a dit quand il est arrivé à la Cour, pour s’annoncer comme successeur élu du Haut Sorcier. Oui, je sais, Bonhomme. Quoi qu’il en soit, le roi Harald voulait être certain que le Haut Sorcier était mort. Il a donc envoyé des émissaires à la Tour Sombre, qui partirent à contrecœur vérifier la nouvelle. Ils trouvèrent la tour scellée, sans la moindre ouverture, comme l’avait annoncé le Magus. Ils la firent donc s’écrouler, pour former son cairn. Et peut-être dans l’espoir que tout ce poids de pierre empêcherait son esprit de vagabonder.

— Je leur en veux toujours, d’ailleurs, dit Bonhomme. Barbares ! C’était aussi chez moi !

— Tant de morts, soupira Hawk. Pas étonnant que nous ayons mis tant de temps à revenir.

Ils poursuivirent leur traversée de la Forêt. Les jours passèrent. Il y avait beaucoup d’arbres morts et de terres infertiles, des endroits marqués par la longue nuit, qui ne s’en étaient toujours pas remis : des arbres sans feuilles dont le tronc noir s’effritait sous la main, pourri de l’intérieur ; des clairières entières où rien ne poussait sur la terre sèche et craquelée. Là, la Forêt se taisait, parce qu’aucun être vivant ne voulait y entrer, pas mêmes les oiseaux ou les insectes. De vieilles blessures qui ne guériraient pas, et resteraient sans doute stériles à jamais. Les chevaux refusaient également d’y poser le sabot, et lors des rares occasions où ils n’eurent pas le choix, les cavaliers serrèrent les rênes pour empêcher leurs montures de s’emballer. Elles secouaient la tête et roulaient des yeux en sentant la poussière se soulever sous leurs pas.

Certaines parties de la Forêt mettraient des générations à se rétablir. D’autres n’auraient pas cette chance.

Çà et là dans les bois, dans de calmes clairières, ils trouvèrent de petites églises ou des autels. La plupart étaient chrétiens, de simples lieux de culte et de fête. Mais on en trouvait d’autres, à des dieux plus anciens et plus ambivalents. La longue nuit avait ramené la foi dans la population de la Forêt, et celle-ci trouvait son réconfort partout où elle pouvait. Il y avait des pierres dressées et des autels grossiers, marquant de vieux lieux de puissances et d’occasionnels genius loci. De vieux champs de bataille dans la guerre éternelle entre le bien et le mal, la lumière et la nuit. Des guirlandes de fleurs fraîches s’enroulaient autour de pierres antiques aux inscriptions récentes, ainsi que de simples prières griffonnées sur le papier et lestées de pierres lisses où l’on avait peint des yeux ouverts. Des prières pour ramener le beau temps, de meilleures récoltes, ou juste pour écarter le mauvais sort. Il y avait même de temps en temps des autels pour le prince Rupert et la princesse Julia, et aussi le vieux roi John, avec des fleurs, de simples offrandes et des prières pour leur retour. Hawk les trouva touchants, mais Fisher eut une réaction de mépris. Elle estimait que Dieu aidait ceux qui s’aident eux-mêmes.

Ils se dirigeaient vers les parties plus peuplées, traversant des agglomérations nouvelles, érigées pour remplacer ce qui avait été perdu ou détruit pendant la Guerre des Démons. Clairs et luisants, la peinture et le plâtre encore frais par endroits, on voyait des édifices aux pierres et poutres neuves apparaître comme de jeunes fleurs dans un vieux jardin. C’étaient des endroits vivants, bruyants, encombrés de gens à l’accent encore prononcé de Rougecœur ou des Bas-Côteaux. Ces nouveaux arrivants avaient laissé d’autres traces, dans l’architecture et leurs coutumes importées. Hawk trouvait certains de ces nouveaux usages dérangeants, dans ce qui aurait dû être le cœur de son Pays, mais il fit de son mieux pour le cacher. D’où qu’ils viennent, c’étaient à présent des habitants de la Forêt. Son peuple. Aussi sourit-il et salua-t-il les visages amicaux, et se sentit encore plus étranger qu’eux à la Forêt.

Le soir tombait quand la pluie s’abattit, soudaine et violente. Le tonnerre gronda juste au-dessus d’eux, et des éclairs bleu-blanc fendirent le ciel. À cet endroit, les arbres espacés ne leur offraient aucun refuge évident. Les chevaux piaffaient et Bonhomme restait près de Chance, la queue entre les jambes, les oreilles couchées. Chaque nouveau coup de tonnerre le faisait sursauter. Hawk repéra l’ancien panneau indicateur, à moitié caché dans les herbes hautes, qui les orienta vers la petite ville de Breckon Batch. Ils suivirent à bon train une piste de terre qui se transformait rapidement en boue. Chance était le seul cavalier équipé pour la pluie, mais il n’avait pas eu le temps de s’arrêter pour se changer. Aussi étaient-ils tous passablement trempés quand un éclair leur montra une petite taverne de pierre aux abords de la ville : l’Auberge des Étoiles. Ils attachèrent leurs chevaux dans le petit appentis contre l’auberge et entrèrent en vitesse, même si Hawk prit le temps de jeter un œil dubitatif à l’enseigne. Le nom de l’auberge était une référence évidente au duc des Étoiles, dont la rébellion ancestrale contre le roi de la Forêt de l’époque avait mené à la sécession et à la formation des Bas-Côteaux. Dans l’histoire de la Forêt, le duc des Étoiles était un traître infâme. À l’époque de Rupert, donner son nom à une auberge aurait été considéré comme une trahison.

Rien d’étonnant donc à ce que l’auberge ait accueilli principalement des immigrants venus des Côteaux. Les clients firent silence quand les nouveaux arrivants entrèrent dans la petite pièce enfumée, frappant des pieds et laissant la pluie goutter de leur cape. Mais ils se réchauffèrent rapidement quand Chance se fut présenté. Apparemment, la bonne réputation du Questeur était connue dans tout le Royaume. Hawk et Fisher ressentirent une pointe de jalousie devant l’accueil chaleureux que les clients réservèrent à Chance : ils lui laissèrent le meilleur siège près du feu. Le propriétaire leur offrit des pichets de bière aux épices chaude, et refusa qu’ils reprennent la route par un temps si désastreux. Il avait des chambres libres pour un très bon prix, et insista pour qu’ils restent. Il ordonna à la servante de leur porter des vêtements secs, et l’on fit aussi une place à Hawk et Fisher près du feu. Bonhomme s’approcha autant que possible, et sécha avec un air béat.

Bientôt, ils furent plus à même de s’intéresser à ce qui les entourait. Les clients paraissaient aimables, bien que leurs accents des Côteaux rendent parfois leurs paroles incompréhensibles à Hawk. Il laissa donc parler Chance et Fisher, plus habitués à ces intonations, pour s’intéresser aux changements que les immigrants avaient amenés avec eux, même dans un établissement aussi simple et basique qu’une taverne. Le plus évident était le signe du Poisson, au lieu de la Croix. Un rappel que ces gens possédaient leur propre Église. Beaucoup de boissons proposées étaient inconnues, et quand la nourriture arriva enfin, il s’agissait de mets traditionnels des Côteaux. Hawk regarda la plupart d’entre eux en fronçant les sourcils. Le plat principal consistait en tripes de cerf cuites à la vapeur dans une panse de brebis. Fisher s’y attaqua avec appétit, jurant que cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas si bien mangé.

— Ce sont les épices qui font la différence, confia-t-elle à Hawk la bouche pleine. Mange. Ça te mettra du poil au menton.

— Alors pourquoi tu en manges ? marmonna Hawk en poussant la masse fumante du bout de sa fourchette.

— Si tu n’en veux pas, je peux t’en débarrasser, proposa Bonhomme.

— Quelle surprise, railla Chance.

Il mangeait sa portion sans problème apparent, et Hawk goûta une bouchée. Il décida qu’il avait un peu faim, après tout, et fit de son mieux pour manger sans trop regarder ce qu’il avalait. Les épices faisaient, effectivement, la différence.

L’aubergiste les rejoignit, un homme large d’épaules et de poitrine, qui avait dû être soldat dans une époque antérieure de sa vie.

— Tout vous convient-il, messire Questeur ? Tenez, laissez-moi remettre le tisonnier dans votre bière, pour la réchauffer. Vos serviteurs auront-ils besoin d’autre chose ?

— Nous ne sommes pas ses serviteurs ! s’étrangla Hawk.

— Pardonnez-moi, monsieur. Qui êtes-vous, en ce cas ?

— Ses compagnons, dit Fisher tandis que son mari cherchait une réponse. Nous nous rendons au Château.

— Alors bonne chance à vous, madame. C’est un lieu très triste, pour le moment, à ce qu’il paraît. Avec la mort soudaine du roi, Dieu le garde, sans qu’on sache qui l’a tué ou comment.

— Que pensiez-vous de lui ? demanda Hawk. Il n’est pas resté votre roi très longtemps…

— C’était notre roi, dit l’aubergiste avec fermeté. Nous lui avons tous juré allégeance en devenant citoyens de la Forêt, et nous en étions fiers. C’est sûr, le vieux duc régnait plutôt bien sur les Côteaux, mais il ne s’est jamais intéressé à son peuple, ni à ce qu’on pensait de lui. Il n’était pas méchant, hein. Du moment qu’on payait les taxes à temps et qu’on s’occupait de nos affaires, il nous fichait la paix. Mais le roi Harald, c’était un héros. Il nous a sauvés de la longue nuit. Un homme bien, à ce qu’il paraissait.

— Alors vous êtes mieux ici, dans la Forêt ?

— Eh bien, oui et non, Votre Honneur. Il y a plus de terres pour chacun ; mais cela implique de travailler plus. Plus de liberté, bien sûr, mais les prix sont bien plus élevés. Et je ne me sens pas encore chez moi, pas tout à fait… Si Votre Honneur me comprend.

— Oui, dit Hawk. Je pense que oui. Je suis né ici, j’y ai vécu, mais je suis parti depuis longtemps. Beaucoup de choses ont changé en mon absence.

— L’époque est au changement, admit l’aubergiste en remplissant leurs bocks. Maintenant que le roi n’est plus, paix à son âme, tout le monde parle politique. La reine fait de son mieux en tant que régente, que Dieu la garde, mais son fils Stephen ne deviendra un homme que dans plusieurs années. Certains disent qu’il faudrait en profiter pour mener des réformes.

— Quel genre de réformes ? demanda Fisher.

— Oh, de toutes sortes, madame. Depuis le Sud, on nous a parlé de démocratie, et ça a frappé les imaginations. Même si chacun semble avoir un avis différent sur ce que cela implique. On parle et on se rassemble partout. Les représentants des riches et des puissants promettent toutes sortes de choses en échange de notre soutien. Sans le roi, et avec la reine si affaiblie, que Dieu les bénisse, on dirait que tout le monde se prépare à entrer dans l’arène. Et puis, il y a le duc Alric, bien sûr. En théorie, il est venu réconforter la reine, mais il est probablement venu lui dire quoi faire, et cela ne nous plaît guère. Nous sommes venus ici pour quitter sa coupe, après tout.

La conversation dura un moment, comme souvent les conversations de taverne, qui n’en finissent pas et où chacun ajoute son grain de sel sans pour autant les faire avancer. Les bavardages finirent par retomber, et les clients rentrèrent chez eux d’un pas plus ou moins hésitant. L’aubergiste mena Chance, Hawk et Fisher, à présent très fatigués, à leurs chambres. Le Questeur reçut la meilleure de l’auberge, comme il convenait à son rang et sa bonne réputation. Même s’il devait la partager avec Bonhomme, qui sentait encore le chien mouillé. Hawk et Fisher n’eurent qu’un petit logement étroit, à peine un grenier. Ils ne donnèrent pas à l’aubergiste le plaisir d’émettre une objection. Ils sourirent et hochèrent la tête jusqu’à son départ, puis regardèrent l’endroit d’un air mécontent.

Le lit paraissait très inconfortable, sous une couverture qui avait dû passer plus de temps sur un cheval que sur un matelas. Un pouce de bougie dans un bougeoir en étain. Un seau dans le coin, dont l’odeur se passait d’explications. Et une petite fenêtre aux volets clos. Au-dehors, la pluie continuait à faire rage et martelait le toit au-dessus de leur tête. Hawk et Fisher quittèrent leurs habits d’emprunt dans un silence fatigué. Ils finirent par se blottir l’un contre l’autre entre les draps rugueux. La bougie éteinte, la pièce était d’une noirceur d’encre, à part lorsqu’un éclair se découpait dans les interstices des volets.

— L’obscurité te dérange ? demanda doucement Fisher à Hawk.

— Non. Du moment que tu es là, ça va.

— Moi aussi. On sera au Château dans quelques jours.

— Oui.

— Qu’est-ce qu’on fera, à ce moment-là ?

— On verra bien. Ce n’est plus la Forêt que nous avons connue. Les choses ont changé. Il y a des chances que le Château aussi ait changé. Mais peu importe. Nous trouverons le meurtrier d’Harald et nous le ferons châtier. Parce que nous sommes Hawk et Fisher, et c’est notre travail.

— Bien dit, le félicita Fisher.

Ils rirent tout bas, écoutèrent un moment l’orage, incapable de les atteindre malgré sa fureur, puis dormirent profondément jusqu’au matin.

Quelques jours plus tard, ils arrivèrent enfin en vue du Château de la Forêt. Ils s’arrêtèrent un moment, à l’endroit où les arbres denses cédaient soudain la place à une immense clairière, pour que Hawk et Fisher puissent savourer l’instant. Ou pour qu’ils puissent retarder encore un peu le moment de rentrer chez eux. Au-delà de la vaste clairière se trouvaient les eaux sombres de la douve, et derrière cela, le Château de la Forêt. À vrai dire, il n’était pas très impressionnant, vu de l’extérieur. Pour l’œil non averti, on n’aurait dit qu’un château usé par le temps, plus petit que la moyenne. Les grands murs de pierre étaient fendillés et vérolés par l’exposition aux éléments, et çà et là, on voyait de grandes taches plus claires, là où l’on avait remplacé les pierres après le dernier assaut des démons. Les hautes tours crénelées avaient l’air de guingois et mal en point, et les fanions des fortifications pendaient, inertes dans l’air immobile de ce jour chaud.

Mais l’intérieur de ces murs, qui avait accueilli quinze générations de rois de la Forêt, était bien plus vaste. Des milliers de pièces dans chaque aile, des salles de banquet et de bal, des quartiers de serviteurs et de gardes, des écuries, des cuisines et des cours. Et plusieurs merveilles et mystères, dont le plus récent, ou le plus ancien selon la façon dont on y pensait, était la Cathédrale Inversée.

Hawk contempla ce qui avait autrefois été son foyer, et ressentit une brève nostalgie. Puis il se rappela la façon dont on l’avait traité quand il était revenu avec la princesse Julia et un dragon qu’il était censé tuer.

— Vous recommencez à froncer les sourcils, soupira Chance. Que se passe-t-il, cette fois ? Vous n’avez donc aucun bon souvenir, ici ?

— Pas beaucoup. Je ne sais pas ce que les légendes racontent sur ma jeunesse, dit-il, mais les rares personnes qui prenaient la peine de faire attention à moi me méprisaient et me rabaissaient. J’étais le deuxième fils, le cadet, celui qui ne deviendrait jamais roi. Harald aurait la couronne, il avait déjà la tête du héros. Pas moi. Donc, mon père m’a envoyé en quête pour «  prouver ma valeur ». J’étais censé trouver et tuer un dragon. J’aurais dû comprendre le message et m’exiler, pour supprimer une menace à la succession d’Harald. Mais j’étais trop honorable, ou trop bête, pour cela. J’ai donc traversé le Touffebois et le Noirbois, gravi la Tanière et trouvé mon dragon. Et la princesse Julia. Ils sont tous les deux devenus mes amis, et m’ont accompagné jusqu’ici.

» On peut dire sans se tromper que ça n’a fait plaisir à personne. Harald m’a défié en un duel censément amical, pour pouvoir me rosser en public et me remettre à ma place, comme si souvent par le passé. Mais j’avais appris beaucoup de choses entre-temps, et je l’ai mis à mal devant tout le monde. C’était vraiment merveilleux… jusqu’à ce que le Champion me fasse subir le même sort, toujours devant la foule. Il m’a ridiculisé, pour me rappeler mon rang. Ça l’amusait tellement de prouver qu’il était encore le meilleur… Tu as l’air surpris, Chance.

— Je… j’ai peine à croire qu’on ne vous ait jamais respecté, Votre… Hawk. On vous a toujours traité comme ça ?

— Oui, dit Hawk.

— Ils se comportaient de manière méprisable avec lui, dit Fisher. Ils ne l’ont jamais apprécié, alors que c’était le meilleur de sa famille.

— Eh bien, vous verrez que beaucoup de choses ont changé depuis votre départ. Votre souvenir est maintenant vénéré. Ainsi que le vôtre, Fisher.

— Certaines choses ne changent jamais, dit Hawk. Je vais sans doute devoir dérouiller des gens et crier plus fort que les autres pour qu’on m’obéisse. D’ailleurs, j’ai hâte de commencer.

— Et moi donc, sourit Fisher.

Ils échangèrent un sourire, se rappelant les bons moments, et Chance s’agita sur sa selle. De temps en temps, il se demandait s’il avait vraiment bien fait de ramener Hawk et Fisher à une Cour déjà pleine d’ennuis. Il décida de changer de sujet.

— L’intérieur du Château n’a pas dû changer beaucoup depuis votre époque. Les pièces se déplacent encore de temps en temps, selon une logique qui leur est propre, et les trajets dépendent vraiment du jour où on les fait. Mais il faut dire que les pièces proches de la Cathédrale Inversée changent plus souvent de place que les autres. Peut-être parce qu’elles ont peur de rester à côté d’elle trop longtemps. Le Sénéchal est toujours le seul qui sache où tout se trouve à n’importe quel instant. Son équipe et lui arrivent encore à tout gérer… dans les grandes lignes.

— Comment va ce vieux charognard ? demanda Fisher avec chaleur. Ç’a toujours été un gaillard. Il ne m’a jamais appréciée, mais ce n’était pas le seul, à l’époque. C’est toujours un enquiquineur de première ?

— Il s’est un peu… adouci. Le mariage et la paternité, arrivés tard dans sa vie, l’ont un peu apaisé. À condition de le croiser dans un de ses bons jours.

— Que pense-t-il de la Cathédrale Inversée ? demanda Hawk.

— Officiellement, il continue à l’étudier. Officieusement, il en est terrifié, comme tout le monde. C’est le seul endroit du Château où il n’a jamais mis les pieds, et il a déclaré haut et fort, plusieurs fois, que tout l’or du monde ne le convaincrait pas d’entrer dans cet édifice contre-nature. Mais c’est toujours le premier à écouter chaque fois que l’on trouve de nouvelles informations ou rumeurs sur la Cathédrale Inversée.

— Ça ne ressemble pas vraiment au Sénéchal dont je me souviens, dit Fisher. Je faisais partie de son expédition quand il a redécouvert l’Aile Sud. Je ne l’ai jamais vu avoir peur, même face à une horde de démons. Le Sénéchal que j’ai connu ne reculait jamais devant rien.

— La Cathédrale Inversée est différente, assura Chance. Alors qu’elle s’élevait autrefois dans les cieux, elle plonge à présent dans les profondeurs.

— Je sais, tu nous l’as déjà dit, dit Fisher. Et alors ? J’étais là quand le Sénéchal a trouvé une tour inversée, pendant la quête de l’Aile Sud. C’était très bizarre, mais il a traversé avant tout le monde.

— Vous ne comprenez pas, dit Chance. Personne ne sait à quelle profondeur s’enfonce la Cathédrale. Certains pensent qu’elle va jusqu’aux Enfers.

Il y eut une pause tandis que Hawk et Fisher réfléchissaient à cela.

— Nous avons vu le Prince Démon assis sur un trône pourri en plein cœur du Noirbois, finit par dire Hawk. Je pense que nous avons vu tout ce que les Enfers peuvent nous offrir.

— Et nous avons vécu dix ans à Haven. C’est difficile de nous surprendre, maintenant.

Ils entrèrent dans la clairière, et personne ne les arrêta. Le calme de ce grand espace taillé par l’homme dans la forêt, après tant de vie entre les arbres, était presque menaçant. Le Château grandissait à chaque pas, de plus en plus imposant. Hawk se rendit compte que sa main droite était tombée sur sa hache, sans même qu’il le remarque. Fisher fronçait les sourcils si fort qu’elle devait en avoir mal au front. Même Chance paraissait troublé, mais Hawk supposait que cela tenait davantage à leur présence, à sa femme et lui, qu’à celle du Château.

Ils traversèrent la clairière sans incident et parvinrent à la douve, toujours aussi sale que dans les souvenirs de Hawk. Des formes sombres nageaient doucement dans les eaux boueuses, à moitié cachées par les couches d’immondices qui y dérivaient. Hawk arrêta son cheval juste devant le pont-levis abaissé et regarda dans les profondeurs. Fisher s’arrêta à côté de lui.

— Chance, demanda lentement Hawk, le monstre des douves est-il encore ici ?

— Oh oui. Et ses petits aussi.

— Ses petits ? s’étonna Fisher. Avec quoi il s’est accouplé ?

— Personne ne tient à poser la question.

Ils franchirent le pont-levis, le bois lourd tremblant à peine sous le poids des cavaliers et de Bonhomme. Des silhouettes sombres aux formes impossibles passèrent la tête au travers de l’eau sale pour regarder les nouveaux arrivants, mais elles disparaissaient toujours avant que Hawk ou Fisher puissent les regarder directement. Les créatures paraissaient s’intéresser surtout à Bonhomme, qui les ignorait avec une indifférence acharnée.

Ils traversèrent le poste de garde et passèrent sous la herse levée pour aboutir dans la cour du Château. La foule qui les y attendait éclata en vivats et en cris de bienvenue, noyant presque la fanfare d’accueil officielle. Le cheval de Hawk essaya tout de suite de détaler, et Hawk fut un temps trop occupé à retenir sa monture pour comprendre ce qui se passait. Il tira même sa hache à moitié avant de saisir que la foule qui encombrait la cour d’un mur à l’autre était heureuse de le voir. Même si, pour être honnête, on paraissait davantage fêter le retour du Questeur du roi, Allen Chance. Celui-ci sourit et salua de la main avec grâce, comme s’il était habitué à ce genre de traitement. Hawk supposait que c’était le cas. Le Questeur était un vrai héros du peuple.

La cour était noire de monde, on sautait ou l’on tendait le cou pour mieux voir les nouveaux arrivants. Une belle bannière, grande et vive, pendait au mur opposé et portait les mots : «  Bienvenue, prince Rupert et princesse Julia ! Sauveurs du Royaume de la Forêt ! » La fanfare ahanait l’hymne national avec plus d’enthousiasme que de talent, mais personne ne l’écoutait. Apparemment, la nouvelle du retour du Questeur était parvenue au Château avant eux, et la foule s’était réunie pour fêter la réussite de sa mission. Deux jeunes pages en livrée de cérémonie se tenaient fièrement au garde-à-vous sur une estrade sous la banderole d’accueil, tenant les deux couronnes royales de la Forêt sur des coussins de velours pourpre.

Mais déjà, le rugissement de la foule retombait : les regards cherchaient les légendaires Rupert et Julia, en vain. Ils étaient certains de reconnaître le Questeur et son chien. Mais les deux silhouettes mal soignées qui l’accompagnaient ne ressemblaient en rien aux portraits officiels du prince et de la princesse. La foule chercha derrière Hawk et Fisher, espérant découvrir quelqu’un d’autre, quelqu’un de plus impressionnant. Quand il fut évident qu’il n’y aurait personne, le bruit retomba rapidement dans la confusion. La fanfare fut plus lente à comprendre et continua à jouer tandis que Chance, Hawk et Fisher traversaient la cour. Un par un, les instruments se turent à mesure que les musiciens identifiaient le problème. Les trois cavaliers et Bonhomme finirent leur traversée dans un silence de pierre.

Chance tira les rênes au pied du grand escalier de pierre menant à la porte principale, et mit pied à terre. Hawk et Fisher le rejoignirent, dans un silence si complet que l’on entendait chacun de leurs gestes. Ils gardaient la main près de leur arme. Ils savaient à quel point l’humeur d’une foule peut changer rapidement, surtout privée de ce qu’elle désirait le plus. Chance faisait de son mieux pour paraître détendu, mais Bonhomme restait près de lui, fixant la foule comme pour la mettre au défi de s’emporter. Hawk surprit un mouvement du coin de l’œil et se retourna d’un bloc. La porte du Château s’ouvrait, sur un visage familier suivi d’une troupe de gardes. Hawk et Fisher se rapprochèrent l’un de l’autre pendant que messire Vivian Hellstrom, Haut Commandant de la garde du Château, descendait les marches.

Le visage émacié et osseux de messire Vivian était si pâle qu’il en paraissait incolore sous son épaisse crinière argentée. Il arborait un calme étudié, qui suggérait la force et la détermination, mais ses yeux le trahissaient. C’étaient des yeux de fanatique, durs et impitoyables. Il était fin et noueux plutôt que musclé, ce qui donnait à ses mouvements économes une grâce mortelle. Autrefois, il avait été le seigneur Vivian, acteur majeur de la société du Château, mais Harald, alors prince, avait révélé son implication dans une conspiration contre le roi John. Vivian avait perdu son titre et sa liberté. Mais par égard pour sa personne, le roi lui avait donné une deuxième chance. Il avait envoyé Vivian défendre les paysans les plus exposés à la longue nuit, pendant la Guerre des Démons. Avec à la clé, s’il revenait vivant après le conflit, la promesse d’un pardon royal plein et entier. Vivian avait toujours été un survivant. Il revint, victorieux et acclamé en héros par les paysans. Pour récompenser ses services, le roi l’avait adoubé et placé à la tête de la garde.

Vivian Hellstrom, héros de la Tour Rouge et légende lui aussi. Et traître pardonné.

Hawk ne savait de la trahison de Vivian que ce que Fisher en avait relaté, mais elle considérait le Haut Commandant d’un air froid et soupçonneux. Il resta près d’elle, sans trop savoir si c’était pour la protéger de Vivian ou l’inverse. Fisher n’avait jamais été du genre magnanime. Toute une compagnie de gardes en armure défila depuis la porte derrière Vivian, s’écartant en ce qui aurait pu être une formation cérémonielle ou défensive. Hawk se rappelait d’autres retours de bataille où il avait été accueilli par l’ingratitude froide des gens qu’il protégeait. Finalement, peut-être que rien n’avait changé.

Chance se racla bruyamment la gorge, et tous les regards convergèrent sur lui.

— Salutations, messire Vivian, dit-il d’un ton badin. Il est plaisant de rentrer chez moi. Merci pour cet accueil. Et quel public !

— Heureux de vous revoir, messire Questeur, répondit Vivian de sa voix froide. Où sont le prince Rupert et la princesse Julia ?

— Ah… J’ai peur que cette histoire-là soit un peu longue.

Hawk profita de ce récit, que Chance narra sans jamais cesser de sourire, pour distraite Fisher en lui relatant la légende de Vivian Hellstrom. Il aurait dû y penser plus tôt, en apprenant qu’ils auraient à faire à lui, mais il n’en avait jamais trouvé le temps. Les frères Hellstrom, Vivian et Gawaine, étaient à l’origine plus célèbres pour leur lignage qu’autre chose : ils étaient nés de l’union du Haut Sorcier et de la maléfique Sorcière de Nuit, qui seule vivait par choix au cœur du Noirbois. On découvrit l’existence des jumeaux quand la Sorcière de Nuit les fit déposer au Château de la Forêt, portés tendrement par des démons jusqu’au pied de la herse. Un mot bref annonçait leur nom et leur lignage, et une prophétie selon laquelle, un jour, ils sauveraient la Forêt.

On alla quérir le Haut Sorcier, dans la taverne où il se trouvait. Il ne resta que le temps de reconnaître les enfants et de les confier à des parents adoptifs, puis retourna à sa taverne. Arrivés à l’âge adulte, les frères Hellstrom s’engagèrent dans l’armée de la Forêt et participèrent activement aux conflits frontaliers qui opposaient la Forêt aux Côteaux. Surtout, ils défendirent la Tour Rouge aux Portes de Hob, seuls après que tous leurs camarades eurent trouvé la mort, face à tout un bataillon de troupes des Côteaux, jusqu’à l’arrivée des renforts. Leur résistance vaillante sauva le Royaume de l’invasion et les hissa au rang de légendes.

Le roi John les adouba tous les deux. On chantait encore des épopées sur cette résistance épique de la Tour Rouge, et sur les deux nobles guerriers qui refusaient de s’avouer vaincus, malgré leur infériorité numérique écrasante.

— On ne peut pas se fier aux chansons, rappela Fisher. Tu as entendu ce qu’on dit sur nous. Je n’ai connu Vivian que comme conspirateur et traître. Il y a autre chose que je devrais savoir sur les frères Hellstrom ?

— Gawaine s’est installé à Rougecœur. À ce que j’ai compris, il a quitté la Forêt sous de mauvais auspices. Le Sénéchal du Château est son fils unique. Le prince Rupert a rencontré leur mère, la Sorcière de Nuit, il y a longtemps…

— Plaît-il ? (Messire Vivian se retourna soudain.) Comment le savez-vous ? Cela n’a jamais fait partie de la légende de Rupert !

Hawk décida qu’à l’avenir il devrait faire très attention à ce qu’il dirait de son ancienne vie.

— Ah ? Pourtant, c’est la légende telle qu’elle nous est parvenue dans le Sud, messire Vivian. Mais vous savez à quel point une histoire peut changer à mesure qu’elle voyage. Chance vous a-t-il expliqué la situation ?

— Oui, et je n’en crois pas un mot. Je devrais croire que vous êtes venus par simple bonté d’âme ? Pour aider un roi et un pays dont vous ne savez rien ? Pourquoi feriez-vous une telle chose ?

— Pourquoi avez-vous tenu bon à la Tour Rouge, contre autant d’ennemis ? riposta Hawk.

Messire Vivian grogna et toisa Hawk et Fisher d’un œil noir. Ils firent de leur mieux pour rester décontractés, tout à fait calmes et indifférents, mais ce fut le premier test véritable de leur nouvelle identité. Messire Vivian avait une bonne raison de se rappeler la princesse Julia. Mais à la fin, il grogna une fois de plus, blasé.

— Ainsi, le prince et la princesse ne reviendront pas, malgré l’urgence qui prend leur nation. Vous pourriez peut-être nous expliquer pourquoi.

— Ils ont des obligations ailleurs, annonça Hawk avec douceur. Une question de conscience et de devoir. Je suis sûr que vous comprendrez. (Il regarda autour de lui ; la grande foule de la cour était silencieuse, suspendue à ses lèvres. Hawk décida de se concentrer sur messire Vivian, qui était à peine moins déstabilisant.) Nous sommes Hawk et Fisher, capitaines de la Garde. Nous avons une longue expérience dans les enquêtes criminelles. Rupert et Julia nous ont mandatés pour agir en leur nom. Pour parler par leur voix, et exercer leur autorité.

— Pourquoi vous ont-ils choisis ? demanda Vivian avec froideur.

— Nous sommes très proches d’eux, assura Fisher.

— Vous avez une preuve de votre mandat, bien sûr, ajouta messire Vivian d’un ton qui suggérait qu’il supposait le contraire.

— Bien sûr, dit Fisher en lui tendant la lettre d’introduction préparée par Hawk. Elle est écrite de la main de Rupert, signée par Rupert et Julia, et porte le sceau de Rupert. Vous reconnaissez naturellement le sceau des rois de la Forêt.

Messire Vivian fronça les sourcils, mais hocha la tête à contrecœur. Il n’y avait eu que trois sceaux, pour John, Harald et Rupert. Transmis de génération en génération, il s’agissait d’artefacts magiques que l’on ne pouvait pas dupliquer. La lettre était peut-être fausse, mais le sceau, non. Il rendit la missive à Hawk et les foudroya tous les deux du regard.

— Qu’y avait-il donc de si important que le prince et la princesse doivent tourner le dos à la Forêt ?

— Cela les regarde, fit remarquer Hawk avec politesse.

— J’ai le droit de le savoir !

— Non, assura Fisher. S’ils avaient voulu vous le dire, ils l’auraient inclus dans la lettre. Il vous suffira de savoir qu’ils ne viendront pas, mais que nous sommes ici pour faire ce qu’ils auraient fait.

— Merveilleux… Cela change tout. La mort du roi a laissé la Cour et le Pays divisés entre factions presque innombrables. Le prince Rupert et la princesse Julia sont des légendes, de vrais héros. Tout le monde a accepté une paix hésitante pour attendre leur retour. Le prince et la princesse étaient les seules personnes à qui tous les camps auraient fait confiance, ou au moins qu’ils auraient écoutées. Quand on apprendra que vous êtes la seule aide que nous recevrons, la paix s’écroulera en quelques secondes. La dernière chose dont ce Pays ou cette Cour ont besoin, c’est que deux étrangers perturbent l’ordre politique et piétinent nos coutumes et nos croyances.

— Ne vous inquiétez pas, le rassura Hawk. Nous savons nous montrer diplomates.

— Bien sûr, dit Fisher. C’est juste qu’en général, on n’essaie pas.

Messire Vivian paraissait profondément malheureux, et un peu choqué. Cela faisait longtemps que personne n’avait osé lui tenir tête. Sa position de Haut Commandant de la Garde et sa légende avaient toujours suffi à intimider ceux qui n’étaient pas de sang royal. Il allait se lancer dans une diatribe ardente sur les bonnes manières qui leur ferait siffler les oreilles quand son regard tomba soudain sur la hache au flanc de Rupert. Il en étudia la large lame un long moment, observant les runes gravées dans l’acier, puis considéra Hawk d’un œil nouveau, presque respectueux.

— Mon frère Gawaine avait une hache comme celle-ci. Notre père, le Haut Sorcier, la lui avait donnée après la Tour Rouge. Il voulait montrer à quel point il était fier de ses bâtards. J’aurais pu en avoir une aussi, mais j’ai demandé autre chose, que j’ai gaspillé par la suite. Où avez-vous eu cette hache ?

— C’est le Haut Sorcier qui me l’a donnée. Je lui ai rendu un service, autrefois.

— Mais comment l’avez-vous eue ?

— Par correspondance, répondit Fisher avec brusquerie. Bon, vous nous faites entrer ou pas ? On a beaucoup de travail devant nous, et on aimerait bien s’y mettre.

— Très bien, dit messire Vivian. Contre mon avis, je vais vous présenter à la Cour. Mais Dieu seul sait ce qu’ils vont en penser. Suivez-moi. Restez près de moi et ne vous perdez pas. Messire Questeur ? Nous reparlerons de tout ceci.

— J’attends ce moment avec impatience, messire Vivian, dit Chance avec un grand sourire et un regard à peine désespéré.

— C’est ce genre de mensonge qui t’enverra en enfer, souffla Bonhomme.

— La ferme.

Ils passèrent la grande porte derrière messire Vivian, suivis par les gardes au regard féroce. La porte claqua avec force sur la cour toujours silencieuse. Fisher se rapprocha de Hawk.

— Si Gawaine a eu une hache du Haut Sorcier, qu’est-ce que Vivian a eu et perdu ensuite ?

— Son titre, répondit Hawk.

Messire Vivian donna ordre que toutes les festivités à venir soient annulées et mena Chance, Hawk et Fisher à la Cour par le chemin le moins fréquenté. Il préférait retarder au maximum l’annonce que Rupert et Julia ne rentreraient pas. Au moins jusqu’à ce qu’on ait présenté Hawk et Fisher, et que la Cour les ait acceptés. Si tout se passait bien. Il envoya aussi des gardes pour préparer ses hommes à d’éventuelles émeutes et insurrections. Beaucoup de gens avaient placé leur foi en ce retour, et personne ne savait comment ils réagiraient à cette déception.

Hawk devait se concentrer pour ne pas regarder autour de lui en souriant. Après avoir passé douze ans loin de chez lui, ces scènes et ces objets familiers lui rappelaient des souvenirs. Depuis les vieux portraits de famille aux armures antiques et au bric-à-brac que personne n’avait pu se résoudre à jeter. Même les objets les moins précieux peuvent acquérir une patine de valeur et d’histoire, si l’on s’y accroche assez longtemps. Surtout s’ils racontent une histoire, ou si les gens leur en prêtent une. La vieille familiarité de la maison de son enfance l’envahissait, et il lui fallut un effort pour se rappeler à quel point il était toujours heureux de sortir du Château. Le prince Rupert y avait rarement été heureux, et c’était tout naturel. La plupart des gens qui le persécutaient et lui pourrissaient la vie étaient morts depuis longtemps, dans la Guerre des Démons, mais leurs fantômes hantaient toujours ses souvenirs. Il jeta un coup d’œil à Fisher. Comme la plupart du temps, elle paraissait se faire une raison et ne trahissait aucune réaction.

À en croire les réponses récalcitrantes de messire Vivian, la Cour était encore en session, malgré l’heure tardive, sous la régence de la reine Félicité. Les affaires du jour auraient dû être réglées depuis longtemps, mais apparemment, avec tant de factions, de causes et de partis politiques exigeant tous d’être entendus, ou au moins remarqués, il fallait de plus en plus de temps pour accomplir quoi que ce soit. Les cris étaient monnaie courante, et malgré les efforts des gardes, il était rare qu’une séance s’achève sans effusion de sang. Au bout d’un moment, Hawk dut demander les éclaircissements à Chance, parce que messire Vivian refusait de lui parler. On aurait même pu croire qu’il était fâché.

Ils passèrent par une grande salle pleine de magiciens en tout genre, tous très désireux de faire la démonstration de leurs pouvoirs à ceux que cela intéressait, ou qui au moins les regardaient. Fascinés, Hawk et Fisher s’arrêtèrent pour observer ce chaos de voix fortes, de lumières incandescentes et de transformations soudaines. La plupart des magiciens de la Forêt étaient morts pendant la grande bataille de la Guerre des Démons, empoisonnés par l’Astrologue félon. Après cela, au lieu de rester impuissants face à d’éventuelles attaques magiques des Royaumes voisins, le roi Harald avait appelé tous les magiciens du Pays, quel que soit leur niveau de compétence, à venir au Château pour servir le Pays. Et ils avaient tous accouru, heureux de cette chance d’être payés par le roi. Mais comme la Cour ne recevait que des charlatans incompétents, ou au mieux des magiciens au talent minime, l’appel était toujours valide. La Forêt ne pouvait pas se permettre de pénurie magique.

Tous les magiciens présents attendaient d’être reçus, pour montrer à la Cour ce dont ils étaient capables. Il y avait des sorcières des bois, des conjurateurs, des invocateurs, des sorciers, des nécromanciens, des enchanteurs, et un soi-disant messie. Certains campaient là depuis des jours, et de petits boutiquiers proposaient de la nourriture, du vin et des affaires de toilette. Le bruit était assourdissant, notamment parce que la Cour n’avait encore reçu personne aujourd’hui. En cela, comme en tant d’autres choses, la Cour prenait beaucoup de retard.

L’un des magiciens s’était apparemment dupliqué plusieurs fois par accident. Entouré d’une petite foule de lui-mêmes, il essayait de leur expliquer qu’il était l’originel, ou au moins le plus réel. Un autre magicien agitait les mains avec emphase au-dessus d’un chapeau et psalmodiait à voix haute. Le rituel fut brutalement interrompu par une grosse main griffue qui sortit du chapeau pour le saisir par la gorge et le ramener dans le chapeau. Ceux qui observaient la scène virent le haut-de-forme vaciller quelques instants, mais le magicien avait disparu. Certains lancèrent des applaudissements hésitants. Une âme plus courageuse prit le chapeau, le retourna et le secoua. Rien n’en tomba.

Pas très loin, un soi-disant conjurateur de démons et d’apparitions proposait d’enseigner la magie à quiconque le désirait, pour un prix important. Pour preuve de ses aptitudes, il tira plusieurs objets impressionnants apparemment de nulle part. On l’applaudit beaucoup, on l’encouragea, et l’on poussa même quelques petits cris surpris. Hawk trouvait cela banal. Il avait déjà vu des conjurateurs de rue, et connaissait la plupart des tours. Les conjurateurs étaient particulièrement motivés, à Haven : s’ils n’étaient pas assez bons, le public les tuait. Bien sûr, s’ils étaient trop bons, il y avait toujours un risque que quelque chose ou quelqu’un sorte de la rue des Dieux leur faire quelque chose de particulièrement désagréable, pour avoir empiété sur le territoire divin. Les miracles n’avaient leur place que dans les églises. Hawk alla jusqu’au conjurateur, le fit tourner deux fois sur lui-même et lui assena une grande claque dans le dos. Plusieurs colombes surprises s’envolèrent de ses manches, un feu d’artifice éclata et un lapin inconscient tomba de l’arrière de son manteau. Les gens commencèrent à se rapprocher, réclamant le remboursement, sans que Hawk les retienne. Bonhomme mangea le lapin.

Messire Vivian invita Hawk et les autres, d’une voix un peu tendue, à reprendre leur avancée jusqu’à la Cour, et Hawk hocha aimablement la tête. Les illusions apparaissaient et disparaissaient tout autour d’eux tandis qu’ils traversaient la foule. Des chutes de grêle multicolore luttaient avec les ailes pâles de papillons fantomatiques. Çà et là, des groupes de praticiens plus intellectuels débattaient ardemment des mérites et inconvénients de la Haute Magie, de la Magie naturelle et de la Magie du Chaos, et menaçaient de se transformer les uns les autres en toutes sortes de choses. L’un d’eux avait même conjuré un tableau noir pour pouvoir argumenter à grand renfort de formules tracées à la craie. Quelqu’un d’autre faisait disparaître les vêtements des dames. Hawk secoua la tête, amusé.

— Je croyais que la magie disparaissait, dit-il tout bas à Fisher.

Elle haussa les épaules en riant.

— Dans ce cas, elle a décidé de faire un baroud d’honneur.

L’Académie des Sœurs de la Lune était bien représentée, avec son propre étal, une recruteuse et plusieurs sorcières diplômées dans leur habituelle robe argentée, qui faisaient de leur mieux pour paraître mystérieuses. D’après Chance, l’Académie fournissait des sorcières depuis un moment, mais aucune de premier ordre. Cela dit, les sorcières de campagne avaient leur utilité, et leur magie limitée les rendait utiles pour les hôpitaux, les églises et même l’armée. Toute sorcière avait bien sûr le potentiel en elle de devenir ensorceleuse, mais cela demandait du temps, du travail et de l’expérience. Apparemment, la plupart des sorcières ne survivaient pas assez longtemps. Si le monde est dangereux, le monde invisible l’est plus encore.

Chance s’éloigna soudain et fendit la foule en reconnaissant un visage familier parmi les sorcières. Celle-ci se retourna et lui fit un doux sourire. Elle était grande, et sa silhouette en sablier se découpait dans une robe rouge au corset décolleté ; elle avait une magnifique crinière rousse et de grands yeux verts pleins d’une magie personnelle toute guillerette. Elle s’appelait Tiffany. Hawk et Fisher le savaient parce que Chance leur avait parlé d’elle pendant toute leur traversée de la Forêt. Il semblait très épris d’elle, quoique les sentiments de la jeune femme paraissent plus obscurs. Encore adolescente, elle était la plus jeune sorcière jamais diplômée par l’Académie des Sœurs de la Lune, et l’on attendait d’elle de grandes choses. Puissante mais naïve, elle croyait en tout, des cristaux au Tarot jusqu’à la régression aux vies antérieures et même au pouvoir curatif de certains arômes. Il lui arrivait d’errer dans les bois, de cueillir des fleurs pour les donner aux pauvres, qu’ils en aient ou non envie, et de tenir de longues conversations avec des écureuils, des oiseaux ou des papillons. Chance avait raconté tout cela par le menu à Hawk et Fisher, même après qu’ils lui eurent fermement demandé d’arrêter.

Chance et Tiffany se souriaient, main dans la main. Hawk et Fisher les rejoignirent pour mieux voir cette jeune personne, malgré les protestations de messire Vivian. Perdus dans leur petit monde, Chance et Tiffany ne remarquèrent même pas l’approche du tandem. Hawk et Fisher essayèrent de tousser fort, mais quand cela ne donna rien, ils restèrent simplement là à étudier la jeune sorcière. De près, on ne pouvait nier la beauté de Tiffany, mais son regard et son sourire étaient un peu trop vagues au goût de Hawk.

— Je suis si heureux de te revoir, Tiffany, dit Chance avec un sourire idiot. Tu es toujours aussi belle.

— Oh, que tu es gentil. Cela faisait un moment que je ne t’avais pas vu, cher Allen. Que faisais-tu ?

— J’ai traversé la Faille pour me rendre dans le Sud, à la recherche du prince Rupert et de la princesse Julia, répondit Chance avec importance.

— Oh, tu t’étais absenté ? Je n’avais pas remarqué. (Tiffany tourna son sourire sur Hawk et Fisher, sans remarquer que Chance s’effondrait.) Vous êtes des amis d’Allen ?

— Nous sommes Hawk et Fisher. Nous venons enquêter sur le meurtre du roi Harald.

— Oh, sensationnel ! se réjouit la jeune fille. Bienvenue au Château de la Forêt. J’aurais pu prévenir Chance qu’il ne pourrait pas ramener Julia et Rupert. J’entre souvent en contact avec la princesse, et nous avons de longues conversations.

— Oh que non, dit Fisher avec fermeté. Je connais la princesse, et je peux vous dire tout de suite qu’elle n’a jamais entendu parler de vous.

Vu la tournure délétère que prenait la conversation, Hawk fut heureux qu’elle soit interrompue par un homme large d’épaules portant une ample robe de magicien du noir le plus profond. Il avait taillé sa barbe noire à ras, et portait un large médaillon d’or au cou. Il ignora tout le monde pour toiser Tiffany d’un air furieux. La jeune sorcière lui répondit par un sourire. Cela parut faire enrager encore plus l’arrivant.

— Je vous l’ai déjà dit, sorcière. Ne venez pas ici répandre vos galimatias ! Je me moque que vous soyez diplômée de cette Académie des Sœurs méprisantes ; toutes ces âneries de renouveau naturel sont une perte de temps et menacent de nous ridiculiser tous. Des cristaux ! Des parfums de fleurs ! Le pouvoir de la pyramide ! Billevesées !

— Avez-vous pris le temps de déféquer comme il se doit, Mal ? demanda Tiffany. Vous savez que vous êtes grognon quand vous ne prenez pas le temps.

— Je ne suis pas grognon.

— Avez-vous essayé le lavement que je vous ai recommandé ?

— Peu importe votre lavement ! Je veux que vous partiez immédiatement de cette salle.

— Nous pouvons donc en déduire que le lavement a échoué, dit Chance. Qui est cette… personne, Tiffany ?

— Je suis Malvolio le Magnifique ! rugit le magicien en se redressant de toute sa taille. Maître des mathématiques de l’univers : tous ceux qui vivent se prosterneront devant mon génie !

— On parie que c’est un ancien petit ami à elle ? demanda Hawk à Fisher qui hocha vigoureusement la tête.

— C’est moi qui l’ai quittée, assura Malvolio. Elle était trop immature pour moi. Toutes ces fripes fleuries d’enfant de la nature sapent le véritable mystère et la gloire de la magie, et pourraient affecter nos chances de faire impression sur la Cour. Je veux que cette enfant quitte ces lieux sur-le-champ !

— As-tu envisagé de consulter quelqu’un ? demanda Tiffany. Il peut être très thérapeutique de s’allonger pour se confier à quelqu’un.

— Vous voyez ce que je veux dire ! (Le visage de Malvolio prit une dangereuse teinte violacée, et ses yeux sortirent à moitié de leurs orbites.) Une analyse ? Tout cela est inutile, pour un véritable magicien ! La magie, c’est le pouvoir ! Et la gloire ! Tout cela pour dominer l’univers et tout ce qu’il contient par la volonté supérieure de l’adepte, et j’interdis à cette enf…

— Dites-moi, l’interrompit Chance. Quand avez-vous connu une femme pour la dernière fois ?

Malvolio coupa court à sa tirade pour fixer Chance.

— Je m’enorgueillis de rester pur et chaste. Le pouvoir émane d’un esprit discipliné.

— C’est bien ce que je pensais…, répondit le Questeur. J’ai toujours estimé que la vie ne se résumait pas au pouvoir. Je vous suggère de trouver une fille bien saine et d’emménager avec elle. D’ici là, je pense que vous devriez partir. Tout de suite. Avant que je vous montre un tour de mon invention, avec ma hache et vos intestins.

— Oh, Allen, ne lui fais pas de mal ! cria Tiffany. Je suis sûre qu’il ne voulait pas se montrer grossier. Son aura est toute déséquilibrée. Sa bile doit être en excédent.

— S’il est encore là quand j’aurai fini de te parler, je lui retirerai la vésicule pour que nous puissions l’examiner, assura Chance.

Il se retourna avec lenteur, juste à temps pour voir Malvolio le Magnifique s’éloigner à grands pas, le menton si haut qu’il devait se faire mal au cou. Tiffany regarda Chance avec un air de reproche.

— Tu lui as fait de la peine.

— J’espère bien. Il y a des gens qui devraient avoir de la peine par principe, de manière régulière. C’est bon pour leur âme. Tu ne m’avais jamais dit que tu étais sortie avec lui.

— Ce n’était qu’un ami, dit Tiffany d’un air innocent. J’ai beaucoup d’amis.

Chance décida de changer de sujet avant d’obtenir des renseignements superflus. Il glissa la main dans son gilet.

— Je t’ai rapporté un cadeau, Tiff. Depuis Haven. C’est une puissante cité-État du Sud.

— Oh, que c’est gentil ! J’adore les cadeaux ! Qu’est-ce que c’est ?

Chance sourit et tira de son gilet une boîte rouge plate fermée d’un ruban rose. Tiffany la lui arracha presque des mains, s’extasia devant le ruban et l’arracha pour le laisser tomber en ouvrant la boîte. Qu’elle lâcha sans plus de cérémonie en sortant le cristal bleu lumineux monté sur un délicat filigrane d’argent. Tiffany s’en extasia de plus belle, tournant le cristal en tous sens pour accrocher la lumière. Elle se pencha en avant pour déposer un bécot sur la joue de Chance, qui rougit comme un enfant. Tiffany ne s’en rendit pas compte. Elle n’avait d’yeux que pour le cristal.

— Oh, Allen, c’est ravissant ! Comme c’est gentil ! Ce cristal émet des vibrations très positives.

Puis elle arracha la monture d’argent avec les ongles et la laissa tomber à terre, pour pouvoir tenir le cristal devant ses yeux et plonger le regard dans ses profondeurs. Chance regarda la monture d’argent froissée et se pencha pour la ramasser.

— Nous nous rendions à la Cour, Tiffany. Je ne peux pas rester. À tout à l’heure ?

— Si tu veux, Allen.

Tiffany lui fit un signe d’au revoir, eut un bref hochement de tête pour Hawk et Fisher, puis s’arrêta et les regarda de façon songeuse. Hawk sentit une démangeaison déplaisante derrière la nuque. Les Sorcières avaient la Vue, et pouvaient paraît-il voir dans l’avenir ainsi que… d’autres choses. Elles savaient souvent des choses qu’elles n’étaient pas censées savoir. Tiffany regarda les deux gardes et fronça les sourcils. Cette expression ne seyait pas du tout à son visage agréable et lisse.

— Vous avez tous les deux été touchés par la Magie Sauvage, dit-elle lentement. Je la vois autour de vous, comme des chaînes d’un passé terrible. Vous apportez le sang et le changement. Vous avez deux ombres, une devant et une derrière vous. Je vous vois descendre encore et encore dans un endroit terrible… (Elle ferma soudain les yeux.) Vous me faites peur. Je vois la Lune Bleue dans votre regard.

— Ça suffit, Tiffany, dit Chance. (Il la prit par le bras et l’écarta fermement de Hawk et Fisher.) Nous devons partir.

Il lança un regard à Hawk et Fisher et les ramena auprès de messire Vivian. Les yeux écarquillés, Tiffany les regarda s’éloigner. Chance observa le filigrane d’argent dans sa main, sa délicatesse froissée et détruite, et le rangea dans son gilet.

— Elle le voudra peut-être plus tard, dit-il pour personne en particulier.

— Ah ! là, là, les humains en chaleur, soupira Bonhomme. Il n’y a rien de plus embarrassant.

Messire Vivian regarda la jeune sorcière d’un air songeur, puis Hawk et Fisher, mais attendit d’être sorti de la salle des magiciens avant de leur parler. Il se pencha vers eux et parla à voix basse comme s’il ne voulait pas être entendu.

— De quoi parlait-elle ?

— Alors là, si je savais, dit Hawk. On aurait dit une prophétie, mais je n’ai jamais vraiment cru à ces machins.

— Elle a parlé de la Lune Bleue.

— Oui, reconnut Hawk en haussant les épaules. Mais elle a aussi affirmé canaliser l’esprit de la princesse Julia, et puisque Julia est bien vivante…

— C’est une sorcière, dit rapidement Chance. Elles voient une trop grande partie du monde. Leur esprit ne fonctionne pas comme le nôtre.

— Je doute que l’esprit de Tiffany fonctionne comme celui de qui que ce soit, commenta Fisher. Je trouve déjà incroyable qu’elle sache faire ses lacets.

— Les sorcières n’ont pas un pouvoir démesuré, fit remarquer Hawk. Pourquoi sont-elles si nombreuses ?

— La reine voue une grande confiance aux Sœurs de la Lune, répondit messire Vivian avec prudence. Elle a officiellement demandé à l’Académie d’enquêter sur la mort du roi. Apparemment, elle ne fait pas une confiance totale au Magus. Allez savoir pourquoi.

— Et puisque Tiffany est la plus puissante, sinon la plus expérimentée, des sorcières de l’Académie, la Mère Sorcière l’a placée à la tête de la délégation, ajouta Chance d’un ton dubitatif. Elle sort tout juste de l’Académie, où elle a passé presque toute sa vie. Elle ne comprend pas encore vraiment le monde extérieur.

— Innocente mais puissante, résuma Fisher. Dangereuse combinaison.

— Oh que oui, dit Chance. Un peu comme moi à ma sortie de St. Jude. Les institutions non mixtes ne font pas que du bien.

— Que pense le Magus de ces sorcières ? demanda Hawk.

— Pour le moment, il les ignore totalement, répondit messire Vivian qui semblait avoir oublié sa rancœur envers Hawk. Le Magus a toujours été très doué pour ne pas voir ce qui le dérange.

— Je m’étonne que nous ne l’ayons pas encore croisé, dit Chance. Je pensais qu’il serait là pour nous accueillir. Ce voyage vers le Sud était avant tout son idée.

— Le Magus se trouve pour l’heure à la Cour, expliqua messire Vivian en échangeant un regard énigmatique avec Chance. Il y passe beaucoup de temps, à présent.

— Et le Shaman ? insista Chance. Encore un visage qui brille par son absence. Le Château semble bien vide quand il n’est pas là pour s’inviter dans les réunions d’autrui ou chercher querelle.

— Personne ne l’a vu de la journée, remarqua messire Vivian en fronçant les sourcils. Il doit encore manigancer quelque chose. Le Shaman est toujours plus dangereux quand il n’est pas là. Cet homme préfère les chemins et les raisonnements tortueux. Si je pensais pouvoir appliquer la décision, je le bannirais du Château, mais…

— Oui, admit Chance. Mais…

— Il est très difficile à cerner, dit messire Vivian. Mais c’est valable pour bien d’autres personnes du Château.

— Y compris vous ? demanda Fisher.

— Bien sûr, assura messire Vivian.

Hawk s’arrêta net, attiré par une peinture au mur. Fisher suivit son regard et s’arrêta avec lui. Là, devant eux, sur trois mètres de haut, s’étalaient les portraits officiels du prince Rupert et de la princesse Julia, légendes vivantes de la Guerre des Démons. Le prince Rupert était grand et héroïque, lourdement musclé dans une armure de plaques rehaussée d’or. Une cicatrice unique et droite courait du mauvais côté de son visage, et il avait encore ses deux yeux. L’artiste avait donné au visage de Rupert un air noble et presque saint. La princesse Julia mesurait tout juste un mètre cinquante, portait une longue robe ample d’un bleu roi avec des broderies d’or et d’argent. Des diamants étincelaient sur ses bagues, bracelets et colliers, et ses longs cheveux blonds s’enroulaient en un chignon élaboré. Hawk et Fisher étudièrent ces portraits en silence.

— Nous n’avons jamais été aussi beaux que ça, souffla Fisher.

— Oh que non, répondit Hawk. Personne ne risque de nous reconnaître. Ça, pour être idéalisés… Pas étonnant qu’on soit si décevants, en vrai.

— Ne t’inquiète pas, dit Fisher, on va laisser un souvenir. On est difficiles à oublier…

Ils sursautèrent tous les deux en se rendant compte que quelqu’un se tenait juste à côté d’eux. L’homme était apparu en silence, de nulle part. Tandis qu’il attendait que son cœur reprenne un rythme normal, Hawk se dit que cette habitude deviendrait facilement irritante.

— Bonsoir, dit l’arrivant. Je suis le Magus.

— Bien sûr, répondit Fisher. C’est tout naturel.

Hawk le toisa pour montrer qu’il en faudrait davantage pour l’impressionner, mais écarta la main de sa hache. Fisher lâcha la poignée de son épée, qui retomba dans son fourreau. Le Magus faisait quelques centimètres de moins que la moyenne, avec un visage calme et rond sous des cheveux fins et rares. Ses yeux d’un bleu délavé affichaient le même sourire bienveillant que sa bouche. Pourtant, son regard était absent, comme s’il réfléchissait toujours à quelque chose de plus important. Ses vêtements étaient démodés depuis au moins trente ans, et terriblement formels, et il portait par-dessus une cape enveloppante bleu nuit dont la capuche s’élevait derrière sa tête comme pour veiller sur lui. Dès le premier coup d’œil, Hawk comprit que c’était un homme plein de savoir. Le garde entendit un grondement bas et menaçant derrière lui, et se retourna. Bonhomme recula se cacher derrière Chance, la queue entre les jambes.

— Enfoiré, grogna le chien. Si tu réapparais encore une fois près de moi, je t’arrache les fesses !

— Bonhomme ! aboya Chance. Un peu de respect !

— Il a une odeur bizarre, gronda Bonhomme. Successeur du Haut Sorcier mon œil.

Le Magus les ignora tous les deux avec l’aisance née d’une longue pratique.

— Bienvenue au Château de la Forêt, capitaine Hawk, capitaine Fisher. Je vous attendais depuis un moment.

— Comment cela ? s’étonna Fisher. Personne ne savait que nous viendrions à la place de Rupert et Julia, et la nouvelle n’a pas eu le temps de nous devancer.

— Comment sais-je tout ce que je sais ? demanda le Magus avec douceur.

Il tira du néant une longue rose sans épines et la présenta à Fisher avec une légère inclinaison du torse. Elle sourit, charmée malgré elle-même. Bonhomme renifla.

— Frimeur.

— Je sais ce que vous venez faire ici, dit le Magus en posant son regard sur Hawk. Je ne vois personne de plus compétent pour enquêter sur le meurtre du pauvre Harald.

— Comment a-t-on pu le tuer s’il était protégé par vos charmes ? demanda Hawk tout de go.

Il sentait que le Magus essayait de se montrer charmant, mais Hawk n’avait pas envie d’être charmé.

— Cela fait partie des rares choses que j’ignore, dit le Magus d’une voix toujours aussi calme. Techniquement, ç’aurait dû être impossible. Vous finirez sans doute par trouver la réponse. Mais les réponses ne font pas tout. Les questions m’intéressent toujours davantage. La vérité nous laisse rarement heureux, ou satisfaits.

— Est-ce pour cela que vous avez échoué à résoudre le mystère ? demanda messire Vivian avec hargne.

— Rien n’est ce qu’il y paraît, dit le Magus. Mais cela n’a rien d’inhabituel, au Château. Ici, il y a des secrets cachés dans des énigmes, et tout le monde ou presque arbore un faux visage. (Il sourit à Hawk et Fisher.) Je n’ai pas besoin de vous le dire. Le passé revient nous hanter et posséder le présent, et tous les fantômes n’ont pas trouvé le repos.

— Vous savez, dit Fisher, juste une fois, j’aimerais rencontrer un sorcier qui s’écoute un peu moins parler. Il faut toujours que vous en fassiez des caisses au niveau des mystères et des énigmes. Qu’est-ce que vous bavez ? Vous ne pouvez pas dire quelque chose sans détour ?

— Très bien, concéda le Haut Sorcier. La Lune Bleue revient.

Hawk et Fisher se tournèrent l’un vers l’autre, puis vers Chance et Vivian, qui à en croire leur air surpris n’étaient pas davantage au courant.

— Vous voulez bien développer un peu ? incita messire Vivian.

— Non. Suivez-moi, s’il vous plaît. La Cour est encore en session, et je suis certain que tout le monde serait content de pouvoir crier sur de nouveaux arrivants.

Il repartit dans le couloir. Hawk ne put s’empêcher de remarquer qu’il ne projetait aucune ombre. Fisher sursauta quand la rose qu’elle tenait se dissipa soudain en une brume rosâtre qui se dilua dans l’air. Messire Vivian sourit.

— Rien qu’une autre illusion. On ne peut se fier à rien, en ce qui concerne le Magus.

— Mais il sait des choses, dit Chance. Du passé, du présent… et de l’avenir. Personne ne peut garder de secrets devant lui.

— Alors pourquoi ne voit-il pas qui est le tueur ? demanda Hawk.

— Bonne question, confirma Vivian.

Ils suivirent le Magus jusqu’à la Cour. Ils avaient épuisé tous les commentaires, mais avaient encore bien des sujets de réflexion. Hawk essayait de comprendre ce qu’il ressentait envers le Magus. Pour un sorcier soi-disant de premier ordre, le Magus n’avait pas du tout l’air d’autorité que le Haut Sorcier avait toujours arboré, même saoul. Le Haut Sorcier avait toujours été très dangereux, et tout le monde le savait. Le Magus, lui, était calme, serein, presque effacé. Comme s’il ne se sentait pas d’envergure à être menaçant. Mais il avait tout de même un air… presque sinistre, comme s’il savait beaucoup de choses qu’il aurait dû ignorer. Le savoir peut être un pouvoir, surtout en cas de chantage. Hawk réfléchit aux implications de tout cela jusqu’à la Cour.

Ils finirent par faire halte devant l’énorme double porte qui menait à la Cour. Par tradition, personne n’avait le droit d’entrer sans la permission expresse du Trône tant que les portes étaient fermées. On entendait des voix fortes derrière les battants, en un chœur enragé. Hawk eut une soudaine sensation de déjà-vu. Combien de fois, dans sa jeunesse, était-il resté là, attendant qu’on l’admette à la Cour pour savoir de quoi serait fait son avenir ? À l’époque, beaucoup de personnes avaient du pouvoir sur lui, ou le croyaient. La plupart étaient mortes depuis longtemps, mais Hawk ressentit tout de même un certain malaise, comme un souffle froid venu du passé, de souvenirs qu’il n’avait jamais pu tout à fait oublier.

— Ils sont tous là, dit le Magus en scrutant les portes comme s’il voyait au travers. La reine, le Landgrave, le duc… tous les aspirants au pouvoir.

— Le Landgrave ? s’étonna messire Vivian. Je ne savais pas qu’il était revenu au Château.

— Il parle depuis un certain temps, ajouta le Magus. Messire Robert a toujours eu beaucoup à dire. Malheureusement, ce n’est pas le seul. Et ils sont trop occupés à se faire entendre pour écouter les autres. Pas étonnant qu’ils ne décident jamais rien. Je me demande souvent si je ne devrais pas les changer en oiseaux. Au moins leur babil serait agréable. Essayez de les faire taire, capitaines. Quelqu’un devrait s’en charger, avant que les problèmes commencent.

— C’est ce que vous dites, grogna messire Vivian. Mais tant que vous ne serez pas disposé à vous montrer plus spécifique quant à la nature de cette menace, ne nous en veuillez pas de ne pas vous prendre au sérieux. Si je veux qu’on me prédise mon avenir, j’appellerai une diseuse de bonne aventure pour qu’elle lise dans les feuilles de thé.

— On trouve les signes dans bien des endroits, dit le Magus. De l’infiniment grand à l’infiniment petit. La nature reflète la supernature. Je vois bien des choses… par chance, pas toutes à la fois. Le futur est toujours changeant, façonné et déterminé par les décisions que nous prenons chaque jour. Mais certaines choses sont inévitables. La magie quitte ce monde, mais cela aussi pourrait changer. Rien n’est certain. Pas même la mort, dans certaines circonstances. N’est-ce pas, capitaines ?

Hawk et Fisher, qui étaient morts un jour dans une cave ensanglantée sous la ville de Haven, ne répondirent rien mais n’en pensèrent pas moins. Le Magus eut un geste dolent en direction des portes fermées, et elles s’ouvrirent à la volée, comme si elles ne pesaient rien. Pendant un instant, l’écho de leur choc contre le mur se répandit dans la pièce. La rumeur acrimonieuse de la Cour s’en trouva apaisée, et le Magus mena sa petite troupe, dans un silence abasourdi. La foule s’écarta largement pour le laisser passer. Apparemment, personne ne voulait se tenir trop près du Magus. Hawk et Fisher le suivirent, regardant autour d’eux pour voir si la Cour avait beaucoup changé en leur absence. La grande salle paraissait conforme à leurs souvenirs, peut-être un peu plus propre, illuminée à présent par des becs de gaz modernes et non des lampes à huile. La dernière lumière du soir pénétrait par les magnifiques vitraux, illuminant à l’autre bout de la salle la plateforme du trône de la Forêt, taillé d’un bloc dans une souche de chêne. Le Magus s’arrêta à une certaine distance du trône et ôta sa cape. Puis il s’avança, laissant la cape accrochée dans le vide.

— Ne vous approchez pas trop de ma cape, murmura le Magus aux courtisans les plus proches. Cela fait un moment que je ne l’ai pas nourrie.

Il s’inclina profondément devant la figure impériale qui se tenait sur le trône. La reine Félicité le salua d’une infime inclinaison de sa tête couronnée. Le Magus fit signe à Hawk et Fisher d’approcher, et ils s’exécutèrent en contournant largement la cape. Ils sentaient tous les regards de la Cour sur eux, mais firent comme si de rien n’était. Quelle que soit l’autorité qu’ils avaient ou n’avaient pas, ils comprenaient l’importance de la première impression.

— Votre Majesté, entama le Magus avec aisance, puis-je vous présenter les capitaines Hawk et Fisher, venus du Sud à la demande du prince Rupert et de la princesse Julia pour enquêter sur le meurtre terrible de notre bon roi défunt, votre cher époux.

Hawk et Fisher sourirent à la reine sur son trône, et hochèrent brièvement la tête. À strictement parler, ils auraient dû s’incliner très bas, voire s’agenouiller, mais Hawk et Fisher ne faisaient pas ce genre de simagrées. Et puis, il était important de partir du bon pied. Ils étaient là pour enquêter, rien d’autre. Et que Dieu vienne en aide à ceux qui les en empêcheraient. Hawk observa la reine ouvertement, et elle l’observa en retour.

La reine Félicité était grande, d’une minceur élégante mais généreuse de poitrine. Son visage osseux était surmonté d’une masse de cheveux blonds, en boucles si serrées qu’elles étaient forcément artificielles. Son visage poudré de blanc évoquait un masque, aux lèvres peintes d’un rouge vif mais percé d’yeux froids et sages. Le sourire était crispé et cynique. Elle fumait une cigarette avec un long fume-cigarette en ivoire, à la façon du Sud. Son autre main tenait un gobelet de cristal, à moitié plein de vin. Elle était habillée sagement mais à la mode, sa longue robe dorée rehaussée de perles et de pierres semi-précieuses polies. La vieille couronne de la Forêt, très simple, était presque cachée dans ses boucles épaisses. Ses ongles rouges semblaient assez longs et durs pour égorger quelqu’un. Les gardes armés, de chaque côté du trône, paraissaient tendus, comme s’ils s’attendaient à une attaque à tout instant.

Hawk se demandait encore ce qu’il devait dire à la reine quand il y eut une interruption générale. Une petite silhouette, haute d’un peu plus de vingt centimètres, traversa rapidement la Cour en voletant, rasant la tête des courtisans dont certains se baissèrent avec un hoquet de surprise. Elle se posa avec élégance sur l’épaule gauche du Magus. Ce dernier lui sourit avec tendresse tandis qu’elle s’installait. Hawk la regarda avec stupéfaction. C’était une fée, très fine mais normalement proportionnée, avec un nuage de cheveux noir de jais sur un visage boudeur et des oreilles pointues. Ses larges ailes translucides abritaient toutes les teintes de l’arc-en-ciel, mouvantes comme sur une bulle de savon. Elle portait un corset noir, des bas résille et un mascara noir et lourd. Elle regarda le Magus en souriant.

— Bonjour, chéri. Je t’ai manqué ?

— Toujours, ma chérie. (Le Magus la regarda d’un air radieux, puis se tourna vers Hawk et Fisher.) Capitaines, laissez-moi vous présenter cette chérie des ténèbres, cette merveille mystique et maîtresse de la mode, Sélénia Prestepied. Dernière des fées à vivre dans le monde des mortels.

— Bonjour mes amours, souffla Sélénia Prestepied. (Sa voix était basse, mais très distincte. Son sourire était incroyablement large, et ses yeux noirs lançaient des étincelles.) Je suis toujours contente de voir de nouvelles têtes à la Cour. Les anciennes sont si assommantes. Nous n’avons pas eu un scandale digne de ce nom depuis des années.

Hawk était si ravi de sa présence que les mots restèrent coincés dans sa gorge. Personne n’avait vu de représentant du Petit Peuple depuis des années, voire des décennies, ou même des siècles. On racontait toujours qu’untel ou tel autre en avait vu, mais c’était généralement la lune, ou une étoile filante. On pensait couramment que les fées avaient disparu depuis des années.

— Ravi de vous rencontrer, parvint enfin à articuler Hawk. Êtes-vous vraiment la dernière de votre race ?

— La toute dernière, assura Sélénia Prestepied. Ma race s’est écartée du soleil il y a bien longtemps, sortant de l’histoire pour entrer dans la légende, là où tombent les ombres. Notre époque est révolue, mon mignon. La magie se retire, qu’elle le veuille ou non, et il y a de moins en moins de place dans votre monde organisé et scientifique pour les monstres, les miracles et les mystères. Et les fées étaient magie. Je ne suis restée que parce que le Magus a besoin de moi. Qu’il le reconnaisse ou non.

En un clin d’œil, elle grandit pour mesurer au final plus de deux mètres, dominant Hawk. Ce dernier aurait voulu reculer, mais ses jambes ne lui paraissaient pas assez stables. À cette taille, il émanait d’elle un magnétisme sexuel étouffant. L’air en crépitait presque. Ses yeux sombres bouillonnaient, et sa bouche écarlate s’incurva en un sourire canaille. Sa peau, pâle mais parfaite, exsudait une odeur de miel et de pétales de roses, avec un arrière-goût de musc animal. Elle tendit le bras et prit le menton de Hawk dans une main à la peau douce comme un pétale, et il sentit sa gorge se serrer.

— Bien sûr, reprit Sélénia Prestepied, j’ai toujours eu un faible pour les grands costauds taciturnes. Et les héros, cela va de soi.

Puis elle reprit rapidement sa petite taille, retournant au Magus, juste au moment où le poing de Fisher fendait l’endroit où sa tête se trouvait un instant plus tôt. La garde reprit son équilibre et foudroya la petite fée du regard. Celle-ci avait repris son perchoir.

— Nous sommes mariés, prévint Fisher. Si vous marchez sur mes plates-bandes, je fais de la dentelle avec vos ailes.

La fée haussa délicatement les épaules.

— Je comprends, ma chérie. Je voulais juste voir ce que ça donnait. On m’a appris que les gens devaient prêter leurs jouets.

— Si vous battez des cils dans sa direction, gronda Fisher, je vous réduis à l’état de goupillon.

La fée sourcilla.

— Vous pensez que vous pourriez être un peu moins «  hystérique », sur ce coup-là ?

— Je suis à peu près certain que j’avais un hibou, sur l’épaule, dit le Magus apparemment perdu dans ses pensées. Ou alors deux corbeaux ? Ou une corneille, revenue du royaume des morts ? J’ai dû me réinventer tant de fois, je me perds un peu dans les détails. Je suis immense. Je contiens des multitudes. Surtout le mardi.

— Si nous pouvions revenir à des sujets plus importants ? proposa Chance, l’air désespéré.

Il s’avança aux côtés de Hawk et Fisher, les incitant à se tourner de nouveau la reine.

— Capitaines, puis-je vous présenter la reine Félicité, régente de la Forêt, protectrice du Royaume, mère du futur roi Stephen ?

— Content d’être arrivés, salua Hawk. J’ai l’impression que nous allons merveilleusement nous entendre.

Chance sourcilla.

— Pourquoi n’êtes-vous pas Rupert et Julia ? lança la reine d’un ton hostile, en se penchant en avant et en leur jetant un regard noir. Il faut qu’ils reviennent. C’est leur devoir. Nous avons besoin d’eux. Je n’ai pas envie de rester assise ici dans cette salle poussiéreuse, devant une foule de politiciens crétins et de parasites, coincée sur un trône de bois pendant que mes fesses s’engourdissent. Et pourtant, je suis là. Parlez-moi, capitaines. Et soyez convaincants, ou je demande au Magus de vous transformer en quelque chose de plus esthétique. Une paire de coussins, par exemple.

— Vous pourriez essayer, bien sûr, répondit Hawk avec bonhomie, absolument pas déstabilisé par la brutalité de la reine. Mais faites-moi confiance. Cela ne vous mènerait nulle part. Tout d’abord, Fisher et moi sommes immunisés contre les sorts de transformation. Ensuite, nous vous tuerions avant que vous puissiez finir la phrase. Nous sommes Hawk et Fisher, et nous ne laissons personne nous emmerder. Question de principe.

On entendit quelques hoquets outrés dans la Cour. Les plus proches de Hawk, de Fisher et du Magus se reculèrent, déterminés à s’éloigner des hostilités magiques. Les gardes de la reine posèrent la main sur l’épée, n’attendant que son ordre pour attaquer. Chance avait fermé les yeux et secouait lentement la tête. Bonhomme gloussait. Le Magus regarda Hawk et Fisher d’un air pensif, sans cesser de sourire. Mais le plus étonnant, dans tout cela, c’est que la reine Félicité souriait elle aussi. Elle se radossa au trône et secoua la cendre de sa cigarette.

— Enfin quelqu’un qui a des couilles. Ça me plaît. Vous n’avez pas idée à quel point c’est rafraîchissant d’entendre quelqu’un de franc. Bien sûr, si vous étiez assez bête pour me refaire un coup pareil, je vous ferais exécuter. De loin. Je ne sais pas si j’avais vraiment envie que Rupert et Julia rentrent, de toute façon. Les légendes et les héros peuvent être si… désagréables quand il s’agit de traiter avec les réalités et les petites faiblesses humaines. Donc, Hawk et Fisher, parlez à qui vous voudrez, faites ce que vous voudrez, mais trouvez le meurtrier de mon mari. Je veux sa tête au bout d’une pique. Ce que vous pourrez découvrir d’autre au passage, vous ferez sans doute mieux de le garder pour vous. Si vous voulez sortir du Château en vie. Nous nous comprenons ?

— Oui, dit Hawk. Je veux sa tête au bout d’une pique autant que vous.

La reine regarda Fisher.

— Et vous ? Vous avez quelque chose à ajouter ?

Fisher avait délibérément gardé le silence, ne voulant pas attirer l’attention de la reine. En tant que Julia des Bas-Côteaux, elle n’avait jamais beaucoup eu à faire avec sa sœur Félicité. Il y avait neuf princesses dans la Cour des Bas-Côteaux, et chacune vivait sa vie. Les partenariats et conspirations n’étaient pas inconnus, parfois contre d’autres sœurs, mais cela se menait toujours de loin, par des intermédiaires. Il n’était pas sage de devenir proche d’une personne qui pourrait devenir votre ennemie demain. Ou qui pourrait disparaître aujourd’hui, si le duc la prenait en grippe. Les sœurs servaient leurs propres intérêts, menaient leur propre vie.

Sophia était très religieuse, et quittait rarement ses appartements, excepté pour se rendre à la Chapelle. Althea vivait par et pour la politique, considérant ses sœurs comme de simples dilettantes. Et Félicité… s’intéressait surtout aux hommes. On racontait que le duc avait essayé de lui faire poser une ceinture de chasteté, mais qu’elle l’avait usée de l’intérieur. En tant que cadette, Julia avait été la moins utile à ses sœurs, et donc celle qui les fréquentait le moins, ce qui lui convenait très bien. Elle cherchait toujours de nouvelles façons de s’attirer des ennuis, peut-être pour obtenir l’attention de son père absent. Jusqu’à ce qu’elle dépasse les bornes et que le roi l’envoie à sa mort.

Félicité et elle ne s’étaient jamais aperçues que de loin. Malgré cela, chevelure brune ou non, Fisher avait peur que la reine la reconnaisse. Elle baissa la voix et prit un accent bravache pour répondre, au cas où.

— Je suis Fisher. J’accompagne Hawk. Nous trouverons le tueur. C’est notre boulot. Et nous sommes très bons.

— Et nous n’avons pas besoin de menaces pour nous motiver, ajouta son mari.

— Ne parlez pas à la reine sur ce ton, bon sang ! cracha messire Vivian.

— Oh que si, répondit Hawk. Nous venons attraper un meurtrier, pas faire des courbettes et des baisemains. Nous ferons tout le nécessaire pour découvrir la vérité, et nous ne laisserons personne nous envoyer balader. Personne.

— C’est exactement ce que je voulais entendre, dit la reine. La plupart de ceux-là mettent dix-sept paragraphes et un non sequitur juste pour demander la permission de sortir de la pièce. Ils ne tiendraient pas cinq minutes à la Cour du duc. Il y a beaucoup de questions en suspens sur la mort de mon Harald, et je n’ai pas réussi à obtenir de réponses franches. Bien sûr, je ne suis que la reine. Vous pourrez sans doute faire mieux. Si quelqu’un se montre évasif, collez-lui une claque. Deux, s’il s’agit d’un politicien.

Hawk sourit et hocha la tête en observant la foule autour de lui. Les courtisans lui rendirent son regard, déconcertés. La sincérité et la franchise n’étaient pas un spectacle courant à la Cour. Ne serait-ce que parce que, si tout le monde exprimait ouvertement ses sentiments, il y aurait sans doute un bain de sang. Hawk était parti depuis longtemps, mais il n’avait aucun mal à reconnaître les groupes. On retrouvait des familles, des cliques et des partis, la plupart du temps occupés à se foudroyer du regard les uns les autres ou à s’ignorer avec mépris. Hawk revint à la reine, qui venait de vider son verre et étudiait Hawk et Fisher avec un sourire amer.

— J’ai envoyé mon Questeur à la recherche de deux légendes vivantes, et il revient avec un tandem de ruffians mal dégrossis. C’est typique de la façon dont les choses se passent de nos jours. Mais j’ai besoin de ruffians. Apparemment, nous avons renoncé à l’héroïsme, et tout ce qui nous reste, c’est des politiciens. C’est l’avenir, me dit-on. Il ne restera guère de royaume à léguer à mon fils. La Forêt n’est plus ce qu’elle était. J’aurais dû rester aux Bas-Côteaux. C’était un taudis, mais au moins il n’a jamais prétendu devenir autre chose. (Elle leva de nouveau son verre, se rendit compte qu’il était vide et fit la moue.) Où sont les héros ? Ont-ils vraiment existé ? Je doute qu’ils auraient eu beaucoup de choses à me dire, mais… j’aurais aimé rencontrer un vrai héros, ne serait-ce qu’une seule fois. Il aurait pu voir quelque chose en moi. (Elle secoua la tête.) Ne faites pas attention, je ne suis que la reine, et je passe une très mauvaise journée. Que quelqu’un me rapporte un verre. Vous êtes sûrs que je n’ai pas d’arrêts de mort à signer ? Ça me remonte toujours le moral. (Elle s’agita sur le trône.) Mon Dieu que ce chêne me fait mal aux fesses. Qui a eu l’idée de se faire faire un trône en bois ? Je vis avec la crainte des échardes. (Elle s’interrompit, et foudroya du regard un courtisan qui sortait de la foule pour la rejoindre.) Que voulez-vous encore, messire Martyn ?

Le courtisan s’arrêta à côté de Hawk et Fisher, et lança à la reine un sourire éblouissant. Il était vêtu à la toute dernière mode du Sud, aussi vif et coloré qu’une queue de paon, jusqu’à la perruque rose, au mascara bleu pâle et aux grains de beauté en forme de cœur. Mais il se tenait comme un combattant, et l’épée à son côté était tout sauf cérémonielle. Il s’inclina devant la reine et sourit à Hawk et Fisher de la façon la plus paternaliste possible.

— Pardonnez-moi de m’inviter dans votre… soliloque, Votre Majesté, mais je pense parler au nom de toute la Cour en demandant davantage de renseignements sur le passé de vos enquêteurs. Nous ne les connaissons pas. Il pourrait s’agir de… n’importe qui. Il est compréhensible que les légendaires Rupert et Julia ne désirent pas retourner en un Pays où beaucoup de choses ont changé depuis leur départ, mais au moins nous aurions su à quoi nous en tenir. Ces… – pardonnez-moi – vauriens ne sont guère convenables pour une entreprise aussi délicate. Vous ne pouvez pas demander à la noblesse de répondre aux questions étriquées de… gens comme eux.

— Bonjour, qui êtes-vous ? demanda Hawk avec politesse.

— Messire Martyn de Ravenslodge. Je parle pour la continuité. La tradition. La lignée ininterrompue d’autorité et de supériorité aristocrates. Et je vous assure qu’aucune personne d’importance ne répondra à vos questions ou celles de votre… associée… avant que nous ayons de solides preuves de votre autorité. Et une confirmation écrite que vous observerez la plus grande confidentialité quand ce sera nécessaire.

— Mon épouse et moi-même étions capitaines de la Garde dans la cité portuaire de Haven, expliqua Hawk avec le même calme de mauvais augure. Nous avons enquêté sur bien des meurtres, pendant cette période.

— Haven ? répéta messire Martyn sans afficher de rictus mais en prononçant ce mot comme s’il s’agissait d’un petit insecte. Jamais entendu parler.

La Cour marmonna son approbation. S’ils auraient accepté de se faire interroger par des légendes vivantes, ils n’avaient en revanche aucune intention de se laisser questionner par des anonymes. Surtout qu’ils avaient tous des passés, des secrets et des motivations qu’ils préféraient garder pour eux. Hawk soupira. Pour une fois, il aurait apprécié de rencontrer des personnes raisonnables. Mais en cas de doute, il faut utiliser les recettes qui marchent : intimidation, sarcasme et brutalité. Il lança à la ronde un regard noir, et, sous cet œil froid et déterminé, les courtisans retrouvèrent rapidement le silence. Ils savaient reconnaître un prédateur. Hawk se tourna face à messire Martyn qui, il faut le reconnaître, ne cilla même pas.

— Si vous levez la main contre moi, mes gens vous abattront, affirma le précieux sans ambages.

— Alors nous les tuerons aussi, répondit Fisher d’un ton désinvolte. Nous sommes impartiaux. Nous n’avons aucune préférence politique, religieuse ou sociale. Nous détestons, méprisons et rejetons tout le monde de la même façon. Et vous pouvez lâcher tout de suite la poignée de votre épée, sans quoi nous vous y forcerons, avant de vous transformer en brochettes pour l’exemple. Nous ne sommes peut-être pas des légendes vivantes, mais nous sommes ce que vous et les vôtres verrez de plus effrayant dans votre vie.

— Vous ne pouvez pas nous menacer tous ! lança messire Martyn.

Mais sa voix paraissait moins assurée. Il y avait quelque chose chez Hawk et Fisher, dans leur voix calme et leur regard froid, qui assurait leur sérieux. Ils savaient forcément qu’ils se trouvaient devant une adversité insurmontable, mais tout en eux disait qu’ils s’en fichaient.

— Nous pouvons faire tout ce que nous voulons, car seule nous importe la vérité.

— Et tant pis pour ceux qui seront blessés au passage, ajouta Fisher. Vous êtes des politiciens et des aristocrates. Vous êtes forcément coupables de quelque chose.

— Votre Majesté ! lança messire Martyn en se tournant vers la reine. Je saisis votre personne.

— Essayez de me saisir et je vous fais arrêter pour outrage, dit la reine. Vous êtes beaucoup trop souriant à mon goût, Martyn. Quelle audace de me demander mon soutien alors que je sais pertinemment que vos amis et vous-même avez comploté pour me faire remplacer comme régente, afin d’influencer plus directement l’éducation de Stephen.

Messire Martyn se retourna vers Hawk, la main loin de son épée.

— Capitaine Hawk, soyez raisonnable…

— Désolée, dit Fisher. Ça ne nous ressemblerait pas. Et maintenant, soyez un bon petit politicien et disparaissez dans la masse, avant de perdre un membre.

— Vous êtes très forts pour intimider de petites créatures sans tripes comme Martyn, lança une nouvelle voix, mais nous ne sommes pas tous aussi lâches.

Hawk se retourna rapidement. Même au bout de douze ans, il reconnaissait cette voix. Et en effet, un visage familier émergea de la foule tandis que messire Martyn se reculait. Toujours aussi musclé et élancé malgré la maturité approchante, la tête haute, se déplaçant avec une grâce frisant l’arrogance, l’homme qui se faisait appeler Rob Hawke à l’époque de Rupert s’arrêta devant le trône. Ses cheveux grisonnaient, et une vie plus riche avait adouci ses traits durs, mais Hawk le reconnut immédiatement.

Rupert et Rob Hawke avaient traversé le Noirbois ensemble, combattu des démons côte à côte, ils avaient gardé les arrières l’un de l’autre et risqué leur vie pour l’autre sans même y réfléchir. Rob Hawke était l’un des derniers vrais héros de la Guerre des Démons. Par la suite, le roi Harald l’avait adoubé, pour services rendus au Royaume. C’était un guerrier, un homme qui impressionnait tant Rupert qu’il avait adopté son nom pour partir vers le sud. Il était aussi, sans doute, le seul homme à avoir vu Rupert avec les cicatrices et le bandeau sur l’œil, quoique brièvement. Si quelqu’un devait le reconnaître, ce serait lui. Hawk fit de son mieux pour rester désinvolte, et croisa le regard de son ancien compagnon.

— Et vous êtes ? demanda-t-il poliment.

— Messire Robert Hawke, Landgrave. Je parle pour la réforme. Et il est difficile de me faire peur.

— Je sais. J’ai entendu certaines des chansons sur vos exploits lors de la Guerre des Démons.

— Croyez tout ce que vous avez entendu, dit messire Robert. Après la longue nuit, il ne reste plus grand-chose qui me fasse peur.

Ils se firent face un long moment, en silence, deux hommes autrefois plus proches que des frères, mais devenus très différents. Les années avaient été dures pour messire Robert. De près, il paraissait plus vieux que son âge, et son visage possédait une certaine sévérité, comme si la vie l’avait malmené. On aurait plutôt dit le père de celui que Rupert avait connu. Hawk ne put s’empêcher de se demander si lui aussi avait tant changé.

— Nous sommes ici par l’autorité du prince Rupert et de la princesse Julia, dit-il avec soin. Et nous avons le soutien de votre reine. Les défiez-vous ?

— Pas… nécessairement. Pas tout de suite. Je vous donnerai assez de corde pour vous pendre. Mais soyez prudents, capitaines. Il se passe ici des choses que vous n’imaginez pas. Des secrets dans des mystères, et tout le monde n’a pas la même vérité. Tout le monde n’est pas forcément ce qu’il semble.

Hawk et Fisher échangèrent un regard, sans savoir si c’était bien une indication qu’il les avait reconnus. Pourtant, rien de tel ne transparaissait dans l’expression de messire Robert. Hawk ressentit une déception perverse. Comment Rob Hawke avait-il pu l’oublier totalement, après tout ce qu’ils avaient traversé ?

Messire Vivian s’avança pour fixer messire Robert d’un œil glacé.

— Vous semblez en savoir long sur cette situation inextricable, Landgrave. Auriez-vous la bonté de nous dire comment mener l’enquête ?

— Je n’ai jamais caché mon sentiment en la question, répondit messire Robert en haussant les épaules. La seule façon d’atteindre la vérité serait d’interroger tout le monde, du plus haut au plus bas, sous un sort de vérité.

— Cela prendrait des mois, affirma messire Vivian. Et de plus, ce serait une insulte terrible envers toutes les personnes de qualité qui ont juré tout ignorer sur la mort du roi Harald, et juré sur leur nom, leur honneur et leur sang. Et puis, à qui nous fierions-nous pour lancer ce sort de vérité ? Le Magus ? Je ne connais personne dans cette Cour qui lui fasse tout à fait confiance. Le Shaman, avec ses préjugés ? Ou une sorcière de l’Académie, choisie au hasard ? Non, vu les circonstances du meurtre, il est impossible de se fier à la magie. Il est clair pour moi, et pour tous ceux qui ont étudié l’affaire, que le roi a été assassiné à l’aide de magie. C’est la seule façon dont le coupable aurait pu l’atteindre, malgré mes gardes et les charmes du Magus. La première étape sera d’emprisonner tous les utilisateurs de magie qui se trouvent dans le Château, pour les interroger sous un sort de vérité.

— Si un magicien s’est montré assez puissant pour contourner les charmes du Magus, il pourra sans peine ignorer les effets d’un sort de vérité, expliqua messire Robert avec patience. Et puis, la magie fait partie intégrante de notre société. Le Château et la Forêt ne pourraient pas fonctionner sans magie. Nous ne pouvons pas nous permettre qu’ils nous prennent en grippe. Il est bien plus logique d’interroger vigoureusement tous vos gardes, qui continuent à jurer qu’ils n’ont rien vu ou entendu alors qu’ils se trouvaient devant la porte au moment du meurtre ! Nous pourrions toujours les remplacer par des membres plus indépendants de nos forces armées.

— Vous êtes peut-être disposé à faire confiance à des mercenaires étrangers, dit Vivian. Mais votre fidélité au Trône a toujours été douteuse, au mieux. Mes hommes resteront en place. Ce sont les seuls qui connaissent suffisamment le Château et ses habitants pour enquêter sur cette affaire.

— Comme toujours, nous restons opposés, dit messire Robert. Les anciens contre les nouveaux.

— L’honneur contre le pragmatisme.

— Pourquoi pas ? Le trépas du roi nous donne une occasion rêvée de changer le système. Nous pouvons écarter la monarchie, qui ne sert qu’elle-même, pour la remplacer par un système plus démocratique au service du peuple.

— Le roi Harald refusait tout changement ! rappela messire Vivian. Et je soutiens sa famille. Mais vos paroles évoquent de plus en plus un mobile de meurtre. En aviez-vous tellement assez d’attendre le changement que vous avez décidé de mettre le processus en branle vous-même ? À commencer par un régicide ?

Messire Robert et messire Vivian avaient posé la main sur la poignée de leur épée, et l’hostilité crépitait dans l’air entre eux. Les gardes de messire Vivian se postèrent derrière leur chef, tout aussi vite que des courtisans à l’air sévère venaient appuyer messire Robert. Puis la reine Félicité s’éclaircit la voix, et tout le monde s’arrêta pour la regarder.

— Harald n’a jamais autorisé quiconque à entrer armé dans sa Cour, dit-elle. Et c’est ce genre de caprices qui en explique la raison. Messire Questeur ?

Chance s’avança.

— Oui, Votre Majesté ?

— Servez-vous encore le Trône et votre reine ?

— Oui, Votre Majesté.

— Alors faites-nous plaisir, tuez le premier imbécile qui tirera son épée.

— Avec plaisir, Votre Majesté.

Chance prit l’énorme double hache de son père en main, portant son grand poids sans broncher, et Hawk ressentit un frisson de souvenir en voyant aux lèvres de Chance le même sourire de tueur que son père. À son côté, le chien Bonhomme gronda, le poil ébouriffé. Tout le monde lâcha son épée, y compris messires Robert et Vivian. Chance hocha la tête.

— C’est mieux. Vous voyez comme c’est agréable, d’être raisonnable ? Tout le monde se calme, d’accord ? Sinon, on vous ramassera à la serpillière.

— C’est typique de la monarchie, de régler les débats par la menace de la violence, dit Robert avec calme. Un autre signe de la vacuité intellectuelle du système. Prenez Hawk et Fisher, venus seulement parce que Rupert et Julia ont refusé de venir. Que sont-ils, sinon des brutes dotées d’autorité ? Le prince et la princesse savaient que l’âge de la monarchie touche à sa fin. C’est pourquoi ils ne sont pas venus.

— Mon cul, rectifia Hawk. Ils avaient simplement… d’autres responsabilités.

— Oui, bien sûr. Je comprends que vous disiez cela.

— Dans toutes les chansons et légendes que j’ai entendues, commença Hawk avec lenteur, Rupert était votre ami. Votre compagnon d’armes. Vous avez combattu ensemble les ténèbres pour sauver le Royaume de la Forêt. Pensez-vous qu’il approuverait ce que vous faites ? Ce que vous êtes devenu ?

— C’était il y a longtemps, commenta messire Robert en croisant sans sourciller le regard de Hawk. Tout a changé. Rupert était un héros à cause de ce qu’il faisait, et non parce qu’il était prince. Il combattait pour la justice, pour protéger la Forêt. S’il était ici, je le suivrais en enfer s’il le demandait. Mais il n’est pas là, et je ne vous connais pas, capitaine Hawk.

