Livre premier

Le Loup
dans la bergerie

1

DÉPART EN TÊTE

Si vous êtes fatigué de la vie, venez à Haven. Quelqu’un finira bien par vous tuer. Mais, si vous en avez l’occasion, évitez les rues de cette cité portuaire après la tombée de la nuit. Et pendant la journée, tant que vous y êtes. S’il y a une cité plus vile et plus portée sur le crime dans tous les Bas Royaumes, on nous cache depuis toujours son existence pour ne pas déprimer la populace. Malheureusement, Haven est idéalement bien placée sur les grandes routes commerciales : si elle était moins nécessaire à l’économie des Bas Royaumes, on l’aurait sans doute évacuée et brûlée depuis longtemps, comme n’importe quel lieu pestiféré. Mais la cité prospérait dans le crime, l’intrigue et la décadence.

Et le tourisme. Allez comprendre.

Pour qu’il règne un semblant d’ordre dans une ville aussi dangereuse, il fallait des hommes et des femmes redoutables. Du Crochet du Diable à la rue des Dieux, des Docks au Haut Tory, la Garde de ville patrouillait dans les rues de Haven, l’arme toujours au côté, luttant de son mieux dans des conditions impossibles.

Il aurait dû s’agir de l’élite parmi l’élite, d’hommes et de femmes aux nerfs d’acier, à la morale sans faille, à la volonté exemplaire, prêts à lutter contre des adversaires terrifiants pour pourfendre l’injustice. Mais on leur payait un salaire de misère, leurs conditions de travail étaient déplorables et le taux de mortalité incroyable. Alors la Garde se contentait de ce qu’elle trouvait. Le plus souvent, des mercenaires désœuvrés qui attendaient la prochaine guerre. Mais on y trouvait toujours un sympathique mélange de brutes, d’idéalistes et de vagabonds, tous avec une bonne raison pour se rallier au camp des vaincus. Haven était une terre d’accueil idéale pour les victimes.

La salle de la Garde était un grand bureau sans joie à l’arrière du quartier général. Elle n’avait pas de fenêtres, tout comme le reste de l’édifice d’ailleurs : des fenêtres l’auraient rendue trop vulnérable aux assauts. Le quartier général se contentait d’étroites meurtrières et de lampes à huile toujours allumées. Les murs et les plafonds étaient couverts de la graisse laissée par ces lampes et par les âtres ouverts, mais tout le monde s’en moquait. Cela convenait à l’ambiance générale. La moitié de la salle était occupée par des rangements de dossiers qu’on n’avait pas pu placer à la division des archives. À n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, on pouvait être sûr de trouver quelqu’un en quête du fameux papier qui permettrait de résoudre son affaire du moment. On aurait pu trouver beaucoup de renseignements précieux dans ces dossiers. S’ils avaient été classés. Cela faisait dix-sept ans que personne ne l’avait fait. La plupart des dossiers antérieurs avaient disparu dans un incendie.

D’après la rumeur, si quelqu’un se décidait à réorganiser les dossiers, « l’accident » se reproduirait. Alors personne ne s’en occupait.

Et trois fois par jour, avec la régularité qu’ont les horloges les plus chères, la salle était occupée par les capitaines de la Garde qui attendaient le briefing du jour avant de faire leur ronde. Il était presque 22 heures, et vingt-huit hommes et femmes attendaient avec impatience que le commandant vienne leur annoncer les mauvaises nouvelles. Avant même de les entendre, ils les savaient mauvaises. Ça ne changeait jamais.

Hawk et Fisher, mari et femme, capitaines de la Garde depuis plus de cinq ans, se tenaient côte à côte au fond de la salle, profitant de la chaleur du feu pour oublier le froid qui régnait dans la rue. Hawk était grand, brun et plus tout à fait aussi séduisant qu’autrefois. La série de vieilles cicatrices qui couraient sur le côté droit de son visage lui donnait un air amer et sinistre, renforcé par le bandeau de soie noire dissimulant son œil droit. Il était tout en hauteur, noueux plutôt que musclé, et sa taille commençait à s’alourdir, mais même immobile il paraissait dangereux. Pour survivre cinq ans en tant que capitaine de la Garde, il fallait être presque invincible, et tout le monde s’écartait de son chemin, y compris ceux qui ne connaissaient pas sa réputation. Il y avait quelque chose en lui, quelque chose de froid et d’inébranlable, qui faisait hésiter le plus aguerri des spadassins.

Il portait la longue veste fourrée et la cape noire coutumières pour l’uniforme d’hiver des gardes avec peu d’élégance, et encore moins de grâce. Dans ses meilleurs jours, on aurait pu croire que Hawk s’était habillé dans l’obscurité. En vitesse. Ses cheveux noirs lui arrivaient aux épaules, retenus par une barrette d’argent. Il avait la trentaine, mais déjà quelques cheveux gris. Sur la hanche droite, Hawk portait une hache à manche court au lieu d’une épée. Il était très bon à la hache. Il avait eu de quoi s’entraîner.

Isobel Fisher s’appuyait contre lui d’un air doux, affûtant un couteau de lancer à la pierre. Elle était grande – un mètre quatre-vingts au moins –, d’une musculature longiligne, et ses longs cheveux blonds lui tombaient jusqu’à la taille en une tresse épaisse, lestée à son extrémité par une boule d’acier poli. Elle approchait de la trentaine, et était plus jolie que belle. La dureté osseuse de son visage évoquait la force et l’entêtement, tout juste équilibrés par ses yeux d’un bleu intense et la sensualité de ses lèvres. Quelque chose dans son passé avait éliminé en elle toute faiblesse humaine, et cela se voyait. Elle portait une épée à sa hanche gauche, dans un fourreau usé. Sa prouesse avec cette lame était déjà légendaire dans une ville habituée aux légendes.

Un murmure s’élevait et retombait autour de Hawk et Fisher tandis que les capitaines échangeaient les ragots et les lamentations d’usage sur le café infect et le besoin de travailler de nuit. Comme dans la plupart des villes, la nuit faisait ressortir les pires aspects de Haven. Mais, dans la Garde, c’était aussi ce qui payait le mieux, et il y en avait toujours pour avoir besoin d’argent. À mesure que l’hiver approchait et que la neige, la glace et les tempêtes fermaient les routes commerciales l’une après l’autre, les prix flambaient sur les marchés. Donc, tous les hivers, Hawk et Fisher et d’autres comme eux travaillaient de 22 heures à 6 heures. Et s’en plaignaient beaucoup.

Hawk se cala contre le mur, les bras croisés et le menton contre la poitrine. Il n’était jamais au mieux de sa forme au début d’une patrouille. Le récent changement d’horaire n’arrangeait rien. Hawk avait horreur de modifier ses habitudes. Fisher le poussa du coude, et il releva la tête de quelques centimètres. Un rapide coup d’œil dans la salle lui confirmant que le commandant n’était toujours pas là, il laissa retomber son menton. Fisher soupira et détourna le regard. Elle espérait simplement qu’il n’allait pas se remettre à ronfler. Elle tâta le fil de son couteau et arracha un cheveu de la tête de Hawk pour l’essayer. Il ne réagit pas.

La porte s’ouvrit à la volée et le commandant Dubois entra à grands pas, serrant contre lui une liasse épaisse de documents. Les capitaines de la Garde se turent et se mirent plus ou moins au garde-à-vous. Fisher rangea pierre à aiguiser et couteau et donna un coup de coude à Hawk. Il se redressa en grognant et fixa son regard flou sur Dubois. Le commandant passait en revue ses hommes avec un regard noir. C’était un petit chauve, assez râblé. Il était commandant depuis vingt-trois ans, et cela n’avait fait qu’envenimer son caractère. Ç’avait été un excellent garde en son temps, mais il avait pris un risque de trop, et une demi-douzaine de brutes avaient sauté à tour de rôle sur ses jambes jusqu’à ce qu’elles se brisent. Les docteurs avaient dit qu’il ne marcherait plus jamais. C’était sans connaître Dubois. À présent, il supervisait les opérations, il faisait le bras de fer avec le Conseil pour augmenter son budget, et il entraînait les recrues. Après trois mois de direction musclée et de remarques caustiques, la plupart des recrues avaient hâte de tâter le pavé de Haven, pensant que ce serait un moindre mal. On disait dans la Garde que, si on survivait à Dubois, on survivrait à tout.

— Bon, écoutez bien ! D’abord, les bonnes nouvelles. Le Conseil a accepté le budget pour les heures supplémentaires, à dater de maintenant. Et voici la mauvaise nouvelle : cet argent, vous allez le mériter. Tôt ce matin, il y a eu une émeute au Crochet du Diable. Cinquante-sept morts, vingt-trois blessés. Deux des morts étaient des gardes. Les constables Campbell et Grzeshkowiak. Les funérailles auront lieu jeudi. Ceux qui voudront y aller devront me donner le nom de leur remplaçant mardi, dernier délai. À vous de faire en sorte qu’on vous remplace.

» Autres mauvaises nouvelles. La guilde des dockers menace de reprendre la grève si les propriétaires des Docks refusent de dépenser plus pour sécuriser leurs conditions de travail. J’ai doublé le nombre de constables dans les Docks et aux alentours, mais ouvrez l’œil. Les émeutes ont tendance à se répandre. Et comme si je n’avais pas assez de problèmes, la nuit dernière, quelqu’un est entré par effraction dans les grandes catacombes de Morrison Street et a pris soixante-douze cadavres. Il peut s’agir de goules, de magiciens noirs ou d’une secte de malades de la rue des Dieux. De toute façon, c’est un problème. Beaucoup de personnes importantes étaient enterrées dans ces catacombes. Leurs familles sont folles de rage. Je veux qu’on récupère ces corps, de préférence intacts. Si vous apprenez quoi que ce soit, je veux être au courant.

» Et maintenant, le rapport général. Capitaines Gibson et Doughty, il paraît qu’il y a une maison hantée sur Blakeney Street. Allez jeter un œil. Si c’est le cas, ne jouez pas aux héros. Restez loin de la zone et appelez un exorciste. Capitaines Briars et Lee, nous avons eu plusieurs rapports disant qu’une sorte de bête rôderait dans les rues d’East Gate. Pour l’instant, il n’y a eu que des apparitions, aucune attaque, mais allez chercher des dagues d’argent à l’armurerie avant de partir, au cas où. Capitaines Fawkes et apOwen, vous n’avez pas encore trouvé ce violeur. On a quatre victimes, et ça fait quatre de trop. Je me moque de savoir comment, mais coincez ce salaud. Et si quelqu’un le protège, coincez aussi celui-là. C’est votre priorité absolue jusqu’à nouvel ordre.

» Capitaines Hawk et Fisher : content de vous revoir parmi nous après vos petites vacances dans la Brigade des Dieux. Je vous rappelle qu’ici nous préférons capturer les criminels vivants, quand c’est possible. Nous connaissons tous votre amour pour l’acier trempé, mais essayez d’être moins impulsifs, cette fois. Pour me faire plaisir.

» Bon. Et maintenant, nous avons trois nouvelles récompenses.

Il eut un sourire sans joie en voyant les capitaines sortir des carnets de notes. Les récompenses faisaient partie des rares avantages légitimes du travail, mais Dubois était de la vieille école, et il n’aimait pas ce système. Les récompenses lui évoquaient trop des pots-de-vin. À ses yeux, ils détournaient ses hommes des vraies affaires à résoudre. Il lut les détails des récompenses, parlant vite à dessein pour compliquer la tâche aux capitaines. Cela ne dérangeait pas Fisher : elle écrivait vite. Un ronflement sourd à côté d’elle détourna son attention, et elle donna un méchant coup de coude à Hawk. Il se réveilla d’un coup et prit son expression la plus intéressée.

— Une dernière chose, dit Dubois. Toutes les Pierres de Suppression sont rappelées à compter de maintenant. Nous avons eu beaucoup de problèmes avec elles, ces derniers temps. Je sais qu’elles se sont montrées très utiles pour nous protéger contre les attaques magiques, mais nous avons eu des Pierres qui ont mal fonctionné ou qui n’étaient pas fiables. Il y a même eu deux cas où elles ont explosé. Un garde a perdu une main, emportée par la Pierre. Donc, il faudra rapporter toutes les Pierres à l’armurerie, le plus vite possible. Sans exception. Ne me forcez pas à vous courir après.

Il s’interrompit quand un constable entra d’un pas vif en apportant une feuille de papier. Il la donna à Dubois, qui la lut tranquillement puis interrogea le constable à voix basse. Les capitaines s’agitèrent. Dubois finit par renvoyer le constable et se retourna vers eux.

— Apparemment, nous aurions un espion en liberté dans Haven. Ça n’a rien d’inhabituel, mais cet espion-ci a mis la main sur des documents particulièrement sensibles. Le Conseil est paniqué. Ils veulent qu’on l’attrape, hier de préférence. Alors en route, et mettez la pression à vos informateurs. Les portes de la ville ont toutes été fermées, il ne va pas pouvoir sortir.

» Malheureusement, le Conseil ne nous a pas donné beaucoup de renseignements. On sait que son nom de code est Fenris, qu’il est grand et fin, avec les cheveux blonds. À part ça, débrouillez-vous. Mais il faut le retrouver, c’est prioritaire sur toutes les affaires en cours jusqu’à nouvel ordre. Bon, fin du briefing. Sortez d’ici. Et réveillez Hawk en passant.

Les capitaines se dispersèrent en riant, et Fisher tira Hawk vers la porte. Hawk protesta innocemment qu’il avait entendu chaque mot. Il s’interrompit dès qu’ils eurent quitté la salle, et Fisher se dirigea vers l’armurerie.

— Isobel, où tu vas ?

— À l’armurerie. Pour rendre la Pierre de Suppression.

— Pas question. Je ne vais pas la rendre. C’est la seule protection que nous ayons contre la magie hostile.

— Tu as entendu Dubois, dit Fisher en le regardant. Ce machin est dangereux. Je ne veux pas perdre une main pour te rassurer.

— Bon, alors je la prends.

— Non. Je ne te fais pas confiance avec ce genre de trucs.

— Eh bien, il faut bien que quelqu’un l’ait. Sans ça, le premier magicien que nous croiserons nous fera manger nos têtes. Littéralement, si ça se trouve.

Fisher soupira et hocha la tête à contrecœur.

— Bon, mais on ne l’utilise qu’en cas d’urgence, d’accord ?

— D’accord.

Ils parcoururent sans hâte les couloirs étroits du quartier général et sortirent dans la rue encombrée. Quelques semaines plus tôt, il y avait de la neige partout, mais les sorciers du climat de la ville s’étaient décidés à repousser le plus gros au loin de Haven et jusqu’à l’océan. Ce qui n’était pas très populaire auprès des capitaines de navire, mais, à Haven, personne ne se souciait de leur opinion.

De toute façon, les sorciers du climat n’avaient fait que reculer l’inévitable de quelques semaines, un mois tout au plus. Quand les vraies tempêtes d’hiver commenceraient, on ne pourrait rien faire d’autre que clouer les volets, ajouter une bûche dans le feu et prier pour que le printemps arrive vite. Mais, pour le moment, le ciel était vide, et l’air vif n’était pas pire que par un jour d’automne ordinaire. Hawk fronça le nez devant le froid vivifiant et resserra sa cape autour de lui. Il n’aimait pas les capes, elles représentaient une gêne inutile au combat. Mais il aimait encore moins le froid. En général, il faisait plus froid dans les Bas Royaumes que dans son Nord natal, et c’était pendant l’automne et l’hiver que le Royaume de la Forêt lui manquait le plus. Il eut un sourire amer en regardant les maisons basses et les rues crasseuses. Il était bien loin de chez lui.

— Tu penses encore à la Forêt, hein ? demanda Fisher.

— Ouais.

— Arrête. On ne pourra pas y retourner.

— Si, peut-être, un jour.

Fisher le regarda.

— C’est vrai, finit-elle par dire. Un jour.

Ils s’engagèrent dans la rue bondée, la foule se séparant devant eux. Il y avait beaucoup de gens dehors, vu l’heure avancée, mais l’hiver approchait, et tout le monde voulait régler ses affaires avant que les tempêtes arrivent et que les rues soient impraticables. Hawk et Fisher souriaient et saluaient d’un mouvement de tête les visages familiers, se dirigeant peu à peu vers le Nord, où ils feraient leur ronde. L’un des pires quartiers de Haven. On pouvait y acheter tout ce qu’on voulait. Chaque petit commerce, chaque petite forme de méfait ou de corruption florissait dans les rues du Nord. Hawk et Fisher, qui travaillaient dans ce quartier depuis cinq ans, étaient blasés et endurcis, malgré eux. Et pourtant, le Nord essayait chaque jour de trouver une nouvelle façon de les choquer. Ils faisaient de leur mieux pour ne pas se laisser affecter.

Ils firent le tour des bouges habituels, cherchant quiconque pourrait leur parler de Fenris, mais tout le monde jura ses grands dieux ne jamais avoir entendu parler de ce particulier. Hawk et Fisher se relayaient pour casser le mobilier et fusiller du regard pendant que l’autre interrogeait. Mais même leur réputation ne parvint pas à leur faire obtenir le moindre renseignement. Donc, soit l’espion s’était si bien planqué que personne ne savait où il était, soit ses maîtres dépensaient une petite fortune en pots-de-vin pour que tout le monde se taise. C’était sans doute la première solution. Dans le Nord, on trouvait toujours quelqu’un prêt à parler.

Ils gardèrent L’Auberge du Cargo Noir pour la fin. C’était un établissement presque respectable, taverne et restaurant à la fois, tout à la frontière du Nord. Le genre d’endroit où on payait le prix fort pour des petits délices hors saison, et où le serveur vous regardait de haut si votre accent dérapait. C’était aussi un lieu de choix pour récupérer des renseignements, des ragots et des rumeurs, le tout à vendre. Les barèmes étaient presque fixes, du cher au vraiment honteux. Hawk et Fisher s’y rendaient de temps en temps pour récolter les dernières infos, et ils ne payaient jamais rien. Au lieu de ça, ils laissaient la vie à leurs informateurs et promettaient de ne pas mettre le feu à l’édifice en sortant.