— Il y a du monde qui arrive, annonça le Magus.

Réduite au silence par son ton, toute la Cour se retourna.

Par la porte de la Cour entra le duc Alric des Bas-Côteaux, dernier de la lignée des ducs des Étoiles, comme si cette Cour lui appartenait. Ou au moins comme s’il envisageait sérieusement de l’acheter. Vingt hommes en armes et armures l’accompagnaient. Toute la Cour se recula pour laisser ce groupe se diriger vers le trône. Les gardes de la reine Félicité se rangèrent rapidement aux côtés de la régente, au garde-à-vous. Ils n’avaient pas l’air réjouis de cette arrivée. Alric les ignora et s’approcha lentement du trône.

Il avait dépassé les soixante-dix ans, et il ne lui restait guère plus que la peau sur les os. Son visage, dominé par un nez et un menton proéminents, était profondément ridé. Sa bouche crispée se résumait à un trait sinistre. Ses yeux enfoncés n’avaient rien perdu de leur éclat ou de leur vivacité. De sa chevelure, il ne restait que quelques touffes blanches au-dessus des oreilles. Au premier coup d’œil, Hawk lui trouva des airs de vautour.

Le duc portait une tenue officielle d’un gris poussiéreux, et son corps maigrichon était maintenu par une série de lanières de cuir et de métal qui lui enserraient le torse comme une cage et s’étendait le long de ses bras et jambes. Les gonds et lanières grinçaient fortement à chacun de ses pas. D’autres sons émanaient de l’intérieur de son corps, et il grognait de temps en temps sous l’effort que lui demandait chaque mouvement. Mais malgré la fragilité évidente de son corps usé, on ne pouvait ignorer l’arrogance, le feu et la détermination qui le maintenaient debout. Le duc restait un homme dangereux, et tout le monde le savait.

— Bon sang, souffla Fisher avec une voix où Hawk sentit la surprise. Il a tellement vieilli depuis la dernière fois que je l’ai vu… C’était un grand combattant, un guerrier. Regarde-le. Le temps l’a rongé de l’intérieur. Bien sûr, il reste le duc, aussi mortel qu’un serpent jusqu’à ce qu’on l’enterre. Mais je n’ai plus peur de lui. Je ne connais pas ce vieillard. Je me demande s’il me reconnaîtra, lui.

Le duc Alric s’arrêta net devant le trône et foudroya la reine du regard en ignorant les autres. Il avait le souffle court, les mains tremblantes, mais le regard parfaitement ferme. La reine fit de son mieux pour le considérer de manière imperturbable, mais il était évident que cela lui demandait un effort colossal. Soudain mal à l’aise sur son trône, elle avait crispé la bouche en une moue boudeuse.

— Eh bien, ma fille. Tu as encore bu, je le sens.

Pour une carcasse si décharnée, sa voix était étonnamment profonde et sonore.

— Eh bien, Père, répondit la reine. À quoi devons-nous le plaisir de ta compagnie ? As-tu trouvé un autre sujet de doléance dans tes quartiers ?

— Ne joue pas les malignes avec moi, Felicity. C’est moi qui t’ai mise sur ce Trône, et je pourrai t’en faire retirer s’il le faut.

— Vous vous adressez à la reine de la Forêt, rappela Chance avec calme. L’étiquette impose que vous l’appeliez Votre Majesté. Essayez de ne plus l’oublier. Je m’en voudrais de devoir vous faire emmener de cette Cour enchaîné pour manque de respect. Vraiment, je m’en voudrais.

— Muselle ton chien, Félicité, dit Alric sans se retourner. Il paraît que tu comptes accepter ces va-nu-pieds de gardes à la place de Rupert et de Julia. Tu ne peux pas faire ça. Ils ne conviennent pas pour une enquête sur le meurtre de ton mari. Chasse-les. Puis renvoie ton chien fidèle sur la piste de Rupert et Julia, et exige qu’ils reviennent. Conduis-toi en reine, bon sang.

— Vous voulez simplement m’écarter de la Cour, commenta Chance avec colère.

Mais le duc continua à l’ignorer. Son regard implacable restait posé sur sa fille, qui commençait à se tortiller.

— Je vois ce que tu veux dire, admit-elle à contrecœur. Rupert et Julia…

— Ne viendront pas.

Hawk s’interposa entre le duc et la reine. Fisher se rangea instantanément à son côté, avec un regard noir pour Alric.

— Fisher et moi sommes venus pour enquêter sur ce meurtre et démasquer le coupable. Nous ne partirons pas avant que ce soit chose faite. On a besoin de nous ici. Ne serait-ce que parce que nous sommes les seuls sans implication personnelle dans cette affaire. Reculez donc, duc des Étoiles, ou je fais un sort à votre corset.

Le duc le contempla en silence. Cela faisait bien longtemps que personne n’avait osé le défier de la sorte. Fisher saisit cet avantage.

— Pourquoi donc voudriez-vous revoir votre fille Julia ? Ne l’avez-vous pas condamnée à mort, avant son départ ?

Le duc haussa les épaules.

— Elle m’avait désobéi. Et surtout, elle m’avait déçu. J’avais huit autres filles à maintenir dans le rang. On pouvait se fier à Julia pour ne pas faire ce que l’on attendait d’elle. Elle a peut-être peur de revenir m’affronter.

Fisher sourit.

— J’en doute. Elle a affronté le Noirbois, la longue nuit et le Prince Démon. Un vieil homme rafistolé à la ficelle et à la cire de bougie ne devrait pas l’inquiéter.

— Je suis le monarque souverain des Bas-Côteaux. Ne me parlez pas sur ce ton.

— Si, dit Hawk. Vous n’êtes pas le premier monarque que nous affrontons. Ni le dernier. Vous n’avez aucune autorité sur nous. Nous sommes Hawk et Fisher. Nous ne faisons de courbettes pour personne.

— C’est clair, confirma Fisher.

Le duc Alric se tourna vers ses gardes.

— Tuez-les.

Les gardes des Bas-Côteaux dégainèrent et s’avancèrent en silence. Hawk et Fisher tirèrent leurs propres armes et partirent à leur rencontre. Toute la Cour regarda la scène, bouche bée. Les lames se heurtèrent, et bientôt le sang moucheta l’air. Hawk et Fisher taillèrent les vingt gardes en miettes. Chance sautillait autour du périmètre en criant :

— Ne les tuez pas ! S’il vous plaît, ne les tuez pas !

Les gardes des Bas-Côteaux étaient entraînés, ils avaient de l’expérience, mais ils n’étaient pas de taille face aux deux capitaines, façonnés et endurcis par des conditions plus difficiles que les Bas-Côteaux n’en avaient vu depuis des générations. Bientôt, le sol ainsi que les vêtements des courtisans qui ne s’étaient pas assez reculés furent couverts de sang. Partout, on voyait des gardes gémir, conscients ou non. Les derniers lâchèrent leurs armes et se rendirent, malgré les ordres enragés de leur suzerain. Hawk et Fisher regardèrent autour d’eux, satisfaits, et essuyèrent leur arme avant de la ranger sans même prendre la peine de regarder le duc. Messire Robert Hawke commença à applaudir, et la plupart des courtisans l’imitèrent. À voir sa mine, la reine Félicité aurait aimé en faire autant. Chance approcha de Hawk et Fisher et soupira.

— Vous ne pourriez pas être aimables cinq minutes ?

— On n’a tué personne, souligna Hawk.

— Oui, je sais, c’est votre version de la diplomatie, si je me souviens bien.

— Eh oui, à peu près, concéda Fisher. Considérez cela comme une déclaration d’intention. Ou pas. Pour ce que j’en ai à fiche. Bien, où en étions-nous, Alric ?

Chance s’interposa doucement entre le duc et eux.

— Il suffit. Le duc est un invité de cette Cour, et donc sous ma protection. Les gardes, c’est une chose. Mais je ne peux pas vous laisser menacer le duc.

— Rabat-joie, soupira Fisher.

Soudain, tout s’arrêta, et une terrible cloche de fer résonna au loin. Ce son terrifiant se réverbéra dans l’air comme un tonnerre lent, et toute la Cour le sentit dans son âme et son cœur. Ce son les affecta tous, comme des ongles grinçant contre leurs os. La cloche continua à sonner, comme le diable appelant les damnés à la prière devant ses sabots fourchus.

— Qu’est-ce que…, demanda Fisher. Ce bruit… D’où vient-il ?

— C’est la grande cloche de la Cathédrale Inversée, répondit le Magus en élevant sa voix sereine pour se faire entendre. On ne l’a pas entendue depuis des siècles.

— Alors pourquoi sonne-t-elle maintenant ? s’étonna la reine Félicité avec désespoir.

— Quelque chose de nouveau est arrivé dans ce château. Quelque chose qui change tout, dit le Magus sans regarder Hawk et Fisher.

— Qui fait sonner cette horreur ? se lamenta Sélénia Prestepied en couvrant ses oreilles pointues avec ses mains.

— Je ne sais pas, répondit le Magus. L’Homme Ardent, peut-être ?

— M’en fous de qui fait sonner, s’écria Hawk. Comment on l’arrête ?

À cette question, le Magus n’avait aucune réponse. Toute la Cour se bouchait les oreilles, en vain. Même un sourd aurait entendu ce glas effroyable, et un muet aurait tout de même crié d’horreur en l’entendant. Certains pleuraient. D’autres tremblaient, ou vomissaient. Partout dans la Cour, la lumière s’estompait et les ombres s’épaississaient. On sentait des présences terribles se déplacer dans l’obscurité. Toutes les armes étaient tirées, et la panique montait dans la salle, retenue seulement par l’absence d’ennemis visibles. Puis les personnes en bordure de la Cour, les plus proches de l’ombre, commencèrent à vaciller comme des ivrognes. Leur visage perdit toute couleur, et leurs yeux se firent vagues, et ils devinrent presque… immatériels, comme si quelque chose aspirait leur vie. Leur visage se tordit d’écœurement, comme si des sangsues géantes les vidaient. Certains tombèrent dans l’ombre, qui les avala comme des eaux d’encre. Les courtisans les plus proches de cette noirceur croissante s’entre-déchirèrent dans leur empressement à s’écarter. Toute l’assemblée était au bord de la panique aveugle. Quelques personnes attaquèrent les ténèbres, mais leur acier les traversait sans y faire de dommages. Hawk et Fisher se tenaient dos à dos, armes brandies, à la recherche d’un adversaire visible et tangible.

La reine se leva devant son trône.

— Faites quelque chose, bon sang ! Que quelqu’un agisse !

— Les seuls sorts que je connaisse capables de repousser un tel maléfice tueraient sans doute la moitié de la Cour, dit le Magus. Si la situation continue à se détériorer, je devrai peut-être m’y résoudre. Mais pour l’heure, je pense que nous ferions mieux d’organiser une évacuation contrôlée.

— S’ils courent, la moitié d’entre eux sera écrasée et piétinée ! cracha la reine. Faites quelque chose !

— Hélas, Votre Majesté…

— Vous restez là à chercher des excuses pendant que d’autres meurent, lança la sorcière Tiffany en entrant dans la pièce. Vous êtes bien comme les autres sorciers ! Du balai !

Elle s’éleva dans les airs en flottant, ses mules chutant au sol, ses longs cheveux roux flottant autour de son visage serein comme un grand nuage de cuivre. Elle s’éleva au-dessus de l’agitation, les mains croisées sur la poitrine comme un ange romantique. Ses yeux fermés et son front plissé trahissaient sa concentration. La cloche de fer manqua un coup. Puis Tiffany parla, d’une voix immense, magnifique, comme si une Puissance Supérieure s’exprimait par sa bouche :

— Fiat Lux !

Que la lumière soit. Et la lumière fut.

Une lumière éclatante, plus lumineuse que n’importe quelle couleur, balaya la Cour comme une pluie rafraîchissante par un après-midi chaud. Elle baigna tout le monde dans sa splendeur, infusant les corps dans un océan de calme et de pardon. La clarté emplit la Cour, éblouissante comme la pitié, vive comme la justice, repoussant les ténèbres, qui n’étaient pas de taille à lutter. Les courtisans avalés par l’ombre revinrent, sains et saufs mais désorientés. Et quand la lumière et les ténèbres se furent retirées, la cloche cessa de sonner. La Cour n’était plus qu’une salle comme les autres, les ombres n’étaient que des ombres. Les gens se tenaient par la main et se serraient dans les bras en échangeant des murmures confus. Chance fut le seul à voir Tiffany retomber comme une pierre.

Il traversa la foule avec énergie, écartant des personnes bien plus nobles que lui sans aucune hésitation. À genoux à côté de la sorcière évanouie, repliée au sol comme un mouchoir abandonné, le Questeur vérifia sa respiration et son pouls, puis soupira de soulagement. Il lui frotta les mains en l’appelant doucement, et Tiffany ouvrit lentement les yeux, aussi verts que les prairies les plus grasses de la Forêt, et deux fois plus chauds. Ils se sourirent, et, pendant un long moment, rien de plus ne fut nécessaire.

— Je n’étais pas certaine que cela fonctionnerait, dit-elle d’une voix indistincte. Je n’avais jamais essayé. J’ai trouvé ce sort dans un vieux grimoire interdit, dont je n’aurais même pas dû entendre parler. Techniquement, seule une vraie enchanteresse aurait dû pouvoir alimenter un tel sort, mais je savais que j’y arriverais. Parce que c’était nécessaire. Tu comprends ?

— Autant que d’habitude, répondit Chance avec chaleur. Tu crois que tu pourrais te relever, si tu t’appuies sur moi ?

— Je crois que oui, Allen, dit Tiffany. Tu me promets de rester avec moi ?

— Je serai toujours là si tu as besoin de moi, Tiff, répondit Chance.

Ils se relevèrent lentement, Chance assez fort pour eux deux. Ils se sourirent, et ni l’un ni l’autre ne remarqua les pétales de roses qui pleuvaient autour d’eux.

— Hmm… C’était très intéressant, commenta le Magus.

— C’est tout ce que vous trouvez à dire ? s’indigna la reine Félicité. C’est vous, le sorcier officiel de cette Cour. Pourquoi n’est-ce pas vous qui avez accompli cela ?

— Parce que ce sort m’aurait presque certainement anéanti, répondit le Magus. Autant de pouvoir aurait dû réduire Tiffany en cendres depuis l’intérieur.

— Et pourquoi n’est-ce pas le cas ?

— Ça, j’aimerais bien le savoir. Mais c’est intéressant.

— On s’en fiche ! Qu’est-ce que c’était que ce machin ? Ces ombres ?

— À mon avis, quelque chose est en train de se réveiller dans la Cathédrale Inversée. Mais pour l’heure, je ne saurais dire de quoi il s’agit.

— Vous ne servez vraiment à rien, dit la reine en se rasseyant. Vous n’avez pas pu sauver mon Héraut, ni ma Cour. Il a fallu que ce soit une sorcière de l’Académie qui s’en charge. Je savais bien que j’avais raison de les accueillir. Que quelqu’un m’amène cette sorcière.

Chance mena Tiffany vers la monarque, et la sorcière marqua une profonde révérence devant le trône.

— Je m’appelle Tiffany, Votre Majesté. À votre service.

La reine sourit malgré elle.

— Regardez-moi, ma petite… Je n’ai jamais été aussi belle que vous, même à votre âge. Et cela remonte à plus loin que je le voudrais. Très beau travail, Tiffany. Nous vous nommons sur-le-champ Sorcière officielle de la Cour. Avec le Questeur, vous défendrez la Cour contre tous ses ennemis, intérieurs et extérieurs. Travaillez avec le Magus, ou pas, selon votre envie.

— Je suis honorée, Votre Majesté, répondit Tiffany avec une nouvelle révérence.

— Oui, en effet, répondit la reine. Vous pouvez commencer par dégager tous ces pétales de roses. (Elle considéra le reste de la Cour.) Pour tous les autres, cette séance est à présent close. Je pense que nous avons vécu assez de péripéties pour la journée, et j’aimerais me détendre un moment, ou je sens venir la migraine. Duc Alric, vous avez notre permission de vous retirer dans vos quartiers. Nous vous enverrons vos gardes une fois que les chirurgiens les auront remis sur pied. Messires Vivian et Robert, vous vous entre-tuerez un autre jour. Hawk et Fisher, trouvez-moi des réponses. Cette Cour est à présent levée.

Elle se redressa et ses articulations craquèrent bruyamment, puis elle repartit pendant que les courtisans étaient encore en pleine révérence ou salut. Ses gardes la suivirent d’un pas rapide. Hawk se tourna vers messire Vivian.

— Nous aurons besoin de quartiers. Le prince Rupert nous a autorisés à utiliser les siens, dans la Tour nord-ouest.

— Impossible ! Ils sont réservés à la famille royale !

— Quelqu’un les utilise-t-il pour le moment ?

— Eh bien, non… Nous les maintenions en l’état pour le retour du prince Rupert et de la princesse Julia. Mais il ne serait pas convenable…

— Nous ne sommes pas convenables, dit Fisher. Mais nous pouvons être franchement inconvenants si on nous tient tête.

Hawk et Fisher indiquèrent les gardes blessés et inconscients des Bas-Côteaux, puis regardèrent messire Vivian. L’un des gardes les plus proches choisit ce moment pour ouvrir les yeux. Fisher lui assena un coup de talon sur la nuque, et il perdit de nouveau connaissance. Tous les spectateurs sourcillèrent, y compris Hawk et messire Vivian.

— Oh, et puis flûte ! Prenez-les, ces appartements !

Un peu plus tard, Hawk et Fisher se préparaient à se coucher dans les anciens quartiers du prince Rupert. Hawk était content de voir qu’on avait tout gardé en l’état, même s’il n’y avait pas grand-chose : l’ancien lit, et un strict minimum de mobilier. Quelqu’un avait eu la gentillesse de glisser quelques briques chaudes entre les draps, et la salle de bains attenante était immaculée. Il n’y avait aucun raffinement inutile ; rien que le confort le plus essentiel. Rupert n’avait jamais eu de temps à perdre en frivolités. Hawk s’assit sur le bord du lit, essayant de décider s’il se sentait encore chez lui ici. Fisher sortit de la salle de bains en s’essuyant les cheveux.

— La teinture tient bien, Dieu soit loué. Avec un peu de chance, nous serons repartis avant que mes racines soient visibles. (Elle regarda la chambre, perplexe.) Ça a toujours été aussi spartiate, ici ?

— Oui. Tu comprends pourquoi je ne t’ai jamais invitée à entrer, à l’époque. (Hawk fronça les sourcils.) C’est ici que Rupert se cachait du monde, du Château et de tous ceux qui voulaient lui nuire ou l’utiliser. Je n’ai pas vraiment de bons souvenirs. Je me rappelle surtout avoir eu peur du noir, après ma traversée du Noirbois. La longue nuit avait posé sa marque sur moi… Je dormais avec une veilleuse, la porte verrouillée. Une fois, j’ai même barricadé ma porte avec l’armoire. Tu sais, en fait, je ne suis pas certain de vouloir dormir ici.

— Tout ira bien, assura Fisher. C’était il y a longtemps. L’obscurité ne peut plus rien contre nous.

— Tu en es certaine ? Tu as vu ce qui s’est passé à la Cour quand la cloche a retenti. Ces ombres ressemblaient beaucoup aux ténèbres de la longue nuit. Et la sorcière qui a appelé la lumière, c’était un peu comme mon Arc-en-Ciel.

— Ne vois pas tout comme un reflet du passé, mon chéri. (Fisher s’assit à côté de son mari.) Ensemble, nous pourrons vaincre tout ce que le monde peut nous opposer.

Hawk lui prit la main.

— Tant que nous serons ensemble. Que rien ne nous sépare jamais, ma chérie.

— Jamais, assura Isobel Fisher. Jamais.

5

TOUT LE MONDE EST COUPABLE
DE QUELQUE CHOSE

Dans les ténèbres éternelles, dans le pays mort où le soleil n’a jamais brillé, Jérémie Hadès avançait. Jérémie Hadès, l’Errant, la Colère de Dieu dans le monde des hommes. Il marchait d’un pas vif entre les arbres pourris du Noirbois, le regard sur le chemin. D’une main, il portait une torche dont la flamme ne tremblait jamais, et de l’autre un bâton de bois presque aussi haut que lui, lesté d’acier d’un côté et d’argent de l’autre. Son long manteau tombait aux chevilles de son pantalon de cuir gris, et le talon de ses bottes était usé par les lieues parcourues au service de son Dieu. Son visage était fin, profondément ridé, ses yeux aussi froids et bleus que le ciel sur un champ de glace infini. Son nez avait été cassé plusieurs fois, son léger sourire était encore plus glacial que son regard, et une crinière de cheveux gris débordait de son chapeau élimé à large bord. Il marchait penché, comme pour arriver plus vite à une destination qui ne cessait de le fuir. Dans les ténèbres, entre les arbres, les démons le suivaient à bonne distance. Malgré leur nombre, aucun n’osait entrer dans la lumière de sa torche. Ils le redoutaient, car ils savaient qui il était. Parfois, Hadès chantait une ou deux hymnes, du type le plus martial, et sa voix semblait porter à l’infini dans le silence de la longue nuit.

Il aurait pu contourner le Noirbois s’il l’avait voulu, mais il désirait se mettre à l’épreuve, mettre sa foi à l’épreuve contre les ténèbres spirituelles. Aussi avait-il rallié son courage comme une cape protectrice, et quitté sans hésiter la lumière pour entrer dans les ténèbres. L’oppression horrible de cette nuit éternelle lui avait porté un coup presque physique, mais son pas n’avait pas ralenti. Dans cet endroit où le soleil n’avait jamais lui, et ne brillerait jamais, le froid d’outre-tombe lui saisissait les os, épuisant la chaleur de sa vie. La longue nuit pesait lourdement sur lui, comme ces terribles heures vides du petit matin, où un homme ne peut pas dormir, obsédé par sa propre mortalité. Mais les ténèbres éternelles et le froid solitaire ne purent détourner ni même ralentir Jérémie Hadès, l’Errant. Rien de tout cela n’était de taille face au feu sacré qui l’habitait éternellement, le brûlant plus cruellement que les ténèbres ne pourraient jamais le faire. Il n’y avait rien d’agréable ou de plaisant à être l’avatar de la justice divine.

Il ne possédait ni cheval ni autre moyen de transport, et n’en avait jamais eu. Il était l’Errant, et son pacte avec le Seigneur interdisait de telles faiblesses. Il n’était pas le premier à porter ce titre, à se lier à Dieu, à se damner pour servir le Paradis. Des années plus tôt, il n’était qu’un petit moinillon dans un monastère à des kilomètres de tout lieu d’importance, connu localement pour un vin qui voyageait mal. Il travaillait les jardins et les vignes, priait et faisait œuvre de charité, méditait dans la paix de son humble cellule, et était presque satisfait. Puis la longue nuit était tombée sur la Forêt, et les démons avaient assailli le monastère. Ni la foi des moines ni leur haut mur d’enceinte n’avaient suffi à les repousser. Ils avaient escaladé ce dernier, enfoncé les portes verrouillées et fait couler le sang sur les planchers polis. Certains moines étaient morts sans résister, plutôt que de faire preuve de violence, même contre des démons. D’autres, comme celui qui deviendrait Jérémie Hadès, avaient pris des armes improvisées pour repousser la horde. Hadès avait fracassé les crânes des démons avec un crucifix en argent, et loué Dieu à chaque coup. Et quand le soleil était revenu, tous les démons étaient morts, et seuls les moines qui avaient combattu vivaient. Jérémie Hadès était resté là, le souffle court, son crucifix couvert de sang. Il en avait tiré une leçon.

Le monastère contenait une excellente bibliothèque, remontant à une époque où il occupait une place plus centrale. Pluricentenaire, oubliée ou presque par le monde extérieur, cette bibliothèque renfermait des livres qu’aucun homme n’avait consultés depuis bien longtemps. Des tomes anciens, peut-être uniques dans toute la Forêt. Hadès parcourut leurs pages manuscrites avec un empressement enfiévré, cherchant quelque chose qu’il sentait sans pouvoir le nommer. Enfin, dans un livre dont il dut briser les verrous d’argent avec une hache des jardins, il trouva ce qu’il désirait. La légende de l’Errant.

À chaque génération, disait le livre aux lignes écrites d’une main nerveuse, un homme peut vouer sa vie à Dieu et transcender sa condition mortelle. Les pages mentionnaient un pacte avec Dieu, qu’aucun des deux ne pouvait rompre par la suite. Si un homme jurait de servir le bien et la lumière toute sa vie, renonçant à toute autre voie, comme l’amour, la famille ou les besoins personnels, il pouvait devenir l’Errant. Plus rapide, plus fort et plus terrible que tous les autres, il serait invulnérable tant que sa foi resterait forte. Le guerrier de Dieu. Davantage qu’un mortel : la Colère de Dieu dans le monde des hommes. Tout ce que Jérémie Hadès n’était pas quand les démons avaient pris le monastère pour massacrer ses frères.

Hadès entra de son plein gré dans ce contrat, prononçant les paroles et faisant les terribles promesses. Un feu divin était tombé du ciel pour refondre son corps et son âme, le dépouiller de toutes les limites et hésitations humaines. Dorénavant, il avancerait en ligne droite pour aller là où l’on avait besoin de lui, pour accomplir ce qui s’imposait, sans jamais se détourner. Il ne pouvait accepter ni aide ni compromis, et ne possédait que ce qu’il pouvait emporter avec lui. Il quitta le monastère sans un regard en arrière. Ses frères, des hommes qui avaient combattu à ses côtés dans le monastère, avaient à présent peur de lui. Et ainsi, Jérémie Hadès sillonna la Forêt, Rougecœur et les Bas-Côteaux, pour secourir les nécessiteux et châtier les pécheurs. Chacun savait que la terrible colère de l’Errant menaçait ceux qui s’opposaient à la lumière. Parce qu’il suivait les lois de Dieu et non celles des hommes, il n’hésitait jamais à abattre un malfaisant, quelle que soit sa puissance. Partout, il était recherché, sa tête mise à prix pour une somme colossale. À son entrée dans le Noirbois, il était poursuivi par une meute très tenace de chasseurs de prime.

Ils ne l’inquiétaient pas. Leurs chevaux avaient besoin de se reposer régulièrement, tandis que lui avançait sans cesse. Cela faisait onze ans que Jérémie Hadès ne s’était pas reposé, n’avait pas rêvé. Et il acceptait d’aller là où d’autres auraient renoncé à s’aventurer, par peur pour leur âme éternelle.

Il y avait presque toujours quelqu’un sur sa piste. L’Errant faisait le nécessaire, comme le lui ordonnait la Voix, et son sens de la justice absolue causait souvent le malheur. Même les plus malfaisants des hommes pouvaient avoir des amis ou de la famille qui tenaient à eux, et qui juraient de le venger. Hadès préférait les semer plutôt que les tuer. Ces gens étaient égarés, et non malfaisants, il n’avait aucune raison de leur nuire. L’Errant n’était pas sans compassion, même s’il ne pouvait s’autoriser aucune pitié. Sa victime la plus récente avait été infortunée, mais nécessaire : une fille possédée, que personne n’avait réussi à exorciser. Il ne restait plus qu’à la tuer pour libérer son âme. Mais sa famille ne voyait pas les choses ainsi. Toute la ville s’était lancée à sa poursuite. Il les comprenait. La populace avait fini par se lasser et abandonner, mais les chasseurs de prime avaient tenu bon. Maintenant, eux aussi étaient partis, et Hadès se concentra sur sa nouvelle mission en avançant dans le Noirbois. La voix s’était faite plus précise et plus urgente.

Jérémie Hadès avait voué sa vie à Dieu, renonçant à l’amour, au désir et au repos. Mais parfois, malgré sa foi, il ne savait pas à qui il l’avait vouée.

Il étudiait la parole de Dieu partout où il allait, lisant les testaments et évangiles ou épîtres dans les bibliothèques. Plus les livres étaient anciens plus le sujet devenait troublant. L’Église avait connu bien des formes et des directions au cours des siècles, et certaines s’opposaient clairement. La Parole de Dieu changeait rarement, mais les interprétations pouvaient grandement varier, parfois au point de causer une guerre civile. Il y avait toujours des églises établies et des hérésies. Parfois, les hérésies devenaient la norme, avant de se heurter à de nouvelles hérésies. Hadès apprit à considérer les différentes branches de la foi comme autant de distractions, et il ne les considérait qu’avec un intérêt intellectuel. Son contrat était avec Dieu, et non ses prêtres. La lumière pouvait lancer bien des reflets, mais c’était toujours la lumière qui comptait.

Il n’avait aucun amour pour les religions païennes qui avaient éclos dans la Forêt après la longue nuit, et il détruisait leurs sites sacrés à chaque occasion. Ils détournaient les âmes du vrai Dieu. Hadès ne prenait aucun plaisir à ces destructions, surtout lorsqu’il était évident que ces sites et pierres gravées apportaient le réconfort à certains. Mais il connaissait son devoir.

Ce même devoir le portait maintenant vers le Château de la Forêt. La Voix lui avait annoncé la réapparition de la Cathédrale Inversée, et ce qu’il devait y faire. Il marchait vers le Château depuis bien des semaines, ne s’arrêtant que là où il fallait accomplir l’œuvre de Dieu. La Colère de Dieu avait frappé les serviteurs du Malin en bien des lieux, et il avait assisté à bien des événements inhabituels. Il se rappelait les Chasseurs d’âmes du Marais de la Mélancolie. L’affaire surnaturelle du Cheval Rôdeur du manoir de Terre-Ponant. Le Linceul Agonisant et l’Étrange Pâleur. Hadès portait encore les cicatrices, physiques ou spirituelles, de ces aventures et de bien d’autres. Il était fier d’avoir sauvé des gens de la souffrance, de la mort ou du mal incarné, même s’il savait que la fierté est un péché. Il aimait se considérer comme un homme doué pour son travail. Le fardeau était pesant, mais il le portait tout de même, par choix.

Les démons du Noirbois le suivaient à la trace, juste au-delà de la lumière, affamés mais toujours effrayés, ou simplement raisonnables. Ils appartenaient aux ténèbres. Ils savaient reconnaître la lumière quand elle se présentait. Hadès était presque déçu. Il aurait aimé tuer quelques démons. En partie pour s’entraîner, ou pour qu’ils ne menacent plus jamais les voyageurs. Mais surtout parce qu’une personne enfouie en lui se rappelait encore la peur terrible qu’il avait ressentie pendant que les démons étripaient ses frères du monastère. Il savait à présent que les démons avaient autrefois été humains, mais cela ne retenait pas son bras. En ce qui le concernait, les démons n’étaient que des morts-vivants, pas plus dignes de pitié qu’un vampire ou qu’une goule. Pour le bien de leur âme, les morts devaient trouver le repos, et non revenir à cette vie démoniaque. Mais sa mission était plus importante. Aussi avançait-il entre les arbres morts, suivant la piste étroite que le légendaire prince Rupert avait ouverte tant d’années plus tôt. Oui, Hadès aurait aimé tuer quelques démons, mais cela n’aurait servi que sa propre paix de l’esprit, aussi s’abstint-il. L’Errant devait dépasser les besoins personnels.

Jérémie Hadès, L’Errant, Colère de Dieu dans le monde des hommes, se dirigeait inexorablement vers le Château de la Forêt et la Cathédrale Inversée, pour un dernier et terrible acte de foi.

Seule dans ses quartiers du Château de la Forêt, Tiffany fredonnait sans fausse note une chanson gaie tout en brossant ses cheveux flamboyants devant un haut miroir, afin d’en démêler les derniers nœuds de sommeil. Elle appréciait cette chambre, aérée, confortable mais assez grande pour souligner son statut au Château. C’était le genre de chose qui se calculait. Il y avait des fleurs partout, dans des jardinières de terre cuite. Tiffany aimait les fleurs, mais les fleurs coupées mouraient lentement, avec des cris que la sorcière ne supportait pas. Ces parfums prêtaient à la chambre une ambiance vive et rafraîchissante. Le lit était très confortable, avec de nombreux draps sur un matelas moelleux mais ferme. Malgré cela, Tiffany s’était levée avec joie, dès les premières lumières de l’aube. Elle ne comprenait pas les fainéants, qui préféraient dormir que se lancer au-devant des merveilles que la nouvelle journée proposait.

Bien sûr, c’était en partie dû à ses dix-sept ans, qui lui conféraient plus d’énergie qu’elle aurait pu en dépenser.

Une fois de plus, les servantes avaient laissé son petit déjeuner strictement végétarien devant sa porte, plutôt que de le lui apporter. Elles étaient en admiration devant les sorcières de l’Académie, et particulièrement devant Tiffany. Ce qui la décevait un peu, car elle avait fait de son mieux pour s’intégrer. Mais cela faisait partie du travail. Elle se rendit compte que son reflet fronçait les sourcils, et sourit rapidement pour effacer ces plis. Les froncements menaient droit aux rides. Et puis, si l’on émettait des vibrations négatives, on n’en retirait rien de bon. Présentez un sourire au monde, et le monde vous sourira. Elle tressa ses longs cheveux, et essaya de ne penser qu’à des choses heureuses. Tiffany s’efforçait de ne penser que du bien de tout le monde, par principe. Surtout des gens qu’elle n’aimait pas. Tout le monde avait des qualités. Il suffisait de creuser.

Elle plissa les lèvres devant la naïveté de cette dernière pensée. Elle essayait de considérer tout le monde en termes positifs, mais certaines personnes lui donnaient plus de peine que d’autres. Les capitaines Hawk et Fisher, par exemple, lui semblaient grossiers, arrogants et violents. Elle ne savait pas ce qu’Allen Chance leur trouvait. Mais il était très possible que Hawk et Fisher soient ce qui faisait pour l’heure défaut au Château. Sa propre enquête sur la mort du roi Harald n’avait rien donné. Beaucoup de gens lui avaient confié des renseignements qui ne la regardaient pas du tout, mis en confiance par son numéro de biche écervelée, mais elle n’avait rien appris d’utile. Les théories ne manquaient pas, ni les ragots, mais les certitudes étaient bien plus rares. Les seuls qui auraient pu affirmer quoi que ce soit, les vrais pouvoirs du Château, avaient refusé de lui parler ouvertement, indifférents à son charme et son innocence.

La reine en particulier s’était fermée. Elle avait accepté de voir Tiffany à plusieurs reprises, mais paraissait plus intéressée par les derniers racontars que par cette affaire. La reine ne s’intéressait pas du tout à ce que pouvait accomplir la magie de Tiffany, même si elle aurait pu lui être utile. Elle n’avait peut-être guère de tendresse pour ses conseillers, mais apparemment, elle écoutait leurs mises en garde sur la dangerosité d’une sorcière de l’Académie.

Bien sûr, ils avaient raison, mais… Tiffany admirait la régente, et aurait aimé l’aider.

Elle n’était arrivée à rien avec le duc Alric. Sa petite armée de gardes du corps pâlissait et tirait l’épée si elle faisait mine d’approcher de ses quartiers, et formait un bloc solide autour de lui chaque fois qu’ils se rencontraient à la Cour. Ce qui était flatteur, mais pas particulièrement utile. Le duc était arrogant et insupportable, il représentait un danger politique pour la Forêt, mais elle avait besoin de lui parler pour découvrir ses plans, ses ambitions, et la raison de sa présence au Château. Et puis elle aurait aimé savoir pourquoi, chaque fois qu’elle le regardait, elle voyait du sang goutter sans discontinuer de ses mains tordues. La Vue d’une sorcière n’était pas toujours fiable, pour tout un tas de raisons, entre autres les différentes interprétations. Mais il est des signes qui ne souffrent aucune hésitation. Tiffany devait découvrir si ce présage sanglant était un reflet du passé du duc ou de son avenir. Elle ne pouvait pas se permettre d’entreprendre quoi que ce soit de radical avant d’être certaine, sans hésitation, de la nature de son crime.

Et pour ne rien arranger, l’Errant arrivait. Comme si le Château n’avait pas assez de problèmes. Pour quelqu’un qui devait être l’avatar du bon et du sacré, cet homme pouvait causer plus de malheurs et de chagrin qu’une guerre et une épidémie combinées.

Elle se rappela soudain qu’Allen Chance était en chemin pour la rejoindre, et s’illumina aussitôt. Elle aimait bien Allen. Il était gentil, attentionné, et la traitait toujours comme une dame. Surtout, il n’avait pas peur d’elle. Et elle adorait la façon dont il rougissait quand elle prenait une grande inspiration en bombant la poitrine. Les hommes étaient parfois si faciles à manipuler. Bien sûr, et c’était tant mieux, Chance était très beau, et même charmant, à sa manière maladroite. Si seulement il avait eu un autre père… Parfois, quand Tiffany regardait l’ombre de Chance, elle voyait celle d’un homme bien plus grand et plus dangereux.

Elle se lassa soudain de ses efforts de coiffure. Elle acheva sa tresse en quelques nœuds rapides, se releva et alla regarder par la seule fenêtre de sa chambre. En général, la vue depuis la Tour Sud la réconfortait, surtout de si haut, mais pas aujourd’hui. La Forêt n’avait pas changé, mais même sans sa Vue, Tiffany sentait les ténèbres approcher. Toute l’Académie le savait, mais même les plus douées et expérimentées des sorcières ignoraient ce qui approchait. Elles étaient certaines que tout cela était lié au retour de la Cathédrale Inversée, mais les sorcières qui y avaient tourné leur Vue avaient connu un sort terrible. Les plus chanceuses étaient mortes rapidement. Les autres se trouvaient en camisole, dans des cellules isolées, saignant en permanence par d’immondes stigmates, criant et riant dans des langues que personne ne comprenait. La Mère Sorcière avait envoyé Tiffany leur rendre visite avant son départ au Château, pour s’assurer que la jeune fille ne tenterait pas la même opération. Elle avait pleuré plus d’une heure, puis s’était reprise. Elle pouvait se montrer forte, s’il le fallait. La présence de la Cathédrale Inversée était sensible partout dans le Château – une haine dure, comme la douleur lancinante d’une dent infectée. Et chaque fois qu’elle s’approchait de la Cathédrale, Tiffany avait l’impression d’une entité indicible, sur le point d’accoucher de quelque chose d’encore pire.

Tiffany était potentiellement la sorcière la plus puissante que l’Académie des Sœurs de la Lune ait jamais produite. Elle le savait, parce que ses formatrices le lui répétaient depuis la manifestation de ses pouvoirs, à ses premières règles. Apparemment, les signes et auspices qui avaient entouré sa naissance valaient le détour. Voilà pourquoi elle se retrouvait ici, dans le Château. Parce que l’Académie était convaincue qu’elle y avait sa place. Mais plus Tiffany y pensait, plus elle s’inquiétait de ne pas être assez forte pour affronter… l’inéluctable. Malgré tout son pouvoir, elle ne s’était jamais considérée comme exceptionnelle. Une partie d’elle-même voulait s’enfuir, retourner à l’abri dans l’Académie, où elle s’était toujours sentie en sécurité. La routine quotidienne, dictée par celles qui lui étaient supérieures, la rassurait. Elle avait pleuré à chaudes larmes quand on lui avait annoncé qu’elle quitterait l’Académie en avance parce que sa présence était nécessaire au Château de la Forêt. Et parce qu’on n’avait plus rien à lui enseigner. Le monde en dehors de l’Académie était troublant, et ses amies lui manquaient. Elle secoua rapidement la tête. C’étaient là des pensées d’enfant. Elle était à présent une femme, une sorcière qui plus est, avec les responsabilités que cela impliquait.

Elle ouvrit la fenêtre, pencha son visage dans le jour matinal et chanta. Sa voix tinta dans l’air immobile, calme, assurée et très belle. Son chant liquide et étincelant s’éleva et retomba, porté par une mélodie presque aussi ancienne que le Royaume de la Forêt lui-même. Une simple histoire d’amour, de perte et d’amour retrouvé. Et tandis qu’elle chantait, les oiseaux vinrent de toutes parts pour se joindre au chœur. Ils arrivèrent de toutes les directions, par un, par deux ou par vols entiers, piquant dans l’air du matin pour tourner autour d’elle et cabrioler, et ajouter leur voix à la sienne. La chanson acquit un pouvoir propre, s’étendant plus loin que le volume aurait pu la porter, jusqu’à ce que tout le monde dans le château s’arrête pour écouter le chant de Tiffany et des oiseaux. Et tous ceux qui l’entendirent se sentirent un instant le cœur léger, leurs soucis oubliés pour cette journée plus ensoleillée.

Puis quelqu’un fit peur aux oiseaux, et ils s’éparpillèrent en quelques instants, toute chanson oubliée. Tiffany s’interrompit, mais le chant inachevé parut faire vibrer l’air quelques instants de plus. Une nouvelle présence venait d’entrer dans la Forêt. Tiffany le sentait. Elle y tourna sa Vue, et la Forêt changea.

C’était sombre et corrompu. Dans le ciel, la Lune Bleue brillait une fois de plus, seule tache de couleur dans la nuit. Sa malveillance sauvage crépitait dans les ténèbres, recouvrant toute la Forêt, la déformant par son influence irrésistible. Ni loi, ni usage, ni raison ne pouvaient s’opposer à la Magie sauvage. Les arbres et feuillages étaient remplacés par de terribles végétations folles aux formes insensées entre lesquelles se déplaçaient des créatures ressemblant à des tumeurs vivantes, enflées et purulentes. Des formes sombres, aussi grosses que des maisons, traversaient cette Forêt de cauchemar pour approcher du Château, pour l’abattre et broyer ses pierres sous leurs pieds. Et des démons, bien sûr, des démons partout.

Et au milieu de cette Vision des choses à venir, Tiffany hoqueta de se voir. Son corps, empalé sur une branche torve dont une extrémité saillait par sa bouche béante, son écorce trempée de sang. Et elle était encore en vie, les yeux ouverts, condamnée à une éternité de souffrance…

La porte s’ouvrit et elle se retourna, hurlant pour libérer l’horreur qui l’habitait. Puis elle vit qu’il ne s’agissait que de Chance, et la Vision se dissipa. Elle s’élança dans ses bras, se cramponna à lui, frissonnante, tremblante, ne retenant ses larmes qu’au prix d’un effort. Chance la serra contre lui, stupéfait, et fit de son mieux pour la rassurer. Elle se calma peu à peu, par un effort de volonté. Elle resta contre Chance un peu plus longtemps que nécessaire. Elle se sentait bien dans ses bras. Protégée, pour la première fois depuis qu’elle était arrivée au Château. Mais elle se força à le repousser doucement, et il la lâcha aussitôt.

— Qu’y a-t-il, Tiff ? Tu as vu quelque chose ?

— Oui. Une vision du futur. Ou de ce qu’il pourrait devenir.

— Une vision si horrible qu’elle t’a fait crier ? De quoi s’agissait-il ?

Tiffany secoua la tête.

— Je n’en suis pas certaine. Le futur est toujours changeant. C’était davantage une mise en garde, une prédiction de ce qui pourrait se passer si nous ne faisons rien pour l’empêcher.

— Quoi, par exemple ?

— Je ne sais pas.

— Ne t’inquiète pas, assura Chance. Je ne laisserai jamais quoi que ce soit t’arriver.

Tiffany lui sourit, et regretta de ne pas pouvoir le croire.

Hawk et Fisher mangèrent leur petit déjeuner dans les anciens quartiers de Rupert. Fisher commença la journée comme toujours, avec vingt minutes d’exercice intense, suivies d’un repas complet et consistant. Bacon, œufs, saucisses et une pinte de bon café du Sud, bien corsé. Il y avait même du pain frit pour accompagner les œufs. Parfait. Fisher fit un sort à tout cela, avec des bruits de satisfaction entre deux mastications. Fisher était convaincue qu’il fallait attaquer la journée en force, dès le début, l’œil vif et alerte face aux imprévus. D’autant plus si l’imprévu en question était tangible, et donc pouvait s’attaquer à coups de poings. Elle était déjà habillée, l’épée à portée de main.

Hawk, en revanche, était encore en robe de chambre. Il était vautré dans son fauteuil en face de sa femme, essayant de trouver l’énergie de se gratter. Il n’était pas encore rasé, ni peigné. Hawk n’était pas du matin. Il regarda Fisher dévorer son repas d’un œil hagard, voire légèrement horrifié. Hawk était attablé devant un bol de céréales et un petit verre de jus de fruits. Si tôt dans la journée, son organisme n’aurait rien toléré de plus. Fisher parlait de tout ce qu’ils allaient faire aujourd’hui, et Hawk répondait par grognements plus ou moins modulés. Hawk se réveillait environ une heure après s’être levé. C’était pourquoi ils avaient toujours fait de leur mieux pour éviter les rondes matinales, à Haven. À cette heure-là, on aurait pu braquer une banque sous le nez de Hawk, l’assommer et mettre le feu à son pantalon, sans qu’il s’en rende compte.

À Haven, Fisher poussait Hawk sous la douche, ouvrait l’eau au maximum et le rejoignait sous le jet. Cela suffisait, en général. Mais la tuyauterie du Château n’avait pas encore fait la rencontre des douches, ce qui expliquait sans doute l’humeur grognonne de Hawk quand Fisher et lui quittèrent la chambre, un peu plus tard, pour commencer les entretiens de la journée. Hawk était habillé, rasé et réveillé, mais, à voir sa tête, chacune de ces étapes l’avait contrarié. Les gens avaient tendance à reculer pour lui céder le passage tandis qu’ils suivaient les couloirs derrière le guide fourni par le Sénéchal.

Hawk avait passé toute sa jeunesse dans le Château, et il se rappelait encore la plupart des chemins principaux, mais malgré cela il lui fallait un guide dans ce dédale mouvant de salles, couloirs et escaliers, dont certains changeaient de direction dès qu’on les quittait des yeux. Depuis toujours excentrique, voire capricieuse, la géographie interne du Château de la Forêt avait encore gagné en complexité avec le retour de l’Aile Sud et de la Cathédrale Inversée. Dans les mauvais jours, on avait de la chance de se réveiller dans la chambre où l’on s’était endormi. Du moins certaines personnes avaient-elles avancé ce genre d’explication à plusieurs reprises. Auparavant, le Sénéchal, ou un de ses serviteurs, aurait ouvert la marche, suivant son instinct magique et les cartes patiemment apprises. Mais le Sénéchal quittait de moins en moins ses appartements. Le guide de Hawk et Fisher était un feu follet, qui dansait gaiement devant eux comme une flamme de bougie sans bougie. On lui disait où l’on voulait se rendre, et il vous y menait. Simple. Mais Fisher ne voulait pas en entendre parler. Elle prit l’absence du Sénéchal comme un affront personnel, et exigea du guide qu’il dise au Sénéchal de «  ramener ses fesses » aussi vite que possible. Après une pause, la lumière parla avec la voix du Sénéchal.

— Vous n’êtes pas assez importants pour cela. En fait, à cette heure de la matinée, personne ne l’est, à part la reine et peut-être le duc. Je ne me déplace plus en personne. Je suis très occupé. Ne me dérangez plus, ou je demande au guide de vous faire faire une visite détaillée des égouts du Château.

Fin de la conversation.

— Il n’a pas tellement changé, commenta Fisher. Il est exactement fidèle à mon souvenir.

— C’est bien la seule chose immuable, alors, grogna Hawk. Ce n’est plus le Château dont je me rappelle.

— Et c’est une bonne ou une mauvaise chose ?

— Je me pose toujours la question.

— Bon sang ce que tu es grognon, le matin. Tu es passé à la selle ?

— Tu me poses toujours cette question, s’offusqua Hawk avec dignité. Et la réponse est toujours oui.

— Je ne comprendrai jamais ce qui te fait tiquer, Hawk.

— On pourrait changer de sujet, s’il te plaît ? Par où on commence ?

— On en a discuté hier soir. Quand tu ne te plaignais pas des bosses du matelas. On commence par se rendre sur la tombe d’Harald.

— C’est approprié. J’ai l’impression qu’on vient tout juste de me déterrer.

Ils suivirent le feu follet dans les couloirs du Château, vers les profondeurs, la grande Salle et la Crypte des rois de la Forêt. Quatorze générations de la lignée y reposaient, ainsi que leurs familles. Hawk n’y était pas descendu depuis son enfance, pour les funérailles de sa mère, la reine Eleanor. Il avait trouvé la taille du lieu imposante plutôt qu’effrayante, mais malgré cela la Salle ne l’avait pas frappé comme un lieu de dernier repos idéal. Il l’avait dit, et son père l’avait giflé, puis serré dans ses bras. Durement affecté par la mort de son épouse, le roi John n’avait supporté la cérémonie que par sens du devoir. Hawk avait cru comprendre que la crypte comprenait à présent une tombe pour son père, même s’il n’y avait pas eu de cadavre à inhumer. Il fallait suivre la tradition. Hawk n’avait pas assisté aux funérailles. Il avait jugé plus urgent de quitter le Château, avec Julia, avant que son frère Harald décide de le faire tuer. Harald n’avait jamais apprécié la concurrence. Et maintenant, Harald à son tour reposait dans la Crypte. Hawk prit un coup de vieux.

Il remarqua que tout le monde leur laissait beaucoup de place, à Fisher et lui. Bien plus que son humeur maussade pouvait l’expliquer à elle seule. Il voyait les yeux des gens se détourner d’un coup s’il les regardait. Du courtisan le plus en vue au serviteur le plus bas, personne ne voulait de leur compagnie. Tous baissaient la voix, se détournaient et s’égaillaient dans une direction ou une autre, marmonnant entre eux quand ils se retrouvaient à bonne distance.

— Je me demandais quand tu le remarquerais, glissa Fisher.

— Ils ont peur de nous, dit Hawk. Pourquoi ont-ils peur de nous ? Bon, d’accord, on a fait du vilain hier soir, mais seuls les coupables ont des raisons de nous craindre. Nous venons protéger les innocents. Ils ne devraient pas avoir peur.

— Tout le monde est coupable de quelque chose, remarqua Fisher.

Hawk y réfléchit un moment.

— Même nous ?

La Crypte des rois de la Forêt était taillée dans le roc sous le Château. On entrait dans son étreinte poussiéreuse comme en remontant dans le passé, pour redécouvrir la lignée qui avait donné le jour au prince Rupert. Cette salle immense s’étendait devant l’homme qui s’appelait maintenant Hawk, éclairée par des flammes magiques bleues le long des murs, qui ne s’éteindraient jamais tant que durerait la lignée de la Forêt. Arrêté sur le pas de la porte, Hawk remarqua d’abord le silence. Il avait l’impression de se trouver au fond de la mer. On n’y entendait d’autre bruit que ceux apportés par les vivants. La longueur de la Salle donnait presque le vertige, comme au sommet de quelque falaise à pic. La Crypte avait peut-être été conçue pour impressionner, à l’origine, mais, quatorze générations plus tard, elle paraissait simplement pratique. Étendus dans leurs lits de pierre froide, en rangées nettes et ordonnées, les rois défunts et leur famille s’y étendaient, protégés contre le temps et la décrépitude, mais pas contre l’oubli de leurs descendants ingrats.

Quand le prince Rupert était venu assister là aux funérailles de sa mère, il avait longtemps cru que c’était une vision de l’au-delà, du lieu où l’on allait après la mort. Un endroit de lumière bleue et froide, et de calme infini. Il pensait qu’une fois les vivants repartis les morts se levaient de leurs cercueils de marbre et restaient en communion silencieuse dans cette salle infinie. Il en avait gardé des cauchemars pendant des années. À présent, cette crypte lui paraissait étrangement rassurante. C’était un lieu de paix, où personne ne vous imposait quoi que ce soit. Il revenait après des années d’absence, et la perspective d’y reposer pour l’éternité auprès de sa famille n’était pas si désagréable.

— Bon sang, soupira Fisher. Cet endroit est immense. Les Bas-Côteaux ne possèdent rien de comparable. Mais remarque, ma famille est plus récente que la tienne. Je suis sûr qu’on pourrait passer des heures ici à lire tous les noms. Combien de membres de ta famille sont là, Hawk ?

— Plus personne ne le sait, à mon avis, répondit Hawk. Autrefois, le Sénéchal devait venir ici régulièrement, tenir la liste détaillée des personnes qui y reposaient, et où, ainsi que leurs hauts faits. Il devait même y avoir un préposé au nettoyage et aux fleurs. Mais… l’endroit est sans doute trop encombré, maintenant. Trop de tombes, trop de travail, et un de mes ancêtres a dû décider que ce travail serait plus utile au service des vivants. Plus personne ne descend ici, à part pour les funérailles. Et personne ne reste sans y être obligé.

— La Salle paraît s’étendre à l’infini, dit Fisher. Je ne vois même pas le fond. Comment allons-nous trouver la tombe d’Harald ?

— La lumière du Sénéchal devrait nous y mener directement, dit Hawk. Il est arrivé récemment, et devrait donc se trouver relativement près de la porte.

Ils suivirent la lumière dans l’allée centrale, devant les dalles de marbre préparées pour les rois à venir. Le bruit de leurs pas sur ce sol froid, trop ténu dans une telle immensité, ne troublait qu’à peine ce calme écrasant. La lumière sorcière tout autour d’eux ne tremblait pas, reflétant sa lueur pâle sur le plafond étonnamment bas. Fisher restait près de Hawk. La taille même de la Salle l’intimidait, l’écrasait sous sa propre insignifiance. Elle sentait presque le poids de siècles d’histoire sur ses épaules. Les Bas-Côteaux étaient un pays relativement récent, une dynastie de quatre générations seulement entre le duc des Étoiles actuel et le fondateur du duché. La traversée de la Crypte de la Forêt était un retour dans un passé qu’elle imaginait à peine. Fisher gardait le dos droit et la tête haute. C’était elle qui avait eu l’idée de venir ici. Elle avait besoin de voir la tombe d’Harald pour se convaincre tout à fait qu’il était mort.

La première tombe devant laquelle ils s’arrêtèrent fut celle du père de Rupert et Harald, le roi John IV. Le sarcophage de pierre massif était long de plus de deux mètres, couvert de runes traditionnelles et de décorations délicates, surmonté d’un gisant en marbre grandeur nature. En armure, le roi y reposait les mains croisées sur la poitrine, tenant la garde d’une épée longue qui reposait sur son corps. Le visage de marbre taillé était idéalisé mais reconnaissable. Devant les traits de son père, douze ans après sa disparition, Hawk sentit le chagrin lui crisper le cœur. Malgré une opposition presque constante, le père et le fils s’étaient plus ou moins réconciliés, face à l’assaut implacable des démons. Ces traits de marbre témoignaient d’une paix qu’il avait rarement connue de son vivant, et étaient couverts d’une fine couche de poussière. Personne n’avait touché à cette tombe depuis qu’on l’avait mise en place.

— Beau travail, dit Fisher. Bien plus ressemblant que nos portraits officiels.

— Belle tombe, dit Hawk. Bien sûr, il n’y a personne à l’intérieur, on n’a jamais retrouvé le cadavre de mon père. Mais c’est l’intention qui compte.

Ils continuèrent à avancer. Hawk ne se retourna pas. Fisher frissonna. L’air n’était pas froid, mais l’ambiance glaciale la pénétrait jusqu’aux os. Mon Dieu, faites que je ne repose pas dans un endroit pareil, si loin de la lumière, de la chaleur et de la vie. Trouvez-moi un endroit sous l’herbe verte, avec peut-être une petite pierre pour mon nom, et une belle vue. Puis laissez-moi dormir jusqu’au Jugement dernier. Et si Vous êtes bon, empêchez-moi de rêver.

Ils arrivèrent bientôt devant la tombe du roi Harald I. Longue de près de deux mètres et demi, ses flancs narraient en bas-reliefs le combat contre les démons de la longue nuit. Le gisant était exactement comme celui du roi John, mais bien plus grand, et avec le visage d’Harald. Là aussi, la statue était couverte d’une fine couche de poussière, et au pied du cercueil reposait une gerbe fanée et flétrie. Hawk et Fisher ne s’étonnèrent pas que personne n’ait rendu visite à Harald depuis ses funérailles. Qu’il ait fait ou non un bon roi, son frère n’avait jamais été du genre à inspirer une fidélité éternelle.

— Pourquoi le tombeau et la statue d’Harald sont-ils plus grands que ceux de son père ? demanda Fisher.

— Parce qu’il a supervisé lui-même leur construction, répondit Hawk. Il a toujours dit que c’était important, à ses yeux.

— C’est sans doute pour ça que le visage de la statue est plus précis. On a dû le sculpter de son vivant.

— Sans doute, oui.

Hawk regarda le cercueil surdimensionné et eut du mal à ressentir quoi que ce soit. Il avait réglé ses comptes avec Harald avant de partir, douze longues années plus tôt. Toutes leurs jalousies et rancœurs avaient été érodées par l’éloignement, et paraissaient appartenir à d’autres personnes. Debout à côté de la tombe de son frère, Hawk ne ressentait ni peine ni regret. Il était venu par devoir, parce qu’Harald était de sa famille et qu’il en aurait fait autant pour lui. Malgré toutes les séparations du monde, le sang est un lien indestructible.

Sois maudit, Harald, soupira Hawk intérieurement. Je t’ai laissé la Forêt pour pouvoir partir et renoncer à tout devoir envers ma famille. N’aurais-tu pas pu m’offrir cela ?

— Personne n’est venu ici depuis l’enterrement, remarqua Fisher en fronçant le nez devant la poussière. Même pas la reine. Tu penses que c’est important ?

— Sans doute pas. D’après un vieux livre que mes tuteurs m’avaient fait lire, les choses étaient différentes, par le passé. Alors, la famille royale avait l’habitude de descendre ici à intervalles réguliers, pour se remémorer ses ancêtres. Qui ils étaient, ce qu’ils avaient fait. Ils organisaient un pique-nique entre les tombes, et racontaient de vieilles histoires de valeur et de courage. C’était important, à l’époque, de connaître la lignée dont on était issu. L’histoire dont on venait. Pour enseigner aux enfants ce qu’on attendrait d’eux à l’âge adulte. Mais à mesure que le nombre de défunts augmentait, cette pratique est tombée en désuétude. Maintenant, on ne se rappelle ces hauts faits que par des chants romancés et sans doute inexacts, dans des pièces de théâtre qui vont et viennent selon la mode. Et plus personne ne descend ici, car l’on n’aime pas penser à la mort. C’est un endroit où l’on se rend en vitesse, quand c’est nécessaire, et qu’on oublie aussitôt.

— C’est peut-être à cause de la Guerre des Démons, dit Fisher. Nous avons tous vu trop de morts sous la Lune Bleue. Nous avons tous perdu des amis, ou des amants. Peut-on en vouloir au peuple de se concentrer sur la vie plutôt que sur la mort, après une telle expérience ?

— Je n’en veux à personne, dit Hawk en regardant autour de lui. Je n’aurais jamais pensé revoir cet endroit. Je m’attendais à mourir dans une ruelle crasseuse, à Haven, quand je serais devenu trop vieux ou trop lent pour arrêter une épée.

— Je n’ai jamais vraiment réfléchi à tout ça, dit Fisher. Je pensais mourir pendant la longue nuit. Tous les jours qui se sont écoulés depuis ont été un cadeau, une deuxième vie à laquelle je n’avais pas le droit d’aspirer.

— Nous sommes un peu morts à Haven, remarque, rappela Hawk. Et nous sommes allés quelque part…

— Je m’en souviens à peine. Ce sorcier nous avait lancé un sort. Tu sais bien qu’on ne peut pas se fier à la magie.

— Bon sang, jura Hawk avec une colère soudaine qui les surprit tous les deux. Harald méritait mieux que ça. C’était un vrai héros de la Guerre des Démons. Il avait plus que sa part de défauts, mais malgré cela il n’a jamais pensé à se défiler quand le moment vint d’affronter les démons, de protéger et de préserver la Forêt. Il a même pris l’un des Engins Infernaux, sans se laisser corrompre par cette lame maudite. Il a risqué sa vie pour son pays, encore et encore. Il méritait mieux que de mourir de la main d’un assassin, pour quelque mesquinerie politique.

— Je me souviens d’Harald, répondit Fisher en regardant le visage de marbre. Mais il est difficile de savoir qui je me rappelle. Nous avons même été intimes un moment, tu le sais. Mais je ne le connaissais pas pour autant. Il avait tant de visages, qu’il dévoilait en fonction de son interlocuteur. Je ne sais pas s’il m’a montré le vrai. Il tenait tout le monde à distance. Mais il a toujours été bon avec moi, et fait de son mieux pour me protéger. Il essayait de me comprendre, alors que personne ne l’avait jamais fait. Mais tenait-il à moi, ou voulait-il seulement me garder comme accessoire ? Je l’ignore. Et je n’aurai jamais la réponse.

— Je ne l’ai jamais aimé, mais je me suis toujours dit qu’il ferait un bon roi, ajouta Hawk. Bien meilleur que moi. Il savait toujours quoi dire, comment amener les gens à faire ce qu’il voulait, tout en leur laissant croire que l’idée venait d’eux… Et il avait un vrai talent pour l’organisation. Il aimait la paperasserie. C’était le vrai politicien de la famille. Il aurait dû être le roi parfait pour assurer la transition entre l’ancien et le nouveau régime. Je ne suis parti avec toi que parce que je croyais à cela. J’aurais pu devenir roi, si j’avais voulu. Beaucoup auraient accepté de soutenir mes prétentions. Mais cela aurait entraîné une guerre civile, et je n’en voulais pas. Je n’avais aucune envie de prendre la Couronne… Harald paraissait bien plus prometteur. Mais croyais-je tout cela parce que je le voulais ? Parce que je ne voulais pas des devoirs et responsabilités de la Couronne ?

— Tu as fait ce qui te semblait le mieux, dit Fisher. Et personne ne peut prétendre faire davantage.

Elle caressa lentement le marbre glacé du visage d’Harald, laissant des sillons d’un blanc crémeux dans la poussière, puis retira précipitamment la main quand une averse d’étincelles lumineuses jaillit du visage sculpté. Hawk et Fisher se reculèrent, posant la main sur leur arme, et regardèrent avec fascination les étincelles danser autour de la tombe d’Harald avant de s’élever pour former une image parfaite du roi défunt. Cette apparition ressemblait beaucoup à leur souvenir de lui : musclé et d’une beauté classique. Mais la fatigue et les soucis ridaient son visage, et ses cheveux commençaient déjà à grisonner. Il paraissait confus, presque perplexe. Ni Hawk ni Fisher ne l’avaient jamais vu aussi abattu, même au pire de la Guerre des Démons. Il regardait droit devant lui, apparemment inconscient de la présence de Hawk et Fisher.

— Bonjour, Rupert et Julia. Si vous voyez ceci, je suis mort. Non, je ne suis pas un fantôme. Ceci est mon dernier message, enregistré par un sort que j’avais demandé au Magus. Il serait déclenché par votre retour, après ma mort. Je suis menacé de toutes parts, et je ne sais plus à qui me fier. Il y a des choses que vous devez savoir. (Il s’arrêta, comme incertain de ce qu’il pouvait dire, même à ce public posthume.) J’ai fait de mon mieux. J’ai essayé d’être un bon roi, de protéger le Royaume de la Forêt… mais tout le monde s’est retourné contre moi. Je n’aurais jamais dû autoriser le Magus à ouvrir la Faille. Elle a apporté une nouvelle prospérité, mais aussi des idées dangereuses. La Cour a toujours été divisée, mais au moins je comprenais les différentes factions. Je savais les monter les unes contre les autres pour empêcher que l’une d’elles devienne trop importante. À présent que la démocratie est devenue la nouvelle religion du peuple, il y a plus de partis politiques qu’il en faut, et la pression monte de toutes parts pour que je devienne monarque constitutionnel. Laisser une avalanche de maudits politiciens gérer le Pays ? Jamais ! Je préférerais être damné plutôt que de laisser le Pays à leurs mains avides. Ils ne se soucient que du pouvoir. Ils ignorent tout du devoir et de la responsabilité, et ne voient les problèmes que par le petit bout de la lorgnette.

» En tant que prince, j’ai dû passer des accords avec des gens que je méprisais. Une fois roi, plus rien ne m’y obligeait. J’avais tant de projets, tant d’idées, pour rendre au Royaume de la Forêt sa force et sa grandeur. Mais chaque fois, ces maudits politiciens sapaient mes positions et déjouaient mes plans, avivant la résistance tout en prétendant parler au peuple. J’étais roi ! C’était à moi de dicter ce qui était bon pour le peuple ! J’étais le seul capable d’appréhender la situation dans son ensemble. Pourquoi refusaient-ils de faire ce qu’on leur disait, puisque c’était dans l’intérêt de tous ?

» Aucun roi n’a jamais eu à faire face à de tels problèmes. Ce n’était pas ma faute si j’ai hérité d’un pays ravagé et presque en faillite, puis chamboulé par les changements apportés par la Faille. Ce n’était pas ma faute si la Cathédrale Inversée est revenue. Mon peuple s’est retourné contre moi, séduit par les fausses promesses de démocratie. Ce n’était pas juste. Personne ne devrait avoir à faire face à tant de difficultés, à tant de maux. Pas après avoir survécu à la longue nuit. Je me rappelle encore l’obscurité, la lumière immonde de la Lune Bleue. Il m’arrive encore de faire des cauchemars… Mais cette fois, personne ne résistait à mes côtés. Tout dépendait de moi. Après tout ce chaos, toute cette folie, je devais rendre un sens au monde.

» Julia. Merci d’être revenue. Je n’avais aucun droit d’exiger ton retour, mais j’espérais que tu accepterais. Je tenais vraiment à toi, à ma façon. Et tu as toujours été délicieuse au lit. (Fisher jeta un coup d’œil à Hawk, mais celui-ci ne regardait que l’image d’Harald.) Je t’aurais aimée, Julia, si j’en avais été capable. Mais j’en doute. Ma famille n’a jamais été très douée pour tenir à autre chose qu’à la Forêt. Je n’ai jamais aimé la femme qu’on m’a fait épouser. Même si j’admirais sa… force de caractère. Elle me survivra sans doute. À vous de voir si vous lui ferez confiance.

» Rupert. Si tu es là, fais ton devoir. Sois un roi fort. Combats la démocratie. Et… protège mon fils, si tu le peux. Il est la seule bonne chose que j’aie faite. Méfie-toi de l’héritage de notre père. C’est tout ce que j’ai à dire. Je suis vraiment fatigué. Venge ma mort, mon frère. Fais qu’elle n’ait pas été vaine.

L’image disparut, et la Crypte retrouva le silence. Hawk et Fisher poussèrent un long soupir.

— Eh bien, c’était tout à fait lui. Toujours aussi manipulateur.

— À ton avis, que voulait-il dire par l’héritage de ton père ? Quel héritage ?

— Va savoir. On finira sans doute par l’apprendre, tôt ou tard. Le pauvre. Il n’avait pas l’air heureux, hein ? Il a passé toute sa vie à préparer son règne, investi tous ses espoirs et ses rêves… et le rêve l’a trahi en devenant réalité.

Le Magus se détendait dans ses quartiers, vautré dans un fauteuil confortable. Il portait une simple tunique blanche avec un pantalon, et on ne voyait nulle part sa grande cape couleur d’ébène. Sans elle, il paraissait très ordinaire. Il observait l’échiquier posé sur la petite table devant lui, les sourcils légèrement froncés tandis que les pièces noires et blanches se déplaçaient de leur propre chef, filant sur le plateau à une vitesse étourdissante. Le Magus observait attentivement les positions qui se dessinaient, et quand la partie fut achevée les pièces se remirent en place avant de recommencer.

À l’autre bout de la grande pièce, une Sélénia Prestepied nue et de taille humaine s’admirait dans un miroir en pied. Ses bras et jambes étaient d’une longueur inhabituelle, ses côtes étaient trop nombreuses, et ses articulations avaient quelque chose de légèrement dérangeant. Mais elle restait la plus belle femme entre les murs du Château, et elle le savait. Son reflet proposait une série de tenues afin qu’elle puisse choisir la sienne. Les styles et couleurs se succédèrent, trop vite pour un œil humain, jusqu’à ce que Sélénia trouve enfin la tenue qui lui conviendrait pour aujourd’hui. Elle claqua des doigts, et l’image devant elle se figea sur une robe noire moulante, coupée juste au-dessus du genou, avec de généreuses découpes révélant des parties très intéressantes de son anatomie. De longues bottes noires et des gants longs complétaient cet ensemble. Sélénia se sentait d’humeur badine. Ses cheveux étaient crêpés comme un pissenlit noir, et son visage s’ornait de noir autour des yeux et de rouge aux lèvres.

— Un peu facile, et surtout carrément vulgaire, commenta Sélénia. Exactement ce que je recherchais. Allez, tu peux filer.

Son reflet lui tira la langue d’un air espiègle et disparut. Sélénia Prestepied se retrouva immédiatement vêtue de la tenue choisie, jusqu’au maquillage exact. Elle s’étira lentement, aussi sensuelle et à l’aise qu’un chat, se tortilla une ou deux fois pour que sa robe se cale sur ses hanches, puis se retourna vers la partie d’échecs du Magus.

— Alors, dans quel camp es-tu aujourd’hui ?

— Les deux, comme toujours. J’aime ta tenue. C’est plutôt discret, pour toi. Allez, prépare-toi, on a de la compagnie qui arrive.

Sélénia se retourna d’un bloc.

— Qui ça ? Je peux me les faire ?

— Ces bons capitaines Hawk et Fisher. Ils sont allés dans la Crypte, et ont entendu le message du roi. Et maintenant, ils viennent me voir dans l’espoir que je répondrai à leurs questions.

— Ils ne te connaissent pas, hein ? commenta la fée en souriant.

— Oh, j’ai des réponses à leur donner. Reste à savoir si elles conviendront à leurs questions. Difficile de distinguer les liens de la destinée autour de Hawk et Fisher. La Magie Sauvage les a touchés profondément, à des niveaux qu’ils n’imaginent sans doute pas eux-mêmes. Ils pourront peut-être me comprendre. Ils ne sont pas étrangers aux mystères, ou aux champs d’au-delà.

— Pourront-ils découvrir la vérité ? demanda Sélénia en rejoignant le Magus. Trouver qui a tué Harald ?

— Quelle importance ? Ce qui compte, c’est qu’ils affrontent ce qui se trouve dans la Cathédrale Inversée. Harald aurait pu le faire, s’il avait été le héros qu’il affirmait, ou le roi qu’il espérait… Mais il n’était ni l’un ni l’autre, et voilà où cela nous mène.

— Harald avait peur, dit Sélénia. Les autres aussi seraient paralysés, s’ils savaient.

— Les héros ressentent la peur comme tout le monde, dit le Magus en regardant tristement les pièces noires décimer les blancs et s’approcher inexorablement du mat. Ils refusent simplement de la laisser les dominer. (Il se pencha soudain en avant et balaya toutes les pièces d’un seul geste. Elles tombèrent sur le sol et y restèrent un long moment à se tortiller avant de s’immobiliser. Le Magus se renfonça dans son fauteuil, tout à fait calme et maître de lui.) Hawk et Fisher doivent descendre dans la Cathédrale Inversée. Il ne reste personne d’autre.

— Et le Questeur, Allen Chance ?

— Un homme bon, admit le Magus. Peut-être trop bon. Il réfléchit trop. Il ne ressemble pas assez à son père. Il n’est pas assez impitoyable, et il a trop de raisons de vivre. Cela peut affaiblir la détermination d’un homme. Non. Hawk et Fisher ont toujours été prêts à faire le nécessaire, sans se soucier du prix ni des conséquences.

— Et s’ils ne sont pas… de taille ?

— Alors la Lune Bleue retrouvera son pouvoir, les Êtres fluctuants seront libérés de leur ancienne prison et l’enfer se déchaînera sur Terre.

— Abandonnez tout espoir…

— Tout à fait. Entrez !

Le coup sur la porte retentit juste après son invitation, et il y eut une brève pause avant que la porte s’ouvre sur Hawk et Fisher. Ils regardèrent rapidement autour d’eux, comme pour étudier un champ de bataille potentiel, puis s’avancèrent d’un même mouvement vers le Magus. Sélénia se rapprocha un peu de son compagnon. Le Magus hocha poliment la tête en direction de ses invités, sans se lever. Hawk et Fisher lui rendirent son salut en s’arrêtant devant lui.

— Sympa, le truc avec la porte, dit Hawk. Mais ça doit un peu gâcher Noël…

— Je ne le fête pas. Je trouve cette bonté acharnée un peu trop difficile à supporter.

Fisher regarda les pièces d’échecs au sol.

— Mauvais perdant, Magus ?

— Je ne perds jamais. Ce serait mauvais pour mon image. La Crypte vous a plu ?

Hawk et Fisher échangèrent un regard.

— Comment savez-vous que nous y sommes allés ?

— Je suis le Magus. Je sais des choses. C’est mon travail. Harald avait-il quelque chose d’intéressant à vous dire ?

— Vous l’ignorez ? s’étonna Fisher.

— Oh, je ne sais pas tout. Imaginez comme ce serait assommant… Je ne suis pas omniscient, juste très bien informé. J’ai préparé le sort pour Harald, mais ses paroles ne concernaient que vous et sa conscience. S’il en avait une.

— Il était votre roi, rappela Fisher. Un peu de respect pour sa mémoire.

Sélénia se tendit devant la colère soudaine de Fisher, mais le Magus pencha légèrement la tête, comme pour concéder un point.

— Le roi avait-il quoi que ce soit à dire qui puisse aider à identifier son assassin ?

— Harald n’a désigné personne en particulier, répondit Hawk. Je me suis surtout intéressé à tout ce qu’il n’a pas dit. Son dernier message indiquait clairement que sa vie était en danger, mais il se sentait davantage menacé par des tendances que par des personnes spécifiques.

— C’est bien ce que je pensais, dit le Magus. Si Harald avait considéré une personne donnée comme une menace, il l’aurait fait arrêter avant même d’avoir trouvé des preuves. Ou au moins, il m’aurait demandé de faire une enquête. Entrez !

Une fois de plus, son invite précéda le coup frappé à la porte. Celle-ci s’ouvrit à la volée sur un homme du duc Alric. Celui-ci entra au pas de parade et s’arrêta avec bruit devant Hawk et Fisher, sans regarder le Magus ou la fée. Il portait un uniforme de garde des Bas-Côteaux, avec cotte de mailles, et sa main droite se posa sur la garde de son épée quand il aboya son message pour Hawk et Fisher. Sa voix était comme son visage : arrogante, grossière et condescendante.

— Hawk et Fisher, le duc des Étoiles vous ordonne d’aller le voir sur l’heure dans ses quartiers, pour qu’il vous y interroge sur certains sujets… sur certains sujets liés à… à…

Le garde tourna lentement la tête. Il était évident que cela ne venait pas de sa volonté, mais il n’avait pas le choix pour autant. Le Magus le regardait. Le garde tourna la tête en lents à-coups douloureux jusqu’à croiser le regard du Magus. Le garde se tut, plongea les yeux dans ceux du Magus et se mit à gémir. Puis, libéré de cette emprise, il prit la fuite comme si tous les démons du Noirbois étaient à ses trousses. Le bruit de ses pas disparut rapidement dans le couloir. Sur un geste discret du Magus, la porte se referma. Hawk regarda le Magus, mettant un point d’honneur à croiser son regard.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ?

— Oh, il commençait à m’agacer, alors je l’ai invité à prendre congé. Bien sûr, si vous préférez mettre fin à notre petit entretien pour suivre les ordres du duc…

— Non, assura Fisher. Le duc peut attendre. Et ne pensez pas que vous pourrez nous impressionner ou nous faire peur avec ce genre de tours. On est difficiles à effrayer.

Le Magus y réfléchit un moment, puis sourit.

— Oui, j’imagine sans peine. Le Noirbois était très noir, n’est-ce pas ? (Il regarda Hawk.) Vos cheveux n’étaient pas blonds ? À moins que ce soient ceux de votre partenaire ? J’ai une très bonne mémoire, mais elle se souvient parfois des choses qui n’ont pas encore eu lieu. C’est un des problèmes quand on voit le futur, vu que celui-ci change en permanence.

— Vous voyez le futur ? s’étonna Fisher.

— Plus ou moins clairement. Jamais assez pour que cela soit utile, mais juste assez pour me troubler et me perturber. Certaines choses sont plus inévitables que d’autres. Et les gens ne facilitent rien en l’espèce.

Le Magus se leva soudain, faisant sursauter Sélénia, et alla regarder par la fenêtre, comme s’il les avait oubliés. Sélénia le suivit sur quelques pas, puis s’arrêta.

Fisher se pencha vers son mari.

— Cette remarque sur les cheveux blonds, c’était un peu gros. Tu penses qu’il…

— Si c’était le cas, il l’aurait dit. Il adore épater la galerie.

Fisher fronça les sourcils, troublée.

— C’est moi, ou il avait les yeux gris, et non bleus ?

— Bon sang, je suis content que tu dises ça. Il me semblait bien, mais… Attends un peu. Regarde…

Ils se tournèrent tous deux vers les pieds du Magus, qui flottaient à au moins cinq centimètres du sol.

— Oh, ne faites pas attention, les rassura Sélénia Prestepied. Il a beaucoup de soucis en ce moment, et ça lui fait souvent oublier les détails. Comme la gravité, par exemple.

— Qu’est-ce que vous cherchez, exactement, messire Magus ? demanda Hawk après que le sorcier eut passé un moment à regarder par la fenêtre.

— Ma cape, répondit le Magus d’un ton absent. Elle est partie chasser, et je m’inquiète quand elle est toute seule. La Forêt regorge de créatures dangereuses, de nos jours. Elle en faisait partie, bien sûr, mais… Ah, la voilà.

Il se recula, et sourit tendrement quand sa cape entra en volant comme une grande chauve-souris noire. Elle décrivit plusieurs tours autour du Magus, comme pour le saluer, puis alla se poser dans un coin. Elle restait droite, tremblant légèrement, puis elle émit plusieurs bruits de digestion, forts et assez écœurants. Le Magus ferma la fenêtre.

— Que chasse votre cape, exactement ? demanda Hawk.

— Oh, tout ce qu’elle arrive à attraper, en gros.

Le Magus revint vers eux, les pieds de nouveau sur le plancher.

— Y compris des gens ? demanda Fisher avec un regard mauvais.

— Oh non. Plus maintenant.

Il se rassit avec un regard sérieux pour les deux gardes.

— Nous devons parler. J’ai des choses à vous apprendre. Certaines que vous savez peut-être déjà, mais c’est ainsi. Tout d’abord, la Faille, qui relie le Nord et le Sud. C’est moi qui l’ai créée, et c’est le dernier grand sort de Magie Sauvage dans le monde des hommes. Il n’y en aura plus jamais de pareil. La magie se retire de ce monde, et fait jouer ses muscles pour quelques dernières prouesses. Mais à mesure que l’homme prospère et colonise le monde, la magie disparaît, remplacée par la science, plus utile et plus appropriée à la nature de l’homme. La science fonctionne toujours, ses principes sont logiques. L’homme est en essence une créature rationnelle, il désire un monde rationnel où les règles sont immuables et où tout fait sens. La Magie Sauvage a lentement été remplacée par la Haute Magie, plus structurée, que certains hommes pouvaient plier à leur volonté, mais même cela disparaît. La plupart des gens n’ont pas l’esprit assez flexible pour maîtriser la magie.

— Et cette nouvelle Magie du Chaos basée sur les mathématiques ? demanda Fisher. Il paraît que c’est l’avenir.

— Foutaises ! La Magie du Chaos n’est qu’une tentative pathétique et avortée de produire une magie scientifique. Mais ce n’est ni l’un ni l’autre. Elle repose sur quelques bonnes idées, mais elle sera bientôt remplacée par la science, que tout le monde peut comprendre et apprendre. Non. D’ici une dizaine de générations, la magie aura disparu, et le monde sera plus simple et plus ennuyeux. Tous les mythes et merveilles du monde seront remplacés par des gadgets et des mécanismes. Intelligents mais sans âme. Plus de dragons, plus de licornes…

— Plus de démons ni de Prince Démon ? demanda Hawk.

Le Magus le regarda en plissant les yeux.

— Bien, vous comprenez. À mesure que l’homme apprendra à contrôler son environnement par la science, les grandes menaces contre son existence disparaîtront. Vous avez banni le Prince Démon par la Magie Sauvage de l’Arc-en-Ciel, mais il pourrait revenir. C’est un Être fluctuant, l’un des jamais-nés, des sans-âme, un des rôdeurs qui traînent en bordure de la réalité. La personnification vivante d’une abstraction. Tant que la magie existera, il ne pourra pas être détruit. Les idées sont immortelles. Mais si l’on remplace la magie par la science, tout ce plan d’existence lui sera fermé, ainsi qu’aux autres de sa race. Elle ne pourrait plus exister ici. Les lois scientifiques ne le permettraient pas.

— Les Êtres fluctuants ? dit Fisher. Vous voulez dire qu’il y a d’autres… êtres comme le Prince Démon ?

— Bien sûr, dit le Magus. Pour chaque concept, idée ou mythe, il existe une personnification. Cela fait partie de la nature actuelle de la réalité. Ce qui m’amène naturellement à la Lune Bleue.

— Ah ? Moins vite, Magus, invita Hawk. J’ai du mal à suivre.

— Pareil, dit Fisher.

— La Lune Bleue, reprit le Magus avec patience. Vous n’avez jamais réfléchi à sa nature et sa fonction, n’est-ce pas ? Ce que c’est, à quoi elle sert ?

— On était trop occupés à rester en vie ! lança Fisher. La seule personne qui savait quelque chose sur la Lune Bleue, c’était le Haut Sorcier. Et en général, il était trop éméché ou trop fou pour nous raconter quoi que ce soit.

— Ah oui, le Haut Sorcier, dit le Magus. Quel dommage que je ne l’aie jamais rencontré. Un esprit remarquable, d’après ce qu’on m’a dit.

— Ha ! Chance nous a dit que vous vous étiez présenté à la Cour comme le successeur choisi par le Haut Sorcier.

— Oh, ça… J’ai menti, bien sûr. Ça m’arrive, parfois. Et je suis certain que le Haut Sorcier m’aurait choisi comme successeur, si nous nous étions rencontrés. Bien, la Lune Bleue…

— Elle a déchaîné la Magie Sauvage, dit Hawk. Elle a répandu le Noirbois sur la Forêt.

— Vous voyez ? Vous n’y avez pas réfléchi du tout. (Le Magus eut soudain l’air fatigué, et s’appuya sur son dossier comme un vieillard transi. Sélénia Prestepied s’approcha de lui et lui posa la main sur l’épaule pour le réconforter. Le Magus croisa les mains sur sa poitrine et les regarda.) La Lune Bleue… Une lune tourne en orbite autour d’un monde, n’est-ce pas ? Mais puisque la Lune Bleue n’est pas la nôtre, autour de quel monde tourne-t-elle ? Une lune reflète la lumière du soleil. Mais quel soleil se reflète dans la Lune Bleue pour qu’elle projette un jour si terrible ? Notre lune et la Lune Bleue existent sur différents plans de la réalité, mais, à certains intervalles réguliers, leurs parcours les mènent au même point de l’espace, bien qu’elles soient séparées par plusieurs barrières dimensionnelles. Quand ces orbites coïncident, et que les deux lunes occupent le même espace, certains… événements, ou certaines personnes, peuvent amener la Lune Bleue dans ce monde, et libérer la Magie Sauvage sur le monde des hommes…

— Vous nous avez annoncé que la Lune Bleue revenait, dit Fisher. Est-ce possible ? Après seulement douze ans ?

— Bien sûr. Le temps est différent, là-bas.

— Mais qu’est-ce qui la ramène, cette fois ? Le Noirbois a retrouvé ses anciennes frontières, le Prince Démon est banni et les idiots qui l’avaient invoqué la première fois ne sont plus là.

Le Magus regarda Hawk presque avec tristesse.

— La Cathédrale Inversée est de retour. Et son existence même suffit à invoquer la Lune Bleue. C’est pourquoi le capitaine Fisher et vous-même devez descendre dans la Cathédrale Inversée pour éliminer ce danger. Si vous le pouvez.

— Attendez un peu, interrompit immédiatement Fisher. Nous n’avons aucun devoir. Nous venons simplement résoudre un meurtre.

— Ce meurtre n’a aucune importance. Vous devez entrer dans la Cathédrale Inversée. C’est votre destin.

— Que savez-vous de notre destin ? demanda Hawk avec sécheresse.

— Plus que vous le pensez.

— Vous ne pouvez pas nous contraindre à faire ce que nous ne voulons pas, prévint Fisher. Essayez de nous forcer la main, et…

— Vous voulez des réponses, dit le Magus. Vous ne les trouverez que dans la Cathédrale Inversée.

— Quel genre de réponses ?

— Toutes.

— Y compris qui a tué Harald ?

Le Magus soupira.

— Vous ferez… ce qu’il faut. Votre nature ne vous permettra pas d’autre choix. Partez. Je suis fatigué.

— Nous n’irons nulle part tant que vous n’aurez pas répondu à quelques questions de base. Commençons par la plus évidente. Où étiez-vous quand le roi Harald a été assassiné ?

— Ici même, répondit le Magus comme s’il cherchait à calmer un enfant têtu. Je suis toujours ici, sauf quand je dois être ailleurs.

— Quelqu’un pourra-t-il le confirmer ?

— Sélénia Prestepied était avec moi.

Hawk regarda la fée, qui lui lança son sourire le plus lumineux. Ses yeux étaient sulfureux et pleins de sous-entendus.

— Nous étions tous les deux ici, capitaine. Voulez-vous m’interroger, à présent ? J’adorerais que vous m’interrogiez. Nous pourrions aller dans un endroit tranquille. J’ai de ravissantes nouvelles menottes que je meurs d’envie d’essayer. Je suis sûre que vous pourriez me persuader de vous dire tout ce que vous voulez.

— Tu te calmes tout de suite, dit Fisher. Ton œstrogène dépasse. Et toi, Hawk, si tu fais un seul pas dans sa direction, je te brise les deux jambes.

Hawk regarda Sélénia avec un air d’excuse.

— Le problème, c’est qu’elle est sérieuse.

— J’aurais senti mes charmes de protection s’ils s’étaient rompus, dit le Magus lentement en ignorant tout le reste. Mais je n’ai rien senti. Les alarmes auraient dû retentir sous mon crâne si quelqu’un avait seulement fait mine de les franchir. Quand on m’a informé du meurtre, je me suis précipité dans les quartiers privés du roi, mais mes charmes étaient encore intacts. Ce qui est, techniquement, impossible. Les charmes étaient installés pour empêcher tout le monde d’entrer à part la famille directe du roi. Et la reine n’était pas avec lui. J’ai beaucoup travaillé à ces charmes, et j’aurais juré sur une pile de grimoires qu’aucun sorcier du Royaume ou d’ailleurs n’était assez fort pour les briser. Et encore moins les franchir sans déclencher mes alarmes. C’est vraiment très troublant.

— Pouvez-vous imaginer quelqu’un capable d’un tel acte ?

— Le Haut Sorcier.

— Mais il est mort, rappela Hawk.

— Ce qui ne l’exclut pas forcément, répondit le Magus.

— Vous pourriez développer ?

— Non, pas aujourd’hui. J’ai examiné la scène du meurtre très en détail, avec toutes mes ressources magiques, mais je n’ai pu découvrir aucun indice ni résidu magique sur place. Ce qui est une nouvelle fois impossible. Aucune personne présente à l’heure actuelle dans le Château n’aurait pu nettoyer la scène aussi complètement.

— À part vous, dit Hawk.

— Eh bien, oui, dit le Magus. Mais si je puis me montrer direct un instant : si je voulais tuer quelqu’un, j’aurais l’intelligence de le faire d’une façon qui ne me désigne pas directement. Et puis, Harald était mon roi, je lui ai juré fidélité, à lui et au Trône. Je ne donne pas ma parole à la légère.

Hawk regarda Fisher.

— On a oublié quelque chose ? Bon, alors autant partir. Il nous reste beaucoup de gens à voir, aujourd’hui. Merci pour votre temps, messire Magus, Sélénia Prestepied. Nous reviendrons peut-être, si nous avons d’autres questions.

— Attention à la vérité, dit le Magus tout bas sans le regarder. Elle ne vous fera pas plaisir, et ne vous libérera pas. Certaines choses restent cachées avec raison. La découverte du nom de l’assassin ne conclura pas forcément cette affaire. Et la justice n’est jamais gratuite.

— Je suis censé comprendre ce que vous dites ? demanda Hawk.

— Pas encore…

Le Magus se renfonça dans son fauteuil et ferma les yeux, montrant clairement qu’il n’avait rien à ajouter. Sélénia Prestepied agita ses doigts en au revoir gracieux. Hawk et Fisher partirent, refermant doucement la porte derrière eux. Dans son coin, la cape lâcha quelques os par terre, dont certains étaient gros et encore couverts de chair. Le Magus parla à Sélénia Prestepied sans ouvrir les yeux.

— Suis-les. Va là où ils vont, et vois qui ils interrogent. Écoute ce qui se dira, et reviens. Ne te montre pas. Et ne te fais pas attraper.

Avec un grand sourire, la fée rétrécit pour atteindre environ deux centimètres. Ses ailes se mirent à battre et la portèrent à la suite de Hawk et Fisher. Elle fila par le trou de la serrure sans toucher les bords. Le Magus poussa un long soupir. La Lune Bleue serait bientôt là. Les ténèbres se massaient déjà dans le Château, et tous les plans qu’il avait si prudemment mis en place avec son ouverture de la Faille parurent soudain moins certains.

Une nouvelle fois, la reine Félicité s’était réveillée tard, d’une humeur terrible. Elle passait à présent ses nerfs sur tous ceux qui avaient le malheur de devoir la servir. Elle faisait les cent pas dans sa chambre d’audience, vêtue seulement d’un peignoir de soie, poursuivie par une petite armée de courtisans et de vassaux qui réclamaient tous désespérément son attention. Dès le petit matin, il y avait des papiers à signer, des décisions à prendre, des plans à approuver et attribuer. Et comme toujours, tout était urgent. Rien ne pouvait attendre. À entendre parler les courtisans et vassaux, tandis qu’ils suivaient la reine dans ses allers et retours et qu’elle se fortifiait à coups de café et de cigarettes, le sort du Royaume de la Forêt dépendait de son attention pleine et entière. Par le passé, quelques âmes plus déterminées avaient tenté de la suivre aux toilettes. Cela avait pris fin quand elle avait écrasé sa cigarette sur l’un d’eux. Les courtisans maintenaient à présent une distance respectueuse, ce qui les amenait simplement à parler un peu plus fort.

La reine Félicité déambulait dans sa salle d’audience, étudiant les différentes robes que ses servantes avaient présentées à son approbation tout en signant les papiers et en annonçant ses décisions apparemment au hasard. Félicité aimait rappeler à tout le monde qui commandait. Cela forçait ses sujets à faire attention. Quand ils eurent enfin épuisé tous les prétextes possibles pour l’importuner, elle les congédia tous avec insultes et malédictions, et quelques objets jetés avec force. Les serviteurs de la reine avaient appris à s’assurer qu’elle ait toujours quelques objets pratiques à portée de main. Autrement elle jetait les objets précieux. Félicité choisit une robe et refusa les autres d’un geste de la main, puis signala au serviteur qui tenait le pot de café de remplir sa tasse. Elle but une grande gorgée et soupira d’aise. Rien de tel qu’une bonne décharge de caféine pour se mettre la tête à l’endroit. Elle chassa les servantes, qui détalèrent avant que la reine leur confie une autre tâche.

Félicité regarda son jeune fils, le dauphin Stephen, qui avait presque deux ans. Assis dans un coin, il se concentrait sur un tas de cubes-alphabet aux couleurs vives sous les yeux de sa nounou/garde du corps. Cally, cette grande guerrière musclée, était venue des Bas-Côteaux avec la reine. Arrivée quelques années plus tôt en tant que mercenaire, on l’avait nommée garde du corps de l’adolescente Félicité. Après une valse-hésitation naturelle, les deux femmes étaient devenues amies, et Felicity n’aurait jamais pu s’amuser autant dans sa jeunesse sans les diversions organisées par Cally. La reine n’aurait confié son enfant à personne d’autre. Cally adorait ce jeune garçon, et aurait donné sa vie pour lui sans hésiter.

Grande, robuste et plus que généreusement proportionnée, Cally intimidait par sa simple présence. Félicité lui demandait parfois de l’accompagner, quand elle voulait faire peur à un courtisan. Le visage rond de Cally était désarmant de douceur sous sa coupe de cheveux militaire, mais cela ne trompait personne. Elle avait déjà été obligée de tuer quelqu’un à la Cour, et son empressement avait impressionné tout le monde – surtout ceux qui avaient été éclaboussés.

La reine contempla son fils avec affection, mais celui-ci l’ignora, perdu dans son propre monde. Félicité soupira et s’éloigna.

— Pff, il est bien comme son père. Ce qui l’intéresse passe toujours en premier. Combien de temps me reste-t-il avant de devoir aller à la Cour, Cally ?

La garde du corps posa le ressort de métal qu’elle serrait pour se muscler la main, et feuilleta le carnet de rendez-vous de la reine.

— Environ trois quarts d’heure, Votre Majesté. Le temps de prendre un bain, si vous faites vite et si vous vous dispensez des bulles. Vous avez fini votre petit déjeuner, ce matin ?

— Ne commence pas, Cally. Je grignoterai quelque chose vers 11 heures, quand mon estomac sera réveillé. Bon, des nouvelles intéressantes ?

Entre autres attributions, Cally avait pour tâche de tendre discrètement l’oreille sur les ragots du Château. Toutes les factions de la Cour, et d’autres plus confidentielles, avaient des informateurs sur place, mais les sources de Cally étaient les meilleures, surtout parce qu’elles étaient composées presque entièrement de serviteurs. Il était incroyable de voir combien de gens intelligents et haut placés prenaient leurs serviteurs pour quantité négligeable, comme s’ils faisaient partie des meubles, et disaient devant eux des choses qu’ils n’auraient jamais osé dire devant leur famille. Et tous les serviteurs faisaient leur rapport à Cally. Garde du corps de la reine et de l’héritier, Cally considérait que la meilleure réponse à toute menace était de savoir à l’avance d’où elle viendrait. Et la réputation de la reine était encore renforcée par sa science apparemment infinie. Surtout sur des sujets dont elle n’était pas censée avoir la moindre connaissance.