Ils restèrent un moment devant le Cargo Noir, à écouter les bruits de conversations et les rires qui flottaient dans l’air nocturne. Apparemment, il y avait du monde. Ils ouvrirent la porte et entrèrent avec un sourire aimable. Le serveur s’avança vers eux, la main tendue comme il fallait pour accueillir le « petit » pourboire qui leur obtiendrait une table. Puis il s’arrêta net, bouche bée, en voyant qui venait d’entrer. Un silence soudain tomba sur la taverne, et un océan de visages défaits se tourna vers Hawk et Fisher depuis les tables sombres. Comme dans la plupart des restaurants, l’éclairage était minimal. Officiellement, c’était pour donner une ambiance intime et romantique. Hawk pensait que ça évitait surtout aux clients de voir ce qu’ils mangeaient. Sinon, ils n’accepteraient jamais de payer. Mais bon, il n’était pas romantique. Fisher aurait pu le dire.

Le silence était total. À part les craquements de la cheminée au bout de la pièce. L’atmosphère était si tendue qu’on aurait pu y gratter une allumette. Hawk et Fisher se dirigèrent vers le bar, décoré de chromes lustrés et de vernis, et qui proposait tous les spiritueux et toutes les liqueurs à la mode, alignés en petites rangées. Un grand miroir couvrait presque tout le mur derrière le bar, entouré de moulures rococo or et argent.

Hawk et Fisher s’accoudèrent au bar et sourirent d’un air bonasse au barman, Howard, qui avait l’air prêt à s’enfuir mais n’osait pas se retourner. Il déglutit une fois, donna un coup de chiffon à son comptoir et adressa un sourire fixe aux deux gardes. Il avait pu être beau, à son époque, mais vingt ans de vie plus que bonne avaient enterré cela sous trop de poids, et son sourire était devenu faible, à force d’avoir été trop de choses pour trop de personnes. Il avait une épouse et une maîtresse qui se disputaient fort en public, et beaucoup d’autres signes de succès. Il possédait à présent l’auberge où il n’était avant que simple serveur, mais il préférait encore passer son temps derrière le bar, pour garder l’œil sur la boutique. Aucun de ses employés ne lui ferait la même crasse fatale qu’il avait faite à son boss. Hawk déplaça légèrement son poids, et le barman sursauta d’instinct. Hawk sourit.

— Il y a du monde, aujourd’hui. Ça va, les affaires, Howard ?

— Oui ! Très bien ! répondit l’intéressé avec empressement. Parfait. Idéal. Je peux vous offrir un verre ? Une table ? Ou… Bon sang, Hawk, vous n’allez pas encore tout casser, hein ? Je viens tout juste de finir la décoration, après la dernière fois. Et les miroirs, ça coûte cher. Et vous savez très bien que l’assurance refuse de payer quand ça vient de vous. Ils vous classent avec les orages, les coups de magie sauvage et les cas de force majeure.

— T’inquiète pas comme ça, Howard, dit Fisher. On va finir par croire que tu as quelque chose à cacher.

— Eh, moi, je suis juste le proprio. Personne ne me dit rien, vous le savez bien.

— On cherche quelqu’un, dit Hawk. Fenris. C’est le nom de code d’un espion. Tu l’as déjà entendu ?

— Non, répondit le barman en vitesse. Jamais. Sans ça, je vous le dirais, parole d’honneur. Je n’aime pas les espions, moi, je suis un patriote. J’ai toujours été loyal, vraiment…

— Ça suffit, dit Fisher. On te croit, même si on est sans doute les seuls. Qui tu as, ce soir, qui pourrait savoir quelque chose ?

Howard hésita et Hawk le regarda en fronçant les sourcils. Le barman déglutit avec peine.

— Il y a Tommy le Rapide, la Petite Lord et Eddie le Rasoir. C’est possible qu’ils aient entendu un truc ou deux…

Hawk opina et se détourna pour jeter un œil à la salle. Les gens avaient recommencé à manger, mais un silence sépulcral régnait encore, à part de temps à autre le raclement des couverts sur les assiettes. Il ne lui fallut pas longtemps pour situer les trois têtes dont Howard avait parlé. Ils étaient très connus, chacun à sa manière. Hawk et Fisher les avaient déjà rencontrés. Vu leurs métiers, c’était inévitable.

— Merci, Howard, dit Hawk. Tu as été très utile. Et maintenant, va dire à ton videur, celui qui se croit caché derrière le pilier à notre gauche, que, s’il ne pose pas ce couteau de lancer et s’il ne se montre pas, Isobel et moi allons lui couper les jambes.

Howard eut un geste rapide, et le videur sortit à contrecœur de sa cachette, les mains étrangement vides.

— Désolé, dit le barman. Il est nouveau.

— Il ferait mieux d’apprendre vite, ajouta Fisher. Sinon, il ne fera pas de vieux os.

Ils tournèrent le dos à Howard et au videur, et avancèrent entre les tables serrées. Des visages renfrognés et des regards hostiles suivirent les deux capitaines tandis qu’ils se dirigeaient vers la table de Tommy le Rapide. Comme toujours, Tommy était mis à la dernière mode, avait assez de bagues pesantes à ses doigts pour servir de coup-de-poing, et était accompagné d’une magnifique jeune blonde qui débordait à moitié de sa robe. Tommy ne fit aucune objection quand Hawk et Fisher tirèrent chacun une chaise face à lui, et les deux gardes firent semblant de ne pas remarquer la façon dont il les foudroyait du regard. Il avait sans doute un ou deux gardes du corps pas très loin, mais il eut l’intelligence de ne pas les appeler. Hawk et Fisher auraient pu mal le prendre, et après il aurait été forcé de chercher de nouveaux gardes du corps. Personne ne pouvait s’attaquer à Hawk et Fisher. C’était plus rapide et bien moins dangereux de leur dire ce qu’ils voulaient savoir, dans l’espoir qu’ils iraient ennuyer quelqu’un d’autre.

Tommy le Rapide était joueur. Il avait gagné son surnom parce qu’il calculait à la vitesse de l’éclair. Certaines mauvaises langues affirmaient qu’il le devait plutôt à sa vie amoureuse. C’était un petit homme brun et carré, qui avait tout juste passé la quarantaine. Il avait le sourire aisé et les yeux indéchiffrables des vrais joueurs. Il salua Hawk et Fisher d’un mouvement de tête poli.

— Mes chers capitaines, quel plaisir de vous revoir. Puis-je vous offrir du vin, des cigares ? Un petit chocolat chaud, peut-être. C’est très bon, à l’approche de l’hiver.

— Parle-nous de l’espion, Tommy, coupa Hawk.

— J’ai peur de ne pas connaître le nom de Fenris, capitaine, mais je puis bien sûr me renseigner auprès de mes associés…

— Tu nous caches des choses, Tommy, dit Fisher sur un ton de reproche. Tu sais que ça nous agace, quand tu fais ça.

— Sur la tombe de ma mère adorée…

— Ta mère va très bien, et elle rembourse encore les intérêts du dernier prêt que tu lui as fait.

Fisher eut un regard connaisseur pour la jeunesse blonde qui accompagnait le joueur.

— Elle est un peu vieille pour toi, non, Tommy ? Elle doit avoir au moins dix-sept ans. On devrait peut-être vérifier nos archives, pour être sûrs que ce n’est pas une mineure en fugue.

La jeune blonde eut un sourire pour Fisher et leva son verre de vin pour bien montrer le lourd bracelet d’or à son poignet.

— Elle a seize ans, dit rapidement Tommy. J’ai vu son certificat de naissance. (Il déglutit avec peine et sourit aux deux gardes.) Croyez-moi, mes chers amis, je ne sais rien de ce Fenris…

— Mais tu peux te renseigner. Laisse un mot au quartier général quand tu sauras quelque chose.

— Bien sûr, capitaine, bien sûr…

Fisher se pencha un peu plus près.

— Si on apprend plus tard que tu nous as caché des choses…

— J’ai l’air fatigué de la vie ? demanda Tommy le Rapide.

Hawk et Fisher se levèrent et rejoignirent la Petite Lord dans sa salle privée à l’arrière. Personne ne connaissait son vrai nom, mais personne ne voulait vraiment savoir. Les noms d’emprunt étaient aussi courants que les puces, dans le Nord, et beaucoup plus faciles à supporter. La Lord était une grande et belle femme d’une trentaine d’années, qui était toujours vêtue en homme. Ses cheveux bruns étaient coupés court, sa bouche était fine, et ses yeux noirs et perçants. Elle s’habillait bien mais sans ostentation, de ce vieux style masculin qui ne se démode jamais vraiment. L’accent de la haute société qu’elle prenait par affectation ne trompait pas souvent son monde. Elle avait toujours de l’argent, mais personne ne savait d’où il venait. À vrai dire, les gens n’étaient pas certains de vouloir le savoir. Elle fronça les sourcils en voyant Hawk et Fisher approcher, et se vissa un monocle à l’œil gauche.

— Par ma barbe, le capitaine Hawk et le capitaine Fisher. Quelle bonne surprise de vous revoir ! Vous prendrez bien un verre de bulles avec moi ?

Hawk jeta un œil sur la bouteille de champagne rosé dans le seau posé là et frissonna.

— Pas tout de suite, merci. Que pouvez-vous nous dire sur l’espion Fenris ?

— Rien du tout, mon vieux. Je ne fréquente pas trop ce monde-là, vous savez.

— Vous avez l’air très élégante, dit Fisher. Ces boutons de manchettes en diamant, là, ils sont neufs, pas vrai ?

— Un cadeau de ma chère tante. Nous étions chez le seigneur Bruford l’autre jour, pour rencontrer le nouveau conseiller, là… Adamant, non ? Dans ce goût-là.

— Je me fiche du calendrier social, interrompit Fisher. Une paire de diamants a mystérieusement disparu la semaine dernière, à un raout de la haute société. Vous ne sauriez pas ce qui leur est arrivé, j’imagine ?

— Pas du tout, ma chère. Quelle honte, tout de même…

— Bien sûr. Vous êtes sûre que vous n’avez rien entendu dire sur Fenris, milord ? demanda Hawk. Après tout, une personne comme vous, qui évolue dans de telles sphères, finirait forcément par entendre quelque chose. Une confidence, peut-être, dans un moment de détente ?

La Petite Lord leva un sourcil élégant et son monocle retomba. Elle l’attrapa au vol avant qu’il se casse sur la table et le remit en place.

— Mon cher ami, vous ne me demandez quand même pas de moucharder un ami ? Ça ne se fait pas, vous savez.

— Ces boutons de manchettes me paraissent de plus en plus familiers. On devrait peut-être aller tous les trois au quartier général pour les comparer au dessin de l’artiste dans les objets perdus…

— Je vous assure, capitaine, que je n’ai rien à vous dire sur ce maudit espion ! Mais bien sûr, je serais enchantée de rester aux aguets du moindre bruit qui pourrait arriver jusqu’à moi.

— C’est tout ce que j’espérais. Noblesse oblige, hein ? Et au fait, je connais le conseiller Adamant, et je sais qu’il n’a jamais entendu parler de vous.

Fisher et lui laissèrent la Petite Lord à sa table et se dirigèrent vers leur dernière escale, une table isolée à l’arrière de la taverne, à moitié dans l’ombre. Eddie le Rasoir n’aimait pas la lumière, même tamisée. Hawk et Fisher prirent des chaises aux tables voisines et s’assirent en face de lui. Eddie le Rasoir était un être petit et légèrement voûté, enveloppé dans une cape grise et élimée, qui ne tenait apparemment debout que grâce à la crasse et la graisse. Même de l’autre côté de la table, l’odeur était terrible. On le disait tellement sale que les rats le fuyaient, de peur d’attraper quelque chose. Il était d’une maigreur douloureuse, avec un visage hâve et des yeux enfiévrés. Au premier regard, il ressemblait à n’importe quel laissé-pour-compte, mais il suffisait de rester avec lui quelques secondes pour savoir qu’il avait quelque chose de spécial. De spécial… et plus que dérangeant.

Eddie le Rasoir avait trouvé son nom dans une bataille de rue entre deux gangs qui se disputaient un bout de territoire. Il avait quatorze ans à l’époque, c’était un tueur rapide et sans pitié, et déjà plus qu’un peu fou. Il passa les quelques années suivantes à travailler pour qui voulait bien payer, juste pour voir de l’action. Et ensuite, à dix-sept ans, il se retrouva dans la rue des Dieux et la religion lui tomba dessus. Il renonça à son passé violent et arpenta les rues du Nord en prêchant l’amour et la compréhension. Quelques personnes se moquèrent de lui et lui jetèrent des objets. On les retrouva mortes dans des circonstances mystérieuses. Ce ne furent pas les dernières. Après cela, on apprit à ne pas embêter Eddie le Rasoir. Il traversait les parties les plus dangereuses de Haven, répandait la bonne parole, et en ressortait sans dommage. Une fois, un gang de dix foudres de guerre l’avait suivi jusque dans le Crochet du Diable. Personne ne les a jamais revus. Eddie le Rasoir n’avait pas de demeure ou de territoire fixe. Il dormait sur le pas des portes, et errait où il voulait. Ni le froid ni la chaleur ne l’affectaient, et il avait toujours l’air d’avoir un peu d’argent, même dans les temps les plus difficiles.

Il savait beaucoup de choses, il connaissait beaucoup de gens – quand on arrivait à le convaincre de parler. Peu de personnes y arrivaient, mais il aimait bien Hawk et Fisher. Sans doute parce que, contrairement aux autres, ils n’avaient pas peur de lui. Hawk s’appuya sur son dossier et sourit à la silhouette en face de lui.

— Bonjour, Eddie. Ça va la vie ?

— Je ne dois pas me plaindre, capitaine, répondit Eddie le Rasoir. (Il avait une voix basse et calme, très raisonnable, mais ses yeux brillaient d’une lumière sauvage.) Il y a toujours quelqu’un qui va moins bien. Je vous attendais. Vous trouverez l’espion Fenris dans la maison avec trois pignons sur Leech Street. Il s’en sert pour déposer ses renseignements. Vous reconnaîtrez Fenris à son foulard vert vif. C’est un signal pour son contact.

— Eddie, tu es rarement aussi direct, s’étonna Fisher en fronçant les sourcils. Qu’est-ce qu’il a de si particulier, ce Fenris ?

— Si personne ne l’arrête, deux grandes maisons seront la proie des flammes. Le sang coulera dans les caniveaux et les cris n’auront pas de fin. Il y a des loups en liberté parmi les agneaux, et ils nous dévoreront tous.

Hawk et Fisher échangèrent un regard rapide, et, quand ils se retournèrent, la chaise d’Eddie était vide. Ils fouillèrent les environs des yeux, mais il n’était plus dans la taverne.

— Ça me met hors de moi quand il fait ça, dit Fisher. Alors, qu’en dis-tu ? Ça vaut le coup d’aller à Leech Street ?

— Si c’était quelqu’un d’autre, je serais plus que prudent. Mais Eddie, c’est pas pareil. Il sait des choses. Et s’il se dit que ce Fenris nous met tous en danger…

— Oui. C’est inquiétant, ça.

— C’est notre meilleure piste.

— C’est notre seule piste.

— Exactement.

— Allons jeter un œil, conclut Fisher en secouant la tête.

Ils se sourirent, se levèrent et traversèrent de nouveau les tables pour sortir. Le restaurant était encore silencieux, et chacun de leurs gestes était épié par des yeux hostiles. Ils arrivèrent à la porte, et Hawk s’arrêta pour se retourner. Avec un sourire, il s’inclina cérémonieusement devant ces visages inamicaux. Fisher souffla à la pièce un baiser, et les deux gardes disparurent dans la nuit.

Leech Street était criarde et excessive, et plus que commerçante. Des filles au maquillage outrancier attendaient par grappes à tous les coins de rues comme autant d’oiseaux de paradis de mauvais goût, ou se penchaient aux fenêtres du premier étage en sous-vêtements évocateurs. Elles regardaient le monde défiler derrière leurs barreaux de mascara. Les marchands de rue fourguaient des bijoux volés si récemment que leurs propriétaires n’avaient pas encore remarqué leur perte, et les tavernes plus ou moins clandestines proposaient des boissons si fortes qu’elles fumaient dans la bouteille. L’air était lourd de bavardages et de rires, et du boniment dur des rabatteurs de clubs d’effeuilleuses. Çà et là, des maquereaux aux tenues grandioses s’appuyaient d’un air détendu à une porte, se curant les ongles de la pointe d’un couteau, guettant le moindre signe de vilain. Les clients éventuels, s’efforçant de rester anonymes, longeaient la rue et évaluaient la marchandise, essayant de trouver le courage de faire le premier pas.

Hawk, observant toute cette scène depuis les ombres d’une ruelle voisine, eut un grand bâillement. Fisher et lui étaient en place depuis près d’une heure, à attendre que Fenris se montre. Le maigre charme tendancieux que la rue possédait s’était envolé depuis bien longtemps. Quand on faisait abstraction du bruit et des couleurs vives, Leech Street paraissait plus triste et sordide qu’autre chose. Tout le monde faisait de son mieux pour paraître ce qu’il n’était pas. Hawk trouvait un certain amusement à voir comment la plupart des clients voulaient donner l’impression de passer par hasard, mais la rue elle-même ne lui apportait rien. Il avait vu les chiffres officiels sur la violence et le vol dans ce secteur, sans parler de ceux des maladies vénériennes. Dans certains établissements, on disait que les morpions étaient assez gros pour sauter sur les passants et les traîner à l’intérieur.