— Rien de bien intéressant pour l’instant, répondit Cally en reposant le carnet de rendez-vous pour ouvrir son carnet personnel. Le Shaman joue encore les pénibles, prêchant la réforme sociale et la révolution dans la cour principale. Les histoires habituelles de flammes et de damnation, mais les paysans avalent ça comme du petit-lait. Votre père boude dans ses quartiers après la déculottée infligée par Hawk et Fisher. Qui furent aperçus pour la dernière fois quand ils allaient interroger le Magus.

Félicité gloussa.

— Et surtout, bonne chance à eux. Obtenir des réponses claires du Magus, c’est plus difficile que de s’arracher une dent soi-même. Et à peu près aussi agréable.

— Certes. J’ai entendu des bruits plus utiles de la bouche de cadavres, après leur avoir marché sur le ventre…

— Tu n’as…

— On a les distractions qu’on peut.

— Tu es écœurante, Cally, tu t’en rends compte ? Je t’enverrais bien suivre d’autres cours de bonnes manières, s’il nous restait des tuteurs.

— Le dernier me plaisait bien.

— Je sais. Il en tremble encore.

Félicité se laissa tomber sur une chaise en bois devant sa coiffeuse, et étudia son visage dans le miroir. Elle n’avait pas encore mis de maquillage, ses cheveux d’un blond tapageur étaient enroulés sur des bigoudis en métal, et une cigarette dépassait d’un coin de se lèvres.

— Bon sang… C’est de plus en plus difficile de me rendre présentable. J’utiliserais bien un sort de métamorphose, mais tu peux être certaine qu’une de ces salopes de l’Académie s’en rendrait compte. Le nouveau fond de teint est arrivé du Sud, ou pas ?

— Il vient de passer la douane. Toute une caisse de boue. Je ne comprends pas pourquoi vous gâchez votre argent là-dedans. Ça ne fera pas plus de différence que le précédent. Vous vieillissez, Fliss. C’est tout.

— Jamais ! Je suis dans la fleur de l’âge ! Et ça se voit, avec un peu de travail. Je me demande si un grain de beauté en plus serait de trop ?

— Un de plus, et les gens vont se demander si vous avez la peste, dit Cally. Ou alors, quelqu’un essaiera de relier les points pour faire un dessin.

— C’est facile, pour toi. Tu es garde du corps. Tu es censée avoir une tête de bouledogue qui lèche un chardon. Moi, je suis la reine, bon sang, je dois être radieuse. C’est ce qu’on attend de moi. (Elle tira une bouffée sur sa cigarette.) Bon sang, ces machins me font tourner la tête, le matin. Tu as vu mon porte-cigarette quelque part ?

— Où l’as-tu mis ?

— Si je le savais, c’est là que je chercherais, hein… Regarde un peu partout, et trouve-moi un autre café, au passage. Noir, trois sucres.

— Vous savez que vous devez retourner chez le dentiste, n’est-ce pas ?

Félicité frissonna.

— Tu essaies de me déprimer, ce matin, ou quoi ?

— Allez… Maquillez-vous et habillez-vous, si vous ne voulez pas prendre de bain. Vous devez être belle pour la Cour, et pour l’instant vous feriez peur à un démon.

— Merveilleux. Je me fais insulter par ma propre garde du corps. C’est la pire matinée au monde.

On frappa un grand coup à la porte. Félicité et Cally s’entre-regardèrent, surprises. Peu de gens étaient assez inconscients pour déranger la reine pendant qu’elle s’habillait. On avait banni des courtisans pour moins que ça. Cally se rangea à côté de la reine, la main sur l’épée à sa hanche, quand un serviteur entra. Sur le mouvement de tête de la reine, il alla ouvrir la porte. Hawk et Fisher entrèrent, et s’inclinèrent rapidement devant la reine.

— Oh, bon sang, dit Félicité. C’est vous. Ça ne peut pas attendre ?

— Pas vraiment, dit Hawk. On a beaucoup de gens à voir, aujourd’hui.

Il sourit à la reine, tira une chaise et s’assit en face d’elle, tout en ignorant poliment sa tenue inachevée. Félicité était si perplexe de son audace qu’elle le laissa faire. Fisher resta en arrière. Hawk et elle avaient décidé que ce serait à lui de parler, tandis que sa femme essaierait de se faire oublier. Julia n’avait jamais passé beaucoup de temps avec sa sœur, même lorsqu’elles vivaient sous le même toit. Elles n’avaient que leur père en commun, et cela faisait douze ans qu’elles ne s’étaient pas vues, mais, malgré ses cheveux bruns, Fisher craignait qu’on la reconnaisse. Elle surveilla donc la garde du corps l’air de rien, et fit de son mieux pour paraître négligeable. Cela lui demanda un effort. Cally et elle échangèrent des regards intenses, reconnaissant en l’autre un esprit sœur, une guerrière. Les sourires qu’elles échangèrent étaient sans joie, et elles ne lâchèrent pas leur épée.

— Bon, dit la reine à Hawk. Posez vos questions et fichez-moi le camp. (Elle renvoya le serviteur d’un geste.) Et n’allez pas croire que vous pourrez m’intimider, capitaines, en débarquant comme ça avant que je sois maquillée. D’autres que vous ont essayé, plus puissants, et sont rentrés chez leur mère en pleurnichant. Si j’ai pu survivre à la Cour du duc des Étoiles, je peux survivre face à n’importe quel homme. Que voulez-vous savoir ?

— Eh bien, commençons par votre père, le duc. C’est un homme très… ferme. Je pense que beaucoup de personnes ici aimeraient savoir quelle influence il a sur vous. Vous êtes la régente de la Forêt, et protectrice du dauphin. Et le duc a toujours eu une réputation de… d’audace martiale, chaque fois qu’il sent une faiblesse.

— Ça fait beaucoup de suppositions en peu de phrases, dit Félicité. Ne vous inquiétez pas pour Papa. Je peux m’occuper de lui. Il est loin de sa Cour, coupé de ses soutiens habituels. Mon inquiétude principale vient surtout de ma propre Cour, ces maudites âmes noires. (Elle tira une longue bouffée sur sa cigarette avant de la jeter.)

» Je n’ai jamais voulu être reine de la Forêt, vous savez. Ni d’ailleurs, remarquez. Mais Papa a insisté, et je n’étais pas en position de refuser. Après que Julia est partie avec Rupert, le traité entre les deux pays imposait qu’une des filles du duc épouse Harald, sous peine de guerre ouverte. Non pas que ça m’aurait dérangée, mais… Enfin, j’étais la plus jeune après Julia, aussi eus-je le bonheur de me sacrifier pour mon pays. On pourrait dire que tout est de la faute de Julia. Ça a toujours été une petite égoïste.

» Je ne voulais épouser personne, moi. Je voulais faire la fête à n’en plus finir, m’amuser autant que possible tout en évitant les informateurs de mon cher Papa. Et de temps en temps, scandaliser la Cour avec une liaison sulfureuse ou une nouvelle mode. Je me suis un jour présentée devant la Cour avec des bijoux accrochés à mes tétons nus, et le duc a failli faire une attaque sur place. Les liaisons n’étaient que pour la galerie. J’ai toujours gardé mes histoires d’amour secrètes. J’ai eu trois avortements dont Papa n’a jamais entendu parler. Je ne voulais pas d’enfants, à l’époque. Je ne voulais pas qu’ils grandissent dans le malheur ambiant de la Cour de mon père, comme mes sœurs et moi. Le duc non plus n’a jamais voulu d’enfants. Seulement des pions à utiliser dans ses jeux politiques.

Elle s’interrompit et fouilla dans le désordre de sa coiffeuse.

— Des cigarettes… Je ne peux pas me passer de mes cigarettes, le matin. C’est la meilleure chose qui nous soit arrivée du Sud. Avec le café, bien sûr.

Elle finit par trouver un étui d’argent, en tira une cigarette noire à cercles bleus et la coinça entre ses lèvres. Puis tout s’arrêta le temps qu’elle trouve ses allumettes. Une fois l’affaire réglée, la reine se recala contre son dossier, soupira d’aise et souffla sa fumée vers Hawk.

— C’est Papa qui a eu l’idée que je devienne reine de la Forêt. Un fils issu d’une telle union pourrait réunir les Bas-Côteaux et la Forêt. C’était tout ce qui l’intéressait. Encore un enfant qu’il pourrait manipuler, sans me demander mon avis bien sûr. Il savait que je l’enverrais sur les roses. Mais entre reine ici et princesse chez le duc, je n’ai pas vu grande différence. C’est Harald qui avait tout le pouvoir. Mon travail était de m’occuper des amabilités et d’être élégante à son bras. On me tenait à l’écart des manœuvres politiques. Harald se méfiait trop pour laisser une femme des Bas-Côteaux s’approcher du pouvoir. Nous avions donc chacun notre vie séparée, sauf quand nous devions apparaître ensemble pour les cérémonies.

Félicité tira sur sa cigarette et regarda au loin.

— Vous voulez savoir ce que je ressentais pour Harald ? Eh bien, je ne sais toujours pas. Ce n’était pas un homme facile à connaître. Il présentait à chacun un visage différent. Nous nous appréciions, j’imagine. Nous nous disputions matin, midi et soir, mais c’était simplement notre façon de communiquer. Et il était excellent au lit, quand il était là. Je pense qu’il avait des maîtresses – j’avais bien des amants –, mais si c’était le cas il les cachait mieux que moi. À mon avis, il s’intéressait plus à son règne et à la consolidation de son pouvoir qu’à notre mariage.

— En toutes ces années de mariage, commença Hawk avec prudence, vous n’avez eu qu’un seul enfant. Vous avez parlé d’avortements…

— Nous n’avons eu qu’un seul enfant parce qu’Harald n’était pas là assez souvent pour en faire un deuxième. Et avec tous les autres, je prenais soin d’utiliser les bons sorts de protection. On ne peut jamais être trop prudente, quand on est reine. Alors oui, Stephen est le fils d’Harald. Il a insisté pour mener toutes sortes de tests magiques, en privé, pour s’en assurer. Je ne voulais pas vraiment d’héritier, mais je savais que c’était ce qu’on attendait de moi. Ça fait partie du travail. Je l’aime, maintenant qu’il est là. Je vais vous dire : je tuerais le premier qui essaierait de me le prendre.

Ils observèrent un moment l’enfant, toujours absorbé par ses cubes. Hawk le regarda attentivement, essayant de reconnaître son frère, ou au moins la lignée de la Forêt. Mais le garçon n’était rien d’autre qu’un enfant. Il se tourna de nouveau vers Félicité.

— À votre avis, qui a tué Harald ?

La reine commença à rire, et s’étrangla sur sa cigarette.

— Ce ne sont pas les candidats qui manquent, mon cher. Il avait beaucoup d’ennemis. Il s’était même fait la plupart volontairement. Il considérait comme des ennemis tous ceux qui ne le soutenaient pas en pensées, en paroles et en actes. Il pouvait être charmant et persuasif quand il le voulait, et il savait nouer des compromis comme personne quand il n’avait pas le choix… Mais il n’oubliait et ne pardonnait jamais. Il ne déléguait jamais rien. Tout devait passer par lui, quitte à ce qu’il soit noyé sous la paperasse. Il faut reconnaître qu’il a toujours eu un don pour ça. Personne ne lui faisait un petit dans le dos. Mais si vous cherchez des suspects… notez le Magus en tête de liste. Personne ne lui fait confiance. Et puis le Shaman… Un vieux fou, amer et tordu. Il passe la moitié de son temps à réclamer la dissolution de la monarchie, et l’autre moitié à transformer les paysans en base politique. Je l’aurais expulsé depuis longtemps, mais Harald ne voulait pas en entendre parler. Je pense qu’ils se respectaient, à leur façon. Quoique, si j’ai bien compris, ils ne se soient jamais rencontrés en personne. Et puis, il y a le Landgrave, messire Robert. Il est au courant de toutes les tractations et manigances politiques du Château, et participe à la plupart. Il n’est heureux que quand il fait du remue-ménage. Et bien sûr, il ne faut pas m’oublier. (Elle eut un sourire sardonique pour Hawk, avec des dents tachées de nicotine.) Vous entendrez de tout sur mon compte, et presque tout sera vrai. Mais il a toujours été dans mon intérêt de maintenir Harald en vie, pour assurer l’avenir de mon Stephen. Je suis prête à tout pour mon fils. Bon, nous en avons fini ? Je me sens toute nue, sans maquillage.

— À votre avis, pourquoi a-t-on tué votre mari ? demanda Hawk sans s’écarter de la série de questions qu’ils avaient mise au point avant de venir.

— Quelqu’un qui n’aimait pas sa façon de régner. Je pensais que c’était évident.

— Était-il un bon roi ?

Félicité fronça les sourcils.

— Il pensait qu’être roi signifiait qu’il devait tout faire lui-même. Que tout était de sa responsabilité, de son devoir. Il était toujours très à cheval sur le devoir. Il refusait de déléguer parce qu’il ne faisait confiance qu’à lui-même. Ce qui m’exclut également, bien sûr. Il écoutait les membres de la Cour, et il n’avait pas honte de voler une bonne idée quand elle se présentait, mais tout le monde devait accepter sa façon de voir. C’était comme ça… (Félicité réfléchit un instant, secouant la cendre de sa cigarette.) Une fois, au lit… il parlait de son père, le roi John, et il m’a dit que c’était un roi faible. Que c’était cette faiblesse qui avait entraîné la Guerre des Démons. C’est la seule fois où il a parlé de son père. Je pense que, bien souvent, les décisions d’Harald découlaient de sa volonté de se démarquer de son père.

— Vous dites qu’il vous arrivait de vous disputer, rappela Hawk avec prudence. Est-il arrivé que Harald vous… blesse, ou vous batte ?

Félicité lâcha un éclat de rire sauvage.

— Il n’aurait jamais osé. Je lui aurais dérouillé les fesses s’il avait levé la main sur moi, et il le savait. Nous avons toujours respecté la force de l’autre. Et puis, malgré toutes ces disputes, nous nous réconcilions toujours au lit. Il m’est arrivé de lui chercher des noises volontairement, juste pour profiter de cette réconciliation. Harald… n’était jamais décontracté quand il était question de sexe. Je pense qu’il n’aimait pas se sentir sans défense, émotionnellement parlant.

Fisher se rendit compte qu’elle hochait la tête, et interrompit son mouvement.

— Et vos amants ? demanda-t-elle d’un ton dur au cas où la reine aurait remarqué ce faux pas.

— J’ai toujours été prudente, assura la reine. Il faut bien, par ici. Incroyable ce que les ragots vont vite. Par rapport à la Forêt, la Cour des Bas-Côteaux fait figure d’amateurs. Harald a toujours nourri des soupçons, mais tant que rien ne le mettait publiquement dans l’embarras, il s’en fichait. Au fond, j’aurais bien aimé que ça l’intéresse, ç’aurait été plus amusant. Bien sûr, à présent, chacun de mes mouvements est surveillé, et ça fait une éternité que je n’ai pas pu m’amuser. Le moindre soupçon de scandale serait utilisé pour me faire relever de mes fonctions de régente par ceux qui veulent prendre le contrôle de mon fils.

» Je pourrais toujours me remarier. Beaucoup de gens seraient ravis d’épouser la régente. Vous seriez surpris de voir à quel point je suis devenue charmante et désirable depuis mon veuvage. Sales hypocrites. Je refuse de me remarier. Une fois m’a suffi, merci beaucoup. Je resterai ici le temps d’installer Stephen sur le Trône, et après, je file dans une grosse maison à la campagne. Avec autant de beaux jeunes hommes que ma pension royale me le permettra. Vous avez l’air tout à fait choqué, capitaine Hawk. Et croyez-moi, j’en ai rien à foutre. Allez, une dernière question et après je demande à Cally de vous étriper. Profitez-en.

— D’accord… Où étiez-vous quand Harald a été tué ?

— À la Cour, répondit la reine d’un ton triomphant. Assise sur mon trône, à recevoir une délégation commerciale du Sud. Presque toute la Cour était présente. Des centaines de personnes pourront se porter garantes. Bon, voilà, du balai. Cally, raccompagne-les, qu’ils soient d’accord ou pas.

Le congé était bien donné, mais Fisher et Cally étaient en plein affrontement oculaire, et donc complètement ailleurs. Hawk dut plaquer la main sur le bras de Fisher pour attirer son attention. Les deux capitaines s’inclinèrent et partirent. Cally verrouilla la porte derrière eux. Félicité s’avachit dans son fauteuil, la tête basse, épuisée. Cally la rejoignit et lui massa les épaules.

— Une de vos meilleures prestations, Votre Majesté.

— Ouais. Mais tu penses qu’ils m’ont crue ?

— Ça dépend de ce que leur diront les autres. Et n’oublions pas qui ils sont. Ils ont la réputation de dénicher la vérité.

— Bon sang, ce serait bien notre veine. Nous avons tous trop de choses à cacher. Et nous sommes en retard pour la Cour ! Vite ! Enlève-moi les bigoudis pendant que je me maquille. Et à en juger par l’odeur, ce cher petit Stephen a encore besoin qu’on le change. Oh mon Dieu, la journée va être longue, je le sens…

Hawk et Fisher descendirent le couloir, derrière la lumière du Sénéchal, perdus dans leurs pensées. Hawk finit par regarder sa femme avec un sourire.

— Et moi qui te prenais pour la tête de mule de la famille. Toutes tes sœurs sont comme ça ?

— Nous avons toutes du caractère, à notre façon, répondit Fisher sur la défensive. Il le fallait bien. Les faibles ne tenaient pas très longtemps, à la Cour de mon père. Il cherchait toujours quelqu’un avec qui faire un exemple, et parfois je pense qu’il préférait tomber sur quelqu’un de son entourage.

— Et maintenant, j’ai un neveu… La lignée de la Forêt se poursuit… Il avait l’air plutôt sain, même s’il est calme. Pourquoi n’avons-nous jamais eu d’enfants, Isobel ?

— Je ne sais pas. On aurait pu trouver le temps, si on avait voulu. Mais nos vies ont toujours été pleines, et dangereuses. Et puis, n’oublie pas qu’on a tous les deux eu une enfance très difficile, dans des familles tout à fait dysfonctionnelles. Ça nous a peut-être fait hésiter. De toute façon, ce n’est pas le moment d’y réfléchir, Hawk. Concentrons-nous sur l’affaire en cours. Une chose à la fois. Autrement, on pourrait finir par perdre quelque chose. Notre tête, par exemple.

— Bien sûr, dit Hawk. Une chose à la fois. Et il y a toujours quelque chose, n’est-ce pas ?

Ils suivirent la lumière en silence, sans se regarder.

Tiffany dut s’absenter, pour affaires magiques auprès de l’Académie des Sœurs de la Lune, aussi Chance alla-t-il chercher Bonhomme dans les cuisines du Château. Bonhomme n’avait rien à y faire ; d’ailleurs, on l’en avait chassé plusieurs fois, pour raisons d’hygiène, mais quand un chien est aussi gros que Bonhomme, il n’est pas obligé de suivre ce genre de restrictions s’il n’en a pas envie. Ce qui était bien le cas. Chance entra dans les cuisines, dans la chaleur, la vapeur et les va-et-vient des commis et marmitons. Il trouva évidemment Bonhomme sous une table, en train de ronger une cuisse entière et de briser l’os entre ses mâchoires pour trouver la moelle. Ses grognements et grondements satisfaits auraient intimidé toute personne dépourvue de la protection d’un harnois et d’une hache de bataille dans chaque main. Rien d’étonnant donc à ce que le personnel de cuisine l’ait laissé tranquille. Chance soupira, avança jusqu’à la table, tendit la main et saisit Bonhomme par une de ses grandes oreilles. Le chien lâcha son os et sortit précipitamment de sous la table tandis que Chance appuyait sur le cartilage.

— Aïe ! Aïe ! Brute ! C’est bon, je suis sorti ; tu peux lâcher mon oreille avant qu’elle s’allonge ? Un jour, je te dénoncerai pour cruauté envers les animaux.

— Je ne lâcherai pas ton oreille, dit Chance, parce que, si je le faisais, tu retournerais sous les tables et je mettrais la matinée à te poursuivre dans la cuisine.

Le chien sourit.

— C’est que tu me connais, hein… Bon, mais doucement, bon sang. Tu vas me l’arracher dans cinq minutes. Où allons-nous ?

— À la grande cour, dit Chance en guidant le chien vers la porte. Le Shaman a demandé à me voir, pour une affaire urgente.

— Ce vieux hareng ? C’est le seul truc dans le Château qui sente plus mauvais que moi, et lui ne se roule pas sur des cadavres. Qu’est-ce qu’il te veut encore ?

— Je ne sais pas. C’est pour ça qu’on va le voir. Puisqu’il ne prend généralement pas la peine de remarquer mon existence, si ce n’est pour me traiter de laquais du pouvoir dans ses discours, je suis un peu curieux. Je vais lâcher ton oreille. Si tu retournes dans la cuisine, je te ferai quelque chose de violent, de soudain et de très désagréable. Entendu ?

— Entendu, gronda le chien. Un de ces quatre, on va avoir une longue conversation pour savoir qui commande vraiment, ici.

Chance lâcha l’oreille. Bonhomme continua à trotter à son côté. Ils se dirigèrent vers la cour intérieure, suivant l’un des rares itinéraires vraiment directs dans le Château. Plus on approchait de l’extérieur et moins la géographie était compliquée. Les gens souriaient et saluaient le Questeur sur son passage, et quelques âmes courageuses caressèrent même Bonhomme. Il remua la queue avec vigueur, mais ne demanda pas de friandise. Il sentait la main de Chance à côté de son oreille.

— Tu es retourné voir ta rouquine, hein ? dit Bonhomme. Je la sens sur toi. Tu as toujours l’air beaucoup plus éloquent une fois que tu as traîné autour d’elle. J’espère toujours que son raffinement et sa gentillesse finiront par déteindre sur toi. Tu l’as montée, au fait ?

— Bonhomme !

— Quoi ? Vous en avez tous les deux envie, ça se sent. Tu laisses presque un sillage de musc derrière toi.

— Ce n’est pas aussi simple.

— Mon Dieu, ce que je suis content de ne pas être humain, dit le chien. Quand j’ai faim, je mange. Quand j’ai envie de faire caca, je le fais. Et quand je suis en rut…

— Je sais ce que tu fais, merci. Et j’aimerais que tu cesses, d’ailleurs. Je ne veux plus en parler. Tiffany nous rejoindra un peu plus tard, dans le cadre de notre enquête sur la Cathédrale Inversée, et je ne veux pas que tu… parles de ces choses à ce moment-là non plus. Compris ?

Le chien ricana tout du long jusqu’à la cour.

Qui était pleine, comme toujours, d’une grande foule humaine. Il s’agissait principalement de paysans, venus de tout le pays pour prier aux pieds du Shaman et écouter bouche bée ses enseignements sur la perfidie des monarques, ou sur la notion radicale du droit des paysans. Ils avaient érigé de grandes tentes et auvents dans la cour, chacun avec son propre feu de cuisine et sa fumée noire écœurante. Puisqu’ils n’avaient pas le droit de couper des arbres, ils brûlaient des excréments. Il y avait des latrines partout, et donc amplement assez de carburant. Le roi n’avait jamais essayé de chasser les paysans parce qu’il savait qu’ils ne partiraient pas, et il ne voulait pas de bain de sang dans sa cour, ce qui serait la conséquence inévitable de toute tentative de les déloger par la force. Donc, les paysans restaient, avec leur famille et plusieurs animaux. Il y avait aussi des marchands et colporteurs, des rémouleurs, des amuseurs et des illusionnistes, tous en compétition pour rafler le peu d’argent que possédaient les paysans. Et bien sûr, il y avait le Shaman.

Il vivait dans sa propre tente, pas plus prétentieuse que les autres, dans un coin de la cour. Il y avait un espace vide autour de sa tente, en partie par respect, mais surtout parce que le Shaman n’aimait pas qu’on soit trop près de lui. Il n’hésitait pas à lancer des objets sur les gens s’ils le dérangeaient. Il attendait devant sa tente, impatient que Bonhomme et Chance le rejoignent. La chaleur et l’odeur de cette foule entassée étaient presque étourdissantes. Chance essaya de respirer par la bouche, mais cela ne changeait rien. Les paysans regardaient le Questeur d’un sale œil. Ils auraient aimé donner au laquais royal une bonne dérouillée, mais sa hache et le gros chien qui l’accompagnait suffisaient à les faire hésiter. Tous les paysans décidèrent très raisonnablement de laisser un autre inconscient déclencher les hostilités.

Le Shaman avait été ermite pendant de longues années, et cela se voyait. Sa silhouette décharnée était vêtue de haillons sales, son visage était entièrement peint de boue bleue, avec un crâne stylisé ajouté à l’argile blanche. Ses longs cheveux et sa longue barbe étaient du même gris, emmêlés au-delà de tout espoir de domestication. Le peu qu’on voyait de sa bouche était en général étiré en un sourire sans joie, et ses yeux brillaient étrangement, comme ceux d’un homme au courant de vérités dérangeantes et inattendues. Ses ongles longs et pointus, presque griffus, étaient crasseux à l’extrême. Ses mouvements rapides et saccadés évoquaient une sauvagerie animale. D’ailleurs les bêtes qui partageaient cette cour avec les paysans, que ce soit comme nourriture ou compagnons, étaient toutes étrangement attirées par le Shaman, qui paraissait souvent plus à l’aise avec elles qu’avec les humains.

Il avait des pouvoirs ; tout le monde le savait.

Le Shaman salua Bonhomme et Chance d’un signe de tête quand ils s’arrêtèrent devant lui. Les paysans assez proches s’avancèrent légèrement pour écouter les perles de sagesse qu’il pourrait lâcher. La réaction du Shaman fut de ramasser quelques poignées de crottes au sol et de les lancer à ses ouailles jusqu’à ce qu’elles retournent à une distance plus respectueuse. Chance décida immédiatement de ne pas serrer la main au Shaman. Malgré lui, il fronça le nez devant la puanteur qui émanait du vieil homme. De près, il était vraiment repoussant. Même les mouches omniprésentes ne s’en approchaient pas trop.

Le Shaman se tourna vers lui, le souffle court, et Chance se força à lui adresser un sourire poli. Il n’aimait pas le Shaman, mais en tant que Questeur c’était son devoir que de prêter l’oreille à tous les camps d’une dispute, d’entendre tous les mécontents. Il sentit une pression contre sa cuisse et sa hanche. Bonhomme s’appuyait contre lui, la queue entre les jambes. Il n’avait jamais aimé le Shaman. Il trouvait sa présence animale dérangeante, même s’il ressentait l’attirance qu’il exerçait sur les autres animaux. Bonhomme sentait la magie irradier de cet homme, et d’autres choses, comme la folie. Ou un esprit poussé hors des limites et des restrictions de l’esprit humain. Le Shaman savait des choses. Bonhomme ne lui faisait pas confiance. Comme tant d’autres personnes logées au Château, le Shaman était davantage que ce qu’il laissait paraître.

— Arrête de grogner, dit Chance à Bonhomme sans se départir de son sourire poli.

— Ne lui fais pas confiance. Il cache quelque chose.

— Comme tout le monde, non ? Reste tranquille et laisse-moi parler. Et, quoi qu’il arrive, ne le mords pas. Imagine ce que tu pourrais attraper.

— Lui ? Je ne le mordrais pas même pour un pari. Et puis, il a des puces. Je les vois sauter.

— Chut. Messire Shaman ! Merci de me recevoir, c’est un honneur, comme toujours. Que puis-je pour vous ?

La voix du Shaman était un croassement rauque, et Chance dut se concentrer pour comprendre ce qu’il disait.

— Chance. Fils du Champion. Questeur du roi. Mais le roi est mort, à présent. À qui obéis-tu maintenant, fils du Champion ?

— Techniquement, à la reine, en tant que régente. Et au roi Stephen, quand il sera adulte. Jusque-là, je suivrai mon honneur et mon bon sens. Je m’intéresse à la justice. Cela n’a pas changé.

Le Shaman renifla.

— J’ai entendu parler des nouveaux venus. Hawk et Fisher. Venus trouver le meurtrier du roi. Sont-ils sérieux ?

— Pardon, mais je ne…

— Peuvent-ils trouver le tueur ? Qui soutiendront-ils, dans la politique du Château ? À qui obéissent-ils ?

— Ils sont tout à fait neutres, comme moi, assura Chance. Ils ont beaucoup d’expérience dans la traque et l’identification des tueurs. Ce sont des gens honnêtes et honorables. Et je les admire plus que je saurais le dire. Ce sont sans doute les seuls vrais héros que j’aie jamais rencontrés. Même si leurs méthodes sont parfois… regrettables. Voulez-vous que je leur demande de vous rencontrer ?

Le Shaman se gratta les côtes et se détourna.

— Je les trouverai quand le moment sera venu. Je ne crois pas aux héros. Je n’y ai jamais cru. (Il regarda les paysans les plus proches, qui affectaient de l’ignorer.) Tu les vois ? Tous, là. Ils voudraient faire de moi un héros. Ils viennent me demander mon aide, mes conseils, mon réconfort. Ils me révèrent, alors que je le leur interdis. La seule façon de les tenir à distance, c’est de leur hurler dessus et de leur lancer des machins. Et de les frapper, parfois. Mais ils reviennent tout le temps. Je voulais leur apprendre à se tenir debout sans aide, à penser par eux-mêmes. À ne dépendre de personne, pas même de moi. Mais il faut des siècles d’instruction pour défaire des siècles de déférence et d’obéissance, et je me demande souvent si je vivrai assez longtemps pour les voir atteindre un état où ils n’auront plus besoin de moi.

Il soupira et regarda Chance.

— J’étais heureux, seul. Je n’avais aucune responsabilité envers qui que ce soit à part moi. Rien qu’un homme en paix avec la Forêt et sa vie. J’avais servi pendant la Guerre des Démons, et je ne voulais plus me battre. J’avais besoin de calme, loin de… de la civilisation. Et lentement, au fil des ans, j’ai trouvé la paix du cœur. Mais les paysans m’ont trouvé et ils sont venus me voir. D’abord pour mes maigres pouvoirs magiques, pour les aider et les soigner. Puis pour me demander des conseils, car chacun sait que les ermites sont sages. Je n’ai pas réussi à leur faire comprendre que je voulais qu’on me laisse en paix. Puis j’ai vu ces gens, ces gens honnêtes, qui souffraient, s’affamaient et mouraient à cause des nouveaux impôts et des prix élevés décidés par le roi Harald. Alors, parce qu’il n’y avait personne d’autre, je me suis senti obligé de venir parler en leur nom.

Chance écoutait attentivement. C’était la première fois que le Shaman lui parlait autant, et qu’il lui apportait des renseignements sur lui et son passé. Ainsi, le Shaman avait été soldat pendant la longue nuit. Il avait sans doute vu mourir des amis et des parents. Cela expliquerait beaucoup de choses. Chance était certain que le Shaman essayait de lui dire quelque chose, de lui faire un aveu important. Chance essaya de paraître le plus réceptif possible. Il était le Questeur, et il était profondément convaincu que chacun pouvait lui parler de tout, pouvait s’adresser à lui pour obtenir justice ou dédommagement. Puis il y eut de l’agitation à côté d’eux. Chance et le Shaman se retournèrent d’un bloc, dissipant l’émotion présente.

La Créature avait émergé de la tente du Shaman, et Bonhomme s’était élancé pour la coincer contre le mur le plus proche. Les deux se montraient les crocs en grondant, mais il était clair que la Créature, pourtant bien plus grosse, avait peur du chien. La Créature était sortie du cœur de la Forêt pour accompagner le Shaman. Elle avait une tête plate et large, posée directement sur de larges épaules velues, et ses bras trop longs tombaient en dessous de ses genoux. Son corps humanoïde, voûté et couvert de gros poils graisseux et sombres, était vêtu d’une tunique trop crasseuse pour qu’on distingue sa couleur originelle. Grande comme un homme, la Créature paraissait deux fois plus large tant son corps difforme était musclé. Dotée d’un esprit lent et laborieux, elle s’emportait facilement, mais parfois, pourtant, on sentait poindre dans ses yeux rouges et fixes une intelligence presque humaine.

Comme le Shaman, la Créature mangeait, pissait et chiait partout où elle voulait, et les gens la laissaient faire parce qu’elle était avec le Shaman. Chance ne savait jamais vraiment si la Créature était le garde du corps du Shaman ou son animal de compagnie, mais c’était indéniablement un démon. Partout ailleurs, on l’aurait tuée à vue, ou au moins repoussée vers le Noirbois. Mais comme pour tant d’autres choses, le Shaman avait des règles propres. Sa magie mystérieuse permettait apparemment à la Créature de survivre dans la lumière. Chance aurait aimé tuer la Créature par principe, mais tant que le Shaman la contrôlait, cela ne méritait pas de s’aliéner l’ermite.

Tout le monde détestait la Créature, à part le Shaman. Et la Créature détestait tout le monde sauf le Shaman.

Chance saisit Bonhomme par l’oreille et tira, mais le chien refusa de bouger. Tous ses poils étaient hérissés, et il grondait sans discontinuer, comme un roulement de tonnerre ininterrompu. Le Shaman lança un coup de pied vers les côtes du chien, mais Bonhomme l’évita sans peine, et dégagea son oreille de l’étreinte de Chance. La Créature griffa l’air et hurla d’un ton mélancolique. Le Shaman leva la main et sa magie se mit à crépiter dans l’air. Chance s’interposa entre le chien et le Shaman, hache en main.

— Arrêtez immédiatement, Shaman, ou je vous abats sur place.

La foule lança un bruit de colère, et les paysans s’avancèrent pour protéger leur chef. Le Shaman baissa la main, et la magie se dissipa lentement. Il se retourna et foudroya les paysans du regard, et ceux-ci se détournèrent immédiatement pour reprendre leurs affaires. Chance considéra Bonhomme d’un œil noir.

— Viens ici. Tout de suite.

Le chien recula peu à peu pour le rejoindre. Chance baissa sa hache et regarda le Shaman sans ciller.

— Ne recommencez jamais cela, Shaman. Bonhomme est mon compagnon.

— Et la Créature est le mien.

— Contrôlez le vôtre, je m’occupe du mien. Entendu ?

Le Shaman opina du chef et se tourna pour parler à sa Créature. Il parla à voix basse, d’un ton rassurant, et la Créature vint s’accroupir à côté de lui pour frotter sa tête contre la hanche du Shaman, qui lui flatta l’épaule.

— Laisse-moi le tuer, dit Bonhomme. Il faut le tuer.

— Peut-être, dit Chance. Mais pas maintenant. Pas ici. Si le Shaman ne nous faisait pas la peau, la foule essaierait de s’en charger. Et je ne suis pas prêt à tuer tout un tas d’innocents juste parce que tu ne peux pas te contrôler.

Il se tourna de nouveau vers le Shaman. Les deux hommes s’étudièrent d’un œil pensif, chacun se demandant s’il pourrait tuer l’autre, en cas de besoin. Ils n’étaient pas ennemis, certes, rien que deux hommes opposés à jamais par leurs convictions et leur devoir.

— Il est temps que vous partiez, dit le Shaman.

— Plus rien ne me retient, dit Chance.

Il se fit devancer par le chien pour retraverser la foule. Bonhomme grogna dans sa barbe, mais Chance ne l’écouta pas. Il jeta un coup d’œil au Shaman, mais la Créature et lui n’étaient plus là. Ils étaient peut-être retournés dans la tente du Shaman, mais Chance en doutait. Personne ne connaissait vraiment les pouvoirs du Shaman, mais il avait découvert toutes sortes de compétences surnaturelles au cours de ses longues années de solitude dans la Forêt. Le Shaman allait et venait et personne ne savait comment ou pourquoi. Chance fit presser le chien.

Le Shaman trouva Hawk et Fisher qui descendaient un couloir désert, et sortit d’un passage perpendiculaire pour leur barrer le chemin, la Créature grognant à ses côtés. Hawk et Fisher eurent sorti leur arme avant de s’en rendre compte. Cela faisait longtemps que personne n’avait réussi à les surprendre. Ils étudièrent l’apparition du Shaman avec intérêt, mais furent encore plus intrigués par la Créature. Ils l’avaient déjà vue, bien longtemps auparavant. Le roi John avait pour plus proche conseiller son ami d’enfance, l’Astrologue. Sage et puissant, l’Astrologue était comme un frère pour le roi, mais il désirait davantage. Aussi avait-il trahi le roi et le Royaume de la Forêt pour les abandonner au Prince Démon. En échange, le Prince Démon avait transformé ce bel homme intelligent en démon informe et machiavélique, qui ne se rappelait plus ce qu’il avait été. La Créature avait disparu quand Rupert avait invoqué l’Arc-en-Ciel, et tout le monde l’avait supposée bannie à son tour. Mais elle était là, douze ans plus tard, comme une sombre et terrible réminiscence du passé.

— Je suis le Shaman, annonça l’épouvantail à côté de la Créature, d’une voix si rauque qu’ils durent tendre l’oreille pour la comprendre. Ce pauvre malheureux n’a pas de nom. Il n’est que la Créature, mon compagnon. Oui, c’est un démon. Mais un démon sous mon contrôle et ma protection. Vous ne courez aucun danger. Rangez vos armes.

La Créature se pencha soudain en avant, ses yeux rougis examinant le visage de Hawk puis celui de Fisher. Elle fronça les sourcils, ses pensées lentes reflétées sur son visage laid. La Créature couina presque plaintivement quand un souvenir s’éveilla derrière ses yeux, et elle alla se cacher derrière le Shaman en frissonnant. Le Shaman, surpris, observa Hawk et Fisher.

— Il n’aime pas les étrangers, mais cela ne l’affecte généralement pas tant. Il est inoffensif. Je l’ai trouvé dans la Forêt, à moitié mort de faim, il y a des années. Un spécimen pitoyable. Je me suis occupé de lui. Il fallait bien que quelqu’un s’en charge.

Hawk et Fisher rangèrent lentement leur arme. Hawk étudia le masque bleu et blanc du Shaman, tout en faisant de son mieux pour ignorer l’odeur.

— Votre compagnon paraît tout de même redoutable, dit-il. Vous devriez vous méfier. On ne sait jamais quand il pourrait s’en prendre à vous.

— Ma magie me protège, répondit sèchement le Shaman. Nous devons parler, vous et moi. Le Questeur a très haute opinion de vous, mais c’est une âme simple, et il s’efforce de voir les bons côtés de chacun. Je n’ai pas ce défaut. J’y vois plus clair. Pensez-vous vraiment pouvoir trouver l’assassin du roi ?

— C’est notre métier, répondit Fisher. Cela prendra peut-être du temps, mais…

— Le temps nous est pourtant compté, coupa le Shaman. Personne ne pourra s’opposer au changement qui arrive. Cet endroit est un cloaque d’intrigue et de conspiration. Ne faites confiance à personne, tout le monde ment. L’ancien régime sait qu’il doit céder la place au nouveau, mais, de dépit, l’ordre établi fera tout son possible pour se cramponner au pouvoir.

— D’après ce qu’on nous a dit, vous parlez au nom des paysans, dit Hawk. Et de la démocratie. Comment est-ce possible ?

Le Shaman renifla.

— Il fallait que quelqu’un prenne la parole. Quelqu’un qui se souciait d’eux, pas simplement du pouvoir qu’ils représentaient.

— C’est un raisonnement pointu, pour un ermite, remarqua Fisher.

— J’ai eu beaucoup de temps pour réfléchir, seul dans les bois.

— Que pensiez-vous du roi ?

— C’était un imbécile, déclara le Shaman sans ambages en tripotant les nœuds de sa barbe. Il ne s’est pas rendu compte que son époque touchait à sa fin. Le changement est venu du Sud, et il n’a pas su s’adapter. Quelqu’un l’a sacrifié à l’autel de la nécessité. Vous ne manquerez pas de suspects.

— Il était si mauvais roi que ça ? demanda Fisher.

— Un roi n’est pas digne de confiance, par principe, dit le Shaman. Cela représente trop de pouvoir pour un seul homme. John, Harald, même Rupert qui est parti… Aucun homme ne devrait se voir confier un pouvoir absolu sur ses frères humains, aussi bonnes que soient ses intentions. Si le roi est le Pays, alors le Pays est le roi. Le résultat crève les yeux. John était faible, Harald était un fiasco, et Rupert a détalé. Aucun n’était digne de régner. Profitons de cette occasion pour effacer tout cela et recommencer sur de nouvelles bases. Que la mort d’Harald serve le bien.

— Qui l’a tué, à votre avis ? demanda Hawk. Aurait-il pu s’agir d’un de vos adeptes, pour accélérer le changement ?

— Non. Je l’aurais su. Ni eux ni moi n’aurions pu approcher des quartiers du roi. Il était bien protégé, et à juste titre. Cherchez le tueur parmi les siens. Harald devait connaître son meurtrier, pour le laisser entrer. Cherchez du côté du Landgrave, messire Robert. Politicien jusqu’au bout, il est toujours prêt à adapter ses croyances et sa conscience pour arriver à ses fins. Le roi était protégé par les gardes de messire Vivian. Pourquoi n’ont-ils rien vu ni entendu ? Qui avait assez d’argent et d’influence pour acheter leur silence ?

— Et le Magus ? demanda Fisher. C’est un homme très puissant.

— Si c’est un homme. Je ne suis pas toujours certain qu’il soit humain. Je sens… autre chose en lui. Tous les démons ne sont pas des monstres.

— Où étiez-vous quand Harald a été tué ? demanda Hawk.

— Seul. Dans ma tente, je méditais. La solitude des bois me manque.

— Sans témoin, donc ? insista Fisher.

— Rien que la Créature, répondit le Shaman avec un grand sourire sur ses dents gâtées. Vous pouvez lui poser la question, mais elle ne répondra pas.

— Vous n’avez aucun alibi, souligna Hawk.

— Soupçonnez-moi si vous voulez. Je m’en moque. J’ai dit tout ce que je venais vous dire. Je vous souhaiterais volontiers bonne chance, mais je me fiche de savoir qui a tué Harald. L’important, c’est la façon dont on le remplacera. Cette femme des Bas-Côteaux n’est pas digne d’être reine. C’est une catin, cruelle et fourbe. Elle couche à droite et à gauche, en pensant que personne ne s’en rend compte. Mais moi je sais ! Je sais tout ce qui a de l’importance. Plus tôt elle sera renversée, mieux ce sera. Autant la renvoyer chez elle.

— Et le prince Stephen ? demanda Fisher.

— Il faut le libérer de cette existence. Lui donner un espoir, une véritable chance dans la vie. Ne pas le condamner à être roi.

Il se détourna d’un coup et s’éloigna, la Créature à son côté. Hawk et Fisher les suivirent du regard.

— Ce château ne manque pas d’excentriques et de malades, mais c’est sans doute notre rencontre la plus étrange, dit Fisher. Qu’est-ce qu’il pue ! Je suis étonnée que les tentures ne soient pas déjà en train de se décomposer.

— Les ermites ne sont pas connus pour leur amour du savon, dit Hawk. Ni pour leur charme. Je m’inquiète davantage pour la Créature. Tu l’as reconnue, j’imagine ?

— Bien sûr. L’Astrologue. Tu penses qu’on aurait dû prévenir le Shaman ?

— Comment faire, sans lui avouer qui nous sommes ? Et ils paraissent heureux, ensemble. Et puis, que faire ? Le renvoyer au Noirbois ? Le tuer de sang-froid ?

— C’était un traître, dit Fisher avec froideur. Il mérite de mourir.

— Le tuer serait un acte de miséricorde. Je pense qu’il a conservé juste assez de son esprit pour se rappeler ce qu’il ne redeviendra jamais. Inutile de l’envoyer en enfer, Isobel, il s’y trouve déjà. Je m’inquiète davantage… qu’il ait paru nous reconnaître.

— À qui pourrait-il en parler ?

— Je ne peux m’empêcher de me demander ce qui pourrait rester de notre passé, encore… Quels autres fantômes pourraient nous observer depuis les ombres ?

Hawk et Fisher échangèrent un regard, se rappelant l’époque ancienne où ils étaient Rupert et Julia, et où tout paraissait plus simple.

Il y eut un bruit soudain à côté d’eux, et ils se retournèrent automatiquement. À ce moment, une personne cachée dans les ombres fit exploser une bombe lumineuse. L’éclair aveuglant fut si douloureux que Hawk et Fisher crièrent. L’éclat disparut en un instant, mais leurs yeux habitués à la pénombre du couloir mirent plus longtemps à se rétablir. Désorientés, Hawk et Fisher vacillèrent et se frottèrent les yeux. Au profit de ce moment d’impuissance, quelqu’un leur jeta un filet lesté. Hawk et Fisher luttèrent contre les mailles qui les enveloppaient, mais leurs mouvements ne firent que les entortiller davantage. Et quand il fut évident qu’ils étaient sans défense, une dizaine d’hommes au visage encapuchonné de noir s’élança pour les attaquer avec de gros gourdins en bois.

Hawk et Fisher entendirent les pas approcher, mais leurs yeux étaient encore aveugles. Le filet les empêchait de tirer leur arme. Un gourdin s’abattit sur l’épaule de Hawk avec une force incroyable, et il entendit autant que sentit sa clavicule se briser. Il tomba à genoux. Sa vue revenait lentement, mais on ne lui laissa pas le temps de récupérer. Les gourdins s’abattirent sans relâche, sur son dos et ses épaules et le bras qu’il parvint à lever pour se protéger la tête. Les coups s’abattaient avec force, et Hawk entendit le souffle court de ses assaillants. À côté de lui, il entendit Fisher crier.

Des os se brisèrent dans le bras et la main qui lui protégeaient la tête. Un autre coup porté à ses côtes lui endolorit tout le flanc. Il cria, et sentit le sang dans sa bouche. Il essaya de s’éloigner en rampant, mais c’était impossible. Les gourdins tombaient de toutes les directions, et cette torture était presque insupportable. Il entendait encore Fisher crier à côté de lui. Dans un dernier sursaut, il la tira contre lui et s’allongea sur elle, pour la protéger et priver leur ennemi d’une victime. Ballotté par les coups, il serra les dents pour ne pas crier. Quel que soit leur assaillant, il n’aurait pas ce plaisir. Son corps tout entier le brûlait de douleur, et les coups continuaient à pleuvoir. Le sang gouttait de sa bouche et de ses lèvres inertes. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas pris une telle correction, qu’il ne s’était pas senti si impuissant. Il serra Fisher contre lui, s’interposant entre les coups et son épouse. Une partie de lui savait que l’ennemi ne venait pas les tuer. Des épées auraient été plus efficaces, plus rapides. C’était une mise en garde, un châtiment. S’il tenait bon, il survivrait. Ou Fisher survivrait. Et alors, quelqu’un paierait dans le sang. Malgré la protection de son bras brisé, un gourdin le heurta à la tempe. Hawk sentit l’os céder sous le coup, puis le monde disparut.

Quand il revint à lui, ramené par des cris, les coups avaient cessé de tomber. Il entendit des bruits de course, des pas qui partaient et d’autres qui approchaient. Hawk s’autorisa peu à peu à penser que l’épreuve était finie. Il prononça le nom de Fisher, ou crut le faire, mais ne l’entendit pas répondre. Il sentit le sang couler sur son visage. Il se força à ouvrir l’œil et, derrière les larmes et le sang, vit messire Vivian et ses gardes accourir à leur secours. Ils tirèrent le filet en tous sens pour les dégager, mais les mouvements chaotiques firent hurler Hawk, déjà mal en point. Après cela, les gardes agirent avec plus de prudence, pour finir par couper les mailles avec leur épée. Hawk entendit Fisher prononcer son nom, et essaya de lui dire que tout allait bien, mais il avait trop de sang dans la bouche. Enfin dégagés du filet, ils s’assirent dos à la pierre froide. Fisher prit la main indemne de Hawk dans la sienne, et la serra pour le rassurer. Hawk comprit à l’expression de messire Vivian l’étendue de leurs blessures. Il prit une inspiration pour parler, et cria quand ses côtes brisées griffèrent son poumon gauche. Hawk grogna, et le son s’accompagna d’une nouvelle gorgée de sang.

— N’essayez pas de parler, dit messire Vivian avec une douceur surprenante. Et pour l’amour de Dieu, n’essayez pas de bouger. Nous avons envoyé chercher un guérisseur.

— Des hommes… en capuches noires, dit Hawk en forçant chaque mot à franchir ses lèvres enflées. Isobel ?

— Je suis là. Tu m’as protégée. Sauvée. Mon héros.

— La prochaine fois… c’est à toi de me protéger.

— Promis.

Ils rirent tous deux sans un souffle, sourcillant quand ces petits mouvements les firent souffrir. Messire Vivian secoua la tête, perplexe.

— D’accord, vous êtes des durs à cuire, je suis impressionné. Maintenant, fermez-la jusqu’à l’arrivée du guérisseur. Personne n’a le droit de mourir dans mon Château. Capitaine Hawk, votre partenaire est blessée, mais cela n’a pas l’air très grave. Vous, en revanche, vous êtes à faire peur. Un bras cassé, des côtes enfoncées, Dieu seul sait quelles lésions internes. Et vous ne voulez pas croiser un miroir. Alors pas de blagues. J’ai du mal à croire que vous soyez encore en vie.

— C’était une leçon, expliqua Hawk en crachant du sang pour pouvoir parler. Pour montrer… que nous ne sommes pas intouchables. Et peut-être pour détourner notre attention parce que nous nous approchions trop de quelqu’un ou de quelque chose.

— C’est ça, dit Fisher avec un regard flou. On est trop sûrs de nous, Hawk. Trop habitués à ce que notre réputation nous permette d’avoir la paix.

— Impossible de savoir qui étaient vos assaillants, dit messire Vivian pour essayer de les faire taire. Ils ont détalé comme des lapins au moment où ils nous ont vus arriver. Nous avons simplement aperçu des capuches noires. Et puisqu’ils ont eu l’intelligence d’emmener leurs armes, il ne nous reste que leurs empreintes de bottes dans le sang, par terre. C’étaient des professionnels. Vous vous êtes fait beaucoup d’ennemis en peu de temps, mais je mettrais ma main à couper que c’est l’œuvre du duc. Les passages à tabac sont monnaie courante, là d’où il vient. Et vous l’avez humilié à la Cour, devant tout le monde.

— Et vous ne pouvez rien contre lui… parce que c’est le duc, dit Hawk.

Messire Vivian fronça les sourcils.

— Si j’arrive à réunir assez de preuves, je trouverai les responsables et je les ferai payer. L’immunité diplomatique a ses limites. Personne n’a le droit de faire un truc pareil dans mon Château.

— Vous m’avez l’air en colère, messire Vivian, dit Fisher. Je croyais que vous ne nous aimiez pas.

— C’est vrai. Mais ici, vous êtes sous ma protection, comme tout le monde. Je prends mes responsabilités au sérieux. Et ce genre d’embuscade est plus que méprisable. Je ne les tolérerai pas. Ah, enfin, le guérisseur. Où étiez-vous, LeMark ?

— Je suis arrivé aussi vite que possible.

Hawk tourna péniblement la tête vers cette voix calme et posée. Il vit un vieil homme aux cheveux blancs, portant un gros sac noir et l’air sérieux de tous les guérisseurs. D’ailleurs, Hawk soupçonnait que la première étape de leur formation consistait à apprendre cet air rassurant et compétent. LeMark considéra les deux gardes, puis s’agenouilla devant Hawk en l’étudiant attentivement sans le toucher.

— Bon sang, ils ne vous ont pas raté. J’ai vu des hommes passer sous les sabots d’un cheval et ressortir en meilleur état. (Il lui prit le pouls et regarda le fond de son œil.) Où avez-vous mal, mon fils ?

— Où vous voulez. Mettez-moi la dose, frère guérisseur. Il faut que je reprenne mon travail.

— C’est ce que disent tous mes patients, dit LeMark sans broncher. Mais les remèdes rapides sont presque toujours une mauvaise idée, à la longue. Je suis guérisseur, pas sorcier. Ma magie ne vous réparera pas, elle accélérera simplement le processus de guérison naturel. Rien qu’à vous regarder, je vois une dizaine de fractures et un traumatisme crânien. Et le sang qui goutte à votre menton me dit tout ce qu’il me faut savoir sur vos lésions internes. Si on me demande mon avis, vous devriez passer quelques semaines au lit pour vous remettre.

— On n’a pas quelques semaines, trancha Fisher. Faites le nécessaire. On a vu pire.

— Un sort assez fort pour vous remettre sur pied vous videra de vos forces naturelles, répondit sévèrement LeMark. Cela pourrait vous amener plus près de la mort que vos blessures actuelles. Et puis, ça ferait un mal de chien. Je conseille vraiment…

— Faites-le, dit Hawk.

LeMark se tourna vers messire Vivian.

— Vous pouvez leur faire entendre raison ?

— Sans doute pas. J’admire leur détermination, sinon leur intelligence. Faites votre travail, guérisseur.

LeMark secoua la tête, mécontent, et fouilla dans son sac avant d’en sortir une fine baguette d’ivoire pur, avec deux serpents verts enroulés. LeMark hocha la tête en direction de messire Vivian, qui fit signe à une demi-douzaine de gardes de tenir Hawk et Fisher. Le guérisseur se pencha ensuite sur les deux capitaines en marmonnant. Hawk eut à peine le temps d’étudier les deux serpents et d’admirer le réalisme de leur sculpture que LeMark se tut et pointa la baguette vers les deux capitaines. Les serpents se tendirent et plantèrent leurs crocs dans sa joue et celle de Fisher. Ils crièrent tous les deux quand de terribles énergies impitoyables s’élancèrent dans leur corps, canalisées par les crocs des serpents. Leur corps tout entier tressauta tandis que les énergies opéraient, les ravageant de douleur sous les mains des gardes qui les tenaient tant bien que mal.

Les os brisés se ressoudèrent avec une précision cuisante, les membres éclatés se renouèrent à mesure que les muscles déchirés se reformaient. Les organes contusionnés et endommagés se reconstituèrent, et le poumon gauche de Hawk se regonfla. Le sang fila dans les veines des deux époux, poussé par leur cœur qui battait à toute allure. La guérison fut plus douloureuse que le passage à tabac, comprimée en quelques instants insoutenables. Puis ce fut fini. Les serpents arrêtèrent de les mordre, les têtes vertes se retirèrent dans la baguette, et les gardes reculèrent. Hawk et Fisher restèrent un moment à trembler et haleter, les mains sur les genoux. Leur visage était couvert de sueur froide et non plus de sang, et ils voyaient si net que c’en était presque douloureux. Hawk déglutit avec peine et tenta de reprendre son souffle. Il avait l’impression d’avoir couru plusieurs marathons d’affilée, tous en côte. L’épuisement les clouait sur place, mais en eux, ils se sentaient de nouveau neufs et intacts, comme baignés dans une source glacée. Hawk et Fisher se regardèrent et se sourirent. Leur visage avait retrouvé son aspect normal : plus d’ecchymoses, plus de plaies, la sueur lavait le sang de leur peau. Appuyés l’un sur l’autre, ils se redressèrent, et messire Vivian ne leur proposa pas son aide. Il renifla et regarda LeMark avec sévérité.

— Ils ont quand même l’air détruits. Un peu trop de vent et ils tombent.

— Bien sûr ! Ils ont utilisé un mois de leurs ressources en quelques instants. Leur force reviendra lentement. (Il regarda Hawk et Fisher avec sévérité.) Je vous dirais bien de vous reposer, mais ce serait une perte de temps. Mais si vous ne vous ménagez pas un peu, l’épuisement pourrait vous tuer. Vous n’avez plus aucune réserve.

— Compris, dit Hawk. Merci de votre aide, frère guérisseur. Envoyez la note à la régente. Techniquement, nous sommes ses invités, autant en profiter.

— Je savais que je parlais dans le vide, grommela LeMark.

Il s’éloigna dans le couloir, l’air de se laver les mains de tout cela.

— Comment vous sentez-vous ? demanda messire Vivian.

— Comme si je risquais de tomber en éternuant, admit Hawk en caressant ses côtes. Mais je peux encore faire mon travail.

— Pareil, dit Fisher. Celui qui nous a envoyé ces agresseurs s’en tire à bon compte pour le moment. La vengeance peut attendre. Après tout, c’est un plat qui se mange froid.

— Nous devons parler en privé, messire Vivian. Avez-vous un endroit sûr à nous proposer ?

— Bien sûr. Vous êtes certains que rien ne pourrait vous convaincre de vous reposer ? Ce serait plus raisonnable…

— Si nous nous asseyons, nous ne nous relèverons jamais, dit Fisher. Tant qu’on bouge, ça ira.

— Comme vous voudrez, dit messire Vivian. J’ai un endroit tout près d’ici. Mes gardes s’assureront qu’on ne nous dérange pas.

Hawk et Fisher suivirent messire Vivian le long d’un petit couloir, d’un pas lent mais sûr, sans plus s’appuyer l’un sur l’autre. Hawk se rendit compte qu’il devait faire attention à chaque pas, parce que sa tête paraissait loin du reste de son corps. Il avait aussi l’impression qu’il aurait pu dormir pendant une semaine, mais cela attendrait. Il tâta prudemment une dent branlante du bout de la langue, et sourcilla. Il espéra qu’il ne perdrait pas une autre molaire. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas subi une telle correction. Fisher avait raison : à Haven, leur réputation les protégeait, ainsi que leur autorité de capitaines de la Garde. Au Château de la Forêt, ils n’étaient que deux étrangers, à la merci de ceux qui pensaient pouvoir leur faire un sort impunément. Hawk fronça les sourcils. Un regard noir ne suffisait plus à intimider les gens, ici. Il devrait utiliser la ruse pour coincer les coupables. Cette idée n’était pas pour lui déplaire. Il en était venu à regretter ce que Haven avait fait de lui. C’était une des raisons pour lesquelles il était parti si volontiers.

Messire Vivian les fit entrer dans une petite pièce, meublée de façon impersonnelle et décorée d’un portrait du roi Harald sur le mur. Messire Vivian alluma la seule lampe et fit signe à ses hommes de monter la garde devant la porte. Qu’il referma et verrouilla. Il bâilla, haussa les épaules et s’assit sur le fauteuil le plus confortable. Hawk et Fisher choisirent de s’adosser au mur.

— Le Magus était forcément impliqué dans la mort d’Harald, assura messire Vivian sans préambule. Soit il a abaissé les protections pour laisser entrer le tueur, soit il ne les a jamais installées. C’est la seule explication. Et seul un magicien très puissant aurait pu passer sous le nez de mes gardes sans que nous le voyions. J’avais fait protéger tous les itinéraires qui menaient aux appartements du roi.

— Le Magus est-il le seul à avoir la puissance requise pour accomplir un tel exploit ? demanda Hawk.

Messire Vivian fronça les sourcils.

— A priori, oui. Mais si je poussais un peu… Personne ne connaît l’étendue des pouvoirs du Shaman. Il a fait des choses très troublantes, en son temps. Harald s’inquiétait à son sujet. Il refusait de le voir ou de lui parler. En fait, j’avais pour ordre strict de ne pas laisser le Shaman approcher Harald. Jamais. J’ai essayé de donner des gardes du corps au Shaman, censément pour sa propre protection, mais surtout pour pouvoir le garder à l’œil. Il les semait si vite que j’ai rapidement abandonné.

— Personne d’autre ? s’étonna Fisher. Nous avons traversé toute une salle pleine de magiciens, à notre arrivée.

— Et s’ils avaient le moindre talent, ils ne seraient plus dans cette salle. Le Royaume a tristement besoin de magiciens compétents et puissants, et le Trône paie grassement leurs services. S’ils étaient bons, ils se seraient fait connaître et seraient sur le terrain à gagner leur croûte. Et le Magus garde toujours l’œil ouvert. Je connais deux ou trois choses sur la magie. Vous savez qui était mon père ? Bien sûr, comme tout le monde. Non. Le seul autre nom qui me vient à l’esprit serait Tiffany. L’Académie des Sorcières est très fière d’elle. Elles l’ont pratiquement imposée à la Cour. Et elle a très bien réagi face aux ténèbres, hier. C’est bizarre, d’ailleurs, elle n’avait jamais témoigné d’une telle puissance auparavant.

— Vous n’aimez pas beaucoup les magiciens, n’est-ce pas ? dit Fisher. Ça s’entend à votre voix.

— Je me méfie d’eux. La magie sera toujours ce qu’ils ont de plus important dans la vie. Vous n’avez connu ni mon père ni ma mère. Le notoirement imprévisible Haut Sorcier, et la terrible Sorcière de Nuit. Un ivrogne et un monstre. Quand la Lune Bleue fut pleine, et que la longue nuit menaçait tout ce qui vivait, ce ne sont pas les magiciens qui nous ont tous sauvés. C’est le prince Rupert et la princesse Julia. Et tous les autres, les hommes valeureux, qui luttaient contre les démons par l’acier et le courage. Nous n’avons pas besoin de magie pour vivre. Mais nous le croyons, parce que cela simplifie la vie. C’est si pratique. Eh bien, il est des choses qui ne sont pas censées être faciles. Mais ceux qui en viennent à bout deviennent plus forts. Notre dépendance à la magie nous rend faibles. Nous serions tous plus heureux sans magie.

— Le Haut Sorcier et la Sorcière de Nuit sont des exemples extrêmes de leur espèce, rétorqua Hawk avec prudence. J’imagine que vous n’avez jamais été proche de vos parents ?

— Je n’ai connu que mon père, et encore de loin. Il n’avait aucune envie de participer à notre éducation. Je le connaissais juste assez pour savoir que je ne voulais pas lui ressembler. (La voix de messire Vivian était calme, mais son regard était glacial.) C’est la magie qui a fait de lui ce qu’il était, et qui a ruiné sa vie. Il est devenu une légende, mais il ignorait tout ce qui fait un homme. Quant à ma mère… elle assassinait des adolescentes et se baignait dans leur sang pour rester jeune et belle. Sa liaison notoire avec le roi Edward de la Forêt n’a donné que des chansons inexactes et mal écrites. Personne ne sait comment mon père et elle se sont rencontrés, ou pourquoi elle a choisi de nous donner le jour, à mon frère Gawaine et moi-même. Plus jeune, j’ai souvent pensé partir dans le Noirbois pour la trouver. Sans savoir si je l’étreindrais ou si je la tuerais. Puis la Lune Bleue est venue, et il fut trop tard. On dit qu’elle est morte pendant la Guerre des Démons. Cela ne me fait ni chaud ni froid. Elle n’a aucune importance pour celui que je suis devenu.

— Et votre frère Gawaine ? demanda Fisher.

Elle n’avait jamais vu messire Vivian s’ouvrir à ce point, et était curieuse de voir où cela mènerait. Elle ne le connaissait qu’en tant que traître envers le roi John, et il paraissait bien plus complexe que cela.

— Gawaine ? Enfants, nous étions inséparables. Mais l’âge nous a changés. C’était lui, le véritable héros de la Tour Rouge. Il a décidé qu’il se battrait, jusqu’au bout, parce que c’était ce que dictait le devoir. Je ne suis resté que parce que je ne pouvais pas le laisser seul. Tout le monde aimait Gawaine. Il était charmant, un vrai courtisan. Le guerrier, le héros. Moi, je n’étais que son compagnon, son frère. Son ombre, partout où il allait. J’étais heureux de le suivre. Rien que par son exemple, il me poussait à des exploits toujours plus grands. Alors je suis devenu un héros, plutôt que de décevoir mon frère bien-aimé.

» Puis il a épousé Emma. Belle, charmante et tout à fait idiote. Elle enchantait Gawaine, mais pas moi. Je savais bien ce qu’elle était : une sangsue, qui vivrait de la réputation de mon frère, de son courage, de son potentiel. Comme moi. Nos querelles incessantes rendaient Gawaine fou. À la fin, il y eut un scandale – par la faute d’Emma, bien sûr – et ils partirent pour Rougecœur. J’ai entendu dire qu’Emma était morte récemment. Tant mieux. Mon frère va peut-être rentrer, à présent. Quoique… il serait devenu le bras droit du nouveau couple royal de Rougecœur, Viktor et Catriona.

— Que pensiez-vous d’Harald ? demanda Hawk en s’efforçant de paraître désinvolte.

Vivian fit la moue.

— Le roi n’était pas un homme facile à connaître. Je ne l’ai jamais vraiment aimé, mais… Il m’a trahi, autrefois, à juste titre. J’étais impliqué dans une conspiration contre le roi John. C’était tout à fait idiot. Vous pourrez en retrouver les détails si cela vous intéresse. Le roi John aurait pu me faire exécuter. Je m’y attendais, en tout cas. Mais il a vu quelque chose en moi et il m’a donné une seconde chance. Il m’a exilé du Château pour que j’enseigne le combat aux paysans. Si j’étais encore vivant après la Guerre des Démons, j’aurais mérité mon pardon. Je m’attendais à mourir pendant la longue nuit, mais j’étais heureux de cette chance de pouvoir prouver ma loyauté et ma gratitude au roi.

» Quand la Guerre des Démons prit fin, personne ne fut plus surpris que moi-même de ma survie. Je revins au Château de la Forêt, mais mon roi était mort. Pourtant, Harald m’a accueilli, pardonné, adoubé et mis à la tête de la Garde du Château. Il me faisait tellement confiance qu’il a mis sa sécurité entre mes mains. J’aurais été prêt à mourir pour lui. Et au lieu de cela, j’ai failli à ma tâche.

— Nous ne le saurons pas avec certitude avant d’avoir découvert qui a tué Harald, et comment, rappela Fisher. Si c’était le Magus, ou quelqu’un d’aussi puissant, qu’auriez-vous pu faire ? Parlez-nous de votre exil, messire Vivian. Tout le monde a dit qu’il vous avait… changé.

Messire Vivian regarda Hawk et Fisher, le visage froid et les yeux plus glaciaux encore. Pendant un long moment, il laissa un silence tendu emplir la pièce. Fisher se demanda si elle était allée trop loin. Puis messire Vivian sourit pour la première fois.

— Il a tout changé. Le roi John savait ce qu’il faisait en m’envoyant lutter aux côtés des paysans. Il savait que je les méprisais. Au début, j’ai considéré cela comme une partie de ma punition. Mais en luttant avec eux, contre les vagues incessantes de démons, j’ai vu leur vraie valeur. Leur courage, endurci par la lutte permanente pour tirer récolte après récolte de cette terre indifférente au climat traître. J’ai vu la force et la détermination nées de générations entières passées au service de la terre. Je les ai vus comme des gens, et non une abstraite classe inférieure. Ils ont conquis mon cœur et mon admiration, parce qu’ils étaient plus loyaux et dignes que je ne l’ai jamais été. Quand je rentrai enfin au Château, j’étais leur champion. Et j’ai essayé de servir leurs intérêts de mon mieux. Ce n’était pas un choix difficile : individuellement, ils étaient tous plus braves et honorables que les nobles de la Cour.

— Et qu’en pensait le roi Harald ?

— Je ne lui en ai jamais parlé, répondit-il lentement. Je crois en la réforme démocratique, lente, née de l’intérieur du système. Mais le roi ne tolérait même pas ces arguments modérés. Il connaissait mes convictions, mais n’en a jamais parlé. Elles n’affectaient ni mon service ni ma loyauté envers lui.

— Et à présent ? demanda Fisher.

— Ma position n’a pas changé. Quelle que soit la forme de démocratie que nous adopterons, le changement devra venir lentement si nous voulons éviter la guerre civile. Je sers encore le Trône, donc la reine Félicité et le dauphin Stephen. La Cour est en pleine confusion. Tout le monde désire le changement, mais il y a tant de factions, tant d’intérêts croisés, qui cherchent tous à se protéger à l’exclusion des autres… Je n’ai jamais désiré le pouvoir, mais je dois faire face à ceux qui le convoitent, pour maintenir la paix. De nos jours, je négocie autant que je maintiens l’ordre dans le Château. Dieu seul sait où va le Pays, capitaines, et Il ne m’a pas fait part de Ses plans. Je me cramponne à mon devoir envers Félicité et Stephen, car c’est tout ce qu’il me reste de cher.

— Une dernière question, dit Hawk. Où étiez-vous quand le roi a été tué ?

— Seul dans mes quartiers, à remplir les paperasseries du jour. Sans témoin, mais les gardes devant ma porte m’auraient vu partir.

— Vos gardes, précisa Fisher.

— Bien sûr, admit messire Vivian.

— Merci de votre aide, Haut Commandant, dit Hawk en s’écartant lentement du mur. Vous nous avez été très utile.

Fisher se redressa à son tour. Hawk adressa un sourire détendu à Vivian.

— Je ne m’ouvre pas si facilement, en temps normal. Mais je ferai tout le nécessaire pour démasquer l’assassin de mon roi. Le roi qui m’a pardonné, qui a cru en moi. Et peut-être… parce que vous me rappelez quelqu’un que j’ai connu.

Il s’inclina devant Fisher, puis devant Hawk, et quitta la pièce en refermant la porte derrière lui.

— Je pense qu’il m’a reconnue, dit Fisher. Et toi aussi, par association.

— Peu importe. S’il dit la vérité, il a toutes les raisons de nous aider.

— Effectivement, s’il dit la vérité… Il a déjà trahi…

— Mais il s’est racheté… Allez, il nous reste beaucoup de gens à voir. Comment tu te sens ?

— Terriblement mal. Et toi ?

— Tu ne veux pas savoir.

Tiffany rejoignit Chance et le chien Bonhomme devant l’entrée de la Cour. Elle ne pouvait pas en parler à Chance, mais elle avait discuté avec ses sœurs sorcières de la vision qu’elle avait reçue. Ce Royaume futur envahi par les ténèbres et la Lune Bleue ne les avait pas rassurées, et elles s’étaient de plus en plus alarmées à mesure que la conversation avançait. Une certaine quantité de larmes, de cris et d’étreintes rassurantes s’en étaient suivies avant qu’elles se reprennent. La Consœurie encourageait l’expression des émotions, du moment qu’on prenait soin de s’y livrer en privé, pour ne pas altérer l’image donnée à la populace. Mais au bout du compte, elles n’étaient que des sorcières, qui plus est très jeunes, et elles connaissaient leurs limites.

Tiffany communiqua sa vision à l’Académie pour que des sorcières plus expérimentées puissent l’examiner, s’essuya les yeux et serra quelques sœurs dans ses bras avant de partir à la recherche de son autre source de réconfort, le Questeur Allen Chance. Elle le trouva qui attendait patiemment devant les portes closes de la Cour. La séance du jour avait enfin commencé, la reine était sur le trône et de très mauvaise humeur. Les affaires du jour avaient déjà cédé le pas devant les chamailleries, insultes et bousculades. Chance n’avait pas hâte de paraître devant la Cour, d’autant qu’il n’avait rien de nouveau à dire. L’apparition de Tiffany lui mit un sourire radieux aux lèvres, sa beauté et son charme rafraîchissant l’air sombre et étouffant. Bonhomme agita la queue quand Tiffany se pencha pour le gratter derrière les oreilles.

— Sais-tu où se trouvent Hawk et Fisher ? demanda-t-elle enfin en regardant Chance dans les yeux.

— Aux dernières nouvelles, le Shaman partait leur parler, dit Chance. Deux objets immuables, bien partis pour se heurter. Puisqu’aucun ne paraît capable de la diplomatie ou de la concession la plus élémentaire, espérons que tout ne s’achèvera pas dans les larmes. Ou le sang.

Tiffany fronça les sourcils. Cela ne convenait pas à son petit visage si lisse.

— Je n’aime pas Hawk et Fisher. Ils sont violents et brutaux. Je ne serais pas du tout surprise s’ils essayaient d’arracher des confessions par la force.

Chance hésita, déchiré entre son désir de défendre Hawk et Fisher et son incapacité à expliquer pourquoi.

— Je suis sûr qu’ils ne veulent que découvrir la vérité, finit-il par répondre sans grande force.

— Et combien de gens intimideront-ils ou brutaliseront-ils pour cela ? Il y a quelque chose de… dérangeant, chez Hawk et Fisher. Ils sont bien plus que ce qu’ils paraissent, mais je ne sais pas comment. J’ai l’impression que je rate quelque chose en ce qui les concerne. Quelque chose d’important.

Chance décida qu’il était plus que temps de changer de sujet.

— Ils ont leurs méthodes pour découvrir la vérité, et nous avons les nôtres. Le principal est de trouver le tueur et de lui faire payer son crime.

Tiffany sourit.

— Cela te ressemble bien, Allen. Tu es toujours la voix de la raison.

— Eh bien, c’est mon travail. Mais j’admire parfois Hawk et Fisher pour leur côté… direct. Il est de plus en plus difficile d’obtenir une réponse franche, de nos jours. Avec tant d’intrigues et de conspirations à la Cour, tout le monde ou presque a quelque chose à cacher. Et les nobles refusent par principe qu’on leur pose des questions. Puisqu’ils ont déjà juré n’être au courant de rien pour le meurtre, tout nouvel interrogatoire reviendrait à douter de leur parole et de leur honneur. Imagine qu’un imbécile un peu trop fier déclare que son honneur a été bafoué et défie l’interrogateur en duel… Dieu seul sait où cela nous mènerait. Surtout s’il était assez bête pour essayer cela avec Hawk ou Fisher. Et beaucoup d’aristocrates commencent à me regarder droit dans les yeux en me demandant si je suis aussi loyal au Trône que mon père l’était. Puisque le Champion était toujours d’une loyauté inébranlable.

— Tu n’es pas ton père, dit Tiffany.

D’instinct, elle avait senti ce que le jeune homme avait besoin d’entendre.

— Non, en effet. Ni de personne ni d’emploi. En tant que Questeur, je suis censé voir les mérites de chaque côté d’un débat, et baser ma décision sur la justice et la vérité. Mais la vérité est trouble, ici. Sans Harald, plus personne ne semble se soucier de la justice. Ils ne pensent qu’à leurs chances d’avancement, sans se soucier des besoins du Pays.

— Alors à qui es-tu loyal ? demanda Tiffany sans arrière-pensée. À la reine ? Au Trône ? Au Pays ?

— Au peuple, répondit Chance. La reine et même le Trône pourraient disparaître, mais le peuple perdurera. C’est lui, le Pays. Et il est de mon devoir de le protéger contre ceux qui le menacent. J’admire la reine. J’aimerais soutenir le Trône. Mais la période est au changement, et le Pays… devra suivre l’air du temps. Et toi, Tiff ? Peux-tu me dire où va ta loyauté ?

— Bien sûr que non. Je suis une sorcière, et nous nous devons d’être mystérieuses. Mais je suis toujours loyale envers mes amis.

Chance et Tiffany se sourirent, et pendant un moment ils n’eurent plus besoin de parler.

— Tout cela est passionnant, gronda Bonhomme à leurs pieds. Personnellement, je suis loyal à celui qui me nourrit. Vous allez bientôt coucher ensemble ? Le musc que vous émettez est presque étouffant. Et ça ne doit pas être bon pour vous de vous retenir comme ça. Quoi ? Pourquoi vous me regardez ? Chance, pourquoi tu fais ces drôles de bruits ?

Dans ses quartiers modestes mais confortables, assis à son bureau, messire Robert Hawke, maître de lame, ancien héros et dernier Landgrave, lisait une lettre pour la deuxième fois. Il aurait dû se trouver à la Cour. Mais puisque, pendant la première heure, chacun jouerait des coudes pour prendre la parole en premier, il pouvait se permettre ce retard. Ce serait un miracle si l’on abordait la moindre affaire importante avant midi. Sans Harald, il ne restait plus d’autorité centrale pour décider qui avait préséance sur qui, et bien sûr tout le monde essayait de parler en même temps. Et puisque personne ne voulait céder de peur de paraître faible… Robert soupira, et reporta son attention sur la lettre.

Elle lui était adressée par son ex-femme Jennifer. Une nouvelle fois, elle lui réclamait la lettre de crédit pour sa pension. Apparemment, ses deux enfants étaient de nouveau trop grands pour leurs vêtements, et il fallait payer l’école. Incroyable comme ils devenaient toujours ses enfants à lui quand il était question d’argent. Robert essaya d’en sourire, mais c’était difficile. Il n’aurait jamais dû épouser Jennifer. Simple garde récemment adoubé, il s’était laissé charmer par un doux minois. Elle était d’une noblesse de bas étage, éblouie par la perspective d’épouser un héros de la Guerre des Démons plutôt que quelque merveille mollassonne choisie par son père. Hors du lit, ils avaient du mal à trouver un sujet d’entente. Ils n’avaient rien en commun. Elle avait bien essayé de faire de lui un noble digne de ce nom, mais cela n’avait donné que des crises de nerfs. Elle avait fini par partir, en emmenant leurs deux garçons. Ce que Robert ne regrettait pas trop. Il n’avait jamais su leur parler. Aucun des trois ne lui manquait. La politique l’intéressait bien davantage.

Il était tenté de classer cette lettre sur le clou «  à oublier » et d’affirmer qu’il ne l’avait jamais reçue. Elle ne lui écrivait plus, si ce n’est pour avoir de l’argent. Et quelle que soit la somme qu’il envoyait, cela ne suffisait jamais. Jennifer ne pouvait ou ne voulait pas comprendre qu’on puisse être chevalier, propriétaire terrien et membre de la Cour, sans être riche pour autant. Loin de là. Ses terres étaient pauvres et surexploitées, et aussi surpeuplées. Robert n’avait pas le cœur d’autoriser les méthodes cruelles et brutales nécessaires pour collecter tous les loyers dus. Les temps étaient durs pour tout le monde. Il avait déjà hypothéqué ses terres deux fois, avec des banquiers suffisamment éloignés pour ignorer quel risque cela présentait. Bien sûr, il aurait pu être riche, s’il avait accepté ne serait-ce que la moitié des pots-de-vin proposés chaque jour pour ses faveurs politiques. Mais Robert conservait sa fierté, et un peu d’honneur, quoique terni. Il acceptait parfois des commissions en échange de conseils ou d’entremises, mais seulement quand il était certain que cela ne mènerait à rien. Robert soupira et laissa la lettre retomber sur le bureau. Il lui répondrait plus tard, avec l’argent demandé. Pour ses fils.

Il avait toujours apprécié Jennifer. Ils riaient tellement, à l’époque. Ils auraient pu être ensemble, encore à ce jour, mais elle voulait toujours être ce qu’il avait de plus important au monde. Lui qui avait consacré sa vie à la politique, la plus exigeante des maîtresses. Dans l’intention avouée d’amener la démocratie dans la Forêt, par tous les moyens nécessaires. Sans plus attendre : si la longue nuit lui avait enseigné quelque chose, c’était bien qu’il fallait frapper chaque fois que l’occasion s’en présentait. Parce que l’on pouvait mourir demain. D’ailleurs… Robert ouvrit un tiroir, déverrouilla le compartiment secret, et prit un flacon de pilules bleu-gris. Il en versa deux sur sa paume, et les avala avec une gorgée de vin. Un petit quelque chose pour le dynamiser, lui permettre de garder les idées claires malgré la fatigue. Il inspira profondément quand les pilules firent effet, le réveillant comme un seau d’eau glacée reçue en pleine face. Son cœur lui martelait douloureusement la poitrine, et ses doigts lui démangeaient. Toute fatigue balayée, il se sentait de taille à affronter n’importe qui. À une autre époque, il n’avait pas besoin de pilules pour ressentir cela. Mais il était plus jeune, alors. Tout maître de lame qu’il était, cela faisait une éternité qu’il n’avait plus tiré l’épée. À présent il était… non pas vieux, pas encore, mais nettement moins jeune. Quelle importance s’il prenait une petite pilule de temps en temps, pour retrouver la forme ? Tout le monde avait besoin de soutien.

Il n’était pas drogué. Pas comme d’autres qu’il aurait pu nommer. Il savait ce qu’il faisait. Il pourrait arrêter quand il voudrait. Il n’en prenait que pour garder l’avantage sur ses adversaires. Toute hésitation ou lenteur aurait été interprétée comme un signe de faiblesse et, avec tous les ennemis qu’il s’était faits, il ne pouvait pas se permettre de devenir une cible facile. S’il prenait sa première dose un peu plus tôt chaque jour, eh bien, c’est que le chaos gagnait constamment du terrain depuis la mort du roi. Une fois la Cour calmée, il ralentirait les pilules. Il n’en aurait plus besoin.

On frappa un coup poli à sa porte, pile à l’heure, et messire Robert invita ses visiteurs à entrer. La porte s’ouvrit sur les trois misérables individus avec qui il était pour l’heure forcé de travailler. La politique créait des alliances contre-nature, et quand on jouait avec une main faible, il fallait accepter toute l’aide possible. Messire Robert sourit et s’inclina sans se lever, et tout le monde échangea des salutations polies. Messire Robert indiqua les chaises disposées pour ses invités. Il les regarda sardoniquement s’asseoir et essayer d’avoir l’air à l’aise. Personne ici n’était son ami, mais ils pouvaient tous se rendre des services mutuels, et faisaient donc semblant.

Messire Morrison et dame Esther représentaient ce qui restait des intérêts d’Or et d’Argent dans la Forêt. Autrefois, ils avaient possédé un grand pouvoir, mais cette époque était révolue. Il ne restait guère qu’Or et Argent pour l’ignorer, d’ailleurs. Messire Robert les représentait à la Cour, en tant que Landgrave. Donc, il devait de temps en temps accepter les instructions de ses supérieurs théoriques. Messire Morrison était grand et fin, habillé comme toujours d’un noir très solennel, avec le crâne rasé et une moustache très fine. Calme, sophistiqué et capable à l’occasion d’un humour très sec, il considérait la réforme démocratique comme la route la plus directe vers le pouvoir. Il était donc disposé à piétiner ceux qui se dresseraient sur son chemin.

Dame Esther était une femme presque petite qui s’habillait bien mais portait trop de maquillage. Ses longs cheveux bruns étaient montés en un chignon maintenu par des peignes et épingles en argent. Elle était froide, calculatrice, et toujours directe. Impitoyable et dépourvue de conscience, elle aurait été dangereuse si elle avait été capable de se concentrer cinq minutes d’affilée. Elle en était à son troisième mari. La rumeur voulait qu’elle ait littéralement épuisé les deux premiers.

Et enfin, Franz Pendleton représentait certains intérêts de la communauté des affaires. Il voyait de gros bénéfices potentiels dans une classe ouvrière affranchie et plus prospère. À l’heure actuelle, les affaires étaient certes florissantes, mais presque tout l’argent dépensé sur les marchandises coûteuses importées du Sud repartait aussitôt vers le Sud au lieu d’enrichir les entrepreneurs locaux. Certains réclamaient des lois pour limiter les importations venues du Sud, et puisque les aristocrates n’y consentaient pas – ils appréciaient trop les luxes venus du Sud pour y renoncer – les hommes d’affaires se disaient qu’une démocratie pourrait être plus réceptive à leur… influence. De plus, la communauté des affaires cherchait à stabiliser le Pays. L’agitation politique était mauvaise pour les affaires. La démocratie semblait le régime le plus prometteur. La reine avait peu le sens des affaires et s’en moquait. La noblesse ne voulait ou ne pouvait pas voir les dangers d’un commerce sans limites avec le Sud, et personne ne voulait que le duc d’Alric gère le Pays en coulisse, de crainte qu’il dépouille la Forêt de ses ressources, en faveur des Bas-Côteaux.

Aussi Pendleton, un petit homme courtaud et guindé, convaincu que tout homme avait son prix, soutenait-il la réforme démocratique. Pendleton se rêvait en intermédiaire et en éminence grise. Ce qu’il imaginait réussir en jetant de l’argent aux gens, ou aux problèmes, jusqu’à ce qu’ils disparaissent. Vu l’état du Royaume, il avait raison.

Le plan d’action actuel de leur conspiration, plutôt déplaisant, nécessitait que messire Robert arrange une petite intrigue très secrète, par laquelle le Shaman serait convaincu de tuer la reine et le duc avec sa mystérieuse magie. Messire Robert utiliserait ensuite ses talents de maître des lames pour tuer le Shaman. Quoiqu’il soutienne fortement la démocratie, les conspirateurs jugeaient le Shaman trop imprévisible et instable pour qu’on le laisse en liberté. Une coalition d’intérêts commerciaux proposerait ensuite messire Robert comme nouveau régent. Il était, après tout, un héros connu de la Guerre des Démons, et on l’aurait vu tuer le terrible assassin de la reine et du duc. Rien n’aurait pu être plus simple. Ensuite de quoi, bien sûr, messire Robert superviserait la promulgation de lois visant à affaiblir l’aristocratie et avancer la cause des hommes d’affaires de la Forêt.

Tel était le plan que ces trois-là avaient présenté à messire Robert. Mais il restait un léger problème, du point de vue de ce dernier : ce plan était un ramassis d’inepties et de conneries. Il ne fonctionnerait pas, il était stupide, et il les ferait tous arrêter et décapiter. Mais messire Robert ne pouvait pas le leur dire. Techniquement, ces gens étaient effectivement ses supérieurs. Il avait déjà accepté de larges sommes de leur part.

— Alors, comment se présente notre plan ? demanda dame Esther. Combien de temps avant que nous puissions frapper ?

— On ne presse pas une conspiration, madame, répondit messire Robert. Les éléments doivent en être assemblés avec soin, pour éviter toute imperfection.

— Nous vous avons déjà suffisamment payé, dit Pendleton. Il serait temps que cela donne des résultats. Vous n’hésitez pas, tout de même ?

— Certains problèmes sont apparus, que nous devrions envisager.

— Alors je vous en prie, messire Robert, présentez-nous ces problèmes, invita messire Morrison. Afin que nous vous rendions la paix de l’esprit.

— Très bien. En premier lieu, le Shaman est fou. Complètement ravagé, même, et un peu toqué en sus. Je pourrais peut-être le persuader de tuer le duc et la reine en jouant sur ses sympathies populistes et sa haine bien connue de la monarchie. Mais s’il possède bien le pouvoir nécessaire pour éliminer ces deux cibles à distance, j’ai la prémonition qu’il ne s’arrêterait pas en si bon chemin. Le Shaman déteste tous ceux qui ne sont pas des paysans, et une fois que nous l’aurons lancé en croisade, Dieu seul sait où il s’arrêtera. Le Magus serait sans doute capable de le maîtriser, tôt ou tard. Mais pas avant que nous soyons ensevelis sous des monceaux d’aristocrates.

— Il vous incombera de maîtriser le Shaman, dit dame Esther. S’il ne fait pas ce que vous lui direz, tuez-le. Vous avez traversé le Noirbois avec le prince Rupert. Vous avez participé à la dernière défense du Château…

— Le Shaman est… différent, dit messire Robert. Et personne ne sait vraiment ce qu’il est. Mes recherches suggèrent que son pouvoir dépasse de loin ce que l’on soupçonne. C’est pourquoi nous l’avons choisi comme notre assassin. Toute mon adresse à l’épée ne me servira à rien si je me retrouve assis sur un nénuphar à gober des mouches.

— D’un autre côté, dit Morrison, le Trône n’a jamais été plus vulnérable. Il serait dommage de reculer maintenant… par peur.

— Et sans oublier tout l’argent que nous avons investi dans tout cela ! lâcha Pendleton.

— Supposons que nous trouvions un moyen de contrôler le Shaman, dit dame Esther. Via le Magus ou messire Vivian. Avez-vous une autre objection ?

— Eh bien oui, dit messire Robert. J’ai l’impression que des pots-de-vin ne suffiront pas à assurer leur complicité, avant et après les assassinats. Le Magus ne s’est jamais intéressé à la richesse, et nous n’avons rien d’autre qui puisse lui faire envie.

— Nous lui proposerons le pouvoir, et un poste élevé dans notre nouveau régime, dit messire Morrison.

— Il possède déjà cela, dit messire Robert.

— Messire Vivian croit en la démocratie, rappela dame Esther. Il a souvent exprimé en public le besoin d’un changement politique.

— Messire Vivian n’a pas su protéger le roi contre son assassin, rappela messire Robert. Et cela l’a beaucoup éprouvé. Je ne l’imagine pas renoncer à son devoir envers la veuve d’Harald pour une cause politique. Messire Vivian est connu pour son honneur, à présent.

— Alors vous devez tuer messire Vivian ! dit Pendleton. Effacez-le avant qu’il puisse nous menacer !

— Ah. Donc, en plus de tuer le Shaman quand il sera devenu un sorcier incontrôlable, je suis aussi censé tuer le légendaire héros de la Tour Rouge ? Et j’imagine le Magus, pour faire bonne mesure. Madame, messieurs, j’ai peur que vous ayez trop écouté ces horribles chansons et sagas qui furent écrites à mon sujet. Elles ne sont pas tout à fait exactes, vous savez.

— Si vous n’êtes pas le héros que nous croyions acheter, murmura messire Morrison, à quoi servez-vous ?

— À vous faire profiter de mon expérience, déclara messire Robert. J’ai survécu à plus de batailles, de violence et d’horreur que vous pouvez en imaginer, et ce n’était pas grâce à ma stupidité. Si vous voulez mener à bien votre plan, libre à vous. Je peux le mettre en branle. Je formule simplement mes objections méticuleusement étudiées, sur les problèmes qui nous attendent et qui nous coûteront certainement la vie. Soyons très clairs à ce sujet. Nous n’aurons qu’une seule chance. Si nous échouons, nous serons morts avant de prévoir une deuxième tentative. Donc, il nous incombe de nous assurer que notre plan est infaillible avant de l’entreprendre.

Le silence fut long et très tendu.

— Très bien, concéda dame Esther. Ne faites rien pour l’instant. Nous allons considérer vos propos, et modifier le plan. D’ici là, gardez l’œil sur Hawk et Fisher. Ils représentent une inconnue, et sont donc dangereux. Nous devons savoir s’il vaut mieux passer un accord avec eux ou les faire tuer. Vous pourrez au moins arranger la mort de deux simples capitaines de la Garde ?

Messire Robert haussa les épaules.

— Ils se sont défaits assez facilement des brutes du duc. Laissez-moi leur parler avant de prendre votre décision. Tant qu’ils se concentrent sur leur enquête et ne s’intéressent pas à la politique locale, je pense qu’il est sage de les ignorer. (Il s’arrêta, et haussa un sourcil.) Je peux sans risque supposer que vous n’avez joué aucun rôle dans la mort d’Harald ?

— Bien sûr que non ! dit Pendleton. Nous en avions peut-être discuté de temps à autre, mais Harald nous était plus utile vif que mort. Vivant, nous aurions pu passer un accord avec lui. C’est sa mort qui a produit le chaos actuel, qui nécessite ces mesures désespérées.

— Très bien, dit messire Robert. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois vaquer à mes affaires. Il ne faudrait pas que la Cour se demande où je suis, n’est-ce pas ?

Après leur départ, Robert soupira et se versa un grand verre. Imbéciles, avec leurs conspirations insensées. C’était le septième plan qu’ils concoctaient, et il ne valait pas mieux que les six précédents. Il avait connu des lemmings avec un meilleur instinct de survie. Mais tant qu’il continuerait à débiner leurs projets, ils le paieraient. Et il aimait à penser que son acte contribuait à protéger le Trône et le Pays dans le même temps. Il consulta l’horloge murale et finit son verre. Il lui restait à prendre des nouvelles d’un vieux camarade avant de se rendre à la Cour. Il se moquait de ses coconspirateurs comme d’une guigne, mais il aurait préféré mourir que décevoir Ennis Page.

Messire Robert suivait les étroits couloirs de l’aile des serviteurs, où hommes et femmes s’inclinaient avec respect sur son passage. Fut un temps, il aurait pu aller et venir sans qu’ils le remarquent – ni différent ni meilleur qu’eux. Il avait parfois l’impression que ç’avait été une époque plus heureuse. Il n’était qu’un garde, et ne se souciait alors que de ses gages de la semaine suivante. Mais le roi l’avait adoubé pour services rendus, après la Guerre des Démons. Et pendant un temps, messire Robert avait été ravi d’être un noble, un héros adoré de tous. Il s’était dit que cette heureuse époque durerait à jamais. Il aurait dû se douter du contraire. Devenu chevalier, il avait été contraint d’abandonner ses anciens amis pour s’en faire de nouveaux, dans son nouveau cercle social. Ça n’avait pas été facile. L’aristocratie en place avait peu de sympathie pour les arrivistes, héros ou non. On n’était personne à leurs yeux tant que l’on ne pouvait pas aligner des générations entières d’ancêtres. Mais ayant mordu dans le fruit défendu, messire Robert ne pouvait revenir en arrière. Il était noble, à présent, à jamais séparé des ordres inférieurs.

Le prince Rupert ne s’était jamais encombré de telles distinctions. Mais le prince Rupert, lui, avait été un vrai héros.

Ennis Page était l’un des rares compagnons d’armes de Robert Hawke et du prince Rupert à être sorti en vie de la longue nuit. Il se battait bien, n’avait jamais cédé sous la pression des ténèbres, et avait tué plus que sa part de démons. Un homme bien, un héros, qui figurait dans bien des chansons. Mais la paix avait été moins clémente pour Ennis Page.

Messire Robert finit par s’arrêter devant la porte d’un appartement de serviteurs, semblable à toutes les autres. Il frappa poliment, et une petite femme fatiguée lui ouvrit. Elle avait tout juste quarante ans, mais en paraissait dix de plus. Ses vêtements étaient simples et usés, et ses mains endurcies par le labeur. Elle fit signe à messire Robert d’entrer, puis referma rapidement derrière lui. Il n’aurait pas dû se trouver là, ils le savaient tous les deux. L’intérieur était typique d’un appartement de serviteurs : une pièce assez grande, avec une chambre attenante. Des meubles simples, peu de décorations et rien de superflu.