Assommé d’ennui, Hawk se radossa au mur gras de la ruelle et donna un coup de pied dans une bouteille vide par terre. Elle s’éloigna lentement en roulant, hésita, puis se remit à rouler. Après une heure de planque stérile, c’était presque un événement. Hawk poussa un profond soupir. Il détestait les planques. Il n’avait aucune patience pour ça. Fisher, d’un autre côté, paraissait vraiment s’amuser. Elle s’était mise à surveiller les passants et à inventer de petites histoires sur leur identité et leur destination. Ses histoires étaient toujours plus intéressantes que l’affaire sur laquelle ils travaillaient, mais, après une heure à les écouter, Hawk leur trouvait de moins en moins de charme. Fisher continuait à parler sans se rendre compte que Hawk fronçait de plus en plus les sourcils. Son estomac gronda, lui rappelant qu’il avait raté un repas. Fisher s’interrompit et Hawk leva la tête, craignant qu’elle ait remarqué son inattention. Mais elle regardait bien plus loin dans la rue.

— Je pense qu’on a touché le gros lot, Hawk. Foulard vert à trois heures.

Hawk suivit la direction que sa compagne lui indiquait et son intérêt se réveilla.

— C’est notre homme ?

— Tu porterais un foulard comme ça par plaisir, toi ?

Hawk sourit. Elle n’avait pas tort. Le foulard était si vif qu’il en luisait presque de lui-même. Le suspect regardait autour de lui d’un air décontracté, ignorant les appels des filles. Il correspondait bien à la description, aussi limitée fût-elle. Il était grand, largement plus d’un mètre quatre-vingts, et vraiment fin. Ses vêtements, hormis le foulard, étaient élégants et sans rien de particulier qui aurait pu renseigner sur l’homme qui les portait. Son regard tomba un moment sur l’allée d’où Hawk l’observait. Le garde retint l’impulsion de se reculer dans l’ombre. Un tel mouvement n’aurait fait qu’attirer l’attention sur lui. Le regard de l’espion glissa, et Hawk respira un peu mieux.

— Bon, dit Fisher. On le serre.

— Attends un peu. On veut aussi celui qui va le rencontrer. Donnons-lui une minute, pour voir ce qui se passe.

L’une des prostituées les plus audacieuses s’avança d’un pas suggestif vers l’espion. Il lui dit quelque chose qui la fit rire, et elle se détourna. Il ne peut pas rester là très longtemps, se dit Hawk. Ça attirerait trop l’attention. Alors qu’est-ce qu’il attend ? Comme si l’espion avait lu dans ses pensées, il se dirigea vers une maison sur le trottoir d’en face. Il sortit une clé, l’introduisit dans la serrure et entra d’un pas rapide, refermant la porte derrière lui. Hawk compta jusqu’à dix et sortit de la ruelle, Fisher à ses côtés. La maison où l’espion était entré ressemblait à toutes celles de la rue.

— Je passe devant, dit Hawk. Couvre l’arrière, au cas où il essaierait de s’enfuir.

— Pourquoi c’est toujours moi qui couvre l’arrière ? demanda Fisher. Je me retrouve toujours dans le jardin des gens, à essayer de me sortir de trois semaines d’ordures accumulées.

— Bon. Passe devant, je m’occupe de l’arrière.

— Oh non ! Trop tard. Tu aurais dû y penser tout seul.

Hawk lui lança un regard exaspéré, mais elle se dirigeait déjà vers la petite ruelle sur le côté de l’immeuble. Fisher était impossible, certaines fois. Hawk ramena son attention vers la porte d’entrée de la maison. Une enseigne passée au-dessus de la porte annonçait Établissement de maîtresse Lucy. On y voyait un portrait de la dame en question, suggérant qu’elle était déjà relativement passée quand l’enseigne était neuve. Hawk posa la main sur la poignée, au cas où. Elle tourna facilement, mais la porte refusait de s’ouvrir. Verrouillée. Surprenant. Il aurait peut-être dû laisser Fisher s’occuper de la porte d’entrée, après tout. Elle était plus douée que lui pour crocheter les serrures.

D’un autre côté… en cas de doute, mieux vaut être direct.

Il frappa poliment à la porte et attendit. La porte finit par s’ouvrir à la volée et une main surgit de l’ombre pour se refermer sur son bras. Hawk sursauta malgré lui. Sa main se dirigea vers sa hache avant de se rendre compte que la personne devant lui n’était certainement pas Fenris. Au lieu de cela, Hawk se retrouvait devant une grosse femme en robes criardes, avec des cheveux bruns frisés et tellement de maquillage qu’on ne distinguait presque plus ses traits. Son sourire était une large fente pourpre et ses yeux étaient clairs et perçants. Elle avait des épaules de docker et des bras à l’avenant. La main se resserra sur sa prise, et il sourcilla.

— Je suis contente que vous soyez ici, dit la femme avec sincérité. Nous vous attendions.

— Vraiment ? demanda Hawk sans rien laisser paraître.

— Bien sûr. Mais nous devons faire vite. Les esprits sont agités, ce soir.

Hawk se demanda si les choses s’éclairciraient s’il partait pour revenir plus tard. L’année prochaine, peut-être.

— Les esprits…, répéta-t-il avec prudence.

La femme le regarda avec méfiance.

— Vous venez bien pour la séance, non ?

— Je ne crois pas.

La femme lui lâcha le bras comme s’il venait de lui faire une proposition indécente et se redressa de toute sa taille pour le foudroyer du regard.

— Dois-je comprendre que vous n’êtes pas Jonathan DeQuincey, époux de feu la très regrettée Dorothy DeQuincey ?

— Oui, assura Hawk.

Cela, au moins, il en était certain.

— Alors si vous ne venez pas me voir pour mes talents de Madame Zara, Guide des Esprits et Messager vers l’Au-delà, que venez-vous faire ici ?

— Vous voulez dire que vous êtes une spirite ? Une médium ? insista Hawk, comprenant peu à peu.

— Pas simplement une médium, jeune homme. La plus avancée de toutes les pratiquantes de l’Art.

— Alors que faites-vous ici, plutôt que sur la rue des Dieux ? demanda Hawk, innocent.

Madame Zara eut un reniflement de dédain.

— Certains esprits fermés du Conseil refusent d’accepter les spirites comme de véritables faiseurs de miracles. Ils osent nous accuser de tromperie et de fraude. Bien sûr, nous savons qu’il en va tout autrement. Tout cela fait partie d’une conspiration des religions établies, pour nous empêcher de prendre la place qui nous revient de droit dans la rue des Dieux. Mais que voulez-vous ? Je ne peux pas rester là à discuter avec vous. L’Au-delà m’appelle… et j’ai des clients qui m’attendent.

— Je cherche le monsieur qui vient d’entrer, dit Hawk. Grand, maigre, avec un foulard vert. J’ai un message pour lui.

— Oh, lui. (Madame Zara releva le nez, royale.) À l’étage, deuxième porte à gauche. Et dites à ce jeune « monsieur » que son loyer est dû.

Elle tourna le dos à Hawk dans un froufrou de robes bouffantes et repartit dans le couloir. Hawk entra et referma la porte en silence. Le temps qu’il se retourne, Madame Zara avait disparu, sans doute pour retrouver ses clients, et l’entrée était vide. Une lampe unique éclairait une rangée de manteaux et de capes sur le mur de gauche, et un escalier au tapis fané montait à l’étage. Hawk prit une petite cale de bois et la plaça fermement sous la porte d’entrée. Ça ralentirait Fenris s’il cherchait à s’enfuir. Hawk avait tout un tas de petites choses utiles dans sa poche. Il aimait être prêt à tout.

Il tira sa hache. Il y avait des chances pour que Fenris soit seul avec son contact. Il ne voudrait pas le moindre témoin. Donc, deux contre un. Hawk sourit et soupesa sa hache. Pas de problème. Les choses se présentaient bien. Si Fisher et lui ramenaient l’espion et son contact, vivants et prêts pour l’interrogatoire, ils pourraient peut-être se faire transférer ailleurs de façon permanente…

Il s’avança d’un pas silencieux et monta lentement. Avec un peu de chance, même si l’espion l’avait entendu à la porte, il avait pris Hawk pour un client de Madame Zara. Ce qui lui donnerait l’avantage de la surprise en cas de combat. Hawk croyait qu’il fallait tirer profit du moindre avantage qui s’offrait dans ce genre de situation. Il montait lentement, testant chaque marche pour voir si elle risquait de grincer. Il avait beaucoup d’expérience en ce qui concernait l’entrée furtive dans les maisons, et il savait à quel point le son portait.

Il atteignit le palier sans incident et continua jusqu’à la deuxième porte sur sa gauche. De la lumière passait sous la porte. Il colla son oreille contre le bois, et sourit en entendant une voix s’élever vivement. Il recula, leva sa hache et se prépara à enfoncer la porte. À ce moment le battant s’ouvrit devant Fenris, qui le regarda avec une surprise totale. Hawk et lui restèrent un moment à se regarder, étonnés, puis Hawk se lança sur l’espion. Fenris recula, déchiré entre la surprise et la peur. Hawk regarda autour de lui et vit le contact de l’espion – un homme gris et anonyme à l’air froid.

— Restez où vous êtes, tous les deux ! aboya Hawk. Vous êtes en état d’arrestation. Jetez vos armes !

Le contact tira son épée et avança sur Hawk. L’espion chercha maladroitement un couteau de lancer. Oh ! bon sang, se dit Hawk, fatigué d’avance. Pourquoi ne sont-ils jamais raisonnables ? Ils pourraient se rendre sans combattre. Il décida d’éliminer le contact en premier. Il paraissait bien plus dangereux. Une fois le contact calmé, Fenris se rendrait sans doute sans combattre. Hawk s’approcha du contact. Le visage de l’homme était tout à fait ordinaire et quelconque, mais ses yeux étaient froids et redoutables. Hawk commença à douter de son choix. Il écarta cette pensée et lança son attaque. L’homme en gris écarta la hache de Hawk sans effort et le garde dut rapidement battre en retraite pour éviter la contre-attaque.

L’homme en gris le suivit avec assurance, taillant et piquant avec une adresse incroyable, et Hawk eut peine à le tenir à distance. Le contact de Fenris était un épéiste hors pair. Hawk se découragea. La hache n’est pas une arme défensive. En général, Hawk lançait une attaque et ne s’arrêtait que quand l’adversaire était vaincu. En l’état, ce n’étaient que ses mouvements frénétiques et un usage inspiré de sa hache qui le gardaient en vie. Hawk avait été un excellent escrimeur dans son jeune âge, avant de perdre un œil, mais même alors il aurait eu du mal à vaincre l’homme en gris. Ce dernier était rapide, brillant et étonnamment méthodique. À moins que Hawk trouve une idée rapidement, il était mort, et les deux adversaires le savaient. Du coin de l’œil, Hawk voyait Fenris qui leur tournait autour, le couteau en main, attendant son moment. Ce qui lui donnait une solution. En cas de doute, se battre à la déloyale.

Il visa la tête de l’homme de sa hache, le forçant à lever l’épée pour parer le coup. Pendant que les lames étaient l’une contre l’autre, il changea ses appuis et lui donna un coup de pied dans les parties. L’homme pâlit et son épée se relâcha. Hawk abattit sa hache d’un coup sauvage qui lui trancha la gorge. Le sang gicla quand l’homme en gris s’écroula. Hawk se retourna d’un bloc face à Fenris. Il avait peut-être perdu le contact, mais il ne perdrait pas l’espion. Fenris visa et lança son couteau d’un seul mouvement, et Hawk se jeta sur le côté, sentant la lame frôler son épaule et se planter dans le mur, coinçant sa cape. Hawk chercha frénétiquement le fermoir tandis que l’espion courait vers la porte. Il y avait des jours comme ça.

Le fermoir finit par s’ouvrir, et il se dégagea, laissant la cape derrière lui. Il sortit au pas de charge. Il reviendrait chercher sa cape plus tard. Il regarda par-dessus la rampe et vit Fenris au pied de l’escalier, devant la porte, regardant tout autour de lui. Hawk descendit l’escalier avec fracas et force jurons. Il avait horreur des poursuites. Il était fait pour les efforts prolongés, pas pour la vitesse, et le combat l’avait déjà essoufflé. Mais Fenris n’irait pas très loin, grâce à la cale sous la porte.

Dans le salon assombri, la séance était déjà bien entamée. Une mystérieuse flaque de lumière tombait sur une petite table rectangulaire, projetant des ombres sinistres sur le visage des six personnes assises autour. Les ténèbres se massaient autour de la lumière, cachant le pauvre salon miteux et donnant aux six participants l’impression de flotter dans l’infini. L’air était lourd d’une odeur de bois de santal, et l’ambiance était au malaise et à l’impatience. Madame Zara s’agitait sur sa chaise d’avant en arrière, comme si autour d’elle les esprits se disputaient la possession de sa voix, attendant de pouvoir faire passer un message d’espoir ou de réconfort à ceux qu’ils avaient laissés derrière eux. La tête de Madame Zara allait et venait, mais son regard continuait à observer discrètement ses clients.

Cette semaine, il n’y avait que ses habitués. Les Holbrook, un couple d’âge moyen qui voulait contacter leur fils mort. David et Mercy Peyton, toujours dans l’espoir que leur cher grand-père défunt leur dirait où il avait caché la fortune de la famille. Et la vieille Mme Tyrell, timidement reconnaissante du moindre contact qu’elle pouvait avoir avec son chat mort, Marmelade. Les deux couples étaient assez faciles. Il leur suffisait de quelques platitudes pour les uns et de vagues indices pour les autres. Mais faire le chat, c’était honteux. Si les affaires n’allaient pas aussi mal ces derniers temps, elle aurait refusé les animaux de compagnie. Mais les temps étaient durs, et Madame Zara devait faire avec.

Elle roula des yeux et poussa son meilleur gémissement sépulcral. Elle était assez fière de son gémissement. On y sentait le mystique, l’éternel, et les clients les plus sceptiques se posaient des questions. Elle raffermit sa prise sur les mains de Graeme Holbrook et de David Peyton et laissa courir un léger frisson dans ses bras.

— Les esprits sont avec nous, dit-elle dans un souffle. Ils sont près de nous dans tout ce que nous faisons, séparés de nous par le plus fin des voiles. Ils essaient toujours de prendre contact avec nous, il nous suffit d’écouter… Chut, je sens une perturbation dans l’éther. Un esprit s’approche. Parle par ma voix, cher défunt. As-tu un message pour ceux qui sont ici ?

L’atmosphère se tendit à mesure que Madame Zara poussait quelques autres gémissements et frissonnait. Puis elle appuya fermement son pied sur le levier caché entre les lattes du plancher. Un bloc de bois sonna contre le dessous du plateau de la table, faisant sursauter les clients. Elle appuya une ou deux fois sur le levier, produisant d’autres coups mystérieux, puis se concentra pour trouver la bonne intonation pour la voix du grand-père des Peyton. Les gens ne se rendaient pas compte de tout ce qu’un médium devait faire pour gagner son pain. Elle aurait pu être actrice, si elle avait eu sa chance…

— L’esprit approche. Je sens sa présence dans la pièce. Il est presque là…

La porte s’ouvrit à la volée et le grand monsieur de l’étage entra, le regard fou, et se dirigea droit sur la fenêtre. Les Holbrook crièrent, et Mercy Peyton tomba à la renverse. Madame Zara regarda tout autour d’elle, stupéfaite. Une autre silhouette s’encadra dans la porte ouverte, les vêtements trempés de sang, la lame de sa hache dégouttant de rouge. Les Holbrook crièrent de plus belle et se serrèrent l’un contre l’autre, persuadés que la Faucheuse elle-même venait les chercher. Le monsieur de l’étage ouvrit la fenêtre et passa une jambe par-dessus le cadre. La deuxième silhouette s’élança, renversant la table. L’individu voulut saisir l’épaule du monsieur et la rata de peu quand l’autre se laissa tomber dans la ruelle. Le deuxième homme jura horriblement et sortit par la fenêtre pour le poursuivre. Les Holbrook se serraient encore l’un contre l’autre en gémissant. Mercy Peyton était hystérique, et David Peyton examinait avec intérêt le bloc de bois sous la table retournée. Madame Zara cherchait à grand-peine ce qu’elle pourrait dire pour sauver la situation. Et juste à ce moment, un gros chat orange sauta par la fenêtre depuis la ruelle et regarda autour de lui. Mme Tyrell le souleva et le serra contre elle avec des larmes de joie.

— Marmelade ! Tu es revenu me voir !

Madame Zara se lava mentalement les mains de toute cette histoire.

Dans la ruelle, Hawk trouva Fisher qui s’extirpait d’une pile d’ordures. Il s’avança pour l’aider, puis hésita en sentant l’odeur. Fisher le foudroya du regard.

— La prochaine fois, c’est toi qui t’occupes de derrière.

Elle se dirigea rapidement vers la rue, se débarrassant de quelques détritus en chemin. Hawk la suivit rapidement.

— Tu as vu Fenris ?

— Bien sûr que je l’ai vu ! À ton avis, qui m’a flanquée dans les ordures ? Et quoi que tu sois sur le point de dire, ça ne m’intéresse pas. Comment je pouvais savoir qu’il sortirait par la fenêtre ? Bon, en route ! Il n’a que quelques minutes d’avance sur nous.

Ils dévalèrent la ruelle puis Leech Street. Fenris était à la moitié de la rue et courait à toutes jambes. Hawk et Fisher s’engagèrent derrière lui. La foule se tourna pour voir le spectacle. Certains rirent, quelques-uns les encouragèrent, et les autres les insultèrent en faisant des paris. D’autres virent la cape noire de Fisher et se mirent en travers de la route. Les gardes n’étaient pas très respectés dans Leech Street. Hawk leur lança un regard noir.

— Nous sommes Hawk et Fisher de la Garde de ville. Écartez-vous du chemin !

La foule s’ouvrit soudain devant eux, reculant de toutes parts pour leur laisser toute la place possible. Fenris regarda par-dessus son épaule et redoubla ses efforts. Fisher eut un hochement de tête approbateur devant ce témoignage de respect.

— Je pense qu’ils ont entendu parler de nous, Hawk.

— Tais-toi et cours.

Fenris s’engagea dans une ruelle et les deux gardes le poursuivirent. Hawk avait déjà du mal à respirer. Fenris les menait dans un labyrinthe de ruelles étroites et d’allées, changeant de direction et revenant sur ses pas chaque fois qu’il le pouvait. Hawk et Fisher suivaient avec acharnement, le souffle leur brûlant les poumons et la sueur coulant en rigoles sur leurs flancs. Fenris traversa un marché, renversant les étals en chemin pour essayer de les distancer. Hawk chargea sans ralentir, Fisher sur ses talons. Des marchands furieux secouaient le poing et maudissaient les trois individus sans distinction.

Les sourcils de Hawk se fronçaient au fil de sa course. Fenris les menait de plus en plus loin dans le cœur pourri de Haven, mais Hawk ne comprenait toujours pas où il les attirait. Il devait avoir une destination en tête, une cachette de dernière urgence, ou un ami qui le protégerait. Hawk eut un sourire mauvais. Il se moquait que l’espion se réfugie dans le Hall de Justice, sous la garde des douze juges et du roi lui-même. Fenris terminerait dans les geôles, de préférence enchaîné. C’était une question d’honneur. Sans parler de vengeance. Hawk avait horreur des poursuites.

Puis Fenris tourna à pleine vitesse et monta un escalier extérieur sur un édifice large et bas en pierres tachées. Hawk le suivit, mais Fisher le saisit par le bras et les arrêta tous les deux. Fenris disparut par la porte. Hawk se tourna vers Fisher.

— Avant de dire quoi que ce soit, Hawk, regarde où nous sommes.

Hawk regarda autour de lui puis grimaça, sa colère disparaissant rapidement. Fenris les avait menés vers la Cour du Magus, où vivaient tous les petits magiciens et sorciers de Haven. L’endroit était désert pour l’instant, mais ça pouvait changer en quelques secondes. Dans l’ensemble, les gardes avaient tendance à se montrer très prudents par ici, et à ne pas attirer l’attention. Ici personne n’avait jamais essayé d’arrêter quelqu’un sans un soutien massif de la part de la Garde, voire de l’armée. Autrement, il aurait été plus malin de jouer du trombone dans la caverne d’un ours en pleine hibernation.

— Et ce n’est pas tout, dit Fisher. Regarde chez qui il s’est réfugié.

Hawk regarda et grogna.

— Grimm… Il fallait vraiment que ce soit lui…

Fisher et Hawk s’appuyèrent contre le mur en bas de l’escalier et se reposèrent quelques minutes en essayant de trouver une idée pour la suite des événements. Hawk et Fisher connaissaient Grimm, et lui les connaissait. Ils s’étaient déjà heurtés par le passé, de façon figurée bien sûr, mais les deux capitaines n’avaient rien pu lui mettre sur le dos. Les gens avaient trop peur pour parler.

Grimm était un sorcier moyen à la personnalité déplaisante, qui se spécialisait dans la métamorphose. Il pouvait tout faire, du rajeunissement du visage à la transformation physique complète, selon les besoins et les moyens du client. Il n’avait aucun scrupule. Il pouvait tout faire, à tout le monde. Les criminels trouvaient ses services très utiles, soit pour changer d’apparence si on les surveillait de trop près, soit pour se venger de leurs ennemis. La Garde avait trouvé un jeune seigneur du crime dans la rue un matin, laissant un sillage de sang derrière lui. Il avait été long à identifier : on l’avait pelé, de la tête aux pieds, mais il était encore en vie. Il était mort lentement à l’hôpital, et n’avait arrêté de crier que quand sa voix avait cédé.

Pas étonnant que Fenris connaisse quelqu’un comme Grimm. L’espion n’aurait qu’à acquérir un nouveau visage, une nouvelle carrure, et il pourrait disparaître malgré tous les efforts de Hawk et Fisher. D’un autre côté, ils ne pouvaient pas débarquer chez le sorcier comme ça, arme en main. Grimm était un sorcier, et il prenait sa tranquillité très au sérieux. Officiellement, un garde pouvait entrer n’importe où à Haven, du moment qu’il pouvait prouver par la suite au tribunal qu’il avait une bonne raison de le faire. En pratique, tout dépendait du lieu en question. Si un tribunal vous donnait raison à titre posthume, cela ne changeait pas grand-chose pour vous, et les sorciers avaient tendance à vous accueillir à coups de sorts. L’espionnage industriel, constant entre pratiquants de magie, avait produit une certaine paranoïa et affiné les réflexes.

— Alors ? finit par demander Hawk.

— Je pense qu’on va y réfléchir très prudemment, dit Fisher. Je n’ai pas envie de passer le reste de ma vie dans la peau de plusieurs petits animaux très déplaisants. Les sorciers qui s’occupent des transformations ont souvent un sens de l’humour très particulier. Moi, je pense qu’il faut appeler des renforts.

— Le temps que quelqu’un arrive, Fenris aura son nouveau visage et on l’aura perdu.

— Vu le choix que nous avons, dit Fisher, je dirais qu’il faut le laisser filer. Ce n’est pas comme s’il avait tué des gens. Bon sang ! Haven est pleine d’espions. Tu crois qu’un de plus ou de moins va faire la différence ?

— Non, dit Hawk avec fermeté. On ne peut pas le laisser partir. Les gens se diraient qu’on se ramollit et ils en abuseraient.

Fisher secoua la tête.

— Il doit bien y avoir un moyen plus facile de gagner sa vie. Bon, allez, on va le chercher. Fini la discrétion. Grimm doit avoir des sorts de sécurité dans tous les sens pour repousser les intrus. Donc, on sort la Pierre de Suppression. D’accord ?

— Ça me va. En route.

Il donna à Fisher la Pierre de Suppression et elle murmura la phrase d’activation. La Pierre luit vivement dans la main de la jeune femme, comme une étoile en miniature. Ils posèrent le pied sur l’escalier, Hawk en tête, hache parée. L’escalier grinçait fort. Parfait, se dit Hawk. Vraiment parfait. Ils montèrent rapidement jusqu’à la porte d’entrée. Hawk écouta avec attention, l’oreille pressée contre le bois, mais n’entendit rien. Il posa la main sur la poignée de la porte, qui tourna avec difficulté. Il écarta le battant de quelques centimètres. Après un regard à Fisher pour se rassurer, il vit qu’elle aussi hésitait. Ils comptèrent jusqu’à trois à voix basse, puis ouvrirent la porte et entrèrent d’un coup, armes tendues.

Le sorcier Grimm escortait une silhouette en robe et capuche vers une porte à l’autre bout de la pièce. Il se retourna et foudroya les intrus du regard, puis poussa la silhouette en avant. Les gardes s’avancèrent, mais la personne était sortie avant qu’ils aient pu s’en approcher. Ce qui les laissait face au sorcier. Grimm était un homme grand et large, vêtu du noir des sorciers, avec une barbe fournie et une impressionnante crinière de jais. Il avait un sourire désagréable, comme un vautour sur le point de dévorer les yeux d’un mort.

— Je vous arrête, au nom de la Garde ! dit Hawk avec détermination.

Il se jeta sur le côté quand Grimm sortit une boule de feu dans l’air et la lui lança. La boule de feu percuta une chaise et l’incinéra. Fisher lança un couteau pendant que le sorcier était distrait, et il se planta profondément dans le bras de Grimm. Celui-ci jura, tira le couteau et le jeta au sol. Hawk et Fisher se précipitèrent sur lui, et le sorcier se redressa en prononçant un Mot de Pouvoir. La Pierre de Suppression brilla plus fort, annulant la magie. Les deux gardes attaquèrent le sorcier ensemble, le faisant chuter. Il y eut une brève lutte, puis Fisher l’assomma avec le pommeau de son épée. Grimm tomba, inerte, et Hawk et Fisher le lâchèrent. Ils restèrent assis, dos au mur, et attendirent de retrouver leur souffle.

— Eh bien au moins, on n’a pas fait cette poursuite pour rien.

— Ouais… Dommage pour Fenris, quand même. On était à deux doigts de l’avoir…

— N’y pense plus, dit Hawk. Il est loin, maintenant. Une nouvelle tête, un nouveau corps, la sale fouine. Il va falloir tout recommencer à zéro.

— C’est ça. Les supérieurs vont pas être contents.

Ils restèrent sans rien dire un moment.

— Il n’y a pas une récompense sur Grimm, par hasard ? demanda Hawk avec espoir.

— Non. On n’a jamais trouvé la moindre preuve contre lui. Mais cette fois, il s’est grillé tout seul. Il a aidé un fugitif, il a résisté à l’arrestation, attaqué la Garde…

— Ouais. Quand il se réveillera, on va lui poser deux ou trois questions.

— S’il n’a pas un traumatisme qui l’a rendu amnésique.

Hawk grogna.

— Ne dis pas ça. Ce serait bien notre veine, si on lui avait brouillé la cervelle par accident. Allez, on va jeter un coup d’œil, quitte à être là. Avec un peu de chance, on trouvera un indice.

Ils parcoururent les quartiers de Grimm avec méfiance, prenant bien garde de ne rien toucher sans l’examiner auparavant. Les utilisateurs de magie aimaient bien laisser des pièges pour les imprudents. En général, Hawk fouillait les maisons en renversant tout jusqu’à ce que la pièce ressemble à un passage d’ouragan. Mais cette fois, quelqu’un l’avait devancé. Grimm faisait partie de ces gens qui vivent dans un désordre permanent et s’y sentent très bien. Ses quartiers occupaient tout l’étage – une grande salle pleine de tout.

Il y avait des étagères de produits chimiques, des flacons de verre et des tubes, des bocks d’étain et des bols à mélanger, le tout éparpillé sur deux tables. Avec des papiers et des livres et ce qui ressemblait à environ trois repas différents. Hawk écarta une chemise et grimaça en voyant un chat mort, disséqué en pièces détachées et proprement épinglé à une planche. Sous le chat se trouvaient les instructions détaillées pour rassembler le chat. Soit Grimm avait un sens de l’humour très particulier, soit… Hawk se refusa à y penser.

On avait l’impression que Grimm avait laissé son lit exactement comme il l’avait quitté le matin. Fisher regarda en dessous, au cas où, mais il n’y avait rien d’autre que de la poussière et un pot de chambre. Le bureau et l’écritoire paraissaient plus prometteurs. Elle ouvrit les tiroirs l’un après l’autre de la pointe de l’épée, et sourit en trouvant une liasse de papiers. Elle passa la Pierre de Suppression sur le bureau et en extirpa les feuilles, les regardant au cas où il y aurait eu un piège physique. Elle les feuilleta rapidement, fronçant les sourcils en décryptant les pattes de mouche de Grimm.

Hawk regarda dans une petite alcôve et sentit sa gorge se serrer. Une dizaine de visages différents le regardaient depuis le mur, la peau si adroitement prélevée et arrangée qu’ils paraissaient vivants. Hawk lutta contre son dégoût et les observa plus avant. Ils étaient tous uniques. Sans doute des modèles que Grimm soumettait à ses clients. Hawk ferait mieux d’appeler un dessinateur de la Garde pour dresser des portraits robots. Fenris pouvait très bien en porter un en ce moment même. Il s’avança pour les étudier de plus près. Quoi qu’on puisse dire de Grimm, il connaissait sa partie. Les visages étaient incroyablement réalistes. Hawk tendit la main pour en toucher un, et la recula vivement en voyant un visage ouvrir les yeux et le regarder. Une grimace de douleur passa lentement sur les traits figés, et la bouche s’ouvrit en un cri silencieux. Les autres visages s’éveillèrent aussi à leur tour pour regarder Hawk avec le même regard fixe d’agonie. Hawk fut révulsé quand il comprit qu’ils étaient encore en vie, prisonniers d’une souffrance sans fin.

Quoi qu’il arrive, Hawk ferait en sorte que Grimm soit jugé pour ça.

— Isobel, viens vite ici.

Fisher accourut, l’épée en main, et regarda sans un mot les visages qui se tordaient sur le mur.

— Mon Dieu, Hawk. Quel… Il faut faire quelque chose. On ne peut pas les laisser comme ça.

— Non, on ne peut pas. Essaie la Pierre de Suppression. Elle va peut-être annuler la magie qui les maintient en vie.

Fisher opina et passa lentement la Pierre sur les visages. Un par un, ils fermèrent les yeux sans les rouvrir. La vie quitta leurs traits, et ils ne furent bientôt plus que des masques vides. Enfin au repos. Fisher en toucha quelques-uns, pour voir, mais aucun ne réagit. La peau refroidissait déjà. Par prudence, Hawk lui fit passer la Pierre sur le chat.

Ils se relayèrent pour examiner les papiers que Fisher avait trouvés dans le bureau. On aurait dit des archives de services fournis par le passé, mais il n’y avait que des initiales, jamais de nom. C’était principalement de la sorcellerie cosmétique, mais certaines demandes plus étranges firent sourciller Hawk. Les goûts et les couleurs. Mais, aussi intéressants que soient ces documents, ils ne reliaient pas Grimm à Fenris. Ou en tout cas, Hawk ne voyait pas le lien. Il lâcha les papiers sur le bureau et regarda autour de lui d’un air frustré.

— On ne trouvera rien. Il est trop prudent, trop méticuleux. Il garde sans doute ses informations importantes dans sa tête.

— Alors laissons les sorciers de la Garde les lui arracher, dit Fisher. Qu’ils gagnent un peu leur solde, pour une fois.

Il y eut un grognement derrière eux, et ils se retournèrent vivement. De l’autre côté de la pièce, le sorcier Grimm se relevait péniblement. Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées. En apercevant Hawk et Fisher, ses traits se durcirent. Avec un sourire lent, il ôta sa robe et la jeta loin de lui. Des muscles poussèrent soudain sur sa poitrine et ses épaules nues, tendant la peau. Hawk et Fisher le regardèrent changer avec fascination. Son corps s’étira et gonfla, des muscles impossibles rampant sur un corps incroyablement grandi. Son visage trembla, ses traits se déformant tandis que sa rage remontait à la surface. Ses yeux devinrent des flaques noires, et des crocs lui tordirent la bouche. Grimm s’avança, des griffes acérées au bout des doigts.

— Je pense qu’on va avoir un problème, commenta Hawk en resserrant sa prise sur sa hache.

— Tu as toujours eu un don pour les euphémismes. Qu’est-ce qui lui arrive ?

— À vue de nez, on dirait qu’il a tâté de ses services. Il doit pouvoir se transformer à volonté.

— Tu sais, je pense que c’est le moment de ficher le camp et d’appeler des renforts.

— On ne peut pas. Il est devant la porte. Il va falloir l’arrêter nous-mêmes.

— Super. Comment ?

— Je réfléchis !

Grimm s’élança, ses mâchoires se refermant comme un piège à loups. Il n’y avait plus rien d’humain dans son visage. Hawk et Fisher s’écartèrent pour l’attaquer sous des angles différents, et chacun des yeux du sorcier se glissa sur un côté de sa tête pour pouvoir fixer les deux gardes en même temps. Hawk s’avança pour frapper. La lourde lame frappa le flanc du sorcier et en ressortit, sans tirer le moindre sang. La blessure se referma de suite, la chair surnaturelle se remettant en place sans perdre un instant. Fisher coupa Grimm de l’autre côté, sans plus d’effet. Le sorcier tendit vers Hawk une main griffue. Le garde recula, mais la main continua à avancer au bout d’un bras qui s’allongeait de plus en plus.

— La Pierre ! cria Hawk tout en reculant à toutes jambes. Essaie la Pierre !

— Déjà fait. Ça n’a pas eu l’air de marcher.

— Eh bien, réessaie !

Hawk se jeta sur le côté et la main traça des sillons dans le mur derrière lui. Il se jeta derrière l’écritoire. Grimm démolit le meuble d’un coup de son bras où poussaient des pointes d’os. Hawk regarda autour de lui, cherchant une voie d’issue possible. Fisher serrait la Pierre de Suppression dans sa main, murmurant la phrase d’activation à longueur de temps. La Pierre s’éveilla soudain avec une lumière éblouissante, lui brûlant la main. Fisher lança la Pierre vers le visage difforme du sorcier. Grimm la saisit et la regarda étrangement. La Pierre explosa, arrachant la tête du sorcier de son corps et brisant toutes les fenêtres de la pièce.

Le silence s’éternisa, rompu seulement par quelques petits bruits faits par les débris qui retombaient. Hawk et Fisher se relevèrent lentement, époussetant leurs vêtements. À la place de la créature se trouvait un corps décapité. Hawk secoua la tête pour déloger le bourdonnement de ses oreilles. Fisher lui passa un bras autour des épaules et ils restèrent un instant appuyés l’un contre l’autre.

— On n’a pas vraiment assuré, hein, Hawk ?

— On peut dire ça. Fenris s’est échappé, avec un nouveau corps et un nouveau visage. Le seul homme qui aurait pu nous aider à le trouver est mort. Et en plus, on a perdu notre Pierre de Suppression. Il y a des jours où on devrait rester couchés.

— Au moins, cette fois, on ne pourra pas nous reprocher d’avoir été impétueux. Après tout, dit Fisher en désignant le cadavre de Grimm, c’est lui qui a perdu la tête.

2

FENRIS SE TERRE

Le groupement de nettoyage finit par arriver, avec un corbillard un peu plus loin. Deux constables de la Garde dessinèrent une silhouette approximative autour du corps sans tête, et prirent des notes minutieuses sur l’état du corps. Le sorcier légiste attendait impatiemment qu’ils finissent, déjà de mauvaise humeur d’avoir été tiré du lit à cette heure. Hawk et Fisher étaient appuyés contre un mur, buvant le vin du sorcier défunt et essayant de préparer un rapport qui ne les ferait pas dégrader au rang de constable, voire pire.