— Bonjour, Rob. Merci d’être venu. Il s’agite, depuis ce matin.

— Bonjour, Maggie. J’aurais aimé venir plus tôt, mais j’ai été retenu. Il a demandé à me voir ?

— Parfois. Parfois c’est vous, et parfois moi. De temps en temps, le prince Rupert…

Ils se retournèrent tous les deux avec un sursaut quand on frappa à la porte. La main de messire Hawke se posa sur son épée. Personne d’autre ne venait jamais voir Ennis Page. Donc, les nouveaux venus cherchaient messire Robert – et pourquoi le chercher ici à moins de vouloir le trouver loin des yeux indiscrets ? Maggie le regarda d’un air interrogateur, sentant son humeur. Il n’y avait pas d’autre issue. Messire Robert tira l’épée et fit signe à Maggie d’ouvrir la porte, puis de se reculer. Elle s’exécuta. Derrière le battant, Hawk et Fisher attendaient.

— Vous me cherchiez ? demanda messire Robert sans baisser son arme.

— Nous avons demandé au guide du Sénéchal de vous trouver, et il nous a conduits ici, dit Hawk. J’espère que nous ne vous dérangeons pas.

Hawk regarda l’épée de messire Robert, mais ne fit pas mine de tirer sa hache. Le Landgrave rengaina, ce qui détendit tout le monde.

— Pas du tout. Entrez, capitaines. J’aimerais vous présenter quelqu’un.

Hawk et Fisher entrèrent, et Maggie referma la porte derrière eux. Messire Robert la présenta à Hawk et Fisher, et elle les salua rapidement de la tête. Les visiteurs étaient rares, chez elle. Hawk reconnut immédiatement le nom de son mari, mais fit de son mieux pour le cacher.

— Ennis Page…, souffla-t-il d’un air vague. Je crois avoir entendu son nom dans des chansons sur la Guerre des Démons. Il a lutté aux côtés du prince Rupert, lui aussi, n’est-ce pas ?

— Oh que oui. Il était là. Mais son héroïsme n’était pas assez visible pour qu’on l’adoube. Le roi Harald lui avait attribué quelques terres, le plus loin possible. Ennis fut forcé de les vendre au fil des ans. Il est malade depuis la Guerre des Démons, et les guérisseurs pratiquent des tarifs exorbitants.

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda Fisher.

— Syndrome de la Guerre des Démons, répondit Robert. C’est typique des guérisseurs, d’ailleurs : donner un nom à quelque chose, en croyant que cela suffit à le comprendre. Mais non, bien sûr. Cela fait douze ans, et ils n’ont rien trouvé qui puisse l’aider. Voyez par vous-mêmes…

Hawk regarda Maggie.

— Si vous permettez ?

— Oh, oui, bien sûr. Mais ne vous attendez pas à grand-chose. Il lui arrive d’avoir de bons jours… mais parfois je me demande s’il est revenu entier de la guerre. La meilleure partie de lui est peut-être encore perdue dans la longue nuit.

Ils passèrent dans la chambre. C’était une pièce exiguë, juste assez grande pour un lit et une commode. Ennis Page était assis sur une chaise à côté du lit, et se balançait lentement d’avant en arrière. Il portait une robe de chambre d’un gris délavé et un châle en laine. Hawk se rappelait Page comme ayant à peu près le même âge que lui, mais l’individu assis sur cette chaise paraissait cent ans de plus. Il avait été massif, à l’époque, mais le temps et la douleur l’avaient rongé. Son visage était ridé, ses cheveux gris, et ses mains tremblaient en permanence. Il regardait dans le vide, ou peut-être dans un passé qu’il ne pouvait oublier. Une fine ligne de salive pendait à la commissure de ses lèvres, et Maggie s’empressa de l’essuyer.

— Doux Jésus, souffla Hawk.

— Il reste beaucoup de gens dans le même état, expliqua messire Robert. Des gens qui ne se sont jamais remis de la longue nuit. Ennis était un soldat professionnel, mais rien n’aurait pu le préparer aux horreurs qu’il a rencontrées sous la Lune Bleue. Il a vu des choses terribles, et a fait pire juste pour survivre. Les ténèbres de la longue nuit étaient spirituelles autant que physiques. Au final, cela l’a brisé. De corps, d’esprit, sans doute d’âme. C’était un homme bon, exactement le genre qu’on voudrait avoir à ses côtés à la guerre. Brave et honorable. Un guerrier adroit, avec un grand rire communicatif. Mais il ne reste plus de lui que cette coquille vide. Beaucoup d’hommes qui ont suivi le prince Rupert dans l’héroïsme se sont perdus dans les ténèbres pour ne jamais en sortir.

— Je n’aurais jamais imaginé…, dit Hawk.

— Bien sûr, pourquoi donc y auriez-vous pensé ? Mais ils sont nombreux, comme ça, partout dans le Pays, aux soins de leur famille. Des gens qui ne se sont jamais remis de l’oppression de la longue nuit. Vieux avant l’âge, l’esprit embrumé. Syndrome de la Guerre des Démons. Aucune chanson n’en parle.

— On chante encore les sagas de mon Ennis, dit Maggie presque avec morgue. Mon Ennis, qui a combattu aux côtés du prince. Et feu le roi nous a donné une pension, quand il a su que nous étions sans le sou. (Elle regarda son mari avec tristesse et amour.) Parfois, il est intelligent. Il sait qui il est, qui je suis, s’intéresse à ma journée. Je fais des ménages, vous savez. De temps en temps, on part se promener, dans le couloir. Jamais dehors. Il ne se sent à l’abri que derrière des murs, loin de la Forêt dont il se souvient. Il n’a pas vu le soleil ou la lune depuis douze ans. Les bruits soudains le paniquent. Il n’aime pas être seul. Quelqu’un reste avec lui quand je travaille.

— Il est devenu votre enfant, dit Fisher.

— Un enfant serait plus indépendant, dit Maggie. Il ne grandira jamais. C’est même de pis en pis chaque année. Il s’éloigne du monde, et de moi. Vous auriez dû le voir quand il était jeune. Un bel homme, si fort. Il aurait pu avoir n’importe quelle femme, mais il ne voulait que moi. Et maintenant, il a peur du noir, il fait des cauchemars et il pleure dans son sommeil. Ce n’est pas un grand héritage, pour un héros.

— Vous… (La voix de Hawk était rauque, et il dut recommencer sa phrase.) Vous en voulez au prince Rupert, d’avoir emmené votre homme combattre les démons ?

— Non. Ennis était fier d’avoir servi avec le prince. Il a dit qu’il n’avait jamais connu d’homme plus valeureux. Il était fier d’avoir défendu le Pays avec lui.

Elle s’interrompit brusquement, et ils se tournèrent tous vers Ennis Page qui essayait de parler. Il avait levé la tête, et ses yeux étaient clairs quand il regarda Hawk.

— Mon Prince…, dit-il lentement. Vous êtes revenu.

— Que… ?

Hawk regarda messire Robert.

— Il vous prend pour le prince Rupert. Vos voix se ressemblent un peu. Parlez-lui !

Hawk s’approcha et s’accroupit devant le vieil homme dans sa chaise.

— Bonjour, Ennis. On m’a dit que vous étiez souffrant.

— La guerre m’a épuisé. Je dors beaucoup, maintenant. Je suis content de vous revoir, Rupert. C’est chez vous, ici. Vous allez ramener l’ordre. Vous aussi, vous avez l’air mal en point.

— Moi ça va. Vous êtes bien installé, ici ? Je peux vous apporter quelque chose ? Faire quelque chose pour vous ? Vous obtenir de meilleurs quartiers, peut-être ?

— Non, merci. Je connais ceux-ci. J’y suis heureux. Ma Maggie veille sur moi. C’est une bonne fille. Je sais… dans quel état je suis. J’ai fait mon temps, voilà tout.

— Regrettez-vous parfois d’avoir servi avec moi ? demanda Hawk. Je vous ai mené dans le Noirbois, vous ai fait affronter des ennemis impossibles. Je suis responsable de… de ce que vous êtes à présent.

Pendant un instant, Ennis se redressa, retrouva la voix et le visage de l’homme qu’il avait été autrefois.

— Non ! Ne pensez jamais cela. Je connaissais mon devoir, et j’étais fier de vous suivre, Rupert. Nous l’étions tous. Vous étiez le seul véritable héros de cette maudite guerre. Parce que j’ai aidé à vous ramener chez vous sain et sauf, vous avez pu appeler l’Arc-en-Ciel qui nous a tous sauvés. J’ai été fier de me battre à vos côtés, fier de faire partie de votre légende… fier…

Ses yeux se troublèrent de nouveau, et le feu s’y éteignit. Maggie s’avança tandis que Hawk se redressait, et resserra le châle d’Ennis autour de ses épaules.

— Il est reparti, dit-elle calmement. Merci d’avoir dit tout cela, capitaine. Il n’a pas été aussi vif depuis des années. Mais il va dormir, maintenant. Vous devriez partir. Il est fatigué.

— Je reviendrai vous voir demain, Maggie, dit messire Robert.

Il ramena Hawk et Fisher dans l’autre pièce et ferma la porte derrière lui. Hawk et messire Robert se regardèrent un long moment.

— Merci, finit par dire le Landgrave. Merci d’avoir fait semblant. J’ai bien connu Rupert. J’ai voyagé avec lui, combattu avec lui. Je suis sans doute l’un des derniers hommes en vie à l’avoir bien connu.

— S’il était là, dit Hawk. Y aurait-il quelque chose… que vous voudriez lui dire ?

— S’il était là, je dirais la même chose qu’Ennis. Que j’ai été fier de combattre avec lui, fier d’être l’ami d’un véritable héros. Je n’ai jamais eu la chance de lui dire ce qu’il représentait pour moi. S’il était resté, je pense qu’il aurait fait un bien meilleur roi qu’Harald.

— Mais il devait partir, dit Hawk. Si vite qu’il n’a jamais eu l’occasion de dire à quel point ses amis avaient été importants pour lui.

— Oui, admit messire Robert. Il a dû partir. Allons, capitaines, nous avons des choses à nous dire. Je connais un endroit pas loin d’ici où l’on vend de l’excellent café. Cela vous fait-il envie ?

— Du café ? Pardieu, oui, soupira Hawk.

Quelques minutes plus tard, ils se retrouvèrent dans une partie bien plus huppée du château, très fréquentée par les artistes, acteurs, musiciens et autres parasites. On y trouvait une place décorée, bordée de cafés et de restaurants très prisés. On y venait sur son trente et un pour se promener, voir et être vu. En particulier, les cafés à la mode du Sud étaient très tendance depuis l’ouverture de la Faille, et le plus populaire, le plus cher et le plus select était sans conteste le Confort du Sud. Le propriétaire radieux reconnut aussitôt messire Robert, et l’accueillit avec force courbettes et éloges. Il ignora complètement ses deux compagnons, ce qui les amusa grandement. Le propriétaire les assit à la meilleure table, et leur apporta des menus imprimés de plus d’un demi-mètre de haut. Messire Robert commanda une grande cafetière, avec tout le superflu. Hawk vit du gâteau au chocolat et s’en réjouit, mais Fisher lui interdit d’en commander. Hawk grommela, et aurait sans doute boudé, sans la présence du Landgrave.

On ne parla plus du prince Rupert.

Au lieu de cela, messire Robert évoqua son propre passé. Il avait essayé de faire du bon travail en tant que chevalier et Landgrave. À tout prendre, ce n’était pas la position politique qu’il aurait choisie, mais il n’y avait pas beaucoup d’entrées pour un chevalier parvenu de basse extraction. Son héroïsme passé lui avait valu quelques présentations à des gens en vue, mais il avait dû faire le reste lui-même. Ne serait-ce que parce qu’il refusait de redevenir simple garde. Il connaissait l’histoire d’Edmond Wilde, l’héroïque archer devenu criminel. Messire Robert leur résuma la vie de ce brigand, jusqu’à sa récente quoique relative rédemption dans la mort. Wilde avait été jaloux de gens comme messire Robert, peut-être avec raison : nombre de héros de la Guerre des Démons n’avaient été récompensés que de creuses paroles.

— Aucun magicien n’a pu aider Page ? demanda Fisher.

— Le Shaman a essayé, dit messire Robert. Mais la longue nuit a posé sa marque sur l’âme d’Ennis, et la réparation des âmes est un travail de sorcier. Le Haut Sorcier aurait pu y faire quelque chose, peut-être, mais il n’est plus. Et le Magus… s’en fiche. Dans le Château, il y a de nombreux utilisateurs de magie disposés à aider Ennis, mais comme par hasard les remèdes sont tous très coûteux, et leur succès n’est pas garanti.

— Y a-t-il eu des survivantes chez les guerrières de la princesse Julia ? demanda Fisher.

Elle prit une gorgée de café, faisant de son mieux pour paraître détendue.

— Oui. La seule dont j’aie entendu parler récemment est Jessica Flint. Elle est devenue Rôdeuse. Redoutable, d’après ce que j’ai compris. (Messire Robert fronça les sourcils.) Autrefois, j’aurais pu nommer tous les grands héros de la Guerre des Démons et vous dire où ils se trouvaient, ce qu’ils devenaient… mais ils se sont éparpillés, au fil des ans. Rares sont ceux qui ont pu profiter de leur valeur et de leur renommée. La plupart ont repris leur vie, et le pouvoir est resté aux mains des mêmes gens. Plus personne ne s’intéresse aux héros, si ce n’est pour chanter le soir dans les tavernes. Et ils resteront oubliés, anonymes, jusqu’à ce que le Pays ait de nouveau besoin d’eux. (Il sourit soudain.) Bien sûr, j’ai joué la carte du héros à n’en plus finir. En tant que nouvel aristocrate, méprisé de toutes parts, j’ai dû utiliser tous les avantages que j’avais. À présent, je suis davantage un homme d’État vieillissant. Les gens me paient pour mes conseils, sur toutes sortes de sujets. Du moment que je continue à monter les camps les uns contre les autres, ils me consultent à tout rompre.

— Mais vous êtes le Landgrave, dit Hawk. Cette position n’a-t-elle plus de pouvoir ou de prestige ?

— Malheureusement non. Plus depuis que les anciens Landgraves ont gaspillé toute leur influence pour essayer de peser sur le choix du Questeur. Tout le monde comprenait qu’ils essaient ; c’est leur échec qu’on n’a pas pardonné. La défaite ne permet aucune explication. Une grande partie de l’or et de l’argent de la Forêt appartient à présent à Rougecœur et aux Bas-Côteaux. Je suis tout ce qui reste des voix d’Or et d’Argent à la Cour. Je fais ce que je peux, et j’empoche mes gages.

— Êtes-vous heureux ? demanda soudain Hawk.

— Plus que la plupart des gens, finit-il par répondre. J’ai été un héros, et peu de personnes peuvent prétendre avoir accompli cela dans leur vie. Mais comme tant d’autres, je n’ai pas la vie que j’avais imaginée ou espérée. J’ai mes souvenirs de l’époque passée avec Rupert, quand tout ce que je faisais était important, et quand ma vie comptait…

— Si Rupert et Julia étaient là à notre place, que leur conseilleriez-vous de faire ? demanda Fisher.

— Je leur dirais de rendre justice. À tout prix, quelles que soient les victimes. Qu’ils restent les héros d’antan. Parce que Dieu sait que le Pays a besoin de héros.

— Et vous ? dit Hawk. Vous étiez un héros, autrefois. Vous étiez important.

— La politique corrompt, dit messire Robert. Je me suis égaré il y a bien longtemps. On ne peut pas vendre son âme aussi souvent que moi et prétendre encore la conserver intacte. Mais changeons de sujet. Parlons de la mort du roi Harald.

— Cette consultation nous sera-t-elle facturée ? demanda Fisher.

— Ce sont les conseils, qui coûtent de l’argent. Les renseignements sont gratuits.

— Qui a tué Harald, à votre avis ? demanda Hawk.

— Il s’était fait beaucoup d’ennemis, dit messire Robert en se servant une nouvelle tasse de café auquel il ajouta deux cuillerées de sucre, dont un bon nombre par choix. En tant que dauphin, c’était un excellent politicien, mais une fois roi, il a perdu son talent. Il refusait de passer des accords, de faire des compromis, même dans l’intérêt du Pays… Il était roi, et il était déterminé à se conduire comme tel. Beaucoup de gens avaient des raisons de vouloir le tuer. Notamment la reine, Félicité. Elle avait un amant. Nul ne connaît son identité, ce qui est un miracle en soi dans le Château, mais tout le monde savait qu’elle en avait un. Harald a dû en entendre parler. Et que ce soit sur le plan personnel ou politique, il n’avait vraiment pas besoin d’un doute planant sur la lignée de Stephen. Surtout pour un enfant qui avait mis tant de temps à venir. Mais hormis cela, on ne pourrait pas regarder quelqu’un dans le Château sans trouver un suspect possible.

— Y compris vous ? demanda Hawk.

— Je me rappelle Harald qui défendait le Château, quand les morts s’empilaient si haut qu’ils nous servaient de barricade. Il se battait bien. C’était un héros. Il m’a sauvé la vie, quoi qu’il ne s’en soit peut-être même pas rendu compte. J’aurais suivi cet homme. Mais le roi Harald… c’était quelqu’un d’autre. C’était comme s’il avait fait de son mieux pour devenir roi, et qu’il ne savait pas quoi faire une fois en place. Je n’ai vu en lui qu’un homme déterminé à ne pas abandonner une once de pouvoir à qui que ce soit, quitte à aller contre les droits ou les besoins de son peuple. Ma foi en la démocratie faisait de moi un ennemi, à ses yeux.

— Où étiez-vous quand le roi a été tué ? demanda Fisher.

— Je me réunissais avec un groupe démocrate qui avait exprimé l’envie de m’engager. Finalement, ils n’en avaient pas les moyens.

— Je croyais que vous étiez partisan de la réforme démocratique ? s’étonna Hawk.

Messire Robert sourit.

— Je suis un politicien professionnel. Je n’ai plus la moindre opinion personnelle, sauf celles qu’on me paie pour avoir. Mais une démocratie va finir par s’instaurer, quelle que soit sa vraie nature. Tout le monde le sentait, à part le roi Harald. L’idée est dans l’air, et elle ne disparaîtra pas. La monarchie a été condamnée le jour où Harald a laissé le Magus ouvrir la Faille. (Il regarda Hawk et Fisher avec fermeté.) Je vais vous donner un conseil gratuit, même si cela va à l’encontre de ma nature. Faites attention à vous. Beaucoup de gens dans ce Château veulent que la mort d’Harald reste un mystère.

Hawk et Fisher lui rendirent un sourire pincé et douloureux.

— Nous sommes au courant. Croyez-nous.

Messire Vivian Hellstrom, célèbre héros de la Tour Rouge et Haut Commandant de la garde du château, était assis seul dans ses quartiers. Il lisait un livre dont il se contrefichait. Il avait toujours été solitaire, même dans son enfance. Les gens avaient peur de lui à cause de ses parents, et de ce qu’il pourrait devenir à l’avenir. Son seul ami était son frère, Gawaine, et Vivian avait toujours envié à son frère son charme désinvolte, qui écartait la peur et transformait ses ennemis en amis. Mais Gawaine n’était plus là pour s’occuper de lui. Aussi Vivian faisait-il son travail, commandait-il des gardes qui l’admiraient et lui obéissaient mais ne l’appréciaient jamais, et quand on n’avait pas besoin de lui, messire Vivian rentrait, dans ses quartiers chichement meublés, et y restait seul, en attendant qu’on ait de nouveau besoin de lui. Parce qu’à défaut d’être désiré, il était nécessaire.

Ce livre était un énième traité sur le haut point de sa vie : la défense de la Tour Rouge. Les éditeurs lui en avaient envoyé une pré-copie, pour lui demander s’il serait disposé à en vérifier l’exactitude. Voire à leur écrire une recommandation. Il en avait lu la moitié, et n’était guère impressionné. Les faits bruts étaient justes, mais les auteurs ne comprenaient ni les gens ni les puissances en lice. Rien d’étonnant, puisqu’aucun des protagonistes, y compris lui-même ou Gawaine, n’avait jamais accepté d’être interrogé. Messire Vivian pensait qu’il fallait ne pas trop se pencher sur le passé, et laisser tout cela aux chants et aux légendes. Pendant une brève journée, il avait été un héros. Il refusait de partager ces souvenirs avec qui que ce soit.

La lumière faiblissait dans la pièce. Messire Vivian regarda la bougie posée sur son bureau, et elle s’alluma. La magie lui venait de plus en plus facilement avec l’âge. Il ne l’avait jamais étudiée, jamais désirée, il l’avait même refusée, pour devenir ce qu’il voulait. Il était soldat. Quand Gawaine et lui avaient été coincés dans la Tour Rouge, la magie était si profondément enfouie en lui qu’il ignorait qu’elle était présente. Il était persuadé de mourir là avec son frère. Il avait combattu ses ennemis avec sa force et son acier, debout devant une armée entière. Et quand tout fut fini, quand Gawaine et lui restèrent seuls debout quoique mal en point, ils tenaient encore la Tour Rouge, et cela ne devait rien à la magie.

Vivian avait toujours tenu à faire ses preuves en tant qu’homme, sans se laisser aider par l’héritage de ses trop célèbres parents. Il était donc devenu guerrier, et héros. Et pourtant, personne ne l’aimait ni ne lui faisait confiance. C’était un peu sa faute. Il n’aurait jamais dû se mêler à cette maudite conspiration. Il aurait dû se méfier, quand on l’avait contacté avec ces promesses et demi-vérités insidieuses. Le roi John était faible, avaient-ils dit. Aidez-nous à hisser le prince Harald sur le Trône, et nous pourrons peut-être remporter cette maudite Guerre des Démons. Et Vivian avait tellement envie de devenir quelqu’un, quelqu’un d’important, il s’était senti si seul depuis le départ de Gawaine… Et puis il avait envie d’avancement. Il les avait crus quand ils affirmaient leur amitié, et il avait participé à leur conspiration. Puis il avait compris qu’Harald les avait simplement utilisés pour démasquer les traîtres potentiels afin de les dénoncer au roi. Et au final, le roi John avait été bon avec lui. Il lui avait donné une deuxième chance, pour défendre les paysans qu’il avait toujours méprisés.

En cela aussi, messire Vivian s’était fourvoyé. Les paysans étaient plus valeureux, plus loyaux et plus courageux que les nobles qu’il avait pu connaître. La lutte qu’ils menaient chaque année pour produire leurs récoltes était plus âpre que tout ce qu’il avait accompli à la Tour Rouge. Il avait été fier de lutter à leurs côtés. Certains auraient même pu devenir ses amis, sans le fossé qui les séparait. Il était donc rentré au Château, pour plaider la cause des paysans, afin de réduire ce fossé. Le roi Harald avait souri et lui avait pardonné. Il l’avait même nommé au poste qu’il désirait depuis toujours, Haut Commandant de la Garde. Mais la réalité n’était pas à la hauteur de son rêve. Il n’était pas assez bon, pas à la hauteur, et Harald était mort par sa faute.

C’était dans ces moments que messire Vivian regrettait de ne pas boire. Puis il se rappelait son père.

Messire Vivian vouait une certaine confiance à Hawk et Fisher. Ils paraissaient déterminés à découvrir la vérité, et surtout, ils ne se laissaient pas mener en bateau. C’était rafraîchissant, à la Cour. Messire Vivian fronça les sourcils. Il essayait d’apprécier la reine, mais ce n’était pas facile. Félicité ne se laissait pas approcher. Mais il ferait en sorte qu’on découvre et qu’on punisse le régicide, quoi qu’il en coûte. Il l’avait juré, sur son nom et son honneur. Il essayait d’être utile, de protéger la régente contre ses nombreux ennemis, même quand il s’agissait de son propre père. Messire Vivian admirait la force de caractère de la reine, même si ce caractère était peu aimable. Il ne savait pas si elle en avait conscience, ou même ce qu’elle pensait de lui. Il n’avait jamais su parler aux femmes, quoi dire, ce qu’elles aimaient entendre. Ç’avait toujours été la spécialité de Gawaine.

La reine Eleanor – l’épouse de feu le roi John – lui manquait encore. Pourtant, elle était morte depuis bien des années. Charmante, belle et pleine de grâce, même avec un empoté comme le jeune Vivian Hellstrom, qui l’adorait de loin et serait mort pour elle. Elle lui avait souri, une fois, à son retour de la Tour Rouge. Bien sûr, elle avait aussi souri à Gawaine, mais malgré cela… il y avait eu quelque chose de spécial dans ce sourire, rien que pour lui. Il en portait le souvenir, en tous lieux. Cela lui réchauffait le cœur, même par la plus froide des journées.

Il regarda la pièce, et partout des bougies s’allumèrent, emplissant la pièce de lumière. La magie. Cette bonne à rien de magie.

Il regarda sa porte, et un instant plus tard il y retentit un coup confiant mais respectueux. À son invitation, messire Vivian vit entrer le Questeur, Allen Chance. Vivian répondit à son hochement de tête par un autre, sans se lever. Chance ferma la porte, puis se campa au repos devant messire Vivian. Au moins, il n’avait pas son maudit chien, cette fois. Messire Vivian n’avait jamais pu regarder Allen Chance sans voir le fantôme de son père, le Champion. Encore un fils maudit par le poids de son ascendant. Messire Vivian n’avait jamais aimé le Champion : une machine à tuer froide, à la limite du psychopathe, dont la seule grâce avait été sa loyauté acharnée au Trône et au Pays. Heureusement, Chance semblait tenir davantage de sa mère. Que personne ne connaissait.

— Vous vouliez me voir, Haut Commandant ? dit Chance.

— Oui. Asseyez-vous.

Il attendit que Chance se cale sur la chaise en face de lui, puis posa son livre et regarda Chance de son regard le plus froid.

— Parlez-moi de Hawk et Fisher. C’est vous qui avez passé le plus de temps avec eux. Sont-ils à la hauteur de la tâche ? Réussiront-ils là où nous avons échoué à découvrir le meurtrier d’Harald ?

— J’ai toute confiance en eux, Haut Commandant.

— Ce sont des étrangers. Ils ignorent les enjeux politiques de la Cour.

Chance haussa les épaules.

— Parfois, les étrangers voient des choses qui nous échappent, parce que nous en sommes trop proches.

— Certes. Certes. Vous êtes venu seul ?

Chance cligna des yeux, perplexe devant ce changement de sujet.

— Bonhomme m’attend dehors. Je sais que vous ne vous entendez pas. Vos gardes lui font la fête.

— Et… la sorcière ?

Chance ne prit pas la peine de cacher sa surprise.

— Tiffany ? Elle parle avec la reine, pour le moment. Pourquoi cette question ?

Messire Vivian croisa les doigts devant son visage.

— Je m’inquiète pour vous, Questeur. Vous ne devez pas laisser cette sorcière devenir trop proche de vous. Un soldat ne peut jamais faire confiance à un utilisateur de magie. Et qui sait quels projets secrets ses sœurs poursuivent ? Leur Académie est fermée aux hommes. Nul ne sait ce qui s’y joue. Quels serments elles prêtent. Quelles puissances elles vénèrent en secret. Il y a des rumeurs…

— Il y a toujours des rumeurs, répondit Chance avec agacement. Je suis allé à St. Jude, rappelez-vous. Vous devriez entendre ce que certaines personnes disent sur nous. Tiffany n’a aucun secret. Je ne pense pas qu’elle connaisse même le sens de ce mot. Cela fait partie de son charme. Notre collaboration est très efficace, Haut Commandant. Nous nous complétons.

— J’ai connu votre père, dit messire Vivian. Un homme fort. Fort parce que seul. Rien ne le distrayait ou ne le détournait de sa loyauté.

— Un homme solitaire, plutôt. Un monstre. Il n’avait aucune vie, rien qu’un rôle à remplir. Il n’avait jamais de temps à consacrer aux amis ou à la famille. Ni aux sentiments. Je refuse de vivre comme lui. Je ne suis pas mon père. J’aurais cru que vous, plus que quiconque, seriez à même de le comprendre.

— C’est le cas. (Messire Vivian chercha ses mots, sentant la conversation lui échapper.) Ma mère était la Sorcière de Nuit. Tout le monde sait de quoi elle se rendit coupable. On ne peut pas faire confiance aux sorcières, Questeur. Quelles qu’elles soient. Leur vie est trop différente de la nôtre.

— Nous sommes tous différents, dit Chance. C’est pourquoi il est si important de nouer des liens avec autrui. Vous devriez essayer, messire Vivian, au lieu de répandre votre paranoïa. Merci de vos conseils, Haut Commandant. Puis-je me retirer ?

— Oui, partez !

Messire Vivian indiqua la porte. Chance s’inclina et repartit, fermant doucement le battant derrière lui.

Eh bien, soupira intérieurement Vivian. Quel fiasco.

Comme toujours, il faisait plus de dégâts quand il essayait de bien faire. Et à présent, ses paroles cuisantes lui avaient sans doute aliéné son seul allié à la Cour. Il baissa les yeux sur le livre qu’il avait repris, presque par automatisme. La merveilleuse histoire de la Tour Rouge. Le seul moment précieux de sa vie. Messire Vivian jeta le livre sur le bureau. Comme trop d’hommes, il avait fait l’erreur de survivre à sa légende. Peut-être ne lui restait-il plus qu’à trouver l’épée d’un ennemi sur laquelle se jeter, pour racheter sa vie inutile par une bonne mort. Comme le Champion.

Il resta seul, dans ses pensées.

Et au fond de lui la magie ronflait et bouillonnait, promettant de tout arranger dans le monde, si seulement il acceptait de la libérer.

Hawk et Fisher s’assirent confortablement pour savourer leur thé et leurs gâteaux avec le Sénéchal. Ses appartements étaient d’un luxe merveilleux, tout en surfaces tendues et matelassées. L’homme lui-même était plus lourd et plus vieux que dans les souvenirs de Fisher, et affligé de la goutte. L’un de ses pieds, lourdement bandé, était calé sur un tabouret rembourré. Il avait été étonnamment heureux de rencontrer Hawk et Fisher, et il demanda bientôt à sa petite femme rondelette et rougeaude de leur amener thé et pâtisseries sur des plateaux à napperons.

— Je ne sors plus guère, à présent, dit le Sénéchal en mordant à belles dents dans son gâteau. Mes apprentis peuvent tout régler ou presque, et ces petites lumières magiques que le Magus m’a créées me permettent d’envoyer ma présence n’importe où. Donc… je peux passer du temps avec ma famille, et zut à la goutte. Mon soigneur me conseille le vin rouge et la viande rouge, mais je n’ai pas remarqué d’amélioration.

— À part cela, vous paraissez en plutôt bonne santé, dit Fisher. On m’avait dit que les démons de l’Aile Sud vous avaient salement amoché.

— Oh oui. Ces salauds m’avaient mis en sale état. Mais la lignée du Haut Sorcier est difficile à tuer. Vous saviez que c’était mon grand-père ? Oui, bien sûr, tout le monde le sait. Bref, ma vie est bien plus simple depuis que j’ai appris à déléguer. Avant, j’étais le seul vrai guide du Château, et je passais ma vie à essayer d’être partout à la fois. À présent, grâce aux lumières du Magus, je peux vraiment être partout à la fois. Et je me suis marié, assez tard. Trois enfants. Cela m’a beaucoup assagi. Je m’intéresse à quelqu’un d’autre, et pas simplement à moi. (Il s’arrêta, et fronça les sourcils.) Tout allait pour le mieux jusqu’à ce que le roi Harald se fasse tuer. Du coup, tout est en ébullition.

— Je remarque que vous n’avez pas parlé de la Cathédrale Inversée, dit Hawk.

— Je fais tout mon possible pour éviter. Je déteste cet endroit. Une construction impossible en plein milieu du Château. Grâce à ma magie, je sais à tout instant où se trouve n’importe quelle partie du Château. Les pièces peuvent bien faire ce qu’elles veulent, je les retrouve de toute façon. Mais pas la Cathédrale. Je ne la vois pas du tout. C’est comme un trou dans mon esprit, ou un mal de dents que je n’arrive pas à atteindre. Je n’ai jamais essayé de regarder à l’intérieur. Je n’aime même pas m’en approcher. Elle me fiche une trouille de tous les diables, pour être honnête, ce que je ne suis jamais que contraint et forcé.

— D’après ce qu’on m’a raconté, vous n’avez jamais eu peur de rien, répondit Fisher d’un ton presque accusateur. Vous avez redécouvert l’Aile Sud disparue, alors que tout le monde avait trop peur pour s’y aventurer.

— Vous ne comprenez pas, dit le Sénéchal soudain vidé de sa flamme. Personne ne comprend, mais Dieu sait que j’ai expliqué autant que possible. La Cathédrale Inversée n’est pas seulement une structure. C’est une excroissance de l’enfer. Le simple fait d’y entrer mettrait en péril votre âme immortelle. En tant que petit-fils du Haut Sorcier, j’ai quelques dons magiques. C’est ce qui fait de moi un si bon Sénéchal. Je sais toujours où je me trouve, et où se trouve le reste. Mais la seule fois où je suis allé en personne voir la Cathédrale Inversée, pour tester mes nerfs… Je n’ai vu qu’un abysse noir et sans fond. J’ai tourné les talons et je n’y suis jamais retourné. Changeons de sujet. J’ai cru comprendre que vous aviez parlé à oncle Vivian ?

— Le Haut Commandant, oui, confirma Hawk. Un homme déterminé.

— Déterminé à exterminer, oui. Il laisse son devoir lui dicter sa vie, comme je le faisais auparavant. J’essaie de le forcer à s’ouvrir, mais c’est difficile. Nous sommes plus ou moins sa seule famille, dans le Château. Je l’ai encouragé à adopter ma femme et mes enfants : je l’ai invité à dîner, et à passer du temps avec ses neveux. Je pense qu’il les aime bien, mais c’est difficile à savoir, avec Vivian. Il a toujours été froid. Pas comme son frère, mon père. Ma mère Emma est morte il n’y a pas longtemps, à Rougecœur. Le roi Harald n’a pas voulu me laisser partir pour les funérailles. Il a dit que j’étais trop précieux. L’enfoiré. J’aurais aimé que mon père revienne, mais apparemment il est très proche du roi Viktor et ne peut pas s’absenter. Il m’écrit de temps en temps, quand il y pense. Alors je fais avec Vivian.

» Et maintenant, venons-en à la véritable raison de votre visite. Non, je ne sais pas comment le roi Harald est mort, ni qui l’a tué. Je ne l’ai jamais aimé, mais si tous ceux qui n’aimaient pas Harald étaient candidats au meurtre, il y aurait une ligne d’assassins qui ferait l’aller et retour entre Rougecœur et ici. J’ai un alibi. La nuit du crime, j’étais ici avec ma femme et mes enfants. Je n’ai qu’une seule chose utile à vous apprendre, et encore. En tant que Sénéchal, je sentais la présence des charmes de protection du Magus, dans ma tête, comme un bourdonnement constant. Ils ne sont pas tombés, pas même un instant. Si on les avait brisés, je l’aurais su.

— Parlez-nous encore de la Cathédrale Inversée, dit Hawk.

— Oh mon Dieu, c’est vraiment nécessaire ?

— De quoi s’agit-il, exactement ?

— Bon, bon… Techniquement, c’est un gros bâtiment qui a été retourné. Une fois à l’intérieur, tout devrait paraître parfaitement normal, mais plus on monterait dans la Cathédrale, plus on descendrait en fait dans l’abysse. Et au sommet de la Cathédrale se trouverait l’une des légendaires portes vers l’enfer, qui ne peut être ouvert que de ce côté. J’ai étudié les écrits de mes prédécesseurs Sénéchaux, dans la bibliothèque du Château. Il y a toujours eu des Sénéchaux, depuis que le Château existe. Certaines preuves montrent que la Cathédrale a été construite il y a des siècles, à l’époque du premier roi de la Forêt. Il fit ériger le Château autour de la Cathédrale Inversée pour la contenir et la séparer du monde. C’est sa présence qui cause les caractéristiques spatiales étranges du Château. L’intérieur est beaucoup plus grand que l’extérieur à cause de la gravité magique de la Cathédrale Inversée, qui déforme l’espace autour d’elle. Et peut-être sa présence maligne est-elle responsable des ténèbres et tragédies qui ont toujours suivi la lignée des rois de la Forêt. Qui sait quelle influence subtile elle a exercé sur les gens qui vivaient sans le savoir à sa proximité pendant tous ces siècles ? Combien de vies a-t-elle damnées ou affligées, au cours des ans ?

» Plus aucune archive ne peut nous dire qui a dessiné, financé ou commandé la Cathédrale d’origine, ni comment elle fut inversée. Beaucoup de documents de cette époque ont été détruits délibérément. La seule certitude est que la Cathédrale Inversée réapparaît pour la première fois. Ne me demandez pas ce qui l’a ramenée. La réapparition de l’Aile Sud ? Le sort de l’Astrologue, qui invoqua le Prince Démon des ténèbres ? La longue nuit ? La Lune Bleue ? Tout cela réuni ? Je n’en sais rien. Nous parlons de magie, et non d’histoire. Mes propres talents sont très limités, et certains des livres pertinents ne peuvent être ouverts que par un sorcier. Mon grand-père aurait sans doute pu vous en apprendre davantage, mais il est parti. Vous pourriez demander au Magus. Je ne m’en suis pas privé, moi. Mais s’il sait quoi que ce soit, il le garde pour lui. La peste de ses énigmes !

— Vous avez parlé de la Lune Bleue, dit Fisher. On nous a dit… qu’elle revient.

— Oui, dit le Sénéchal. J’ai entendu les mêmes rumeurs. De sources généralement fiables. Il ne semble pas juste que nous devions faire face à ces horreurs une nouvelle fois. Mais l’homme propose, Dieu dispose… alors espérons qu’Il sait ce qu’Il fait. Si vous me demandez si la Lune Bleue revient à cause de la Cathédrale Inversée, ou l’inverse, je n’en ai aucune idée. Mais croyez-moi : celui qui a enterré les secrets de la Cathédrale a bien fait son travail. Il a fallu la complicité de plusieurs générations de rois de la Forêt. Personne ne voulait que ce secret soit révélé avant l’heure. J’ai trouvé un livre, un livre étrange. Il n’était répertorié sur aucun des index de la bibliothèque. En fait, le Chef Bibliothécaire m’a juré qu’il n’existait pas avant que je le trouve. Il est écrit à la main, dans une demi-douzaine de langues dont certaines qui n’existent plus. Il contient plus de sous-entendus que de renseignements, comme si l’auteur craignait d’en dire trop, de peur d’attirer l’attention. Il y sous-entend une connexion entre la Cathédrale Inversée et la montée de la Magie Sauvage. Vous savez que les Cathédrales ont été construites à l’origine pour résonner, comme des diapasons spirituels ? Eh bien, cette Cathédrale devait être particulièrement puissante, parce qu’elle contenait des merveilles.

Il s’arrêta et garda le silence un moment, le regard perdu au loin. Fisher finit par le rappeler à eux.

— Quel genre de merveilles ?

— Le Graal, peut-être, dit le Sénéchal. Des meubles fabriqués par le Christ. Il apprenait la menuiserie, avec Son père mortel. La couronne d’épines, avec Son sang séché. Un ossuaire. Un musée contenant les os des saints, certains sculptés et intégrés à des objets très puissants. On n’arrive pas à décider s’il s’agit de blasphèmes ou de reliques. Et puis, l’Homme Ardent, qui fait sonner la grande et terrible cloche de fer de l’enfer.

» Et vous vous demandez pourquoi je ne veux pas m’approcher de ce bidule ?

— Changeons de sujet, proposa Hawk. À votre avis, qui a tué Harald ?

— Je ne m’intéresse pas à la politique. Je dois rester impartial, mon service est librement donné à chacun. Mais il y a quelque chose de très… dérangeant, chez le Magus. Et je suis sûr que Félicité avait un amant, bien que j’ignore de qui il s’agissait. À part ça, je ne suis pas plus avancé que les autres.

— Si nous montons une expédition pour entrer dans la Cathédrale Inversée, nous accompagnerez-vous ? demanda Fisher.

— Quoi ? Pourquoi voudriez-vous commettre une telle folie ? Vous n’avez donc rien écouté de ce que je vous ai dit ?

— J’ai l’horrible impression que cela pourrait devenir nécessaire, dit Hawk. La réapparition de la Cathédrale Inversée paraît liée à tant de choses, y compris la mort d’Harald. Alors, nous accompagneriez-vous ?

— Ma goutte… Je ne sais pas. Laissez-moi le temps d’y réfléchir. Vous ne vous rendez pas compte de ce que vous me demandez. Partez. Je suis fatigué. Je vous ferai prévenir quand j’aurai pris ma décision, quelle qu’elle soit.

Puis la porte s’ouvrit à la volée, devant sa joyeuse femme Jane, chargée de gâteaux, de confiture et de crème fraîche. Trois jeunes enfants entrèrent à sa suite en courant, sautillant autour du Sénéchal pour lui raconter leur journée. Hawk et Fisher partirent sans demander leur reste.

Enfin, comme des chasseurs intrépides défiant l’ours dans sa tanière, Hawk et Fisher allèrent voir le duc des Bas-Côteaux. Ils l’avaient délibérément gardé pour la fin, en partie parce qu’il avait essayé de les intimider pendant qu’ils étaient avec le Magus, et en partie parce qu’ils étaient convaincus que l’embuscade et le passage à tabac avaient été ordonnés par lui. Mais surtout, ils avaient gardé le duc pour la fin parce que Fisher voulait désespérément que son père tant honni soit le meurtrier.

Les appartements du duc étaient les plus beaux du Château après la Suite Royale. De grandes pièces aérées, pleines de luxe et de modernité venue du Sud. Hawk et Fisher durent passer un grand nombre de gardes armés pour rencontrer le duc. À chaque étape, les gardes leur demandèrent de leur remettre leurs armes, et à chaque étape les deux capitaines leur firent comprendre que c’était hors de question. La menace de violence planait dans l’air, sans jamais se matérialiser tout à fait.

On finit par les mener en présence du duc. Il était assis dans un fauteuil très confortable, au centre de la pièce, pendant que des serviteurs évoluaient autour de lui, s’efforçant de suivre les ordres que le duc n’en finissait pas d’aboyer : «  Apportez-moi un repose-pieds », «  À boire », «  Autre chose », «  Fermez les rideaux ». Hawk et Fisher étaient clairement censés attendre qu’il les appelle, afin d’être émerveillés par le pouvoir et l’autorité du duc. Malheureusement pour ce dernier, Hawk et Fisher ne s’émerveillaient pas si facilement. Ils avancèrent, dispersant les serviteurs comme autant d’oiseaux apeurés, et se plantèrent devant le duc. Ils se tenaient droits et raides, sans rien pour trahir la fatigue qui les tenait.

— C’est mignon chez vous, dit Hawk.

— Beaucoup trop petit, dit le duc. Très loin de ce dont j’ai l’habitude. Si je ne me souciais pas de Félicité et du dauphin, je quitterais ce taudis si vite que les gens en tomberaient à la renverse. Mais ma fille a besoin de moi, qu’elle l’admette ou non. Elle a besoin de mon soutien. Ces courtisans la tailleraient en pièces si je les laissais faire. Ils veulent remplacer Félicité à la régence, pour pouvoir corrompre mon petit-fils. Plutôt les tuer tous.

— Ce serait la guerre entre la Forêt et les Côteaux, dit Fisher.

— Les guerres coûtent cher. Il ne faut y avoir recours que quand tout le reste a échoué. C’est pourquoi je me trouve ici, si loin de chez moi et des véritables conforts. En protégeant ma fille, je protège mes intérêts. La mort d’Harald a tout gâché. Je pouvais lui parler, à lui. Nous nous comprenions. Certes, nous avons eu quelques conflits frontaliers, juste pour voir qui céderait du terrain, mais rien de sérieux.

— Sauf pour les hommes qui y sont morts, bien sûr, rappela Fisher.

— Des soldats, rien d’autre, tempéra le duc. Des gens payés pour se battre, et pour mourir quand nécessaire.

Il leva lentement un verre de vin jusqu’à sa bouche. Les sangles de cuir et câbles d’acier qui entouraient et soutenaient son bras grincèrent doucement dans le mouvement. Il y avait même de délicates bandes d’os et de métal sur chaque doigt, articulées, comme un exosquelette exotique. Le duc suivit leur regard et eut un rire léger, sec.

— L’arthrite rend chacun de mes gestes atrocement douloureux. Sans cette enveloppe soigneusement façonnée et la magie subtile qui l’imprègne, je serais un infirme cloué au lit. Mais je refuse de céder devant la maladie. J’ai encore trop à faire.

— Il existe des sorts qui pourraient vous aider, suggéra Hawk.

— Confier ma vie et mon bien-être à des magiciens ? Très peu pour moi. Je préfère tenir debout par mes propres moyens. Coûte que coûte. Je n’utilise que la quantité de magie nécessaire, jamais plus.

— Tu vois cette pierre noire polie autour de son cou ? dit Fisher à son mari. C’est le Charme de Cierge. Il est très vieux, à tel point qu’on le rattache parfois au premier duc des Étoiles, qui l’aurait pris dans le Trésor du Château de la Forêt. C’est un agent protecteur contre toutes les influences physiques et magiques. Tant qu’il le porte, il ne peut être affecté par aucun sort venu de l’extérieur. Pas même ceux qui le soigneraient. Bien sûr, il pourrait abandonner ce charme et se faire soigner, mais alors, il serait vulnérable aux attaques. Et vous avez de très nombreux ennemis, n’est-ce pas monsieur le duc ? Alors vous restez bien à l’abri derrière votre charme, coupé de toute attaque ou de toute aide. Un vieil infirme qui rampe vers la mort, condamné par ses propres actions passées.

— Vous êtes très bien informée, capitaine, dit le duc toujours aussi calme. Mais l’on trouve toujours des commères dans des endroits tels que celui-ci. Oui, j’ai de nombreux ennemis, et je n’en regrette aucun. Toutes mes actions reposaient sur l’intention de renforcer les Bas-Côteaux, de les défendre et les protéger. J’ai donné ma vie au service des Bas-Côteaux. Tel est le devoir d’un duc des Étoiles.

— Et puisque le duc et les Bas-Côteaux ne font qu’un, ce qui est bon pour le duc est bon pour le Royaume, ajouta Fisher.

— Exactement. Je vis pour la politique, à présent que je suis trop vieux et fragile pour défendre mon pays par les armes. La politique est une guerre aux méthodes différentes, mais cela reste une guerre.

— Et votre famille ? demanda Hawk. Ne pourriez-vous pas leur déléguer une partie de vos responsabilités ?

Le duc sourit sans humour.

— Ma dernière épouse est morte il y a dix ans. Elle était partie chasser alors que je le lui avais déconseillé. Mes filles… sont toutes des déceptions. Aucune de mes épouses n’a pu me donner de fils, et les chances que j’en enfante un à mon âge sont proches du néant. À ma mort, il n’y aura pas d’héritier direct des Bas-Côteaux. Dieu sait que j’ai essayé, pourtant. Quelqu’un a dû me maudire. Plutôt que de voir le Royaume divisé entre les margoulins qui épouseront mes filles, j’ai choisi mon petit-fils Stephen comme héritier. Il est à moitié de la lignée de la Forêt, mais il reste de mon sang. Ça ne peut être que lui. Toutes mes autres filles n’ont engendré que des filles. À part Sophie, qui est entrée dans les ordres pour me contrarier.

— Et c’est vraiment la raison de votre présence ? demanda Hawk. Protéger votre fille et votre petit-fils ?

— Ça, et le retour de la Lune Bleue. N’ayez pas l’air si surpris, capitaines. Les Bas-Côteaux aussi ont des sorcières. Elles voient des choses. La dernière fois que la Lune Bleue est arrivée, je n’avais aucune défense magique. Je m’en suis toujours méfié. Quand nous avons appris l’arrivée de la longue nuit, elle avait déjà recouvert tout le Royaume de la Forêt, et les démons débordaient dans nos frontières. L’Arc-en-Ciel a mis fin à tout cela juste à temps pour nous sauver, mais cela a quand même été un choc terrible. J’étais déterminé à ne plus jamais être pris par surprise. Mes nouveaux magiciens, que j’ai acquis à grands frais, m’ont prévenu du retour de la Lune Bleue. Ils ignorent quand et où, mais ils savent qu’elle est liée au Château de la Forêt. Alors me voici, là où l’on aura besoin de moi, au cœur de l’action. Mon armée est massée aux frontières et n’attend que mon appel. Si la longue nuit revient et que les démons se relèvent, mon armée est prête à faire le nécessaire.

— Bien sûr, vous pourriez toujours les appeler si vous soupçonniez seulement la venue de la longue nuit. Vous pourriez même en profiter pour prendre le contrôle de la Forêt. Pour son bien et sa protection.

— Mon petit-fils régnera sur les Bas-Côteaux et sur la Forêt, assura le duc. Il les unira en un seul pays, comme ils étaient unis il y a si longtemps. Je tiens à m’assurer qu’on l’élève comme il faut. Qu’il devienne fort, puissant, et qu’il écrase toutes ces âneries de démocratie. Je ferai le nécessaire pour m’assurer que rien n’empêche cela.

Hawk décida qu’il en avait assez d’écouter le duc raconter sa vie.

— Nous voulons vous parler de la mort d’Harald. Où étiez-vous quand le roi a été assassiné ?

— Ici, avec mes gens. Mon arthrite était particulièrement douloureuse ce jour-là. Ne cherchez pas à me faire porter le chapeau, capitaine. Je n’avais aucun désir de voir Harald mourir. Félicité m’était bien plus utile comme reine que comme régente. Et la mort d’Harald a encore renforcé la cause des démocrates.

— À votre avis, qui l’a tué ? demanda Hawk.

— Vous voulez que je fasse votre travail à votre place ?

— Vous êtes autant étranger que nous, ici. Mais vous y êtes depuis plus longtemps, avec de meilleurs liens. Vos gens ont peut-être vu ou entendu quelque chose d’utile.

— Le Magus est le suspect le plus probable. Il est encore plus puissant qu’il veut bien le montrer, incroyablement mystérieux, et il en sait bien trop pour tout le monde. En outre, il était le mieux placé pour déjouer ses propres charmes. J’ai soupçonné Félicité, un moment… mais elle n’a pas l’étoffe pour ça.

— On parle d’un amant…, commença Fisher.

— Oui, et ce ne sont que des paroles en l’air. J’aurais été au courant. Il n’y avait personne.

— Harald aurait-il pu avoir une maîtresse ? demanda Hawk.

— Non. Ça aussi, je l’aurais su. Et je ne l’aurais pas permis. Personne n’a le droit d’insulter ma fille. Il y a toujours Hellstrom, bien sûr, messire Vivian. Il n’en serait pas à sa première trahison. Harald aurait dû le tuer à son retour de la Guerre des Démons. Et bien sûr, messire Robert, le Landgrave, représentant de la vermine démocrate. Leur seul espoir d’arriver au pouvoir réside dans l’assassinat. Cherchez donc dans cette direction.

— Mais sans Harald, insista Fisher, vous auriez beaucoup moins de mal à influencer Félicité. Comme vous avez essayé de le faire à la Cour hier… Et vous venez de dire que vous avez des idées très arrêtées sur la façon dont Stephen devrait être élevé. Avec votre armée aux frontières de la Forêt, vous pourriez insister pour que la Cour vous nomme régent… et alors prendre le contrôle des Bas-Côteaux et de la Forêt.

— Vous réfléchissez bien, la félicita le duc. Si une seule de mes filles était aussi intelligente que vous, ma succession me déprimerait un peu moins.

Fisher ravala une réplique cinglante. Elle mourait d’envie que son père soit le tueur, mais pour l’instant rien ne permettait de l’accuser. Elle était trop bonne enquêtrice pour laisser ses émotions troubler son jugement. Elle voulait poser d’autres questions au duc, rien que pour cette sensation de pouvoir, mais il était difficile de prendre du plaisir à intimider un vieil infirme. Hawk vit l’hésitation dans le regard de son épouse.

— Il est temps de partir, dit-il rapidement. Merci de votre coopération, duc Alric.

— Ne vous levez pas, dit Fisher. Nous trouverons la sortie.

— Ce n’est pas encore le moment de partir, dit le duc.

Des gardes en armes apparurent soudain autour de Hawk et Fisher, épée en main. Hawk et Fisher se plaquèrent rapidement dos à dos, mais ne firent pas mine de tirer leur arme. Épuisés comme ils l’étaient, ils ne voulaient pas se lancer dans un combat qu’ils n’étaient pas certains de remporter.

— Je n’ai pas oublié l’humiliation infligée hier à la Cour, expliqua le duc. Je n’oublie jamais un affront. Je pense que vous devriez me présenter des excuses avant de partir.

Hawk regarda autour de lui. Il devait y avoir une quarantaine de gardes. Des types costauds, professionnels. Même sans la fatigue du sort de guérison, la situation aurait été tangente. Il n’y avait qu’une seule porte, et elle paraissait très loin.

— D’accord, dit Hawk. Je suis désolé de vous avoir insulté. Pouvons-nous partir ?

— Le capitaine Fisher ne m’a pas encore demandé mon pardon.

— Allez vous faire voir, dit Fisher.

— Dis-le, souffla Hawk. On n’est pas en mesure de faire les fiers. Ce ne sont que des mots.

— Je regrette, dit Fisher juste assez fort pour qu’on l’entende.

— Je crains que cela ne suffise pas, dit le duc. Vous n’avez pas l’air sincères. Je pense que vous devriez faire cela dans les formes. Vous devriez vous agenouiller tous les deux devant moi, et vous prosterner jusqu’à ce que votre front touche le sol. Pour que je puisse vous poser le pied sur la nuque, et ne laisser aucun doute sur qui commande.

— Désolé, dit Hawk. Ce n’est pas notre genre. Nous allons donc nous battre.

— Mais vos chances de victoire ne sont pas très bonnes, n’est-ce pas ? Pas dans votre état de faiblesse. Et vous ne pouvez pas m’attaquer, en raison de mon charme. C’est très simple. Si vous ne faites pas exactement ce que je dis, capitaine Hawk, je ferai tuer le capitaine Fisher. Et inversement, bien sûr. D’une façon ou d’une autre, il en restera au moins un pour s’incliner devant moi.

— Vous n’oseriez jamais nous tuer ! dit Fisher.

— Bien sûr que si. Pensez à mon armée massée aux frontières… Qui irait déclencher une guerre pour vous ? Vous n’êtes personne…

— Vous déclencheriez une guerre pour venger votre amour-propre ?

— Oh oui, dit Fisher. Il n’estime rien autant que sa fierté.

— Mes seuls plaisirs viennent de ma réputation, confirma le duc. Personne n’a le droit de me parler comme vous l’avez fait.

Hawk et Fisher se tournèrent l’un vers l’autre. Ils savaient tous les deux que le combat serait perdu d’avance. Ils mourraient sans doute. Hawk se souvenait de son duel contre le Champion, bien des années plus tôt dans la cour du Château. Il se rappelait comment ce terrible guerrier l’avait battu et humilié, et laissé vautré dans son sang. Il s’était promis de ne plus jamais laisser quelqu’un le traiter de la sorte… Mais il ne pouvait pas mettre la vie de Fisher en danger.

Ce n’était pas bien grave. Il avait accepté pire, pour elle.

— Très bien, finit-il par dire. Nous nous agenouillons, nous nous inclinons, puis nous partons. Entendu ?

— Bien sûr, capitaine Hawk. Vous avez ma parole.

— On ne peut pas faire ça, Hawk, dit Fisher. Je ne pourrai pas. Pas devant lui.

— On n’a pas le choix. Et ça ne nous tuera pas. (Hawk baissa la voix.) Nous nous vengerons plus tard.

— Hawk…

— Il le faut.

Hawk s’avança, s’agenouilla devant le duc et posa le front contre le sol de marbre froid. Il tremblait de rage rentrée, et cette humiliation lui laissait un goût amer. Il n’aurait jamais accepté de se sauver à ce prix… mais c’était pour Fisher. Il entendit son épouse s’agenouiller à côté de lui. Il y eut une pause, puis un léger grincement de lanières et de câbles tandis que le duc levait les pieds et les posait sur la nuque de Hawk et de Fisher. Puis il rit, tout bas, avant de les enlever. Hawk et Fisher se relevèrent d’un bloc. Le visage de Fisher était écarlate d’humiliation et de colère à peine contenue. Sa main tremblait à côté de son épée. Dans le visage froid et impassible de Hawk, son œil unique brûlait d’un feu froid et mortel. Le duc le regarda d’un air songeur.

— Intéressant. Vous l’avez fait, mais vous comptez tout de même aller contre ma volonté. Cela ne vous a pas brisé. Que faudra-t-il pour cela… Ah oui. C’est une très belle hache que voici, capitaine. Très belle. Je pense que je vais la garder, en souvenir. Ainsi, nous nous rappellerons tous les deux ce moment. Donnez-moi cette hache, capitaine. Immédiatement.

Hawk regarda la hache à sa hanche. Il la tira lentement. Pour son bras épuisé, le poids était presque trop grand.

— Ne fais pas ça, Hawk. Oh mon Dieu, ne fais pas ça…

— C’est le Haut Sorcier qui m’a donné cette hache, expliqua Hawk d’une voix songeuse en regardant le duc avec un léger sourire. Elle possède une propriété très utile. Elle traverse les défenses magiques. Cela fonctionnerait certainement contre votre Charme de Cierge. Fisher et moi allons partir. Parce que, si quiconque essaie de nous en empêcher, je vous jure de vous planter cette hache entre les yeux.

Le duc ouvrit la bouche, puis se ravisa. Hawk et Fisher se retournèrent et se dirigèrent vers la porte. Les gardes s’écartèrent devant eux. Le seul bruit dans la pièce venait de leurs pas. Ils quittèrent les appartements du duc, et pendant un long moment n’eurent absolument rien à se dire.

Sélénia Prestepied, grande d’à peine quelques millimètres mais toujours aussi parfaite dans les moindres détails, suivit Hawk et Fisher dans le couloir. Elle avait encore le vertige de toutes les théories et de tous les suspects qu’ils avaient mis au jour, et décida qu’il était temps de faire part au Magus de ce qu’elle avait appris. Elle s’inquiétait pour lui quand elle n’était pas avec lui. Elle restait avec lui parce qu’elle l’aimait, même si elle savait qui il était réellement. Et que le jour viendrait où ils devraient se séparer, parce qu’elle ne pouvait pas s’impliquer dans ce qu’il préparait. Elle papillonna dans le couloir, et attaqua en piqué une souris un peu trop lente.

6

EXPLORATIONS DE L’ÂME

Jéricho Hadès, pas le moins du monde fatigué après toutes ces journées de marche, sortit de la Forêt et traversa d’un bon pas la clairière vers le Château de la Forêt. Il ne se pressait pas. Il voulait que les gardes de quart aient tout le temps de le voir, de le reconnaître et de paniquer. Hadès n’avait aucune envie d’affronter une résistance organisée. D’un point de vue pratique, personne n’aurait pu l’empêcher d’entrer dans le Château, même en alignant des rangées d’hommes en arme. Il était la Colère de Dieu, et rien dans le monde mortel ne pouvait lui nuire. Mais Hadès préférait éviter les pertes innocentes, si possible. Malgré sa réputation, il aimait à se considérer comme un homme bon, qui ne faisait que le nécessaire. Comme un chirurgien qui excise la chair maligne afin de sauver le corps dans son ensemble. Il agissait rarement par rage ou malice. Il accomplissait l’œuvre de Dieu, ne tuant que lorsque c’était nécessaire. Il était peiné que tout le monde ne comprenne pas cela.

Mais sa réputation lui était parfois utile. Si les gardes baissaient la herse, relevaient le pont-levis et appelaient une compagnie d’archers, il aurait beaucoup plus de mal à entrer. Il avait déjà parcouru la moitié du chemin, et les seuls gardes qu’il voyait couraient en tous sens sur les fortifications pour se cacher les uns derrière les autres. Ils savaient qui approchait. Ils étaient sans doute en train de se décharger sur leur supérieur hiérarchique, pour éviter de prendre une décision. Après tout, c’était l’Errant. Avec un peu de chance, ils continueraient à paniquer, à se pisser dessus et à courir en rond jusqu’à ce qu’il soit entré dans la cour.

Ainsi fût-il. Jérémie Hadès traversa le pont-levis sans se presser, le bois épais tremblant sous son pas lourd, et ce qui occupait la douve le regarda en vitesse et décida de se faire discret jusqu’à ce qu’il soit passé. Hadès passa sous la herse sans même la regarder, et entra dans la cour. Et là, il s’arrêta un instant, appuyé sur son long bâton de bois, pour étudier la foule qui le fixait en silence. Il s’agissait avant tout de paysans et de marchands, avec quelques gardes à l’arrière. Tout le monde savait qui était Hadès, savait ce qu’il était. Même ceux qui ne connaissaient pas son visage ou ses descriptions comprirent en le voyant – ils comprirent à un niveau profond, spirituel. Hadès leur sourit, et un frisson traversa la populace.

Il s’avança lentement, et la foule se recula pour lui dégager un passage. Personne ne disait mot, et le silence était si tendu et si lourd qu’il devenait presque tangible. Hadès avançait sans se presser, regardant droit devant lui. De part et d’autre, des hommes et des femmes se mettaient à genoux, se signaient, serraient leur croix, leur rosaire ou le signe du poisson, murmuraient des prières ou des suppliques. Personne n’essaya de toucher les vêtements de Hadès ou de lui adresser une requête, ni même de lui souhaiter la bienvenue. Les gens se pressaient autour des saints hommes ou des sages pour leur quémander conseils ou instructions, mais personne ne voulait attirer l’attention de l’Errant. C’était peut-être un avatar du bien et de la justice, mais ce n’était pas son aspect le plus clément. Tout le monde savait que Jérémie Hadès ne connaissait nulle pitié.

Aussi fut-il plus qu’un peu surpris quand un vieil homme en haillons sortit de la foule pour lui barrer le passage. Hadès s’arrêta et étudia cette forte tête au visage marqué d’argile, et il sut de qui il s’agissait. Il avait entendu parler du Shaman, cet ermite et saint homme qui avait choisi la politique comme nouvelle religion. Il n’en imposait guère, mais possédait un certain charisme amer. Hadès inclina la tête avec courtoisie, d’un serviteur d’un Dieu à un autre.

— Je sais qui vous êtes, dit le Shaman d’une voix rauque et presque douloureuse.

— Et je sais qui vous êtes, répondit l’Errant.

— Venez-vous pour moi ?

— Non. Je sais qui vous êtes, et je sais ce que vous avez fait. Mais il ne m’appartient pas de vous juger. Dieu a un rôle pour vous, saint homme. Mais pas celui que vous pensez.

— Je n’ai pas peur de vous, dit le Shaman.

— Certes. Mais c’est parce que vous êtes fou, répondit l’autre avec douceur.

— Voici mon peuple, dit le Shaman en indiquant la foule des curieux. Je ne vous laisserai pas lui faire de mal.

Hadès aurait pu trouver une réplique cuisante, mais il préféra une réponse plus modérée.

— Les innocents n’ont rien à craindre de ma part.

Le Shaman eut un reniflement moqueur.

— Tout le monde a une bonne raison de craindre vos idées de justice inhumaine.

— Je vais là où il faut, et je fais ce qui est nécessaire, contra Hadès. Je suis la Colère de Dieu dans le monde des hommes.

— Quel Dieu ?

— Il n’y en a qu’un seul.

— Au temps pour votre prétendu savoir. Que faites-vous ici, l’Errant ?

— Je viens punir les coupables et racheter les déchus.

— Alors pourquoi ne commencez-vous pas par tuer tous ces maudits aristocrates ? Les quelques privilégiés qui vivent sur la sueur et le sang de la multitude ?

— Je m’occupe des lois de Dieu, et non de celles des hommes. Pensez-y, vieil homme. Voudriez-vous vraiment qu’une personne de ma puissance s’intéresse à la politique et à la guerre ?

Le Shaman ouvrit la bouche, mais il n’avait rien à répondre à cela, et il dut la refermer. Hadès reprit sa marche, et le Shaman le laissa passer. Les paysans les plus proches du Shaman formèrent un mur protecteur autour de lui, lui posant la main sur l’épaule ou dans le dos, et murmurant quelques paroles de soutien et d’admiration. Peu d’hommes osaient se dresser sur le passage de l’Errant, et moins encore le voyaient repartir.

Hadès entra dans le Château proprement dit, et personne n’essaya de l’arrêter. Il parcourut les couloirs d’un pas décidé, sans se laisser troubler par les étranges détours de l’endroit. Il n’avait jamais mis les pieds dans le Château, mais sa Voix intérieure le guidait, comme toujours. Tout le monde s’écartait de son chemin avec précipitation, y compris les gardes. Hadès ne doutait pas que des messages de plus en plus inquiets étaient adressés à celui qui s’occupait de la sécurité du Château, mais pour l’heure personne ne semblait vouloir interférer avec sa mission. Au lieu de cela, quelques gardes le suivaient à distance respectueuse, espérant sincèrement qu’on ne leur demanderait pas de remplir leur devoir. D’autres précédaient Hadès au pas de course, pour annoncer sa venue et dégager le passage.

Puis Jérémie Hadès s’arrêta net devant la salle pleine de magiciens. Ils avaient fermé la porte, comme si cela pouvait faire la moindre différence. Le brouhaha habituel s’y était tu, mais Hadès entendait presque le souffle inquiet des individus massés de l’autre côté. Ils avaient dû sentir son arrivée, sans en connaître la raison. Dieu lui parlait à l’oreille, et de simples magiciens n’auraient pu entendre Ses paroles, quel que soit leur pouvoir ou leur talent. Hadès s’avança et tourna la poignée de porte. Ils l’avaient verrouillée, et avaient renforcé le verrou avec des sorts d’entrave. Imbéciles. Hadès leva son bâton et frappa la porte de l’extrémité cerclée de fer. La lourde porte se fendit sous le premier coup, et s’abattit sous le second. Le battant frappa le sol dans un bruit de tonnerre, et Jérémie Hadès entra dans la salle.

Les magiciens le regardaient tous, dans leurs robes et leurs capes criardes, rebelles mais déjà choqués de la facilité avec laquelle leur première défense avait été écartée. Hadès sentait la magie monter dans la salle, comme la pression d’un orage imminent. Ces imbéciles allaient l’attaquer. Il regarda autour de lui sans se presser, jaugeant les sorcières et petits prophètes, les illusionnistes et les magiciens de différentes envergures. Mais aucun ne pouvait menacer ce qu’il était. Jérémie Hadès avait déjà terrassé des magiciens. Tout le monde avait peur. Il le sentait. Aucun magicien n’accroît son pouvoir sans passer des accords ou des pactes douteux. Tous les hommes et les femmes réunis ici avaient de bonnes raisons de se sentir coupables. Mais si Hadès avait dû châtier tous les pécheurs qu’il croisait, il n’aurait jamais rien accompli d’important. Aujourd’hui, il ne s’intéressait qu’à un seul homme.

Hadès ouvrit la bouche pour prendre la parole, et les nerfs des magiciens craquèrent. Ils l’attaquèrent avec toute leur puissance conjuguée. La magie crépitait dans l’air parsemé d’éclairs et de feux aux couleurs surnaturelles. Des trous s’ouvrirent dans l’espace sur des voix atroces, et l’on sentit de nouvelles présences terribles dans la salle. Des mains traçaient de grands gestes dans l’air, et les incantations faisaient vibrer l’atmosphère dans des langues que l’humanité n’aurait jamais dû entendre. Et rien de tout cela ne pouvait toucher l’Errant. Toutes les magies, Sauvage, Haute ou chaotique, se brisaient sans effet sur lui, ou étaient déviées par son bâton. Des énergies puissantes se brisèrent sur lui, et toutes les présences invoquées prirent la fuite plutôt que de soutenir son regard. Et quand les sorts et les malédictions furent épuisés, Jérémie Hadès se tenait debout, indemne. Il était le guerrier de Dieu, et rien en ce monde n’avait de pouvoir sur lui. Les magiciens le regardèrent bêtement, faibles et impuissants pour la première fois de leur vie. Terrifiés, aussi, pour la première fois.

— Je ne viens que pour l’un d’entre vous, dit Hadès d’une voix claire dans le silence. Russel Thorne ! Avancez !

Il y eut quelques mouvements à l’arrière de la foule, quand quelqu’un tenta de prendre la fuite, mais les magiciens les plus proches de lui se saisirent de l’homme et le poussèrent en avant. Ils n’étaient que trop contents de pouvoir satisfaire la rage de Hadès. Un petit homme terne finit par émerger, couvert d’une cape gris sale, les mains enveloppées de bandages graisseux. Il ressemblait plus à un marchand qu’à un magicien. Du genre à poser négligemment son pouce sur la balance pendant qu’il pesait vos achats. Forcé de se tenir devant l’Errant, il faisait de son mieux pour paraître crâne, voire innocent, mais sa bouche tremblait trop.

— Je ne m’appelle pas comme ça ! Demandez aux autres !

— Mais c’était bien votre nom, quand vous vous trouviez dans la petite ville d’Orme-Ombreux. Vous auriez dû vous installer dans une grande ville, Thorne. Vos pratiques y auraient été moins remarquables. Je sais qui vous êtes, ce que vous êtes, et tout le mal que vous avez commis dans ce triste endroit. Vous avez échappé à la justice en prenant la fuite pour vous réfugier ici. Mais vous n’échapperez pas à la justice de Dieu.

— Vous êtes venu jusqu’ici pour moi ?

— Un peu de modestie, nécromant. Vous n’êtes pas si important que cela. Vous n’êtes qu’une tâche à accomplir sur le chemin de mon vrai travail.

— De quel droit me jugez-vous ? dit Thorne en cherchant du soutien autour de lui. Je ne crois pas en votre Dieu, ni en Ses lois ! Et en tant qu’Errant, vous avez enfreint toutes les lois possibles pour trouver vos victimes. Combien de personnes avez-vous assassinées au fil des ans ? Tout ce que j’ai fait est négligeable par rapport à vos actions !

Il eut soudain un geste des deux mains, et des énergies noires et informes fusèrent vers Hadès, mais elles disparurent bien avant de l’atteindre. Thorne gémit, et essaya de retourner dans la foule. Mais celle-ci était impénétrable.

— Vous ne pouvez pas me nuire. Ni même me toucher. Dieu me protège.

— Nous sommes tous au courant du contrat que vous avez passé, souffla Thorne. Mais êtes-vous sûr de celui avec qui vous l’avez passé ? Êtes-vous sûr de savoir d’où vient tout votre pouvoir ? Pensez à tout ce que vous avez accompli, tout le sang versé, toutes les vies détruites ! Tout cela pour servir un Dieu aimant et magnanime ?

— Même Dieu doit évacuer les ordures de temps en temps, dit Hadès.

— Tout ce que j’ai fait servait la poursuite de la connaissance, plaida Thorne. Votre Dieu veut que nous restions ignorants, pour que nous ne soyons jamais assez puissants pour le défier !

— Des innocents ont payé le prix de cette connaissance impie, nécromant. Combien d’enfants morts dans d’atroces souffrances, en appelant une aide qui n’est jamais venue, dans cette horrible cave sous votre maison ? Vous savouriez leurs cris, et vous vous laviez dans leur sang. Vous rappelez-vous seulement leurs noms ?

— Ils ne comptaient pas. Ce n’étaient que des paysans, qui menaient d’horribles petites vies sans importance, même à leurs propres yeux. J’ai vu une occasion de devenir un dieu, et je l’ai saisie ! N’importe qui en aurait fait autant.

— Personne d’autre n’aurait fait ce que vous avez fait, démentit Jérémie Hadès. J’étais présent quand on a sorti les corps. Ces cadavres si petits, brisés. Il n’y a rien d’autre à dire. À présent, tout le monde ici connaît vos crimes, et votre culpabilité. L’heure est à la justice.

Il écarta son bâton, qui resta debout en équilibre. Thorne essaya de s’enfuir, mais il n’y avait pas d’issue. Jérémie Hadès le saisit rapidement, puis le battit calmement et méthodiquement à mort, à mains nues.

Chance, Tiffany et Bonhomme entendirent les cris de loin : les voix horrifiées d’hommes et de femmes, et par-dessus cela les cris d’un seul homme qui mourait avec une lenteur atroce. Ils étaient déjà en route vers la salle des utilisateurs de magie, avertis par une demi-douzaine de gardes paniqués que l’Errant s’y était arrêté, mais ces cris les décidèrent à courir. Chance n’avait jamais rien entendu d’aussi terrible. Toutes sortes de visions d’horreur emplissaient son esprit tandis qu’il menait le groupe dans le couloir, et s’engageait dans la salle. Les cris s’arrêtèrent soudain, et Chance comprit avec écœurement qu’il arrivait trop tard. Jérémie Hadès était agenouillé à côté d’une carcasse brisée et sanguinolente, et ses mains étaient rougies par le sang. Brisé, déformé, le visage du défunt était méconnaissable. À la façon tordue dont il gisait, on comprenait que presque tout son squelette était en morceaux. Hadès fit le signe de la croix au-dessus du mort, faisant voleter quelques gouttes de sang à chaque mouvement, puis il se releva sans se presser et se retourna vers Chance. Tiffany et Bonhomme arrivèrent un instant plus tard, se rangeant rapidement de part et d’autre de Chance.

Tous les magiciens de la salle avaient reculé autant qu’ils le pouvaient. Certains se signaient, d’autres pleuraient. Quelques-uns vomissaient. La plupart faisaient simplement de leur mieux pour ne pas se faire remarquer. Chance fixa le défunt, le souffle tendu et rauque. Jérémie Hadès sortit un mouchoir de son manteau et entreprit de s’essuyer les mains. Son long bâton se tenait droit à côté de lui. Chance s’avança, et Hadès tourna légèrement la tête pour le regarder.

— Qu’avez-vous fait, Hadès ?

— L’œuvre de Dieu, répondit l’Errant sans se laisser émouvoir par la rage du jeune homme.

— Je suis le Questeur de la reine, dit Chance avec tant de colère qu’il ne remarquait pas la présence écrasante de Hadès. C’est moi qui suis responsable de la justice dans ce Château. Ces gens sont sous ma protection ! Si vous avez un problème avec l’un d’eux, vous venez me voir, et c’est moi qui m’en occupe !

— Il s’appelait Russel Thorne, dit Hadès. Il a violé, torturé et assassiné de petits enfants, dans sa quête de savoirs interdits. Il a transformé la cave de sa maison en lieu d’horreur, et y a emmené les enfants l’un après l’autre. Quand on a fini par sortir leurs cadavres, leurs propres parents ne supportaient pas de regarder ce qu’on leur avait fait. J’ai agi aujourd’hui en partie pour prévenir les autres, et en partie pour que les parents entendent parler de mon acte, et sachent que justice a enfin été faite.

— Je n’ai jamais entendu parler de ce Thorne.

— Bien sûr que non. Mais Dieu est omniscient. (Hadès regarda Chance dans les yeux.) Cela vous réconforte-t-il, de savoir ce que cet homme avait fait, pour que je le châtie ainsi ?

— Non, assura Tiffany.

— Tout le monde n’a pas le courage nécessaire pour la justice, remarqua Hadès.

— C’était de la vengeance, pas de la justice, répondit la sorcière. Vous ne vous occupez que de violence et de mort. Le Dieu que vous servez est celui des cimetières.

— J’ai tué Thorne pour qu’aucun autre enfant ne souffre et ne meure par sa main, dit Hadès. Je protège les innocents. Ne cherchez pas à me juger, sorcière. Vous avez des secrets, votre Consœurie et vous. Priez Dieu qu’Il ne m’envoie pas y fourrer mon nez.

— Je croyais que Dieu était omniscient, dit Chance.

— C’est le cas. Mais Il ne me dit que le nécessaire.

Tiffany et Hadès s’étudièrent un long moment. La sorcière utilisait tous ses pouvoirs pour essayer de sentir les projets de l’Errant, mais tous ses dons étaient impuissants contre la puissance de cet homme. Utiliser sa Vue contre lui revenait à regarder dans le cœur du Soleil. Devant une lumière si forte et intolérable, elle ne pouvait que se détourner ou devenir aveugle. Elle foudroya Hadès du regard. Ce dernier lui rendit son regard calmement.

— Quelque chose de mauvais approche de la Forêt, annonça-t-elle. Je l’ai vu. La longue nuit revient. Des démons qui vont déferler et semer la corruption sur leur passage, sous la lumière de la pleine Lune Bleue.

— Cette influence est déjà là, rectifia Hadès. Voilà pourquoi je me trouve au Château. Vous auriez dû le comprendre.

— Je pensais que vous étiez la personne la plus mauvaise dans le Royaume. Vous avez bien assez de sang sur les mains pour cela.

— Ne vous interposez pas, petite païenne, dit Hadès avec tendresse. Je viens tous vous sauver.

— Vous n’hésiteriez pas à tous nous tuer pour sauver nos âmes. Attention, l’Errant. Je défendrai ce Château, avec mon pouvoir et ma vie s’il le faut.

Hadès sourit, ce qui surprit tout le monde.

— Bien dit, sorcière. L’innocence est la seule arme que je ne puisse vaincre. (Il se tourna vers Chance, qui suivait la conversation avec une fascination amusée.) Questeur. Je dois voir la reine. Tout de suite.

— Ce n’est pas possible pour le moment, dit Chance. Elle se trouve à la Cour. Si vous voulez que je lui porte un message…

— Emmenez-moi la voir, maintenant, ou je la trouverai moi-même, dit Jérémie Hadès.

— Je ne vous laisserai pas menacer la reine, dit Chance avec lenteur. Je préfère vous affronter sur-le-champ, s’il le faut. Je n’ai peut-être pas votre magie, mais j’ai la hache de mon père, et le serment que j’ai donné, de me dresser entre ma reine et le danger.

— Brave serment, félicita Hadès. Calmez-vous, Questeur. Je ne viens pas juger votre reine. Je ne lui veux aucun mal. J’ai juste besoin de lui parler.

— Me donnerez-vous votre parole ?

— Oui, Questeur, je vous la donne. Et ma parole est celle de Dieu, qui n’est jamais rompue.

— Alors suivez-moi. Mais Dieu seul sait comment la Cour va réagir. Bonhomme, tu veux bien sortir de derrière mes jambes ?

— Je ne l’aime pas, gronda le chien, babines retroussées et queue entre les pattes. Il a une odeur de tombeau.

— N’aie pas peur de moi, l’ami. Tu es un beau chien. Tu ne veux pas me dire bonjour ?

Il tendit la main pour caresser la tête de Bonhomme, mais le chien recula rapidement en grognant. Hadès le regarda d’un air triste.

— Bonhomme, tu devrais rester ici et veiller sur Tiffany, dit Chance.

Le chien hocha la tête, mais Tiffany se renfrogna.

— Pourquoi resterais-je ici ? Je veux me trouver à la Cour quand Hadès rencontrera la reine !

— Nous avons une pièce pleine de magiciens traumatisés sur les bras, dit Chance tout bas. Et Dieu seul sait ce qu’ils feront si personne ne les calme. Quelqu’un d’assez puissant pour les faire taire, si besoin est. Apaise-les, et rejoins-moi ensuite. D’accord ?

— Admettons, soupira-t-elle. J’ai horreur de garder des enfants.

Chance se dit qu’il n’obtiendrait pas mieux, et fit poliment signe à l’Errant de le suivre. Ils quittèrent la salle ensemble, et tous les magiciens purent enfin respirer. Un brouhaha de commentaires fascinés ou outragés éclata, avec quelques accents hystériques çà et là. Quelques-uns s’assirent dos au mur et firent de leur mieux pour arrêter de trembler. Personne ne regarda le cadavre de Russel Thorne. Pas même Tiffany et Bonhomme.

À la Cour, l’arrivée de l’Errant suscita des réactions encore plus extrêmes que chez les magiciens. Chance annonça Hadès, et avant qu’il ait fini sa phrase, tous les courtisans s’étaient précipités vers la sortie la plus proche. Ils s’égaillèrent dans toutes les directions, avec des hurlements et des insultes pour ceux qui ne s’écartaient pas assez vite. Quelques-uns évitèrent la presse aux portes en se jetant par les fenêtres, comptant sur les douves pour amortir leur chute. Hadès regarda tout cela sans s’émouvoir, familier de ces réactions. Les gardes privés de la reine s’avancèrent pour former un rempart entre le trône et l’Errant, épées brandies. Puis ils croisèrent le regard de l’Errant, et prirent la fuite avec les autres. Félicité restait raide sur son trône, le regard aussi inflexible que celui de Hadès.

Bientôt, tout le monde eut déserté la pièce, à part les deux seuls gardes de la reine qui ne s’enfuiraient jamais : Cally et messire Vivian. Ensemble devant le trône, épée en main face à Hadès, ils feraient de leur corps et de leur vie le dernier rempart de leur reine. Ils croisèrent le regard de Hadès et frissonnèrent, mais refusèrent de se détourner. Leurs armes ne tremblaient pas. Cally sourit même à Hadès.

— Monsieur la Mort. J’ai toujours su que vous viendriez me chercher. Mais je n’ai jamais eu peur de vous.

— Je ne suis pas là pour vous.

— Il faudra me passer sur le corps pour avoir Félicité, dit Cally. Et je suis encore meilleure qu’on le pense, avec une épée.

— Tu ne te souviens pas de moi, n’est-ce pas Cally ?

Sa voix fit froncer les sourcils à Cally, et elle baissa son arme. Elle fit quelques pas en avant, et examina le visage de Hadès. Ses yeux s’écarquillèrent.

— Mon Dieu, c’est toi.

Messire Vivian observait la scène sans comprendre. Cally rengaina son arme et recula. Il ne comprenait pas ce qui venait de se passer entre eux, ni pourquoi la reine restait assise sans bouger, mais il était clair qu’il était la dernière ligne de défense du Trône. Il avait entendu parler de l’Errant, la Colère de Dieu, la légende vivante. Messire Vivian ne savait pas s’il avait une chance contre un être aussi puissant. Mais lui aussi avait été une légende, de son temps. Alors Hadès n’était peut-être pas non plus tout ce qu’on racontait. Messire Vivian raffermit sa prise sur son épée. L’acier ne suffirait pas, cette fois, sans quoi Chance aurait déjà arrêté l’Errant. Mais il ne pouvait pas laisser la reine succomber. Pas après avoir failli à protéger son mari… Cela ne lui laissait qu’une seule possibilité. La seule arme qu’il n’avait jamais voulu utiliser.

Il était Vivian Hellstrom de la Tour Rouge, et il connaissait son devoir.

Il laissa la magie affluer en lui. Elle s’élança, enfin libre, et fit crépiter l’air autour de lui, nouvelle présence puissante dans la Cour. Tout le monde la sentit, et regarda messire Vivian d’un air abasourdi. Il paraissait soudain plus grand, plus solide, presque aussi impressionnant que l’Errant lui-même. Le fils du Haut Sorcier et de la Sorcière de Nuit, sans doute les deux sorciers les plus puissants de l’histoire de la Forêt, acceptait enfin son héritage.

Il eut un geste vif, et des éclairs fendirent l’air pour frapper Hadès. L’Errant planta son bâton devant lui, et les éclairs se déchargèrent dans le bois et le sol sans lui nuire. Sur un nouveau geste de messire Vivian, des flammes entourèrent Hadès, un grand cercle ardent dont la chaleur était si intense que Chance dut reculer de plusieurs pas. Le sol de la Cour se noircit, mais Hadès resta calmement dans le cercle de feu, indemne. Messire Vivian fronça les sourcils, et les flammes s’estompèrent aussi rapidement qu’elles étaient apparues. Messire Vivian ramena sa magie autour de lui, se drapant de la tête aux pieds dans une armure d’argent liquide. Il s’avança comme une statue vivante, aussi inéluctable qu’une avalanche ou un tremblement de terre. Son pouvoir martelait l’air comme des ailes géantes. Son épée luisait si fort qu’il était douloureux de la regarder. Jérémie Hadès s’avança pour l’affronter.

Leur magie les précédait, et se heurta dans l’air immobile. On aurait dit deux grands icebergs qui se télescopent, deux forces implacables qui s’arrêtent enfin. La réalité elle-même parut onduler autour des deux hommes tandis qu’ils se faisaient enfin face. Messire Vivian leva son épée et l’Errant dressa son bâton. Des forces invisibles s’affrontaient dans la Cour, vieilles et puissantes. Et lentement, inexorablement, Vivian Hellstrom fut poussé à genoux. L’armure d’argent disparut d’un coup, et messire Vivian fut rejeté en arrière. Étendu au sol, il haletait et tremblait. Cally alla rapidement s’agenouiller à côté de lui, prête à le protéger si besoin. Hadès étudia son ennemi terrassé sans passion.

— Dieu est mon armure, fils du Sorcier.

— Vous ne l’aurez pas, hoqueta Vivian en se relevant avec l’aide de Cally. Tant qu’il y aura un souffle dans mon corps, je vous défierai au nom de la reine.

— Vous inspirez de braves défenseurs, Votre Majesté, dit Hadès à la reine. Mais je ne viens pas vous juger.

Messire Vivian le regarda, troublé mais déterminé.

— Jurez que vous ne voulez aucun mal à la reine.

— Bien sûr que non, dit Félicité.

— Je ne viens ni pour elle, ni pour vous, fils du Sorcier. Apaisez-vous. Je viens simplement… parler à la reine. En privé.

— Vous savez que ce n’est pas possible, commença Chance.

— Laissez-nous, ordonna la reine. Tous.

Chance, Cally et messire Vivian la regardèrent avec surprise.

— Vous ne pouvez pas lui faire confiance, Votre Majesté, s’entêta messire Vivian. L’Errant ne sert que son Dieu.

— Il ne me fera aucun mal, dit la reine Félicité. Allez, laissez-nous. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Chance, Cally et messire Vivian échangèrent un regard, haussèrent les épaules plus ou moins simultanément, s’inclinèrent devant la reine et quittèrent la Cour. Messire Vivian s’appuyait un peu sur Cally pour marcher. La reine et l’Errant se regardèrent un long moment, et la reine descendit de son estrade. Elle se tint devant Jérémie Hadès, et ils se sourirent.

— Hadès n’a pas toujours été ton nom.

— Il l’est à présent. Et à jamais. Tel est le pacte que j’ai conclu.

— Reste-t-il quelque chose de l’homme que je me rappelle ?

— Bien sûr. Je suis davantage qu’avant, et non moins. Et je ne pourrai jamais t’oublier, Fliss.

— Alors promenons-nous et parlons du bon vieux temps. Quand nous étions jeunes et sots, et avions encore l’espoir.

Ils parcoururent la grande salle, proches mais sans se toucher. Félicité tira un étui à cigarettes et son long fume-cigarette d’une poche dans sa manche, et alluma la sienne. Hadès secoua la tête.

— Tu sais très bien que ce n’est pas bon pour toi.

— Rien de ce que j’aime n’est bon pour moi, répondit la reine avec joie. Mais je suis encore là. Et tu m’as l’air de mourir de faim. Tu manges comme il faut ?

— Je ne mange et ne bois que lorsque j’y pense, dit Hadès. Et je n’ai pas dormi depuis des années. Quand je me suis juré à Dieu, il m’a placé hors d’atteinte des faiblesses physiques. Je ne peux plus mourir. Dieu l’interdit.

— J’ai toujours excellé en ce qui concerne les faiblesses physiques. C’est mon péché mignon.

— Je sais, dit Hadès. Je me rappelle.

Félicité le regarda avec tendresse.

— De quoi te souviens-tu, Jérémie ?

— Je me souviens que je n’ai jamais été si heureux qu’avec toi. Ni si malheureux. Mais j’imagine que l’amour est ainsi.

Ils avancèrent un moment en silence, perdus dans leurs souvenirs et leurs pensées.

— Tant de choses ont changé, finit par dire Félicité. Quand nous étions jeunes, ensemble, le Royaume de la Forêt était l’ennemi. À présent je suis sa reine, et tu viens le sauver. Enfin, j’imagine que c’est la raison de ta présence ?

— Telle est ma mission. Vous êtes tous en grand danger, Fliss… Depuis combien de temps sais-tu que je suis l’Errant ?

— Depuis un moment, déjà. (Elle lui prit le bras.) En tant que reine, je possède un bon nombre d’espions dans la Forêt, qui me préviennent de ce genre de nouvelles importantes. Tu t’es fait une sacrée réputation, sans jeu de mots. J’ai entendu certaines histoires… (Elle le regarda presque avec reproche.) L’homme que j’ai connu n’était pas si prompt à condamner. Tu as tué beaucoup de gens, Jérémie. La plupart le méritaient, certes, mais…

— Dieu et le monde nous changent tous. Je suis devenu celui qu’il fallait, pour faire ce qu’il fallait. Tu n’as jamais essayé de me contacter…

— Je ne voulais pas rencontrer le genre d’homme que tu semblais être devenu. J’étais plus heureuse avec les souvenirs de celui que tu étais. Celui que j’aimais.

Ils contemplèrent le panorama si calme par la fenêtre ouverte. La Cour déserte était silencieuse.

— J’ai vu que Cally t’accompagne encore. Je l’ai toujours appréciée. Même si elle me faisait une peur de tous… les foins. Elle ne s’en est jamais laissé conter, pas même par ton père. Te sens-tu… menacée, ici ?

Félicité eut un rire bref.

— Tous les jours, mon chéri. J’ai tant d’ennemis à présent qu’ils doivent attendre leur tour pour comploter contre moi.

— Aimerais-tu que je m’en occupe ? demanda Hadès.

— Tu pourrais ? s’étonna Félicité. As-tu le droit de te mêler d’affaires mortelles comme la politique ?

— Non. Mais ils ne le savent pas. Un bon regard bien senti de ma part les ferait sans doute réfléchir. Le péché est universel, mais les politiciens le pratiquent avec plus d’habitude que les autres. Si j’annonce que tu es sous ma protection, cela devrait faire hésiter la majorité des importuns. Et je tuerai tous ceux qui essaieront de te nuire, Fliss. Par amour.

Ils gardèrent une fois de plus le silence. Ils avaient beaucoup de choses à se dire, mais rien ne pressait.

— Nous étions heureux, à la Cour de mon père. Dans ces longs étés qui paraissaient ne jamais devoir finir. Quand tu avais un autre nom et que je n’étais que princesse. Tu as tellement changé. Tu étais si… frivole, à l’époque. Toujours prêt à faire la fête, à partir pour un bal costumé. Toujours là quand je voulais danser ou chasser.

— J’étais bien souvent heureux. Mais il m’arrivait de faire semblant. Je m’affairais, pour passer le temps et éviter de penser à des choses douloureuses. Je l’ignorais encore, mais déjà à l’époque je cherchais un sens à ma vie. Je pensais l’avoir trouvé avec toi, mais je me trompais.

— Es-tu… heureux, à présent ? demanda Félicité sans le regarder.

— Parfois. Au moins, ma vie a un sens. Un but.

— Mais tu es si seul.

— Dieu m’accompagne.

— Et cela te suffit ?

— Parfois.

— Nous étions si heureux, à l’époque. Je n’ai jamais eu d’amant comme toi. Quelqu’un de si attentionné, même pour les plus petites choses.

— Mais tu as toujours été plus accaparée par tes devoirs de princesse que par nous. Aussi fort que je te tienne, tu m’écartais toujours. Et puis, il y a eu le bébé.

— Il a bien fallu que j’avorte. Le scandale… si mon père avait appris pour nous, pour le bébé…

— Tu ne me l’as pas dit avant qu’il soit trop tard. Avant que ce soit fait.

— Tu aurais essayé de m’en dissuader. Et je ne voulais pas qu’on m’en dissuade. Tu n’aurais jamais dû l’apprendre.

— Mais quelqu’un a parlé. Comme toujours. L’avortement fut la goutte d’eau proverbiale. Je me répétais que tu changerais, que je pourrais te changer… Mais tu as toujours été la digne fille de ton père. Nous étions séparés, par la royauté et la religion. Tu n’as jamais compris combien ma foi était importante, pour moi. Sans quoi tu n’aurais jamais fait cela.

Félicité serra le bras de Hadès un peu plus fort, mais elle ne le regarda pas.

— Le duc a-t-il appris, pour nous ? demanda l’Errant.

— Bien sûr. (Félicité souffla un anneau de fumée parfait et le regarda traverser l’air.) Papa tenait à tout savoir, surtout ce genre de choses. Il avait davantage d’espions à l’intérieur du château qu’à l’extérieur. Du moment que personne ne savait, et que nous ne menacions pas sa réputation, il s’en fichait. Et il ne t’a jamais considéré comme une menace. Un noble très mineur, plus intéressé par la prêtrise que par la politique… Le chaperon parfait, aux yeux de papa.

— Mais il n’a jamais su pour…

— La grossesse ? Non. Il t’aurait fait tuer, lentement et terriblement, s’il l’avait soupçonnée.

— Tu savais que cet avortement me blesserait terriblement, quand je l’apprendrais.

— J’ai dû être forte. Pour tous les deux.

— Était-ce un garçon ou une fille ?

— Je n’en sais rien. (Félicité jeta son mégot et choisit une autre cigarette. Sa main tremblait juste un peu quand elle la ficha dans le fume-cigarette pour l’allumer.) Je n’aurais jamais cru que cela nous séparerait. Jamais cru que tu me quitterais, et le palais, et tout ce que nous avions.

— Si tu l’avais su, l’aurais-tu fait pour autant ?

— Oui. J’ai toujours été capable de faire le nécessaire.

— Et à présent tu es reine, je suis l’Errant, et nous n’avons jamais été aussi séparés. (Hadès soupira lourdement.) Nous avions tant d’espoirs, de projets, toi et moi. Nous n’avions jamais rien imaginé de tel.