Les deux constables comparèrent rapidement leurs notes puis s’écartèrent pour que le sorcier légiste puisse faire son office. Il leur lança un regard assassin, puis s’agenouilla près du corps et retroussa ses manches. Hawk et Fisher se regardèrent et décidèrent de sortir prendre l’air. Les autopsies sur le lieu du décès étaient souvent complètes, mais rarement propres. Hawk vida le fond de la bouteille que Fisher et lui s’échangeaient, et ses lèvres retinrent la lie. Ç’avait été une mauvaise cuvée, aussi amère que son humeur. Quel que soit le rapport qu’ils rendraient, ils avaient tous les deux des problèmes.

Ils quittèrent la maison de Grimm et descendirent l’escalier pour retourner dans la rue. Les chevaux du corbillard secouèrent la tête et renâclèrent, leur souffle se condensant en vapeur dans le froid. Hawk détourna le regard. Tout ce qui lui rappelait sa propre mortalité le mettait mal à l’aise. D’étranges lumières dansaient aux fenêtres au-dessus, tandis que le sorcier légiste s’occupait des derniers boucliers et des protections de Grimm, et désarmait les pièges qui ne s’étaient pas encore déclenchés. Fisher ramena les bords de sa cape sous le souffle d’un vent froid.

— J’ai l’impression qu’on a raté quelque chose, Hawk. On sait pourquoi Fenris est venu ici. Pour changer de visage. Mais comment Grimm a-t-il pu être en contact avec Fenris ? Il avait une bonne petite affaire, là. À voir les archives qu’on a trouvées, il gagnait déjà plus d’argent qu’il pouvait en dépenser. Alors pourquoi prendre le risque de fréquenter un traître ? Il n’avait pas besoin d’argent, et rien dans son dossier n’indique la moindre conviction politique.

— Il avait peut-être envie d’aventures, d’intrigues. Ce ne serait pas le premier imbécile à croire qu’il pouvait façonner l’Histoire, ou s’acoquiner avec les vrais hommes d’influence. À moins qu’il ait eu une dent contre le Conseil et qu’il ait vu là une chance de se venger. J’ai connu des mobiles plus étranges. Ça ne change plus grand-chose, remarque. Il est mort, et notre affaire est morte avec lui. Il y a des chances pour qu’on n’apprenne jamais de quoi il retournait.

La clameur basse et sourde d’une cloche de bronze leur emplit la tête quand le sorcier chargé des communications pour la Garde prit contact avec eux. Hawk secoua la tête quand le son disparut.

— Je pense que je préférais encore le gong d’avant. Cette saleté de cloche me secoue de partout.

Il se tut quand la cloche céda le pas à la voix voilée du sorcier chargé des communications.

— Capitaine Hawk, capitaine Fisher, au rapport auprès du commandant Dubois immédiatement. Cette instruction a la priorité. Tous les autres ordres sont mis en attente.

Hawk et Fisher attendirent encore pour voir s’il allait ajouter quelque chose, puis échangèrent un regard.

— Il n’a pas fallu longtemps pour que la nouvelle arrive à nos supérieurs, hein ?

— Haven adore les mauvaises nouvelles, répondit Fisher en haussant les épaules. Et tu peux être sûr qu’il y avait des gens qui n’attendaient que la première occasion de nous faire tomber. On a toujours été trop honnêtes pour être populaires.

— Bah… On a encaissé pire que ça.

— Bien sûr, répondit Fisher. On baisse la tête, et ça va passer.

— Tu y crois vraiment ?

— Non. Et toi ?

— Non. Mais bon, Dubois ferait mieux de ne pas me crier dessus, dit Hawk avec fermeté. Je ne suis pas d’humeur. En fait, s’il hausse le ton, je pense que je pourrais le frapper là où ça fait mal. Sous la ceinture.

— Et ça nous avancera à quoi ?

— Ça ne pourra pas être pire.

— Pas faux.

Hawk et Fisher avaient tout juste passé la porte du quartier général de la Garde qu’un constable apparut, apparemment sorti de nulle part, insistant pour les escorter jusqu’au bureau de Dubois. Les autres gardes évitèrent le regard de Hawk et Fisher tandis qu’ils traversaient le bâtiment. La rumeur était arrivée jusqu’à eux, et ils ne voulaient pas paraître coupables par association. Hawk eut un sourire sans humour et posa les doigts sur la hache à son côté. Il jeta un coup d’œil à Fisher, et vit qu’elle avait déjà la main sur le pommeau de son épée.

Le constable les amena au bureau de Dubois et frappa rapidement à la porte. Le commandant les fit entrer presque immédiatement. Après avoir ouvert la porte, le constable se recula pour laisser passer Hawk et Fisher. Hawk avança d’un pas calme, Fisher à son côté. La porte se referma, et Hawk guetta en vain le bruit de pas du constable qui repartait. Il devait encore être derrière la porte. Sans doute pour empêcher les gens d’entrer… ou de sortir. Hawk eut un sourire intérieur tandis que Fisher et lui s’inclinaient avec cérémonie devant le commandant Dubois. Si Fisher et lui décidaient qu’ils avaient intérêt à partir rapidement, il faudrait beaucoup plus qu’un constable pour les arrêter.

Dubois foudroya Hawk et Fisher depuis son bureau et renifla avec dédain.

— Bon sang, vous avez l’air affreux. J’ai vu des mendiants du Crochet du Diable qui avaient plus d’allure. Vous faites honte à votre uniforme.

Hawk regarda le devant de son uniforme, et dut reconnaître que le commandant avait raison. Ses vêtements étaient déchirés et trempés de sang après les différents combats de la soirée. Un coup d’œil à Fisher lui rappela qu’elle ne valait guère mieux. Ses fourrures étaient tachées et collées après sa chute dans les ordures derrière chez Madame Zara. Et avec tout l’exercice qu’ils avaient pris, ils sentaient tous les deux assez mauvais. Hawk eut soudain un désir ardent de ne pas respirer trop fort. Il reposa les yeux sur Dubois et prit son air le plus innocent. Dubois le foudroya de plus belle. L’absence de cheveux sur son crâne rendait ce regard encore plus impressionnant.

— Et vous avez encore perdu votre cape, Hawk ! Qu’est-ce qui s’est passé, cette fois ? Quelqu’un s’est faufilé derrière vous et vous l’a prise pendant que vous ne faisiez pas attention ? Où est votre cape, bon sang ?

Hawk dut faire un effort pour se le rappeler, aussi Fisher répondit-elle rapidement à sa place.

— Elle est clouée à un mur chez une médium.

— Je ne veux même pas savoir ce que vous fabriquiez chez une médium. Je pense que mes nerfs ne résisteraient pas. Vous vous rendez compte, Hawk, que vous utilisez plus de capes neuves en un an que la plupart des gardes en toute une vie de service ? Vous savez combien elles coûtent, ces capes ?

— Oui, répondit Hawk. Vous les déduisez de mes gages chaque fois.

— Évidemment ! Vous n’allez pas me ruiner mon budget de l’année. Vous voulez peut-être m’expliquer aussi pourquoi vous n’avez pas donné votre Pierre de Suppression à l’armurier comme je vous l’ai ordonné ?

— Vous pensez que ça nous aiderait à nous en tirer ?

— Pas du tout.

— Alors à quoi bon ?

Fisher reprit la parole quand elle vit le visage de Dubois s’assombrir.

— Il faut reconnaître qu’elle nous a sauvé la peau, ce soir. Si la Pierre n’avait pas explosé au nez de Grimm, nous serions tous les deux morts.

— C’était peut-être la meilleure solution, rétorqua Dubois.

Il prit une feuille de papier sur son bureau et la considéra en fronçant les sourcils. Hawk étudia la façon dont Dubois penchait la tête. Il réfléchissait. Ça n’augurait rien de bon. Dubois aurait dû les déchirer en morceaux pour avoir laissé Fenris s’enfuir, pas les titiller à propos de leur apparence ou les enquiquiner pour une cape perdue, voire l’utilisation illégale d’une Pierre de Suppression. Dubois n’avait jamais caché sa désapprobation quant aux méthodes de Hawk et Fisher, et il était généralement très content de trouver quelque chose à redire à leur travail.

Cette débâcle au sujet de Fenris aurait dû apporter de l’eau à son moulin. Il pouvait largement les casser et les renvoyer parmi les constables. Ou les congédier tout court. Au lieu de ça, il n’avait même pas parlé de l’espion. Hawk était persuadé que Dubois faisait de son mieux pour ne pas leur annoncer de mauvaises nouvelles. Et pourtant, il n’y croyait pas.

L’esprit de Hawk explorait toutes les possibilités. Le Conseil avait peut-être appris la fuite de Fenris, et décidé de faire porter le chapeau aux deux gardes. Ce ne serait pas difficile pour le Conseil de monter un procès pour trahison contre eux. Ils pourraient affirmer que les gardes avaient délibérément laissé l’espion s’enfuir, puis qu’ils avaient tué Grimm pour couvrir leurs traces. Hawk se força à se calmer. Pour l’instant, rien n’était moins sûr. Dubois avait peut-être simplement une sale mission à leur confier, pour se racheter d’avoir raté Fenris. C’était même beaucoup plus probable. Hawk commença à se détendre. Avec Fisher, il pourrait se tirer de tout ce qu’on leur donnerait à faire. Après cinq ans à travailler dans le Nord, ils pouvaient faire face à n’importe quoi.

Dubois reposa doucement la feuille de papier, la tapota du bout des doigts quelques instants, puis leva les yeux vers Hawk et Fisher.

— Pour une fois dans votre vie, vous avez de la chance. Nous savons où se trouve Fenris. Le cercle des sorciers du Conseil savait que Grimm était d’une façon ou d’une autre de mèche avec le traître, et ils le surveillaient de loin. Quand Fenris s’est enfui avec sa nouvelle tête, ils ont réussi à le suivre par magie jusqu’à sa nouvelle cachette.

— Quoi ? s’étonna Fisher. Mais, si on sait où il est, on devrait lui sauter dessus !

— Malheureusement, ce n’est pas si simple.

— Étrange, mais je m’y attendais, glissa Hawk.

Dubois renifla.

— Fenris s’est caché dans la tour MacNeil, juste à l’extérieur des murs de la ville. Ça au moins, les sorciers en sont sûrs. Mais il semblerait que notre homme ait des protections magiques, sans doute fournies par ses employeurs. Ils n’ont pas pu s’approcher assez pour voir son nouveau visage.

— Pas de problème, le rassura Hawk. On entre, on embarque tout ce qui bouge et on les cuisine ici.

— Je m’attendais à ce que vous trouviez une solution dans ce genre-là. Mais c’est hors de question. Les MacNeil sont parmi les familles les plus anciennes et respectées de Haven. Si le traître est un MacNeil, ce sera un scandale phénoménal. Nous avons pour ordre d’éviter ce genre d’idée. Et les Dieux nous aident, c’est là que vous intervenez.

— Euh… Bon, je me lance. Pourquoi nous ? demanda Fisher.

— Eh bien, c’est grâce à votre incompétence à tous les deux que les quelques renseignements que nous avions sur Fenris sont devenus inutiles. Mais au moins, vous l’avez vu en personne. Vous pourriez toujours reconnaître une certaine attitude, quelque chose qui pourrait le trahir. Donc, vous allez là-bas, avec un bon déguisement. Vous devez identifier Fenris et le faire sortir de la tour sans que personne d’autre ne sache ce qui se passe. Ce n’est pas un plan très précis, mais nous l’appliquons quand même. Vous imaginez à quel point nous sommes dans l’impasse, hein… Bon, des questions ?

— Oui, dit Hawk. La tour MacNeil, ça ressemble à quoi ?

— C’est la demeure des MacNeil depuis quatorze générations. Protégée par de la magie très ancienne et l’une des meilleures sociétés de sécurité de tout Haven. Le patriarche, Duncan MacNeil, est mort le mois dernier. Donc, heureusement, c’est un peu le chaos en ce moment. Le fils de Duncan, Jamie, devrait devenir le nouveau chef de famille. Le MacNeil, comme on dit. Et comme toujours, tous les parents vivants de la famille vont venir à la tour pour témoigner leur respect au nouveau chef et essayer d’obtenir une position d’influence ou une autre. Rien de tel que des funérailles pour faire sortir les vautours. Fenris essaiera sans doute de se faire passer pour un des cousins les plus éloignés. C’est comme ça que vous, vous allez entrer.

Hawk et Fisher se regardèrent.

— Attendez un peu. Vous voulez dire qu’on va se faire passer pour des membres de la haute société ?

— Vous avez tout compris, dit Dubois. Pourquoi, vous ne vous en pensez pas capables ?

— Ce n’est pas le problème, dit Fisher. Aux dernières nouvelles, se faire passer pour un membre de la haute société est passible de mort. Nous bénéficions d’une clause spéciale ?

— Non. Quelle que soit l’issue de la mission, officiellement, vous n’étiez pas là-bas. Si vous-même ou Fisher êtes capturés, le Conseil niera avoir eu connaissance de vos agissements. C’est une situation très délicate.

Hawk réfléchit un moment.

— C’est une situation de volontariat ?

— Oui. Vous êtes volontaires. Vu l’alternative, je ne me plaindrais pas, à votre place.

Fisher le regarda fixement.

— On n’aime pas qu’on nous force la main, Dubois. On n’aime pas du tout ça.

Dubois résista à l’envie de reculer et réprima un frisson. Sans bouger le moindre muscle, Hawk et Fisher étaient soudain devenus dangereux. Le bureau était à présent lourd d’une ambiance de menace et de violence imminente, comme si un loup venait de se réveiller et de montrer les crocs. Dubois pâlit légèrement, mais ne sourcilla pas.

— Les gardes renégats ont une espérance de vie très courte, dit-il d’un ton neutre. S’il m’arrivait quelque chose, vous n’arriveriez même pas aux portes de la ville.

— Vous avez peut-être raison, Dubois, répondit Hawk avec un sourire. Mais je n’en suis pas certain. À une époque, nous avons connu pire opposition. Nous ferons la sale besogne pour vous, cette fois. Je pense que nous le devons bien au Conseil, pour avoir laissé filer Fenris. Mais, si vous essayez de nous refaire ce coup-là une autre fois, Dubois, je vous tue. Croyez-moi.

Dubois soutint le regard glacial de Hawk un moment, puis se détourna. Quand il redressa la tête, Hawk et Fisher n’étaient plus que des gardes. L’ambiance violente avait disparu, comme si elle n’avait jamais été là. Pour la première fois, Dubois comprit comment ils avaient gagné leur réputation. Il se leva et s’éclaircit la voix. Il ne voulait pas avoir l’air nerveux ou incertain.

— Allons-y. Vous avez tout juste deux heures pour transformer les chardons que vous êtes en véritables fleurs de salon et vous rendre à la tour MacNeil.

— Pas de problème, répondit Hawk. Nous pouvons être très aristocratiques.

— Fort juste, renchérit Fisher avec un accent des plus arrogants. Il nous suffit de paraître méprisants et suffisants, et de lever le petit doigt pour nous moucher dans notre manche. Tout ira bien.

Dubois déglutit, mais ne dit rien. Parfois, les mots ne suffisent pas.

Il les fit sortir de son bureau et les mena dans des couloirs bruissant d’activité jusqu’à une salle d’archives suffisamment reculée. Il les fit rapidement entrer et verrouilla la porte derrière eux. Un sorcier médical de la Garde se leva rapidement, salua les deux gardes d’un mouvement de tête brusque, et regarda Dubois, dans l’expectative. Le commandant opina et l’autre haussa les épaules. C’était un homme sombre et intense, proche de la quarantaine, avec un sourire professionnel et de grosses mains puissantes. Il était trop habillé, en noir, une tenue de soirée digne d’un enterrement. Hawk le regarda avec méfiance. Il ne faisait pas confiance aux médecins de Haven. Les docteurs avaient tendance à croire que les suppositoires réglaient tout, des verrues à la surdité. Il se tourna vers Dubois mais Fisher fut plus rapide.

— Qu’est-ce que le docteur fabrique ici ? On n’est pas malades.

— Voici Wulfgang. Vous pouvez lui faire entièrement confiance.

— Pourquoi ? Vous avez aussi des dossiers contre lui ?

— Wulfgang se spécialise dans la magie de métamorphose, sur une échelle mineure. Puisque vous avez tous les deux une certaine réputation à Haven, il ne serait pas très malin de vous laisser débarquer à la tour MacNeil avec vos vrais visages. Wulfgang va vous donner de nouveaux visages, qu’on ne reconnaîtra pas.

Hawk regarda le sorcier d’un œil mauvais.

— Je n’ai pas beaucoup les sculpteurs de chair en odeur de sainteté, pour le moment. On ne peut pas se contenter d’un bon vieux sort d’illusion ?

Dubois eut un soupir d’impatience.

— La tour MacNeil, comme la plupart des maisonnées de la haute société, a des sorts pour révéler ce genre de choses. Les familles prennent leur sécurité très au sérieux. Le changement de visage ne sera pas détecté parce que le sort aura fini d’agir bien avant que vous arriviez sur place. Après votre retour, si vous avez réussi la mission, nous vous rendrons vos visages.

— Et si nous ne réussissons pas ? demanda Hawk

— Si vous ratez votre coup à la tour MacNeil, répondit Dubois avec un sourire froid, vous ne reviendrez pas. Maintenant, arrêtez de nous faire perdre notre temps et laissez le sorcier se mettre au travail. Nous sommes en retard.

Hawk et Fisher se regardèrent puis s’assirent aux places que Wulfgang leur indiqua. Le sorcier eut un sourire rassurant et fit quelques gestes précis, murmurant tout du long. Une sensation graduelle de pression monta dans la pièce, et la peau de Hawk commença à le picoter à mesure que l’électricité statique faisait bouger ses cheveux. La pression monta encore, moins agréable cette fois, puis disparut quand le sorcier fit un dernier geste catégorique. Hawk attendit un moment, puis regarda ses mains. Il ne les trouvait pas changées. Il regarda Fisher, et elle non plus n’avait pas changé. Il se tourna vers Wulfgang, qui regardait les deux gardes sans comprendre.

— Pourquoi ne se passe-t-il rien ? demanda Dubois.

— Je ne sais pas ! Je ne comprends pas, on aurait dit que le sort glissait sur eux sans les toucher. (Une idée parut le frapper soudain et il regarda Hawk d’un air dur.) Vous avez encore votre Pierre de Suppression ?

— Non, répondit Dubois. Et ne demandez pas ce qu’elle est devenue, c’est confidentiel.

Wulfgang fronça les sourcils, pensif.

— Il n’y a pas de problème avec le sort, ils ne sont pas protégés, alors… Attendez un peu ! Vous avez déjà été exposés à de la magie sauvage ?

— Quelle importance ? demanda Dubois.

— Il y a une grosse différence entre la Haute Magie, celle qu’utilisent la plupart des sorciers, et la magie sauvage, qui est beaucoup plus rare. La Haute Magie manipule certains aspects de la réalité. La magie sauvage change la réalité elle-même. Donc, s’ils ont été exposés à de la magie sauvage…

— C’est le cas. Nous étions dans le Nord quand la Lune Bleue s’est levée.

Dubois et Wulfgang regardèrent les deux gardes avec respect.

— Vous étiez là pendant la longue nuit ? demanda Dubois.

— Nous y étions, confirma Fisher. Et non, nous n’avons pas envie d’en parler.

— C’est pour ça que mon sort ne fonctionne pas, expliqua Wulfgang. S’ils ont été exposés à l’influence de la Lune Bleue, il faudra plus qu’un sort de métamorphose mineur pour les affecter. Je regrette, commandant, mais je ne peux rien pour vous.

— J’aurais dû me douter que vous me feriez des problèmes, tous les deux, soupira Dubois. Ce sera tout. La dame habilleuse doit être arrivée. Vous pourriez lui demander de venir en partant ? Et souvenez-vous, Wulfgang, cette réunion n’a jamais eu lieu. Vous n’étiez pas là.

— Bien sûr, assura le sorcier.

Il s’inclina poliment devant Hawk et Fisher, et attendit patiemment que Dubois déverrouille la porte pour qu’il puisse partir ; Dubois referma après le départ du sorcier.

— Pendant que nous attendons, commença Hawk, il y a quelques petites choses que j’aimerais clarifier. En particulier, pourquoi Fenris a-t-il choisi la tour MacNeil comme refuge ? Au milieu de tant de membres de la haute société, il va bien finir par se trahir.

Dubois fit la moue.

— Nous avons de bonnes raisons de croire que Fenris est lui-même de la haute société. Donc, il n’aura aucun problème à se faire passer pour un parent lointain des MacNeil.

— Pourquoi un membre de la haute société voudrait-il faire l’espion ? demanda Hawk. La plupart des espions travaillent exclusivement pour l’argent, ou de temps à autre pour un avantage politique. S’il y a une chose dont la haute société ne manque pas, c’est l’argent. Et la plupart se contrefichent de la politique. Alors pourquoi Fenris serait-il devenu l’agent d’une nation étrangère ?

— Si on connaissait ses raisons, on saurait de qui il s’agit, fit remarquer Dubois.

— Vous ne pouvez vraiment rien nous dire sur le renseignement qu’il a dérobé ? insista Fisher. Ça pourrait nous aider à l’identifier.

— Je ne peux rien vous dire, répondit Dubois, catégorique. On ne révèle cette information qu’à ceux qui ont vraiment besoin de la connaître. Même moi, on ne m’a rien dit. Mais ça doit être sacrément important, pour faire courir tout le monde dans tous les sens comme ça. Vous n’imaginez pas la pression qu’on me met, au-dessus. Disons qu’en aucune circonstance l’espion Fenris ne devra s’échapper de la tour MacNeil. S’il essaie, vous devrez l’arrêter. À tout prix.

— Vous voulez dire qu’il faudra le tuer ?

— À tout prix.

Hawk eut un sourire amer.

— En d’autres termes, c’est à nous que revient la décision de tuer ou non un membre de la haute société. Mais, si quelque chose se passe de travers par la suite, tout le monde jurera qu’on ne nous avait jamais rien ordonné de tel. C’est ça ?

— Tout juste, répondit Dubois. Vous avez un don naturel pour la politique, Hawk.

Ils restèrent sans parler un moment, chacun perdu dans ses pensées. On frappa un coup à la porte. Dubois demanda tout bas qui était là. La réponse dut lui paraître satisfaisante, puisqu’il déverrouilla la porte, mais il se recula tout de même en l’ouvrant, une main posée sur son épée jusqu’à ce qu’il soit sûr que la nouvelle venue était seule. L’habilleuse entra rapidement, toujours aussi pressée qu’à son habitude. Dame Mélanie était grande et dégingandée, avec un visage osseux et une tête pleine de cheveux sombres et frisés à peine retenus par un serre-tête en cuir. Elle faisait partie de ces gens si pleins d’énergie nerveuse qu’elle fatiguait tous ceux qui la regardaient.

— Ils sont prêts ?

Elle regarda Dubois vivement, sans prendre la peine de se tourner vers Hawk et Fisher.

Dubois eut un bref hochement de tête.

— La métamorphose n’a pas pris. Il va falloir faire avec les techniques de déguisement standard. Faites ce que vous pouvez.

Dame Mélanie fit claquer sa langue contre son palais et regarda les deux gardes.

— Comme si nous n’étions pas assez en retard sans ça. Bon. Suivez-moi, et ne traînez pas.

Et sur ces mots, elle ressortit par la porte alors que ses paroles résonnaient encore dans l’air. Hawk et Fisher filèrent à sa suite.

Quelques trots plus tard, ils arrivèrent au vestiaire. Hawk n’y était encore jamais allé, et il regarda autour de lui avec intérêt. Des centaines de costumes étaient suspendus à des cintres en rangs serrés – de tout, de la dernière tenue chic à la mode à l’habit de mendiant crasseux. Les gardes devaient souvent travailler de façon clandestine. C’était inévitable dans une ville comme Haven, où personne ne se faisait de confidences à moins d’y être forcé, et où personne ne parlait aux autorités à moins que cela puisse apporter un bénéfice. La moitié du budget annuel de la Garde partait en frais de renseignements, ce qui ne manquait jamais de rendre furieux les membres les plus pingres du Conseil.

Dame Mélanie fit asseoir Hawk et Fisher devant les miroirs à maquillage et les étudia en réfléchissant.

— Oui, finit-elle par dire en laissant tellement traîner la syllabe qu’on aurait plutôt dit un « non »… Les cicatrices nous poseront un problème, mais on devrait pouvoir les recouvrir avec du maquillage. Personne ne les verra, même de près. Mais que personne ne vous embrasse.

— Ça ne fait pas partie de mes projets.

Dame Mélanie renifla.

— Il va falloir faire quelque chose au sujet de votre œil, bien sûr. Un bandeau est tout à fait hors de question.

Elle regarda fixement l’œil de Hawk pendant un moment, puis ouvrit une petite boîte laquée et fouilla à l’intérieur, pour en extraire enfin un œil de verre.

— Essayez ça.

— Non, répondit Hawk. Pas question. J’ai horreur de ces machins.

— Je vous assure qu’il conviendra parfaitement, insista dame Mélanie avec froideur.

— J’ai dit non !

— Hawk, soit raisonnable, intervint Fisher. Tu ne peux pas porter ton bandeau. N’importe quel membre de la haute société qui subirait ce genre de blessure se ferait immédiatement traiter avec un sort de métamorphose. Et puisque c’est impossible, il va falloir utiliser l’œil de verre. Tu ne le garderas pas longtemps.

Hawk grommela quelques paroles indistinctes et accepta l’œil de verre avec mauvaise grâce. Il le fixa un moment, puis enleva son bandeau, l’écarta et glissa l’œil de verre dans l’orbite vide. Il cligna des yeux une ou deux fois pour s’habituer, puis se regarda dans le miroir.

— J’ai horreur de porter un œil de verre. Ça me fait mal.

Fisher regarda dans le miroir par-dessus l’épaule de son compagnon.

— Elle a raison, Hawk. Ils sont vraiment identiques, personne ne se rendra compte qu’il n’est pas vrai.

Hawk renifla pour montrer sa désapprobation. Dame Mélanie leur donna à chacun un change de vêtements d’un geste brusque.

— Essayez ça. Je les ai coupés aux mesures de vos fiches officielles, mais en les adaptant un peu. À vous voir, vous avez tous les deux pris du poids depuis cette époque. Allez, on se dépêche. Il faut que je sache si ça a besoin de retouches, et après il reste votre maquillage à faire.

Hawk la regarda et leva un sourcil. La bouche de dame Mélanie se tordit.

— J’attends dehors que vous vous soyez changés. Appelez-moi si vous avez un problème.

Elle partit, refermant fermement la porte derrière elle. Hawk regarda de près ses nouveaux vêtements et son cœur manqua un battement. La dernière mode masculine à Haven pour la haute société était encore faite de pantalons moulants, d’un pourpoint matelassé au col cheminée, avec des bottes en cuir montant jusqu’au genou. Plus un caleçon long plutôt utilitaire. Le pourpoint et le pantalon étaient tous les deux bleu marine, avec des surpiqûres en or. L’aspect militaire était très à la mode cette saison. Il regarda Fisher et sourit en la voyant encore moins ravie par sa tenue. Il y avait une longue robe à froufrous, dans les tons lilas, avec abondance de dentelle à l’ourlet, beaucoup de sous-vêtements en dentelle, un corset à l’allure redoutable et une paire de chaussures à l’aspect élégant mais horriblement inconfortable. Fisher souleva le corset entre le pouce et l’index et l’observa d’un air dubitatif à bout de bras.

— Vois le bon côté des choses. Au moins ta robe n’a pas de tournure.

— On est vraiment obligés de faire ça, Hawk ? demanda Fisher.

— Eh bien, on pourrait toujours sortir par la force et s’enfuir.

— Ne me tente pas. (Fisher soupira et enleva ses fourrures.) On fait un métier fabuleux…

Il leur fallut presque une demi-heure pour se glisser dans leurs nouveaux vêtements. Il y avait des boutons à foison, des crochets et des passants, et il fallait tout attacher dans un ordre bien précis. Hawk entrait tout juste dans le pantalon. Même avec les modifications apportées par dame Mélanie pour sa géométrie variable, le résultat demeurait très moulant. Fisher eut encore plus de mal avec le corset. Hawk finit par devoir lui appuyer son genou dans le creux des reins tout en tirant les cordons. Les paroles de Fisher se firent de plus en plus colorées jusqu’à ce qu’elle n’ait plus le souffle pour continuer. L’épreuve s’acheva enfin, et ils se mirent côte à côte face au miroir pour juger de l’effet.

Malgré tout, Hawk dut reconnaître qu’ils avaient la tête de l’emploi. Il voyait devant lui un homme et une jeune femme de la haute société, habillés avec goût à la dernière mode. Hawk était superbe, impressionnant, même si les cicatrices de son visage lui donnaient un air sinistre. Fisher, elle, était ravissante. Le corset lui donnait une silhouette en sablier, et la robe longue la grandissait encore. Elle lança un clin d’œil coquet à Hawk par-dessus le bord de son éventail, et ils rirent tous les deux.

— Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas aussi bien habillés, finit par dire Hawk.

— Très longtemps, reconnut Fisher.

Dame Mélanie donna quelques coups forts à la porte et entra sans attendre de réponse. Elle les regarda des pieds à la tête et opina légèrement.

— Ça ira. Maintenant, voyons ce qu’on va pouvoir faire avec un peu de maquillage.

Une autre demi-heure passa avant que la maîtresse du vestiaire autorise Hawk et Fisher à se regarder de nouveau dans le miroir. Ce qu’ils y virent les laissa un moment sans voix. Leur peau avait à présent la pâleur considérée élégante, au lieu de leur teint bronzé. Le visage de Fisher avait été expertement maquillé, avec fard à paupières et blush. Cela adoucissait la dureté de son expression et de son menton. Ses longs cheveux blonds avaient été noués sur le dessus de son crâne en un chignon complexe. Le visage de Hawk avait changé du tout au tout. Sans le bandeau et les cicatrices, cachées par le maquillage, il paraissait dix ans de moins, et plus en paix avec le monde et lui-même. Fisher le regarda et sourit tendrement.

— Je me suis souvent demandé à quoi tu ressemblais, avant les cicatrices.

— Alors ? demanda-t-il, comme inquiet. Qu’en dis-tu ?

— Je te trouve très beau, mon amour. Mais cela, je le savais déjà.

Hawk se pencha pour l’embrasser, et dame Mélanie cria.

— Aucun contact tant que le maquillage n’a pas reposé ! Je ne veux pas être obligée de tout refaire !

Hawk et Fisher échangèrent un sourire complice. On frappa un grand coup à la porte.

— Vous êtes présentables ? demanda le commandant Dubois depuis l’extérieur.

— Autant que faire se peut, répondit Hawk en faisant signe à dame Mélanie de laisser entrer le commandant.

Hawk et Fisher prirent une pose aristocratique et toisèrent le commandant Dubois à son entrée. Il s’approcha d’eux lentement et les regarda tour à tour.

— Je suis… impressionné, finit-il par dire. Vous pourriez bien y arriver, finalement. J’aimerais avoir le temps de vous expliquer comment vous comporter, toutes les petites subtilités de l’étiquette et toutes ces choses, mais nous sommes déjà suffisamment en retard comme cela.

— Ne vous inquiétez pas, le rassura Hawk. Nous savons quelle fourchette utiliser et comment passer le porto. On nous a bien élevés.

— Vous seriez même surpris, ajouta Fisher.

— Admettons. Bon, nous vous avons créé une histoire grossière. Vous serez de lointains cousins de la campagne. Un frère et une sœur des terres sauvages du Bas Markham. C’est très loin, sur la frontière est, et personne ne devrait pouvoir vous coincer sur les détails locaux. Inventez ce que vous voulez, personne ne s’en rendra compte. Mais faites simple. Ça vous évitera de vous contredire l’un l’autre. Et ils s’attendront à ce que vous soyez un peu gauches, pas très au courant des dernières modes. Ça aidera à excuser vos erreurs. À présent, vous allez devoir vous habituer à vos nouveaux noms. Capitaine Fisher, vous pourrez utiliser votre vrai prénom, Isobel. C’est tout à fait à la mode en ce moment. Mais apparemment, nous n’avons pas votre prénom dans les dossiers, capitaine Hawk.

— Je n’en ai pas. Je m’appelle Hawk, c’est tout.

— On ne vous a jamais donné d’autre nom ?

— J’ai eu beaucoup d’autres noms. Et maintenant, je suis Hawk. C’est tout.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit Dubois du ton de celui qui n’a pas envie de poser des questions dont il n’aimera pas les réponses, en ce qui vous concerne, vous serez à présent Richard MacNeil. Compris ?

— Richard…, dit Hawk. Oui, ça me va.

— Vous m’en voyez ravi. Une dernière chose. Laissez votre hache. Nous allons vous donner une épée de duelliste ordinaire. Et le capitaine Fisher devra bien sûr se passer d’arme. Aucune jeune femme de la haute société ne porte d’arme. Ça ne se fait absolument pas.

Hawk et Fisher échangèrent un regard.

— Pas de hache.

— Pas d’épée.

— Un pantalon moulant.

— Et un bon Dieu de corset.

Ils se retournèrent vers Dubois.

— Nous voulons une prime, annonça Hawk.

— En liquide, renchérit Fisher.

— Et nous la voulons avant de partir.

— Ça peut se faire, assura Dubois.

Hawk regarda Fisher.

— Ils doivent vraiment être au bout du rouleau.

— On devrait peut-être leur faire payer nos heures supplémentaires, pendant qu’on y est.

— Ça, ce serait risqué, trancha Dubois.

3

FANTÔMES ET SOUVENIRS

Haven est une vieille ville, mais les falaises sombres et sinistres qui la surplombent le sont plus encore. Immenses et intimidantes, elles barraient la route de la mer comme des gardiens sinistres et vigilants, protégeant Haven sur trois côtés contre les tempêtes qui venaient parfois du large. Les vagues martelaient sans cesse les avancées de roche accidentées, projetant des embruns dans les airs même aux jours les plus calmes. La tour MacNeil, droite et inébranlable, se tenait sur un promontoire de basalte qui s’avançait comme un poing serré brandi à la face de la mer.

La tour était haute et élégante, construite entièrement en pierre blanche locale, avec son brillant perlé si caractéristique. Ses lignes étaient droites, fonctionnelles, les larges fenêtres de verre représentant la seule concession au confort et au luxe. Elle faisait cinq étages de haut, en comptant les fortifications crénelées. Au fil des siècles, la tour MacNeil avait résisté à la fois au temps et aux éléments, ainsi qu’à des attaques ennemies sans nombre. Souvent mutilée, aussi souvent restaurée, elle n’était pas une seule fois tombée face à l’adversité. Son architecture durable et quelques sortilèges subtils lui permettaient de perdurer, comme elle protégeait la famille qui y habitait et lui permettait de survivre.

Mais, comme les falaises sur lesquelles elle se dressait et la cité sombre qu’elle surplombait, la tour MacNeil avait ses propres secrets, sombres et sanglants. Dans la tour, quelque chose s’agitait. Quelque chose d’étrange et d’atroce, enfin libéré de ses chaînes.