— C’est toi qui as fui pour entrer au monastère ! Tu as abandonné ton titre, tes terres et ton argent, pour t’user les genoux avec quelques adorateurs de Dieu. Tu n’as même pas pris le temps de me dire au revoir ! Il a fallu que je l’apprenne par les gazettes à scandales !

— Tu m’en aurais dissuadé. Et je ne voulais pas qu’on me dissuade.

Félicité renifla.

— Ça, je ne risquais pas de mettre les pieds dans un truc pareil. Tout en rituels et discipline, et en bains froids à n’importe quelle heure. Si Dieu voulait que nous priions tant, il nous aurait mis des écailles sur les genoux.

— Je suis allé y chercher la paix de l’esprit.

— Et l’as-tu trouvée ?

— Je crois, oui. Parfois. Jusqu’à la tombée de la longue nuit et la venue des démons. Je suis sûr que tu connais la suite. Tout le monde la connaît.

Félicité arrêta de marcher, et Hadès s’arrêta avec elle. Elle se tourna face à lui, et ils se regardèrent dans les yeux un long moment.

— Tu as été le seul homme que j’aie aimé, dit Félicité tout bas. Le seul homme qui ait compté pour moi.

— Mais pas assez pour que tu m’épouses, rappela Hadès.

— Je ne pouvais pas ! Papa ne l’aurait jamais permis. Il t’aurait fait exiler. Ou tuer.

— Nous aurions pu nous enfuir ensemble.

— Non. Je n’aurais pas pu. Je ne pouvais pas abandonner cette vie à laquelle je croyais tant tenir.

— Je sais. Je le comprenais déjà, à l’époque.

— Tes cheveux sont gris, remarqua Félicité presque avec étonnement. Et ton visage est tellement plus marqué que le mien, alors que quelques années seulement nous séparent. (Elle écrasa sa cigarette, et écarta le manteau de l’Errant avec les deux mains. Hadès la laissa défaire les boutons de sa chemise pour regarder sa poitrine.) Tes poils aussi sont gris. Et tant de cicatrices… tant de douleur. Mon pauvre amour. Ton corps était si beau, autrefois.

— Chaque cicatrice raconte une histoire, dit Hadès. Des médailles pour les Guerres de Dieu. J’ai été très occupé à faire l’œuvre du Seigneur.

— Doux Jésus, que nous sommes-nous infligés ? L’histoire n’était pas censée se terminer ainsi. Moi, veuve d’un autre homme. Et toi, marié à ta religion. Nos désirs n’importent-ils donc plus ?

— Dieu a un plan pour chacun d’entre nous, dit Hadès. Je serais devenu fou si je n’en étais pas convaincu. Les ténèbres sont réelles, la lumière doit l’être aussi.

Félicité se détourna, les yeux brillants des larmes qu’elle refusait de verser. Hadès reboutonna sa chemise.

— Après ton départ, as-tu jamais pensé à moi ? demanda-t-elle enfin.

— Je me suis offert à Dieu.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé.

— Bien sûr que j’ai pensé à toi, Fliss. Je pense toujours à toi. Mais je me suis abandonné à quelque chose de plus grand. À une cause plus importante que ma vie même. Je suis l’Errant, la Colère de Dieu dans le monde des hommes. Et l’homme que tu connaissais ne peut représenter qu’une petite partie de cela.

— Alors, dit Félicité en le regardant les yeux secs et la bouche crispée. Qu’est-ce qui te ramène au Château de la Forêt, après toutes ces années ?

— Fliss…

— Pourquoi es-tu venu ici ?

— La Voix en moi m’a dit que ma présence y était requise. Que je devais aller dans la Cathédrale Inversée et la reconquérir pour Dieu. La purifier. Félicité, nous avons choisi notre vie, et l’amour que nous avions, ou aurions pu avoir, n’en fait plus partie. Tu es la reine de la Forêt, et je suis l’Errant. Nous ne pouvons rien être d’autre.

— Renoncerais-tu à être l’Errant pour moi ? demanda Félicité si bas qu’il l’entendit à peine.

— Renoncerais-tu à être reine ? demanda Hadès. Renoncerais-tu à la chance qu’a ton fils de devenir roi ?

— Pars, soupira Félicité. Laisse-moi. (Elle lui tourna le dos et croisa les bras.) Il y a une salle privée, juste à ta gauche. Tu peux attendre là pendant que j’envoie chercher un guide.

Il y eut un long silence, et il ajouta, tout bas :

— Je ne voulais pas te faire de peine, Fliss.

Puis on entendit une porte se refermer quand il quitta la Cour, peut-être à jamais.

Félicité serra les bras autour d’elle-même, pour se retenir d’exploser. Elle tiendrait le coup. Elle avait subi pire, dans sa jeunesse. Plus rien ne pouvait la détruire. Si elle était devenue dure, au fil des ans, ce n’était pas par choix. Cela valait simplement mieux que de se laisser déchirer par l’adversité qui affligeait sa vie. Elle se drapa dans l’autorité d’une reine. C’était un réconfort froid, mais c’était déjà ça.

La grande porte de la Cour s’ouvrit lentement. Cally et messire Vivian jetèrent un œil discret à l’intérieur. Puisque la reine se trouvait seule, ils entrèrent, suivis des courtisans les plus braves. Félicité retourna à son trône et s’y assit prudemment. Tête haute, menton ferme, regard froid et sévère de manière à décourager les questions les plus personnelles. Cally reprit place aux côtés du trône, sans poser de question, et Félicité lui en sut gré. Messire Vivian se présenta devant sa souveraine, tandis qu’environ un tiers des courtisans s’étalaient derrière lui, étonnamment calmes et discrets. Plusieurs tendaient le cou pour regarder à la ronde, guettant nerveusement l’apparition de l’Errant.

— Heureuse de vous revoir, fidèles sujets, dit la reine avec froideur. À l’avenir, nous devrions peut-être oublier votre serment solennel de défendre la couronne et vous fournir des chaussures de course. Pour l’heure, vous serez certainement heureux d’apprendre que je me porte bien, et ne cours aucun danger. Tout comme vous, à moins que vous commettiez quelques écarts tant que l’Errant sera parmi nous. Il m’a donné sa parole qu’il ne vient que pour régler le problème de la Cathédrale Inversée. Alors à moins que vous soyez assez bêtes pour attirer son attention, vous ne devriez courir aucun danger. Si vous avez la conscience troublée, il vaudrait peut-être mieux vous enfermer dans vos appartements jusqu’à son départ. Ou vous cacher sous votre lit.

Les courtisans marmonnèrent entre eux. Sa réputation venait de monter en flèche, par le simple fait d’avoir survécu à une rencontre avec l’Errant, surtout avec autant d’aplomb. Mais chacun d’entre eux aurait payé une belle somme pour savoir de quoi la reine et lui avaient pu parler si longtemps. Une régente appuyée par le duc des Étoiles était déjà source d’inquiétude. Si l’Errant entrait dans la partie, plus d’un courtisan devrait aller changer de sous-vêtements, puis revoir ses plans et conspirations en cours. Au moins jusqu’à ce que ledit Errant soit reparti. La reine les laissa palabrer, et tourna son attention vers messire Vivian, toujours au repos devant elle.

— Et merci à vous aussi, messire Vivian. Vous étiez disposé à risquer votre vie pour moi. Je ne l’oublierai pas. Même si je ne m’attendais pas à moins de la part du héros de la Tour Rouge. Mais vos méthodes… furent une surprise. Je ne vous aurais jamais imaginé magicien d’une telle puissance.

— Ce n’est pas un sujet dont je m’enorgueillis, Votre Majesté, dit messire Vivian d’une voix et d’un air aussi froids que d’habitude.

— Je vous remercie néanmoins, Haut Commandant, d’être resté alors que les autres avaient fui. Je n’ai jamais douté de votre courage, mais il est bon de savoir que je peux aussi compter sur votre honneur. (Elle se tourna vers Cally, à côté d’elle.) Pour l’instant, pas un mot. Nous parlerons plus tard.

Cally hocha la tête, puis regarda messire Vivian et le surprit par son sourire approbateur. Il répondit par un hochement de tête raide. Il n’avait pas l’habitude de tels éloges de la part d’une femme, et ne savait pas comment réagir. En vérité, cela le rendait plus nerveux que son combat contre l’Errant.

Parmi les courtisans revenus, diverses cliques et factions conversaient déjà avec animation des répercussions de la présence de l’Errant et des nouveaux pouvoirs de messire Vivian. L’équilibre du pouvoir dans le Château était chamboulé, et tout le monde le savait. La reine les regarda s’emporter et paniquer, et sourit d’un air sardonique. À son côté, les sourcils froncés, Cally observait sa reine d’un air pensif. Elle se rappelait l’homme qui était devenu l’Errant. Elle se rappelait comment son départ avait brisé le cœur de Félicité. Pour l’heure, il représentait une complication bien inutile. Le froncement de sourcils de Cally s’approfondit encore quand elle envisagea les conséquences que cela pourrait avoir. Rien de tel que le retour d’un vieil amour pour mettre une vie en morceaux.

Toujours aussi raide devant le trône, les pensées de messire Vivian bouillonnaient derrière son masque froid. Bientôt, tout le Château serait au courant. Malgré ses exploits sur le champ de bataille, malgré ses efforts pour être un héros à l’égal des autres hommes, malgré tout le contrôle dont il avait fait preuve dans son existence, il devenait la seule chose qu’il n’avait jamais voulu être : le fils du Sorcier, en fait autant qu’en nom. Personne ne le verrait plus jamais autrement. Le plus inquiétant, ce qui lui enserrait le cœur dans un étau glacé, était de voir combien ces pouvoirs lui obéissaient naturellement. Et surtout, il avait trouvé cela agréable, comme s’il s’autorisait enfin à admettre sa véritable nature. Messire Vivian livra une bataille désespérée pour contrôler ses sentiments, et la nouvelle ambition qui montait lentement en lui, et il se demanda ce qu’il devait faire.

Assis côte à côte dans une antichambre silencieuse, Hawk et Fisher faisaient un point sur le début de la journée. Plus las que jamais, ils n’en continuaient pas moins à éplucher leurs renseignements. Ils savaient qu’au premier relâchement, ils dormiraient pendant au moins une semaine. Malheureusement, même après ces différentes entrevues, ils n’avaient pas grand-chose à se mettre sous la dent. Tout le monde – ou presque – avait un mobile pour tuer Harald, mais personne n’en avait les moyens et l’occasion. Ou du moins, personne qui en ait une combinaison sensée. Fisher continuait à accuser son père, par principe, mais admettait n’avoir aucune preuve. Ils étaient en train de tourner en rond lorsqu’ils furent interrompus par de nombreux bruits de pas qui approchaient. Fisher alla à la porte et regarda dehors, puis recula et referma le battant avec délicatesse. Elle regarda Hawk, qui s’était déjà levé.

— Les hommes du duc, dit Fisher. Vingt, et ils viennent droit vers nous. Qu’est ce qu’on fait ?

— Fut un temps où dix contre un, cela ne nous faisait pas peur. Mais dans notre état… Je ne pense pas qu’ils nous tueront. Mais ils pourraient très bien nous remettre en morceaux.

— On s’enfuit ? demanda Fisher.

— Tu voudrais ?

— Je ne veux pas te revoir amoché comme ça, dit Fisher. Tu connais le Château bien mieux qu’eux. Nous pourrions nous y perdre jusqu’à ce qu’ils se fatiguent de nous chercher.

— Non, dit Hawk. Nous ne fuyons pas. Ni pour moi ni pour nous. Si nous fuyons, tout le monde saura que nous sommes faibles, que ces enfoirés ont brisé notre esprit comme ils ont brisé notre corps. Plus personne n’accepterait de nous parler. Et puis, nous sommes Hawk et Fisher. Nous ne fuyons pas. Cela fait partie de notre identité.

Fisher sourit lentement.

— Bien sûr. J’ai failli l’oublier. Mieux vaut tenir bon et nous battre, et peut-être mourir. Parce que faire l’inverse serait trahir ce que nous sommes.

— Je ne l’aurais jamais aussi bien dit, dit Hawk.

Il tira sa hache, Fisher dégaina son épée, et ils se rangèrent côte à côte devant la porte, au milieu de la pièce. Il leur fallait toute leur force pour tenir leur arme sans trembler. La porte s’ouvrit bientôt à la volée et claqua contre le mur tandis que les vingt hommes du duc entraient dans la pièce. Ils s’arrêtèrent net et regardèrent Hawk et Fisher. La vue de leurs armes tirées les fit hésiter un moment. Les hommes en armes s’entre-regardèrent un instant, puis leur chef s’avança. C’était un grand homme, musclé à l’extrême et même au-delà. Il passa ses pouces dans le ceinturon de son fourreau, et fit de son mieux pour toiser Hawk d’un air royal.

— Je m’appelle Hogg. Je parle au nom du duc des Étoiles. Il vous donne un ultimatum. Présentez un suspect valable avant demain midi, ou quittez le Château de la Forêt pour ne jamais y revenir. Le duc absorbera alors le Royaume de la Forêt dans les Bas-Côteaux par la force des armes, au nom de son petit-fils. Le duc régentera les deux territoires jusqu’à la majorité du dauphin. Si vous tentez d’interférer dans ses projets, vous serez tués. Vous devez aussi rester à l’écart de la Cathédrale Inversée, sous peine de mort. C’est tout.

— Très bien mémorisé, félicita Hawk. Dix sur dix en récitation. Mais vous devriez travailler un peu votre air menaçant. Question de débit.

Fisher regarda Hawk.

— Pourquoi pense-t-il que nous pourrions nous intéresser à la Cathédrale Inversée ?

— Parce qu’il s’intéresse aux armes, trésors ou pouvoirs qui s’y trouvent, répondit Hawk avec indolence. Ou du moins, il veut que ces choses tombent aux mains de ses hommes, ou d’hommes qu’il contrôle. Et il ne veut pas que nous nous en mêlions parce que nous donnerions ce que nous récolterions à la reine, pour qu’elle soit moins dépendante de son père. À moins que nous le gardions pour nous, ce qui nous rendrait encore plus dangereux.

— Ouais, dit Fisher, ça ressemblerait bien au duc. Bon, c’est toi qui lui annonces la mauvaise nouvelle, ou c’est moi ?

— Je commence et tu termines. (Hawk sourit à Hogg, avec confiance et bonne humeur ; c’était un sourire plutôt désagréable.) J’ai remarqué que le duc n’est pas venu en personne. Parce qu’il n’était pas assez bête pour venir nous menacer lui-même. Il savait que Fisher et moi lui botterions le cul jusqu’à ce que ses fesses se confondent avec ses joues. Alors retournez voir votre maître et dites-lui que Hawk et Fisher se moquent bien de ce qu’il veut. Nous irons où nous voudrons, et taillerons en pièce ceux qui nous embêtent. Je sais ce que vous vous dites. Vous êtes vingt contre deux, et surtout deux qui viennent de prendre une correction. Nous ne sommes peut-être pas encore totalement remis, mais vous remarquerez que toutes nos blessures ont disparu. Et dix contre un ou pas, nous sommes bien meilleurs que vous le serez jamais. Si vous nous sautez dessus tous en même temps, il y a une chance que vous arriviez à nous tuer, au bout du compte. Mais nous en aurons massacré un bon nombre entre-temps. Alors lesquels d’entre vous sont prêts à mourir pour que vos camarades empochent la prime ? Au fait, c’est le duc qui paie les frais d’obsèques ?

— Assez parlé, gronda Fisher. J’ai envie de tuer quelqu’un.

Hawk lança son sourire de vieux loup, la hache brandie. Fisher souriait aussi, sans le moindre humour. Hogg déglutit et recula d’un pas. Puis il tourna les talons et sortit presque en courant, suivi de près par ses hommes. Hawk et Fisher leur laissèrent un peu de temps pour s’éloigner, baissèrent leurs armes soudain trop lourdes, et allèrent s’asseoir d’un pas tremblant.

— Bon sang ce qu’on est bons, souffla Fisher.

— Oh oui, alors. Remarque, vu qu’on ne bluffait pas, on avait l’air plus sincères. On était prêts à se battre. Simplement, ils étaient persuadés qu’on ne prendrait pas un tel risque si on n’était pas d’attaque.

— Il faut qu’on fasse quelque chose, Hawk. Avant de tomber sur quelqu’un de trop bête pour qu’on le berne.

— Il y a un autre moyen, dit Hawk à contrecœur. Je me demande si ce ne serait pas intelligent de révéler qui je suis. De me déclarer comme le prince Rupert. J’ai le sceau royal, et Chance pourrait témoigner. En tant que prince, j’aurais l’autorité pour donner des ordres, et nous aurions de l’aide. Le peuple me suivrait, comme avant. Le duc hésiterait à mener une armée contre des forces menées par le légendaire prince Rupert. Je pourrais utiliser cette légende à bon escient, pour une fois. Ai-je le droit de renoncer à mon devoir, juste parce que je ne veux pas des responsabilités de ma famille ? À Haven, j’ai toujours trouvé mon manque d’autorité frustrant. Ça m’aurait permis de régler les méfaits que je voyais tous les jours… En tant que prince Rupert et princesse Julia, nous pourrions forcer les gens à faire ce qu’il faut. Les forcer à faire le nécessaire, par notre autorité royale.

— Ce n’est pas ce qu’Harald a essayé de faire ? demanda Fisher.

— Je ne suis pas mon frère. En tant que prince et princesse, notre faiblesse physique n’importerait pas. Nous pourrions donner des ordres à des gens comme Chance et messire Vivian, pour qu’ils fassent le travail à notre place.

— Oui, concéda Fisher, mais réfléchis bien. On ne pourra plus enlever la couronne. Pour obtenir ce genre d’autorité, tu devrais écarter la régente, et ton neveu Stephen, pour devenir le roi Rupert, monarque du Royaume de la Forêt. Notre vie ne nous appartiendrait plus. Et n’est-ce pas ce qui nous a poussés à partir, en premier lieu ?

— Je sais, mais… C’est peut-être mon devoir, de devenir roi.

— Que fais-tu de ton devoir envers moi ?

Puis la fenêtre derrière eux éclata en morceaux, et la pluie s’engouffra dans la pièce. Elle gicla dans une averse presque horizontale, comme poussée par un vent inimaginable, et s’arrêta net vers la moitié de la pièce. Tandis que Hawk et Fisher contemplaient cela bouche bée, la pluie se condensa en un pilier bleu et solide, luisant, avant de prendre forme humaine. La pluie cessa d’un coup quand se dressa devant Hawk et Fisher une femme faite entièrement d’eau. Grande d’un mètre quatre-vingts, aussi transparente que le cristal, elle portait une longue robe, tout aussi fluide que son corps, traversée de longues rides. Les longs cheveux qui tombaient sur ses épaules s’écoulaient constamment et se renouvelaient aussitôt. Des perles d’eau coulaient comme des larmes sur son visage et gouttaient de son menton. Elle tourna lentement la tête vers les deux gardes, avec un sourire clément.

— Bon, dit Hawk, vous gagnez le pompon du truc le plus bizarre de la journée. Qui êtes-vous ?

— La Dame du Lac, une protectrice élémentaire de la Forêt.

D’autres rides se dessinaient sur son visage quand elle bougeait, et sa voix était comme le ronronnement d’un ruisseau, qui prendrait forme, sens et chaleur humaine. Elle fit lentement le tour de la pièce pour l’étudier. Un feu brûlait derrière un insert et fit beaucoup de vapeur quand elle passa à côté, et elle laissa un sillon humide derrière elle. Les pieds dissimulés par sa longue robe, elle paraissait glisser davantage que marcher, comme un esprit aquatique. Elle se tourna de nouveau vers les deux capitaines.

— Je protégerai le Château quand vous serez partis dans la Cathédrale Inversée.

— Attendez un peu, dit Fisher. Nous n’avons pas encore décidé d’y mettre les pieds. Il nous reste un meurtre à élucider.

— Vous irez dans la Cathédrale, dit la Dame très calmement. Parce qu’il le faut.

— Madame, dit Hawk. Qui êtes-vous ? Exactement ?

— J’ai été créée autour de l’esprit d’une défunte, dit la Dame du Lac. Elle voulait échapper à un monde qu’elle trouvait intolérable, mais ce monde n’en avait pas fini avec elle. L’ancienne Dame du Lac était partie, et il fallait un nouveau protecteur. Ainsi, une âme mortelle devint immortelle, en tant qu’esprit des eaux. Mais peu de temps après ma création, alors que j’étais encore faible et inexpérimentée, le Prince Démon utilisa la Magie Sauvage pour me cantonner à mon lac, où je devins une captive impuissante. Je savais ce que subissait le Pays sous la longue nuit, mais je ne pouvais pas intervenir.

» Après son bannissement, j’en émergeai, pris mes pouvoirs entiers, et depuis lors j’aide et j’encourage la régénération de la Forêt. Le pays a été grièvement blessé pendant la longue nuit, et je crains que certaines parties ne s’en remettent jamais, même avec mon aide. À présent, je viens vous prévenir que nous sommes de nouveau menacés. Si j’ai évité tout contact humain jusqu’à présent, c’était en partie pour ne pas rencontrer de gens qui me connaissaient alors que j’étais humaine, et en partie parce que je ne suis plus humaine. Je me rappelle à quoi cela ressemblait, mais l’heure est venue de m’impliquer.

— Pourquoi vous révéler à nous ? demanda Hawk.

— Parce que je savais que je pouvais me fier au prince Rupert et à la princesse Julia. Je suis la Dame du Lac, et rien ne m’est caché.

— Oh, super, dit Fisher. Encore une complication. Essayez de vous souvenir que nous sommes Hawk et Fisher, ces jours-ci, si vous devez parler à quelqu’un.

La Dame du Lac ne paraissait pas écouter. Elle regardait une fois de plus la pièce autour d’elle. Il était difficile de lire l’expression de son visage aqueux, mais Hawk la trouvait mélancolique. Elle porta sa main à sa bouche, et pendant quelques instants ses doigts se fondirent à ses lèvres.

— Cela fait longtemps que je n’étais pas venue ici, dit-elle tout bas. Depuis l’époque où j’étais encore en vie. Cela n’a pas beaucoup changé. C’est la force du Château, et sa faiblesse.

— Vous vivez vraiment dans un lac ? demanda Fisher.

— Je suis le lac. Partout où l’eau coule dans la Forêt, je suis là. J’existe dans chaque cours d’eau, dans chaque cascade et chaque averse. Je fais partie du Pays. Je vous observe depuis votre arrivée dans la Forêt. Tout en dépendait. À présent que vous êtes là, le destin peut enfin se jouer. Le vôtre est d’entrer dans la Cathédrale Inversée, et d’y faire ce que vous devrez.

— Rien ne nous force à faire quoi que ce soit dont nous n’ayons pas envie, gronda Fisher. Et pourquoi serait-il si important que nous y mettions les pieds ? On dirait que tout le monde veut nous y envoyer.

— La Lune Bleue sera bientôt là, dit la Dame. Pleine et puissante, elle dominera un monde de Magie Sauvage déchaînée. Un cauchemar infini pour les rares humains qui y survivront. Vous seuls pourrez l’empêcher. C’est ce qui vous a ramenés ici.

— Nous sommes revenus de notre propre gré, pour démasquer l’assassin d’Harald ! dit Hawk.

— Vous savez déjà qui l’a tué, dit la Dame. Vous ne voulez simplement pas l’admettre.

Hawk la regarda un long moment.

— Je vous connais, n’est-ce pas ?

— J’aime à le croire, oui, dit la Dame.

Elle sourit à Hawk, et celui-ci lui répondit de même, étrangement attiré par elle sans savoir pourquoi. Fisher regarda tout cela, se sentant un peu exclue.

— Je peux vous guérir tous les deux, dit la Dame soudain redevenue sérieuse. Je sais ce qui vous est arrivé, je sens votre faiblesse. Je peux vous rendre vos forces.

— Vous voulez nous corrompre ? demanda Fisher. J’imagine que, pour cela, nous devons accepter d’aller dans la Cathédrale ?

— Non. Ce sera mon cadeau. Quoi que vous décidiez de faire. (Elle tendit les mains vers Hawk et Fisher, et l’eau tomba de ses paumes et de ses doigts comme en cascade.) Venez, et buvez de mes eaux pour recouvrer vos forces. L’énergie de la Forêt coule par moi. Buvez le Royaume, et soyez de nouveau ses champions.

Hawk et Fisher s’entre-regardèrent. Ils se demandaient tous deux quelle serait la contrepartie mais les mots ne leur venaient pas. Ils se savaient en présence d’un être plus grand qu’eux, comme si un aspect de la Forêt se trouvait dans la pièce. Ils courbèrent la tête devant la Dame du Lac et burent à ses mains. Elle était froide et pure comme un ruisseau de montagne, et ils la sentirent imprégner leur corps comme une marée, lente mais irrésistible, et emporter les détritus de leur vie. La force imprégna leurs bras et redressa leur dos. Tous leurs maux disparurent, et leur esprit fut soudain d’une clarté douloureuse. La Dame du Lac retira ses mains, et Hawk et Fisher lui sourirent. Cela faisait une éternité qu’ils ne s’étaient pas sentis aussi dynamiques, vivants et intacts. La porte s’ouvrit derrière eux et ils se retournèrent d’un coup, arme à la main. Messire Vivian et Chance les regardèrent depuis le pas de la porte, surpris. Hawk et Fisher rengainèrent leur arme et adressèrent un sourire radieux à leurs visiteurs.

— Désolés de vous déranger, dit Chance en regardant la femme souriante. Enfin, on vous dérange ?

— Je suis la Dame du Lac, dit l’esprit aqueux. Ne vous inquiétez pas pour le tapis. Il séchera. Je suis une championne élémentaire du Pays, venue le protéger en cette heure sombre. Heureux de vous rencontrer enfin, messire Questeur, messire Vivian.

Messire Vivian se tourna vers Chance.

— Je ne sais pas pourquoi nous nous obstinons à organiser la sécurité du Château. Les gens vont et viennent à leur gré.

— Quoi qu’il en soit, dit Chance en se retournant vers Hawk et Fisher, Jérémie Hadès, le tristement ou heureusement célèbre, c’est selon, Errant, se trouve dans le Château. Il veut vous parler. Tout de suite. Voire plus tôt, si possible.

— J’ai entendu parler de lui, dit Hawk. Je le prenais pour un mythe rural.

— Oh non, il est réel, dit Chance. Et bien plus puissant que je voudrais. Venez lui parler, avant qu’il commence à chercher d’autres malfaisants à châtier.

— S’il le faut, accepta Fisher. Hawk, tu veux parier qu’il va nous demander de l’accompagner dans la Cathédrale Inversée ?

— Non, tu aurais gagné d’avance. Mais à vrai dire, pour l’heure, je me sens assez fort pour démanteler la Cathédrale à la main. Ou dérouiller l’Errant jusqu’à ce qu’il arrête d’Errer, au besoin.

— Vous devriez penser à autre chose, dit Chance. Je ne voudrais pas imaginer les dégâts que vous pourriez causer, si vous vous y mettiez.

Messire Vivian avait observé la Dame du Lac, et il s’avança soudain.

— Je vous connais. Je sais qui vous êtes.

— Bien sûr. Mais tu ne dois rien dire.

Elle lui sourit, et il planta un genou en terre devant elle. Elle posa la main sur son épaule, comme pour le bénir, et l’eau coula le long du bras de messire Vivian. Il ne remarqua rien : ses yeux levés étaient embués de larmes. Quelque chose passa entre lui et la Dame, sans que les autres comprennent ce qui se jouait devant eux. La Dame releva messire Vivian, et ils quittèrent la pièce ensemble. Chance regarda Hawk et Fisher.

— Vous y comprenez quelque chose ?

— Rien du tout. Mais bon, c’est assez fréquent, en ce qui me concerne, le rassura Hawk.

— Oh, ça me rassure, dit Chance. Je croyais que c’était moi qui pataugeais. Avant, je comprenais ce qui se passait au Château. On pourrait même dire que ça fait partie de mon travail. Mais ces derniers temps, j’ai l’impression de me promener avec un sac sur la tête et une pancarte dans le dos, du genre : «  Benêt de service. » (Il secoua la tête.) Bon, il faut qu’on parle de l’Errant. Je vous en supplie, ne faites rien pour l’énerver. Il est immensément puissant, entièrement dévoué à sa cause, et il a autant d’humour qu’une grenouille morte. Si vous l’irritez, il y a toutes les chances pour qu’il vous tue, avec tous les autres dans les parages. Il affirme que Dieu lui parle et lui dit de tuer des gens. D’après moi, le mieux à faire avec les personnes de ce genre, c’est de hocher la tête, de sourire et de les laisser faire. En général, elles partent plus vite.

— On a connu un type à Haven qui disait que Dieu lui parlait, dit Fisher. Dieu lui disait surtout de réciter de mauvais poèmes en public et de s’exhiber devant les bonnes sœurs.

— Un jour, il a essayé ça dans la rue des Dieux, dit Hawk. Et les Petites Sœurs du Rasoir Immaculé l’ont transformé en puzzle, dans la rue.

— Nous avons entendu parler de l’Errant, dit Fisher. C’est une légende, même dans les Royaumes du Sud. Mais nous aussi, nous sommes des légendes. Tout va bien se passer.

— Le problème, c’est que, contrairement à la plupart des légendes, l’Errant est encore plus dangereux en vrai, confia Chance. Il a tué beaucoup de gens. Pas toujours pour des raisons qu’on pourrait comprendre. J’étais là à la fin d’une de ses affaires. Les Abominations de la Main Morte et les Loups de Septembre. Hadès était parti depuis une heure, et on n’avait pas encore évacué tous les cadavres.

— Et il veut nous parler, soupira Hawk. Par curiosité, on sait qui il vient tuer ?

— Non. Mais il a déjà battu à mort un magicien, et c’était juste un truc qu’il faisait en passant.

— Il pourrait en avoir après nous, dit Fisher. Nous aussi, on a tué pas mal de gens. Toujours pour des bonnes raisons, d’après nous, mais c’est sans doute ce que tout le monde dit.

— Autant aller le voir, dit Hawk. Essaie de ne pas t’inquiéter pour nous, Chance. Si Hadès nous donne du souci, Isobel et moi l’enverrons expliquer à Dieu ce qui a mal tourné.

— Si seulement vous plaisantiez, gémit Chance.

Messire Morrison, dame Esther et Franz Pendleton, ces traîtres en devenir, attendaient impatiemment dans l’antichambre du duc Alric que celui-ci décide s’il voulait les recevoir ou pas. Une demi-douzaine de gardes armés les regardait de près, sans la moindre sympathie. Morrison et Esther restaient calmes, et Pendleton faisait les cent pas devant eux.

— Il met trop de temps, finit-il par dire. Il doit y avoir un problème. Il sait pourquoi nous venons. Il aurait dû prendre une décision, depuis le temps. Qu’est-ce qui le retient ?

— Il nous fait simplement attendre pour nous montrer à quel point il est important, dit Morrison. Plus une personne est importante, plus on attend longtemps. On aura de la chance s’il nous reçoit aujourd’hui. Et maintenant, asseyez-vous et arrêtez de vous donner en spectacle. Regardez ces jolis portraits.

— Zut aux portraits !

— Silence, et asseyez-vous, répéta dame Esther avec fermeté. Si le duc a l’impression que nous sommes faibles et incertains, il nous taillera en pièces. Il est vital que nous le persuadions que nous représentons des intérêts puissants qu’il ne peut pas se permettre d’ignorer. Faites-nous honte, Pendleton, et je vous tuerai moi-même. Et maintenant, assis.

Pendleton se posa au bord d’une chaise et se mit à se tordre les mains.

— C’est grave, de venir ici en personne. On a toujours fait appel à des intermédiaires, par le passé.

— Et ça ne nous a menés nulle part, ajouta Morrison. Notre message est dilué par les relais. Notre intensité est passée sous silence. Messire Robert était notre dernier espoir, et il s’est avéré dangereusement mou. Il n’avait pas le cran requis pour le genre d’action directe nécessaire pour prendre le pouvoir. Nous agirons donc sans lui et ses coûteux conseils. Si nous pouvons rallier le duc à notre cause, nous aurons presque gagné.

— Ce n’est pas une mince affaire, marmonna Pendleton.

Enfin les portes s’ouvrirent, et les gardes invitèrent en silence les conspirateurs à entrer. Ils se levèrent et s’engagèrent dans les appartements privés du duc, faisant de leur mieux pour paraître calmes. Des gens d’importance et de poids. Le duc était assis dans son fauteuil au milieu de la pièce, maintenu par ses lanières et corsets. Il ne prit même pas la peine de regarder ses visiteurs avant qu’ils se plantent devant lui. Alors, il les considéra d’un air froid et presque ouvertement méprisant. Morrison et Pendleton s’inclinèrent devant lui, et Esther fit une révérence. Le duc hocha à peine la tête.

— Vous vouliez me parler, dit-il. Parlez. Et soyez brefs, ou je vous fais rosser.

Pendleton sourcilla. Les gardes avaient déjà demandé qu’ils remettent leurs armes, avant même qu’on les autorise à attendre devant les quartiers du duc. Avec un sourire poli, Morrison prit la parole d’un ton raisonnable.

— Nous venons vous présenter une proposition, Votre Altesse. Mes associés et moi-même représentons les Landgraves d’Or, d’Argent et de Cuivre, ainsi que quelques autres intérêts commerciaux du Royaume. Nous ne sommes plus aussi puissants qu’autrefois, mais nous pourrions le redevenir, avec votre aide. Nous avons des agents infiltrés un peu partout, qui pourraient être mis à votre disposition. Nous parlons du genre de renseignements – gens, lieux, positions de troupes – qui pourraient être utiles si vous estimiez nécessaire d’envahir le Royaume pour son propre bien. Nous n’avons aucune confiance dans le régime actuel, qui a toujours échoué à reconnaître notre véritable valeur. En bref, nous vous proposons des renseignements vitaux, en échange de votre soutien après votre accession au pouvoir. Nos intérêts sont purement commerciaux, et non politiques. Nous voulons simplement que les choses redeviennent comme avant, à l’époque où les Landgraves étaient une force avec laquelle il fallait compter et composer. Ce qui n’est pas cher payé, pour une invasion facilitée.

— Nous pouvons même vous fournir des hommes pour combattre aux côtés des vôtres, proposa dame Esther. Des mercenaires, mais compétents. Et nous disposons également d’assassins dans le Château. Nous pourrions tuer n’importe qui pour vous. Absolument n’importe qui.

— Bon plan, dit le duc. J’admire l’ambition. Et la détermination. Mais je n’ai pas besoin de vous. Gardes, tuez-les.

Les trois conspirateurs le regardèrent bouche bée, puis se retournèrent vivement quand les gardes du duc les encerclèrent. Messire Morrison essaya de retrouver sa voix.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! Nous sommes des gens d’influence et de pouvoir !

— Vous êtes des traîtres, et vous ne manquerez à personne, contra le duc.

— Au moins, rendez-nous nos armes, exigea messire Morrison. Que nous puissions nous battre et mourir en hommes !

Le duc partit d’un grand éclat de rire.

— Ai-je donc l’air si stupide ?

Messire Morrison aboya une insulte et se jeta en avant, essayant de traverser les rangs des gardes pour atteindre le duc. Les soldats l’abattirent avant qu’il se soit approché. Pendleton se mit à courir, et les gardes le tuèrent sans problème. Dame Esther regarda mourir ses alliés et tira de son chignon une épingle d’acier effilée. Elle la tenait comme un couteau, et les gardes les plus proches hésitèrent. Dame Esther lança un dernier regard de haine au duc, puis retourna l’épingle contre elle-même et se la planta dans le cœur. Le duc regarda son corps s’effondrer.

— Le principal, c’est qu’elle soit morte, commenta-t-il. Je n’ai jamais aimé les traîtres. Gardes, emportez les cadavres et débarrassez-vous-en de manière à ce qu’on ne les trouve pas. Et nettoyez-moi tout ça. Ces gens n’ont jamais mis les pieds ici. Fliss ne comprendrait pas, et n’approuverait pas, alors que je l’ai fait pour elle. Mais les enfants sont d’éternels ingrats.

Chance mena Hawk et Fisher à Jérémie Hadès, dans le cabinet privé adjacent à la Cour. Personne ne les y dérangerait. Personne n’oserait. En chemin, Chance persévéra dans ses exhortations à ne pas courroucer l’Errant. En tant que guerrier élu de Dieu, Hadès n’avait ni doutes ni incertitudes. Cela le rendait très dangereux et déterminé. On ne pouvait pas discuter ou argumenter avec lui, et si l’on essayait de le retarder, il vous tuait. C’est un gars bien, quoi, commenta Hawk, appuyé par un hochement de tête solennel de Fisher. Chance se demanda s’il avait le temps de mettre son testament à jour avant que ces trois-là rasent le Château.

Quand le Questeur les fit enfin entrer dans la petite pièce, Hawk et Fisher furent immédiatement impressionnés par la présence de Hadès. Même immobile, il paraissait imposant, sacré et tout à fait menaçant. L’un des anges les plus cruels de Dieu, en villégiature au pays des mortels. Hawk se demanda un instant s’il arrivait que des gens aient la même impression en rencontrant Fisher ou lui. Ou le prince Rupert et la princesse Julia. Hawk avait l’impression qu’il aurait dû mettre un genou en terre et demander une bénédiction, ou au moins l’absolution, mais il s’abstint. En partie parce qu’il ne répondait à nulle autre conscience que la sienne, mais surtout parce qu’il était très important que cet homme considère Hawk et Fisher comme des égaux, au moins potentiels s’ils devaient travailler ensemble. Il s’inclina donc poliment devant Hadès, et fixa Fisher jusqu’à ce qu’elle en fasse autant. Hadès s’inclina poliment en réponse, et indiqua les chaises disposées là. Tout le monde s’installa et fit semblant d’être à l’aise.

Hawk regarda Hadès, et se demanda ce que l’on ressentait quand on était toujours certain de la justesse de ses actes. Quand on était dépourvu de doute ou d’hésitation, avant comme après. Hawk avait toujours eu des doutes, même quand il était le prince Rupert. Peut-être surtout à cette époque. Il regarda Hadès, et se demanda si cette certitude rendait l’Errant plus humain, ou moins.

— La Lune Bleue n’en a pas fini avec le Royaume de la Forêt, annonça abruptement Hadès. La Voix de Dieu est en moi, et elle me chuchote certaines choses. Des choses qu’il vous faut savoir. J’ai lu des livres des bibliothèques de l’Église, de vieux volumes oubliés ou interdits à ceux qui n’ont pas tant d’autorité que moi. Ce que j’y ai appris ne m’a pas rassuré. Quand le Magus a ouvert la faille pour relier le Nord et le Sud, il a perturbé l’équilibre de la Magie Sauvage. Le sort permanent qui alimente la Faille consomme des quantités incroyables de Magie Sauvage. Et c’est cette utilisation qui a provoqué le retour de la Cathédrale Inversée, et permis à la Lune Bleue de se manifester de nouveau.

» Avez-vous jamais réfléchi à la nature de la Lune Bleue ? Au soleil autour duquel elle tourne, pour refléter une telle lumière ? Du monde dont elle décrit l’orbite, qui a besoin de cette lumière ? Les érudits réfléchissent à ces sujets depuis des siècles, et je n’ai trouvé aucune réponse qui me satisfasse. Je n’ai qu’un nom ; peut-être le nom du monde de la Lune Bleue : Rêverie.

Il s’arrêta un instant, pour être certain qu’ils comprenaient ce qu’il disait, puis continua avec la même voix sinistre.

— Il n’y a qu’une seule façon d’empêcher la Lune Bleue de faire son retour dans notre ciel. C’est pour cela que Dieu m’a envoyé ici. Je vais entrer dans la Cathédrale Inversée, la laver du Mal qui y sommeille et la sanctifier de nouveau, pour la rendre à Dieu. Je ramènerai la Cathédrale dans le monde des Hommes, et elle répandra sa sainteté sur le Royaume, comme nous le voulions à l’origine. À jamais, elle annulera l’influence de la Magie Sauvage.

— Attendez un peu, dit soudain Hawk. (Hadès haussa un sourcil devant cette interruption, mais Hawk ne s’arrêta pas.) Vous comptez… redresser la Cathédrale ? La remettre à l’endroit ?

— En l’essence, oui.

— J’aimerais faire remarquer que cette Cathédrale se trouve juste en dessous du Château. Si elle se retrouve tout d’un coup à dépasser du sol, qu’est-ce que ça va faire aux bâtiments avoisinants ? Il y a des étages entiers au-dessus !

— Je ne sais pas. Ce n’est pas important. La volonté de Dieu doit s’accomplir.

— Des gens pourraient mourir !

— Cela se produit tous les jours, répondit l’Errant. Combien de personnes trouveraient la mort si la Lune Bleue revenait et que la longue nuit s’établissait dans le monde ? Je n’ai aucun désir de voir les innocents blessés, mais je ferai tout le nécessaire pour empêcher le triomphe des ténèbres.

— D’accord, dit Hawk avec anxiété. Considérons les choses d’un point de vue légèrement différent. Qu’est-ce que vous comptez faire, à l’intérieur de la Cathédrale, pour en expurger le mal ?

— Je n’en sais rien pour le moment, dit Hadès. On m’a simplement dit d’entrer dans la Cathédrale puis de suivre ce que la Voix et mon expérience me dicteront.

— Vous n’êtes pas du genre à faire des plans compliqués, hein ? dit Fisher.

— Dieu guide mes pas, je ne saurais m’égarer, dit Hadès.

— Nous avons travaillé dans la rue des Dieux, à Haven, dit Fisher. Nous avons rencontré beaucoup de gens qui affirmaient faire l’œuvre d’un dieu ou d’un autre. Certains étaient de sales enfoirés et nous avons dû les arrêter. En les tuant parfois, pour les empêcher d’appliquer la volonté de leur dieu. Vous dites que vous entendez une voix, Hadès, et c’est très bien. Mais Hawk et moi ne l’entendons pas, et nous devrons donc suivre notre propre conscience. Vous avez une réputation impressionnante, mais nous aussi. Et nous vous arrêterons si vous menacez la sécurité du Château, ou celle du Royaume. Je pense que Hawk et moi allons vous accompagner dans la Cathédrale Inversée. Juste pour vous garder à l’œil.

— Je savais que vous viendriez. La Voix me l’avait dit.

Hawk décida de changer de sujet, avant que le sang de Fisher se mette à bouillir.

— Le Sénéchal nous a dit qu’il avait regardé la Cathédrale Inversée avec sa Vue améliorée, et qu’il a reçu une vision de l’enfer.

Hadès secoua la tête.

— Non. La Cathédrale est devenue un lieu sombre et maléfique, mais ce n’est pas une province de l’Inferno. Elle contient peut-être une porte vers l’enfer. Et en ce cas, je la fermerai ou je la bannirai.

— Reparlons du Château, proposa Hawk avec inquiétude. Si j’ai bien compris, la nature de la Cathédrale Inversée est directement responsable de la géométrie inhabituelle du Château, qui rend l’intérieur bien plus grand que l’extérieur. Si vous rétablissez la Cathédrale à son état normal, cela annulera-t-il la magie du Château ? Avez-vous seulement considéré ce qui se passerait si l’intérieur du Château se mettait à occuper toute sa superficie, à l’intérieur des murs d’enceinte ? Cela pourrait détruire le Château !

— J’y ai pensé. Je n’y suis pas indifférent. Mais que trouvez-vous le plus important : le Château, ou le Royaume ? Que sont des centaines de vies face à des millions, voire l’extinction de toute l’espèce humaine ? Face à de tels choix, j’ai toujours suivi l’intérêt du plus grand nombre.

— Je pensais comme vous, avant, dit Hawk. Mais je n’ai plus les mêmes certitudes. Alors, quoi que vous fassiez dans la Cathédrale Inversée, nous serons juste à côté de vous, ne serait-ce que pour fournir une alternative modérée à votre Voix. Et, Hadès : si vous n’êtes finalement qu’un malade de plus, nous vous réduirons au silence.

— Exactement, dit Fisher. Soudainement, violemment, et avec entrain.

— Je savais que ce serait une mauvaise idée de vous réunir tous les trois, dit Chance. Bon, je change officiellement de sujet, et je ne veux pas entendre de protestations. Dites-moi, messire Hadès : il y a toutes sortes de rumeurs sur la Cathédrale Inversée, selon lesquelles elle contiendrait des trésors cachés et des merveilles oubliées. À votre avis, qu’y trouverons-nous ?

— Le Graal, peut-être, dit Hadès avec sérieux. Des fragments de la Vraie Croix. Des têtes de saints momifiées, encore vivantes, qui énoncent d’étranges vérités. Le fouet qui a labouré les flancs de Jésus, avec le sang sacré séché sur ses brins. Même quelques meubles qu’Il avait fabriqués pour Son père terrestre. Toucher quelque chose que le Christ aura touché de Ses propres mains… (Hadès sourit soudain.) Je n’ai pas trouvé deux livres qui soient d’accord sur le sujet. Mais une chose est sûre : la Cathédrale Inversée contient une vraie merveille, un objet de grand pouvoir. Peut-être la source de la magie de la Cathédrale, la clé de sa recréation. Ou de sa destruction. Je suis la Colère de Dieu, et si je ne peux pas sauver la Cathédrale, je la détruirai.

— Bon, ça suffit, dit Chance. Je vous accompagne dans la Cathédrale Inversée. Il faudra bien que quelqu’un vous calme, parce que vous me semblez bien partis, tous…

— Vous ne pouvez pas venir, refusa Hawk avec autant de fermeté. Vous êtes nécessaire ici, pour protéger le Château en notre absence. Il y a toujours un risque que quelque chose s’échappe de la Cathédrale pendant que nous serons à l’intérieur. Vous vous souvenez des ombres tueuses dans la Cour ? Et si par hasard nous ne revenions pas, et que rien ne changeait dans la Cathédrale… quelqu’un devrait y mener la deuxième équipe.

Chance fit signe à Hawk de le rejoindre. Les deux hommes se levèrent et s’isolèrent dans un coin pour pouvoir parler tranquillement et discrètement. Chance colla la tête contre celle de Hawk.

— Si les pouvoirs en place savaient qui vous êtes vraiment, vous ne seriez pas forcé d’y aller seuls. Vous auriez toute une armée derrière vous, prête à vous suivre jusqu’en enfer si besoin.

— Peut-être. Mais j’ai l’impression qu’une armée ne ferait rien que nous encombrer. Une petite force pourra passer inaperçue un moment, et ce ne sera pas un avantage superflu. Et puis, je ne pense pas que ce combat sera remporté par la force des armes. Je suis d’accord avec Hadès, je ne sais pas ce que nous trouverons en descendant. Raison de plus pour ne pas mettre en danger ceux dont nous pouvons nous passer. Si le pire se produisait, aucun de nous trois n’est indispensable.

Ils s’interrompirent quand Hadès se retourna soudain et que sa main se tendit pour saisir quelque chose en l’air. La petite captive bourdonna avec colère dans son grand poing, puis les doigts de Hadès furent écartés quand Sélénia Prestepied reprit taille humaine. Elle regarda Hadès et battit vigoureusement de ses ailes translucides pour s’assurer qu’elles n’avaient pas été froissées.

— Je savais que tous les hommes voulaient me mettre la main dessus, mais tout de même !

— Je n’aime pas les espions, déclara froidement Hadès.

— Alors vous n’irez pas loin en politique. Il y a toujours des oreilles qui traînent, dans le Château de la Forêt. Vous devriez le savoir. Comment m’avez-vous repérée ?

— Dieu voit tout, dit Hadès. Partez. Je ne tolérerai pas la présence d’un être comme vous. Tricheurs sans âme, immortels païens. Les fées n’ont jamais été les amies des hommes. Retournez à votre maître, et dites-lui d’attendre que je vienne le voir.

— On ne vous a jamais appris les bonnes manières, hein ? Bon, à bientôt, messieurs, mesdames !

Elle reprit sa taille d’insecte et fila par la porte quand elle s’ouvrit, ratant de peu la tête du Sénéchal consterné. Il cligna plusieurs fois des yeux, et se passa la main dans les quelques cheveux qui lui restaient pour être certain que rien ne s’y était pris, puis il entra dans la pièce et referma la porte. Il salua Hawk et Fisher d’un hochement de tête, et leva devant lui un long paquet enroulé dans du tissu.

— J’ai décidé de vous accompagner. C’est certainement une mauvaise idée, qui ne donnera rien de bon, mais vous ne feriez pas dix pas, sans moi. Je précise immédiatement que je suis ici suite à votre chantage affectif, et que cette fois je compte obtenir ma juste part des trésors que nous trouverons en chemin. Cela ne me paraissait pas si important à l’époque où j’ai redécouvert l’Aile Sud, mais j’ai une femme et des enfants à nourrir. Si j’avais une retraite, ce serait moins important, mais… baste. Apparemment, aucun Sénéchal n’a vécu assez longtemps pour prendre la sienne. Pourtant, je n’ai pas non plus de prime de risque. Allez comprendre…

— Vous êtes donc le Sénéchal, commenta Hadès. Vous êtes exactement tel que je vous imaginais. J’ai cru comprendre que vous étiez affligé de goutte ?

— Oh oui. Mais j’ai demandé à un guérisseur de me coller un sort temporaire, pour que je ne la sente pas. Je ne peux pas risquer de traitement plus fort, ou la magie dérangerait mes talents directionnels. (Il regarda Fisher d’un œil noir.) Je paierai sans doute tout cela par des souffrances inimaginables, c’est à n’en pas douter, mais je ne pourrais pas vous laisser partir sans moi. Ne serait-ce que parce que, si la mission échoue, tout le Château sera en danger. Alors me voilà. Prêt, et pas qu’un peu énervé. (Il regarda Hawk.) Je vous ai apporté quelque chose. Je me suis dit que ça pourrait servir, en cas de problème.

Il lui tendit le paquet, et Hawk le regarda avec étonnement. Il paraissait lourd, mais d’un poids familier… Hawk déroula le tissu avec un empressement croissant, et son cœur battit un peu plus fort en reconnaissant le fourreau usé.

— L’Épée de l’Arc-en-Ciel, dit Chance d’une voix respectueuse.

— Je me disais que quelqu’un devrait l’emporter. Puisque tout le monde parlait du retour de la Lune Bleue. Et le… capitaine Hawk paraissait le plus à même de la manier.

— Bien sûr, dit Chance en arrachant son regard de l’épée. Bien sûr, ce devrait être vous, capitaine.

— Je suis le représentant de Dieu, protesta Hadès. Si quelqu’un doit avoir cette épée…

— Je ne vous la donnerais même pas comme suppositoire, riposta le Sénéchal. Je me méfie de vos motivations, Hadès. Et ça ne date pas d’hier. Je veux que cette épée soit aux mains d’une personne à qui je fais confiance.

— Merci, messire Sénéchal, dit Hawk. J’espère que nous n’en aurons pas besoin, mais je me sens beaucoup mieux de l’avoir.

Il ceignit l’épée à sa hanche, à l’opposé de sa hache. Ce poids fut immédiatement familier… et rassurant. Juste, aussi, comme si l’Épée de l’Arc-en-Ciel y avait sa place naturelle depuis toujours. Puis Chance tira la Main de Gloire qu’il avait utilisée pour ouvrir la Faille hors de Haven. Hadès explosa.

— Que fait ici cette infamie ?

— Le Magus l’a créée il y a un moment, dit Chance. Je me suis dit que le Sénéchal pourrait s’en servir pour trouver ou ouvrir une entrée dans la Cathédrale.

— Bien pensé, Questeur, félicita le Sénéchal en inspectant la main momifiée. Content de voir que quelqu’un voit un peu plus loin que le bout de son nez.

— C’est un artefact maléfique, aboya Hadès. Un produit de magie impie, un crime envers Dieu !

— Balivernes ! rit le Sénéchal. Ce n’est qu’un outil comme tout autre. Déplaisant à fabriquer, certes, mais guère plus qu’un lièvre pelé.

— Elle est faite de la main d’un mort !

— Vous devriez voir ce qu’on fait du reste du corps. (Le Sénéchal s’arrêta un moment pour réfléchir.) D’ailleurs, non, vous ne devriez pas. Cela vous dégoûterait des tripes pour le restant de vos jours. À présent, arrêtez de discuter et mettons-nous en route. Passez devant, sieur Hadès, puisque vous êtes si impatient. (Il regarda pensivement l’Errant.) Que pensez-vous que nous trouverons, dans la Cathédrale ?

— Un voyage vers les cercles des Enfers.

— Super. Bon, j’ai compris, je ne vous parle plus, dit le Sénéchal.

— Je ferais mieux de retourner à la Cour, dit Chance avec tact. Avec un peu de chance, ils se sont remis de la visite de messire Hadès. Aux dernières nouvelles, on n’avait pas fini de repêcher les courtisans. Bonne chance à tous.

Il partit après un sourire. Tout le monde regarda Hadès pour attendre ses directives. Celui-ci secoua la tête.

— Je devrais peut-être y descendre seul…

— Pas question, dit Hawk.

— Non, pas dans mon Château, assura le Sénéchal.

— En route, intima Fisher.

Ils quittèrent la pièce et descendirent le couloir. Fisher se retrouva à côté de Hadès, et chercha à faire la conversation.

— J’ai remarqué qu’il y avait beaucoup plus de ferveur chrétienne, ces jours-ci. J’imagine que la longue nuit a rappelé tout le troupeau au berger.

— Les enfants s’agenouillent devant Jésus, jusqu’à ce qu’ils apprennent le prix des clous, dit Hadès.

— Eh bien c’est gagné, je ne vous parle plus non plus, dit Fisher.

Dans un couloir désert, à quelque distance, Sélénia Prestepied retournait à tire d’ailes auprès du Magus. Il fallait qu’on l’informe de ce qui se passait. Il n’avait pas prévu l’arrivée de l’Errant, ni sa descente dans la Cathédrale Inversée. Donc, tous ses plans si minutieux tombaient en pièces… Elle chercha à accélérer, et espéra qu’elle rejoindrait le Magus à temps.

7

TOUT LE MONDE DESCEND

Ils sentirent la pression de la Cathédrale Inversée bien avant de voir quoi que ce soit. Approcher ce lieu barricadé enchantait autant le cœur que de voir un dentiste aux mains dégouttantes de sang, ou un chirurgien tenant une scie à os couverte de sang séché. Elle inspirait des sentiments d’alarme et d’horreur, et annonçait une douleur inévitable. Les derniers couloirs du Château étaient déserts, silencieux et pleins d’ombres menaçantes. Il n’y avait pas de gardes humains. Rien de vivant ne supportait très longtemps la proximité de la Cathédrale Inversée. Pas sans perdre la tête, du moins. Le petit groupe qui se dirigeait avec énergie vers les ombres était composé de quatre individus très spéciaux. On aurait pu dire de chacun qu’il transcendait son humanité. Mais même eux sentaient la chose terrible qui les attendait, sa pulsation obscure et menaçante.

Le Sénéchal menait le groupe. Il connaissait le chemin. Malgré ses mains qui auraient tremblé s’il ne les avait pas enfoncées dans ses poches, malgré la sueur qui lui baignait le visage, il ne ralentit pas une seule fois. Le Sénéchal était coriace, et ne s’était jamais laissé effrayer par sa propre peur.

À son côté, Jérémie Hadès incarnait ce qui était bon et juste. S’il avait peur, rien n’en transparaissait sur son visage. Le mal ne lui était pas étranger. Il l’affrontait chaque jour, par choix. Sa Voix intérieure l’avait amené ici, pour qu’il accomplisse un acte dangereux et nécessaire dans l’intérêt de tous. Dût-il en perdre la vie, dût-il faire tuer tous ceux qui l’accompagnaient, il l’accomplirait. Il ne connaissait nulle pitié, et très peu de compassion. Certains affirmaient que l’Errant était plus terrifiant encore que les maléfices qu’il affrontait. C’était souvent vrai.

Derrière eux avançaient Hawk et Fisher, deux capitaines de la garde qui avaient été bien plus autrefois, dans leur jeunesse. Ils fouillaient les ombres du regard, armes brandies. Ils évoluaient ensemble comme l’équipe aguerrie qu’ils formaient, se couvrant l’un l’autre en permanence sans même y penser. Ils avaient tous deux un peu peur, et n’avaient pas cherché à le cacher. Ils savaient qu’un soupçon de peur évitait de s’endormir, de se sentir trop sûr de soi, du moment qu’on gardait la tête froide. Mais ils avaient affronté trop de ténèbres et de maléfices pour paniquer vraiment. Les épreuves traversées dans la longue nuit, douze ans plus tôt, les avaient purgés de toute faiblesse humaine. Du moins le croyaient-ils.

Quand le quatuor eut enfin atteint la salle où se trouvait l’entrée de la Cathédrale Inversée, ce fut une déception. Cette pièce d’environ sept mètres de côté ne contenait qu’une trappe de deux mètres de côté, dans le sol. Rien d’autre. Pas de meubles, pas de tableaux ni de tentures. Et encore moins de signe de vie, humaine ou autre. Rien qu’une vague pression dans l’air, comme si une barrière invisible les empêchait d’entrer vraiment. Ils se massèrent sur le pas de la porte, unique entrée de cette pièce sombre, et en firent le tour du regard.

— Vous êtes certain que c’est bien là ? demanda Hawk.

— Évidemment que je suis certain ! cracha le Sénéchal sans se retourner. Mon sens de l’orientation ne se trompe jamais. Et puis, d’après mes connaissances extensives du Château, cette pièce ne devrait pas être là. Il ne se trouve ici qu’un long couloir ininterrompu. C’était d’ailleurs le cas, jusqu’à une douzaine d’années de cela. Idée intéressante, au passage. Cette pièce existe-t-elle vraiment, possède-t-elle une histoire à proprement parler, ou s’est-elle simplement manifestée ici pour donner une entrée à la Cathédrale Inversée ? Cette pièce a-t-elle été construite il y a longtemps par le labeur des hommes, ou ne s’agit-il que d’une création magique ?

— Quelle différence ? demanda Fisher.

Le Sénéchal la regarda avec pitié.

— Si cette pièce a été construite par des humains, elle ne disparaîtra pas forcément avec la magie de la Cathédrale. Après tout, personne ne sait ce qui se passera quand nous mettrons les pieds dans la Cathédrale.

— Merci beaucoup, soupira Fisher. Me voici avec un nouveau danger à ruminer.

— Pas de problème, c’est mon travail, assura le Sénéchal.

— Quelle est cette pression que l’on sent ? demanda Hawk pour changer de sujet rapidement.

— Les charmes de protection du Magus, répondit Hadès. Il a installé un sort d’évitement assez puissant. Seuls ceux qui possèdent de la volonté et une raison d’être là peuvent regarder cette pièce. Si nous essayons d’y pénétrer, la pression croîtra. Plus nous insisterons, plus les charmes nous repousseront. Comment se porte votre volonté, capitaine Hawk ?

— Oh, il est toujours aussi têtu, assura Fisher. Et on m’a déjà traitée de mule une fois ou deux.

— Je ne m’en serais jamais douté, répondit Hadès. Très bien. Entrez donc en premier. Voyez jusqu’où vous parvenez. Le Sénéchal et moi-même prendrons des notes d’ici.

— Au cas où vous ne reviendriez pas, expliqua le Sénéchal avec bonne humeur.

Après un regard amusé, Hawk et Fisher haussèrent les épaules, levèrent leur arme et s’avancèrent dans la pièce avec prudence. Le bruit de leurs bottes sur le plancher était presque douloureux. Rien n’avait changé, mais la pression se fit d’un coup plus lourde. L’instinct de Hawk lui criait de tourner les talons, et son cœur se mit à battre au même rythme effréné que sa respiration. Quelque chose de terrible se préparait, il en était certain. Sa main se resserra sur la hampe de sa hache jusqu’à blanchir aux jointures. Il ne voyait aucun changement à mesure qu’il avançait. Tout près de lui, Fisher progressait pas à pas, crispée, les yeux écarquillés dans son visage pâle. Hawk et Fisher échangèrent un sourire tendu avant de continuer, légèrement courbés en avant comme contre un vent adverse.

Ils n’avaient fait que deux ou trois mètres dans la pièce, et déjà les jambes et le ventre de Hawk tremblaient. La sensation de menace était presque palpable. Il avait le visage dégoulinant de sueur, et chaque pas lui demandait un nouvel effort de volonté. Il n’arrivait même pas à se retourner pour voir où il en était. Tout son monde s’était réduit à cette pièce, et à la trappe quelques mètres devant lui. Aussi fut-il très surpris quand les lumières s’éteignirent.

La pression se relâcha au même moment, et il avança de quelques pas avant de retrouver son équilibre. Où qu’il se tourne, les ténèbres étaient absolues. Pendant un horrible moment, il se crut de retour au Noirbois, seul et abandonné. La panique menaça de l’emporter jusqu’à ce qu’il la maîtrise. Il n’avait plus peur du noir. Non. Il appela Fisher, puis Hadès et le Sénéchal, mais personne ne lui répondit. Hawk se demanda s’il se trouvait encore dans la même pièce. Peut-être Fisher et lui avaient-ils déclenché un sort caché du Magus, qui les aurait transportés… ailleurs. Il avait une impression d’espace autour de lui, mais aucun moyen de deviner son étendue. Son souffle s’accéléra de nouveau, tandis qu’il considérait la possibilité qu’il soit réellement retourné dans le Noirbois. Là où il faisait toujours sombre, assez sombre pour briser quelqu’un…

Puis il posa un genou à terre et toucha le sol entre ses pieds. Avec soulagement, il sentit un plancher de bois brut. C’était toujours la même pièce. Il se redressa, furieux d’avoir failli perdre les pédales, et avança avec prudence, sa main vide tendue en avant. Il avait une boîte d’allumettes sur lui, mais pour en allumer une il devrait lâcher sa hache, ne serait-ce qu’un instant. Ça ne lui paraissait pas très judicieux. Et puis, comment savoir ce que la lumière attirerait, dans de telles ténèbres ?

Puis il vit une lueur, à quelque distance de là, juste devant lui. Une aura argentée, surnaturelle, d’où sortit un visage tiré du passé de Hawk, de l’époque où il portait un autre nom, une autre légende. Il vit approcher feu John IV, roi de la Forêt, père du prince Rupert. Le roi avait exactement le même visage qu’avant la dernière grande bataille pour défendre le Château contre l’invasion des démons. Il portait une armure complète, au plastron gravé et bordé de runes protectrices, et dans sa main l’atroce et terrible Fendroc, l’un des anciens et puissants Engins Infernaux. Quand Fendroc parlait, le monde tremblait. Les cheveux du roi étaient gris, et son visage ridé par les ans, la douleur et le deuil. Pourtant, il restait droit, fier et fort, royal en tous points. Hawk trouvait triste que son père n’ait appris à être roi qu’à la toute fin de sa vie. Il attendit que son père approche. Le roi John regarda son fils des pieds à la tête, avec un mépris évident.

— Je sais qui tu es, dit le roi.

— Bien sûr. Je doute que les morts se laissent abuser par un simple pseudonyme. Que faites-vous ici, Père ?

— C’est ta disgrâce qui m’a ramené d’entre les morts. Tu m’as déçu, Rupert. Tu m’as trahi, tu as trahi ton frère, et surtout tu as failli à ton devoir envers le Royaume. C’est moi qui t’ai fait venir au monde, j’ai donc la responsabilité de t’en supprimer.

Il se lança en avant, maniant la grande Fendroc à deux mains, et au dernier moment Hawk leva sa hache pour parer le coup. Les deux combattants se tournèrent autour à pas lents.

Fisher resta elle aussi perdue dans les ténèbres, avant de repousser la peur et la panique de la même façon que Hawk. Elle aussi vit une lueur argentée, et un être connu qui en sortait. Elle prit une pose de combat, l’épée tendue devant elle, et feu le prince Harald s’arrêta à distance respectueuse. Harald était tel qu’en son souvenir : grand, musclé, d’une beauté classique. Il portait une armure couverte de runes, et tenait l’Objet Infernal appelé Fulgente. Quand cette terrible lame parlait, le monde brûlait. Harald la regarda lentement, le visage froid et sans émotion.

— Que fais-tu ici ? demanda Fisher avec humeur. Je me suis rendue sur ta tombe. J’ai entendu ton message. Je trouverai ton tueur.

— Tu n’as rien à faire ici, dit Harald. Ta curiosité et ton indiscrétion t’ont amenée là où marchent les morts. Ici, les vieux affronts peuvent être vengés, les vieilles douleurs apaisées. Si tu étais restée dans le Château, Julia… Si tu m’avais aimé et étais restée avec moi… Je serais encore en vie. Je n’aurais jamais dû te faire confiance.

Il l’attaqua, la longue lame de son Objet Infernal décrivant un long arc assassin. Fisher para avec sa propre épée, et les étincelles volèrent dans l’obscurité. Les deux épées s’abattaient et se heurtaient tandis que Fisher et Harald se tournaient autour, lançant chacun des attaques sans pitié. Et tout du long, Fisher se disait : Ça ne peut pas être Harald. Il ne ferait pas ça. Surtout, Harald ne m’a jamais fait confiance. Il n’a jamais fait confiance à qui que ce soit. Et puisque l’Objet Infernal aurait dû briser ma lame ordinaire depuis longtemps… Ce n’est pas Harald.

Elle recula, sans baisser sa garde mais répugnant à continuer le combat tant qu’elle ne saurait pas qui elle affrontait réellement.

Hawk aussi commençait à se demander qui ou quoi il affrontait, quand le roi rompit soudain le combat et recula. Hawk ne le poursuivit pas. Ça ne pouvait pas être lui. Ils avaient fait la paix depuis longtemps. Quelqu’un essayait de le manipuler, et il ne considérait jamais cela d’un bon œil. Et puis… les coups de son adversaire avaient quelque chose de terriblement familier. Il avait la réponse sur le bout de la langue quand on lui saisit le coude par-derrière pour le ramener dans la lumière.

Hawk et Fisher se tenaient côte à côte, éblouis par le jour soudain. Hadès les tenait l’un et l’autre par le coude. Une fois certain qu’ils avaient retrouvé leurs esprits, il les lâcha et recula, les regardant pensivement. Encore à l’entrée, le Sénéchal les considérait d’un air troublé. Hawk se frotta l’œil et se rendit compte qu’il était lui aussi revenu dans le couloir. Il regarda Fisher, puis Hadès.

— Nous nous battions l’un contre l’autre, n’est-ce pas ?

— Oui. Arrivés à un certain endroit, vous vous êtes arrêtés net, avez murmuré quelques mots et vous êtes lancés l’un sur l’autre. Vous êtes tous les deux d’excellents combattants. Et vous vous êtes arrêtés au même moment, que j’ai mis à profit pour vous ramener ici.

— Vous n’avez pas vu les ténèbres ? demanda Fisher.

— Il n’y avait pas de ténèbres, dit le Sénéchal. Que vous est-il arrivé ?

— Le sort d’évitement, dit Hawk. Il nous a fait… voir des choses. Des gens de notre passé. Et nous a poussés à nous attaquer l’un l’autre.

— Flûte alors, soupira Fisher. J’ai horreur qu’on me berne si facilement.

— Je me demande quels autres effets pourrait avoir ce sort, dit Hadès. Je devrais peut-être descendre tout seul, finalement.

— Ben voyons ! pesta le Sénéchal. Personne n’a le droit de m’interdire d’aller où que ce soit dans mon propre Château !

Et il s’avança dans la pièce avant que quiconque puisse l’arrêter.

Il sentit à son tour la pression croissante, mais l’écarta avec irritation. Le Sénéchal avait l’habitude de se trouver là où il n’avait pas le droit d’aller. C’était presque un point de fierté, d’ailleurs. Il continua, tête en avant, poings crispés. L’existence de la Cathédrale dans son charmant Château si familier le contrariait férocement, et il était bien d’humeur à se défouler sur quelqu’un ou quelque chose. Les ténèbres commencèrent à éclore autour de lui, et il s’arrêta. Son grand-père sortit de la lumière argentée : le légendaire Haut Sorcier, un petit homme fin portant le noir des sorciers. Son regard était d’une intensité effrayante.

— Je suis très déçu, dit le Haut Sorcier.

— Oh ça va, hein, dit le Sénéchal. Vous n’êtes pas mon grand-père. Il n’en a jamais rien eu à carrer de moi. Il est mort en me devant encore sept cadeaux d’anniversaire. Et maintenant, ouste ! Du balai !

Il s’avança, traversant l’image du Haut Sorcier, et l’image disparut en même temps que les ténèbres. La salle reparut autour du Sénéchal, qui eut un sourire triomphant. La trappe n’était qu’à quelques mètres de lui. La pression constante était aussi forte qu’une bourrasque, et le Sénéchal devait se pencher pour avancer, mais il refusait de s’arrêter si près de son objectif. Et c’est alors que son cœur cessa de battre, que ses poumons cessèrent de respirer, et qu’il tomba au sol, mort comme une pierre.

Une fois de plus, Hadès entra dans la salle, cette fois pour en tirer le corps inanimé du Sénéchal. Hadès l’allongea sur le dos devant la porte, et Fisher s’agenouilla pour lui faire du bouche-à-bouche tandis que Hawk lui administrait un massage cardiaque – les gestes qui sauvent étaient très utiles, dans la Garde de Haven. Le Sénéchal revint à lui avec un sursaut, et les deux capitaines reculèrent. Le Sénéchal se redressa lentement et toussa un moment en massant sa poitrine douloureuse. Il lui fallut un temps pour expliquer ce qui s’était passé, et l’Errant hocha la tête d’un air pensif.

— Le niveau suivant du sort d’évitement, certainement. Sans doute l’illusion d’une crise cardiaque plutôt qu’un véritable incident, ce qui explique votre récupération si rapide une fois que je vous ai sorti de là.

— C’était une illusion plutôt convaincante, protesta le Sénéchal en se redressant avec plus ou moins d’assurance mais sans accepter l’aide de ses compagnons. Je vais avoir une conversation très appuyée avec le Magus. Bon, et maintenant ? Cette couche du sort arrêtera tous ceux qui s’approcheront un peu trop de la trappe.

— Pas forcément, dit Hawk en regarda Hadès. J’ai remarqué que vous êtes entré dans cette pièce deux fois, sans encombre apparemment. Vous n’avez rien ressenti ?

— Non. En tant qu’Errant, je marche en droite ligne pour accomplir le nécessaire. Puisque telle est la volonté manifeste de Dieu, rien ne peut s’opposer à moi ou retarder mon parcours. Ni même, apparemment, les sorts d’évitement d’un certain Magus. Je ne vois aucune raison qui m’empêcherait d’aller jusqu’à cette trappe sans être affecté par les protections magiques.

— Vous le saviez depuis le début, dit Fisher d’un ton accusateur. Pourquoi nous avoir laissé entrer en premier, quitte à déclencher les défenses ?

— Pour les voir à l’œuvre, répondit Hadès. Je voulais savoir de quoi le Magus était capable.

— Ne le frappe pas, Isobel, dit rapidement Hawk. On a besoin de lui.

Fisher grommela et foudroya Hadès du regard. Il lui répondit par un sourire, pas plus ému que cela.

— Il me semble, dit-il, que, si nous entrions tous ensemble dans la pièce, et que vous restiez très près de moi, votre proximité à ma nature sacrée devrait suffire à vous protéger.

— Et sans cela ? demanda le Sénéchal avec humeur.

— Alors je vous ramènerai hors de la pièce, et vous pourrez vous vanter d’avoir eu raison. Et ensuite, je continuerai cette quête seul. Mais je préférerais avoir de la compagnie.

— C’est ça, oui. Comme les mineurs qui emportent des canaris dans les mines pour guetter les poches de gaz.

— Exactement, capitaine Fisher, confirma Hadès. Je ne l’aurais pas mieux dit moi-même.

— Isobel…, dit Hawk.

Ils entrèrent dans la pièce ensemble, Hawk, Fisher et le Sénéchal aussi proches de Hadès qu’ils pouvaient l’être sans lui grimper sur le dos. Cette fois, ils n’eurent qu’une impression fugace de pression adverse, qui éclata comme une bulle de savon devant la certitude de l’Errant. Ils traversèrent la pièce sans encombre, et finirent par s’agenouiller devant la trappe pour l’étudier sous tous les angles et à ce qu’ils espéraient être une distance suffisante. Au loin retentit un cri de rage.

— C’était quoi, ça ? demanda Fisher en regardant autour d’elle.

— Le Magus, peut-être, dit Hadès sans quitter la trappe du regard. La dissipation soudaine de ses charmes a dû être très désagréable. À moins… que le cri soit venu de l’intérieur de la Cathédrale Inversée. Ce qui impliquerait que quelqu’un ait senti notre approche, et notre puissance.

— J’aimerais posséder votre assurance, dit Hawk. Ça doit être merveilleux, de se sentir aussi sûr de soi.

— Oh, tout à fait. Vous n’imaginez même pas. La Foi permet de ne jamais douter.

Il se pencha au-dessus de la trappe pour l’étudier, toujours sans la toucher. Hawk l’observa, momentanément distrait par une nouvelle idée. L’assassin d’Harald avait traversé les charmes les plus puissants du Magus pour l’atteindre… mais Hadès ne se trouvait pas dans le Château, à l’époque. Du moins, à ce que l’on savait. Hawk fronça les sourcils. La Dame du Lac avait assuré qu’il savait déjà qui avait tué Harald, mais ne voulait pas l’admettre. Hawk eut un sourire amer. Dans ce cas, il était heureux de l’apprendre. Enfin, tout cela attendrait qu’ils en aient fini avec la Cathédrale Inversée. S’ils en revenaient. Il se força à se concentrer sur la trappe, quatre mètres carrés de bois brut retenus par un simple loquet d’acier. Cela paraissait assez simple. Trop, même. D’ailleurs, tout cela hérissait le poil de Hawk.

— Cette trappe ne me dit rien qui vaille, dit Fisher juste derrière lui.

— Je vous comprends, dit le Sénéchal. Il y a de la magie dans cette trappe. Je la sens. Une magie puissante, imprégnée dans le bois lui-même. Tout à fait différente du sort d’évitement.

— Un piège, confirma Hadès. Sans doute prévu pour s’activer quand on ouvre la trappe. Voyons ce qui se produira si je l’ouvre à distance.

Il se leva et recula, rapidement imité par les autres. Hadès repoussa lentement le loquet du bout de son bâton. Rien ne se produisit jusqu’à ce que le loquet soit entièrement sorti de son logement. Alors, avec une détonation sonore, un éclair trop rapide pour l’œil humain, puis une autre détonation, la trappe s’arracha à ses gonds et frappa le plafond. Le plâtre se craquela sous l’impact, et tomba au sol en flocons. La trappe resta collée là-haut. Les quatre membres de l’expédition s’avancèrent en tordant le cou pour la regarder.

— Si l’un d’entre nous s’était tenu au-dessus de cette trappe, il ferait partie d’un sandwich particulièrement indigeste, à l’heure actuelle, expliqua lentement Hawk.

— Aïe, dit Fisher. Le Magus n’a vraiment pas envie que quelqu’un entre dans la Cathédrale. (Elle regarda le Sénéchal.) Vous sentez d’autres pièges ?

— Non, la rassura le Sénéchal en fronçant les sourcils devant l’ouverture. Mais cette ouverture irradie tant de puissance que je le sens dans mes os. Et je parle de magie ancienne, bien au-delà de ce dont j’imagine le Magus capable. Je crois que nous avons trouvé notre entrée vers la Cathédrale Inversée. Et ça me donne une de ces chairs de poule…

Ils se regroupèrent autour de l’espace, cherchant le courage de regarder à l’intérieur tout en essayant très fort de ne pas penser à la trappe au-dessus de leur tête. Quand ils finirent par se pencher, ils ne virent que quatre mètres carrés de nuages. Pas des nuages cotonneux dans un ciel bleu : des nuages sombres, menaçants, comme un orage en formation. On entendait même un grondement bas. Hadès plongea l’extrémité d’acier de son bâton dans les nuages, et rien ne se produisit. Il enfonça peu à peu son bâton, jusqu’à devoir s’agenouiller à côté de l’ouverture et tendre le bras jusqu’à presque toucher les nuages. Il agita un peu son bâton, sans aucun effet visible, puis se releva et retira son bâton. Celui-ci ne paraissait pas affecté, si ce n’est quelques gouttes d’eau qui y perlaient.

— Eh bien, dit-il d’un ton désinvolte, pour la prochaine étape, nous aurons besoin d’un volontaire.

— Pourquoi ai-je l’impression que ce sera pour ma pomme ? demanda Hawk.

— Parce que nous avons besoin de Hadès pour sa puissance, du Sénéchal pour ses pouvoirs, et que je ne suis pas bête à ce point-là, expliqua Fisher. Devine qui ça nous laisse ?

— Si quelqu’un pense que je vais sauter là-dedans à l’aveuglette…

— Non, bien sûr que non, assura Hadès. Il pourrait se passer beaucoup trop de choses. Et si vous disparaissiez tout simplement, nous n’aurions aucun moyen de savoir pourquoi. Puisque la Cathédrale est inversée, elle pourrait continuer sur plusieurs centaines de mètres vers le cœur de la Terre. Mais j’ai avec moi un rouleau de corde. Nous en nouerons une extrémité à vos chevilles, et vous descendrons lentement dans les nuages. Il vous suffira de crier quand vous aurez vu ce qui se trouve au-delà.

Hawk secoua la tête.

— Je n’ai jamais aimé les hauteurs.

— Dis-toi que ce sont des profondeurs.

— Isobel, arrête de m’aider, s’il te plaît.

— Vous ne courrez aucun danger, assura Hadès avec tout l’aplomb de quelqu’un qui tiendrait l’autre extrémité de la corde. Si vous voyez quoi que ce soit… d’inquiétant… criez, et nous vous remonterons.

— Puisque c’est sans danger, pourquoi n’y allez-vous pas vous-même ?

— Parce que je ne suis pas bête à ce point-là. Asseyez-vous, je vais vous attacher les chevilles.

Hawk répondit quelque chose que tout le monde fit semblant de ne pas comprendre, puis s’assit à côté de l’ouverture. Les nœuds de Hadès étaient douloureusement serrés autour de ses chevilles, mais d’un professionnalisme rassurant. Hawk attendit d’être certain que tout le monde tenait bien la corde, puis s’assit au bord du carré et passa les jambes dans le trou. Il savait qu’il n’y avait rien du tout sous ses pieds. Il le savait. À Haven, il y avait un groupe d’amateurs de sensations fortes qui grimpaient en haut d’édifices élevés, s’attachaient à un point solide et se lançaient dans le vide, par plaisir. Hawk les avait toujours considérés comme des fadas. Surtout quand ils calculaient mal la longueur de la corde. Il prit une grande inspiration et sauta dans le vide.

Sa tête et ses pieds changèrent de place, et il se retrouva bientôt à plonger dans les nuages, les mains tendues en vain devant lui. L’air violent le balança dans tous les sens tandis qu’il tombait dans les nuages humides et froids. Ballotté dans ces moutonnements, il perdit rapidement tout sens de l’orientation, hormis du haut et du bas. Puis soudain, il eut traversé cette zone, et une lumière vive le frappa comme un éclair. Il cria de surprise, et se retrouva à tomber vers une structure qui semblait se poursuivre à l’infini. Çà et là, il remarqua des taches de couleur, mais les détails étaient rendus flous par la vitesse de sa chute. Le vertige lui coupa le souffle, et il chuta sans cesse vers une chose trop vaste pour qu’il puisse la comprendre.

Puis il fut brusquement arrêté quand la corde à ses chevilles se tendit. Son cou craqua douloureusement, et ses yeux s’écarquillèrent sous le choc. Il battit des bras, mais rien n’était à portée. Il tourna lentement sur lui-même, luttant pour reprendre son souffle. La tête en bas, il ne comprenait pas la moitié de ce qu’il voyait. L’air puait au-delà de toute description, et la couleur rouge saturait presque tout le paysage. À part les murs, les hauts murs, de marbre blanc et luisant, comme une vision du Paradis. Il était encore trop essoufflé pour héler ses compagnons. Le sang qui affluait à sa tête l’empêchait de se concentrer. Il voyait quelque chose dans les murs, sans distinguer exactement quoi… Un nouveau choc dans la corde le fit tournoyer de plus belle, et on le remonta lentement. La corde ne devait pas mesurer plus de douze mètres, mais le retour parut interminable.

Ils le remontèrent au travers des nuages. Hawk s’écarta de la trappe et se serra contre Fisher le temps de retrouver son équilibre. Tout le monde fut très patient – ce qui était aussi bien, vu l’humeur de Hawk. Il n’avait jamais aimé l’altitude. Il finit par rajuster ses vêtements et foudroya Hadès du regard.

— Bon, il y a bien un bâtiment. Et un gros, en plus. Avec des murs en marbre. Des sortes de décorations. Et ça pue, croyez-moi. Sans doute parce que c’est désert depuis si longtemps.

— Aucun signe… d’occupants ?

— Écoutez, j’étais à l’envers, et je me retenais de vomir, dit Hawk. Il aurait pu y avoir une convention de nudistes que je ne l’aurais pas remarqué. Enfin, s’il y avait quelqu’un, j’aurais certainement entendu un commentaire en traversant leur plancher pour filer vers leur plafond. Mais je n’ai rien entendu. Je suppose qu’il y avait un plafond quelque part, mais j’en étais loin. La Cathédrale est immense. Grosse comme une montagne.

— Peut-être a-t-elle grandi, dans la terre, dit Hadès.

Il n’avait pas l’air de plaisanter.

— Et maintenant ? demanda Fisher. On fait descendre tout le monde avec une corde ? Qui reste en arrière ?

— Ce ne sera pas nécessaire, dit le Sénéchal avec un froncement de sourcils pensif. Si vous avez bonne mémoire, j’ai déjà eu affaire à ce genre de situation, lorsque j’ai redécouvert l’Aile Sud perdue du Château de la Forêt. J’ai trouvé une porte qui menait dans une tour la tête à l’envers par rapport à la structure environnante. Quand je l’ai traversée, je me suis retrouvé à l’envers aussi. Ou plutôt, à l’endroit par rapport à la tour. La magie d’ici me paraît très similaire à ce que j’ai connu à l’époque.

— Alors pourquoi je ne me suis pas retrouvé à l’endroit ?

— Parce que vous étiez encore relié à cette pièce, par la corde.

— Attendez un peu, dit sombrement Fisher. Vous voulez dire que nous devrions sauter à pieds joints dans les nuages, en espérant que tout se passera bien ?

— Oui, c’est le principe, confirma le Sénéchal.

— Eh bien après vous, alors, invita Fisher. On attend votre cri.

— Je passe en premier, dit Hadès. Il faut avoir la Foi.

Et sans hésiter, il se jeta dans les nuages. Tout le monde tendit l’oreille, mais il n’y eut pas de cri. Quelques instants plus tard, la voix de Hadès leur parvint, très proche.

— Venez. La Cathédrale est… très intéressante.

Le Sénéchal sauta immédiatement, et disparut dans les nuages. Fisher prit la main de Hawk et ils sautèrent en même temps.

Ils traversèrent la couverture nuageuse, firent un saut périlleux incroyablement rapide, et se retrouvèrent presque aussitôt sur un sol de marbre nu au pied d’une galerie immense. Il n’y avait aucune trace dans le sol du trou par lequel ils venaient de tomber. Cela inquiéta Hawk et Fisher un instant, mais ils furent rapidement distraits par l’immensité de la Cathédrale où ils se trouvaient. Ils étaient apparus dans la Galerie centrale, un immense espace ouvert bordé par des murs de marbre blanc de plusieurs dizaines de mètres de haut, qui se perdaient dans un bleu vague, plus loin que portait le regard. La Galerie aurait paru sereine, voire spirituelle, sans les épaisses rigoles de sang rouge qui coulaient sans fin le long des murs. Le sang formait sur le sol de grandes flaques qui s’étalaient lentement autour des prie-Dieu en chêne sombre.

Tout l’endroit puait comme un abattoir.

— D’où vient tout ce sang ? souffla Fisher.

— Surtout, de qui vient-il ? ajouta Hawk.

Tout le sol en était baigné, mais jamais sur plus de deux ou trois centimètres de profondeur, malgré le flot incessant qui coulait le long des murs. Fisher s’avança et examina le prie-Dieu le plus proche. Le chêne était propre, mais les coussins brodés étaient trempés de sang. Un missel reposait sur un siège de bois, sa couverture mouchetée de sang séché. Fisher le prit et l’ouvrit au hasard. Le texte manuscrit, aux courbes claires et élégantes, répétait sans cesse : «  Nous brûlons tous. » Fisher feuilleta les autres pages, et ne trouva rien d’autre que ces trois mots répétés à l’infini : «  Nous brûlons tous. »

— Blasphème, souffla Hadès.

Fisher sursauta. Elle ne l’avait pas entendu approcher. Il prit le missel, et Fisher fut ravie de le lui abandonner. Elle s’essuya vigoureusement les mains sur les hanches, comme si elles étaient souillées. Hadès ouvrit le livre et eut un petit hoquet surpris. Fisher regarda les pages devant lui. Le texte manuscrit disait à présent : «  Bienvenue, Jérémie Hadès. Nous vous attendions. » Répété à l’infini.

— Intéressant, commenta Hadès sans émotion.

— C’est tout ce que vous avez à dire ? demanda Fisher. Un livre qui est enfermé ici depuis des siècles et connaît votre nom ?

— Quel que soit le responsable de ce petit tour de magie, il ne sait pas tout. Mon vrai nom, par exemple. Je n’ai adopté le nom de Hadès qu’en devenant l’Errant.

— Mais Jérémie Hadès est bel est bien votre vrai nom, à présent, riposta une voix lointaine et rauque. Celui que vous étiez auparavant est mort. Vous l’avez tué pour devenir celui que vous êtes. Vous ne serez plus jamais autre chose que Hadès, l’Errant.

Ils regardèrent autour d’eux, mais ils étaient seuls dans la Galerie. Fisher et Hadès s’écartèrent du prie-Dieu pour rejoindre les autres, abandonnant le missel sur place. Hawk avait déjà tiré sa hache, et Fisher se rangea dos à son mari, prête à accueillir n’importe quelle menace. Le Sénéchal essayait de regarder dans toutes les directions à la fois. Hadès s’appuya sur son bâton et fronça les sourcils.

— Il semblerait que nous ne soyons pas seuls.

— Sans blague, railla le Sénéchal. Bien sûr que nous ne sommes pas seuls ! Si la Cathédrale n’était pas habitée, nous n’aurions pas eu à venir ici ! Non, il y a des présences en ce lieu… Je les sens. Vous ne les sentez pas, vous ?

— Beaucoup de gens sont morts ici, dit Hadès. Un sacrifice, peut-être.

— Alors pourquoi le sang continue-t-il à couler ? demanda Hawk.

— Bonne question…

Hadès n’avait rien à ajouter. Tout le monde était crispé, vigilant, et pourtant rien ne les attaqua. Chaque mur était orné de mosaïques, de sculptures et de tapisseries, toutes magnifiques, toutes souillées de sang. On aurait dit qu’une bête énorme avait été équarrie dans la chaire. Les diverses statues en pied présentaient tous les états de la grâce, mais étaient toutes décapitées. L’air était étouffant, et le groupe suait abondamment. Il n’y avait aucune fenêtre, aucune voie d’aération à la puanteur cuivrée du sang frais. Hawk cracha plusieurs fois, sans parvenir à en chasser le goût de sa bouche. L’endroit était horriblement oppressant, et pesait presque trop lourd sur l’âme des mortels.

— On a l’impression de se retrouver dans le Noirbois, dit Fisher après un moment. Un poids sur l’âme qui vous ralentit. Jusqu’à ce qu’on soit vidé, à l’intérieur comme à l’extérieur.

— Oui, dit Hawk. Je me rappelle.

— Je ne savais pas que vous aviez traversé le Noirbois, s’étonna Hadès.

— Eh bien vous ne savez pas tout, voilà, dit Hawk. C’était il y a longtemps. Ce qui compte, c’est qu’il ne faut pas rester ici trop longtemps. Même vous, l’Errant. Si cet endroit possède une parenté avec le Noirbois, il dévorera notre âme. Ce n’est pas un lieu pour les humains.

— Quelque chose approche ! prévint le Sénéchal. Quelque chose…

Les morts se matérialisèrent autour d’eux, entrant dans la réalité comme des ombres salissant l’air. Des rangées d’hommes, de femmes et d’enfants suspendus en l’air en un grand cercle. Vêtus tout de noir, avec leur visage blanc où leurs yeux et leur bouche ne dessinaient que des traces noirâtres. Le sang gouttait lentement de leurs pieds pendants. Ils étaient inhumainement immobiles, et des ondes de douleur, de chagrin et d’horreur frappèrent les quatre vivants de toutes les directions à la fois. Ils crièrent tous, même Hadès, puis furent réduits au silence par la dimension même de ce qu’ils ressentaient. Une douleur intolérable, un chagrin terrible, une horreur inimaginable. Cela n’avait rien à voir avec le fantôme calme et incompétent qu’on avait demandé à Hawk et Fisher de chasser à Haven. Il s’agissait des esprits de morts assassinés, arrachés trop tôt à la vie, condamnés à hanter le lieu de leur mort, où toute vie et tout amour, tout espoir leur avaient été cruellement dérobés. Piégés entre ce monde et le suivant, dans un désespoir éternel.

— Mon Dieu, souffla Hawk.

— Oh doux Jésus, dit le Sénéchal. Combien sont-ils ?

— Des centaines, répondit Hadès. Et ils sont là depuis longtemps.

— Les pauvres, dit Fisher. Les pauvres.

Un frisson se déplaça lentement dans la foule obscure, et une voix silencieuse battit sous le crâne des vivants. Libérez-nous… Libérez-nous…

— Comment ? dit Hawk. Que pouvons-nous faire ? Que s’est-il passé ?

Des murmures émanèrent de toutes les directions, se chevauchant dans une douce tapisserie de son. Parfois des voix d’hommes, ou de femmes, et parfois des voix d’enfants. Ils étaient les premières ouailles de la nouvelle Cathédrale, venus pour prier, pour louer Dieu et sanctifier la Cathédrale en Son nom. Ils avaient tous travaillé à la construction de la Cathédrale pour la concevoir, la construire et l’entretenir. Même les plus petits enfants, qui avaient cueilli des fleurs pour elle. Des familles entières, décidées à apporter une nouvelle merveille au monde. Tous assassinés en ce terrible jour, dans un grand sacrifice sanglant destiné à inverser la Cathédrale et en faire un lieu de maléfices. Ils étaient restés là depuis lors. Ils ne savaient pas depuis combien de temps.

Les vivants auraient pu le leur dire, mais ils ne le firent pas. Ç’aurait été cruel.

— Vous ne pouvez rien faire ? demanda le Sénéchal à l’Errant. Vous êtes censé représenter la Colère de Dieu, être le vengeur du Seigneur. S’il y a quelque chose à venger, c’est bien cela. Il y a même des enfants ! Faites quelque chose !

— Je ne puis rendre la vie aux morts, répondit Hadès. Un seul homme en fut capable, et je ne suis pas Lui. Au mieux, je pourrai les libérer de cet endroit et leur apporter le repos. La vengeance devra attendre que nous trouvions leur assassin.

Il chercha son pouvoir sacré, et ne le trouva pas. Le pouvoir auquel il faisait appel si librement par le passé, la volonté de Dieu, n’était plus là. Il chercha la Voix en lui, et ne reçut nulle réponse.

— Eh bien ? dit Hawk. Qu’attendez-vous ?

— Je ne suis… plus tout à fait celui que j’étais. Je suis la Colère de Dieu dans le monde des hommes, mais je crois que nous ne nous y trouvons plus. Nous sommes ailleurs.

— Je sais toujours où je suis, dit le Sénéchal. C’est mon don, mon pouvoir, depuis toujours. Mais là, je me sens… perdu. Je ne me suis jamais senti perdu de ma vie. Comment faites-vous pour supporter cette sensation ?

Sa voix passa rapidement du doute à la peur, à l’hystérie, et ne s’arrêta que quand Fisher le saisit par le bras et le lui secoua.

— Du calme. Vous vous y ferez. Concentrez-vous sur ce qui se passe en ce moment. La présence de la mort m’a toujours aidée à me concentrer.

— Il arrive quelque chose aux fantômes, signala Hawk. Ils paraissent agités.

Les silhouettes sombres se déplaçaient à présent, s’écartant en un grand cercle autour des vivants, tournant de plus en plus vite jusqu’à ce que les silhouettes individuelles se perdent dans un grand flou noir et blanc. Leurs murmures s’élevèrent de nouveau, essayant désespérément de communiquer avec les vivants. Mais ceux-ci ne comprirent que trois mots terribles : «  les Êtres fluctuants ». Hadès inspira brusquement, surpris, et tous les autres se tournèrent vers lui.

— Voilà un nom que je ne m’attendais pas à entendre, dit-il lentement. Ces Êtres sont des créatures immortelles très puissantes. La manifestation physique de concepts ou d’idées abstraites. Ils existent hors du Temps et de l’Espace, jusqu’à ce qu’un imbécile les invoque dans notre monde. Jamais nés, ils ne peuvent pas mourir. Ce ne sont que des idées distillées sous forme humaine, et à ce titre on ne peut que les bannir, jamais les détruire. Le Prince Démon était un Être fluctuant. À lui seul, il a presque réussi à détruire le monde mortel. S’il y en a plusieurs dans cet endroit, nous sommes réellement dépassés.

Puis les morts poussèrent un cri strident, un son atroce qui emplit la grande Galerie et rebondit sur ses murs de marbre tachés de sang. Leur cri s’évanouit soudain, en même temps que les fantômes, et en quelques instants il ne resta que l’écho de leur terreur pour montrer qu’ils avaient jamais été présents. Et pourtant, une présence demeurait dans la Galerie, si forte qu’ils la sentaient tous. Des yeux malveillants les observaient. Hawk et Fisher s’étaient remis dos à dos, armes brandies. Hadès regardait autour de lui d’un air courroucé. Le Sénéchal pencha la tête et écouta.