Hawk remontait d’un pas décidé le sentier étroit, sa cape serrée autour de lui, la tête baissée contre le vent debout. À cette hauteur, sur les falaises, le vent était fort et glacé. Les herbes sauvages paraissaient en permanence aplaties par le climat, et rien d’autre ne poussait à perte de vue. Ça n’étonnait pas Hawk, vu la force du vent. Tout ce qui oserait pointer le bout de son nez finirait sans doute arraché. Il releva légèrement la tête, et fronça les sourcils en voyant Fisher qui l’attendait un peu en avant, debout au bord de la falaise, le regard perdu sur la mer. Il prit quelques grandes inspirations, luttant pour retrouver un souffle normal avant de la rejoindre. La longue piste raide l’avait essoufflé, mais il ne voulait pas qu’elle le sache. Elle ferait des commentaires sur son état physique et le mettrait encore au régime. Hawk avait horreur des régimes. Pourquoi fallait-il que tous les aliments bons pour la santé soient aussi insipides ?

Il se posta à côté de Fisher sur le bord de la falaise, en veillant à laisser une distance respectable entre lui et le bord effrité. Le vent lui emmêlait les cheveux et le faisait pleurer. Fisher l’accueillit d’un mouvement de tête guilleret et lui désigna le panorama d’un geste de la main. Hawk devait reconnaître que c’était plutôt époustouflant. Loin en contrebas, les vagues martelaient la pierre avec une rage sans pitié, retombant malgré elles en un bouillonnement d’écume et d’embruns. La mer était agitée, et s’étendait à perte de vue en nuances de vert, de bleu et de gris. L’hiver approchait, et les navires se faisaient de plus en plus rares. Le ciel d’un bleu gris était pour l’heure vide de tout nuage grâce aux sorciers du climat de la cité, et les mouettes flottaient sur le vent comme des ombres ailées, jetées çà et là par les bourrasques. Seuls leurs cris languissants venaient briser le silence du matin par-dessus les rouleaux qui s’écrasaient au pied des falaises.

— Écoute la mer et les mouettes, dit Fisher. Si sauvages et si libres. Nous devrions vraiment venir ici plus souvent, Hawk.

— On le fera peut-être, cet été. Et tu ferais mieux de m’appeler Richard, maintenant, même quand on est seuls. On ne voudrait pas se trahir pour un détail pareil.

— Bien sûr. Mais pourquoi fallait-il que nous soyons frère et sœur ? Pourquoi pas mari et femme ?

— Je ne vois pas. Peut-être s’attend-on à ce qu’on séduise certaines personnes pour leur extirper des renseignements.

Fisher fronça le nez.

— Ce n’est pas vraiment notre style, hein…

— Pas vraiment.

— Je ne me lasse jamais de regarder la mer. Je n’avais jamais vu l’océan, avant qu’on quitte le Nord.

— Moi aussi j’apprécie la vue, Isobel, mais on ne peut pas rester ici. On a un travail à faire, et le temps presse.

— Je sais. Mais on dirait que, ces jours-ci, on n’a jamais le temps de s’occuper de nous-mêmes.

— Ça n’a rien de nouveau.

— C’est vrai… Allons-y.

Ils se détournèrent de la falaise et retournèrent sur la piste qui serpentait dans l’herbe. La tour se dressait devant eux, droite et inébranlable face au ciel, silencieuse et énigmatique. Sa hauteur lui donnait une finesse trompeuse, jusqu’à ce qu’on soit assez près pour comprendre à quel point la bâtisse était énorme. Hawk pensa un moment à la tâche harassante que ç’avait dû être d’acheminer les pierres de taille jusqu’à cet endroit, en grimpant la falaise. Puis il préféra ne plus y penser. Rien qu’à essayer de visualiser la logistique, il avait mal à la tête. Il se rendit compte que Fisher aussi fixait la tour, et pressa le pas.

— Allez, Isobel, dit-il fermement. On ne sait pas combien de temps Fenris va rester là. S’il décide de partir avant qu’on puisse l’arrêter, Dubois nous fera la peau. Pour de bon, si ça se trouve.

— Je ne comprends pas pourquoi Fenris n’a pas continué à fuir, s’étonna Fisher en accélérant la cadence à son tour. À sa place, c’est ce que j’aurais fait. Pourquoi diable s’est-il senti en sécurité ici ?

— Plus il restait en terrain découvert, plus il risquait qu’on le repère. Et la tour est une bonne cachette. Elle est assez près de la ville, mais personne n’y pense. Moi, je n’aurais jamais pensé à le chercher là. Sans les sorciers du Conseil, il aurait sans doute réussi son coup. Et soyons honnêtes, si pour une raison quelconque les MacNeil refusaient de le remettre aux autorités, ce serait un gros problème de le faire sortir de la tour. Il faudrait une armée et tous les sorciers de la ville pour faire tomber ces murs, apparemment. Non, à mon avis, Fenris attend son heure, regarde beaucoup derrière lui et attend que quelqu’un le contacte pour lui dire par où il peut filer en toute sécurité vers les Bas Royaumes. Si ce n’est pas déjà fait.

— Je n’ai toujours pas compris ce qu’on va pouvoir faire une fois dans la tour, dit Fisher. Nous n’avons aucune idée de la tête qu’il peut avoir, à présent. Ça pourrait être n’importe qui. Il pourrait se faire passer pour un cousin éloigné des MacNeil, comme nous, ou pour l’ami d’un cousin, ou pour un serviteur… Bon sang, je n’en sais rien. C’est un espion, après tout, il a l’habitude de se faire passer pour ce qu’il n’est pas. Comment on va bien pouvoir pousser quelqu’un comme ça à se trahir ? Cette affaire est un vrai calvaire, et elle commence à peine. Tu crois qu’on va pouvoir le reconnaître ?

— Aucune chance. Si je le combats de nouveau, je reconnaîtrai peut-être son style, mais je ne vais pas défier tout le monde en duel. Surtout sans ma hache. Tu as vu la sale épée qu’on m’a donnée ? Une seule parade et elle se casse en deux. J’aurais plus de chances en me glissant derrière mon adversaire pour lui fracasser le crâne avec la garde.

— Alors comment on va faire ?

— Comme d’habitude, ma belle. On va poser beaucoup de questions, regarder un peu partout, et espérer qu’on sera assez enquiquinants pour que le tueur fasse quelque chose d’idiot, comme essayer de nous faire taire.

— Super. J’adore qu’on me prenne pour cible.

Ils se turent tous les deux en arrivant enfin à la tour. La grande porte d’entrée, carrée et imposante, était d’une nuance blanche différente de la pierre qui l’entourait. Hawk sentit un frisson le parcourir quand il comprit que la porte avait été taillée dans une énorme plaque d’ivoire poli. Il tenta de visualiser la taille de la baleine qui aurait pu donner un tel os, et décida rapidement qu’il préférait ne rien en savoir. Il tira brusquement sur la sonnette, puis utilisa le décrottoir en fer quand Fisher eut fini de nettoyer ses propres bottes. Ils étaient de la haute société, à présent, et devaient entretenir les apparences.

La porte s’ouvrit doucement sur des gonds bien huilés, révélant un homme carré et de taille moyenne, la quarantaine, portant l’habit de soirée légèrement démodé qui était l’uniforme des majordomes de Haven. Il avait des cheveux bruns et sans vie, un visage plat et immobile qui aurait tout aussi bien pu être sculpté dans la pierre, et un air de compétence résignée. La redingote noire était la seule tenue possible pour un visage pareil. Il s’inclina avec respect devant Hawk et Fisher, chaque geste mesuré au centimètre près pour témoigner le respect dû à l’élite, tout en rappelant aux visiteurs qu’en tant que majordome de cette maison il méritait lui-même le respect. C’était une performance de maître. Hawk avait envie d’applaudir.

— Je suis Richard MacNeil, du Bas Markham, dit-il d’un ton grave. Voici ma sœur Isobel. Nous venons témoigner nos respects au nouveau chef de famille.

— Bien sûr, monsieur, madame. Je suis Greaves, majordome de la demeure MacNeil. Entrez, je vous en prie.

Il se recula pour les laisser passer. Il paraissait quelque peu dédaigneux, peut-être parce qu’ils venaient d’un trou perdu comme le Bas Markham, mais plus certainement parce que les majordomes avaient toujours l’air plus ou moins dédaigneux. Hawk se dit que ça devait faire partie des compétences exigées pour le poste. Il s’engagea dans l’entrée comme si tout ce qu’il voyait lui appartenait, Isobel à son bras, souriant d’un air aimable. Ça ne lui allait pas, mais Hawk admira l’effort que cela devait lui demander. Greaves referma la porte, et Hawk tendit l’oreille en entendant de lourds verrous tirés derrière eux. Peut-être la tour MacNeil pensait-elle naturellement à la sécurité… et peut-être faisaient-ils tout particulièrement attention en ce moment. Il ôta sa cape, et le majordome était déjà à son côté, le bras tendu pour la prendre. Fisher tendit sa propre cape à Greaves et le considéra, un sourcil levé.

— Il n’y a pas d’autres serviteurs que vous, ici, Greaves ? Ce n’est pas à un majordome de prendre la cape des invités. Vous n’avez pas de servantes à vos ordres ?

L’expression de Greaves ne changea pas d’un iota et il accrocha les capes à une patère derrière la porte.

— Hélas, madame, j’ai peur que la tour MacNeil soit en sous-effectif à l’heure actuelle. En temps normal, nous avons vingt-deux domestiques pour toute la maisonnée, mais ils sont tous partis il y a quelque temps.

— Et pourquoi cela ? demanda Hawk en le regardant brusquement.

— Il ne m’appartient pas de parler de ces choses, monsieur. Si vous et mademoiselle voulez bien me suivre, je vais vous mener auprès du MacNeil lui-même. Je suis sûr qu’il sera ravi de répondre à vos questions.

Il leur tourna le dos, poliment mais fermement, et se dirigea vers l’autre porte. Hawk et Fisher échangèrent un regard dans son dos, haussèrent les épaules presque en même temps, et le suivirent. Ils n’étaient là que depuis quelques instants, et déjà ils étaient dans les questions jusqu’aux yeux. Qu’est-ce qui pouvait avoir chassé tous les domestiques ? Et puisque c’était récent, était-ce en rapport avec l’arrivée de Fenris ? Le majordome inquiétait tout autant Hawk. Il était bien trop calme et poli. La plupart des majordomes étaient encore plus snobs que leur maître, et la simple idée de faire un travail de domestique leur aurait donné un infarctus. Et pourtant, Greaves paraissait sous-entendre qu’il faisait le travail de tous les serviteurs à la tour MacNeil. Qu’est-ce qui pouvait le forcer à rester à son poste malgré l’humiliation que cela devait représenter ?

Hawk haussa les épaules en lui-même. Greaves cherchait peut-être tout simplement un pourboire plus important à leur départ. Dans ce cas, il serait déçu. Le vestiaire avait donné aux gardes des vêtements d’aristocrates, mais on avait refusé de remplir la bourse à leur ceinture. Ils avaient dû le faire eux-mêmes, avec l’argent de leur prime, et Hawk refusait catégoriquement d’en dépenser plus que le strict nécessaire.

Le majordome mena Hawk et Fisher dans un couloir élégamment meublé et les fit entrer dans une antichambre spacieuse. La lumière du petit matin passait par des fenêtres au poli impeccable, se reflétant fortement sur la pierre blanche, illuminant la pièce comme une vision du paradis. Tout le plafond était couvert d’une fresque montrant des nymphes et des bergers gambadant. D’une façon romantique et très élégante, bien sûr. Partout, des chaises et des divans à l’air moelleux, des vins et des alcools fins dans des cabinets aux quatre coins de la pièce, des plateaux d’argent avec mets froids, et tous les autres conforts imaginables. Hawk fit de son mieux pour ne pas paraître impressionné.

Dos à la cheminée se trouvait un grand jeune homme bien fait, aux épaules et à la poitrine larges. Il ne pouvait pas avoir plus de vingt ans, et sa crinière ébouriffée lui donnait l’air encore plus jeune. Quoi qu’il en soit, il y avait dans sa pose une dignité et une force, un maintien dans son visage, qui impressionnaient sans paraître le vouloir. Hawk n’avait pas besoin que Greaves lui présente leur hôte, Jamie MacNeil. Le MacNeil, désormais. Il était vêtu tout de noir, portant encore le deuil de son père, mais ses vêtements étaient de la meilleure coupe et à la dernière mode. Il s’avança quand le majordome les présenta, et il accueillit ses deux cousins avec chaleur, baisant la main d’Isobel avec élégance et serrant celle de Hawk avec fermeté mais sans violence. Il fit signe au majordome de partir, et Greaves s’inclina avant de sortir à reculons, refermant la porte derrière lui. Jamie mena Hawk et Fisher vers le cabinet à liqueurs et demanda poliment ce qu’ils désiraient boire. Il paraissait vraiment heureux de les voir, et pourtant préoccupé, comme si son attention restait ailleurs.

— C’est si gentil à vous d’être venus. Votre voyage a été agréable ?

— Supportable, répondit Hawk en acceptant son verre avec un hochement de tête. Nous avons laissé nos biens à Haven, cet endroit détestable, et sommes venus immédiatement. J’ai cru comprendre, à ce qu’a dit votre majordome, que nous arrivions au mauvais moment… Tous les serviteurs sont partis ?

Jamie MacNeil eut un sourire bonhomme, mais Hawk vit à quel point cela lui coûtait.

— Ce n’est qu’une petite crise domestique, mais j’ai peur que nous soyons tous contraints de vivre à la dure pour le moment. Acceptez mes excuses, et ne nous en veuillez pas. Vous pouvez rester aussi longtemps que vous le désirerez : nous avons suffisamment de chambres d’amis, et les auberges de Haven sont peu sûres, comme on a dû vous le dire.

— C’est très généreux de votre part.

— Mais non, mais non. Je vais prévenir Greaves, et il préparera des chambres pour votre sœur et vous.

Il tendit la main vers la cloche posée sur le manteau de la cheminée, mais il l’avait à peine saisie que Greaves faisait déjà son entrée. Hawk eut un sourire étonné de tant de rapidité, puis plus amusé quand le majordome s’écarta pour laisser entrer deux dames de la haute société, qui ne daignèrent pas remarquer sa révérence. Jamie les accueillit toutes deux d’un sourire, un sourire vrai, plein de chaleur et d’affection, et une bonne part d’inquiétude. Hawk goûta son vin du bout des lèvres en se demandant ce qui se passait, tandis que Jamie parlait au majordome. Il commençait à avoir un mauvais pressentiment sur la tour MacNeil. Il se passait quelque chose. Quelque chose sans rapport avec l’espion Fenris. Il prit une bonne gorgée de son vin, faisant bien attention à tendre le petit doigt. D’un autre côté, il se faisait peut-être des idées. Si Jamie MacNeil était au courant pour l’espion, alors il avait eu raison de se débarrasser des serviteurs, toujours si prompts à lancer des rumeurs. Mais, à écouter Greaves, cela faisait déjà quelque temps que les serviteurs étaient partis. Bien avant que Fenris soit arrivé… Hawk écarta rapidement cette idée pour y revenir plus tard quand Jamie renvoya le majordome et se tourna vers Fisher et lui.

— Chers cousins, permettez-moi de vous présenter ma sœur, Holly, et ma tante, Katrina Dorimant.

Hawk s’inclina et les femmes échangèrent des révérences, Fisher avec plus d’efficacité que de grâce. Holly MacNeil était une rousse flamboyante à l’orée de la trentaine, presque aussi grande que son frère mais aussi délicate qu’il était massif. La première pensée de Hawk fut que cette pauvre donzelle aurait bien eu besoin d’un bon repas. Son visage pâle était hâve et tiré, mais restait attirant. Ses grands yeux verts lui donnaient un air innocent et vulnérable, comme une jeune biche soudain nez à nez avec une meute de loups. Quoi qu’il se passe à la tour MacNeil, elle aussi devait être au courant. Holly MacNeil était toute vêtue de noir, avec style mais réserve, et le contraste avec sa pâleur faisait encore ressortir sa fragilité. Elle tendit à Hawk une main tremblante, et il dut la maintenir dans la sienne avant de pouvoir la baiser. Il donna à sa main une pression rassurante avant de la lâcher, et crut remarquer un bref sourire. Holly et Fisher s’embrassèrent rapidement. Ce fut fait sans chaleur, et Holly ne la toucha pas plus longtemps que les conventions l’exigeaient.

La tante de Jamie, Katrina Dorimant, était une femme à la séduction sauvage, d’une quarantaine d’années, dotée d’un grand sourire et d’yeux brillants. Elle portait une longue robe lie-de-vin, et assez de bijoux pour financer une petite guerre ou deux. Elle était de taille moyenne, avec un corps compact et un port vif et captivant. Elle sourit à Hawk quand il lui baisa la main, et elle laissa traîner ses yeux sur lui un moment avant de se détourner pour embrasser Fisher. Une fois de plus, cette étreinte se termina rapidement, et les deux femmes échangèrent une œillade froide et calculatrice avant de se repousser mutuellement du regard. Hawk retint un sourire. Fisher ferait mieux de se méfier. Katrina avait l’air combative.

— Bienvenue à la tour MacNeil ! dit Katrina avec joie. Je suis si heureuse que vous soyez ici. Il nous fallait du sang neuf pour nous secouer un peu. Cet endroit est terriblement déprimant, ces derniers temps, mais je ne vois pas pourquoi. Ce cher Duncan n’avait jamais apprécié les tristes sires de son vivant, et il n’aurait certainement pas voulu qu’on reste là à sangloter et à se battre le sein sous prétexte qu’il est mort.

— Vous n’avez jamais cru aux larmes ou aux regrets, n’est-ce pas, ma tante ? lâcha Holly d’un timbre neutre.

— Certainement pas. Les unes bouffissent les yeux, les autres donnent des rides.

— Vous venez pour la lecture du testament ? demanda Fisher d’un ton poli.

— En fait, non, ma chère. Je suis actuellement séparée de mon mari, et tant pis pour lui. Ce cher Jamie a été assez bon pour me permettre de loger ici jusqu’à ce qu’on prononce le divorce.

— Je pensais qu’il s’en faudrait de quelques semaines, ma tante, dit Jamie avec bonne humeur. Et cela fait cinq mois que vous êtes ici.