— Quelque chose arrive, dit-il enfin. Quelque chose de terrible…

Alors apparut, juste devant eux, un homme enveloppé de flammes. Hawk et Fisher reculèrent d’un pas, repoussés par la chaleur. Le Sénéchal se rangea derrière Hadès, qui posa son bâton entre lui et l’homme qui brûlait. Les flammes montaient et retombaient sans le consumer tout à fait. Sa peau, tout d’abord d’un rouge douloureux, noircissait et se craquelait, avec une lueur sanguinolente dans les plaies. Puis elle prenait l’apparence d’une braise, avant de disparaître en révélant une nouvelle peau en dessous, qui brûlait à son tour. Le cycle d’agonie n’en finissait pas. Enveloppé de flammes, torturé à jamais… Les flammes dansaient jusque sur sa langue et dans sa bouche.

— L’Homme Ardent, souffla Jérémie Hadès.

— Bienvenue dans ma création, dit l’individu d’une voix sèche et rauque. Tout ceci est à moi. C’est moi qui l’ai conçu. Et à cause de cela j’ai tué tous ces gens, afin d’accomplir un grand œuvre. À cause de moi, et de ce que j’ai fait, ils sont à jamais captifs de cet endroit. Ils vont et viennent à mon gré. Je les ai laissés se manifester un moment pour vous parler, afin que vous preniez conscience de mon pouvoir.

— Puisque vous êtes si puissant, dit Fisher, pourquoi brûlez-vous ?

— Parce que je fus damné après ma mort, dit l’Homme Ardent. Puis on m’a tiré de l’enfer afin que je devienne le gardien de cet endroit. Toujours consumé par les flammes, pour l’éternité, au dedans comme au-dehors, enveloppé dans les flammes de l’Abîme, afin que mon châtiment ne s’achève pas simplement parce que je suis sorti de l’enfer.

— Depuis combien de temps êtes-vous ici ? demanda Hawk.

Il devait lutter pour ne pas se détourner de la puanteur terrible de la chair brûlée.

— Depuis des siècles. Des siècles de tourment sans un instant de répit. On pourrait croire que c’est le genre de chose auquel on s’habitue, avec le temps, mais non. La douleur est aussi terrible qu’au premier jour où je fus plongé dans l’Inferno. Je ne peux même pas pleurer. Mes larmes se transforment en vapeur.

— Vous osez prétendre nous apitoyer ? dit Hadès. Après avoir admis que vous avez assassiné toutes ces pauvres âmes captives ? Expliquez-vous ! Qui êtes-vous ? Que s’est-il passé ici, il y a tant de siècles ?

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je vais vous révéler mes secrets, l’Errant ?

— Tous les pécheurs aiment se vanter de leurs exactions. C’est la seule réussite qu’ils puissent s’approprier, leur seul réconfort.

— Vous vous croyez si savant… Vous n’êtes qu’un ignare. Tandis que moi, je pourrais vous révéler des secrets qui déchireraient votre raison et damneraient votre âme. Je suis Thomas Chadbourne, architecte et créateur de cette Cathédrale. Tout ceci est né de mon esprit. J’ai supervisé la construction, jusque dans les moindres détails. J’ai rendu mes ouvriers fous pour les pousser à la perfection. Et là fut mon premier péché : la vanité. Parce que j’en vins à aimer ma Cathédrale plus que le Dieu qu’elle devait adorer. Je me prenais pour un homme puissant et distingué, et j’en voulais davantage. Bien davantage. Et en étudiant certains livres anciens pour y trouver des façons de rendre ma création plus grande encore, j’ai trouvé un vieux, très vieux contrat, qui m’aurait transformé en dieu. En suivant ses instructions, je suis entré sans peur dans le Noirbois, où aucun démon ne m’attaqua. Ils savaient qu’on m’attendait. Dans le cœur corrompu du Noirbois, j’ai trouvé le Prince Démon, assis sur son trône pourrissant. Il m’a expliqué ce que je devais faire pour devenir aussi puissant que lui, et je l’ai fait. Bien sûr, il m’avait menti. Comme tous les Êtres fluctuant, c’était son habitude. Nos vies éphémères ne sont qu’une distraction, pour eux. Ils détestent les humains pour leur réalité.

» Le prix du pouvoir était étonnamment simple : un sacrifice de masse. Ma Cathédrale était achevée, aussi conviai-je la première congrégation. Je leur promis un service spécial, qu’ils n’oublieraient jamais. Ils vinrent tous, ceux qui avaient travaillé si longtemps et si durement pour achever cette Cathédrale, accompagnés de leur famille. Ils chantèrent des hymnes, et louèrent ce Seigneur en qui je ne croyais plus. Et tout du long, je me tenais dans un pentacle déguisé pour réciter les paroles que j’avais apprises. En un instant, pris d’une fureur incroyable, tous les hommes, femmes et enfants se retournèrent les uns contre les autres pour se tailler mutuellement en pièces. Les parents massacrèrent leurs enfants puis s’entre-déchirèrent. Ce fut magnifique, bien que sanglant. Et je ris sans cesse devant ce spectacle. Ils sont encore ici, bien sûr. Les pauvres assassins et leurs victimes, liés par l’horreur, le chagrin et ce crime commis contre leur gré. Enfermés ici à jamais par le sort que leur mort alimenta.

» Toute la Cathédrale trembla à mesure que les bruits de leur massacre et de leur mort devenaient un cri outragé qui résonnait dans toute la structure, amplifié et concentré selon ma volonté. Et en un instant qui ne s’acheva jamais, un édifice qui s’élevait autrefois dans le ciel fut instantanément inversé, pour plonger vers l’Abîme. L’espace lui-même fut corrompu, sur mon ordre. Ce qui aurait dû être à Dieu, une joie et une merveille pour le monde des hommes, avait été remis aux mains de l’Ennemi.

— Enfoiré, souffla Hawk.

— Quoi ?

— Vous m’avez bien entendu. Vous pensiez que nous serions impressionnés par votre histoire ? Ou effrayés ? Nous avons vu pire, petit homme. Vous ne m’inspirez que du dégoût. Tous ces gens, sacrifiés à votre ambition. Toujours ici, dans ce lieu horrible, à cause de ce que vous avez fait. J’ai vu des enfants parmi les morts. Des enfants, sale dingue ! C’est intolérable. Quoi qu’il en coûte, je vous mettrai à bas, et je libérerai ces pauvres âmes. Vous m’avez entendu ? Quoi qu’il en coûte !

— Et que comptez-vous faire ? Me tuer ? Je suis mort depuis longtemps, capitaine Hawk. J’ai été condamné par les Juges de l’enfer, et mon tourment dépasse déjà tout ce que vous pourriez m’infliger. Les esprits des morts sont piégés ici à tout jamais par ma volonté, et ni vous ni aucune autre âme vivante n’y peut rien changer.

Hawk s’avança, hache dressée. Fisher le saisit rapidement par le bras pour l’arrêter.

— Non, Hawk. Ce n’est pas la réponse. Même la hache du Haut Sorcier ne pourrait pas blesser quelque chose comme lui. Nous devons attendre. Une meilleure occasion se présentera peut-être.

— Elle a raison, dit Hadès. Contenez votre colère, capitaine. Il cherche à vous provoquer. Continuez votre histoire, meurtrier.

— Tout a dérapé. Une force nécromantique si massive, générée par un sacrifice de sang si monstrueux, aurait dû faire de moi une puissance, une abomination sur terre. J’avais en tête de telles merveilles, de telles horreurs. Je comptais enfanter un nouvel âge monstrueux… Mais je n’étais protégé des effets de mon sort qu’à l’intérieur du pentacle. Quelle erreur stupide. Lorsque la Cathédrale fut inversée, je le fus aussi et me retrouvai à l’extérieur du pentacle. Je fus déchiré par les victimes de mon propre sort. Je mourus, et fus damné sans contrepartie, pour ma stupidité. Le Prince Démon aurait pu me prévenir, mais bien sûr il n’en avait rien fait. Il a dû rire pendant des années, en pensant à mon châtiment en enfer, là où il m’avait poussé.

— À quoi ressemble l’enfer ? demanda Fisher.

— C’est la conscience constante de votre culpabilité. Je n’ai pas le droit d’en dire davantage. Si ce n’est que… même après tout ce qu’on m’a fait, malgré mon tourment infini, je refuse de me repentir. Je reste fier de ce que j’ai fait, de ce que j’ai failli accomplir. Et j’ai encore de l’espoir… voilà pourquoi vous êtes là, tous les quatre. Vous faites partie d’un plan que vous ne comprenez pas. Un plan formé dans les vastes intellects d’êtres plus anciens que l’humanité, pour jeter à bas les lois étouffantes de l’ordre, refaçonner la réalité et amener l’enfer sur Terre.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que nous aiderons une vermine comme vous ? demanda Hawk sans desserrer son étreinte sur sa hache.

— Ne soyez pas si méprisant, capitaine Hawk. L’enfer vous attend, votre femme et vous. Je reconnais toujours un autre tueur. (Il se tourna vers Hadès avec un large sourire qui déchira ses lèvres calcinées.) Le meurtre possède une saveur bien à part, n’est-ce pas, l’Errant ?

— Vous n’avez pas fini votre histoire, répondit Hadès sans émotion. Pourquoi êtes-vous ici et non dans l’enfer où serait votre place ?

L’Homme Ardent haussa les épaules et les flammes dansèrent sur ses épaules.

— Le premier roi de la Forêt tenta de reconquérir la Cathédrale en faisant appel à un puissant sorcier, mais ma création n’était pas si simple à défaire. Et donc, ce monarque fit bâtir un grand château sur et autour de la Cathédrale Inversée, pour la contenir. Ensuite le roi demanda à son sorcier le plus puissant, un personnage énigmatique appelé le Magus, de m’invoquer depuis les Enfers pour que j’en devienne le gardien. Lié par la Magie Sauvage, je devais empêcher quiconque ou quoi que ce soit d’y entrer ou d’en sortir. L’ironie finale. L’architecte de tout ceci, piégé, esclave de sa propre création. Aussi brûlé-je ici, à présent, et non aux Enfers. La douleur est la même.

— Mais… Si le Château de la Forêt contient la Cathédrale Inversée, pourquoi a-t-elle besoin d’un gardien ? demanda le Sénéchal. Qui serait assez fou pour venir ici sans que ce soit absolument nécessaire ?

— Ceux qui désirent la Porte, et le pouvoir qu’elle promet.

— Une porte vers l’enfer ? demanda Hadès.

— Non. Vers un lieu encore pire. Je vais vous y mener. Tout au sommet de ma Cathédrale, au cœur de la Terre. Et soit vous échouerez et vous mourrez, soit vous arriverez à la Porte. Je vous regarderai alors l’ouvrir et partir pour un lieu pire que l’enfer, pour les humains. Il s’appelle Rêverie. On peut y être damnés à jamais, avant même de mourir. Vous connaîtrez l’horreur, la douleur et le désespoir, dans un lieu qui n’a nulle fin.

— Vous aimez vous écouter parler, hein ?

— Rêverie ne fait pas partie du monde matériel, dit Hadès en ignorant l’intervention de Fisher comme l’Homme Ardent l’avait fait. Comment cette Porte peut-elle nous mener là-bas ?

— Mon sacrifice de sang a arraché la Cathédrale Inversée au monde des mortels. Vous avez déjà dû remarquer que vous étiez diminué, l’Errant ? Votre patron n’a aucun pouvoir ici.

— Dieu est partout, dit l’Errant.

L’Homme Ardent haussa les épaules.

— L’espace de la Cathédrale Inversée forme un pont entre le monde des hommes et Rêverie. Une porte insoupçonnée, par laquelle la Magie Sauvage reviendra une fois de plus régner sur la création.

Hadès et l’Homme Ardent commencèrent à argumenter en termes de plus en plus techniques et abstraits, et Hawk et Fisher se détournèrent rapidement de leur conversation. Ils s’écartèrent un peu pour discuter tranquillement, et le Sénéchal les suivit pour ne pas rester seul.

— Tu y crois, à son histoire ? demanda Hawk.

— Je ne sais pas, dit Fisher. Tout se tient, mais cela repose sur la parole d’un assassin.

— Pourquoi mentirait-il ? demanda le Sénéchal.

— Pourquoi dirait-il la vérité ? contra Hawk. Il n’a aucune raison de nous aider.

— Il a peut-être besoin de nous pour ouvrir cette Porte, avança Fisher.

— Peut-être, admit Hawk. Je pense que nous devons jouer le jeu de cet enfoiré, au moins pour le moment. Ne serait-ce que pour trouver une chance de libérer les esprits piégés dans ce lieu horrible. L’Homme Ardent mérite d’être ici. Pas eux. Je ferai le nécessaire pour les libérer.

— C’est un mauvais endroit pour faire des promesses, dit le Sénéchal. Nous ne comprenons pas tout ce qui se passe ici.

— Tout à fait, reconnut Fisher. Essayons simplement de nous assurer que nous ne faisons pas le sale boulot de quelqu’un d’autre à sa place. Je n’aime vraiment pas cet endroit. À sa façon, il est plus sombre que le Noirbois l’a jamais été.

— L’Homme Ardent a parlé d’un magicien appelé le Magus, dit le Sénéchal. Vous ne pensez pas…

— C’était il y a des siècles, dit Hawk. Comment pourrait-il s’agir du même homme ? Même les sorciers ne vivent pas si longtemps. Et puis, je n’ai rien vu qui indique un tel pouvoir chez le Magus…

L’Homme Ardent se retourna d’un bloc.

— Le Magus est encore en vie ? J’aurais dû me douter qu’il serait encore là, à manigancer et à manipuler chacun à sa guise. Nous devons nous mettre en route. Tout de suite, avant qu’il se lance à votre poursuite.

— Vous avez peur de lui, s’étonna Hawk. Pourquoi ? Vous êtes mort. Que pourrait-il vous faire de plus ?

— Il pourrait me renvoyer en enfer, dit l’Homme Ardent. Après tout, c’est lui qui m’en a invoqué. (Il se serra dans ses bras, comme pour s’empêcher d’exploser, puis regarda Hadès avec humeur.) Pourquoi n’êtes-vous pas plus nombreux ? J’attendais plus de monde. Pourquoi la reine n’est-elle pas ici ? C’est son Château, son Royaume. Son devoir serait d’être ici. À moins qu’elle ait trop peur ?

Hadès sourit pour la première fois.

— Si Félicité était ici, elle allumerait sans doute simplement sa cigarette sur votre dos. Elle n’a pas besoin d’être ici. Nous la représentons.

Fisher gloussa soudain, et tout le monde la regarda. Elle haussa les épaules, sur la défensive.

— Non, je me disais, si on demandait à la Dame du Lac de venir ici, et qu’on la lance sur la bougie humaine, là, peut-être qu’elle l’éteindrait ?

Il y eut une pause.

— Ton sens de l’humour choisit toujours les moments les plus étranges pour faire surface, Isobel, dit Hawk.

— La Dame s’est manifestée ? s’étonna l’Homme Ardent. Bon, ça suffit. En route.

— Attendez un peu, dit Fisher. Hadès, vous êtes censé être la Colère de Dieu. Vous ne pouvez rien faire pour aider les pauvres âmes piégées ici ?

— Justement je me posais la question, dit le Sénéchal.

— Mon pouvoir ici, loin du monde matériel, est grandement diminué, expliqua lentement Hadès. On ne m’a donné autorité que pour juger le monde des hommes. Dans ce lieu de mensonges et de tromperies, je n’entends plus la Voix de mon Dieu. Sans guide divin pour m’orienter, je ne puis m’appuyer que sur mon intelligence et mon expérience.

— Vous êtes bien placé pour parler de tromperies, Hadès, dit l’Homme Ardent. Vous vous bercez d’illusions depuis des années. Il n’y a jamais eu de Voix de Dieu en vous. Vous n’entendez que votre propre voix, la partie de votre personne d’où vient votre magie. Le pouvoir n’appartient qu’à vous, Dieu ne vous a jamais rien envoyé. Vous n’avez jamais été rien d’autre qu’un sorcier pris de folie des grandeurs. Il n’y a pas de Dieu, Hadès. Pensez-vous que votre Dieu juste et bon laisserait exister une salle de tortures comme l’enfer ? Il n’y a que les ténèbres et ce qui vous y guette. La lumière n’est que fugitive.

— Menteur. L’enfer est bâti sur des mensonges, et vous en faites partie, rappela Hadès. Tout ce que vous dites est suspect.

— Pourquoi mentir alors que la vérité est bien plus blessante ?

Il rit au nez de Hadès, qui le frappa de son bâton enveloppé d’argent. Il mit toute sa force derrière le coup, mais au dernier moment le bâton s’écarta, incapable de toucher l’Homme Ardent. Hadès fut déséquilibré et dut s’écarter rapidement pour éviter les flammes devant lui. Il semblait oublier qu’il était censé être invulnérable. Il se rétablit rapidement, et commença à réciter la liturgie d’exorcisme à voix haute et tremblante, jusqu’à ce que le rire de l’Homme Ardent noie ses paroles. Hadès s’interrompit en pleine phrase. Il paraissait perdu, et pour la première fois troublé et incertain. Un peu effrayé, peut-être.

— Je suis ici par la volonté d’un être bien plus grand que vous, sorcier, dit l’Homme Ardent avec un nouveau sourire. Toute votre vie fut un mensonge, Hadès. Vos pouvoirs de magicien sont longtemps restés latents, mais le trauma de la mort de vos frères moines les a éveillés. Mais cette magie si longtemps réprimée vous effrayait tant que vous avez cherché quelqu’un à qui faire porter le chapeau. Tout ce que vous avez fait est né de votre sorcellerie canalisée par votre fanatisme religieux. (L’Homme Ardent rit de nouveau tandis que Hadès hurlait sa rage.) Vous avez commis tant d’atrocités au nom du Seigneur ! Abattu tant de pécheurs avec votre rage. L’enfer connaît tout ce qu’il y a à savoir sur la colère, Hadès. Personne ne vous a-t-il jamais dit que la colère était un péché ? Même la rage sacrée. Et le meurtre n’est jamais autre chose qu’un meurtre. Chaque jour, Jérémie, depuis que vous avez adopté votre fausse cause, vous vous damnez au nom de Dieu. L’enfer sera heureux de vous recevoir. Il y a un coin d’enfer particulièrement chaud pour les faux prophètes.

— Mensonges, marmonna Hadès. Cela ne peut être vrai. Cela ne peut…

— Assez ! cria Hawk. Donnez-moi une seule bonne raison de vous suivre où que ce soit, assassin ! Il est évident que vous n’avez pas nos intérêts à cœur.

— La réponse à toutes vos questions et à tous vos problèmes se trouve de l’autre côté de la Porte, assura l’Homme Ardent. Vous y risquerez votre vie et votre âme, mais si par miracle vous passiez le Portail et reveniez, vous pourriez arranger tous les problèmes du Royaume de la Forêt. Tous.

— Comment est-ce possible ?

— Je vous l’ai dit. Il s’y trouve un pouvoir capable de tout arranger. Ou de faire tout empirer, si vous échouez.

— Et vous nous mènerez au Portail ? Alors même qu’on vous a placé ici pour empêcher cela ?

— Je suis ici depuis très longtemps, dit l’Homme Ardent. Et la coercition qui me liait n’est plus aussi puissante que par le passé. Je vous mènerai jusqu’au sommet de la Cathédrale, et au Portail. Jusqu’au sommet, ou jusqu’aux tréfonds, comme vous préférez.

— Aux tréfonds, marmonna Hadès en regardant dans le vague. Pour voir une horreur accroupie sur son terrible trône…

— J’ai déjà donné, merci, dit Hawk. Le Prince Démon était assez impressionnant, mais nous l’avons renvoyé chez lui la queue entre les jambes. Et ce n’est pas le Portail de l’enfer, rappelez-vous. Il mène à Rêverie… Jamais entendu parler de ce machin, d’ailleurs.

— L’enfer, comme la religion, a bien des visages, dit Hadès.

Puis il se détourna pour cacher son expression.

— Pourquoi est-il si important que nous traversions ce Portail ? demanda le Sénéchal après un silence.

— Il y a des forces en mouvement en ce moment même, répondit l’Homme Ardent. Des influences vastes et puissantes qui se pressent de l’autre côté du Portail. Elles veulent être libres, et pensent pouvoir se servir de vous. Et si vous échouez, au moins, je vous verrai tomber et souffrir, d’un côté ou de l’autre du Portail.

— Ne vous reste-t-il donc que cela ? demanda Fisher en fronçant le nez. Du mépris et de l’agressivité ?

— Les damnés trouvent leurs plaisirs où ils peuvent, dit l’Homme Ardent.

— Que se passera-t-il si nous traversons ce Portail ? demanda Hawk.

L’Homme Ardent haussa les épaules, faisant sauter quelques flammèches.

— A priori, vous mourrez tous. Nul n’est jamais revenu vivant de Rêverie. Ce n’est pas un lieu où les humains, ni même la pensée humaine, peuvent survivre. Ils sont trop limités. Alors, êtes-vous prêts à mourir, mes braves héros ? Prêts à sacrifier vos vies pour une chance de sauver le Royaume de la Forêt ? Après la façon dont ce Royaume vous a traités, tous autant que vous êtes ? L’un ou l’autre d’entre vous peut-il dire que la Forêt lui a témoigné la prévenance qu’elle lui devait ?

— Je pourrais détruire le Portail, dit Hadès sans se retourner. Nous séparer de Rêverie une bonne fois pour toutes.

— Non, vous ne pourriez pas, dit l’Homme Ardent. Le Portail est une partie importante de la réalité. L’une des dents du grand rouage qui fait tourner le monde. Si vous essayiez même de le détruire, vous risqueriez de tout déconstruire. Non, vous avez simplement le choix d’y entrer ou pas. De vivre, ou de mourir. D’être les héros que vous pensez être, ou d’abandonner la Forêt à son sort.

— Je connais mon devoir, dit Hawk. J’ai toujours connu mon devoir.

— Parfois, on n’a pas vraiment le choix, ajouta Fisher.

— C’est ce qui donne à la vie son sens et sa raison d’être, conclut le Sénéchal.

L’Errant se retourna vers eux, avec un léger sourire.

— Merci à tous les trois. Je me suis oublié un instant. Toute ma vie, quelle que soit la raison, j’ai cherché à protéger les innocents et à venger les meurtris. Rien n’a changé dans cette conviction. Continuons. Vers le Portail, et au-delà.

— Oh, je suis impressionné, dit l’Homme Ardent. Il serait finalement possible que vous soyez assez forts pour survivre à la transition par le Portail. Et dans ce cas, vous pourrez passer un accord avec les Êtres de l’autre côté. Les Êtres fluctuants. Si vous trouvez le bon prix à leur proposer, ils pourraient redresser la Cathédrale et libérer les esprits qui s’y trouvent. Il y a une petite partie de moi qui aimerait voir les plans des Êtres fluctuants déjoués, parce que l’un d’eux m’a trahi. Mais quel prix pourriez-vous leur offrir, qui soit plus alléchant que la domination de la Réalité elle-même ? Ils sont très puissants, à présent, renforcés par la Magie Sauvage générée par la Faille et concentrée par ma Cathédrale Inversée. Avec ou sans votre intervention, je ne sais pas combien de temps le Portail les retiendra. Ils ont soif de devenir réels. Une fois qu’ils se seront manifestés dans notre monde par la Lune Bleue, la Magie Sauvage dominera tout, et l’enfer déferlera sur terre. À jamais.

— Ce sont eux qui ont envoyé les ombres tueuses dans la Cour, n’est-ce pas ? demanda le Sénéchal.

— Pour tester leur puissance, confirma l’Homme Ardent. Et annoncer ce qui va suivre.

— Partout où nous nous tournons, nous trouvons l’empreinte du Magus, dit le Sénéchal. Je ne lui ai jamais fait confiance. C’est lui qui a créé la Faille, et il n’a rien fait pour arrêter ces ombres. Et à présent, l’Homme Ardent connaît son nom. Le Magus pourrait-il être derrière tout ce qui s’est passé, depuis l’inversion de la Cathédrale jusqu’aux problèmes actuels du Royaume ? Et dans ce cas, est-il judicieux de le laisser seul au Château ?

— Nous n’avons pas le choix, rappela Hawk. Le Portail passe avant tout. Si nous survivons à cela, peut-être pourrons-nous le forcer à refermer la Faille et à arrêter la Magie Sauvage.

— Ça fait beaucoup de suppositions, souligna Fisher.

— Peu importe, dit Hadès. Nous devons traverser le Portail. Tout ce en quoi nous croyons dépend de cela.

— Nous allons tous mourir, soupira le Sénéchal. Je le sens.

— Une dernière chose, dit Fisher à l’Homme Ardent. Que sont devenues les premières expéditions de reconnaissance qui sont venues ici ? Pourquoi ne les avons-nous vues nulle part ?

— Je les ai mangées, répondit le damné avec un grand sourire.

Pour descendre, ils durent monter au plus haut. Le Portail vers Rêverie se situait tout au sommet de la Cathédrale, auquel on n’accédait que par un étroit escalier en colimaçon construit directement sur le mur intérieur de la Galerie. Il traversait tous les étages de la Cathédrale jusqu’à s’achever dans la flèche d’or massif au sommet. L’Homme Ardent les mena jusqu’à l’escalier, et sourit devant leur détresse. Larges d’à peine quarante centimètres, les marches saillaient du mur sans rampe ou rambarde. La seule chose qui les séparerait d’une chute mortelle serait l’air nauséabond. L’Homme Ardent leur indiqua le chemin d’un index couvert de flammes, et les autres tordirent le cou pour essayer de distinguer le plafond, loin au-dessus d’eux.

— Combien d’étages y a-t-il au-dessus de celui-ci ? demanda Hawk.

Il repoussa une crise soudaine de vertige. Il avait l’impression tout à fait irrationnelle mais très déplaisante que la gravité pourrait une fois de plus s’inverser, que ses pieds quitteraient le sol et qu’il tomberait vers le plafond. Ses yeux devinrent vitreux, et il se détourna. Fisher le prit discrètement par le bras.

— Davantage que vous pourriez le savoir sans paniquer, dit l’Homme Ardent.

— Combien de temps faudra-t-il pour atteindre le sommet ? demanda Fisher.

— Nul ne le sait. Personne n’y est jamais parvenu, pour l’instant. Outre les dangers de l’ascension elle-même, car ceci était conçu pour être un pèlerinage, je dois vous prévenir qu’il y a des merveilles et des terreurs, dans ma Cathédrale. Des voiles et des mystères plus grands que tout ce que vous pouvez imaginer.

— Ça, c’est ce que vous croyez, sourit Hawk. Isobel et moi, on en a vu de belles.

— C’est clair, confirma Fisher.

— Qui passe devant ? demanda le Sénéchal. En temps normal, ce serait moi, mais sans mes pouvoirs…

— Vous pouvez me suivre, proposa l’Homme Ardent. Nul ne connaît mieux que moi l’ordonnancement de ce lieu.

— C’est exactement pour ça que vous ne passerez pas le premier, dit Hadès avec fermeté. Je ne serais pas surpris que vous nous conduisiez délibérément vers le danger, juste pour vous amuser à nous voir en difficulté. Je passe le premier.

— Pas question, trancha Hawk. Ne le prenez pas mal, l’Errant, mais de votre propre aveu vous avez perdu presque tous vos pouvoirs. Si nous rencontrons un problème, l’homme de tête devra supporter le gros de l’assaut. Vous avez peut-être perdu vos pouvoirs, mais j’ai encore ma hache. Alors je prends la tête.

— Et je serai juste derrière toi, promit Fisher. Sénéchal, vous me suivrez de près.

— D’accord, je fermerai la marche, accepta l’Homme Ardent.

— Pas question non plus, dit Hadès. Qui sait ce que vous pourriez préparer dans notre dos ? Non, c’est moi qui fermerai la marche, juste derrière vous. Et au premier signe de trahison, je vous jette dans le vide.

— Homme de peu de foi, dit l’Homme Ardent. Tant de cynisme chez un saint homme…

Ainsi entamèrent-ils l’ascension, l’épaule droite contre le mur pour s’assurer qu’ils n’approcheraient pas trop près du bord. Les marches étaient parfaites, en marbre solide, et évoquaient à Hawk une rangée de dents saillant du mur. Ces degrés étaient juste assez espacés pour étirer et fatiguer les jambes, et Hawk adopta une cadence prudente. Impossible de savoir combien de pauses ils pourraient faire. Le groupe grimpa lentement le long du mur de la Galerie, en essayant de ne pas regarder trop souvent le gouffre qui s’approfondissait. Il attirait l’œil, ce vide, et les écartait du mur avec une force presque physique. Hawk gardait l’œil rivé sur les marches devant lui, et conseilla aux autres d’en faire autant.

L’Homme Ardent marchait dans son propre espace, seul, à distance prudente du Sénéchal et suivi de loin par l’Errant. Ses flammes étaient trop chaudes pour qu’on puisse tolérer sa proximité. La douleur le dérangeait davantage quand il ne pouvait pas se distraire en parlant, et de temps en temps il devait s’arrêter et se pelotonner entre ses bras, un instant incapable de respirer ou d’avancer. Il laissait des empreintes noires et collantes sur les marches pâles. Hadès le regardait en silence, troublé. Plus d’une fois, il avait voué un malfaisant aux flammes de l’enfer. Mais voir de près les effets de cette damnation, c’était… dérangeant. Même après tout ce que l’Homme Ardent avait fait, Hadès ressentait de la pitié pour lui.

Ils montèrent et montèrent, comme des insectes rampant sur un mur, et le grand dôme du plafond se dessina au loin. Il était couvert d’une vaste fresque, un ciel bleu et nuageux, si réel que l’œil était convaincu qu’il était vrai. Ils eurent l’impression de revenir à l’extérieur, libérés de l’oppression de la Cathédrale Inversée. Puis l’immobilité des nuages leur apprit qu’il s’agissait seulement d’une peinture ; alors, le poids du lieu les écrasa de plus belle.

Ils s’arrêtèrent à mi-chemin pour se reposer. Ils s’assirent avec prudence sur les marches, les épaules toujours contre le mur. Personne n’était encore essoufflé, mais ils sentaient la fatigue dans leurs muscles. Ils s’appuyèrent contre le mur en essayant de ne pas penser à la distance qu’il leur restait à parcourir, ni à ce qui les y attendrait. La bravoure, l’héroïsme et la certitude, c’était très bien par terre, mais c’était moins évident assis sur une marche étroite au-dessus d’un gouffre qu’on n’osait même pas regarder. Hawk laissa sa peur et son incertitude le traverser, et les regarda à distance, les acceptant sans se laisser affecter pour autant. Il avait déjà connu ce genre de situation. Une idée lui vint de nulle part, et il baissa les yeux vers l’Homme Ardent.

— Pourquoi avez-vous sonné la cloche ?

— Je ne l’ai pas fait.

— Quelqu’un a bien dû la sonner. Tout le Château l’a entendue.

— Il n’y a pas de cloche, ici. Seulement le bruit d’une cloche. C’est une mise en garde. Cela fait partie de la conception d’origine de la Cathédrale. Elle avertit la campagne environnante en cas d’alerte. C’est moi qui ai conçu ce système d’alarme, à l’époque où j’étais encore saint homme et idiot.

— Attendez un peu, dit Fisher. Comment peut-on avoir le son d’une cloche sans la cloche ?

— Par magie, répondit Hawk.

— Ça n’a aucun sens. Il faut bien quelque chose pour faire le bruit, non ?

— Voyez cela comme un exercice mental, conseilla le Sénéchal. Comme le bruit que fait une seule main quand elle applaudit. Ou une de ces devinettes religieuses sans réponse évidente.

— Exactement, confirma l’Homme Ardent en regarda Hadès. Combien d’anges peuvent danser sur la tête d’une épingle, saint homme ?

— Ça dépend de la musique, répondit Hadès en souriant.

L’Homme Ardent renifla, puis frappa de sa main ardente contre le mur de la Cathédrale, comme pour se distraire d’une douleur par une autre.

— J’ai mis beaucoup de choses dans cette Cathédrale. Presque tout a été oublié, au cours des siècles. Ce qu’elle peut faire, ainsi que ce qu’elle contient. Nul ne se rappelle, à présent, tous les innocents qu’on a forcés à la construire, tous les matériaux réquisitionnés à leurs propriétaires récalcitrants, tous les paysans expropriés pour construire la Cathédrale au point le plus propice.

— Encore des mensonges, dit Hadès sans émotion. Ça ne s’est pas passé comme cela. J’ai lu de vieux rapports dans les bibliothèques des églises. Des gens venaient de plusieurs kilomètres à la ronde pour participer à ce projet merveilleux. Personne ne fut forcé, et tous les matériaux furent donnés librement, pour la gloire de Dieu. Tout le monde savait que rien de bon ne sortirait d’actes mauvais. Ce devait être un lieu de joie et de fête, et aucune souillure ne devait entacher sa construction.

L’Homme Ardent rit tout bas.

— D’accord, j’ai peut-être exagéré. Vous êtes parfois si facile à manipuler. Mais vous ne devriez pas croire tout ce qu’on lit dans les bibliothèques des églises. L’Histoire est toujours écrite par les vainqueurs.

— Gardez vos mesquineries, dit Hadès. Nous venons arranger les choses, enfin, et plus rien ne pourra nous en empêcher.

— Il ne faut jamais dire ce genre de choses, prévint Fisher. C’est au moment où on commence à se sentir confiant et sûr de soi que tout va soudain de travers, et que des horreurs commencent à vous pleuvoir dessus. Généralement avec de grosses dents.

— Vous ne comprenez rien à ce qui se joue ici, railla l’Homme Ardent. Vous êtes ici parce que les Êtres fluctuants veulent que vous y soyez, pour ouvrir le Portail. Vous n’êtes que des pions dans un jeu trop vaste pour vous.

— Pourquoi ont-ils besoin de nous ? demanda Hawk. Je croyais qu’ils seraient bientôt assez puissants pour ouvrir le Portail de force ?

— Ils sont impatients, dit l’Homme Ardent. Ils sentent que leur époque arrive enfin.

Fisher s’agita, levant son épée.

— Je me sentirais presque plus heureuse si j’avais quelque chose de physique à combattre. Cet endroit est usant, à la longue, comme des ongles qui crissent contre l’âme.

— C’est vrai, un adversaire matériel serait préférable, admit Hawk. Mais je pense que les menaces sont surtout d’ordre spirituel, ici. Nous devons nous concentrer sur qui nous sommes, et ce en quoi nous croyons.

— En quoi croyons-nous ? demanda Fisher. Après tout ce qu’on a vu, tout ce qu’on a vécu, les différentes personnes que nous avons dû être à un moment ou un autre… En quoi pouvons-nous encore croire ?

Hawk la regarda et sourit.

— Nous croyons l’un en l’autre.

— Oui, répondit Fisher avec un sourire. Sans jamais douter.

— Leur amour légendaire, murmura le Sénéchal si bas que personne ne l’entendit.

Hawk regarda avec prudence la volée de marches qu’ils avaient déjà parcourue, puis celles qu’il leur restait à gravir. Il se rappela d’autres degrés, gravis si longtemps auparavant. Il était bien plus jeune, à l’époque, fils cadet inutile pour tout le monde, déterminé à prouver sa valeur en gravissant Tanière pour tuer le dragon dans sa caverne. Il s’attendait à mourir face au dragon. Mais l’ascension avait presque suffi à le tuer. Elle était d’une difficulté brutale, et le climat était terrible. La dernière partie de l’ascension s’était faite sur un terrain mouvant de graviers instables. Il aurait pu faire demi-tour, mais il avait refusé. Et au sommet, le dragon était devenu son ami, et sa captive son amante. La princesse Julia.

Ces souvenirs lui ramenèrent le sourire. Il avait parfois de la chance.

Ils reprirent la montée. Leur dos et leurs jambes leur cuisaient, mais ils continuèrent pourtant. Hawk ralentit un peu plus, mais cela ne changea rien. Le temps paraissait s’écouler au ralenti. La tête basse, ils étaient trop fatigués pour regarder le gouffre vertigineux. Ils finirent par atteindre le large dôme du plafond, et passèrent la trappe dans le ciel bleu qui menait à l’étage suivant. Il y avait d’autres marches, le long du mur. Et d’autres étages au-dessus de celui-ci. Ils continuèrent, essayant de ne penser qu’aux marches sous leur nez.

Il y avait partout des œuvres d’art merveilleuses, grandioses, qu’aucun œil mortel n’avait contemplées depuis des siècles. Toutes étaient tachées par le sang des innocents. La traîtrise de l’Homme Ardent avait laissé sa souillure sur toute la Cathédrale, et il rit en voyant cela.

Ils venaient d’atteindre le neuvième étage quand Hadès demanda une halte. De tous, c’était l’Errant qui sentait le moins la fatigue de cette ascension, et puisque c’était la première halte qu’il demandait, tout le monde le regarda avec étonnement. Il ne paraissait pas fatigué, ni même essoufflé. Au lieu de cela, il regardait une porte simple et ordinaire placée dans un mur à côté d’eux. Hadès tendit la main et caressa le panneau de bois.

— Que cache cette porte, assassin ?

— Des trésors et des horreurs, annonça l’Homme Errant. Des rêves et des cauchemars sous forme physique, oubliés depuis longtemps du monde des hommes. De nombreux objets précieux furent amenés ici pour ajouter à la splendeur de la plus grande Cathédrale du monde. Vous pouvez y jeter un œil, si vous le voulez. Aucune de ces portes n’est verrouillée. Mais rappelez-vous. Ici, l’on ouvre une porte au péril de son âme.

— Oh, la ferme, dit Fisher. Vous ne pouvez pas parler comme tout le monde ?

— Je ne pense vraiment pas que nous ayons le temps de partir à la chasse au trésor, objecta le Sénéchal en essuyant la sueur à son front. En redescendant, peut-être…

— On raconte qu’il se trouve une merveille entre ces murs, rappela Hadès. Une gloire, de l’époque du Christ…

— Oh, ça… Si ce sont des reliquaires que vous cherchez, vous êtes au bon endroit, confirma l’Homme Ardent. Derrière cette porte se trouve l’Ossuaire, le Musée des Os. On nous a apporté tout un tas de cochonneries religieuses pendant la construction, aussi a-t-il bien fallu les exposer ici. Regardez bien la porte, l’Errant…

Hadès se pencha plus près, jusqu’à ce que son nez soit presque contre la porte marron pâle. Ses yeux perçants distinguèrent bientôt un fin réseau de lignes ou craquelures, comme si toute la porte était un grand puzzle. Il fronça les sourcils en essayant de distinguer les motifs. Tout s’ajustait si parfaitement… Puis, enfin, il reconnut les formes qui composaient cette porte, et se recula avec horreur. Il se retourna dangereusement vite sur les marches et foudroya l’Homme Ardent du regard.

— Qu’avez-vous fait, abomination ? C’est de l’os ! De l’os humain ! Toute cette porte est faite en os !

— Bien sûr. Pourquoi croyez-vous que cela s’appelle le Musée des Os ? Entrez, je vous en prie. Vous n’avez encore rien vu.

La porte s’ouvrit aisément sous la poussée de Hadès, et il s’avança. Les autres le suivirent, laissant comme toujours une grande place à l’Homme Ardent. La longue pièce étroite qui se trouvait derrière était composée entièrement d’os humains. On n’avait rien fait pour cacher la nature de cette pièce : les bras et les jambes avaient été alignés pour former les murs, avec parfois quelques phalanges pour combler les interstices. Le plafond était un ciel de crânes, dont les orbites vides observaient les premiers visiteurs depuis des siècles. Deux rangées de vitrines ordinaires s’étendaient le long de la pièce, pour présenter divers objets. Tout au bord de l’Ossuaire se trouvait un autel d’os blasphématoire, avec des mains pour chandeliers et un crâne pour calice. Sous leurs pieds, le sol suivait la courbe des côtes dont il était constitué.

— Où avez-vous trouvé tous ces os ? demanda Hawk à voix basse – il ne savait s’il se trouvait dans une chapelle ou un cimetière.

— Ce ne fut pas facile. (Les os sous les pieds de l’Homme Ardent noircirent lentement sous sa chaleur.) J’ai tenté de retrouver toutes les sépultures de religieux et de saints dans la Forêt, de tous les prêtres, ermites ou fanatiques, pour les faire déterrer et amener ici. Tout cela devait accroître la sainteté de ce lieu. Les os des saints sont vénérés depuis toujours, par les gens simples. J’ai simplement étendu le concept. Et au final, j’avais tellement d’os que j’ai eu envie d’en faire quelque chose d’utile. Aussi en ai-je fait cet Ossuaire. N’est-il pas splendide ? Toute cette beauté aurait été gâchée, sous la terre.

— Combien ? murmura Hadès. Combien de gens avez-vous arraché à leur tombe et leur repos ?

— Oh, je n’en sais rien. J’ai perdu le compte, au bout d’un moment. Je me disais que je ne pourrais pas faire trop saint. J’avais beaucoup de personnes sous mes ordres… pour trouver les corps, vérifier qu’il ne s’agissait pas de mensonges, payer les gens concernés afin de faire apporter les dépouilles sacrées. Certains des gens qui ont fait tout cela pour moi sont encore là, dans la Galerie, avec tous les autres sacrifiés. Avez-vous encore pitié d’eux, maintenant que vous savez ce qu’ils ont fait ?

— C’est un sacrilège ! gronda Hadès.

— Pff, balivernes… L’Église a toujours amassé des reliques pour les montrer aux fidèles, contre une petite contrepartie financière. Pour prouver la véracité de ses enseignements. J’ai cherché à aller un peu plus loin, l’Errant. Les os ne sont que des os, après tout.

— Il faudra les remettre en place, dit Hadès. Pour que les familles des profanés puissent de nouveau trouver le réconfort. Vous n’avez jamais pensé au malheur que vos pillages causeraient aux familles des saints hommes, n’est-ce pas ? Non, bien sûr que non. Qu’est-ce qu’une souffrance humaine face à la gloire de votre Cathédrale ?

— Vous voyez, vous commencez déjà à comprendre. Mais ces os n’iront nulle part. Ce que je leur ai fait ne serait pas facile à défaire.

— Je leur rendrai le repos, promit l’Errant. Coûte que coûte.

— Oh, que j’aime quand vous parlez comme ça. L’enfer n’apprécie rien tant qu’un homme bon qui n’arrive pas à tenir parole.

Hadès l’ignora pour étudier les rangées de vitrines avec méfiance.

— Qu’y avez-vous mis d’autre ? D’autres horreurs, ou les merveilles promises ?

— Ça dépend de votre définition, prévint l’Homme Ardent en s’adossant à un mur. À quel genre de merveille pensiez-vous ?

— Au Graal, avant tout, dit Hadès.

L’Homme Ardent se remit à rire.

— Oh non, on le cherche encore ? Et toute la panoplie religieuse, j’imagine ? Des rebuts, plutôt que des reliques. Enfin, la plupart sont fausses. Si tous les fragments de la Vraie Croix étaient authentiques, on aurait assez de bois pour une nouvelle Arche. Non, des faux, vous dis-je ! Mais il y a ici quelques véritables merveilles que vous aimeriez sans doute voir. L’un des Êtres fluctuants, l’Ingénieur, est passé brièvement par ici, et il a grandement apprécié ma collection. Il a pris le temps de fabriquer des engins de mort avec les os des saints. Les plus sacrés des ossements pour créer la plus mortelle des épées. La perversion ultime, le blasphème le plus délicieux. L’Ingénieur n’a créé que six de ces épées, mais elles sont devenues très célèbres, au fil des siècles. Chez vous, on les appelle les Appareils Infernaux.

» L’Ingénieur en a emporté trois avec lui, à son départ. Elles se sont retrouvées dans l’Armurerie du Château de la Forêt. Trois autres sont restées ici, attendant patiemment que quelqu’un vienne s’en servir. Qu’en dites-vous ? Oserez-vous les éveiller et vous les approprier ? Vous aurez besoin d’armes puissantes, quand le moment sera venu d’affronter les dominations et les pouvoirs derrière le Portail.

Il tendit sa main couverte de flammes, et, comme si un rideau s’écartait, les quatre autres virent soudain les trois Appareils Infernaux dressés dans une alcôve taillée dans le mur d’os. Trois grandes épées au fourreau d’argent chassé. Hautes de deux mètres, larges de quinze centimètres à la garde, leur poignée longue de trente centimètres enroulée de cuir sombre. Elles n’avaient rien de gracieux ou d’élégant. Il s’agissait d’engins de mort, conçus pour la boucherie et le massacre, pour le malheur. Et pourtant, elles possédaient un charme vulgaire. Elles appelaient les régions les plus sombres de l’âme humaine, et promettaient la satisfaction des rêves les plus sanglants, les plus privés. Le Sénéchal s’en approchait déjà quand Hawk le saisit par le bras.

— Ne vous approchez pas trop, souffla le capitaine. Vous pourriez les réveiller.

Fisher frissonna soudain, traversée par une répulsion diffuse. Pendant un temps, à l’heure la plus sombre de la Guerre des Démons, elle avait manié l’Objet Infernal nommé Aconit. Cette épée vivante, consciente, totalement maléfique, avait cherché à la corrompre et à la posséder, jusqu’à ce que Fisher l’abandonne. Parfois, elle considérait que ce renoncement avait été l’acte le plus difficile de toute sa vie. Même maintenant, tant d’années après, une partie d’elle désirait se réapproprier un pouvoir semblable. Tuer et tuer jusqu’à ce que le monde soit noyé sous le sang. Elle ravala cette envie, l’écrasa sans pitié, mais fut choquée de l’effort que cela lui demandait.

— Magnifiques, n’est-ce pas ? dit l’Homme Ardent. Briselâme. Rugissoire. Belladone. Avec ces trois Objets Infernaux, vous pourriez conquérir le monde.

— Ou le détruire, rétorqua Hawk. Ces maudites épées ont une volonté propre. Autant les laisser dormir.

— J’ai entendu les histoires, les chansons, dit Hadès avec lenteur. Ce que contiennent ces épées… pourrait-il s’agir de l’âme corrompue de saints ?

— Malheureusement non, répondit l’Homme Ardent. Quoi qu’il ait mis en ces lames, l’Ingénieur l’a apporté de Rêverie. Un peu de ce monde noir, libéré dans le monde des hommes. Parfois, il faut plus d’un serpent.

Hawk tourna le dos aux Appareils Infernaux, et après un long moment les autres l’imitèrent. Ils respirèrent tous un peu plus librement. Hadès foudroya l’Homme Ardent du regard.

— Vous avez dit qu’il se trouvait ici une merveille. Une véritable merveille. Où se trouve-t-elle ?

— Sur l’autel, répondit l’Homme Ardent à contrecœur.

Ils se tournèrent tous dans cette direction et s’avancèrent jusqu’à l’autel d’ossements humains. Au milieu de l’autel reposait un coffret de quinze centimètres sur cinq, en bois poli simple. Il ne portait que deux gonds en argent, et aucune inscription. Malgré son aspect ordinaire, ils ressentirent une fascination primale à mesure qu’ils en approchaient. Il en émanait une présence presque écrasante, comme si son existence était soutenue, plus dense. Comme s’il s’agissait de la seule chose réelle dans cette pièce, voire dans le monde. Sa simple présence était étrangement réconfortante. Pour la première fois depuis leur arrivée dans la Cathédrale Inversée, ils se sentaient en sécurité, bienvenus, comme s’ils rentraient enfin chez eux après un long voyage. Et pourtant, aucun n’osait le toucher ni l’ouvrir.

— Qu’est-ce…, commença Hadès avant de devoir s’éclaircir la voix. Qu’est-ce qu’il y a dans cette boîte ?

— Cette boîte est connue jusqu’en enfer. (L’Homme Ardent était encore à côté des Objets Infernaux, et s’était détourné de l’autel.) Elle est plus ancienne que tout ce qui se trouve ici. C’est Christ qui l’a fabriquée, quand Il travaillait comme charpentier, avec Joseph, Son père mortel. On raconte que la boîte renferme la première étincelle, celle que Dieu a créée en disant Que la lumière soit, le commencement de l’univers. La source de toute création, préservée à jamais dans un coffret en bois. Est-ce une merveille suffisante à vos yeux ?

» On raconte qu’un homme a apporté cette boîte depuis les Terres Mortes, peu après leur création. Peut-être était-ce là le sujet du conflit entre ces deux fameux sorciers. Nul ne sait de qui il s’agissait, mais les rumeurs ne manquent pas. Certains disent qu’il s’agissait d’un des deux sorciers, très diminué. Certains l’appellent le Magus. Nul n’est certain de quoi que ce soit, même dans l’Inferno. La boîte fut remise au premier roi de la Forêt, qui commanda la construction de la Cathédrale pour honorer cette merveille. S’agissait-il du même Magus ? Je l’ignore. Mais il était présent, quand le roi avait besoin de quelqu’un pour défaire mon abomination. Et pendant que nous parlons, il se trouve au Château de la Forêt, au moment où tout risque de nouveau de tourner au conflit qui décidera de l’avenir du monde. Qui est le Magus ? Qu’est-il ? Je l’ignore. Je peux simplement vous dire qu’il me terrifie, moi qui ai connu les horreurs de l’Abîme.

— Pourquoi restez-vous à distance ? demanda Hawk. Vous ne ressentez donc pas la paix qui l’enveloppe ?

— Je ne peux même pas le regarder. La paix et l’espoir sont réservés aux vivants.

— Quelqu’un a-t-il déjà essayé de voir ce qui se trouve dans cette boîte ? demanda Fisher.

— Beaucoup de personnes y ont pensé, bien sûr. Pourquoi n’essayez-vous pas ?

Fisher tendit la main vers la boîte, puis s’arrêta abruptement. Elle ne pouvait pas la toucher. Elle ressentait la certitude plus profonde que le savoir, que l’instinct, qu’il s’agissait d’un objet sacré dont elle n’était pas digne. Elle le dit, et Hawk et le Sénéchal hochèrent la tête. Ils se tournèrent tous vers Hadès.

— Je me suis donné à Dieu, dit-il lentement. S’Il le désire, j’emporterai Son coffret loin de cet endroit atroce.

Il tendit la main, s’arrêta, puis prit la boîte sans le moindre problème. Avec un sourire presque timide, il leva le coffret devant ses yeux, pour en étudier la facture.

— Tenir un objet que Christ a touché…

Il sourit de nouveau, puis glissa le coffret dans une poche intérieure de son manteau. Chacun frissonna quand le sentiment de paix et de confort diminua, puis disparut.

Le Sénéchal eut un reniflement de dédain.

— Si vous voulez savoir, je trouve qu’il y a beaucoup trop de religion dans cette quête. La religion devrait rester séparée de la vie réelle. C’est beaucoup trop… préoccupant.

— Allons…, dit Fisher. Avec des grands-parents comme le Haut Sorcier et la Sorcière de Nuit, vous devez avoir l’habitude des machins bizarres.

— Oui, mais ça, ce n’était que de la magie. La magie est partout. Je vous parle de religion. Si je croyais à leurs histoires, je crois que je m’inquiéterais beaucoup.

Ils quittèrent l’Ossuaire et reprirent l’ascension vers le mur incurvé de la Cathédrale. Avec le temps, la souffrance physique se transforma en une lassitude intime pire que la douleur. Tandis qu’ils passaient d’étage en étage, de plus en plus lentement, ils commencèrent à ressentir des changements dans la Cathédrale et en eux-mêmes. Les pressions et influences allaient et venaient comme des marées. Les distances variaient, se raccourcissaient et s’allongeaient, le tout sans se déplacer. Ils avaient tous envie de pleurer ou de rire, sans raison. Le rez-de-chaussée de la Cathédrale paraissait incroyablement loin, et ils avaient l’impression qu’en cas de chute ils tomberaient à jamais, sans jamais rencontrer le sol. Ils commençaient à se demander si leur ascension finirait un jour. Ou s’ils grimpaient depuis toujours, alors que le reste de leur vie n’était qu’un rêve. Parfois, ils étaient plus que cinq, et parfois moins nombreux, et ces deux perceptions paraissaient tout à fait normales jusqu’à ce qu’elles s’achèvent.

Alors qu’ils approchaient enfin de leur destination, dépassant grâce à leur entêtement la douleur, l’épuisement et tout ce que la Cathédrale pouvait leur infliger, l’Homme Ardent commença à les titiller. À l’écouter, quand les Êtres fluctuants se libéreraient, cette fois-ci, la Magie Sauvage ne se limiterait pas à une longue nuit. Cette fois, le Prince Démon ne serait pas le seul à sortir, et le raz-de-marée cauchemardesque ne se limiterait pas aux Royaumes du Nord. Quand le Portail s’ouvrirait, Rêverie avalerait toute la Réalité, et la Lune Bleue luirait à jamais. Dans ce royaume de Magie Sauvage, les concepts humains de logique et d’ordre, de cause et d’effet, n’auraient plus de poids. Ce serait un Chaos Déchaîné où tout serait possible, tous les rêves de ces Êtres, surtout les plus noirs. L’enfer sur terre, à jamais.

— J’ai vraiment hâte, vous savez, dit l’Homme Ardent.

Puis ils frémirent tous devant la cruauté de son rire.

— Vous mettez ma foi à l’épreuve, dit Hadès. Je refuse de vous écouter, menteur.

— À quoi sert la foi en un endroit pareil ? Au bout du compte, vous n’êtes qu’un homme, et les Êtres Fluctuants sont bien davantage.

— Pourquoi vous réjouissez-vous tant de la libération de ces monstres ? demanda Hawk. Qu’avez-vous à y gagner ?

— Quand il n’y aura plus que Rêverie, toutes les chaînes seront rompues, tous les verrous se briseront et tous les démons des Enfers seront libérés. Les morts et les damnés arpenteront la Terre ensemble, et je les accompagnerai. Je ne brûlerai plus.

— Vous voyez, releva Hadès. Vous connaissez encore l’espoir. Vous avez encore foi en quelque chose.

L’Homme Ardent s’arrêta sur les marches et regarda Hadès, et ses paroles furent rapides et dures.

— Vous prétendez vous être donné à Dieu, Hadès. Mais l’avez-vous fait de votre propre gré ? Aviez-vous vraiment le choix ? Ou Dieu a-t-il envoyé les démons vers votre monastère ? Leur a-t-Il ordonné de massacrer vos frères, de détruire leur vie innocente et votre existence heureuse, simplement parce qu’Il avait besoin d’un nouvel Errant ? Un Dieu bon et aimant ferait-il une chose pareille ? Ou tout ce que vous êtes, et tout ce que vous avez fait, n’est-il que le fruit d’un contrat passé non avec Dieu mais avec l’Ennemi ?

Hadès hurla, un terrible son empli de douleur. Les autres le regardèrent enfouir son visage dans ses mains, les épaules agitées de soubresauts. Personne ne savait quoi lui dire. L’Homme Ardent vint se tenir sur la marche au-dessus de celle de Hadès, et lui posa sur l’épaule une main rassurante.

— Là, là. Abandonne-toi. Ce n’est pas si dur, de renoncer. Mieux vaut n’avoir aucune foi que croire en un mensonge. Rejette ta conscience tyrannique. Tu te sentiras mieux sans elle.

L’épaule du manteau de Hadès prit feu quand l’Homme Ardent retira la main. Hadès étouffa les flammèches du plat de la main, dans l’espoir que la douleur l’aiderait à se reprendre. Ce ne fut qu’une fois les flammes éteintes, quand il vit sa paume couverte de cloques, qu’il comprit la vérité. Il aurait dû être invulnérable au contact de l’Homme Ardent. Mais cette force dépendait de sa foi. Miné par le doute, il redevenait humain, et vulnérable. Hadès prit une grande inspiration et resserra les lambeaux de sa foi autour de lui. Il devait croire. Sans cela, tout ce qu’il avait fait, tous les gens qu’il avait tués, n’étaient qu’un horrible mensonge. Il essaya de se rappeler l’époque où sa foi était aussi essentielle que l’air qu’il respirait, que le sang dans ses veines, mais cela semblait si loin… Il n’aurait jamais dû entrer en ce lieu. Il n’aurait jamais dû laisser sa fierté le mener dans ce cauchemar.

Puis avec honte il se rappela le coffret dans sa poche intérieure. Tout ce qu’il avait subi n’était rien comparé aux tourments de Christ. Hadès expira avec peine. Il croyait… parce qu’il avait choisi de croire. Parce que ce pour quoi il se battait méritait qu’on se batte. Parce que tout ce qu’il avait perdu, tout ce qu’il avait souffert, n’avait pas entaché sa foi en la justice, l’amour ou l’espoir. Personne n’avait promis que son Errance serait aisée. Il se redressa et planta son regard dans celui de l’Homme Ardent.

— Continuez, assassin. Nous ne sommes pas encore à Rêverie.

— Si vous saviez ce qui se trouve derrière ce Portail, vous auriez moins hâte d’y parvenir, répondit l’Homme Ardent en repartant.

— Vous n’en savez rien non plus, dit Hawk.

— Je sais que vous y retrouverez un vieil ami, cracha l’Homme Ardent. Quand vous avez banni le Prince Démon, il est rentré chez lui, dans Rêverie. Il vous y attend. Je suis certain qu’il a plein de choses à vous dire.

— Bah, gloussa Fisher. On l’a dérouillé une fois, on peut bien recommencer.

— Ouaip, confirma Hawk. Et j’ai récupéré mon épée de l’Arc-en-Ciel.

Ils se retournèrent tous les deux pour voir si le Sénéchal ou Hadès les avaient entendus, mais l’un et l’autre avaient la tête baissée, perdus dans leurs pensées. Hawk poussa un soupir las.

— Je suis revenu pour résoudre un meurtre, gémit-il. Personne n’avait parlé de sauver le monde. Une fois de plus.

— Bah, c’est la vie, soupira Fisher. Enfin, pour nous.

8

BAS LES MASQUES

Seule au milieu de sa Cour vide, la reine Félicité se sentait minuscule. À l’époque de sa construction, la grande salle devait héberger des héros, des guerriers et des chevaliers. Mais ils avaient disparu depuis longtemps, jusqu’aux derniers héros du Royaume, ces hommes et femmes qui avaient lutté vaillamment dans la Guerre des Démons. Si l’on remplissait la Cour d’une centaine de politiciens, qui criaient tous assez fort pour se faire entendre, ou au moins couvrir la voix de leurs détracteurs, elle paraissait vivante, puissante. Mais Félicité avait l’impression croissante que ce n’était qu’une illusion. Toutes ces voix lui donnaient mal à la tête, et rien de plus.

La Cour était censée prendre des décisions pour le bien de tous. À une époque, on devait y trouver des hommes justes et honnêtes. Mais ces jours-ci, les pauvres politiciens ne parvenaient même plus à décider d’un ordre de préséance. Les débats dégénéraient en querelles, en disputes, puis en cris et en insultes. Chacun se méfiait des autres. La mort du roi laissait aux différentes factions le champ libre pour préparer la guerre civile. La régence était une mascarade : rien ne forçait les sujets à écouter leur reine, et ils s’en abstenaient donc avec ferveur. Félicité n’avait aucun moyen de pression. Elle avait beau rester commandante en chef des forces armées de la Forêt, la plupart des officiers supérieurs avaient profité de ce vide pour développer des ambitions politiques. Les négociations ne leur laissaient plus le temps de s’intéresser aux besoins immédiats du Royaume. Quant aux troupes elles-mêmes, largement composées de mercenaires réunis à partir d’une dizaine de pays, elles ne vouaient leur fidélité qu’à ceux qui les payaient. La garde de la reine, composée de soldats de la Forêt à l’exclusion de toute autre nationalité, ne formait au mieux qu’un groupe de gardes du corps un peu trop nombreux. Félicité était isolée, et plus aucun cercle ne cherchait à l’inclure dans ses machinations. Il aurait suffi d’un adversaire sûr de lui, prêt à la défier ouvertement, pour qu’elle perde la régence. Heureusement, personne ne s’en était encore senti les épaules.

Assise seule dans cette vieille salle, sur un trône en bois sculpté qui était autrefois un siège de légende, la régente préparait un dernier coup de dés. Un dernier pari imprudent, désespéré, pour différencier amis et ennemis, et peut-être rétablir son autorité. Elle n’avait jamais voulu devenir reine. Elle avait épousé Harald parce que son père le voulait. Félicité se serait volontiers passée de ces responsabilités. Mais à présent, elle devait être reine. Quelqu’un devait sauver le Royaume, avant que les différentes factions le déchirent et imprègnent le sol du sang des innocents. Félicité eut un soupir las, et se massa délicatement les tempes. Pourquoi elle ? Elle n’avait jamais voulu sauver qui que ce soit.

Mais il n’y a personne d’autre, dit une voix calme qui aurait pu être sa conscience. C’est toi qui te trouves sur le Trône, et puisque tu as accepté ce travail, tu dois prouver que tu en es digne.

Les deux vantaux de la grande porte s’écartèrent lentement. La reine voulait une séance strictement privée, et avait renvoyé les gardes habituels. Seule, la guerrière Cally peina sous le poids des deux battants, mais elle entra dans la Cour et les referma avant de s’avancer vers le trône. Elle portait sa plus belle armure de cuir, cirée et brillante, et sa main reposait sur le pommeau de son épée au fourreau.

— Toutes les personnes de la liste ont été contactées, dit-elle. Tous les messagers ont été soudoyés pour garantir un secret total. Je leur ai promis personnellement une mort horrible en cas de fuite. Mais la nouvelle se répandra vite. On ne peut pas tenir une Cour sur invitation spéciale à cette heure tardive sans que quelqu’un le remarque.

— Qu’ils soupçonnent tout ce qui leur chante, dit Félicité en s’agitant sur le trône pour trouver une position plus confortable (le trône était impressionnant, mais peu confortable). Le temps que les gens comprennent ce qui se passe ici, cette réunion sera finie et je saurai où j’en suis. Avec un peu de chance, je saurai aussi quoi faire. (Elle commença à glisser une cigarette dans son long porte-cigarette, puis renonça parce qu’elle tremblait trop. Elle ne pouvait pas se permettre de paraître nerveuse.) Tu penses qu’ils viendront tous ?

Cally haussa les épaules.

— La curiosité devrait en faire venir plus d’un. Mais quant à savoir s’ils t’écouteront… Que feras-tu si cela ne marche pas ? Quitteras-tu la régence ?

— Pour abandonner mon fils à ces maudits politiciens ? Certainement pas ! Non, j’attraperai Stephen et un coffret à bijoux, et je filerai vers l’horizon. Que la Forêt se débrouille avec tous ses problèmes. Mais j’attendrai le dernier moment pour cela. Tant qu’il y aura un espoir d’arranger la situation, je resterai. C’est un bon royaume. Il mérite qu’on le sauve. Il possède un tel potentiel… Certainement plus que les Bas-Côteaux sous mon père. Alors essayons de rester optimistes. Certains des gens qui vont se présenter seront mes amis, ou au moins des sujets loyaux. Et mes ennemis… peuvent peut-être revenir à de meilleurs sentiments.

— Tu le penses vraiment ? dit Cally en prenant sa position habituelle à la droite de la reine.

— Il faut qu’ils écoutent. Les enjeux sont trop grands pour que nous laissions nos ego entrer en ligne de compte.

— Je n’aurais jamais cru t’entendre dire cela, dit Cally avec raideur.

Félicité lâcha un bref éclat de rire.

— Ça, si je suis le dernier espoir du Royaume, c’est qu’on a vraiment un problème.

Elle s’étira lentement, les bras au-dessus de la tête, et grogna en les laissant retomber.

— Bon sang de bois, ce que je suis fatiguée. Je ne tiens debout que grâce à mon corset. Et il me reste les paperasseries du jour à viser, quand tout ça sera fini. Il y a des bagnards dans les mines de sel qui travaillent moins que moi. Bien sûr, ils n’ont pas de si belles tenues. (Elle se frotta les yeux.) Bon sang, j’ai l’impression que quelqu’un m’a dévissé le dessus du crâne pour se soulager dans ma tête. J’aimerais être dans mes appartements. Dans mon lit. Pourquoi la pisse ne tombe-t-elle à côté du pot que quand on n’a pas l’énergie de nettoyer ? Je n’ai même pas l’énergie de bouder. Et j’ai trop attendu. Il est temps de saisir l’ortie à pleines mains pour en faire de la soupe. J’espère que je serai rentrée à temps pour coucher Stephen. Il fait des caprices incroyables quand je ne suis pas là. Il tient de son père, pour ça. Je serais plus rassurée s’il était avec moi, pour que je puisse veiller sur lui… Mais il court moins de risques là où il se trouve. Pour l’heure, il est mieux protégé que moi. Alors il fera une colère, s’il en a envie. Presque tout ceci est pour son bien, de toute façon. Pour que son titre de roi ait un sens, quand il en héritera.

— Il comprendra, un jour, la rassura Cally. Pour qu’il devienne roi, vous devez être reine.

— Tout à fait, répondit Félicité. Mince, après tout, je n’ai pas demandé à venir ici, moi. Mais si je dois être reine, je serai une reine qu’ils n’oublieront jamais. Je ne peux pas les laisser saper mon autorité davantage. Il faut que quelqu’un dirige cette Cour. Pour l’heure, les politiciens sont trop occupés à avancer leur propre cause, et ils déchirent le Royaume. Aucune décision n’est prise, et personne ne fait quoi que ce soit. Toute l’infrastructure du Pays s’écroule, juste parce que la Cour n’arrive pas à décider avec qui elle veut partager ses jouets dans le bac à sable ! (Elle regarda Cally.) Voilà ce que je vais leur dire. C’est convaincant ?

— Très concis, et très percutant, félicita Cally. Tu es douée, Fliss. Tu aurais dû faire de la politique.

— Pas d’insulte, s’il te plaît. Mais ç’aurait été le diable si je n’avais rien retenu du tout, après toutes ces années à la Cour de mon père. Je pourrais en apprendre un rayon à ces amateurs sur l’art subtil de la conspiration. Mon cher Papa m’aurait fait exiler ou exécuter, comme Julia, s’il avait soupçonné la moitié de ce que je manigançais. Et j’ai appris encore davantage en écoutant ses discours. On dira ce qu’on voudra du duc, mais il comprenait l’importance d’un bon discours. Il engageait toujours les meilleurs auteurs. D’ailleurs, ils me seraient bien utiles, ceux-là. Harald écrivait toujours lui-même ses discours. Il refusait qu’on l’aide pour quoi que ce soit. C’était typique. À ton avis, qui va me soutenir, Cally ?

— Messire Vivian est fidèle au Trône et à toi. Tout comme Allen Chance. Hawk et Fisher sont proches du Questeur, et le suivront sans doute où il ira. Tiffany est une sorcière, aussi sa loyauté ira-t-elle avant tout à la Consœurie. Elle devra sans doute consulter l’Académie avant de pouvoir s’engager. Mais puisque Chance et elle sont épris l’un de l’autre, il y a des chances qu’elle se range à ses côtés, à moins qu’elle reçoive des instructions contraires. Ah, l’amour… Les trois soi-disant Landgraves – Morrison, Esther et Pendleton – sont méchants comme des teignes, et ne pensent qu’à leurs propres intérêts. Mais tu pourras peut-être les soudoyer ou les intimider pour qu’ils se comportent intelligemment, pour une fois. Quant à ton père… il fera ce qu’il veut. Quant au dernier… (Cally haussa les épaules.) Je ne vais même pas essayer de deviner ce que le Magus a en tête…

— Nous avons besoin de lui, rappela Félicité. Il est notre seule défense et notre seule arme contre les forces qui menacent la Forêt. Si nous parvenons à le pousser à s’engager pour le Trône…

— Avec des si…

— Alors personne n’osera nous attaquer directement. Et si la Lune Bleue est vraiment de retour, tu peux être certaine que ces branleurs dans la salle des magiciens ne suffiront pas à nous sauver.

— Je me demande déjà si le Magus sera suffisant, dit Cally. Certes, il a créé la Faille, mais depuis qu’il est là il n’a rien fait du tout au sujet de la Cathédrale Inversée.

— Un problème à la fois, dit Félicité. Si je ne me concentre pas, je vais devenir folle. Parfois… parfois je me demande si je suis assez forte pour être reine.

— Il le faut bien, rappela Cally. Les alternatives sont pires.

Félicité eut un sourire sans humour.

— Comment me suis-je retrouvée ici ? J’ai passé toute mon enfance à lutter contre l’autorité, et maintenant je suis reine. Tous les enfants finissent-ils par devenir leurs parents ?

— En voilà, une idée ! Suis l’exemple de ton père, déclare la guerre et envahis les Bas-Côteaux ! ou Rougecœur ! Rien de tel qu’une bonne guerre pour unifier un pays.

Félicité secoua la tête.

— Tu ne m’aides pas beaucoup, Cally.

Messire Robert Hawke, ancien maître de lame et héros célébré par les chants et les légendes, devenu politicien mineur et très discrédité, était assis seul dans ses quartiers et maudissait le monde avec un venin las mais indubitable. La journée avait été éprouvante, et elle ne faisait pas mine de s’améliorer. Son bureau croulait sous les papiers froissés. Autant de renseignements que ses sources, soigneusement triées et corrompues, estimaient intéressants pour lui. Tout le monde à la Cour avait des sources. C’était la seule façon de se tenir au courant de l’actualité. Et ces jours-ci, la politique du Château était encore plus complexe que d’habitude. Tout le monde avait l’air de comploter contre les autres factions… toutes à la fois. Les rumeurs étaient encore plus nombreuses que les rats dans les couloirs. Des rumeurs sur le duc, Hawk et Fisher, sur l’Errant… Ce qu’ils faisaient, ou préparaient…

Le duc était une menace, Hawk et Fisher étaient intimidants, et Jérémie Hadès était franchement effrayant. Tout le monde connaissait des anecdotes sur la croisade de l’Errant, et tout le Château avait des raisons de se sentir coupable. Les gens parlaient sur un ton angoissé, en privé ou en public, et se préparaient au pire. Personne ne croyait qu’il n’était venu que pour la Cathédrale Inversée. Hadès réglait leur compte aux pécheurs. Tout le monde savait ce qu’il avait fait au nécromancien. Les conspirations s’unissaient avec précipitation. Il fallait frapper maintenant, ou l’occasion ne se représenterait peut-être jamais. Personne ne parlait vraiment de guerre civile. Mais tout le monde y pensait.

Messire Robert fronça les sourcils. En cas de guerre civile, il y aurait tant de camps, tant de factions que les combats n’en finiraient jamais. Elle déchirerait le Pays, diviserait les familles, dresserait les voisins les uns contre les autres. Le Royaume serait réduit à des villages carbonisés au milieu de champs imprégnés de sang. Et Dieu seul savait qui en réchapperait à la fin. Messire Robert jura. Il n’avait pas risqué sa vie dans la Guerre des Démons, combat après combat, pour voir le Pays qu’il aimait et défendait détruit dans une guerre inutile et insensée. Il y avait forcément un moyen de désamorcer ces idioties avant qu’elles dégénèrent. Il devait pouvoir faire quelque chose… Si seulement il était moins fatigué…

Il avait besoin de dormir. Une petite sieste ferait l’affaire. S’allonger, se détendre, ne serait-ce qu’un instant… Mais il avait mal à la tête, tourmenté par des pensées éternellement en mouvement qui refusaient de le laisser en paix. Il ne pouvait s’empêcher de réfléchir, de préparer, de planifier… son esprit fonctionnait à toute allure, poussé par les drogues qu’il avait prises, l’alcool et la caféine. Tout ce dont il avait besoin pour continuer à fonctionner. Un homme ordinaire n’avait pas sa place dans la politique contemporaine de la Forêt. Il y avait trop à faire, à comprendre, à régler, à superviser. Alors de temps en temps, il s’autorisait un petit coup de pouce chimique. Comme tout le monde. Ceux qui n’arrivaient pas à suivre se faisaient écraser.

Messire Robert déverrouilla et ouvrit le compartiment secret dans le tiroir de son bureau. Il regarda les différentes pilules ordonnées là. Toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, pour l’aider à dormir ou à se réveiller, à être éloquent ou incisif. Mais que devenait-il, au milieu de ces prouesses chimiques ? Ne lui restait-il que le choix de la pilule à prendre ? Il soupira et choisit trois pilules noires. De quoi se calmer, dormir, se reposer. Apaiser les clameurs dans sa tête. Il en prit même quatre, qu’il fit descendre avec le reste du bon brandy.

Il s’assit lourdement au bord de son lit défait et ôta lentement ses bottes. Une délicieuse langueur se répandit en lui et balaya les inquiétudes de la journée tandis qu’il s’allongeait sans se déshabiller. Le sommier grinça à peine sous son poids, et Robert Hawke abandonna ses responsabilités avec un soupir reconnaissant. C’était si agréable de ne pas avoir à s’inquiéter. Mais malgré la fatigue, malgré le sommeil qui le tiraillait comme un enfant impatient, les pensées continuaient à tourbillonner sous son crâne. Les trois prétendus Landgraves, Morrison, Esther et Pendleton, avaient disparu. Cela faisait des heures qu’on n’avait plus de nouvelles d’eux. Ça n’augurait rien de bon. Ils se cachaient et préparaient quelque chose qu’il n’approuverait pas. Mais c’étaient des amateurs. Ils n’auraient pas dû être capables de disparaître si efficacement aux yeux de son réseau d’espions et d’informateurs.

Bien sûr, il était possible qu’il leur soit arrivé quelque chose. Les trois Landgraves ne manquaient pas d’ennemis, alors que leurs alliés se faisaient rares – ne parlons même pas d’amis. Les politiciens fuient l’échec comme la peste, de peur qu’il soit contagieux. Si les Landgraves avaient pris contact avec les mauvaises personnes avant de lui demander son avis… Avec un peu de chance, ils étaient simplement morts. S’il jouait d’infortune, on les avait remis à messire Vivian, parangon de devoir et d’honneur, et ils lui racontaient en ce moment même tout ce qu’ils savaient. Et ils savaient bien assez de choses pour incriminer leur bon ami et confident, messire Robert Hawke.

D’autant qu’ils lui devaient de l’argent.

Il aurait sans doute dû s’inquiéter, mais il n’en avait pas la force. Pourquoi noircir le tableau ? Ils finiraient sans doute par montrer le bout de leur nez, comme toujours. Comme des chaussettes dépareillées, ou des morpions qui refusent de partir. Il devrait peut-être les envoyer paître. Il n’avait pas besoin de leur argent à ce point. Enfin, si, mais il trouverait sans doute une autre source de financement. Moins risquée. Après tout, il n’avait pas des goûts si coûteux. Il n’avait jamais eu le temps ni l’inclination pour des vices intéressants. La plupart des sommes qu’il recueillait allaient droit aux causes démocratiques qu’il soutenait. La démocratie… C’était sans doute la dernière chose en laquelle il croyait. Il n’était même plus certain de croire en lui-même…

Cela faisait longtemps qu’il ne se jugeait plus digne de foi.

Ses pensées dérivaient lentement. Les pilules noires commençaient à faire effet. Son vieux lit paraissait à présent incroyablement moelleux, et son corps trop lourd pour bouger. Certains jours, ce moment fugitif entre le soulagement et la douleur, entre l’éveil et le sommeil, était sa seule perspective agréable. Le sommeil l’appelait d’un doigt alangui, lui promettait de le libérer de toutes ses inquiétudes du jour. Il y était presque… quand un salopard frappa à sa porte.

La première pensée consciente de messire Robert fut d’ignorer l’importun, en espérant que cela le pousserait à partir. Mais l’intéressé frappa de nouveau, deux fois plus fort. Avec la certitude d’un messager convaincu que sa missive était suffisamment importante pour qu’il frappe jusqu’à la saint-glinglin, ou qu’un Dieu charitable le foudroie tout net. Puisque ni l’un ni l’autre ne semblaient à l’ordre du jour, messire Robert grogna et se força à se lever. Il lui fallut un moment. Son corps semblait à présent peser une tonne, et ses pieds paraissaient très loin. Il traversa la pièce d’un pas hésitant, luttant pour garder les yeux ouverts, et s’y appuya un long moment avant de l’ouvrir. Il resta adossé contre le chambranle et foudroya le messager du regard.

— J’espère pour vous que c’est important, ou je vous arrache la rate et je la mange sous vos yeux.

Le messager lui renvoya un regard indifférent et tendit à messire Robert un rouleau scellé du sceau personnel de la reine. Il l’accepta automatiquement, et le regarda pendant que le messager l’étudiait d’un air dubitatif.

— Je dois attendre votre réponse, messire Robert.

— Parlez moins fort, intima l’intéressé. Si vous me réveillez complètement, nous le regretterons tous les deux.

Il tourna le dos au messager et rejoignit son bureau d’un pas trébuchant. À la dernière minute, il se cramponna au bord du meuble et s’assit précautionneusement. Il ouvrit le sceau avec des doigts hésitants. Il n’aurait jamais dû prendre autant de cachets noirs. Ce qu’il pouvait être bête ! Il griffa le sceau durant de longues et embarrassantes secondes, finit par le casser et déchira le papier épais dans le même temps.

Dans un silence de pierre, le messager observait la scène depuis la porte.

Messire Robert se força à se concentrer sur la note manuscrite. C’était un appel de la reine. On lui demandait d’assister à une séance spéciale de la Cour. Tout de suite, voire avant, et sans discuter. Puisqu’elle était écrite de la main de Félicité, et par un scribe de la Cour, c’était une invitation privée. Secrète. Messire Robert se sentit stupidement satisfait de pouvoir en suivre toutes les implications. Une séance secrète et spéciale de la Cour ? Il s’y dirait forcément des choses très importantes. Des choses qu’il lui fallait savoir. Donc, il devait y aller. Mais… était-ce une bonne ou une mauvaise nouvelle ? Une félicitation, ou une accusation ? Que savait la reine sur ce qu’il avait fait ou dit ?

Ses pensées étaient déchaînées, et il n’aurait su dire combien de temps il resta ainsi, le regard perdu sur le parchemin déchiré, jusqu’à ce que le messager se racle fortement la gorge. Bien sûr, une réponse. Il devait dire quelque chose.

— Dites à sa Majesté… que je serai ravi… ravi d’accepter son invitation. J’y vais…

Sa langue paraissait ivre, et il articulait si mal que lui-même peinait à se comprendre. Messire Robert aurait pu en pleurer. Ce n’était pas juste. Il n’était pas en état de faire face. Pourquoi la reine l’avait-elle fait demander maintenant ? Il avait besoin de dormir. Il oscilla sur sa chaise.

— Bon sang, vous êtes en sale état, dit le messager d’un ton aussi déçu que méprisant. Venez comme vous pourrez. Si vous pouvez.

Il se détourna et partit, et le bruit de la porte qui se refermait derrière lui fut incroyablement fort. De ses doigts gourds, messire Robert chercha la clé qui ouvrirait le compartiment secret. Il lui fallait d’autres pilules pour le réveiller, pour le rendre de nouveau incisif. Quelque chose… qui ramènerait l’homme qu’il avait été.

Messire Vivian parlait à la Dame du Lac. Il l’avait menée à l’un de ses endroits préférés, un secret : une clairière au cœur de l’Aile Nord. Elle était très loin des sentiers battus, si loin que peu de personnes connaissaient son existence. Messire Vivian s’en réjouissait. La clairière s’entretenait elle-même, oasis de verdure tout à fait suffisante dans la pierre froide du Château. Il y avait des arbres et des buissons, des pelouses grasses et des rives moussues autour d’une fine rivière qui chantait entre rien et nulle part, le tout autour d’une délicate fontaine de pierre dont les eaux bouillonnantes s’élevaient haut dans les airs. De riches odeurs de terre, d’herbe et de plantes épaississaient l’air, et les branches des arbres étaient alourdies du poids de l’été. La clairière était paisible, tout à fait déserte, et sa quiétude n’était troublée que par le gloussement de la fontaine. Messire Vivian y venait quand il avait besoin de calme pour s’éclaircir les idées et écouter son propre cœur. Il avait un peu hésité à révéler ce lieu à la Dame, mais elle l’avait immédiatement aimé. Elle se manifestait à présent au milieu de l’eau de la fontaine, fière et droite tandis que l’eau coulait de ses mains tendues.

— C’est un lieu merveilleux, dit-elle d’une voix joyeuse manifestée par les sons de la fontaine. Je ne m’en souviens pas, depuis la dernière fois où je suis venue.

— C’est bien normal. Il n’est là que depuis douze ans. Pendant la Guerre des Démons, des gobelins sont venus vivre un moment au Château, après la destruction de leur foyer, le Touffebois. Ils ont créé cet endroit d’après des gravures qu’ils possédaient. C’est tout ce qui reste du Touffebois. Les gobelins sont partis depuis longtemps, et vu leur nature infecte, personne ne les regrette vraiment. Mais ils ont laissé ceci derrière eux ; et toute personne capable d’imaginer et d’apprécier un tel miracle mérite qu’on l’aime.

La Dame rit, et son rire retomba en pluie : une douce bruine tombée de nulle part comme une brume délicate dans l’air, juste assez froide pour être rafraîchissante. La clairière commença à éclore sous cette pluie : dans l’herbe d’un vert presque insoutenable, des fleurs s’ouvrirent de partout en couleurs vives et splendides. Messire Vivian regarda autour de lui, fasciné et enchanté. Il rit tout bas.

— Ah, c’est mieux, dit la Dame. Vous êtes très beau quand vous souriez. Vous avez toujours été sévère et ténébreux, si je me rappelle bien, mais c’était il y a longtemps. N’avez-vous rien trouvé depuis pour vous apporter de la joie ?

— Pas vraiment, dit messire Vivian.

Son sourire disparut aussi vite qu’il était venu.

— Comment m’avez-vous reconnue ? demanda la Dame du Lac. J’ai beaucoup changé depuis l’époque où nous nous connaissions.

— Je vous reconnaîtrais n’importe où, assura messire Vivian. J’ai reconnu votre sourire. Vous avez toujours été… très précieuse à mon cœur. J’aurais été prêt à mourir pour vous.

— J’aurais préféré que vous restiez en vie. Mon véritable héros courtois. J’ai beaucoup entendu parler de vous.

Messire Vivian grimaça et se détourna à moitié d’elle.

— Alors vous savez que j’ai trahi mon roi.

— Et que son successeur vous a pardonné. Regardez-moi, Vivian. Vous avez accompli de grandes choses. Vous fûtes un héros de la Tour Rouge, et un héros une fois de plus pour les paysans au côté de qui vous avez lutté dans la Guerre des Démons. On chante encore vos exploits. La Forêt est encore debout, et c’est en partie grâce à vous. Vous devriez être fier de ce que vous avez accompli.

— J’ai toujours voulu être un guerrier, dit messire Vivian. Prouver ma valeur, par ma propre main. Mais à présent, même cela me sera interdit. Je pensais que l’Errant venait pour la reine Félicité, et je savais que mon épée ne suffirait pas à l’arrêter. Alors, j’ai utilisé la magie que j’ai héritée de mes célèbres parents. Cela n’a pas arrêté Hadès, bien sûr. Je doute que même le Magus aurait pu y parvenir. Mais je devais essayer, pour protéger ma reine… Et à présent, la magie que j’ai toujours refusée est libérée en moi, tentation constante et cuisante. C’est un besoin presque physique, d’utiliser ce pouvoir pour donner un sens au monde, par la force si nécessaire. Lui imposer son sens, qu’il le veuille ou non.

— Et l’imposer aussi aux gens ?

— Surtout aux gens, répondit messire Vivian.

— Il m’arrive de ressentir la même chose, assura la Dame. Déjà de mon vivant, je connaissais cette tentation, mais encore plus une fois que je revins à la vie sous cette forme. Je fais partie du Pays, à présent, et j’ai des pouvoirs presque incompréhensibles pour les humains. Quand je vois des gens faire souffrir le Pays ou leurs frères, j’enrage. Je pourrais faire pleuvoir pendant cinquante ans, ou faire déborder les rivières pour qu’elles chassent les habitants de la Forêt. Je pourrais détruire ce que je veux. Parce que je fais partie de l’eau, et qu’il y a de l’eau partout. Mais je ne le fais pas. Mon rôle est de protéger le Pays et ceux qui y vivent. Vous êtes tous mes enfants, à présent, et je vous aime, même quand vous trébuchez ou quand vous vous égarez. Si je commençais à trop interférer, les gens finiraient par dépendre de moi sans rien apprendre. Alors je fais de mon mieux, de loin, en silence, avec le minimum de magie. Encore à présent, j’hésitais à révéler mon existence, mais les événements se précipitent et ma présence finira par être essentielle. Nul autre ne pourrait faire le nécessaire à ma place.

— Votre vie, votre nouvelle vie, a un sens et de l’importance, dit messire Vivian. Je cherche encore tout cela dans mon existence. À mon âge, la plupart des hommes ont trouvé une direction à leur vie. Ils ont un métier qu’ils savent faire, un but à atteindre, ou au moins les plaisirs simples d’une épouse et d’une famille. Je n’ai rien de tout cela. Je fus un héros, autrefois, mais ce n’était pas aussi gratifiant que je le pensais. J’ai trouvé une raison de lutter, quand je défendais les paysans contre les démons, mais cela n’a pas duré. Je les ai quittés pour ce que j’estimais être une cause plus grande. Mais les défendre contre la Cour s’avéra trop difficile pour mes maigres capacités diplomatiques. Et au final, je n’étais pas compétent pour la seule tâche que je désirais vraiment, devenir Haut Commandant de la garde du Château et responsable de la sécurité du roi. J’ai échoué, et ainsi trahi un autre roi. Il est mort parce que je n’étais pas à la hauteur de la mission qu’il m’avait confiée.

» Ma vie est si vide, ma dame. Si froide. Rien ni personne à chérir, ou qui me chérisse. Ce n’est pas la vie que j’espérais, celle pour laquelle je me suis battu, quand j’étais jeune et encore plein de rêves. Qu’avez-vous ressenti en mourant, ma dame ? La mort m’apporterait-elle enfin la paix ?

— Vous savez ce qui ne va pas, chez vous ? demanda la Dame. Il faudrait que vous sortiez pour rencontrer des filles. (Elle rit à l’expression presque choquée de son interlocuteur.) Je suis désolée, Vivian. Je sais que vous attendiez quelque chose de plus… mystique. Mais parfois, les réponses les plus évidentes sont les meilleures. Ouvrez les yeux, Vivian. Regardez autour de vous. La réponse est peut-être plus proche que vous le pensez. Redressez-vous et prenez une tête présentable. Un messager royal arrive, porteur d’une importante missive.

Tandis qu’il se levait et tirait plus ou moins au hasard sur ses vêtements, la Dame se mêla aux eaux de la fontaine, sa silhouette s’estompant jusqu’à ce qu’il ne reste que l’eau s’écoulant des bouches de pierre. La bruine cessa. Un messager frappa à la porte, et entra d’un pas incertain sur l’invite de messire Vivian. Ses yeux s’écarquillèrent quand il aperçut la clairière verdoyante, puis il reconnut messire Vivian, le rejoignit à pas brusques, et s’inclina devant lui. Messire Vivian répondit de même, puis foudroya le messager du regard.

— Je croyais avoir interdit que l’on me dérangeât.

Le messager soutint son regard, indifférent. Il avait l’habitude d’être reçu avec rudesse.

— Désolé de m’imposer de la sorte, Haut Commandant, mais je porte un message personnel de la reine. Je dois attendre votre réponse.

Messire Vivian hocha la tête, et lui arracha presque le parchemin des mains. Il rompit le sceau de cire d’une torsion rapide et examina le contenu du message. Cour spéciale… au plus tôt… questions urgentes… présence requise. Au plus mauvais moment, comme par hasard. Il replia le rouleau et le glissa à sa ceinture. Un appel de la reine, de sa propre main, était malheureusement trop important pour qu’il l’ignore ou tarde à y répondre.

— Dites à la reine que je la rejoins immédiatement.

Le messager hocha la tête et partit aussi vite que la dignité le permettait. Même les messagers royaux étaient assez futés pour sentir que rester auprès de messire Vivian quand il était de mauvaise humeur n’était pas conseillé pour la santé. La Dame du Lac se reforma dans la fontaine au moment où la porte se refermait.

— Voilà que vous faites de nouveau la moue, mon Vivian.

— À juste titre. La reine ne me ferait pas appeler à cette heure à moins que la situation soit vraiment grave. Pourquoi avez-vous disparu de la sorte ?

— Pour l’heure, plus les gens ignoreront ma présence, mieux ce sera.

— Pourquoi êtes-vous venue, justement ? Pourquoi maintenant, après toutes ces années ?

— Parce que ma présence est nécessaire, dit la Dame. Les événements approchent de leur conclusion, et je dois y jouer le rôle que personne d’autre ne pourra remplir. Tout comme vous, messire Vivian. Allez voir Félicité. Elle a besoin de vous, maintenant plus que jamais. Je ne puis vous accompagner, et vous ne pouvez dire à personne qui je suis, ou plutôt qui j’étais. Essayez de ne pas tant vous inquiéter. Les choses sont moins graves qu’il y paraît.

Puis elle disparut de nouveau, et la fontaine ne fut plus qu’une fantaisie d’eau inanimée. Messire Vivian se dirigea vers la porte. Il savait qu’elle ne reparaîtrait pas de sitôt. Il soupira. Il avait été heureux de la revoir, de lui reparler, mais…

— Au moment où l’on pense que la situation ne peut plus se compliquer, grogna-t-il, le destin vous envoie son coup bas. Je finirai peut-être par utiliser mes pouvoirs, finalement, par transformer tout le monde en crapauds et prendre de longues vacances dans un endroit plus paisible.

Il fut le premier surpris de s’entendre rire, et quitta sa précieuse clairière pour retourner servir sa reine.

Ailleurs dans le Château, la jeune sorcière Tiffany promenait Bonhomme. Il aurait été difficile de savoir lequel des deux était le plus gêné. Elle avait pris la peine de lui conjurer un collier et une laisse en cuir, et le chien les avait dévorés au premier coup d’œil. Cela avait réglé la question. Pourtant, Tiffany était déterminée à le promener. Bonhomme avait fini par plier devant sa volonté de fer, surtout dans l’espoir qu’elle arrêterait de lui faire la leçon. Ils partirent donc se promener, côte à côte, chacun décidé à tenir plus longtemps que l’autre.

Bonhomme regardait droit devant lui et faisait comme si elle n’était pas là, ce qui était difficile : la sorcière insistait pour maintenir sans cesse un monologue jovial, et répétait ses questions jusqu’à ce qu’il finisse par répondre. Tiffany trouvait des sujets de réjouissance à tout propos, et ne se retenait pas de lui en faire part. Bonhomme s’en tenait essentiellement à des grognements et à quelques jurons marmonnés, saluant tous ceux qu’ils croisaient d’un œil noir. Les gens se plaquaient contre les murs sur leur passage. Certains préféraient même tourner les talons et prendre la fuite. Particulièrement quand Tiffany s’arrêtait pour leur parler.

— Non mais vraiment, répéta Bonhomme pour la cinquième fois, je n’ai pas besoin qu’on me promène. J’ai accepté de te protéger parce que Chance me l’a demandé, mais nous pourrions le faire tout aussi bien derrière une porte close, de préférence pas trop loin des cuisines. Pour l’instant, j’ai tellement faim que je pourrais manger un cheval entier, avec les sabots et le foie. Et j’ai horreur du foie. Toi aussi tu détesterais ça, si tu pensais à la fonction qu’il remplit dans le corps. Pourquoi tout ce qui est bon pour le corps a-t-il toujours un goût immonde ?

— Pour la même raison que les médicaments ont mauvais goût, dit Tiffany. Comment, sinon, s’assurer que cela fonctionne ? Tout dans le monde doit atteindre l’équilibre, même de manière symbolique. Peut-être surtout de manière symbolique.

— C’est ce genre de réflexion qui me fait mal à la tête, dit Bonhomme. Bon, on peut s’arrêter cinq minutes ? J’ai besoin de me gratter et de me lécher les bourses.

— Bonhomme ! Tu ne peux pas faire ça devant moi !

— Eh bien retourne-toi, alors, et bouche-toi aussi les oreilles, je fais un peu de bruit.

Il ricana en entendant le grognement de Tiffany, puis ils s’arrêtèrent tous les deux net pour se regarder avec humeur. Tiffany sentait son ton monter malgré elle.

— Chaque jour, Bonhomme, je prie qu’Allen ne tire jamais exemple de ton comportement.

— Ça, c’est marrant, parce que, tous les jours, Allen prie pour pouvoir tirer…

— Bonhomme !

— J’aimerais que vous vous décidiez, tous les deux. Vous seriez moins frustrés et beaucoup plus efficaces, et vous arrêteriez peut-être de vous venger sur moi. Vous savez ce que c’est, les rapports sexuels, non ? Tous les deux, je veux dire ? Vous ne voulez pas que je vous explique comment ça marche ?

— Je n’arrive pas à croire que j’ai cette conversation, confia Tiffany au plafond. Ce genre de situation n’a jamais été envisagé par les cours de l’Académie sur le monde extérieur.

— Dommage qu’on ne vous enseigne pas davantage la protection, dit le chien en se grattant les côtes. Comme ça, je n’aurais pas besoin d’être là.

— Je n’ai pas besoin qu’on me protège, répondit Tiffany avec froideur.

— Tous les humains disent ça, dit Bonhomme. Et c’est toujours faux. Il suffit de vous montrer un chemin indiqué par les panneaux «  Danger », «  Forces maléfiques » et «  Mort subite par ici », et vous foncez tête baissée, si possible en vociférant sur le devoir, l’honneur et toutes les autres âneries qui vous font mourir jeune. Toute créature réellement rationnelle s’enfuirait dans la direction opposée. Parfois, je suis même étonné que vous pensiez à vous abriter quand il pleut.

— Bon, écoute, dit Tiffany, je ne vais pas me disputer avec toi, j’ai horreur de me disputer.

— Sans doute parce que tu ne sais pas y faire. Si tu veux vraiment une bonne réconciliation, trouve-moi quelque chose à manger. Je ne suis pas difficile. Animal, minéral ou végétal. Je dépouillerai tout et je rongerai les os. Ça peut même se débattre, si ça t’arrange…

— Pas de grignotage, trancha Tiffany. Tu es bien assez lourd comme ça. Quand j’aurai une minute, je te mettrai au point un bon régime, avec beaucoup d’exercice.

— Oh mon Dieu, gémit le chien. Chance, reviens ! Tout est pardonné ! Reviens me sauver de cette mégère ! Je ne sais pas ce qu’il te trouve, d’ailleurs. (Il marqua une pause et regarda la poitrine de Tiffany.) Enfin, si, mais je ne comprends toujours pas.

— Tu tiens à Allen, n’est-ce pas ? demanda Tiffany.

— Bien sûr, répondit le chien d’une voix bourrue. Je l’aime bien. Il ferait un bon chien. Si je pouvais lui désapprendre ces âneries d’honneur et de devoir, on pourrait vraiment mener la belle vie.

— Tu sais très bien ce que c’est, le devoir, tança la sorcière. Tu l’as dit toi-même, tu ne veilles sur moi que parce que tu as donné ta parole à Allen.

— Ce n’est pas pareil.

— Ah bon ? Et pourquoi ?

— Parce que.

Le messager royal n’aurait pas pu choisir pire moment pour apparaître. Il surgit d’un passage adjacent, juste devant eux. Furieux de se laisser surprendre par une menace potentielle, Bonhomme sauta sur l’émissaire, le renversa sur le dos et se campa sur sa poitrine en grognant juste devant son nez. L’homme blêmit et couina, ce qui améliora grandement l’humeur de Bonhomme.

— Vous avez trente secondes pour me dire qui vous êtes et ce que vous voulez, dit-il sur le ton de la conversation. Après quoi je vous arrache le nez et je l’avale.

— Je suis messager de la reine ! J’ai un parchemin sur moi ! Oh mon Dieu, je crois que je viens de me faire dessus !

— Oh Déesse, quelle humiliation, dit Tiffany.

— Au moins comme ça, vous savez ce que je ressens, commenta Bonhomme.

Messire Vivian fut le premier à arriver à la Cour, et fut surpris – choqué, aussi – de trouver la reine sans la protection de ses hommes. La double porte était verrouillée, mais la seule personne présente pour l’ouvrir était la protectrice de la reine, Cally. Vivian la salua d’un mouvement de tête. Il n’avait jamais vraiment eu de contact avec elle. Cette guerrière faisait partie du cercle intime de Félicité, où lui-même n’avait pas sa place. Messire Vivian avait toujours été un homme d’Harald. Mais il appréciait cette garde du corps, quoique de façon distante. Elle protégeait très bien la reine et le dauphin, et ne laissait personne lui en imposer. Surtout pas les hommes du roi. Il veilla à ne pas passer trop près d’elle en s’avançant vers le trône pour s’incliner devant la reine.

— Votre Majesté, je vous prie de me laisser appeler quelques-uns de mes hommes. Vous n’êtes pas en sécurité…

— Presque personne ne me sait ici, assura Félicité. Le secret a toujours été l’une de mes meilleures défenses. Et puis, j’ai Cally et vous. Je suis sûre que je peux compter sur vous deux pour maintenir l’ordre. À présent, soyez un bon Haut Commandant de la Garde et allez me protéger ailleurs un moment, pour que je puisse réfléchir en paix. J’ai beaucoup de choses à considérer.

— Votre Majesté pourrait-elle me dire à quoi rime tout ceci ?

— Pas vraiment, non. Un peu de patience pour votre reine, messire Vivian. Elle improvise au fur et à mesure. Allez discuter avec Cally, elle s’inquiète autant que vous. Enquiquinez-vous l’un l’autre et laissez-moi me concentrer. C’est un ordre.

Messire Vivian ravala quelques reparties blessantes qui l’auraient grandement réconforté, mais qui n’auraient rien fait pour arranger la situation. Il se satisfit d’un soupir résigné, s’inclina devant la reine et alla rejoindre Cally près de la porte. Ils restèrent un moment côte à côte sans se regarder.

— Vous savez, finit par dire la guerrière, il y a des jours où je me dis que la disposition de Sa Majesté serait grandement améliorée par un bon coup de pied au popotin.

Messire Vivian laissa échapper un éclat de rire involontaire.

— Je pense que c’est vrai de la plupart des nobles. Ils ne sont jamais plus enquiquinants que quand ils commencent à réfléchir. J’imagine qu’elle n’a pas non plus discuté de cette séance spéciale avec vous ?

— Non, du tout. Alors qu’elle me consulte sur presque tout, même quand elle sait que je ne serai pas d’accord. Peut-être particulièrement dans ces moments-là. Elle sait que je pense d’abord à son bien. Mais pour cette folie-ci, elle ne m’a rien dit. Tout ce que je sais, c’est qu’elle a envoyé des invitations personnelles à plusieurs personnes importantes, pour une petite conversation privée. Vous en faites partie. Mais j’ignore ce qu’elle imagine pouvoir résoudre en parlant, au point où nous en sommes…

— Tout à fait, dit messire Vivian. Nous avons depuis longtemps dépassé le moment où l’on pouvait changer quoi que ce soit avec de simples paroles. Tout le monde a pris ses positions, et attend le déclenchement des hostilités ou le premier signe de faiblesse. Je regrette que la reine ne se confie pas davantage à moi. Comment puis-je la protéger convenablement si je ne sais pas d’où peuvent venir les menaces ?

— Ne le prenez pas contre vous, le rassura Cally. Elle doit vous faire confiance, sans quoi vous ne seriez pas ici pour la défendre. Elle aurait pu appeler beaucoup d’autres gens, qui brillent par leur absence.

— Elle me fait confiance ? s’étonna messire Vivian en regardant Cally pour la première fois. Je n’en ai jamais été certain. Après que j’ai échoué à protéger son mari…

— Bien sûr qu’elle vous fait confiance, dit Cally en croisant le regard froid de messire Vivian. Vous êtes une des rares personnes dans le Château sur qui elle sait pouvoir compter. Vous êtes le héros de la Tour Rouge, le défenseur des paysans. Aux dernières nouvelles, on compte vingt-sept ballades sur vous, et huit pièces de théâtre. Personne ne vous reproche la mort du roi. Même le Magus n’a pas pu protéger le souverain. Vous êtes le seul à considérer cette mort comme un échec personnel, croyez-moi. La reine vous fait confiance. Et moi aussi. (Elle lui adressa soudain un grand sourire.) Je suis un peu une admiratrice, vous savez. Avant même d’accompagner Félicité ici, j’ai lu tous les livres que j’ai pu trouver sur la Tour Rouge. Ces livres connaissent un grand succès dans les Bas-Côteaux. Vous y êtes aussi connu que le prince Rupert et la princesse Julia.

Messire Vivian haussa les épaules, mal à l’aise.

— Je suis étonné qu’on ne m’y voie pas comme un criminel.

— Nous admirons les guerriers, expliqua Cally. Et vous avez toujours été un de mes héros favoris.

Messire Vivian sentit ses joues rosir.

— Il ne faut pas croire tout ce qu’on lit dans les livres, grogna-t-il. Et les chansons sont encore moins exactes. Le vrai héros de la Tour Rouge, ce fut mon frère, Gawaine. Je ne suis resté que pour lui tenir compagnie.

— Foutaises. J’ai lu les récits écrits par les survivants des Bas-Côteaux. Ils ont dit que vous étiez infaillible, une épée à la main. Que vous n’avez jamais hésité, malgré l’adversité écrasante. Qu’ils ont tout tenté pour vous tailler en pièces, et que cela n’a pas suffi à vous faire reculer ou abandonner. Votre nom est synonyme de courage, de devoir et d’honneur dans tous les Bas-Côteaux.

— Ça montre combien une légende gagne à être lointaine, commenta messire Vivian.

— Pourquoi persistez-vous à vous rabaisser de la sorte ? On a écrit des ballades sur des héros moitié moins vaillants que vous. Vous avez tenu la Porte de Hob alors qu’il ne restait que votre frère et vous. Personne ne vous aurait accusés de lâcheté si vous aviez tourné les talons. N’importe quel général aurait parié sur votre défaite. Mais vous avez tenu bon face à toute une armée, implacablement.

— Ça ne s’est pas passé comme ça…

— Ah oui ? Alors comment ? Dites-le-moi. Vraiment. J’ai toujours voulu savoir.

— Tout s’est passé si vite, dit messire Vivian, convaincu par le regard intense de Cally. Tout le monde détalait, à pied ou à cheval, et les gens abandonnaient tout ce qui pourrait les ralentir, armes et armures comprises. Ils se prenaient pour des soldats, mais ils fuyaient comme des lapins. C’était le plus raisonnable, même notre commandant le pensait. Notre petite compagnie n’aurait pas pu tenir face à ce qui approchait. Mais Gawaine refusait de partir. Il n’y a jamais songé. Parce qu’il savait que la chute de la Tour entraînerait l’invasion du cœur de la Forêt. Des centaines de petites villes et de villages auraient été à la merci de l’armée des Bas-Côteaux, assoiffée de sang pour venger ses défaites récentes. Le massacre aurait été atroce.

» Gawaine était convaincu que nous pouvions tenir la Tour, et quiconque contrôlait la Tour tenait l’accès à la Porte de Hob. J’ai essayé de l’en dissuader, mais il m’a tenu tête. Il connaissait son devoir. Aussi suis-je resté avec lui, car c’était mon frère et je l’aimais. Je ne pouvais pas le laisser mourir seul. Et peut-être parce que je cherchais une bonne mort, une mort importante, déjà à l’époque. Nous avons monté tous les pièges possibles dans la Tour Rouge, pour qu’on ne puisse nous attaquer que d’un seul côté, puis nous avons attendu. Ce fut le plus difficile.

» Quand l’armée des Bas-Côteaux est arrivée, elle était encore plus importante que ce que nous attendions. Les généraux avaient tout parié sur une attaque surprise, pendant que le gros de l’armée de la Forêt était occupé ailleurs. Ils n’avaient pas pensé que deux imbéciles prenaient l’honneur et le devoir pour des vérités absolues. Gawaine et moi nous sommes fait nos adieux, au cas où nous n’aurions pas le temps ensuite. Et il m’a dit qu’il était fier de moi. J’ai toujours été fier de lui. Puis nous avons pris nos positions, pour recevoir leur première charge.

» J’ai presque tout oublié des combats. Au bout d’un moment, tout s’est confondu. Le sang, les morts, les cris. L’heure n’était plus à la bravoure, ou aux grands espoirs. Nous n’avons fait que le nécessaire. Nous nous sommes assurés qu’ils ne nous attaqueraient que par poignées, chaque fois, et nous les avons retenus pendant une éternité ou deux. Parfois, je me demande si je ne suis pas encore là-bas, en train de combattre. Si tout le reste de ma vie n’a pas été un rêve. Gawaine et moi nous battions côte à côte, même après que notre sang avait rendu le sol glissant. Je sentis chaque épée et chaque hache qui me frappèrent, mais la douleur n’était qu’un adversaire de plus à repousser. Je me demande parfois si j’aurais tenu bon quand même, si Gawaine était mort et qu’il n’était resté que moi. Sans doute. À ma façon, j’ai toujours essayé de me montrer honorable.

» Vous connaissez le reste. Inspirés par la nouvelle de notre résistance, les renforts de la Forêt ont battu tous les records pour traverser le Pays et nous rejoindre. Ils ont repoussé l’armée des Bas-Côteaux. Le Royaume était sauvé. Nul ne fut plus surpris que nous quand on nous trouva encore en vie, Gawaine et moi. Nous avions tenu la Tour Rouge et la Porte de Hob. Pourtant, nous ne nous considérions pas comme des héros. Rien que des soldats qui tenaient leur serment.

» Quelques années plus tard, le roi cédait la Porte de Hob aux Bas-Côteaux, dans le cadre d’un accord diplomatique pour rationaliser la frontière. Alors à quoi tout cela avait-il rimé ?

— À défendre l’honneur, à accomplir votre devoir, à démontrer votre courage, dit Cally. La vie se résume souvent à cela.

— J’aimerais que les choses soient aussi simples à mes yeux.

— Les vrais héros s’estiment rarement dignes d’intérêt. C’est en partie cela qui fait d’eux des héros, d’ailleurs. J’attends l’occasion de vous parler depuis le jour de mon arrivée. Mais une chose en entraîne toujours une autre, et je n’ai jamais eu le temps. Je ne voulais pas vous courir après comme une admiratrice éplorée. Je suis certaine que vous en avez vu suffisamment.

— Cela ne m’aurait pas dérangé, avoua lentement messire Vivian. Vous avez vous aussi une certaine réputation. Celle d’une guerrière brave et douée, d’une vaillante défenseuse de la reine. Je suis sûr que nous aurions eu des choses à nous dire…

— Vous avez toujours été mon héros, dit Cally. Mais contrairement à tant d’autres héros des chansons, vous avez vraiment accompli les exploits qu’on vous attribue.

— J’ai fait d’autres choses aussi. Moins honorables.

— Je sais. Harald l’a raconté à Félicité, qui m’a tout dit. Mais même votre trahison venait de votre besoin de défendre le Royaume. Harald le savait. C’est pourquoi il vous a pardonné et nommé Haut Commandant. Parce qu’il avait besoin de quelqu’un qui, toujours, penserait au Royaume et le protégerait. Contre son souverain, s’il le fallait.

Messire Vivian regarda Cally un long moment, se voyant par les yeux de la jeune femme. Ses paroles lui apportaient davantage de réconfort qu’il en avait connu depuis longtemps. La guerrière le regardait avec approbation, mais sans céder à la fascination pour autant. Tout à coup il la trouva attirante, à sa façon. Et son sourire, libre et spontané, touchait Vivian comme aucun autre depuis le sourire de la reine Eleanor quand il était jeune. Il lui répondit par un autre sourire, une chaleur inattendue chez un homme si froid. Quelque chose s’éveilla dans le cœur des deux guerriers.

— La magie, finit par dire Cally. La magie que vous avez utilisée à la Cour. C’était… nouveau. Impressionnant. Inattendu. La possédez-vous depuis toujours ?

— Je crois. Mais je n’ai été en mesure de l’utiliser que très récemment. Je n’ai jamais désiré ces pouvoirs. J’avais peur… qu’ils me rendent comme mes parents… La plupart des gens héritent de la myopie, de la calvitie… Moi, j’ai eu la magie. Mais la magie corrompt. Elle vous permet de n’en faire qu’à votre volonté. Avec la magie, on n’a jamais à gagner quoi que ce soit, donc on n’apprécie jamais vraiment les choses. Avec la magie, j’aurais eu trop peur de traiter les gens comme des pions, des objets. Donc, je suis devenu soldat, guerrier. Ce que j’ai gagné, je l’ai gagné avec honnêteté, par mes propres efforts. Pour que les gens voient en moi ce que je suis, et non ce qu’on s’attendait à ce que je sois.

— Je comprends. J’ai toujours voulu devenir guerrière, dès les premières chansons de geste que j’ai entendues, assise à côté de la cheminée. Je voulais devenir quelqu’un, faire une différence dans le monde. Être importante parce que j’avais gagné cette importance, et non à cause de la personne que j’avais épousée. Exister par moi-même, et non obéir à ce que l’on voulait faire de moi sous prétexte que je suis une femme. Nous avons tous les deux dû nous battre pour faire reconnaître ce que nous sommes vraiment.

— C’est pourquoi nous sommes si seuls, conclut messire Vivian. Parce que nous avons insisté pour vivre la vie que nous avions choisie plutôt que celle qu’on voulait nous imposer. Parce que nous refusions les compromis, dans ce que nous pensions ou ce que nous voulions montrer au monde.

— Je savais que vous comprendriez, dit Cally. Nous ne sommes pas obligés de rester seuls, vous savez.

— Non. Plus maintenant.

Ils souriaient tous les deux, leur visage si proche qu’ils sentaient le souffle de l’autre contre leurs lèvres. Puis ils se retournèrent d’un bloc au moment où quelqu’un frappa bruyamment sur la double porte. Ils se reculèrent et tirèrent l’épée, ramenés à leur métier de soldats. Messire Vivian s’assura qu’il aurait la place de se battre, au besoin, puis fit signe à Cally d’ouvrir la porte. Ce qu’elle fit, et messire Robert Hawke faillit tomber dans la pièce.

Il reprit son équilibre avec effort, se redressa de toute sa taille et salua messire Vivian d’un hochement de tête enthousiaste. Il était rouge, et ses yeux étaient écarquillés. Messire Vivian sut immédiatement ce qui n’allait pas chez lui, et Robert Hawke vit que messire Vivian savait, et s’en moqua comme d’une guigne. Il planait. Il était sur son trente et un, mais les couleurs vives qu’il avait choisies juraient les unes avec les autres, et son gilet était boutonné de travers. La sueur perlait à son front, et ses mains s’agitaient. Il s’en rendit compte et croisa les bras pour les cacher.

Il avait pris une poignée de pilules pour se réveiller, pour contrer l’effet des pilules noires. À présent, ces différentes drogues luttaient dans son système pour savoir laquelle aurait raison de lui. Il tenait bon par un effort de volonté, ignorant ce que les pilules faisaient à son corps pour se concentrer et garder les idées claires. Il croisa le regard désapprobateur de messire Vivian, et gloussa brièvement malgré lui. Il ne pensait pas pouvoir s’incliner sans tomber, aussi salua-t-il le Haut Commandant d’un mouvement de tête et traversa-t-il la vaste Cour déserte. Il avait levé la tête, et gardait le regard fixé sur la reine sur son trône. S’il arrivait jusqu’à elle et comprenait enfin à quoi rimait cette convocation, il aurait un sujet spécifique sur lequel concentrer son tourbillon de pensées. La Cour paraissait interminable sous ses pieds, comme ces pièces dans ses cauchemars dont les murs paraissaient reculer jusqu’à l’infini. Il avait du mal à distinguer sa droite de sa gauche, son avant de son arrière, et ses yeux étaient si fixes qu’ils lui faisaient mal.

Il s’arrêta à ce qu’il espéra être une distance respectable du trône et parvint à s’incliner. L’effort fit naître de nouvelles perles de transpiration à son front. Il sourit à la reine, et espéra que son expression était plus naturelle à l’extérieur qu’à l’intérieur. Il avait peur. Il n’avait encore jamais perdu le contrôle. Il avait pris trop de pilules, et son corps était affaibli par les excès passés. Il avait l’impression de monter un cheval devenu fou. Et tout du long, ses pensées galopaient, poussées par les drogues. Elles rebondissaient contre les parois de son crâne, produisant et écartant des plans désespérés qui revenaient sans cesse. Sa bouche, elle, peina à articuler les salutations les plus élémentaires. Il se sentait impuissant, piégé dans un corps qui ne lui obéissait plus, tandis que ses pensées paraissaient appartenir à quelqu’un d’autre. Son esprit larguait lentement les amarres, et dérivait sur une mer sombre…

— Merci d’être venu si rapidement, messire Robert.

La voix de la reine paraissait lointaine, comme si elle se trouvait sous l’eau.

— J’ai fait appeler vos associés, les trois Landgraves putatifs, mais j’ignore s’ils pourront se joindre à nous. Apparemment, cela fait un moment que personne ne les a vus.

— Je ne sais pas non plus où ils sont, pour le moment, assura messire Robert en se balançant légèrement. Enfin, ils ne manqueront à personne. De sales traîtres, dangereux avec ça. Toujours à manigancer quelque chose. Vous n’imaginez pas ce qu’ils me payaient pour faire… Pas fiables pour deux sous. Pas comme moi, bien sûr. Je me casse le cul pour le Royaume. Pour le peuple. Même s’il faut travailler avec des gens intolérables. Comme les Landgraves. Si vous saviez de quoi je vous ai sauvée, en traitant avec eux… J’acceptais leur argent, j’écoutais leurs complots stupides…

Il s’entendait parler et ne pouvait pas s’arrêter. Son esprit était dangereusement à la traîne. Le temps qu’il se rende compte de ce qu’il avait avoué, non seulement ses liens avec des traîtres, mais aussi la connaissance de leurs plans, il était trop tard. Il se força à fermer la bouche, les poings crispés pour se reprendre, les ongles suffisamment enfoncés dans ses paumes pour faire couler le sang. La douleur l’aida un peu à se calmer, jusqu’à ce que le choc le frappe. Il venait de donner à la reine assez de raisons pour se faire emmener et examiner sous un sort de vérité. Et une fois qu’ils auraient commencé à lui arracher ses secrets, ils ne s’arrêteraient jamais. Pourquoi était-il venu ? Il n’aurait jamais dû accepter cette invitation, pas dans son état. Il s’était trahi, ainsi que tous les gens qui croyaient en lui, par sa maudite faiblesse. La reine se pencha en avant sur son trône et le regarda de près. Messire Robert se demanda s’il aurait la force de prendre sa propre vie, au lieu de trahir sa cause.

— Rentrez chez vous, messire Robert, finit par dire Félicité. Vous êtes… souffrant.

Messire Robert rougit de honte, et ne put rien faire d’autre que hocher la tête.

On frappa de nouveau à la porte, et Cally l’ouvrit devant la sorcière Tiffany et le chien Bonhomme. Tiffany passa devant Cally et messire Vivian sans les regarder, et traversa la Cour avec le chien sur les talons. Elle prit une posture déterminée devant la reine, ignorant totalement messire Robert, et se lança dans le discours qu’elle avait répété en chemin.

— Je suis arrivée aussi vite que possible, Votre Majesté. Vous ne devez pas rester là. Vous n’êtes pas à l’abri. Une puissante magie s’agite dans le Château. Je la sens, même si quelque chose m’empêche de distinguer sa véritable nature ou son origine. Vous devez vous protéger. Je sens un danger terrible.

— Elle a raison, grogna Bonhomme. Il se prépare du vilain. Je le sens.

— Du calme, mes amis, les rassura la reine. Je suis tout à fait à l’abri ici. Et j’ai appelé le Magus à cette Cour.

Tiffany renifla.

— Je me méfie de lui.

— Comme nous tous, ma chère. Mais il est incroyablement utile. Surtout en des moments pareils…

Un nouveau coup signala l’ouverture des portes, devant le Questeur Allen Chance. Tiffany cria son nom et traversa la Cour en courant pour se jeter dans ses bras. Elle le serra si fort qu’il en eut le souffle coupé. Bonhomme lui fit la fête, la queue s’agitant furieusement, sautant devant son ami jusqu’à ce qu’Allen se libère une main et le gratte entre les oreilles.

— J’étais tellement inquiète pour toi ! dit Tiffany. Je te sentais t’approcher encore et encore d’un danger terrible, mais tu étais trop loin pour que je te prévienne !

— Tout va bien, Tiff, dit Chance en se dégageant délicatement sous le regard amusé de la reine. Nous en parlerons plus tard. Pour l’heure, je dispose de renseignements importants pour la reine.

Il s’approcha du trône, suivi de près par Tiffany et Bonhomme. Après un regard rapide pour messire Robert, il s’inclina devant la souveraine et prit la parole.

— Votre Majesté, j’ai reçu confirmation que Jérémie Hadès, l’Errant, ainsi que les capitaines Hawk et Fisher et le Sénéchal, ont rompu les charmes du Magus et sont entrés dans la Cathédrale Inversée.

— Je savais qu’une tragédie se préparait ! dit Tiffany. Oh, Allen, comment as-tu pu les laisser commettre une telle idiotie ?

Chance la regarda.

— On ne s’oppose pas à l’Errant, Tiff. Crois-moi, c’est franchement déconseillé. Et puis, il fallait bien que quelqu’un finisse par y mettre les pieds, et je suis prêt à parier que l’Errant, Hawk et Fisher formeront une équipe du tonnerre. Même s’ils devaient affronter une armée de démons. Je suis même certain que je compatirais pour les démons. Non, Tiff, quoi qu’ils y trouvent, je suis sûr qu’ils sont éminemment qualifiés pour y faire face.

— Est-ce le soulèvement magique que vous sentiez ? demanda la reine à Tiffany. La menace qui vous inquiétait ?

La jeune sorcière fronça les sourcils, et secoua lentement la tête.

— Non, je ne pense pas… Cela me paraît plus proche.

La reine regarda Chance.

— Vous auriez dû me consulter avant de laisser les capitaines Hawk et Fisher entrer dans la Cathédrale Inversée. J’avais besoin d’eux à mes côtés. J’aurai besoin de toute l’aide possible pour cette réunion, vu les autres convives.

— Je suis le protecteur de Votre Majesté, à présent et à jamais. Et je vois que messire Vivian est également présent. Je vous assure que vous serez tout à fait en sécurité auprès de nous.

— Eh, ne m’oubliez pas ! s’indigna Cally.

— Cela me semble impossible, la rassura Chance.

La reine sentit ce qui se préparait et intervint rapidement.

— On m’a rapporté que les capitaines Hawk et Fisher ont été attaqués un peu plus tôt, alors qu’ils se trouvaient sous ma protection explicite. Que savez-vous de cette affaire, messire Questeur ? En particulier, qui pourrait se trouver derrière une attaque si indigne ? Hawk et Fisher représentent mon autorité tant qu’ils enquêtent sur la mort de mon mari, et une attaque contre eux est une attaque contre moi. J’aimerais aussi savoir pourquoi vous ne m’avez pas informée de cet incident dès qu’il s’est produit. Je vous écoute.

Il y eut une pause, et tout le monde s’entre-regarda. Personne ne voulait être le premier à dire ce que tout le monde pensait. Ce fut messire Robert qui prit la parole, se disant qu’il ne pouvait pas s’attirer davantage de problèmes qu’il en avait déjà.

— Nous étions tous au courant, Votre Majesté… Mais personne ne voulait désigner le fautif. Puisqu’il n’existe aucune preuve tangible…

— Qui est responsable ? insista la reine en se penchant sur son trône. Qui oserait me frapper de la sorte ?

— Je regrette, dit messire Robert, mais la main derrière cette attaque ne peut être que celle de votre père. Personne d’autre n’aurait eu les moyens ou l’audace de porter un tel affront à votre autorité.

Félicité se radossa doucement à son trône.

— Bon sang. Je ne voulais pas croire qu’il serait si direct. Je l’ai convoqué, lui aussi. D’ailleurs, son nom était le premier sur ma liste. Je suis étonnée qu’il ne soit pas déjà là. Il a horreur de rater les événements importants.

— Peut-être ne se sent-il plus obligé d’obéir aux instructions de Votre Majesté, hasarda Chance.

— Tout à fait, dit messire Robert en s’accrochant aux quelques idées claires qui lui restaient. S’il comptait venir, il serait déjà là.

— Qui d’autre devait venir ? demanda Tiffany.

— Juste le Magus. (Félicité fronça les sourcils et tambourina des doigts sur son accoudoir.) Où se trouve ce satané bonhomme quand j’ai besoin de lui ?

— Ici, bien sûr, dit le Magus sur un ton de reproche. Et pas la peine de crier, je ne suis pas sourd.

Tout le monde sursauta. Le Magus venait d’apparaître devant le trône. Il se tenait juste à côté de messire Robert qui, trop déphasé pour être surpris, regarda simplement le Magus de ses yeux écarquillés. Bonhomme grogna de manière sonore, et Chance dut le saisir rapidement par l’oreille pour le retenir. Tiffany leva une main en un geste de protection que le Magus ne prit même pas la peine de remarquer. Cally et messire Vivian quittèrent la double porte et s’avancèrent rapidement, épée en main. Le Magus sourit à l’assistance d’un air bienveillant. Il n’y avait rien de différent chez lui, si ce n’est que son visage et ses yeux paraissaient peut-être un peu moins vagues.

— Qu’y a-t-il encore, Votre Majesté ? demanda-t-il d’un ton neutre. Je suis très occupé, pour le moment.

— Occupé à quoi ? demanda le Shaman en apparaissant soudain à côté du Magus, la Créature sur ses talons.

Tout le monde sursauta de nouveau, sauf le Magus. Cally et messire Vivian se rangèrent rapidement de chaque côté du trône, foudroyant les nouveaux arrivants du regard. La Cour commençait à être encombrée, mais personne n’avait l’intention de reculer devant les autres. Le Magus et le Shaman se toisèrent avec froideur, tandis que la reine les regardait méchamment.

— Je ne vous ai pas appelé à ma Cour, messire Shaman.

— Je vais où bon me semble, répondit l’ermite de sa voix éraillée. Vous le savez. Je suis ici parce que c’est nécessaire. Croyez-moi, je n’y prends aucun plaisir.

Chance, Tiffany et Bonhomme s’étaient à présent rangés devant le trône à leur tour. Bonhomme et la Créature se lançaient des grognements.

— Cette abomination est dangereuse, dit messire Vivian au Shaman. J’exige que vous la fassiez sortir de la Cour, ou nous le ferons nous-mêmes.

— Vous ne trouvez rien à redire à la cape du Magus.

— Elle n’est pas vivante.

— Ha ! Elle est bien bonne, celle-là. Cette cape est tout aussi vivante que ma pauvre Créature, et bien plus dangereuse. Enfin, peu importe. La Créature me suit partout. Je me sentirais beaucoup trop vulnérable dans le Château sans sa protection. Tout le monde a besoin d’une personne de confiance. Tant que je suis là, elle n’est pas dangereuse.

— Je vous en prie, ne faites pas attention à ce que je dis. Je ne suis que la reine, après tout.

— Exactement, dit le Shaman.

Il tourna son visage couvert d’argile vers le Magus, qui malgré son regard noir et haineux ne cilla même pas. La voix du Shaman était froide et mesurée, et très dangereuse.

— C’est à cause de vous que je suis ici, Magus. Vous et votre maudite Faille. Vous devez la fermer immédiatement. Elle met en danger tout le Royaume de la Forêt. Tant qu’elle fonctionne, elle infuse de la Magie Sauvage dans le monde.

— Oui, tout à fait, admit le Magus.

— Vous le reconnaissez ? s’écria le Shaman. Votre monstrueuse création sape la structure même de notre réalité !

— Tout à fait, confirma le Magus sans se laisser émouvoir par la rage du Shaman ou la surprise des autres. Cette fuite est une conséquence nécessaire. La seule alternative serait de refermer définitivement la Faille. Mais quelqu’un ici est-il disposé à se passer d’une chose aussi incroyablement utile ? Le Royaume de la Forêt est-il disposé à redevenir un cousin arriéré ? À abandonner tous ses nouveaux conforts, ses progrès scientifiques ? Le peuple est-il disposé à être coupé du flot des croyances politiques et des philosophies qu’il apprécie à présent ? (Il regarda autour de lui sans hâte, évaluant le doute sur les visages.) Vous avez tellement progressé depuis que j’ai ouvert la Faille et rendu possible le commerce entre Nord et Sud. Vous ne désirez pas vraiment redevenir des barbares qui écoutent les peurs d’un magicien de pacotille à la haine plus grande que la raison ?

— Je vous croyais du côté du peuple ! cria messire Robert contre le Shaman malgré ses lèvres engourdies. Si vous refermez la Faille, vous le coupez de tout soutien démocratique du Sud ! Vous voudriez que nous trahissions tout ce en quoi nous croyons pour une légère pollution magique ? Il y a toujours eu de la Magie Sauvage dans le royaume…

— Jamais autant, assura le Shaman en rendant à messire Robert son œillade furieuse. Si la pollution de la Faille n’est pas endiguée, la Magie Sauvage s’accumulera et se répandra jusqu’à ce qu’elle soit assez puissante pour saper puis détruire le monde entier, et tout ce que nous reconnaissons comme Réalité. Avez-vous tous oublié l’horreur de la longue nuit ? Voulez-vous voir revenir la Lune Bleue, qui projetterait sa lumière atroce sur tout le Royaume ?

— Le retour de la Lune Bleue n’est qu’une rumeur, dit la reine. Et rien n’indique que la longue nuit s’étende. Les frontières du Noirbois n’ont pas bougé d’un iota en douze ans. J’ai des gens qui y sont stationnés pour l’observer en permanence.

— Elle a raison, dit Chance. J’y suis passé il y a peu. Rien n’a changé. La longue nuit est calme, et rien n’indique que les démons soient en mouvement. Aucun de nos utilisateurs de magie ne nous a apporté la moindre preuve que la Lune Bleue revient.

— J’ai vu le retour du Noirbois dans une vision, dit Tiffany.

— Une telle vision pourrait avoir de nombreuses interprétations, assura le Magus d’un ton suave. Ne laissez pas vos rêves vous inquiéter, mon enfant.

— La Magie Sauvage a toujours été un fléau pour le Royaume, dit messire Vivian de sa voix la plus froide. La Magie Sauvage, la Haute Magie, la Magie du Chaos… aucune ne compense les problèmes qu’elle apporte. Sans le prince Rupert et la princesse Julia, la Magie Sauvage de la longue nuit nous aurait tous détruits. Au final, ce sont toujours les gens qui résolvent les problèmes, jamais la magie.

— Essayez de vous concentrer sur l’affaire en cours, Vivian, cracha le Shaman. La Faille déséquilibre l’ordre naturel du monde. Je le sens. Au seuil de notre monde, un être horrible attend de piétiner tout ce que nous chérissons. J’ai survécu à la longue nuit. J’ai vu mourir des hommes et des femmes qui méritaient de vivre. Je refuse de laisser une telle tragédie se reproduire sans agir. Si vous refusez de fermer la Faille, Magus, je le ferai.

— Vraiment ? Ha, c’est intéressant. Je ne m’étais pas rendu compte que vous étiez si puissant. Mais il y a beaucoup de choses à votre sujet que les gens ignorent. N’est-ce pas, messire Shaman ?

Ce dernier ne répondit rien, le regard braqué sur celui du Magus. Tout le monde recula de quelques pas, y compris la Créature. Tout le monde sentait la tension magique qui montait dans la Cour, entre le Shaman et le Magus, une potentialité croissante de magie, de violence et de pouvoir qu’on s’apprêtait à libérer. Les deux hommes parurent soudain plus grands. Messire Vivian sentit son propre pouvoir s’agiter en lui, secouer ses chaînes, et il le ramena sous son contrôle.

— Alors vous êtes enfin prêt à vous révéler, dit le Magus au Shaman. Pensez-vous pouvoir m’arrêter ?

— J’ai beaucoup appris, dans mes années de solitude. Vous seriez étonné de ce que je peux faire, si je le décide.

— Il n’est pas trop tard pour nous arrêter, dit le Magus d’une voix qui incarnait tout le calme et la raison du monde. La Magie Sauvage n’est pas nécessairement une mauvaise chose, excepté pour l’ordre établi. Elle ne favorise aucun camp. Un soupçon de désordre pourrait même profiter au Royaume de la Forêt, ça pimenterait les choses. Ce serait peut-être la bonne façon d’amener les changements sociaux et politiques que vous désirez. Vous êtes bien placé pour savoir que le véritable changement, celui qui dure, est toujours provoqué par des… sacrifices.

— Vos paroles ne sont qu’une distraction, dit le Shaman. La Magie Sauvage est une menace pour la raison humaine. Ce qui arrive ne nous laissera pas la place de vivre. Toutes les règles changeront, et l’Humanité ne pourra peut-être plus exister dans ce monde refaçonné. J’ai senti les effets de la Magie Sauvage, pendant la longue nuit. J’ai vu de près les horreurs qu’elle produit. Vous n’étiez pas là quand le Noirbois a envahi le Pays… enfin, à ce que vous dites…

— La Lune Bleue était-elle si néfaste ? Regardez tous les héros que la Guerre des Démons a produits. Tous ces actes de courage, de sacrifice. Elle a permis aux gens de révéler ce qu’il y a de meilleur en eux. Enfin, ils avaient un ennemi commun. Certes, beaucoup de gens sont morts, mais il y a toujours des gens qui meurent. Certains ont été forgés par la longue nuit ; une deuxième chance qu’ils n’auraient jamais trouvée sans cela. N’est-ce pas, messire Vivian ?

L’intéressé jeta un regard à Cally puis se détourna.

— Les choses étaient plus limpides à l’époque. On savait où l’on se trouvait. Le bien et le mal étaient clairement séparés… Chaque décision prenait des proportions mythiques. Depuis, tout est si… trouble. Et les ténèbres ont effectivement permis à des hommes de devenir des héros, alors qu’ils auraient sans doute traversé la vie au hasard, sans cette opposition… Mais le prix en était trop élevé. Aucun héroïsme ne compensera le nombre d’innocents tombés sous les crocs des démons. La longue nuit ne doit jamais se reproduire, tant que nous aurons la force de l’empêcher. À tout prix.

— Le roi John aurait fermé la Faille, dit le Shaman. Il savait reconnaître un cadeau empoisonné.

— C’est vrai, concéda le Magus. Dommage qu’il ne soit pas avec nous. Mais il n’a jamais rien su faire correctement, à part mourir pour son Royaume. Et même cela n’a rien réglé.

— Ne parlez pas ainsi du roi, gronda messire Robert en s’avançant vers le Magus. Vous ignorez tout de lui. Il nous a menés contre les démons. C’était un vrai héros.

— Parce qu’il est mort, et rien de plus, dit le Magus. Les héros sont bien plus convaincants quand ils sont morts. Il devient tellement plus facile d’oublier leurs défauts… Prenez votre propre exemple, messire Robert. Héros de la Guerre des Démons, sauveur du Royaume, mais qu’êtes-vous devenu ? Un fonctionnaire mineur dont personne ne respecte le titre, qui court après des rêves de démocratie. Vous dépendez de pilules pour vous réveiller, de pilules pour vous faire tenir pendant la journée et d’autres pilules pour dormir. Quelle déchéance, Robert Hawke… Mais vous pourriez redevenir ce que vous étiez. Cela vous plairait-il ? Bien sûr. Permettez-moi de vous donner un exemple, reine Félicité, des bonnes utilisations que l’on peut faire de la Magie Sauvage. Regardez…

Le Magus eut un geste grandiose en direction de messire Robert, qui se plia en deux avec un cri, pris de convulsions tandis que la magie traversait ses veines et explosait dans son sang. Toutes les drogues qu’il prenait depuis des années disparurent, expulsées par de violents vomissements. La sueur éclata par tous ses pores, puante et acide, tandis que toutes les substances chimiques quittaient son corps par le chemin le plus rapide. Tout le monde se recula pour lui laisser la place de se purger. Au final, il se retrouva à quatre pattes devant la reine, essuyant sa bouche humide du dos de la main ; il se sentait tout à fait immonde, mais il avait le regard clair et l’esprit vif pour la première fois depuis longtemps. Il haletait encore des efforts violents que venait de fournir son corps quand il se releva, mais il avait retrouvé toute son autorité quand il se tourna vers le Magus.

— Que m’avez-vous fait ?

— Ce que vous n’aviez pas la force de faire vous-même. (Sur un nouveau geste du Magus, toutes les impuretés qui couvraient le corps de messire Robert s’évaporèrent.) Ces désagréments ne sont que temporaires, je vous l’assure. Vous êtes à présent pur de corps, sinon d’esprit, et avez retrouvé votre force ancienne. Qu’allez-vous en faire ? Eh bien ? Même pas un remerciement ?

— Je ne sais pas, dit messire Robert. J’ignore encore le prix de ce miracle. Est-ce un cadeau, ou un pot-de-vin ?

Le Magus secoua tristement la tête.

— Toujours aussi cynique… Une autre démonstration est peut-être nécessaire, pour vous montrer les merveilles dont la Magie Sauvage est capable. Laissez-moi remonter le temps pour vous, sous vos yeux. Réparer ce qui fut brisé. Observez.

Il frappa des mains, et le vieux camarade d’armes de messire Robert, Ennis Page, se tint soudain près de lui, vieilli avant l’âge, tremblant de tous ses membres émaciés. Page regarda autour de lui en clignant des yeux, puis cria en voyant le Magus s’agiter. Les années s’envolèrent du visage de Page, et son corps retrouva les muscles de sa jeunesse. Les os de son dos craquèrent tandis qu’il se redressait pour la première fois depuis des années. Ses yeux retrouvèrent leur éclat et leur vivacité, sa bouche sa fermeté, et toute confusion quitta ses pensées comme autant de toiles d’araignées soufflées d’une pièce close. Son épée était de nouveau suspendue à sa hanche, et il parcourut rapidement la Cour de son regard de guerrier. Ému par le retour soudain de son ami, messire Robert crut sentir son cœur déborder de joie. Il essaya de parler à Page, mais son vieux camarade l’arrêta d’un regard.

— Les explications peuvent attendre, dit-il. Indique-moi simplement notre ennemi.

— Bon Dieu, facile ! N’importe quelle direction fera l’affaire.

Ils partagèrent un éclat de rire, deux guerriers prêts à tout pour savourer leur jeunesse retrouvée.

— Vous voyez ? dit le Magus avec un sourire léger. Voici ce que la Magie Sauvage peut faire : guérir, changer. La Magie Sauvage peut causer des merveilles et des miracles, pas seulement amener les ténèbres.

— Arrêtez le baratin, nous sommes convaincus, dit messire Robert.

— Alors joignez-vous à moi. Empêchez ces gens de refermer la Faille. Je suis très puissant, mais même moi, j’ai besoin de gens pour surveiller mes arrières. Je ne peux être partout à la fois, aussi ai-je besoin d’alliés. De héros, comme vous-même et Ennis Page. Vous savez que j’ai raison, messire Robert. La politique, vos rêves d’un avenir meilleur pour chacun découlent de la Faille. Si la reine force sa fermeture, tout ce en quoi vous croyez sera perdu à jamais.

Messire Robert le regarda un long moment.

— Que voulez-vous que je fasse, messire Magus ?

— Protège-moi de ceux qui voudront m’arrêter.

— Vous voulez que je les tue.

— Si nécessaire.

— À commencer par les gens qui se trouvent ici ? Messire Vivian et le Questeur, et Cally ?

— Je peux me charger des magiciens, assura le Magus. Votre ami et vous-même pourrez certainement vous occuper des autres. À moins que votre réputation ne soit qu’une légende ?

Messire Robert regarda Ennis, qui haussa les épaules.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce qui se joue ici, Rob. Décide, et je te suis.

— Comme au bon vieux temps, dit messire Robert en se tournant vers le Magus. Et si je refuse de faire ce que vous voulez ? Si je décide que je dois suivre mon cœur et ma conscience, comme toujours ? Que se passera-t-il alors ?

— Alors vous devriez penser que ce que la Magie Sauvage donne, elle peut aussi le reprendre.

Messire Robert eut un sourire sans joie.

— Je savais que vous diriez cela. C’est tout ce que vous comprenez, n’est-ce pas, sorcier ? La carotte et le bâton. Récompenser d’une main pour menacer de l’autre. Vous auriez fait un excellent politicien, messire Magus. Mais l’heure n’est plus à la politique. Si vous aviez fait appel à mon patriotisme, si vous m’aviez enjoint de défendre la Faille pour le bien du Royaume et du peuple, je vous aurais peut-être suivi. Par certains côtés, je regrette vraiment cette époque héroïque. Mais ce genre de raisonnement vous échappe, n’est-ce pas ? Vous ne comprenez que les mensonges et le pouvoir.

» Eh bien, grâce à vous, je suis redevenu celui que j’étais. Mon esprit est plus clair qu’il ne l’a été depuis des années. Je vais donc en profiter pour vous envoyer au diable. La Magie Sauvage était, et demeure une menace pour tout ce qui est cher aux hommes de bonne volonté. J’ai survécu à la longue nuit, tandis que beaucoup de mes camarades n’ont pas eu cette chance. Je ferai le nécessaire pour empêcher le retour de la Lune Bleue. Si la Faille a vraiment les effets qu’annonce le Shaman, c’est une épée suspendue au-dessus de nos têtes. Fermez-la, Magus, ou nous vous y forcerons. Et au diable vos cadeaux et vos menaces.

— Je te reconnais bien, Hawke, dit Ennis Page. Je suis un peu troublé par tous les changements survenus pendant que j’étais… souffrant, mais la situation présente me paraît plutôt claire. Un sorcier typique, qui estime que tout se résume au pouvoir. Les soldats savent bien qu’il n’en est rien. Si un homme ne possède ni loyauté ni honneur, ce n’est plus un homme. Le Trône reste le Trône, quelle que soit la personne qui s’y assied, et j’ai juré de le défendre contre ses ennemis, au mépris de ma vie. Notamment contre des petites merdes comme vous, Magus. Alors reprenez votre Magie Sauvage si vous voulez, sorcier, mais faites vite, ou je vous jure que je vivrai assez longtemps pour répandre vos tripes sur le sol.

— Ça oui. Nous sommes les hommes du prince Rupert, et personne n’a le droit de jouer avec nos vies.

— Bah, soupira le Magus. Ça valait le coup d’essayer.

— Comment osez-vous ? dit la reine avec une rage froide dans la voix et le regard. Comment osez-vous traiter mon peuple ainsi, sorcier ? Ils sont mes sujets, sous ma protection, et ne sont pas des jouets ! Si vous en menacez encore un seul, je…

— Oh, fermez-la, dit le Magus. Ou je vous fais quelque chose d’amusant.

Et en ce moment d’humeur, il perdit toute influence. Chance, messire Vivian et Cally s’avancèrent rapidement pour former un bouclier vivant entre la reine et le Magus. Bonhomme se tapit entre eux, grondant férocement vers le sorcier. Messire Robert et Ennis Page tirèrent leur épée. Tiffany leva les mains en un geste d’invocation. Le Shaman leva également les mains tandis que la Créature s’accroupissait à côté de lui et tendait les griffes. Le Magus les observa tous et eut un sourire fatigué.

— Vous n’apprendrez donc jamais ? À quoi servent l’acier, la conjuration ou la masse, contre la Magie Sauvage ? Vous n’avez aucune idée de qui je suis ou de ce dont je suis capable. De ce que j’ai dû faire, ces années passées. J’ai vu des choses qui vous feraient perdre la raison, et accompli des choses que vous ne voudriez même pas envisager dans vos pires cauchemars. Je suis le Magus, et moi seul sais ce qui est vraiment nécessaire. Je suis venu de loin pour atteindre cet endroit, ce moment. Je refuse que mes plans soient déjoués par quelques esprits étriqués. Vous ne savez rien. Vous n’êtes rien. Je suis le Magus, et personne ne m’arrêtera.

Tiffany s’enveloppa de son pouvoir et il craquela dans l’air tandis qu’elle s’élevait au-dessus du Magus. Les éclairs l’entouraient tandis qu’elle lévitait. D’un simple regard, le Magus souffla le pouvoir de la sorcière comme une flamme. Elle tomba comme un oiseau assommé, et Chance la rattrapa rapidement. L’impact les fit tous deux tomber à terre, et Tiffany se cramponna à Chance, tremblante, les yeux écarquillés. Un instant avait suffi pour lui arracher son pouvoir. Le Magus rit tout bas.

— Pauvre petite Tiffany. Si certaine de son pouvoir qu’elle ne s’est jamais demandé d’où il venait. Depuis que vous êtes arrivée au château, vous canalisez le pouvoir d’une autre. Vous êtes très douée, et un jour vous deviendrez sans doute très puissante. Mais pour l’heure, vous n’êtes qu’une sorcière ordinaire. Vous ne pourriez jamais manier un tel pouvoir sans vous brûler dans le même temps. Seule une sorcière de très haut rang aurait pu repousser les ombres de la Cour l’autre jour. Une fois que j’en fus convaincu, il fut simple de découvrir le lien caché qui vous relie à la Mère Sorcière de votre Académie, sa fondatrice, qui mène le jeu depuis sa cellule cachée. C’est sa magie que vous canalisiez, sans le savoir. Et maintenant que j’ai tranché ce lien, vous n’êtes rien. Votre magie mineure n’est rien contre un être comme moi. Alors soyez gentille et restez sage, ou je vous ferai très mal.

Bonhomme bondit soudain, entre Tiffany et le Magus, montrant les crocs.

— Ne la touchez pas, sale bête, gronda le chien.

— Non mais… un peu de sérieux.

— J’ai juré de la protéger et je le ferai, promit Bonhomme. Vous devrez me passer sur le corps pour lui faire du mal.

— J’ai toujours trouvé que vous étiez un animal agaçant, dit le Magus. Vous devriez rester à votre place.

Un éclair noir jaillit de sa main, et disparut avant d’approcher du chien. Bonhomme eut un rire mauvais.

— Je suis le chien du Haut Sorcier, imbécile. Vous maniez peut-être la magie, mais je suis pure magie. Et maintenant, je vais vous arracher les couilles.

— Quel spectacle édifiant nous offre la Cour ce soir, railla le duc Alric. Belle preuve d’autorité, Félicité.

Tout le monde se retourna d’un bloc à l’entrée du duc des Étoiles. Derrière lui, par la double porte grande ouverte, une petite armée prit position tout autour de la Cour. Ils étaient des centaines et, malgré leur uniforme de la Forêt, tous attendaient les ordres du duc des Bas-Côteaux. Le temps qu’ils soient tous en place, ils remplissaient la Cour à moitié, épée ou hache en main. Ils regardèrent le duc traverser la pièce avec lenteur et douleur pour se camper devant sa fille, la reine. Il s’arrêta à une distance respectueuse des gens massés devant son trône et les ignora pour fixer sur sa fille un regard d’acier. Les craquements de son harnais crevèrent le silence de la Cour.

— Tu vois, Félicité ? Je t’avais dit que les choses en arriveraient là. Tu n’as plus aucun contrôle. Même tes défenseurs les plus fidèles se déchirent entre eux. Ces hommes qui me suivent étaient autrefois tes soldats, mais ils sont à présent à moi. Ce sont des mercenaires, ils servent la Forêt contre de l’argent, et non par loyauté. Je leur ai fait une offre sensiblement meilleure.

— Vous avez retourné mes hommes contre moi ?

— Ils n’ont jamais été vraiment à toi. Un mercenaire va toujours là où se trouve l’argent. Et ils ont perdu foi en ta capacité à les payer. Alors je te remplace, pour le bien de tous. Je n’ai jamais compté lancer une invasion depuis l’extérieur du Royaume de la Forêt. Trop de gens seraient morts de part et d’autre. Non, je me suis placé ici, entre les mains de mes ennemis, et j’ai attendu le bon moment. Et à présent, ma nouvelle armée me place sur le Trône, avec l’effusion de sang la plus limitée. Descends de ce trône, Félicité. J’ai besoin de m’asseoir. J’ai mal au dos.

— Mon armée n’est pas composée uniquement de mercenaires, rappela la reine. La plupart des hommes restent loyaux au Trône et à ma personne.

— Le temps qu’ils découvrent ce qui s’est passé, tout sera fini, assura le duc. Et je serai installé en tant que roi, de la Forêt comme des Bas-Côteaux. Techniquement, je ne serai que régent, jusqu’à la majorité de Stephen, mais cela revient au même. Je gouvernerai ici, et rendrai le Royaume fort.

— Le peuple n’acceptera jamais, assura Chance. Il ne vous acceptera jamais.

— De quel peuple parlons-nous ? Du peuple de la Forêt, des immigrants des Bas-Côteaux, ou des communautés de Rougecœur ? Ils se seraient peut-être soulevés pour soutenir Harald, ce héros de la Guerre des Démons, mais je doute qu’ils le fassent pour une étrangère. Le peuple fera ce que l’armée lui dira, et l’armée suivra le monarque. C’est son travail. Bien sûr, il faudra purger mon armée de certains éléments subversifs. Il y a toujours quelques idiots déterminés à devenir des héros ou des martyrs. Mais mes mercenaires les élimineront sans problème. Quelques exécutions publiques de masse, et ma position sera limpide. Après cela… la vie continuera comme avant, pour la plupart des gens. Ils apprendront à faire ce que leur ordonne un roi fort. Amenez l’enfant.

L’un des soldats se rangea à côté du duc. Dans ses bras, il portait un enfant endormi, sa petite silhouette enveloppée dans une couverture. La reine cria et se leva à moitié de son trône en reconnaissant l’enfant.

— Stephen ! C’est mon fils ! Que lui avez-vous fait ?

— Du calme, ma fille. Assieds-toi. Tu ne voudrais pas rendre mes mercenaires nerveux, n’est-ce pas ? C’est mieux. L’enfant se porte bien. Penses-tu que je ferais du mal à mon petit-fils ? Nous venons de lui donner un petit quelque chose pour être certains qu’il dormira.

— Mais… Je l’avais laissé à mes gardes. Comment…

— Le monsieur qui se trouve à côté de moi, et qui tient mon petit-fils, s’appelle Snare. C’est mon magicien personnel. Ce n’est pas encore un sorcier, mais il le deviendra. Je l’ai fait venir ici déguisé en soldat, et personne ne s’en est rendu compte. Il a tué tes gardes d’un simple sort, et a emporté ton fils. Et à présent, il défend Stephen contre toute tentative physique ou magique de le récupérer. Stephen est à moi, maintenant, et je l’élèverai pour qu’il devienne un vrai roi. Un vrai monarque de la Forêt et des Bas-Côteaux, unis de nouveau en un seul grand pays, comme ils auraient toujours dû l’être.

— Vous n’avez pas si bien réussi l’éducation de vos filles, n’est-ce pas ? rappela Cally. Elles se sont toutes retournées contre vous, au bout du compte. Pourquoi un garçon réagirait-il différemment ?

— J’ai appris ma leçon, dit le duc avec un regard froid pour Félicité. Tu n’as pas pu protéger Stephen. En soi, cela suffit à prouver que tu ne peux pas être reine. Tu aurais dû faire contrôler tous mes hommes, pour te protéger des tromperies. Tu pensais vraiment que je me livrerais à mes ennemis sans protection ? Tu n’es pas faite pour régner, Félicité. C’est aussi simple que cela. Je ferai taire toutes les chamailleries de ta Cour, et mettrai fin à ces âneries démocratiques. Le pouvoir appartient à ceux qui ont la force nécessaire pour le manier. Mon petit-fils sera roi. Et le temps qu’il arrive au pouvoir, j’aurai fait en sorte que tous ses ennemis soient morts.

Tous les gens devant le trône, à couteaux tirés quelques instants plus tôt, se tenaient à présent épaule contre épaule face au duc, unis contre un ennemi commun. Quelles que soient leurs convictions respectives, aucun n’avait l’intention de s’incliner devant lui. Tout le reste pourrait attendre. Quelques coups d’œil échangés suffirent à le leur confirmer, mais en politicien convaincu messire Robert ressentit le besoin de l’exprimer.

— Cette Cour et ce Pays nous appartiennent, duc Alric. Et nous nous battrons tous à mort pour les défendre.

Il y eut un murmure général d’assentiment de la part des autres. Le Shaman s’avança et se planta devant le duc.

— Cette terre est la mienne, et je refuse qu’on la menace. Abandonnez, Alric, ou votre tête finira au bout d’une pique, j’en fais le serment.

Le duc des Étoiles eut un bref sourire. Il regarda sans hâte les visages déterminés, et s’arrêta sur celui du Magus.

— Et vous, sorcier ? Pas de discours ? Pas de dernière fanfaronnade ? Non ? C’est bien ce que je pensais. Je n’ai jamais cru à tout ce que l’on disait sur vous. Mais je reconnais la valeur d’un bon bluff. Vous n’avez rien fait de remarquable depuis l’ouverture de la Faille. Les rapports de mes espions étaient très clairs sur le sujet. Serait-il possible que vous ayez brûlé vos dernières forces pour ce sort magnifique ? Peu importe. Je suis protégé de toute attaque magique par le Charme de Cierge. Et j’ai assez d’hommes en armes ici pour vous abattre. Alors… (Le duc se tourna vers les mercenaires qui attendaient son ordre.) Tuez-les, à part ma fille indigne Félicité. Tuez-les tous.

Les mercenaires s’élancèrent, des centaines d’hommes armés qui lançaient leurs cris ou leurs chants de guerre. Allen Chance s’avança pour les accueillir, la grande hache de guerre de son père entre les mains. Il balançait les lames massives comme si elles ne pesaient rien, et les premiers mercenaires à l’atteindre tombèrent immédiatement, sanguinolents et brisés. Chance maniait son arme à deux mains, et les lourdes lames déchiraient les chairs comme les armures. Le bruit de l’acier fendant la chair était celui d’une boucherie pure et simple, et le sol fut bientôt poisseux de sang. Les yeux du Questeur et son large sourire avaient la froideur de l’acier. Pour ceux qui s’en souvenaient, la ressemblance avec son père fut frappante.

Mais il était seul, et la marée des mercenaires le dépassa comme la mer avale un rocher entêté. Bonhomme resta avec Tiffany. Son cœur pleurait de rejoindre son ami, mais il avait juré de la protéger. Les brèves paroles du Magus avaient suffi à briser la confiance de Tiffany en sa magie, mais, face à cette menace immédiate contre son aimé, elle se rappela sa formation de l’Académie. Elle se reprit, et son pouvoir répondit dès sa première sollicitation. Il n’était pas aussi fort que ce dont elle avait pris l’habitude, mais néanmoins vif et puissant.

Tiffany déchaîna sa volonté contre les mercenaires, et les plus proches s’endormirent aussitôt, tombant dans un grand fracas d’armures. Ils s’amassèrent, de plus en plus nombreux à mesure qu’ils entraient dans son champ d’influence. Une douleur vive se mit à battre dans la tempe gauche de Tiffany, et un fin ruisseau de sang commença à couler d’une de ses narines. Coupée de sa source de pouvoir inattendue, elle n’était plus qu’une sorcière, et elle s’épuisait en utilisant ses propres ressources. Mais tant pis : elle avait un travail à faire, et elle ne faillirait pas à la tâche.

Une poignée de mercenaires s’arrêta hors d’atteinte de son sort et tira des dagues de jet. Bonhomme chargea et les frappa comme un bélier, éparpillant les soldats et les faisant tomber à la renverse. Puis il se jeta dans la mêlée, les égorgeant de ses terribles mâchoires. Il jeta des regards féroces autour de lui, secoua la tête avec humeur, faisant voleter de sa gueule des gouttelettes de sang tandis qu’il cherchait de nouveaux assaillants. Une dizaine de mercenaires se ruèrent sur lui avec hache et épée, et il hurla de joie en dansant autour d’eux, déchirant leurs jambes et leur ventre, se déplaçant à une vitesse incroyable pour un chien de sa taille. Tiffany appela le Magus pour qu’il lui rende son lien à la Mère Sorcière, mais il se tenait sur le côté, silencieux et immobile, observant le massacre sans s’en mêler. Sa cape s’agitait, mais le Magus ne lançait aucun sort, alors même que les premiers mercenaires approchaient de lui. Il avait l’air d’être ailleurs, de penser à quelque chose de plus important pour lui que les luttes anecdotiques des humains.

Cally et messire Vivian combattaient côte à côte, maniant leur épée avec l’adresse mortelle née d’une longue expérience. Ils travaillaient bien ensemble, comme si cette alliance était naturelle. Des mercenaires endurcis se jetaient sur eux par vagues, et aucun n’approchait de la guerrière et du héros de la Tour Rouge. Cally et messire Vivian frappaient et se fendaient, leur lame évoluant en arcs étincelants trop vifs pour l’œil humain. Nul ne leur arrivait à la cheville. Cernés par les morts et les mourants, ils continuaient à se battre, fauchant leurs adversaires avec une aisance terrible. Cally souriait férocement, heureuse de faire ce pour quoi elle était née. Et même messire Vivian souriait. Cela faisait longtemps qu’ils n’avaient pas affronté une menace digne de leur adresse, et après les ennemis troubles de la politique, cette violence était un soulagement bienvenu. Malgré l’adversité écrasante, messire Vivian se sentait étrangement en paix. Cela faisait bien trop longtemps qu’il n’avait pas combattu aux côtés d’une personne fiable, qui était son égale. Pas depuis son frère Gawaine, en fait… Il regarda Cally, et elle lui rendit son sourire.

— Alors, Vivian, que fais-tu après le massacre ?

— Je t’emmène boire un très grand verre, répondit-il à son propre étonnement.

— Ça me va, dit Cally. Et après ça, je me jette sur toi et je te déshabille.

— Dommage qu’on ne se soit pas rencontrés plus tôt, dit Vivian.

Ils éclatèrent tous les deux de rire en massacrant d’autres mercenaires.

Deux soldats dépassèrent leur ligne de défense et se jetèrent sur le Magus soucieux. Le duc les avait armés d’anciens arthames d’argent, de longues dagues fines aux lames décorées de runes puissantes. Mais bien avant qu’ils puissent atteindre le Magus, son énorme cape noire se détacha de ses épaules et fendit l’air comme une chauve-souris géante. Elle tomba sur les mercenaires, les enveloppa dans ses replis noirs. Les deux hommes crièrent tandis que la cape étouffait leur vie d’une puissante constriction. Le sang et d’autres liquides tombèrent du bas de la cape tandis qu’elle se nourrissait rapidement, puis elle laissa les cadavres méconnaissables sur le sol écarlate et retourna près du Magus, prête à arrêter toute nouvelle menace.

Messire Robert Hawke abattait son épée avec une adresse sans égale, et taillait un large sillon au travers des mercenaires. Dans sa jeunesse, il avait été formé pour devenir un maître de lame, littéralement invincible une épée entre les mains. À présent qu’il avait retrouvé sa force et sa vigueur, aucun des combattants présents n’aurait pu lui résister. Les mercenaires essayèrent de venir à bout de lui par la force du nombre, mais son épée paraissait frapper partout à la fois, parant, taillant et perçant les défenses les plus puissantes comme si elles n’étaient pas là. Il riait malgré le danger qui menaçait de l’écraser. Il était heureux d’être redevenu lui-même, affrontant un ennemi évident pour une raison claire. Et cette adversité n’était rien par rapport à ce qu’il avait terrassé pendant la Guerre des Démons. Les morts s’empilaient autour de lui, et les blessés essayaient de s’éloigner en criant son nom comme une malédiction et une mise en garde. Ennis Page, de nouveau jeune, fort et indemne, protégeait les arrières de messire Robert et abattait les rares adversaires qui le dépassaient.

— Comme au bon vieux temps, se réjouit Page. Des adversaires innombrables, une situation impossible et tout le destin du Royaume entre nos mains. J’adore ça !

— Bah, c’est de la gnognote ! À l’époque, on combattait des démons. Eux au moins savaient se battre…

— Quand on en aura fini ici, dit Page en embrochant un mercenaire avant d’en éventrer un autre, on pourrait tuer le Magus ? Juste par principe…

— Ça marche. Je ne l’ai jamais aimé.

Le Shaman se tenait juste derrière le trône, les sourcils froncés, tandis que son compagnon, la Créature, terrassait les mercenaires avec joie. La Créature se battait comme un animal, avec ses griffes et ses crocs, et de temps en temps elle utilisait sa force surnaturelle pour démembrer un homme. Les épées et les haches la blessaient, mais elle ne semblait pas sentir la douleur, et ses blessures ne saignaient jamais très longtemps. Le Shaman surveillait de près le tour de la bataille. Il hésitait encore à révéler l’étendue de sa puissance, mais, quand le nombre même des assaillants menaça de venir à bout des défenseurs et que les mercenaires arrivèrent devant le trône, il soupira et en appela au pouvoir de la Forêt. Il le façonna et le lança contre ses ennemis, qui poussèrent des hurlements aigus en tombant. La Forêt les traversait déjà, l’écorce remplaça leur peau, et des branches épineuses percèrent par leurs yeux et leur bouche, déchirant leurs entrailles. Il n’y eut bientôt plus devant le trône qu’une dizaine d’arbres légèrement enracinés dans le plancher. Les mercenaires reculèrent devant le Shaman, mais cela ne lui apporta nulle joie. Il avait vu trop d’hommes mourir à son époque. Il posa une main rassurante sur le bras de la reine.

— Ne vous inquiétez pas, ma chère. Nous vous protégerons. Ces racailles ne sont pas à la hauteur.

— Je vous en prie, dit Félicité, aidez mon fils. Votre magie est… différente. Ne pouvez-vous pas reprendre mon fils à Snare ?

— J’ai déjà essayé, avoua le Shaman en se renfrognant. Snare paraît protégé contre toute forme d’attaque magique. Et je… je ne suis guère plus qu’un sorcier de village avec quelques tours dans sa manche. Seul le Magus peut vous aider.

— Essayez de lui parler, vous, dit la reine avec dégoût. Il refuse de m’écouter.

— Quand la bataille sera finie, que votre Trône et vous-même serez en sécurité, vous pouvez compter sur moi pour lui dire deux ou trois mots très vifs.

Partout dans la Cour, les combats ralentissaient. Les mercenaires avaient compris qu’ils perdaient, et beaucoup déjà étaient morts. Ils commencèrent à reculer. Le duc leur avait promis un coup d’État simple et sans violence. Personne n’avait parlé de magie ou de héros légendaires. Mais ils ne pouvaient pas se permettre de perdre. La reine les ferait exécuter pour leur traîtrise. Ils n’espéraient pas un instant que le duc essaierait de les protéger. Ils se tournèrent donc vers Snare, et le plan de secours qu’ils avaient mis au point discrètement un peu plus tôt. Les mercenaires sont par nature méfiants et réalistes. Snare vit leur signal, et mit fin au combat en levant le jeune Stephen au-dessus de sa tête en criant :

— Assez ! Arrêtez le combat, ou le dauphin mourra !

Tout le monde se figea. Les ennemis se séparèrent, abaissèrent leurs armes et reculèrent lentement. Tous les yeux se portaient à présent sur Snare, qui abaissa doucement l’enfant pour le replacer au creux de ses bras. Snare regarda autour de lui avec un sourire désagréable.

— C’est mieux. Que tout le monde soit raisonnable. Je tiens l’atout, et je n’aurais pas peur de le sacrifier. Je veux que tous les défenseurs de la reine posent leurs armes, se rendent et s’agenouillent devant moi. Ou je tuerai le garçon… lentement.

Félicité regarda le duc avec horreur.

— Vous permettriez le meurtre de votre propre petit-fils ?

— Non, dit le duc. Jamais de la vie. Snare, donnez-moi l’enfant. Cela ne faisait pas partie de notre plan.

— Non, mais du mien, oui. Je savais que je ne pourrais pas compter sur vous pour être fort au moment décisif. Dites à tout le monde de m’obéir. L’enfant n’a aucune importance pour moi, je n’hésiterai pas à le tuer.

— Donnez-moi cet enfant ! ordonna le duc.

— Taisez-vous. Vous vous ramollissez, vieillard. Laissez-moi faire, et nous aurons une chance de gagner.

Messire Vivian appela toute sa magie, la compressa en un éclair mortel et le jeta sur Snare, espérant le prendre par surprise. Mais l’éclair rebondit sur le mercenaire et retourna à l’envoyeur. Renversé par l’impact de sa propre attaque, messire Vivian resta à terre, incapable de se relever. Cally le rejoignit immédiatement, épée en main, interposant son corps entre lui et les assaillants.

— Ne recommencez pas, dit Snare. Je ne suis pas encore un très bon sorcier, mais j’ai des charmes défensifs que vous n’imaginez même pas. Si quelqu’un d’autre m’attaque par magie, je tue l’enfant. Votre temps est révolu, Votre Majesté. Rendez-vous, ou regardez mourir votre précieux enfant.

— Je pense qu’il est sincère, Votre Majesté, prévint messire Robert. Mais la décision vous revient. Si vous voulez prendre le risque, nous vous suivrons.

— Non, dit la reine. Ce Trône ne m’a jamais vraiment appartenu. Posez les armes, mes amis. Nous nous rendons.

Ses défenseurs échangèrent quelques regards sceptiques, puis messire Robert et Ennis Page lâchèrent leur arme et se reculèrent au côté du trône. Chance posa sa grande hache, prit Tiffany par le bras et la ramena au trône. Bonhomme se redressa et les rejoignit, sans cesser de gronder. La Créature retourna s’accroupir derrière le Shaman, pour lécher le sang et les chairs sur ses mains. Cally jeta son épée au loin et s’assit à côté de messire Vivian.

Tiffany foudroya le Magus du regard.

— Tout est de votre faute ! Faites quelque chose.

— Silence, dit le Magus. Je réfléchis. Il se passe quelque chose… quelque chose que je n’avais pas prévu. Je le sens…

— Cela se passe juste devant vous, imbécile ! insista Tiffany.

Mais le Magus ne l’écoutait pas. Ses yeux étaient perdus dans une contemplation distante, et son froncement de sourcils exprimait de plus en plus la perplexité. Snare rit tout bas.

— J’ai toujours pensé qu’il en rajoutait des tonnes. Laissez-le à ses rêves et ses idées. À présent, Votre Majesté, venez récupérer votre enfant.

— Ne fais pas ça, Fliss. On ne peut pas lui faire confiance !

— Je le sais bien. Mais je n’ai pas le choix, il a mon enfant.

Elle se leva de l’ancien trône de bois, et descendit lentement de l’estrade. Elle regarda tour à tour ses défenseurs impuissants, leur sourit gentiment pour leur montrer qu’elle ne leur reprochait rien, puis traversa ce qui avait été sa Cour pour se tenir devant un Snare tout sourire. Tout était très silencieux, comme si tout le monde retenait sa respiration. Félicité regarda son fils Stephen, mais n’osa pas tendre la main.

— Très bien, dit Snare. À présent, ne bougez pas, et laissez-vous tuer comme une bonne fille. Je jure qu’il ne sera fait aucun mal à votre fils. Vous comprenez que je suis obligé de vous tuer, n’est-ce pas ?

— Oui, je sais.

— Vivante, vous seriez toujours un point de ralliement pour les patriotes. Ce serait inacceptable. Et ne cherchez pas d’aide du côté de votre père. C’est moi qui commande, à présent. Il était largement temps qu’il abdique, de toute façon. Ceux qui dominent par la force ne devraient jamais laisser l’âge les affaiblir. Et puis, j’ai toujours voulu tuer une reine.

— Félicité ! cria le duc. Attrape !

Tout le monde tourna la tête vers sa voix, aussi forte et puissante qu’à son habitude.

Il lança à sa fille son Charme de Cierge. L’amulette puissante qui le protégeait contre toutes les attaques. Le temps parut ralentir tandis que la Cour regardait le charme magique fendre l’air pour arriver dans la main tendue de Félicité. Les yeux de Snare s’écarquillèrent, mais, au moment même où il ouvrait la bouche pour parler, Félicité tira une dague fine qu’elle gardait toujours dissimulée dans sa longue manche et trancha la gorge de Snare d’une main experte.

Toute la magie qui l’avait protégé n’était rien contre le Charme de Cierge. Il commença à tomber à la renverse, les mains se levant en vain sur sa gorge tranchée. Il comprit qu’il n’aurait jamais dû laisser la fille du duc s’approcher de lui. Félicité arracha son fils toujours endormi à l’étreinte relâchée de Snare et se recula rapidement. Le mercenaire mourut avant même de toucher terre. Dans toute la Cour, on entendit les armes des soldats tomber au sol. C’étaient des hommes pratiques. Félicité regarda le cadavre de Snare et lui décocha un coup de pied dans la tête. Le duc des étoiles sourit.

— Tu es bien ma fille.

La reine Félicité retourna au trône, son fils endormi entre les bras. Ses défenseurs ramassèrent rapidement leur arme et formèrent une garde d’honneur autour de leur souveraine. Messire Vivian s’était relevé, en s’appuyant sur Cally, les yeux clairs et l’épée tenue d’une main ferme. Le duc s’avança et s’inclina avec élégance devant sa fille, la reine.

— Stephen se réveillera dans environ une heure. La dose que j’avais donnée à Snare était prudemment mesurée.

— Pourquoi ? demanda Félicité. Pourquoi avoir abandonné le Charme et vous être mis en danger ?

— Il t’aurait tuée, dit le duc. Mon entêtement m’a déjà coûté une fille, et je l’ai toujours regretté. Je n’aurais pas supporté d’en perdre une deuxième.

— Et Snare menaçait de vous remplacer en tant que monarque des Bas-Côteaux, ajouta messire Robert. Enfin, moi je dis ça…

Le duc sourit.

— Oui, bien sûr. Mais en fin de compte… la famille, c’est ce qu’il y a de plus important.

Tiffany passa le bras dans celui de Chance.

— J’adore quand ça se finit bien.

Et c’est à ce moment-là que la petite fée ailée Sélénia Prestepied traversa la Cour en volant aussi vite que ses ailes le permettaient. Elle reprit rapidement sa taille humaine, et se laissa tomber au sol devant le Magus.

— Magus ! Ils sont entrés dans la Cathédrale Inversée !

— Je sais, assura le Magus en sortant de sa transe. Hawk, Fisher, et le Sénéchal, comme prévu.

— Et Jérémie Hadès !

— Quoi ? (Le Magus parut choqué, puis alarmé, et se retourna vers Chance.) L’Errant est venu au Château de la Forêt ? Pourquoi ne m’a-t-on rien dit ?

— Vous n’étiez pas là, dit Chance. Quelle différence ?

Le visage du Magus était écarlate, et ses yeux étaient presque exorbités. Il battit des bras comme s’il ne savait pas quoi en faire. Sa cape se drapa sur ses épaules, mais il ne la remarqua même pas. Tout le monde le surveillait et se demandait de quel côté s’écarter s’il perdait les pédales.

— J’étais au courant, pour Hawk et Fisher. J’avais depuis toujours l’intention qu’ils entrent dans la Cathédrale. J’avais l’espoir qu’Harald s’en chargerait, mais il était trop faible. Et j’avais l’idée que la présence du Sénéchal serait utile, vu son ascendance. Mais je n’avais pas prédit que l’Errant viendrait s’en mêler ! Il pourrait tout ruiner ! Je dois l’arrêter !

Il poussa un terrible cri de rage, d’horreur et de chagrin, et disparut en emportant sa cape avec lui. Il y eut un long silence, puis tout le monde se retourna vers Sélénia Prestepied. Elle haussa ses épaules élégantes.

— Pas la peine de me poser des questions, il ne me dit jamais rien.

9

AU PAYS DE LA RÊVERIE

Ainsi arrivèrent-ils enfin au sommet et à la flèche de la Cathédrale Inversée, enterrée loin sous la terre si sombre. Hawk et Fisher, le Sénéchal, l’Homme Ardent et la Colère de Dieu dans le monde des hommes. Malgré leur épuisement, ils traînèrent leur corps lourd sur les dernières marches qui dépassaient du mur intérieur couvert de sang. Tous à part l’Homme Ardent, bien sûr, qui était après tout mort et damné, et échappait donc à ces tourments mineurs. Ils avaient traversé la Galerie des Voix, avaient échappé aux Lambeaux Traqueurs et traversé à grand-peine le Cercle des Rêves. Tout cela pour atteindre la flèche enfouie, avec sa dernière pièce et son terrible secret.

On n’y entrait que par une trappe en bois au-dessus d’eux, fermée par un loquet d’acier. Hawk hésitait à s’en approcher, vu son expérience avec la trappe qui les avait menés dans cette Cathédrale Inversée. Mais Fisher finit par lui forcer la main, en arguant qu’elle avait fait trop de chemin pour se laisser arrêter comme ça. Hawk poussa le verrou avec la tête de sa hache, au cas où, puis la souleva tout à fait. Après un instant d’arrêt, pour donner à ce qui pourrait l’attendre toutes ses chances de se signaler, Hawk se hissa par l’ouverture. Fisher le suivit rapidement, et les deux capitaines se campèrent l’un près de l’autre, observant leur environnement avec méfiance. Malgré leur épuisement, ils furent presque déçus de ne voir ni démon ni gardien à affronter. Au moins, avec les démons ou les gardiens, on savait à quoi s’en tenir.

La pièce dans la flèche de la Cathédrale était simple et nue, à part une fenêtre unique dans le mur opposé, fermée par des volets en bois. L’endroit n’était guère plus grand qu’un grenier ordinaire, avec un plafond bas et sans meubles. Le seul élément intéressant était que toute la pièce était construite en or massif. Le sol et le plafond brillaient de leur propre lumière intérieure, et les murs de métal martelé contenaient des reflets sombres et déformés qui regardaient Hawk et Fisher tandis qu’ils examinaient tout le lieu. Même à l’époque où ils étaient prince et princesse de leurs pays respectifs, ils n’avaient jamais vu autant d’or au même endroit, ni utilisé de manière si ostentatoire. Les murs étaient parfaitement lisses, et l’on ne distinguait aucun signe d’ouvrage humain sur le métal. Quand Hawk approcha de son reflet et plaça une main sur le métal, l’or parut désagréablement chaud au toucher.

En dessous, le Sénéchal appela d’une voix plaintive pour savoir ce qui les retardait. Au lieu de le lui expliquer, Hawk et Fisher tendirent une main par la trappe et le hissèrent jusqu’à eux. Il eut le tournis dès qu’il jeta un coup d’œil à la pièce. Hadès les rejoignit peu de temps après, marmonna quelque chose sur la vanité et la folie des hommes, et parcourut la pièce d’un pas énervé, tâtant les murs çà et là d’un doigt raide, comme s’il cherchait une preuve de tromperie. Suivit ensuite une pause tendue, puisque personne n’avait envie de tendre la main pour hisser l’Homme Ardent. Qui finit par s’élever par la trappe en flottant.

— Vous pouvez voler ? s’étonna Hawk. Je ne savais pas que vous pouviez voler.

— Vous ignorez beaucoup de choses à mon sujet, rappela l’Homme Ardent.

— Alors pourquoi n’êtes-vous pas monté en volant ? demanda Fisher. Pourquoi avoir grimpé avec nous ?

— Pour vous regarder souffrir, bien sûr.

— Cette pièce a dû coûter une fortune, souffla le Sénéchal.

L’Homme Ardent haussa les épaules, et les flammes de son dos dansèrent un instant.

— Rien n’était trop beau pour ma Cathédrale. Les alchimistes disent que tout l’or se forme au cœur des soleils. Le plus pur de tous les métaux : quoi de mieux pour surmonter ma plus belle création ? Des tonnes d’or ont été utilisées pour créer cette pièce. Tout cela offert par les hommes justes et bons. Je suis sûr qu’aucun d’entre eux n’a jamais pensé acheter son entrée au Paradis.

Hawk et Fisher s’approchèrent des volets pour les étudier. Les deux grands panneaux de bois étaient ornés d’une représentation peinte et très stylisée du Paradis : sous un soleil radieux, des hommes et des bêtes parcouraient côte à côte des champs verdoyants, sous le regard bienveillant d’anges – avec ailes, harpe et halo – qui traversaient le ciel d’un bleu parfait comme des cygnes graciles sur un lac infini. Le style était naïf, presque primitif, mais la scène possédait un charme et une puissance indéniables. La température s’éleva d’un coup derrière Hawk et Fisher quand l’Homme Ardent vint les rejoindre, et ils s’écartèrent pour le laisser étudier le tableau. Il renifla et se détourna.

— Quel bon goût… Un peu vieillot, bien sûr. Et cela ne ressemble en rien à la réalité.

— Comment le sauriez-vous, meurtrier ? demanda l’Errant.

— Une partie du châtiment de l’enfer est de savoir ce qu’on a perdu, dit l’Homme Ardent. L’enfer connaît toutes les formes de la cruauté. Votre Dieu juste et charitable n’a rien oublié.

— Parlez-nous du Portail, dit rapidement Hawk pour leur épargner une autre dispute théologique. Où se trouve-t-il, exactement ?

— Juste derrière ces volets, dit l’Homme Ardent. Ouvrez les volets, traversez la fenêtre, et voilà ! Rêverie !

— Ça ne peut pas être si simple, dit Hadès en s’approchant avec un froncement de sourcils. Nous devons nous trouver dans les entrailles de la Terre, à présent. Que trouverons-nous vraiment derrière ces volets ? Une terre qui n’a jamais connu la lumière du jour ? Ou peut-être un aperçu de l’enfer lui-même.

— Vous êtes vraiment trop littéral pour un homme religieux, dit l’Homme Ardent. Mais peu importe. Vous ne pourrez pas ouvrir les volets.

Bien entendu, Hawk prit immédiatement cela pour un défi. Il avait déjà remarqué qu’il n’y avait ni verrou, ni loquet, ni poignées, aussi en arriva-t-il à la conclusion logique et frappa-t-il les volets de sa hache. Il y mit beaucoup d’efforts, mais la lourde lame d’acier rebondit sur le bois sans l’égratigner ni même endommager le tableau. Hawk lâcha ensuite sa hache et marcha en rond, essayant de masser ses doigts engourdis par l’impact.

— Intéressant, dit Fisher. Même l’enchantement du Haut Sorcier n’a pas suffi à le toucher.

— Intéressant, répéta Hawk derrière ses dents serrées. Oui, c’est exactement le mot que je cherchais.

Hadès leva son long bâton de bois et frappa aux volets avec l’extrémité couverte d’acier.

— Ouvrez-vous, au nom du Seigneur !

Rien. À part le rire de l’Homme Ardent.

— Vous ne pensiez pas que ce serait si simple, quand même ? Ça ferait un beau passage secret, si tout le monde pouvait l’ouvrir. Aucune main mortelle ne peut ouvrir ces volets. Rêverie n’est pas faite pour des yeux humains.

Ils se retournèrent tous vers lui, qui leur rit au nez, des flammes dansant dans sa bouche ouverte. Hawk leva de nouveau sa hache.

— Vous le saviez depuis le début. C’est pour ça que vous avez accepté de nous mener ici. Pour savourer notre colère et notre désespoir quand nous aurions échoué.

— Bien sûr, concéda l’Homme Ardent. Les damnés trouvent leur plaisir où ils peuvent.

— Il y a forcément un moyen, dit Fisher. Et vous allez nous le révéler.

— Ah bon, et pourquoi ça ? Vous ne pouvez pas me faire de mal, vous ne pouvez pas me tuer. J’ai déjà été puni bien au-delà de tout ce que vous pourriez accomplir.

— Ne le laissez pas vous provoquer, dit Hadès. Nous devons nous concentrer sur ce qui nous intéresse. Dieu ne nous aurait pas menés ici pour rien.

— Je pense, dit le Sénéchal avec lenteur, que c’est ici que ma présence se justifie. (Il approcha lentement des volets de bois en sortant la Main de Gloire.) Je peux trouver mon chemin n’importe où… Ce fut toujours mon don, ma magie. Et la Main peut ouvrir n’importe quelle porte. En concentrant mes pouvoirs dans la Main, je pense pouvoir ouvrir les volets. C’est pour ça que je suis ici. Reculez-vous, et laissez-moi assez de place pour travailler.

Ils reculèrent tous, y compris l’Homme Ardent, tandis que le Sénéchal levait la Main de Gloire devant les volets. Lorsque la Main s’approcha du bois peint, ses doigts prirent feu. Mais au lieu de la lueur jaune habituelle, ces petits feux étaient d’un bleu-blanc très vif, qui devint de plus en plus lumineux jusqu’à en être aveuglant. Le Sénéchal plissa les yeux contre cet éclat, mais ne se détourna pas. À quelques centimètres du bois, les doigts commencèrent à trembler, puis à se déplacer lentement, comme si cette main morte depuis longtemps s’éveillait.

— Que se passe-t-il ? souffla Fisher.

— Pas la moindre idée, avoua le Sénéchal. Je ne l’ai pas encore activée, je ne comprends pas pourquoi elle réagit.

Les doigts de la Main de Gloire se pliaient à présent, et semblaient presque vouloir gratter les volets. Le Sénéchal parvenait à peine à retenir la Main. La présence était très forte dans la pièce, comme si quelqu’un s’était joint à eux. Puis la Main se referma soudain en poing, étouffant les flammes, et frappa deux fois aux volets. Le son parut porter très, très loin, en écho, comme s’il traversait des distances inimaginables. Puis la vision du Paradis s’ouvrit lentement en même temps que les volets, se repliant dans la pièce d’or pour révéler des ténèbres infinies. C’étaient des ténèbres si profondes qu’ils ne pouvaient pas les regarder, pas même l’Homme Ardent. Des ténèbres au-delà de tout ce qu’ils avaient vu dans le Noirbois ou la longue nuit : une absence complète de lumière ou de quoi que ce soit d’autre. Les ténèbres à la fin de l’univers, quand toutes les étoiles se seront éteintes pour ne jamais se rallumer.

Au lieu de cela, tout le monde regarda avec curiosité la Main de Gloire. Elle s’était dépliée, et ressemblait à une main momifiée ordinaire. Le Sénéchal la secoua deux ou trois fois, mais son rôle paraissait achevé. La présence supplémentaire s’était elle aussi retirée.

— Des volets qu’aucune main mortelle ne pouvait ouvrir…, souffla Hadès.

— Et à qui appartenait cette main, à l’origine ? demanda Hawk.

Le Sénéchal fronça les sourcils.

— D’après la légende, on l’avait coupée sur le cadavre du premier roi de la Forêt, l’homme qui avait ordonné la construction de cette Cathédrale. Je l’ai trouvée dans la Vieille Armurerie quand le Questeur est parti vous chercher. Apparemment… elle conserve une certaine autorité, ici…

— Qu’est-ce qui vous a poussé à l’apporter ? demanda Fisher.

La moue du Sénéchal s’intensifia.

— C’est la Main qui m’a dit de la prendre, quand Chance me l’a proposée. Et non, je n’ai pas envie d’en parler. On pourrait changer de sujet ?

— Très bien, concéda Hawk. Nous avons à présent notre Portail, aussi dérangeant soit-il. Isobel et moi allons y entrer. Hadès, j’imagine que vous nous suivez ?

— Bien sûr. La situation n’a pas changé, il faut encore sauver le monde du chaos.

— Je n’irai pas, les informa l’Homme Ardent. Je suis allé aussi loin que je pouvais. Je suis lié au site de mon accomplissement, et de mon crime.

— Dans ce cas, le Sénéchal restera ici avec vous jusqu’à notre retour, ajouta Hadès.

— Ah oui ? (L’intéressé regarda l’Homme Ardent avec méfiance, et ce dernier lui sourit.) Et pourquoi ça ?

— Vous devez rester ici avec la Main de Gloire, pour que le Portail reste ouvert, expliqua Hadès. Sans cela, je ne serais pas surpris que l’Homme Ardent referme les volets derrière nous pour nous piéger dans Rêverie. Vous pourrez le garder à l’œil et vous assurer qu’il ne fait rien d’idiot.

— Seul ?

— Vous pourrez le contrôler, assura Hawk. Vous êtes le petit-fils du Haut Sorcier, souvenez-vous. S’il vous ennuie, donnez-lui quelques coups de pompe dans le train.

Le Sénéchal adressa à l’Homme Ardent un long regard.

— Oui, ce sera dans mes cordes.

Fisher lui sourit.

— Laissez une lumière à la fenêtre, on revient le plus vite possible.

— Aucun humain n’est jamais revenu de Rêverie, dit l’Homme Ardent avec venin. Vous partez à votre mort, ou pire.

Hawk, Fisher et Hadès l’ignorèrent. Après quelques grandes inspirations pour se donner du courage, les trois héros se tournèrent vers les ténèbres de l’autre côté de la fenêtre. Et sous leurs yeux, un trait de lumière scintillante apparut soudain, se répandant à l’horizontale. La ligne s’épaissit rapidement, et devint plus lumineuse. Puis elle s’ouvrit tout à fait pour former un grand Œil qui remplissait toute la fenêtre. Et qui les regardait. L’Œil était plus lumineux qu’une étoile, un regard puissant qui aurait dû les aveugler. Mais ils ne pouvaient pas se détourner. Cet Œil les fixait, vaste et inhumain, vivant et conscient. Il s’agrandit encore et encore, se rapprocha, et dans sa grande pupille sombre ils virent une galaxie d’étoiles et de planètes. (Derrière eux, le Sénéchal et l’Homme Ardent se détournèrent et cachèrent leurs yeux, incapables de soutenir ce regard horrible et fixe.) Bientôt, Hawk, Fisher et Hadès ne virent plus rien d’autre que le contenu incroyable de cet Œil. La pièce, leur voyage et même leur mission étaient oubliés, perdus dans le panorama incroyable de l’Œil. On y voyait des galaxies, d’une étendue impossible, qui tournoyaient. Comme un seul homme, répondant à un appel inaudible mais irrésistible, Hawk, Fisher et Hadès franchirent le Portail.

Ils suivaient un pont de cristal sans piliers, tablier éternel qui surplombait un abîme infini. Des comètes et des étoiles filantes striaient la nuit infinie au-dessus d’eux. Dans ce cosmos, ils ne reconnaissaient aucune des étoiles, des planètes ou des constellations. Un énorme soleil passa au-dessus d’eux, porté par une marée inimaginable, si proche qu’ils auraient pu le toucher. Mais sa lumière ne les éblouit pas, et ils sentirent à peine sa chaleur. Ils s’arrêtèrent un instant pour le regarder et, quand il arriva à leur hauteur, ils sentirent un être en hibernation, ou en gestation, au cœur du soleil – quelque chose d’une puissance inimaginable qui attendait de naître ou de renaître. L’entité s’agita dans son sommeil en sentant leur présence, et ils furent touchés par une peur atroce et indicible. Mais le soleil poursuivit sa course, et ce qu’il abritait se rendormit.

Hawk marchait sur le pont, Fisher d’un côté et Hadès de l’autre. Toute sa fatigue s’était envolée. Il avait l’impression de marcher dans un rêve, et il aurait pu continuer à avancer pour l’éternité. Puis, au-dessus d’eux, ils virent briller la Lune Bleue, pleine, grosse et puissante. En un instant, ils se rappelèrent où ils se trouvaient, et pourquoi ils y étaient venus. Hawk et Fisher regardèrent le vide incommensurable qui s’ouvrait sous eux, et se prirent par la main. Hadès murmura une prière d’une voix tremblante. Puis ils reprirent leur marche vers la Lune Bleue, qui grandissait très lentement devant eux.

Et tandis qu’ils marchaient, leur apparence se modifia. De manière subtile tout d’abord, puis plus radicale. Ils devinrent d’autres versions des gens qu’ils auraient pu être, ou seraient peut-être ensuite. Leurs vêtements furent les premiers à changer, leur coupe, leur couleur et leur style défilant tandis qu’ils avançaient. Les couleurs de cheveux et d’yeux ensuite. Enfin, la façon dont ils marchaient et se tenaient en fonction de leur âge. Parfois ils étaient jeunes, parfois ils étaient vieux, mais ces différences paraissaient étrangement naturelles en cet endroit.

Le prince Rupert et la princesse Julia cheminèrent ensemble avec la confiance de la jeunesse. Rupert avait ses deux yeux, et les cheveux de Julia possédaient l’éclat de l’or. Puis ils furent les capitaines Hawk et Fisher, dans leur uniforme noir de la Garde de Haven. Le visage couturé de cicatrices de Hawk ne possédait qu’un seul œil, et les cheveux blonds de Fisher pendaient en une tresse unique. Puis ils furent plus âgés, dans des vêtements étrangers, et ils n’étaient pas seuls. Hawk avait la soixantaine, et ses cheveux raréfiés étaient gris, mais il avait de nouveau ses deux yeux. Toujours aussi abondants, les cheveux de Fisher avaient entièrement blanchi, et elle les retenait à présent avec un bandeau d’argent. Avec eux avançaient leurs deux enfants adultes, Jack et Gillian Forester. Jack était un jeune homme avenant et souriant en robe de bure. Gillian, elle, arborait un sourire dérangeant, encore souligné par son crâne rasé. Elle portait une armure de cuir cloutée de runes d’argent. Ils avançaient tous les quatre avec aisance, les yeux fixés sur quelque but distant, et malheur aux imbéciles qui se seraient dressés sur leur passage.

Le temps revint soudain au présent, et Hawk et Fisher s’arrêtèrent net, redevenus eux-mêmes sur le pont de cristal. Hadès s’arrêta avec eux, comme s’il était dérangé par quelque rêve en suspens. Hawk et Fisher se tournèrent l’un vers l’autre.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Fisher. C’était… notre avenir ?

— Un avenir possible, peut-être. Les gens que nous pourrions devenir.

— Et les enfants que nous pourrions avoir, dit Fisher. On aurait dit… de bons enfants.

— Oui. Mais va comprendre comment notre fils a pu devenir moine.

— C’est sans doute la seule façon qu’il a trouvée de se rebeller contre nous. Gillian avait l’air terrifiante. (Fisher regarda Hawk.) Et tu avais tes deux yeux. Comment est-ce possible ? Nous avons essayé tous les sorts de métamorphose possibles et imaginables, et aucun n’a jamais été assez fort pour venir à bout de la quantité de Magie Sauvage à laquelle tu as été exposé.

— Cela venait peut-être d’une vie où je n’ai jamais perdu mon œil, proposa Hawk. Je n’ai jamais compris ces théories de lignes temporelles multiples.

Soudain, ils se rendirent compte que Hadès se taisait. Ils se tournèrent vers lui. Il baissa lentement les mains qu’il avait plaquées sur son visage, et avec un effort de volonté il redressa les épaules.

— Qu’avez-vous vu, Hadès ? demanda Fisher. Ce que vous allez devenir ?

— Je ne sais pas. Si c’était mon avenir, ce n’est pas du tout ce que j’attendais. Je préférerais ne pas en parler.

— Vous nous avez vus, nous ? demanda Hawk.

— Non, rien que moi. Comme j’étais, comme je suis, et comme je pourrais devenir un jour. N’oubliez pas, ce lieu est voué au chaos et à la Magie Sauvage. Rien n’y est certain, et rien n’y est fiable. Particulièrement pas les avenirs que nous pourrions voir dans des visions. Rien ne garantit que nous survivrons à tout ceci.

— Vous savez, vous transpirez vraiment la bonne humeur, pour un homme de Dieu, dit Fisher. Où sont passés le réconfort et la joie du Seigneur ?

Hadès eut un sourire.

— Pourquoi croyez-vous que je sois devenu moine dans une communauté fermée ?

Il s’interrompit, et tous les trois se retournèrent tandis qu’un nouvel Œil s’ouvrait dans les ténèbres derrière le pont de cristal. Dans cet Œil se trouvait un autre Œil, et un autre encore à l’intérieur. Les Yeux paraissaient continuer ainsi à l’infini, et les trois individus sur le pont durent se détourner, de peur d’y basculer. Quand ils se retournèrent, les Yeux avaient disparu.

— Combien de Portails et de Domaines cachés y a-t-il ici ? demanda Hawk.

— Dieu seul le sait, dit Fisher.

— Oui, Il le sait, assura Hadès.

— Continuez comme ça et je vous gifle, promit Fisher.

— Remettons-nous en route. Il y a une limite au nombre de mystères que je peux encaisser. Essayez de me trouver un adversaire à frapper. Je me sens toujours mieux quand je cogne.

— C’est vrai, ça, reconnut Fisher.

— Dirigeons-nous vers la Lune Bleue, proposa Hadès. C’est là que se trouvent nos réponses, et peut-être nos destinées.

Ils continuèrent à suivre le pont de cristal, et l’univers tourna autour d’eux. Des Soleils et des Lunes et des formes et des couleurs, et des comètes qui criaient comme des enfants mourants en filant dans le néant. Des constellations dessinaient des formes dérangeantes, et de grandes présences invisibles les dépassaient, éparpillant les planètes dans leur course. Mais le pont restait ferme sous leurs pieds, et la Lune Bleue brillait comme un fanal. Ils approchaient de quelque chose. Ils le sentaient.

Le pont commença à descendre, et les plongea dans un monde de brumes scintillantes et tourbillonnantes. Hawk, Fisher et Hadès se retrouvèrent dans un brouillard infini, sur la terre ferme, presque avant de s’en rendre compte. Ils regardèrent rapidement autour d’eux, mais le pont de cristal avait disparu. Ils avaient dû arriver à leur destination. Au-dessus d’eux, brillant derrière les vapeurs obscures, la Lune Bleue brillait comme la porte ouverte d’un fourneau irréel. La sensation onirique d’incertitude persista lorsqu’ils regardèrent autour d’eux.

La brume s’enroulait autour d’eux en tourbillons, dévoilant des aperçus fugaces de l’endroit où ils se trouvaient. L’air n’était ni chaud ni froid, ni agréable ni désagréable, ni quoi que ce soit de reconnaissable. Pourtant, ils avaient une sensation permanente et dérangeante d’anticipation, comme si tout était sur le point de devenir… quelque chose. Les lieux, les formes et les structures se matérialisaient et disparaissaient constamment, juste en dehors de leur champ de vision. Certains restaient quelques instants, comme des fragments de rêve tout juste présents au réveil, tandis que d’autres repartaient si vite qu’ils ne laissaient derrière eux que des impressions dérangeantes.

Hawk crut voir un grand château, aux murs incroyablement hauts et aux tourelles très fines, du genre qu’un ne voit que dans les contes de fées. Il crut voir de grandes tombes accolées à des murs d’un gris déprimant. Et parfois, il crut reconnaître des lieux familiers de son passé, mais à moitié inachevés. Mais aucune de ces visions ne dura très longtemps, et aucune ne paraissait très réelle. Comme si le monde où ils se trouvaient essayait plusieurs tenues, pour voir ce qui conviendrait le mieux à ses visiteurs. Tout autour d’eux, les sons s’élevaient, retombaient et se chevauchaient. Des cris d’oiseaux et des hurlements d’animaux, jusqu’aux bavardages humains dans des langues inconnues. Et même ceux-ci paraissaient artificiels, comme si le monde inventait de fausses langues. Peut-être pour chercher un terrain de communication commun.

— Je ne sais pas où nous sommes, dit Hawk. Mais je n’aime pas ça. Rien ne paraît… solide, ici. Rien n’est certain.

— À quoi vous attendiez-vous, demanda le Magus, dans le pays de Rêverie ?

Ils sursautèrent quand le sorcier apparut devant eux. Il était tel qu’en lui-même : un petit homme effacé enveloppé dans une grande cape noire. Son visage et sa voix étaient d’une douceur trompeuse, mais ses yeux pâles étaient étrangement directs. Il paraissait tout à fait indifférent au monde changeant autour d’eux.

— C’est le monde où tourne la Lune Bleue. L’endroit dont elle reflète la lumière. Je vous avais dit que vous finiriez par y venir, capitaines Hawk et Fisher. Rappelez-vous… (Il regarda Hadès.) Mais je ne vous attendais pas, l’Errant. Vous n’auriez pas dû venir. Vous pourriez tout gâcher.

— Nous sommes ici parce que nous avons choisi d’y venir, dit Hawk avec fermeté. Et maintenant, expliquez-nous cet endroit…

— Ce n’est pas tant un endroit qu’un concept. Rêverie, le monde des Êtres fluctuants, foyer et source de toute la Magie Sauvage.

— Attendez un peu, dit Fisher. Comment êtes-vous arrivé ici, Magus ? Vous ne nous avez pas accompagnés dans la Cathédrale Inversée. Comment avez-vous franchi le Portail ?

— Ma place est ici. Je suis moi-même un Être fluctuant. (Il regarda brièvement autour de lui.) Ce n’est pas très reluisant, mais c’est là que je suis apparu. J’en suis parti depuis longtemps. J’allais et je venais dans votre monde, que je parcourais de long en large. Nous ne pouvons venir dans votre monde que quand vous nous appelez, volontairement ou non. Et une fois que nous revenons ici, nous devons attendre qu’on nous rappelle. J’ai choisi de rester dans la Réalité, aussi limitée soit-elle, parce qu’elle me fascine. Vous me fascinez. L’humanité, dans toutes ses merveilles et tous ses mystères.

» Et maintenant, je suis revenu ici. Je préparais cette rencontre depuis un long moment, capitaines. Pas avec vous en particulier, mais avec des gens comme vous. Des héros, qui comprennent le devoir, le courage et l’honneur. Ensemble, nous avons une chance d’accomplir un acte splendide, merveilleux et très nécessaire. Si la Colère de Dieu ne nous en empêche pas…

— Si je suis une telle menace pour vos plans, dit calmement Hadès, pourquoi ne m’abattez-vous pas ?

— Parce qu’il est trop tard, dit le Magus avec amertume. Vous êtes ici. Mais soyez prudent, l’Errant. Rêverie est l’endroit des croyances, et une foi aussi forte et crédule que la vôtre pourrait vous rendre très dangereux. Si vous tenez à la survie de l’Humanité, à celle de la Réalité elle-même, quoi que vous voyiez et entendiez ici, ou quoi que vous ayez l’impression de voir et d’entendre, taisez-vous et ne vous en mêlez pas.

— Isobel, dit Hawk d’une voix crispée. Tes cheveux sont blonds. Quand est-ce arrivé ?

La main de Fisher se porta à ses cheveux, et elle ramena la fin de sa tresse devant elle. Toute trace de teinture noire avait disparu, et ses cheveux avaient repris leur or sombre habituel. Elle regarda Hawk, se retint de hausser les épaules et fixa le visage de son époux.

— Hawk. Enlève ton bandeau.

— Quoi ?

— Ton bandeau, mon chéri. Enlève-le. J’ai une impression étrange…

Hawk ôta lentement le bandeau de soie noire qui couvrait l’orbite vide où son œil droit s’était trouvé, avant qu’un démon le lui arrache de sa griffe douze ans plus tôt. Il laissa le bandeau tomber au sol, et n’eut pas besoin de voir l’émerveillement sur le visage de Fisher pour comprendre le prodige. Sa paupière droite, close depuis si longtemps, s’écarta lentement, et il regarda Fisher avec ses deux yeux, pour la première fois depuis douze ans. Ils se sourirent un long moment, puis Hawk se tourna vers le Magus.

— Que se passe-t-il, sorcier ? Pourquoi ces… changements ?

— Ici, la croyance est tout, dit le Magus. Rêverie est un endroit de concepts et d’idées, de rêves, de fantasmes… Les pensées ont un pouvoir, ici. Les présences physiques sont passagères, à moins qu’on les investisse d’un point de vue particulier. La représentation que vous avez de vous-même et de ce que vous êtes décide de votre apparence, ici. Ne laissez pas vos pensées vagabonder. Si vous vous perdez dans vos pensées, vous n’en reviendrez pas.

Fisher regarda Hadès de près.

— Vous n’avez pas changé du tout.

— Je sais qui je suis et ce que je suis, répondit Jérémie Hadès. Je me suis façonné en tant qu’Errant, par mon propre choix, mon propre désir.

Mais sa voix commençait à trahir son doute, et tout le monde l’entendit, y compris lui.

— J’avais tout prévu, sauf vous, dit le Magus. Un homme qui s’est volontairement transformé en davantage et moins qu’un homme.

Hadès le regarda avec méfiance.

— Comment cela, moins qu’un homme ?

— Vous avez renoncé au libre arbitre, en échange d’une chose que je ne comprends pas. Mais je ne suis pas un homme, je ne l’ai jamais été.

— Ainsi, vous êtes un Être fluctuant, dit Fisher. Vous pourriez peut-être nous expliquer exactement de quoi il s’agit ?

— Nous sommes multitude, car nous sommes légion… Pardonnez-moi, les vieilles plaisanteries sont toujours les meilleures. Nous sommes ce que vous avez créé en cet endroit. Ne venez pas vous plaindre si vous n’aimez pas vos rêves.

Le sol trembla violemment sous leurs pieds et une présence immense s’élança de la brume pour se dresser derrière le Magus, l’écrasant de toute sa taille. Haut de plus de trois mètres, c’était un squelette mal formé, humain et différent tout à la fois, maintenu en place par une ancienne et horrible magie. Le sang coulait en une rigole constante depuis ses mâchoires hilares, et éclaboussait ses os brunis et jaunis par l’âge. Le sang gouttait de ses doigts et se répandait depuis ses pieds plats et osseux. On trouvait encore du sang pour couler le long de ses jambes arquées, ou de ses orbites vides. Il puait la charogne et la tombe, et des choses qui auraient dû rester enterrées depuis une éternité.

Hawk et Fisher avaient déjà tiré leur arme. Épaule contre épaule, ils se préparaient à essuyer un assaut. Appuyé sur son bâton, Hadès étudia l’immense squelette avec calme.

— Qu’est-ce que c’est que cette horreur ? grogna Hawk.

— Le Crâne Écarlate, dit le Magus sans même se retourner.

Il paraissait tout à fait indifférent, et même légèrement amusé, par la rage brute dont témoignait Hawk.

— C’est un Être fluctuant, comme moi. Une sorte d’ancien dieu funéraire, ou un démon. La nuance est souvent infime. Certains l’adoraient, il y a plusieurs siècles, mais il ne s’y est jamais intéressé. Sa nature est de terrifier et de terroriser, et le sang que vous voyez est celui de ses innombrables victimes. Il vient vous mener au porte-parole actuel de notre race éphémère. Je vous conseille de le suivre. Vous n’avez rien d’assez puissant pour le blesser.

— Combien d’Êtres fluctuants existe-t-il ? demanda Fisher sans baisser son épée.

— Autant qu’il en faut, dit le Magus. Et vous les intéressez tous beaucoup.

Alors même que le Magus prononçait ces mots, Hawk, Fisher et Hadès remarquèrent leurs spectateurs, présences silencieuses sous le couvert des brumes. Elles se déplaçaient sans hâte, juste au-delà du champ de vision humain, examinant ces nouveaux arrivants dans leur royaume : des êtres horribles et dérangeants qui les étudiaient sans se montrer. Ils se rapprochaient, même, et les trois héros commencèrent à apercevoir des silhouettes immondes, des détails indicibles, comme si leurs propres pensées donnaient chair et sens à ce qui se trouvait dans la brume.

— Gardez le regard sur moi et le Crâne Écarlate, leur intima le Magus. Cela vous rendra cette expérience bien moins dérangeante. Nos formes et notre nature sont fixées et déterminées par des certitudes anciennes, mais votre présence en ce monde vous donne une influence énorme. Croyez-moi, vous ne voulez pas voir certaines des choses que votre arrivée a attirées. Suivez le Crâne Écarlate, et il vous mènera à une personne capable de répondre à toutes vos questions. Ne nous en veuillez pas si vous n’aimez pas les réponses.

L’énorme squelette se détourna d’un coup et s’enfonça dans la brume, suivi par le Magus. Plutôt que de rester seuls dans un tel lieu, Hawk et Fisher leur emboîtèrent le pas, arme toujours en main. Hadès ferma la marche, assez prudent pour ne pas même jeter un coup d’œil derrière lui. Ses lèvres bougeaient sans un bruit, dans la récitation d’un des psaumes les plus martiaux. Les présences les suivaient de loin, dans la brume tourbillonnante, mais gardaient leurs distances. Et lentement, des formes commencèrent à émerger : un arbre çà et là, des buissons épineux, des branches basses, voire des feuillages au-dessus de leur tête. La lumière diffuse de la brume mourut peu à peu, remplacée par l’éclat cru et inquiétant de la Lune Bleue. Jusqu’à ce que Hawk et Fisher comprennent au même moment d’angoisse qu’ils étaient de retour dans le Noirbois. Il semblait tout à fait réel, aussi réel et oppressant et corrupteur que dans leurs souvenirs. Là, entre les arbres au tronc pourri, l’horrible angoisse spirituelle des ténèbres s’abattit sur leur esprit et leur âme avec la force qu’ils s’efforçaient d’oublier depuis tant d’années. L’un contre l’autre, Hawk et Fisher inspirèrent à fond, malgré la puanteur, pour se calmer. Hadès chantait son psaume à voix haute, mais cela faisait peu de bruit dans un lieu aussi sombre.

Hawk savait où ils allaient, forcément. Et quel horrible immortel les y attendrait.

Malgré tout, lorsqu’ils arrivèrent enfin au centre terrible du Noirbois, son cœur battit avec rage. Là, assis sur son trône, se trouvait le Prince Démon, la terrible créature maléfique qui avait failli détruire tout ce à quoi Hawk tenait. Le Prince Démon ressemblait à un homme. Il avait eu d’autres aspects, par le passé, et pourrait en connaître bien d’autres, mais pour l’heure il lui plaisait de ressembler à ses proies. Ses traits étaient flous, comme s’ils avaient fondu. Ses longs doigts délicats s’achevaient par des griffes, et ses yeux écarlates ne contenaient nulle pensée ou émotion humaine. Du haut de ses deux mètres cinquante, il était fin, voire émacié. Sa chair pâle possédait un reflet nacré, comme une bête qui aurait vécu trop longtemps dans les ténèbres – sa chair évoquait la mollesse, et une sorte de moisissure. Il se vêtait de lambeaux d’un noir impénétrable, et portait un large chapeau mal en point, rabattu sur ses yeux incandescents. La voix qui sortait de sa large bouche hérissée de crocs pointus était sibilante. Malgré son ton doux, elle irritait les nerfs comme des ongles crissant sur un tableau noir.

— Mes vieux amis, je suis si content de vous retrouver ! lança le Prince Démon. Je vous avais bien dit que nous nous reverrions. Vous ne pouvez pas me détruire, petits humains. En me bannissant, vous me renvoyez simplement ici, où j’ai l’éternité pour attendre qu’un nouvel imbécile m’invoque dans votre monde. Je suis un Être fluctuant, une idée incarnée, et nous vivrons bien après que tous nos ennemis humains seront morts.

— Bien sûr, dit Hadès d’une voix apparemment indifférente. Le mal est éternel. Je l’ai toujours su.

— À strictement parler, nous ne sommes ni bons ni mauvais, dit le Prince Démon en se renfonçant sur la souche corrompue qui lui servait de trône. Ce sont des termes et des limitations humains. Nous sommes des archétypes, des reflets de l’esprit des hommes. L’ombre de l’Humanité, en quelque sorte. L’incarnation de concepts abstraits, de forces, de peurs et de préoccupations. Des névroses et des psychoses, libérées et puissantes. Nous sommes le bâton que vous tendez pour vous faire battre. Sortis adultes du front de l’humanité, nous sommes le fruit d’une époque plus simple où la Magie Sauvage régnait en seule maîtresse.

— Vous avez toujours aimé vous écouter parler, dit Hawk. Vous dites que les Êtres fluctuants sont tout ce dont nous avons toujours rêvé ?

— Oui, dit le Prince Démon. Surtout les parties sombres.

— Mais l’humanité et le monde ont évolué, rappela le Magus d’une voix qui les fit tous se tourner vers lui. L’homme est devenu plus complexe, a remplacé la Magie Sauvage si chaotique par une autre plus compréhensible et maîtrisable, la Haute Magie. Et à présent encore plus, avec la Science plus logique et plus utile. L’Humanité entre dans, ou crée, l’ère de la Raison. Bientôt, elle n’aura plus besoin de nous.

Le Prince Démon s’agita sur son trône pourrissant.

— Cela fait longtemps que vous ne vous étiez pas montré dans Rêverie, Magus. Et comme toujours, vous amenez de mauvaises nouvelles. Vous avez été créé bien trop à l’image de l’Humanité. Pas étonnant que nous vous détestions tant. Vous nous rappelez tout ce que nous haïssons.

— Pourquoi une telle haine pour l’humanité ? demanda Hawk d’une voix pâteuse. Si c’est nous qui vous avons créés, vous devriez être reconnaissants.

Le Prince Démon lâcha un bref éclat de rire, cruel et haineux.

— Vous ne savez rien, vous ne comprenez rien, petit homme. Nous vous détestons parce que vous êtes réels, parce que l’Humanité est réelle. Vous pouvez grandir, changer et évoluer, devenir davantage que ce que vous étiez. Liés par notre nature, nous, les Êtres fluctuants, ne pouvons être que ce que nous sommes, piégés par la forme que votre race a imaginée. Nous existons à jamais, et sommes à jamais condamnés à n’être que ce que nous étions quand l’Humanité nous a imaginés.

» Mais à présent, vous avez ouvert le Portail et ménagé pour nous une entrée dans la Réalité. Et tous les Êtres fluctuants de Rêverie sont enfin libres de prendre leur revanche sur vous. Nous passerons dans le monde des mortels, dans toute notre gloire atroce, sans plus avoir à attendre qu’on nous invoque. Après si longtemps, notre moment est enfin arrivé. Nous arrivons en force pour renverser cette parvenue de Raison et écraser la Science tyrannique. Logique et ordre, cause et effet, et toutes les autres contraintes qui pèsent sur notre liberté seront balayées. La Magie Sauvage régnera de nouveau sur chaque infortunée créature vivante. Quand l’orbite de la Lune Bleue croisera une fois de plus celle de votre lune, nous traverserons tout et refaçonnerons votre monde à notre image haineuse. Alors le chaos prendra son essor comme un loup lancé sur la bergerie, et régnera à jamais. Quels terribles plaisirs nous prendrons, dans ce qui aura été votre monde.

— Nous vous combattrons, dit Fisher. Nous n’abandonnerons jamais. Nous vous avons vaincu, la dernière fois.

— La dernière fois, j’étais seul et j’ai ravagé tout votre Royaume. Nous sommes plus nombreux ici que votre esprit pourrait le comprendre, et, sous une Lune Bleue sans fin, nous serons très puissants. Et peut-être, dans ce nouveau monde de chaos éternel que nous fabriquerons, les limitations des Êtres fluctuants seront-elles abolies. Nous deviendrons réels, capables de changer, d’évoluer, enfin… Quelle création ne désire pas se retourner contre son créateur, devenir plus grande qu’on l’imaginait et prendre la place de son géniteur ?

— Et si vous ne pouvez pas ? demanda Hadès. Si vous n’êtes à jamais que ce que vous êtes à présent ? Que ferez-vous ?

— Alors nous châtierons l’Humanité à jamais, dit le Prince Démon. Et l’enfer que nous ferons pour vous sur Terre sera si terrible que même la damnation vous sera un refuge.

— Vous avez toujours su parler, félicita le Magus. Mais n’oublions pas que c’est moi qui ai rendu tout cela possible. C’est ma création, ma Faille dans le temps et l’espace, qui a relevé le niveau de Magie Sauvage dans le monde mortel et a réveillé le Portail. La Faille fut un jouet si utile. Je savais qu’ils ne pourraient pas s’empêcher de l’utiliser.

— Vous avez notre gratitude, dit le Prince Démon avec froideur.

— Nous trouverons un moyen de vous arrêter, s’entêta Hadès. Dieu ne vous laissera pas triompher.

— La Magie Sauvage est la magie de la création, dit le Prince Démon. Peut-être refaçonnerons-nous Dieu, ou créerons-nous un nouveau Dieu rien qu’à nous. Sous la Lune Bleue, tout deviendra possible.

— Exactement, confirma le Magus, attirant de nouveau tous les regards. Tout ce qui se produit maintenant arrive grâce à moi. J’ai manœuvré pendant des siècles pour amener ce jour, manipulé le monde mortel et certaines personnes utiles, pour nous amener tous ici, à cet instant. Mais pas, hélas, pour les raisons que l’on pourrait supposer. En vérité, je compte fermer le Portail, séparer la Réalité de Rêverie à jamais, et isoler le monde mortel de toute forme de magie. (Il eut un sourire vague, comme pour inviter à des commentaires, et poursuivit.) Je vis depuis longtemps dans le monde des Hommes, et j’ai vu la Raison remplacer lentement la Superstition. Le monde est devenu meilleur à mesure que l’Humanité apprenait à contrôler et écarter la folie sauvage qui l’empêchait de mûrir.

» Vous vous porterez bien mieux sans magie, avec toutes ses tentations et ses perversions de l’espoir et de l’ambition. Les Êtres fluctuants… n’ont plus la moindre utilité. L’Humanité n’a plus besoin d’eux. Elle a grandi et doit abandonner ses jouets. Car nous n’avons jamais rien été d’autre. Des jouets dangereux, prêts à mordre la main de leur créateur. Pardonnez-moi. Je m’égare, n’est-ce pas ? L’important, c’est que je compte redresser la Cathédrale, la retourner vers les cieux radieux qu’elle devait louer, et ainsi refermer le Portail pour le rendre à jamais inactif et inutile. C’est le tout dernier Portail, vous savez. C’est pour cela que le Noirbois s’est toujours manifesté dans le Royaume de la Forêt.

Le Magus hocha la tête et sourit au Prince Démon qui gardait un silence menaçant.

— J’ai longtemps arpenté le monde des hommes, à vivre comme l’un d’eux. Peu à peu, j’en suis venu à aimer les Hommes. Malgré leurs défauts indéniables, ils possèdent un potentiel énorme. Ce pour quoi vous les condamnez est la raison même qui les rendra plus grands que nous pourrions jamais l’être, avec ou sans Lune Bleue. J’ai donc trahi les miens, et suis revenu ici pour rester à leurs côtés, séparé à jamais de l’Humanité. Parce que notre époque est révolue.

Le Prince Démon se leva d’un coup et alla se placer devant la silhouette fine du Magus.

— Le temps que vous avez passé parmi les humains vous a fait perdre la raison ! Avez-vous oublié que nous ne pouvons exister ici que sous la Lune Bleue pleine ? Si elle passe, nous disparaîtrons, deviendrons rien et moins que rien, jusqu’à ce qu’on nous invoque dans le monde des hommes. Une fois que nous aurons franchi le Portail et leur aurons ravi leur monde, nous pourrons exister à jamais et dominerons tout ce qui est !

— Nous n’en sommes pas dignes, dit le Magus. Si vous nous donnez le monde, nous le briserons faute de savoir le ménager. (Il se tourna de nouveau vers Hawk, Fisher et Hadès, les fixant d’un regard implacable.) Comprenez bien ce que je dis. Toute magie vient de Rêverie. Si l’on referme le dernier Portail, ce sera la fin de toute magie, de toutes les créatures magiques. Pas immédiatement. Il faudra des siècles pour que toute la magie qui reste dans le monde disparaisse. Mais au final, il n’y aura plus de miracles ni d’abominations. La science remplacera la magie, dans un monde entièrement humain.

— Plus de dragons, dit Fisher. Plus de licornes.

— Plus de vampires ni de loups-garous, tempéra Hawk. Plus de démons.

— Exactement, dit le Magus.

— Ce dernier Portail, dit Hadès. Est-ce l’Homme Ardent qui l’a créé en inversant la Cathédrale par son sacrifice de sang ?

— Non. Il y a toujours eu des trous, des points faibles, dans la Réalité, par lesquels s’infiltrait la Magie Sauvage. La Cathédrale Inversée a simplement donné au dernier Portail un foyer, un point d’appui. Comme je l’espérais. J’ai arrangé les choses pour que Thomas Chadbourne rencontre le Prince Démon et passe un contrat avec lui, et mette tout ceci en place. Je me suis arrangé pour que le premier roi de la Forêt construise son Château autour de la Cathédrale Inversée, afin d’isoler et de contenir le dernier Portail… tandis que j’attendais la bonne combinaison de gens, au bon moment, pour refermer ce Portail à jamais.

— J’ai l’impression que je ne vais pas aimer la réponse, dit Hawk, mais comment pourrons-nous fermer le Portail ?

Le Magus le regarda tristement.

— En mourant ici, prince Rupert, princesse Julia. Vous devez mourir de votre propre main, de votre propre gré. Un sacrifice volontaire, pour contrer le sacrifice de sang de Chadbourne. Votre mort, en ce lieu, sera un moment de Réalité indéniable. Et j’utiliserai ce moment pour rendre le Portail réel, et le détruire.

— Non, s’empressa de dire Hadès. Il doit y avoir un autre moyen. Il le faut.

— Je vous l’ai dit, ne vous en mêlez pas ! Vous pourriez encore tout faire échouer. Il y a de la magie en vous, l’Errant, et je ne lui fais pas confiance. Taisez-vous, et ne faites rien.

Hadès regarda Hawk et Fisher.

— Je sais qui vous êtes depuis le début. Vous étiez mes héros. Laissez-moi mourir à votre place. Vous êtes des légendes. Vous êtes plus importants que moi. Il y aura toujours un Errant.

— Ça ne peut pas être vous, dit le Magus d’un ton catégorique. Je vous l’ai dit, vous vous êtes rendu inutile pour cela en devenant davantage et moins qu’un homme. Mais une partie de vous a toujours voulu mourir, n’est-ce pas ? Depuis que les démons ont massacré vos frères, vous vous sentez coupable d’avoir survécu. Si vous combattez le mal avec autant d’acharnement, c’est en partie parce qu’au fond de vous-même vous espérez trouver quelqu’un d’assez puissant pour vous tuer, et vous laisser enfin faire amende honorable. Mais vous ne devez pas vous mêler de ceci. Pour que ceci fonctionne, le sacrifice devra être entièrement humain.

— Et ça, c’est nous, soupira Hawk. Ça ne m’étonne pas, tout finit toujours par dépendre de nous. Une fois de plus, le dernier homme sur le pont.

— Ouaip. Ça me rappelle quelque chose.

Ils soupirèrent tous les deux et se tournèrent l’un vers l’autre. Ils oublièrent aussitôt les autres personnes autour d’eux.

— Pourquoi ça nous retombe toujours dessus ? demanda Fisher.

— Parce que nous sommes les seuls sur qui on peut compter pour faire le boulot comme il faut. Quel que soit le boulot. Mais je n’ai pas encore abandonné. Nous n’avons que la parole du Magus pour nous dire que notre mort est nécessaire. Et il a déjà reconnu qu’il avait menti pour tout le reste.

— Mais s’il n’y a vraiment pas d’autre moyen…

— Alors nous ferons ce qu’il faut, comme toujours. Pour ma part, je préférerais encore tuer tout ce qui bouge dans ce lieu atroce, puis danser la gigue sur leurs cadavres.

Fisher eut un bref sourire.

— Oui, ça m’a toujours bien réussi, ça. Mais si le Magus a raison, ces choses ne peuvent pas mourir…

— Je sais. C’est ironique, quand même. Il a fallu qu’on rentre chez nous, là où tout a commencé, pour trouver notre fin. On dirait une de ces horribles ballades que j’ai toujours détestées.

— Nous sommes des légendes, à présent. On ne pouvait pas mourir comme des gens ordinaires. On formait une bonne équipe, hein ?

— La meilleure. Oh, au cas où on n’aurait pas le temps, plus tard… Je t’aime depuis toujours Julia.

— Je t’aime depuis toujours, Rupert.

— Comme c’est touchant, dit le Prince Démon avec un sourire atroce. Vous pensiez vraiment que nous vous laisserions ruiner nos plans sans agir ? J’ai une bien meilleure idée. Apparemment, je ne peux pas prendre le risque de vous tuer, mais nous pouvons certainement vous maîtriser, puis vous emmener avec nous quand nous traverserons le Portail. Et dans le monde mortel, nous jouerons ensemble à des jeux merveilleux… Je serai très heureux de vous entendre crier pour l’éternité.

Hawk et Fisher regardèrent rapidement autour d’eux. Crâne Écarlate les regardait toujours avec son rictus ensanglanté. Ils sentirent aussi de nouvelles présences autour d’eux. Des mouvements dans les arbres morts, juste au-delà de leur champ de vision. De grandes silhouettes se déplaçaient lourdement de toutes parts, sans plus prendre la peine de se cacher. Hawk et Fisher levèrent leurs armes et regardèrent autour d’eux. Ils étaient encerclés, et certains des nouveaux arrivants commençaient à se montrer. Hadès poussa un cri étranglé. Ils étaient pires que les démons. Des concepts si hideux, si abstraits, qu’ils n’auraient jamais dû prendre forme physique. La folie incarnée, des cauchemars des abîmes les plus sombres de l’esprit humain.

Le Magus regarda autour de lui.

— Arrière ! J’ai beaucoup appris pendant mon séjour dans le monde des hommes, et je ne vous laisserai pas…

Le Prince Démon le renversa d’un coup et posa un de ses grands pieds sur sa poitrine. La cape noire se tortilla au sol, piégée sous le poids du Magus.

— Vous êtes parti depuis trop longtemps, Magus. (Les paroles du Prince Démon furent saluées par un grognement approbateur depuis les ténèbres.) Cet endroit est à nous, et nous sommes aussi forts que nous le croyons. Nous allons vous réduire en morceaux, les uns après les autres, Magus, et quand il ne restera rien de vous, nous vous reconstruirons pour recommencer. Et quand nous partirons tous vers la Réalité, nous vous emporterons, pour que vous puissiez observer toutes les horreurs que nous infligerons à votre précieuse Humanité.

Les atroces présences autour de la clairière commencèrent à s’avancer, des horreurs et des idées insupportables. Hawk et Fisher levèrent leurs armes. Le Magus leur cria de se tuer, pendant qu’il était encore temps. Et Jérémie Hadès, l’Errant, tourna son regard en lui-même.

La boîte. La boîte !

Hadès sortit de sa poche le petit coffret de bois qu’il avait trouvé dans l’Ossuaire de la Cathédrale Inversée. À l’intérieur de ce coffret taillé par les mains de Christ Lui-même, brûlait encore l’étincelle originelle, le début de toute création. S’il ouvrait cette boîte, comme lui seul sans doute en possédait le pouvoir, et laissait sortit la lumière sacrée… Il était certain que cela balaierait toutes les ombres menaçantes de Rêverie et détruirait les Êtres fluctuants et leur royaume éphémère si dérangeant. Il mourrait, bien sûr, et Hawk et Fisher avec lui, mais cela ne comptait plus depuis une éternité. Mais… s’il détruisait Rêverie, source de toute magie… détruirait-il aussi la religion qu’il servait depuis si longtemps ? Un monde de logique froide et sans remords aurait-il encore une place pour les miracles et la majesté de Dieu ? Détruirait-il également les anges, les démons, le Paradis et les Enfers, et toutes les gloires impondérables auxquelles il avait voué sa vie ? Pour sauver l’Humanité, pouvait-il assassiner Dieu ?

Il prit une longue inspiration et se calma. Dieu était davantage que la magie, que les miracles. Au final, tout se résumait à un terrible acte… de foi. Sa main se déplaça jusqu’au couvercle de la boîte.

— Non ! cria le Magus en s’agitant sous le pied du Prince Démon. Cette lumière va détruire tout Rêverie et la Réalité ! L’étincelle de création balaiera tout ! Un nouveau départ, sur une ardoise effacée.

— Qu’il ouvre sa petite boîte, dit le Prince Démon. Cet endroit est à moi, et je lâcherai mes ténèbres contre n’importe quelle lumière.

Les ténèbres se rapprochèrent, déferlant comme une marée noire, lourde et menaçante, enveloppant les arbres alentour et les présences qui s’y pressaient. Il ne resta que la clairière et ceux qui s’y trouvaient, comme les acteurs principaux suivis par le projecteur de la Lune Bleue. Et Hawk sourit.

— Bon sang ce que je suis bête, dit-il. J’avais oublié. Je suis déjà venu. Perdu dans les ténèbres, face à la fin du monde. Et depuis le début, la réponse était avec moi.

— Oui, dit Fisher. L’épée de l’Arc-en-Ciel !

Hawk laissa tomber sa hache et posa la main à l’épée sur sa hanche. L’épée que le Sénéchal lui avait apportée au cas où il devrait de nouveau sauver le Royaume. Le Prince Démon lui rit au nez.

— Ça n’a marché que dans le Monde Réel. Ici, dans Rêverie, j’ai ma place, et vous ne pouvez pas me bannir !

— L’Arc-en-Ciel n’est pas la réponse, souffla Hadès en suivant la certitude de sa foi. Ni la Source. Mais il faut les unir. La Source pour donner son pouvoir à l’Arc-en-Ciel, l’Arc-en-Ciel pour donner à la Source direction et intention… Vous aviez tort, Magus. Ma présence ici était nécessaire. Autant que la leur. Rupert et Julia, gardez la foi ! Dans les ténèbres, c’est tout ce qui nous reste.

Le Prince Démon et tous les Êtres fluctuants hurlèrent de rage et d’horreur quand Hawk, qui avait été et serait toujours le prince Rupert, tira l’épée de l’Arc-en-Ciel de son fourreau. Il leva cette lame d’aspect ordinaire au-dessus de sa tête, et la main de Fisher se referma sur la sienne autour de la longue garde. Ensemble, ils appelèrent l’Arc-en-Ciel. Non pas pour eux-mêmes, mais pour toute l’Humanité et les trésors fragiles du monde réel. Et en même temps, Jérémie Hadès, l’Errant, qui avait toujours été bien plus que la Colère de Dieu dans le monde des hommes, entrouvrit le coffret et murmura, d’une Voix qui ne lui appartenait pas vraiment, Que la lumière soit !

L’Arc-en-Ciel s’abattit sur les ténèbres au cœur du Noirbois, cascade tonitruante de teintes et de couleurs, vives et cruelles, presque trop belles pour être supportables. Une lumière brillante jaillit du petit coffret de bois pour se joindre et se fondre à l’Arc-en-Ciel en une force primale et élémentaire à laquelle rien n’aurait pu résister. Hawk et Fisher restèrent l’un contre l’autre, luttant pour tenir l’épée. La lumière sacrée de l’Arc-en-Ciel les ballottait comme une tempête qui aurait pu les emporter à tout instant. Le Prince Démon, le Crâne Écarlate et le Magus, avec tous les autres Êtres fluctuants, crièrent d’une seule voix, puis ils fondirent sous le pouvoir inexorable de l’Arc-en-Ciel : ces simples ombres ne purent résister à une clarté supérieure. Rêverie et la Lune Bleue n’existaient plus.

Et seul Jérémie Hadès, l’élu de Dieu, eut la force de volonté de refermer la boîte en bois sur la Source.

L’Arc-en-Ciel disparut, et avec lui Hawk, Fisher et Hadès. La longue nuit de la Lune Bleue s’était achevée, enfin, en un instant de glorieuse lumière.

10

RÉDEMPTIONS

Par une fenêtre ouverte dans la salle d’or, l’Arc-en-Ciel revint chez lui. Écartant les ténèbres, il plongea à l’horizontale dans la pièce, s’abattant comme un bélier de couleur. Il fila entre le Sénéchal surpris et l’Homme Ardent, qui s’écartèrent de cette imposante présence élémentaire. L’Homme Ardent cria et se détourna, portant ses mains ardentes sur ses yeux clos, incapable de soutenir la magnificence de l’Arc-en-Ciel. Le Sénéchal regarda cette couleur tombée du ciel avec fascination et ravissement. Il s’était toujours demandé à quoi ressemblait l’Arc-en-Ciel, de près. Les couleurs vives lui brûlèrent les yeux, envahirent son corps et en lavèrent toutes les douleurs et les maux. Puis l’Arc-en-Ciel disparut, et au milieu de cette pièce soudain bien terne se dressaient Hawk, Fisher et Jérémie Hadès.

Hawk regarda lentement autour de lui, comme s’il émergeait d’un rêve dont l’emprise avait un moment été plus grande que la réalité.

— Bon sang, finit-il par souffler. On est encore vivants. Ça alors…

— J’ai cru qu’on allait mourir, quand tout Rêverie a disparu, dit Fisher. Hadès, pourquoi ne sommes-nous pas morts ?

— L’Arc-en-Ciel nous a ramenés ici parce que c’est notre place, expliqua l’Errant. Nous ne faisions pas partie de Rêverie, alors nous avons échappé à sa destruction.

— Elle a vraiment disparu ? demanda Hawk. À jamais, je veux dire ?

— Comment le savoir ? Le plus important, c’est que nous en sommes coupés à jamais. Plus de magie… À quoi ressemblera le monde ?

— Il sera sans doute plus calme, dit Fisher. À votre avis, le Magus savait-il qu’il serait détruit avec tous les autres Êtres fluctuants ? Cela faisait-il partie de son plan depuis le début ?

— Il savait que son époque était révolue, dit Hawk. Quelle aurait été sa place, dans le monde qui se prépare ?

— Excusez-moi, dit le Sénéchal. Enfin, je suis content de vous revoir, hein, mais ce ne serait pas trop vous demander de m’expliquer de quoi vous parlez ? Où étiez-vous ? Que s’est-il passé ? Qu’avez-vous trouvé ? Et comment Hawk a-t-il retrouvé son œil ?

L’intéressé sourit.

— Désolé, Sénéchal, c’était assez intense. Ce que nous avons trouvé ? L’essence des rêves. Et des cauchemars. Puis nous les avons tous regardés mourir, y compris le Magus. (Il poussa un long soupir.) Le principal, c’est que le Royaume n’est plus menacé. Nous sommes de nouveau à l’abri. Et il reviendra aux générations futures de décider si le prix que nous avons payé était trop élevé. Alors, l’Homme Ardent vous a-t-il causé des problèmes pendant notre absence ?

— Vous n’êtes partis que quelques secondes. Ça vous a paru plus long ?

Hawk et Fisher réfléchirent un instant.

— J’aurais dit plusieurs jours, proposa Fisher, voire des années. Je ne sais pas. Peu importe. La Lune Bleue n’est plus une menace, et ne le sera plus jamais. Nous vous raconterons tout un peu plus tard, Sénéchal.

— D’ici là, qu’allons-nous faire de l’Homme Ardent ?

Ils regardèrent tous l’homme enveloppé de flammes, qui leur rendit leur regard avec défiance. Quelque chose avait changé chez ceux qui étaient allés dans Rêverie et en étaient revenus. Il le sentait. Ils n’avaient plus peur de lui.

— Il est coupable de massacre, de blasphème et de désacralisation, et Dieu seul sait de quoi d’autre, dit Hadès. Mais on l’a déjà jugé, avec plus de sévérité que nous ne pourrions en montrer. Je ne veux pas lui faire de mal, même si j’en suis capable. J’ai vu trop de jugements, trop de destruction. Et pourtant… tant qu’il sera là, la Cathédrale ne sera jamais pure.

— Vous ne vous débarrasserez jamais de moi ! cracha l’Homme Ardent. C’est ma plus grande réussite, mon plus grand crime. Le premier roi de la Forêt m’a lié à ce lieu, et seul un autre roi de la Forêt pourrait me libérer. Et malheureusement pour vous, le roi est mort. Je resterai ici à jamais, pour polluer les eaux de votre lieu saint et entacher sa maudite sainteté.

— Pas forcément, dit Hawk.

Il y avait dans sa voix une décision, fatiguée et contrainte, qui les força tous à se retourner vers lui, comme s’il était sur le point de soulever un fardeau très lourd mais nécessaire.

— Vous savez tous qui je suis. Qui je suis vraiment. J’étais, je suis et je serai toujours le prince Rupert du Royaume de la Forêt. En tant que frère cadet d’Harald, le Trône et la Couronne me reviennent de droit, si je le désire. Je suis le roi Rupert, par ma décision. Alors, mon premier et seul ordre en tant que roi sera de vous libérer, Thomas Chadbourne. Retournez là où vous avez votre place. Partez.

L’Homme Ardent émit un son qui aurait pu être un rire ou un sanglot.

— J’aurais dû m’en douter. Ils trouvent toujours un moyen de vous avoir. D’accord, renvoyez-moi en enfer. Mais vous ne pouvez pas effacer ce que j’ai fait ici. J’ai accompli des choses horribles et terribles, mais j’aurais fait pire si j’avais pu, et j’en suis fier ! J’étais un monstre et cela me plaisait ! Soyez tous maudits…

Et tout le temps où il criait son mépris et sa haine, il s’estompa, jusqu’à ce qu’il ne reste plus dans la pièce qu’une vague odeur de soufre, et des traces de brûlure au sol. Les quatre personnes dans la salle gardèrent le silence.

— J’ai envoyé beaucoup de personnes en enfer, fini par dire Hadès. Pour des raisons qui paraissaient aussi bonnes que justes, à l’époque. Mais je n’ai jamais vraiment réfléchi à ce que cela signifiait. Comment peut-on contempler de tels tourments sans ressentir de pitié, même envers un être tel que lui ? Mais… selon certains textes très anciens, les damnés ne sont retenus en enfer que jusqu’à ce qu’ils comprennent la véritable horreur de leurs péchés. Une fois qu’ils comprennent et se repentent, ils sont libres d’en partir.

— Et vous le croyez ? demanda le Sénéchal.

— Il le faut, dit Hadès. Il le faut.

Fisher se détourna plutôt que de voir le trouble sur son visage, et regarda par la fenêtre ouverte. Elle cria de surprise et se précipita vers le panorama, suivie par les autres. Les ténèbres avaient disparu, remplacées par une vue époustouflante de la Forêt, depuis le point le plus élevé qu’ils aient jamais connu. La Forêt et le Royaume s’étendaient sur des kilomètres face à eux. On apercevait de grandes étendues boisées, des champs cultivés, des rivières étincelantes et des villes de bois et de pierre. Le Royaume de la Forêt, dans toute sa majesté. Et tout autour de la Cathédrale miraculeusement redressée, le Château de la Forêt s’étendait en un vaste réseau de salles, de couloirs et de cours, comme des vagues de pierre sur une grande mer grise.

— D’où ça vient, tout ça ? demanda Hawk.

— La Cathédrale a repris sa place au soleil. Elle s’élève vers le ciel, comme elle aurait toujours dû le faire !

— Et le Château s’est développé jusqu’à prendre sa véritable taille, autour de la Cathédrale ! se réjouit le Sénéchal. Je le sens ! C’est ce à quoi le Château aurait dû ressembler, à l’origine, avant que son intérieur devienne le chaos que nous connaissons tous. Un endroit où les pièces restent à leur place, où les passages vont là où on le pense, et où les portes s’ouvrent toujours sur le même endroit. (Le Sénéchal eut un sourire radieux.) Pour la première fois depuis des générations, le Château est logique. Cela va grandement me faciliter la vie. Plus de pièces qui se déplacent, plus de migrations saisonnières. Une place pour chaque chose, et chaque chose à sa place. Définitivement. J’ai l’impression que je vais pleurer.

— On voit jusqu’aux frontières, s’émerveilla Fisher. Cet endroit est plus élevé que Tanière.

— Il n’y a pas que des bonnes nouvelles, dit Hawk en indiquant une tache noire au cœur de la Forêt. Le Noirbois est encore avec nous.

Fisher lui prit le bras et le serra.

— Le Prince Démon a disparu à jamais. Et sans Portail pour le maintenir ici, ni Magie Sauvage pour l’alimenter, le Noirbois finira sans doute par disparaître au fil des ans. Plus de longue nuit sur les âmes, Rupert. Pour qui que ce soit.

Ils contemplèrent tous le Royaume, et avec la Cathédrale revenue à sa position d’origine, le ciel paraissait plus bleu, le soleil plus radieux et l’air plus frais, comme si un fardeau ancien avait enfin été ôté des épaules du Royaume de la Forêt.

— Tous les sacrifiés ont été libérés de la Cathédrale, annonça Hadès d’un ton rêveur. Je les ai sentis partir. Enfin libres de trouver le repos.

— Et le sang a disparu de ses murs, ajouta le Sénéchal. J’ai retrouvé tous mes pouvoirs. Je verrais tomber une épingle. Toutes les statues, toutes les décorations sont intactes. J’ai l’impression que je pourrais lire un missel, si j’en avais envie. Et je pourrais indiquer chaque pièce du Château… (Il s’interrompit et regarda Hadès.) L’Ossuaire… Le musée des os… Il est encore là. Sans doute parce qu’il a été construit par des mains humaines et non par magie.

— Il faudra le démanteler, dit Hadès. Os par os, jusqu’à ce que l’on puisse les identifier et les ramener à leur sépulture originelle. Ne serait-ce que pour apporter la paix de l’âme aux familles.

— Il doit y avoir des archives, si je cherche bien, dit le Sénéchal. Je ferai tout mon possible.

Hawk regarda Hadès.

— Vous avez encore la boîte. La Source. Qu’allez-vous en faire ?

Hadès réfléchit un instant.

— Nous sommes les quatre seules personnes à connaître l’importance de cette boîte. Et puisqu’elle n’est pas facile à ouvrir, je pense que je vais la laisser dans l’Ossuaire, cachée en évidence au milieu des autres reliques. Ce n’est qu’une boîte en bois de provenance douteuse. Et quand l’Ossuaire aura enfin disparu, que la boîte parte pour une petite église de campagne où on l’oubliera. Qu’elle disparaisse de l’Histoire, jusqu’à ce que quelqu’un d’autre en ait besoin.

— Nous avions besoin de vous à Rêverie, dit Hawk. Vous seul auriez pu ouvrir le coffret et le refermer. Cette lumière… (Il frissonna brièvement.) On aurait cru regarder Dieu dans les yeux.

— Ça fait partie de mon travail, du travail de l’Errant. Mais je ne veux plus être la Colère de Dieu. Je pense que je ne pourrai plus envoyer qui que ce soit en enfer. Pas en conscience, fût-il le plus maléfique des hommes. Pas après ce que j’ai vu. Je ne suis qu’un homme, après tout, au jugement faillible et à l’humeur changeante. Mais comment cesser d’être l’Errant ? Mon contrat ne prévoit pas…

— Les contrats sont dressés par les hommes pour les hommes, dit Fisher. Je pense que Dieu savait que vous aviez besoin d’être l’Errant, après ce qui était arrivé à votre monastère. Aussi vous a-t-Il laissé ce poste aussi longtemps que vous en aviez besoin. Et maintenant, ce n’est plus le cas. Il est peut-être temps qu’un nouvel Errant se présente. Quelqu’un qui en aura davantage besoin que vous.

— Mais comment en être certain ? demanda Hadès.

— Demandez à votre Voix. Plus rien ne vous empêche de l’entendre, à présent, lui rappela Hawk.

Hadès tendit l’oreille, et sut immédiatement que la Voix était partie. Dieu lui permettait de n’être qu’un homme, avec toutes les faiblesses et limitations que cela permettait. Sa vie n’avait plus ni sens, ni destinée. Jérémie Hadès ne s’était jamais senti si heureux.

Ils savourèrent tous la vue magnifique, et eurent l’impression d’être au matin du premier jour.

Hawk et Fisher filèrent droit vers leur chambre, s’écroulèrent sur leur lit et firent le tour du cadran. À 10 heures le lendemain matin, après plusieurs tentatives pour les réveiller en frappant à la porte, en criant, et en frappant de nouveau à coups de bottes ferrées, puis en essayant les trois à la fois, le messager de la reine finit par appeler un agent du Sénéchal pour qu’il déverrouille la porte avec son passe-partout. Le messager entra ensuite dans la pièce, le menton très haut, et Hawk et Fisher s’éveillèrent en un instant.

Alertés de la présence d’un ennemi potentiel, ils rejetèrent les couvertures, ramassèrent leur arme et se lancèrent sur le messager surpris. En un instant, ils l’eurent acculé au mur, deux épées posées sur sa gorge. Le messager allait appeler à l’aide, mais il ravala son cri quand la pointe des épées s’appuya un peu plus et fit couler le sang. Il gémit faiblement et se serait évanoui s’il l’avait osé. Notamment parce que Hawk et Fisher ne s’encombraient jamais de chemise de nuit pour dormir. Le messager regarda fixement le plafond, détournant les yeux si férocement qu’ils étaient presque entièrement blancs, et cria Messager ! si fort qu’il s’en fit mal à la gorge.

— Ben voyons, soupira Fisher. Sans doute un voyeur. Il a une tête de voyeur.

— Pour être honnête, signala Hawk, il porte un uniforme de messager, maintenant que je le regarde. Et personne d’autre ne porterait une tenue si voyante sans y être forcé. Moi, par exemple, je refuserais de la mettre, même pour un pari.

— J’espère pour lui que le message est important, dit Fisher. Sinon, je le transforme en saucisses. J’étais au milieu d’un rêve très agréable, et je ne saurai jamais comment il se termine.

— J’étais là ? demanda Hawk.

Fisher sourit.

— Je te raconterai plus tard.

— Messager, qu’est-ce que vous fabriquez avec vos yeux ? demanda Hawk. Ça a l’air très douloureux.

— Vous ne portez pas de vêtements, expliqua le messager. Alors je détourne mon regard. Je ne peux pas regarder des invités de marque dénudés. Ce ne serait pas convenable du tout. Et au fait, il est très mal placé, votre grain de beauté…

— Vous avez regardé ! s’indigna Fisher.

— Je n’ai jamais aimé les chemises de nuit, expliqua Hawk. Ça se tire-bouchonne pendant la nuit. Quand il faisait froid à Haven, on rajoutait simplement une couverture. Bon, venez-en au fait, messager.

— La reine tient une séance exceptionnelle de la Cour, en ce moment même. Elle veut vous y voir tous les deux au plus vite. Mais sans doute pas dans cette tenue. Vous pourriez me libérer ? Je pense que je vais tourner de l’œil.

Hawk et Fisher abaissèrent leur épée et le laissèrent partir. Le messager longea le mur, en essayant de trouver la porte sans quitter le plafond des yeux.

— N’entrez plus jamais comme ça chez nous.

— Promis. Je peux partir, maintenant ? J’aimerais vraiment changer de pantalon et mettre celui-ci à tremper avant que la tache sèche.

— La porte est juste devant vous, dit Fisher. Dites à Félicité que nous arrivons au plus vite.

— Je suis sûr qu’elle a hâte de vous voir, dit le messager.

Il trouva la porte et quitta la pièce, la démarche raide.

Hawk et Fisher fermèrent la porte, posèrent leur épée sur le lit et s’habillèrent, ramassant leurs vêtements là où ils les avaient laissés tomber la veille. Ils prirent leur temps. Ce n’était que la reine.

— Tout le Château doit être au courant, à présent, dit Hawk.

— De mon grain de beauté ?

— Non. Du fait que nous avons encore sauvé le Royaume. Le Sénéchal n’a jamais pu tenir sa langue.

— Alors pourquoi Félicité veut-elle nous voir ? demanda Fisher en s’asseyant sur le lit pour mettre ses bottes. C’est un peu tard pour qu’on lui fasse part de nos progrès.

— Ce sera pour une médaille ou un coup de pied au cul, dit Hawk. Ce sont les seules choses que les monarques distribuent si rapidement.

Fisher ceignit son épée et alla s’examiner dans le miroir. Ses cheveux étaient en bataille, et elle avait des cernes. Elle tira la langue, grimaça et la ravala avec dégoût. Elle regarda ses cheveux blonds avec humeur.

— Je me demande comment les gens vont réagir en nous voyant. Je suis devenue blonde, et tu as deux yeux.

— Le Sénéchal et Hadès nous avaient reconnus, rappela Hawk.

— Je pense que le Sénéchal n’a jamais été dupe. Tu penses qu’ils ont parlé ?

— Oh, et puis zut. On s’en tirera au bluff.

Quand ils finirent par entrer dans la Cour, dépassant les gardes postés à la double porte comme s’ils n’étaient pas là, la reine Félicité se tenait assise sur son trône, un verre à la main et son long fume-cigarette dans l’autre. Elle ne paraissait pas spécialement agacée du retard de ses invités, ce qui déçut un peu Fisher. Au lieu de cela, elle leur fit signe d’approcher du trône. Hawk et Fisher prirent leur temps, et regardèrent qui d’autre avait été convié. Messire Vivian et la guerrière Cally se tenaient d’un côté du trône, étonnamment près l’un de l’autre. En fait, Cally témoignait ouvertement son affection à messire Vivian, qui paraissait gêné mais assez satisfait. Comme si cela ne suffisait pas, Jérémie Hadès et le duc Alric se tenaient de l’autre côté. Au lieu de son long manteau traditionnel, Hadès arborait une tenue de Cour classique, et courait le risque de paraître élégant. Fisher le salua d’un hochement de tête imperceptible, étonnée que Félicité accepte que leur père le duc soit en si bonne position. Au passage, elle remarqua que le duc paraissait se dresser sans douleur, sans aucun signe de son harnais. Il souriait même légèrement. Fisher ne pouvait s’empêcher de se demander si l’Arc-en-Ciel ne les avait pas rapportés dans le mauvais monde, et envisagea de se pincer pour voir si elle était réveillée.

Le Questeur Allen Chance et la sorcière Tiffany se tenaient également ensemble, et Hawk et Fisher s’arrêtèrent pour discuter avec eux. Chance et Tiffany avaient cette aura spéciale qui suit l’athlétisme en chambre, ce que Fisher souligna discrètement pour Hawk avant qu’ils les rejoignent. Il ne remarquait jamais ce genre de détail important. Les deux couples se saluèrent avec joie, se permirent quelques sous-entendus faciles et firent de leur mieux pour ignorer le chien Bonhomme, actuellement allongé sur le dos aux pieds de Chance et Tiffany, les quatre pattes en l’air, la langue pendante et les parties intimes à l’air.

— Il s’est passé beaucoup de choses depuis votre départ, dit Chance.

— C’est bien ce qu’on dirait, sourit Hawk.

Tiffany rougit.

— Que s’est-il passé avec le duc ? demanda Fisher. Où est sa cage qui lui servait à se déplacer ? Et il sourit, bon sang. Il a dû y avoir des morts.

— Il a abandonné le Charme de Cierge pour sauver la vie de Félicité, dit Chance.

— Quoi ?

Fisher eut du mal à ne pas crier.

— Ce fut très courageux de sa part, affirma Tiffany. Une fois le Charme parti, j’ai pu le guérir. Félicité et lui se sont réconciliés. C’était charmant. Enfin, presque tout le temps.

— Pince-moi, dit Fisher à Hawk. Non, mieux, colle-moi une claque. Je n’arrive pas à y croire.

— Vous feriez mieux d’y aller, dit Chance. La reine vous attend très patiemment, mais… eh bien, c’est la reine.

— On verra ça, promit Hawk. Messire Robert ? C’est vous ?

Fisher et lui rejoignirent messire Robert Hawke et Ennis Page, qui souriaient côte à côte, un peu à l’écart. Hawk leur serra la main à tous les deux, souriant si fort que ses pommettes lui cuisaient.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé ? Vous paraissez vingt ans plus jeunes !

— C’est le Magus, dit messire Robert en souriant lui aussi. Pas vraiment par bonté d’âme, mais… Nous nous retrouvons, enfin. Forts, vifs, et prêts à causer toutes sortes de charivaris. Vous savez, Hadès et le Sénéchal ont raconté à tout le monde vos derniers exploits dans le Château, et chantent vos louanges de façon très embarrassante. Vous êtes une fois de plus les héros du jour. Je m’y attendais, d’ailleurs. J’ai toujours su que vous nous sauveriez, au final.

Hawk le regarda avec méfiance, et se tourna vers Ennis Page.

— Vous avez l’air de vous porter bien mieux que la dernière fois que je vous ai vu. Vous rappelez-vous…

— Je me rappelle tout, dit Page. Vous avez été bon et honorable envers un vieux camarade. Quoi que, je n’en attendais pas moins de votre part.

— Attendez un peu, dit Fisher. Qu’est-ce qu’ils font là, ceux-là ?

Pas très loin, dans un petit espace où personne n’empiétait, se tenaient le Shaman et sa Créature. Le Shaman était voûté, l’air et l’odeur aussi sales que d’habitude. De derrière son masque d’argile, il foudroyait tout le monde du regard. Comme toujours, il paraissait retenir sa rage à grand-peine. Mais il refusa de croiser le regard de Hawk et Fisher. La Créature restait près de lui, accroupie, montrant ses crocs jaunis à tous ceux qui approchaient.

— La reine a dit qu’elle voulait qu’ils soient présents, alors ils restent, expliqua messire Robert d’un ton de reproche. Je suis sûr qu’il a des puces. Et Dieu seul sait ce que peut avoir la Créature. Si vous voulez savoir ce que nous faisons tous ici, eh bien, il s’est passé beaucoup de choses en votre absence. Et il paraît que la reine a des choses à nous dire.

— On attend quelqu’un d’autre ? demanda Fisher.

— Oui, confirma messire Robert, mais le Sénéchal n’a jamais été à l’heure de sa vie. Je pense qu’il le fait exprès, pour embêter les gens.

— Ouais, dit Fisher, ce ne serait pas impossible. Mais il s’est arrangé. Je ne l’ai pas vu cracher sur qui que ce soit depuis notre arrivée.

La double porte s’ouvrit à la volée devant le Sénéchal. Il avança avec brusquerie, eut un rictus en voyant le Shaman et s’arrêta devant le trône. Il portait une épée longue au fourreau, ce qui perturba Fisher. Tout le monde savait que le Sénéchal n’avait pas le droit de porter d’arme. Pas depuis l’incident malheureux avec le dignitaire étrange insolent et la hampe de pique. Fisher regarda le Sénéchal discuter avec la reine, puis se tourner vers Hawk et Fisher, puis se ranger avec Hadès et le duc.

— Bon, dit Hawk. C’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase. On vous laisse dix minutes, et le monde entier est chamboulé. Quelqu’un a versé des choses dans votre café ? Que s’est-il passé en notre absence qui pourrait rassembler tant de gens qui se détestent dans une seule pièce sans qu’ils essaient de se tuer ? Ne me dites pas que tout le monde a retrouvé la raison ?

— Eh bien, pour commencer, nous avons étouffé une rébellion contre la reine, dit Chance qui les avait rejoints, ainsi que Tiffany et Bonhomme. C’est le duc qui l’avait fomentée, mais il a été trahi à son tour et a risqué sa vie pour sauver la reine, alors tout va bien dans le meilleur des mondes. Enfin, aussi bien que ça pourrait aller entre ces deux-là. Mais le duc et ses armées ne sont plus une menace pour le Royaume.

Fisher eut un reniflement dubitatif.

— Ça, j’y croirai quand je le verrai. Le duc des Étoiles n’a jamais eu d’affection pour qui que ce soit à part ses propres ambitions.

— Non, je vous promets, assura Tiffany de son air le plus sincère. Ils se comprennent beaucoup mieux. J’ai proposé d’organiser des réunions de conciliation, où ils pourraient discuter de leurs sentiments d’abandon et de tout autre type de problème, et ils ont même dit qu’ils y réfléchiraient. C’est merveilleusement touchant.

— Ouais, grogna Bonhomme en se grattant l’oreille si fort qu’il paraissait vouloir en déterrer quelque chose. Il y a tant d’harmonie et de bonne volonté dans l’air en ce moment que j’ai envie de vomir. Ce n’est pas naturel. Mais bon, au moins ces deux imbéciles ont fini par comprendre. Je commençais à me demander s’il faudrait que je leur fasse un dessin. Ils sont inséparables, maintenant, bien sûr, alors j’ai dû adopter Tiffany en plus de l’autre, là. J’ai toujours voulu faire un élevage. Je commencerai par m’occuper de ces deux-là, et après je me pencherai sur leurs petits.

— Nous ne comptons pas avoir d’enfants tout de suite, dit Tiffany en rougissant.

— Pourtant, vous avez bien essayé, hier, dit le chien. Quoique, si vous voulez des enfants, ce que vous avez fait à un moment ne…

— La ferme, Bonhomme ! (Le chien gloussa et commença à se lécher les bourses. Tout le monde se détourna, et Chance regarda Hawk.) Hadès a dit que la Cathédrale ne menace plus personne, à présent qu’elle est redressée. C’est vrai ?

— J’aimerais entendre la réponse en personne, dit la reine d’une voix forte. Si vous avez du temps à m’accorder, bien sûr, capitaines…

Hawk et Fisher s’approchèrent du trône et saluèrent brièvement toutes les personnes présentes de la tête. Ils ne s’inclinèrent pas devant Felicity, mais personne ne fit de commentaire.

— La Cathédrale est redevenue normale, dit Hawk. Elle est ce qu’elle devait être à l’origine, un fanal dans les ténèbres du monde. Ça, c’est la bonne nouvelle. La mauvaise, c’est que la magie va quitter le monde. De manière permanente. Pas tout de suite. Le Magus a dit que cela pourrait prendre des siècles. Mais cela signifie que la Faille est fondamentalement instable. Donc, profitez-en tant que vous pourrez.

— Vous voulez dire que nous pourrions de nouveau être coupés du sud ? demanda Félicité en prenant une grande gorgée de son verre. Bon sang, il ne manquait plus que ça. Ça soulèverait les foules. Je me joindrais peut-être même aux émeutes. Si on me prive de mon café du matin, je ne réponds de rien.

— Puisque la magie quitte le monde, les Terres Mortes vont également se normaliser, souligna Hawk. À votre place, je commencerais à prévoir des routes commerciales et de nouvelles acquisitions de territoires.

La reine réfléchit puis sourit.

— Si les Terres Mortes devenaient habitables, nous pourrions être à la veille de la plus grande expansion de tous les temps. Et si nous pouvions en saisir la majeure partie, nous n’aurions plus besoin de la Faille !

— Ne vous excitez pas trop, dit Fisher. Le Magus a dit qu’il y avait tant de magie dans le monde qu’il lui faudra une éternité pour disparaître.

— Vous êtes certains que le Magus a disparu ?

— Assez, oui, assura Hawk.

— Tant mieux. Il m’a toujours dérangée.

— Quelqu’un a-t-il pris le temps de prévenir Sélénia Prestepied, d’ailleurs ? demanda Fisher. Ils paraissaient très proches.

— En effet, dit la petite fée ailée en apparaissant puis en prenant taille humaine devant le trône.

Elle portait une longue robe noire, en signe de deuil, et aucun maquillage. Cela lui donnait l’air moins humaine, plus étrangère. Ses ailes délicates brillaient d’une lumière pâle et nacrée.

— Je l’ai toujours aimé, avoua-t-elle sans artifice. Je savais qu’il n’était pas réel, et qu’un jour il devrait aller là où je ne pourrais pas le suivre. J’ai senti le moment exact de sa mort, comme un coup au cœur. J’ignore s’il m’aimait ou pas. Une créature comme lui était-elle capable d’amour ? Peu importe. Le cœur a ses raisons…

» Maintenant, c’est mon tour de partir. Je ne restais dans le monde des hommes que pour lui. Tous mes frères les fées sont partis depuis longtemps, loin du soleil. Je suis la dernière, et il n’y a pas de place pour moi dans un monde sans magie. Je vais rejoindre le reste de ma race, là où tombent les ombres. Au revoir à tous. Je me suis bien amusée.

Elle souffla un baiser à Hawk et fit un clin d’œil à Chance, puis rétrécit jusqu’à disparaître tout à fait.

— Ça commence, dit Hadès. Le monde change.

— Tout va changer, dit Hawk. Plus rien ne sera comme avant.

— Parfois, c’est une bonne chose, dit Hadès. Moi-même, je change beaucoup. Je ne suis plus l’Errant ; rien qu’un homme, comme tant d’autres, et certainement plus invulnérable.

— Ça non, dit la reine. Il s’est cogné le pied tout à l’heure, c’était à croire qu’il allait mourir.

Hadès la regarda avec tendresse.

— Et pour fêter mon humanité retrouvée, j’ai choisi de ma propre volonté d’épouser la femme que j’aime depuis tant d’années. Félicité a accepté de devenir ma femme. Ce qui en dit davantage sur mon courage que sur mon intelligence, mais je n’ai jamais su résister à un défi.

— Oh, tu me le paieras, dit Félicité avec un sourire.

— Attendez un peu, dit Fisher. Vous voulez dire que vous devenez roi de la Forêt ?

Elle regarda directement Hawk, qui contemplait Hadès d’un air pensif mais n’ajoutait rien.

— Je serai le consort de Félicité, dit prudemment Hadès. Mais nous ne serons que régents de Stephen, jusqu’à sa majorité, où il pourra prendre son Trône. Alors la Forêt et les Bas-Côteaux s’uniront, dans la paix, ramenant ces deux territoires longtemps divisés en leur état originel. Plus de guerres ou de conflits frontaliers… plus de jeunes hommes partant à la guerre pour connaître un trépas anticipé. (Hadès sourit.) J’ai passé trop de temps à rêver du Paradis. Je vais passer ce qui restera de ma vie à l’amener sur Terre, pour tout le monde.

— Tout cela semble… soudain, souffla Fisher.

— Nous attendons cela depuis longtemps. Dieu sait que, si nous avions été un peu moins entêtés, lui et moi, nous l’aurions fait depuis longtemps… Avez-vous la moindre objection, capitaine Hawk ?

— Je n’ai aucune raison d’en avoir. Je pense que vous ferez un excellent roi, Jérémie. Vous avez toujours pensé aux autres avant vous-même. Essayez simplement de vous souvenir que vous n’êtes plus la Colère de Dieu.

— Sans magie, le monde sera sans doute plus calme et plus sain d’esprit, dit Hadès. Un monde où l’Errant ne sera plus nécessaire.

Un grondement sourd retentit soudain et tout le monde se retourna, mais trop tard pour savoir s’il était venu du Shaman ou de la Créature. Le Shaman regardait le couple régent avec férocité. Les bras serrés autour de lui comme pour s’empêcher d’éclater, il les foudroyait d’un regard féroce derrière son masque d’argile. Mais ses lèvres étaient serrées l’une contre l’autre. Dérangée par la colère du Shaman, la Créature s’agitait, dévoilant les crocs et tendant les griffes. Ses lents yeux rusés allaient et venaient sur l’assistance, à la recherche d’un ennemi à attaquer. Mais le Shaman n’ajouta rien, et tout le monde se détourna.

— Vous avez bien agi, capitaines Hawk et Fisher, dit la reine en finissant son verre et en secouant la cendre de sa cigarette. Vous avez sauvé le Royaume de la Forêt d’une nouvelle Lune Bleue, et changé la vie de toutes les personnes que vous avez rencontrées. Dommage que vous n’ayez pas trouvé le tueur de feu mon mari, mais…

— Oh mais si, dit Hawk. (Tout le monde fit silence.) Ce n’était pas difficile à comprendre, une fois toutes les fausses pistes écartées. Il n’y avait qu’une seule personne qui cumulait un mobile, un moyen et une occasion. Un seul homme capable de commettre un acte si terrible. (Il se tourna vers le Shaman.) N’est-ce pas… roi John ?

Il tendit la main gauche, et là dans sa paume se trouvait un petit rubis poli, comme une goutte de sang. Le Poursuivant Pourpre, qui luisait vivement en présence du sang royal de la Forêt. Toute la Cour hoqueta tandis que Hawk avançait vers le Shaman et que le rubis se mettait à luire de plus en plus fort. Hawk s’arrêta devant le Shaman et referma la main, étouffant l’éclat.

— Vous avez beaucoup changé, dit Hawk, tout comme votre voix. Mais les indices ne manquent pas. La Créature est votre vieil ami l’Astrologue, transformé par le Prince Démon. Il n’aurait jamais accepté d’autre compagnon. Et puis, votre dévouement envers le peuple, ajouté à votre mépris pour toute autorité en place. Bien sûr, aucun des nouveaux visages de la Cour ne vous impressionnait. Vous aviez été roi. Ce qui vous permettait aussi d’aller et venir sans que l’on sache comment. Tout le monde attribuait cela à la magie.

» En tant qu’ancien roi, vous connaissez tous les passages secrets et cachés du Château. Dont certains que seule la famille royale connaissait, pour des raisons de sécurité. Il fut facile pour vous de contourner les gardes d’Harald et de pénétrer dans ses quartiers privés. Vous connaissez toutes les entrées, puisqu’il s’agit de vos anciens appartements. Et enfin, les charmes protecteurs du Magus ne vous ont pas empêché d’entrer parce qu’ils avaient été conçus pour ignorer les membres de la famille royale de la Forêt. Cela aurait dû suffire à protéger le monarque. Tout le monde pensait que la lignée se limitait à Harald, Félicité et Stephen. Rupert était parti depuis longtemps, et le roi John était mort. Comment êtes-vous devenu le Shaman, Votre Majesté ?

Il y eut une longue pause tandis que tout le monde observait la scène et retenait sa respiration. Puis le Shaman déplia lentement les bras, se redressa et parut changer. Il y avait de l’autorité, et même de l’agressivité, dans sa posture. Quand il parla, sa voix était toujours rauque, mais cent fois moins que précédemment.

— Je voulais simplement être ermite, dit-il lentement. Après la Guerre des Démons, je savais que je n’étais pas digne d’être roi. Je suis donc parti pour laisser le Trône à une personne plus sage que moi. Beaucoup de personnes vivaient dans la Forêt à l’époque, et elles trouvaient de la nourriture et un abri où elles pouvaient. Des gens brisés par les horreurs de la longue nuit, physiquement et psychologiquement. Personne ne remarqua un ermite de plus. Puis j’ai trouvé la Créature, qui avait été mon ami. J’appris la magie en essayant de le guérir, de le rendre à ce qu’il était. À l’époque, il était facile d’apprendre. Les parties les plus sombres de la Forêt regorgeaient de sources de pouvoir, vestiges du passage de Lune Bleue. Il suffisait de les saisir. Et j’ai eu beaucoup de temps pour apprendre à le contrôler. Mais rien n’a suffi à défaire la malédiction du Prince Démon. Mon vieil ami resta… une Créature. J’aime à croire qu’il me reconnaît, au plus profond de lui.

» Mais malgré tout ce que j’ai appris, j’aurais été heureux de rester un simple ermite. Un homme à l’écart, enfin libre du devoir et des responsabilités. Mais les paysans n’arrêtaient pas de venir me voir pour chercher mon aide et mes conseils, parce que tout le monde sait que les ermites sont toujours pleins de sagesse. On me parla des changements à la Cour et dans le Royaume, de la façon dont l’intransigeance stupide du roi Harald mettait en danger tout ce pour quoi nous avions combattu. Alors j’ai mis mon masque d’argile, changé ma voix et mon port et je suis revenu au Château de la Forêt. Et personne ne me reconnut. Pas un seul individu pour se rappeler celui qui avait été roi. Je fus presque déçu. Je revenais faire une différence, sauver le Pays une fois de plus… en tant que Shaman. (Il sourit froidement à Hawk.) J’ai toujours su que, si quelqu’un devait percer à jour mon déguisement, ce serait toi. J’ai toujours su que tu serais la plus grande menace à mon plan…

La Créature réagit à la colère montante dans la voix du Shaman, rugit puis s’élança vers Hawk. À un certain niveau, l’Astrologue reconnaissait son ancien ennemi. Le Shaman lui cria de s’arrêter, mais la Créature se jeta à la gorge de Hawk, ses terribles griffes tendues vers lui. Et Hawk tourna expertement sur un pied, l’épée déjà en main, et trancha la Créature en plein air. La lourde lame brisa les côtes de la Créature pour se ficher dans son flan. La Créature s’abattit au sol en criant, toujours décidée à attaquer Hawk malgré le sang qui giclait de son flanc et de sa gueule ouverte. Hawk dégagea son épée et la planta dans le cœur de la Créature, la lame s’enfonçant de la moitié de sa longueur dans le corps mal formé. Le Shaman et la Créature poussèrent un cri à l’unisson, puis la Créature rendit son dernier souffle. Le Shaman s’avança en trébuchant quand Hawk libéra son arme et regarda froidement sa victime.

— En paiement d’une vieille dette, dit-il presque avec rancœur. Pour tout le mal que vous avez fait, Astrologue.

La silhouette de la Créature frissonna soudain, rétrécit, ses os craquant et ses articulations claquant tandis qu’il retrouvait sa forme humaine. La malédiction était enfin levée, de la seule façon possible : sa mort. Le Shaman le regarda, et personne ne vit son visage derrière l’argile.

— Vous ne l’avez pas connu dans sa jeunesse, dit-il enfin. C’était un homme bon et juste, alors. Il aurait pu être un grand sorcier, mais il a tout abandonné pour me servir, parce que j’avais besoin de lui. N’importe lequel d’entre vous aurait été fier de le connaître, à cette époque. Il s’est fourvoyé. Cela arrive aux meilleurs d’entre nous. (Il secoua la tête, alourdi de corps et de cœur.) Je n’ai plus de larmes. Je les ai toutes versées il y a trop longtemps.

— Pourquoi avez-vous tué Harald ? demanda Hawk. Pourquoi avez-vous tué votre propre fils ?

Le Shaman le regarda.

— Vous me posez cette question alors que votre épée dégoutte encore du sang de mon vieil ami ? J’ai tué Harald pour la même raison que vous avez fait ceci. Parce que c’était nécessaire. (Il regarda la régente, assise sur son trône, sonnée par une réponse qu’elle n’aurait jamais imaginée.) Il n’était pas digne, Félicité. Il refusait de voir que le monde changeait. Et il refusait, ou était incapable, d’accompagner ce changement. Il était déterminé à rester un monarque absolu, alors que cette époque est révolue. Il aurait plongé tout le Pays dans la guerre civile, ou pire, pour rester roi. Il s’acharnait à avoir raison, à tout prix. (Le Shaman soupira.) Je ne me serais jamais attendu à cela de sa part. Il avait toujours compris la politique tellement mieux que moi. Mais le pouvoir l’a séduit et corrompu de la même façon qu’il l’avait fait avec moi. On finit par croire qu’on est le seul à avoir une vision d’ensemble. Qu’on est le seul à comprendre ce qu’il faut faire. On est roi, donc on a forcément raison.

» Je suis revenu sous le déguisement de Shaman en espérant lui montrer la bonne voie par l’exemple. Mais il m’a ignoré. Il ne voulait même pas me recevoir. Alors je suis allé le voir dans ses appartements, qui avaient été les miens, pour lui révéler qui j’étais. Je lui ai dit que je ne revenais pas pour être roi, mais que je voulais l’aider, le conseiller. Je ne voulais pas du Trône. Personne ne devait savoir qui j’étais. Je revenais sauver le Pays. Et sauver son roi.

» Il m’a ri au nez. Il a ri et m’a traité d’imbécile. Son tour était venu, et il savait ce qu’il faisait. J’ai vu alors qu’il ne changerait jamais, qu’il ne serait jamais ce dont le Pays avait besoin… alors je l’ai tué, pour le bien du Royaume. C’était mon devoir. C’est moi qui l’ai mis au monde, aussi était-ce à moi de l’en faire sortir. Un coup de stylet en plein cœur. Il est mort si facilement. Mais je n’avais jamais rien eu à faire de si dur… J’ai toujours connu mon devoir. Toujours fait ce qu’il fallait. Comme vous, Rupert et Julia.

Hawk et Fisher échangèrent un regard, puis se tournèrent vers l’assistance, et furent surpris de voir que personne ne s’étonnait de cette révélation. Au contraire, tout le monde avait l’air plutôt soulagé de ne plus être obligé de faire semblant.

— Bon, dit Hawk à l’assemblée en général. Quand avez-vous compris ? Chance, c’est toi qui leur as dit ?

— Il n’en a pas eu besoin, dit la reine Félicité. Tout le monde a su qui vous étiez dès votre arrivée. Il faut davantage que quelques cicatrices et une teinture à deux sous pour cacher des visages aussi célèbres que les vôtres. Mais nous avons tous décidé que, si vous vouliez être là incognito, c’était votre droit. Alors nous avons suivi le mouvement. Officiellement, le prince Rupert et la princesse Julia n’ont jamais mis les pieds ici.

Hawk se retourna lentement face au Shaman.

— J’ai toujours espéré vous retrouver un jour, père. Je n’ai jamais vraiment cru que vous étiez mort. Mais je n’aurais pas imaginé que cela se passerait ainsi. Pourquoi êtes-vous parti ? Pourquoi avez-vous laissé croire à tout le monde, moi compris, que vous étiez mort ?

— C’était nécessaire. Combien de fois devrai-je le dire ? Je n’étais pas fait pour être roi. Je suis parti pour que quelqu’un d’autre me remplace sur le Trône. Quelqu’un de plus qualifié. Toi, ou Harald. J’espérais que ce serait toi, mais tu n’as jamais eu le courage nécessaire pour être roi. Tu n’en avais pas assez envie.

— Je n’en avais pas envie du tout, dit Hawk. Je voulais mener ma propre vie. Alors je suis parti pour me la façonner.

Le Shaman regarda son fils et hocha enfin la tête, en signe d’approbation contrainte.

— Tu as grandi, Rupert.

— Il le fallait bien. Mon père était mort. (Fisher vint se poster derrière Hawk, et il lui sourit avant de se retourner vers le Shaman.) Harald m’a parlé, après sa mort. Il m’a dit de me méfier de l’héritage de notre père. Il m’a fallu un moment pour comprendre de quoi il parlait, mais une fois que j’ai compris que vous deviez être l’assassin, c’était limpide. La loi du plus fort. C’était votre philosophie à tous les deux : utiliser votre pouvoir et votre position pour appliquer vos convictions. Tant pis pour les gens que cela contrariait. Cela vous a valu le Royaume, et cela a coûté la vie à Harald. Je commençais à virer comme ça aussi, à Haven. Mais je me suis ramené dans le droit chemin. La loi et la justice s’appliquent à chacun. Alors… Père. Que faire à présent ? Je ne peux pas vous laisser vous enfuir. Êtes-vous prêt à affronter la justice ?

— Quelle justice ? Qui êtes-vous, tous, pour me juger ? Je suis le roi, et le roi est son Territoire. J’ai fait ce qui était nécessaire pour sauver le Pays. Aucun d’entre vous n’a le droit de me juger ou de me condamner. C’est moi qui ai causé ce problème, en permettant à Harald de prendre le Trône, et je l’ai réglé, de la seule façon possible. À présent, il est mort, le Pays est sauvé. Je vais retourner dans la Forêt, à mon ermitage. Et prions tous pour que mon devoir ne me rappelle jamais ici.

— Pour tuer de nouveau ? demanda Hawk. Qui élimineriez-vous cette fois, si la situation vous déplaisait ? Hadès ? Félicité ? Stephen ? Vous n’avez pas changé du tout, père. Vous croyez encore en la loi du plus fort.

— J’ai peut-être abandonné mon Trône, mais j’ai encore des responsabilités, dit le Shaman. Je pensais que tu serais le mieux placé pour comprendre ce qu’est le devoir. Et maintenant, laisse-moi passer, petit. Je m’en vais.

— Non. Je ne peux pas vous laisser partir, Père.

— Et que comptes-tu faire, Rupert ? Me tuer comme l’Astrologue ? Pourras-tu tuer ton propre père ? J’ai tué mon fils, et cela a failli me détruire. Aucun d’entre vous ne comprend ce que cela m’a coûté. De faire le nécessaire. D’accomplir mon devoir.

Il commença à pleuvoir, au milieu de la Cour. De grandes gouttes de pluie qui tombaient de nulle part, de plus en plus vite, pour former rapidement une silhouette fine et bleue d’eau vivante. Elle regarda calmement autour d’elle, sa bouche humide s’arquant en un doux sourire. Messire Vivian s’avança, s’agenouilla et courba la tête devant elle.

— Vivian ? s’étonna Cally en posant la main sur son épée.

— Messire Vivian ? appela la reine. Qui est cette… personne ?

Messire Vivian regarda le visage calme et aquatique, et elle hocha la tête. Messire Vivian se releva et se tourna face au trône.

— Voici la Dame du Lac, Votre Majesté. Une élémentaire formée autour du fantôme d’une défunte. Elle est l’esprit du Pays, notre ancienne mère qui habite la terre humide, la force qui fait pousser la végétation, et nous nourrit tous.

Le Shaman s’avança lentement, toute force et arrogance désertant son visage. La Dame se tourna vers lui, et il s’arrêta soudain, captivé par son visage mais incapable d’approcher.

— Oh, mon Dieu, souffla le roi John. C’est toi, Eleanor…

L’assistance murmura de surprise, et se tourna vers la Dame du Lac.

— La reine Eleanor ? précisa Chance.

— Mère ? souffla Hawk.

— Oui, confirma la dame d’une voix au murmure de ruisseau chantant. Ou du moins, je l’ai été. Eleanor est morte il y a longtemps, et ce qui restait d’un Être fluctuant appelé la Dame du Lac se fondit à son esprit mourant pour survivre. Je suis le dernier Être fluctuant dans le monde des hommes, et puisque Rêverie n’est plus, je disparaîtrai à mon tour quand la magie s’en retirera.

— Mère…

Hawk voulut approcher, mais une fois de plus la Dame l’arrêta d’un regard aimant mais implacable.

— Votre mère est morte, Rupert. Je ne suis que la Dame du Lac, à présent. L’esprit du Pays. Je me souviens de vous, mais je dois être la mère de chacun, à présent. (Elle retourna son attention sur le Shaman, qui trembla.) Je viens vous juger, John. Qui a plus de droit pour cela que votre ancienne épouse ? Reine quand vous étiez roi, mère de celui que vous avez assassiné ?

Le Shaman tomba à genoux devant elle, en larmes. Ses pleurs tracèrent des sillons dans son masque d’argile.

— Oh mon Dieu, Eleanor, j’ai tué notre fils. Et je t’ai tuée aussi, par ma jalousie. Et je pense que j’ai tué tout ce qui était bon et honorable en moi. Je ne suis plus l’homme que tu as connu, Eleanor. Celui que tu as épousé. J’ai tellement de sang sur les mains, et toute l’eau du monde ne pourra pas les laver.

— C’est à moi d’en décider, dit la Dame du Lac. Accepteras-tu mon jugement, John ?

— Je pourrais m’arracher le cœur et te l’offrir, dit le Shaman. Fais ce qu’il faudra, Eleanor. Je le mérite.

— Tu as commis un crime terrible, John. Je te refuse la paix de la sentence, le baume du châtiment. Au lieu de cela, je te condamne à dormir dans le Royaume, dans mon étreinte, pour ne t’en éveiller qu’au jour où l’on aura besoin de toi. Pour te racheter, et le Royaume, une dernière fois.

— Pour me racheter, dit le Shaman. Je n’ai jamais rien voulu d’autre. Je suis si las, Eleanor.

— Alors viens à moi, mon aimé. Et dors pendant des siècles.

Le Shaman se leva et regarda lentement autour de lui. Il salua Félicité d’un hochement de tête, puis Hadès à son côté.

— Protégez le Royaume, Vos Majestés. Vous avez ma bénédiction, pour ce qu’elle vaut. (Il se tourna vers Hawk.) Au revoir, Rupert. Il faut… de la sagesse pour savoir que l’on n’est pas roi, et de la force pour l’accepter. J’ai toujours été fier de toi, mon fils. Et de toi aussi, Julia. Tu fus comme la fille que je n’ai jamais eue. Veille sur lui, et évite-lui les ennuis. (Il se tourna vers le Sénéchal.) Un dernier cadeau pour vous, et un dernier ordre, mon loyal serviteur. Allez voir votre grand-mère, la Sorcière de Nuit. Elle est actuellement Mère Sorcière à l’Académie des Sœurs de la Lune. (Il sourit devant la consternation générale, qui n’épargna que Tiffany.) La Sorcière de Nuit a fondé l’Académie après la longue nuit. Je le savais depuis le début, mais je n’ai rien dit. Elle a le droit de façonner sa propre rédemption. Je pensais que vous devriez l’apprendre, Sénéchal, avant mon départ. La famille est un bien précieux. (Et, enfin, il se tourna vers la Dame du Lac.) Je suis prêt, Eleanor.

Elle lui tendit les bras, et l’eau s’en écoula comme d’une fontaine.

— Le premier roi de la Forêt était marié à la Dame du Lac. Un vrai mariage du Pays et du roi. À présent, la Cathédrale est redressée, le Château est restauré, et tout revient à la source.

Le roi John s’avança dans l’étreinte de la Dame du Lac, et sa silhouette liquide se referma autour de lui, le lavant des traits du Shaman, tandis qu’il disparaissait avec elle. La Dame sourit une dernière fois, peut-être particulièrement à messire Vivian, et sa silhouette aquatique explosa en une brume de gouttelettes qui restèrent en suspension un instant avant de disparaître. Le Shaman et la Dame du Lac, le roi John et la reine Eleanor, qu’on ne verrait plus avant bien des années.

— Il est temps qu’Isobel et moi partions également, dit Hawk après une pause respectueuse. Nous avons accompli tout ce pour quoi on nous avait appelés. Personne n’a besoin de savoir qui a vraiment tué Harald. Cela ne ferait que compliquer les choses. Accusez le Magus. Personne ne lui a jamais fait confiance.

— Vous pourriez rester, dit soudain Hadès. Le Trône vous revient de droit. Félicité et moi abdiquerions volontiers, pour le roi Rupert et la reine Julia.

— Oui, c’est vrai, reconnut Félicité. Après tout, qui sommes-nous pour nous opposer à des légendes ?

Fisher croisa son regard. La reine n’avait pas paru très enthousiaste à cette idée.

— Non, dit-elle avec douceur. Nous aurions pu être roi et reine depuis longtemps, si nous l’avions voulu.

— J’ai toujours su que je n’avais pas l’étoffe des rois, dit Hawk. Et j’aurais toujours peur de l’héritage de mon père… Vous ferez un bien meilleur travail que moi, roi Jérémie.

— Alors restez tout de même, en tant que capitaines Hawk et Fisher.

— Non plus, dit Hawk. J’aurais toujours l’envie de m’en mêler. Le Royaume de la Forêt a besoin d’un nouveau départ, loin de son passé troublé. La vérité de notre identité finirait par être connue, et je n’ai jamais été à l’aise dans le rôle de la légende.

— Ouaip, dit Fisher. On ne peut même pas jurer comme on veut.

Le duc Alric s’éclaircit la voix et s’avança. Fisher se retourna vers lui.

— J’avais tort, dit le duc. Et peu de personnes me l’ont entendu dire. Je regrette, Julia.

— De nous avoir fait battre par vos gens, ou de m’avoir envoyée à la mort dans l’antre d’un dragon il y a des années ? demanda Fisher d’un ton glacial.

— Je voulais faire un exemple, dit le duc. Je devais montrer ma force. Je ne m’étais pas rendu compte… à quel point ta mort m’aurait blessé. Tu as une belle vie, Julia. Je suis fier de toi, et de ce que tu as accompli. Tu pourrais rentrer aux Bas-Côteaux avec moi.

— Non merci. Nous serions à couteaux tirés en moins d’une semaine. Nous nous ressemblons trop pour être proches.

— Oui, dit le duc. C’est vrai. Tu es bien la fille de ton père.

Fisher regarda Félicité sur son trône.

— Bon, Fliss…

— Bon, Julie… Contente de te revoir en blonde. Le brun ne t’allait pas.

— Veille sur notre père.

— Bien sûr. Il faudra bien, de gré ou de force.

Elles sourirent et se détournèrent, contentes que ce moment soit passé. Elles n’avaient jamais eu grand-chose à se dire. Hawk salua messire Richard et Ennis Page.

— Insistez auprès de Jérémie, pour la réforme, invita Hawk. Pour le bien de son âme.

— Bien sûr, dit messire Robert. Vous êtes certain que ce n’est plus la Colère de Dieu ? Je ne voudrais pas être frappé par une peste soudaine. Ou par des furoncles. Ou par des grenouilles.

— Une dernière chose, dit le Sénéchal en s’avançant avec cérémonie. Tout ne s’est pas arrangé. Le Noirbois est encore avec nous, et continue à menacer la Forêt. Donc, capitaine Hawk, je dois solennellement vous demander de nous laisser l’épée de l’Arc-en-Ciel.

Hawk déboucla lentement son ceinturon et sentit le poids de l’épée dans sa main. Il savait que le Sénéchal avait raison. Mais il avait l’impression de quitter une vieille amie, retrouvée trop tard.

— Et tu as laissé ta hache en Rêverie, dit Fisher. Le dernier cadeau du Haut Sorcier.

— Bah, soupira Hawk en rendant l’épée. J’ai mes deux yeux. Je trouverai toujours une autre épée.

— Justement, dit le Sénéchal. Aujourd’hui, le Royaume de la Forêt vous fait un dernier cadeau. (Il tendit l’épée et le fourreau qu’il avait apportés à la Cour.) J’ai trouvé ceci dans la Vieille Armurerie. L’épée du premier roi de la Forêt. Je suis sûr qu’il voudrait que vous la portiez. Pour que, partout où vous irez, le Pays vous accompagne toujours.

Hawk sourit et ceignit l’épée antique.

— Maintenant je me rappelle pourquoi je suis parti en douce, la dernière fois. Je déteste les adieux qui n’en finissent pas.

— Messire Sénéchal, qu’allez-vous faire à présent que la géographie du Château est redevenue normale ? demanda Fisher. On va vous remplacer par des cartes et des panneaux.

— Tant mieux. J’en avais assez de courir après les pièces dans ce taudis. Je vais mener une équipe pour enquêter sur les merveilles et mystères de la Cathédrale. Cela devrait m’occuper un moment.

Hawk et Fisher regardèrent la Cour une dernière fois.

— Évitez les catastrophes, à l’avenir, dit Hawk. Ce serait dommage que je doive vous tirer d’affaire une troisième fois.

— Oui, dit Fisher. Être une légende, c’est pas de la tarte.

Un peu plus tard, Hawk et Fisher quittèrent le Château de la Forêt sur les chevaux qu’ils avaient amenés de Haven. Ils ne se retournèrent pas une seule fois. Aucune foule ne se réunit pour saluer leur départ, parce que personne ne savait qu’ils partaient. C’était exactement ce qu’ils voulaient. On était au milieu de la matinée, la journée était chaude et agréable, avec un soleil haut dans le ciel bleu. L’air des bois était vif et sentait bon.

— Alors, dit Fisher. Qui veux-tu être, à présent ? Tu as été le prince Rupert, le capitaine Hawk…

— Je pense que je vais m’en tenir à Hawk. C’est une personne que j’ai choisie. Tu es encore contente d’Isobel Fisher ?

— Oui, ça va. Mais pas question que je retourne à Haven.

— Non, dit Hawk. Ça ne risque pas.

Fisher rit.

— Non, je pense que la moitié de la ville nous attend encore armes à la main. On ne risque pas de nous oublier. D’ailleurs, on pourrait dire qu’on a fait tout le bien que Haven pouvait supporter. Il est temps de repartir de zéro. Une fois de plus. (Elle regarda Hawk.) Et puis, il faut penser à Jack et Gillian…

— Oui. C’étaient de bons petits. Bien sûr, rien ne garantit qu’on se retrouvera avec ceux deux-là.

— Oh non. Rien ne garantit qu’on aura des enfants tout court.

— Non. Mais on peut toujours essayer, ça sera agréable.

Ils se sourirent, et chevauchèrent dans un silence confortable.

— Avançons, et voyons ce que le monde nous propose, finit par dire Hawk. Repartons à l’aventure. Aidons les gens là où nous le pourrons. Dérouillons les méchants. Parce que c’est ce pour quoi nous sommes le plus doués.

— Ça me va, dit Fisher. Qui sait, on se gagnera peut-être un autre Trône dans la foulée.

— Oh mon Dieu, ne parle pas de malheur.

Ils éclatèrent de rire et passèrent leur monture au trot.

Et ainsi sortirent-ils de l’histoire de la Forêt, une fois de plus, pour retourner dans la légende, où était leur place.

Simon R. Green est né à Bradford-on-Avon en 1955. Sa carrière d’auteur a débuté en 1988, alors qu’il travaillait depuis deux jours à la librairie «  Bilbo » à Bath : ça ne s’invente pas ! En France, on le connaît pour ses séries Traquemort et Darkwood. Auteur très prolifique, lorsqu’il n’écrit pas de romans, il travaille pour une sitcom britannique et joue du Shakespeare, car il aurait voulu être un artiste.

Du même auteur, chez Milady :

Darkwood :

1. La Nuit de la Lune Bleue

2. Les Épées de Haven

3. Les Gardes de Haven

4. Par-delà la Lune Bleue

Aux éditions Bragelonne :

Darkwood :

1. La Nuit de la Lune Bleue

2. Les Épées de Haven

3. Les Gardes de Haven

4. Par-delà la Lune Bleue

Nightside :

1. Vieux Démons

2. L’envers vaut l’endroit

3. La Complainte du rossignol

Aux éditions L’Atalante :

Le Vin de minuit (en collaboration avec Thomas Delooz)

L’Homme au torque d’or

Les démons sont éternels

Traquemort :

1. Le Proscrit

2. La Rébellion

3. La Guerre

4. L’Honneur

5. La Destinée

6. L’Héritage

7. Le Retour

8. La Coda

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Cet ouvrage a été originellement publié en France par Bragelonne

Titre original : Beyond the Blue Moon

Copyright © Simon Green, 2000

© Bragelonne 2008, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Miguel Coimbra

ISBN : 978-2-8205-0117-2

Bragelonne – Milady

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