— N’exagérons rien, mon petit. Quatre et des poussières.

— Sommes-nous les seuls invités ? demanda Hawk. J’ai du mal à croire que nous soyons les seuls parents venus rendre hommage au MacNeil.

— Il y en a d’autres. Ils sont dans leurs chambres, à l’heure actuelle, mais nous rejoindront bientôt pour un petit déjeuner tardif. Nous avons un emploi du temps très peu contraignant, ici, surtout depuis le départ des serviteurs. Mais il faut reconnaître que la famille ne s’est pas autant déplacée qu’on aurait pu l’espérer.

— Pourquoi cela ? demanda Fisher sans ambages.

Les trois MacNeil échangèrent un regard.

— J’imagine que vous n’avez jamais entendu parler de la malédiction des MacNeil, dit Jamie avec lenteur. Rien d’étonnant à cela, enterrés comme vous l’êtes dans le Bas Markham. Nous n’en sommes pas très fiers, et préférons ne pas en parler avec les étrangers. Mais, puisque vous êtes de la famille et que vous venez de si loin… C’est à cause de la malédiction que si peu de personnes sont venues me rendre hommage, malgré la lecture du testament. C’est pour ça que les serviteurs se sont enfuis, et que la haute société ne répond plus aux invitations aux soirées de la tour. Je vous en prie, asseyez-vous tous, que je vous raconte la honte secrète des MacNeil, et comment elle est revenue nous hanter. Je pense qu’il est temps de dire la vérité.

Tout le monde trouva un siège et s’arrangea en demi-cercle face à la cheminée. Jamie resta où il était, dos au feu, presque au garde-à-vous, les mains dans le dos pour qu’on ne les voie pas trembler. Quand il prit la parole, sa voix était basse, égale et très mesurée.

— La plupart des gens ont entendu parler de la malédiction des MacNeil. D’un monstre qui nous hante depuis des générations. On en a écrit de nombreuses chansons, et même une pièce ou deux. Des fictions romantiques, rien de plus. Nous ne protestons pas. Elles aident à dissimuler la vérité derrière le mythe. Il y a un secret dans notre famille, transmis du père au fils aîné et rien qu’à lui, de génération en génération.

» Il y a bien longtemps, à l’époque où l’on ne tenait pas encore des registres si stricts, un enfant naquit dans la famille MacNeil, fils du MacNeil d’alors. Cet enfant était le fils aîné, destiné à continuer la lignée. Malheureusement, il était horriblement difforme. On aurait dû le tuer à la naissance, mais le MacNeil était un homme au cœur bon et tendre. Cette créature restait malgré tout son fils. On pourrait peut-être trouver un remède. Le MacNeil faillit ruiner sa famille en le cherchant, payant les docteurs, sorciers et guérisseurs de toutes sortes sans jamais rien obtenir que du vent.

» La créature devint de plus en plus violente, et l’on finit par l’enfermer pour la sécurité de tous. Le MacNeil accepta toute la responsabilité de son fils difforme, et nul membre de la famille ou serviteur ne le revit jamais. Quelques années plus tard, la créature finit par mourir et tout le monde soupira d’aise. Le fils normal devint le fils aîné, et il continua la lignée. Tout rentra donc dans l’ordre.

» Là n’est pas le secret. Les chansons et les romances s’inspirent librement de ce que je viens de vous dire, et de ces histoires déformées viennent les vagues rumeurs qu’on appelle généralement la malédiction des MacNeil. Le secret, transmis de père en fils aîné, est très simple. La créature n’est pas morte.

» Le MacNeil avait fini par désespérer de trouver un remède et avait décidé que son fils difforme devait mourir, pour libérer la famille de son fardeau. Il lui fit boire un poison et mura sa chambre. Il accomplit cette tâche avec son deuxième fils, plutôt que de prendre le risque d’engager des artisans ou des serviteurs qui auraient pu parler. Et tout le temps qu’ils travaillèrent avec la brique et le mortier, ils entendirent la créature faire les cent pas dans sa cellule. Le poison ne l’avait pas tuée. De temps à autre, le MacNeil et son fils revinrent écouter contre le mur qu’ils avaient érigé. Et la créature, bien que sans nourriture et sans eau, survivait, arpentant toujours sa cellule et grattant parfois les murs.

» Les années passèrent. Le MacNeil mourut, et par la suite son fils, mais la créature leur survécut. Personne ne connut jamais son existence, à part le chef de la famille et son fils aîné, le secret se transmettant de génération en génération quand le fils atteignait la majorité. Et ainsi de suite, pendant les siècles.

» Mais cette fois, quelque chose est allé de travers. Mon père a transmis le secret à son fils aîné, mon frère William. Ce dernier est mort il y a trois semaines dans un accident de cheval, et mon père a été tué dans un accrochage à la frontière avant de pouvoir me transmettre les détails du secret. J’ai pu reconstituer ce que je vous ai dit en étudiant ses papiers après sa mort, mais ses notes ne vont pas plus loin. Il doit y avoir d’autres documents ailleurs, préparés en cas d’urgence, mais j’ai été incapable de les trouver… Père aurait fini par me dire où ils étaient, j’en suis sûr, au cas où… mais comment aurait-il pu prévoir sa mort si soudaine…

Jamie s’arrêta soudain, la voix brisée. Holly se leva rapidement pour prendre son frère dans une étreinte protectrice.

— C’est pour cela que les serviteurs sont partis ? Parce que le secret s’est ébruité ?

Jamie secoua la tête.

— Peu de temps après la mort de père, les serviteurs ont commencé à voir des choses. Une silhouette sombre, qui déambulait la nuit dans les couloirs, ou au petit matin. Elle disparaissait toujours quand on la suivait. Je fis fouiller la tour de fond en comble par mes gardes, mais ils n’ont trouvé personne. Puis l’on a retrouvé des objets brisés. Des vases, des verres, des bibelots. On a retrouvé une chaise cassée en morceaux. On entendait des bruits la nuit, des cris ou des rires, nul ne le savait vraiment. Mes gens ont commencé à partir, malgré toutes les primes ou assurances que je pouvais leur donner.

» Même les gens de la sécurité n’ont pas voulu rester. Ils pensaient que c’était le fantôme de mon père qui revenait hanter la tour. Moi, je savais bien que non. Après toutes ces années, la créature avait fini par sortir. Une partie du secret devait avoir trait à la façon de la garder confinée. Et puisque je ne sais pas quoi faire… Pour l’instant, elle n’a pas pu quitter la tour, les charmes de protection y veillent…

— Pourquoi ne pas avoir appelé la Garde de la ville ? demanda Fisher. Leurs experts pourraient peut-être retrouver cette créature.

— Non ! s’opposa vivement Jamie. C’est une affaire de famille, et elle doit rester dans la famille. Si le secret s’ébruite, toute la famille sera ruinée. Le monde saura que la famille MacNeil est un mensonge, issue d’un deuxième fils. La haute société déclarera que nous avons trahi notre sang et notre héritage, et les MacNeil seront en disgrâce. Les rumeurs vont déjà bon train. C’est pour cela que si peu de parents sont venus me rendre hommage.

— À part nous, qui d’autre est au courant du secret ? demanda Hawk.

— Rien que Greaves, ma famille immédiate et les autres invités.

— Cette… créature, insista Fisher. Elle a essayé de s’attaquer à quelqu’un ?

— Pas pour l’instant. Mais elle est de plus en plus destructrice. Pourquoi ? Vous voulez partir ?

Hawk sourit.

— Je ne crois pas. Isobel et moi sommes difficiles à effrayer.

Katrina s’agita dans son fauteuil.

— J’ai du mal à croire que Duncan ait gardé ce secret si longtemps. Je n’avais pas idée… Vous avez tout à fait raison, Jamie, bien sûr. Le secret ne devra jamais s’ébruiter. Nous serions mis au ban de la haute société. Bien, mais la créature doit sans doute se cacher dans sa chambre pendant le jour. Vous n’avez pas pu la situer ?

— J’en ai peur, confirma Jamie en fronçant les sourcils et en passant la main dans ses cheveux. La tour est un dédale de passages secrets et de portes dérobées. J’en connais certains, les papiers de père m’en ont appris d’autres, mais je n’ai toujours pas trouvé la cachette de la créature. L’emplacement de sa cellule devait faire partie du secret.

— C’est de la folie…, soupira Fisher. Si cette créature est restée emmurée pendant des siècles, comment a-t-elle pu survivre ? Tout ce qui vit se nourrit d’une façon ou d’une autre…

— Je l’ignore, répondit Jamie. Mais, quoi que soit cette créature, elle n’est pas humaine. Elle est peut-être incapable de mourir…

Tout le monde garda le silence un long moment. Les craquements du feu résonnaient très fort dans ce calme.

— Tout cela a commencé par la mort inattendue de votre père. Comment est-il mort ? demanda Hawk.

Katrina le regarda, surprise.

— Vous l’ignorez ?

— Les histoires sont souvent déformées quand elles voyagent sur une longue distance, expliqua Fisher d’un ton très naturel. Nous voulons nous assurer de savoir ce qui s’est vraiment passé.

— Je me demandais, reprit Hawk d’une voix plus prudente, s’il y avait quelque chose d’inhabituel dans la mort de votre père… qui aurait pu nous indiquer comment la créature est sortie de sa cellule, après des siècles d’enfermement. Si sa chambre a été murée, comment a-t-elle pu s’en extraire ?

— Je vois, répondit Jamie avec respect. Je n’avais pas songé à cela. Mais non, il n’y avait rien d’étrange dans la mort de mon père. Il est mort dans un accrochage avec des troupes d’Outremer, à la frontière du Nord. Un officier de son rang n’avait pas sa place au combat, mais on parlait de mouvements de troupes, et il voulait en avoir le cœur net. Père était ainsi. Il ne faisait confiance à personne autant qu’à lui-même. Et donc, il s’est retrouvé où il ne fallait pas quand il ne fallait pas. Toute sa colonne a été anéantie. Un simple accrochage frontalier. Il y en a beaucoup ces temps-ci. Des hommes y meurent chaque jour parce que notre roi et le monarque d’Outremer ne s’entendent pas sur l’emplacement exact d’une frontière. Des hommes loyaux qui meurent pour une ligne sur une carte… Pardonnez-moi. J’ai du mal à ne pas être amer, parfois. Père était un bon soldat, il méritait mieux que cela. Mais je ne vois pas le rapport que cela pourrait avoir avec l’évasion de la créature.

— Est-il arrivé quelque chose d’étrange ici à la tour, avant que les serviteurs commencent à entendre et à voir des choses ? demanda Fisher.

— Je ne crois pas, répondit Jamie après un moment de réflexion. Je me rappelle que nous étions un peu en sous-effectif, à l’époque. Beaucoup de serviteurs étaient tombés malades, mais ce sont des choses normales en cette saison. Une journée de repos et ils revenaient tous à leur poste.

— Il n’y a vraiment aucune raison de s’inquiéter, trancha Katrina. Vous serez tout à fait en sécurité, je vous l’assure. Rien n’indique que la créature ait jamais cherché à nuire à qui que ce soit. N’est-ce pas, Jamie ?

— C’est vrai. Mais je pensais qu’il valait mieux vous mettre au courant. Avant qu’on puisse ouvrir le testament, il faut isoler la tour derrière des charmes de protection pour vingt-quatre heures. C’est la tradition.

— Vous voulez dire qu’une fois les charmes activés, personne ne pourra quitter la tour pendant toute une journée ? demanda Hawk. Quoi qu’il arrive ?

Fisher et lui échangèrent un coup d’œil rapide.

— C’est ça, confirma Jamie. Mais rassurez-vous, il n’arrivera rien. Si la créature avait voulu attaquer quelqu’un, elle l’aurait déjà fait. Toutes ces années d’emprisonnement ont dû la rendre bien moins combative.

— Je suis sûre que vous avez raison, convint Fisher. Mais vous ne pouviez pas le savoir, au début. En fait, ça devait être assez effrayant, surtout une fois que les serviteurs ont commencé à partir au lieu de faire face. Alors pourquoi êtes-vous resté ? Ça n’aurait pas été plus sûr d’évacuer la tour ?

— Je suis ici chez moi. C’est la demeure de ma famille depuis des générations. Je refuse qu’on m’en chasse.

Il y eut une pause inconfortable.

— Eh bien…, fit Katrina avec bonne humeur. Si rien n’y fait, on pourra toujours en appeler au Gardien !

— Qui ? demanda Hawk.

Il y eut une autre pause, plus longue encore, tandis que les MacNeil le regardaient étrangement. Hawk jura en silence. Il savait bien qu’il aurait dû exiger un briefing complet. Si Fisher ou lui devaient se trahir, ce serait certainement en ratant une référence familiale ou une plaisanterie traditionnelle. Et apparemment, c’était le cas. Le mal était fait. Il devait faire de son mieux pour calmer le jeu. Il regarda Jamie et Holly d’un air innocent, et remarqua pour la première fois que Holly ne prêtait aucune attention à la conversation. Elle avait le regard perdu dans le vide, comme si elle s’était plongée dans un monde qui n’appartenait qu’à elle. Puis Katrina commença à parler, et Hawk reporta rapidement son attention sur elle.

— Vous avez bien dû entendre parler du Gardien des MacNeil…, dit Katrina d’un ton lent et prudent, comme si elle s’adressait à un enfant un peu arriéré. Remarquez, vous le connaissez peut-être sous un autre nom. Le Gardien est une de nos légendes de famille les plus agréables et réconfortantes. L’un de nos ancêtres les plus éloignés hanterait la tour, contraint et forcé de défendre ses descendants. Apparemment, c’est sa pénitence pour un crime qu’il a par la suite regretté. Je n’ai pas pu retrouver l’endroit où il vivait. La légende ne dit pas non plus ce que son crime a pu être.

— C’est souvent le cas, pour les légendes, dit Hawk. Vous avez raison, bien sûr, je la reconnais à présent. Et quelqu’un a vu ce fantôme, récemment ?

— Personne ne l’a vu depuis des siècles, répondit Jamie. Pourtant, la famille aurait souvent eu besoin de son aide. Alors j’ai peur que ce ne soit qu’une légende.

— Je crois en lui, dit soudain Holly. Je prie toutes les nuits qu’il vienne me sauver. Mais il ne se passe rien.

Tout le monde la regarda étrangement. Pour la première fois, elle avait témoigné une véritable passion. Et un désespoir tout aussi réel, peut-être. Jamie la regarda avec inquiétude mais ne dit rien, et Holly retomba rapidement dans le silence. Katrina s’éclaircit la voix à grand bruit.

— C’est censé être un portrait du Gardien, là, dit-elle gaiement en indiquant un portrait sombre et sinistre juste au-dessus de la cheminée. On l’aurait peint peu après sa mort. Ça doit être assez vieux pour ça… Allez savoir…

Tout le monde regarda le portrait. Les pigments s’étaient assombris au fil des ans, mais l’image restait distincte. On y voyait un homme austère, d’âge moyen, posé raide dans un grand fauteuil tendu de tissu. Il était vêtu d’une vieille armure de cuir usée, et son visage était ridé et tanné. Il aurait eu l’air plus à sa place sur un destrier au combat qu’en train de poser pour un portrait officiel. Il émanait de lui un air sauvage et fort, et sa grande crinière de cheveux blancs, son nez aquilin et pointu, rappelaient à Hawk un oiseau de proie, dressé mais jamais dompté. Hawk n’avait aucun mal à voir en lui un homme susceptible de commettre un crime sous le coup de la passion.

Tout le monde sursauta quand la porte s’ouvrit derrière eux sur le majordome. Il s’écarta et annonça l’arrivée de Marc et Alistair MacNeil. Les deux hommes entrèrent d’un même pas, mais avec assez d’espace entre eux pour suggérer qu’ils n’étaient ni heureux ni à l’aise de se retrouver en présence l’un de l’autre. Ils s’inclinèrent brièvement devant Jamie MacNeil.

Marc était grand et fin, avec un visage large et quelconque, un grand sourire sans joie. Il avait l’air proche de la trentaine, si l’on ignorait sa calvitie naissante, et il portait plutôt mal la dernière mode, comme s’il se moquait de l’effet recherché. C’était sans doute le genre d’homme à se greffer sur un groupe dans les fêtes, dans l’espoir que quelqu’un lui parlerait. Sa poignée de main était tout sauf affirmée, et ses lèvres traînèrent de façon presque obscène sur la main de Fisher. Jamie le présenta comme un autre cousin, celui-ci du Haut Markham.

— Ça fait de vous des voisins, dit Jamie avec un sourire joyeux pour Hawk et Fisher. Je suis sûr que vous avez plein de choses passionnantes en commun.

— Oh, merveilleux, souffla Hawk.

— J’en doute, lâcha Marc avec un reniflement de dédain. Aucune personne digne d’intérêt n’est jamais sortie du Bas Markham.

Il y eut un silence de glace. La main de Hawk tomba à son côté avant qu’il se rappelle qu’il ne portait pas sa hache. Fisher lui posa vite une main apaisante sur le bras. Marc eut un sourire raide, comme pour défier Hawk de contester une vérité aussi éclatante.

— Assez ! intervint Jamie. Il n’y aura pas de duel dans la tour tant que je serai le MacNeil. À présent, Marc, fais-leur tes excuses.

— Bien sûr, fit l’intéressé. Je suis désolé.

Son ton donnait à ses paroles un air d’insulte supplémentaire. Le froncement de sourcils de Hawk se creusa davantage. Fisher resserra sa prise sur le bras de son partenaire. Le garde s’inclina, raide, et tourna le dos à Marc pour saluer Alistair MacNeil. Marc renifla de nouveau et alla se verser un verre de vin d’un des décanteurs posés sur la desserte. Fisher poussa un soupir de soulagement, lâcha le bras de Hawk et prit une grande gorgée à son propre verre.

Alistair serra fermement la main de Hawk, et baisa la main d’Isobel avec une élégance surannée. Il leur sourit d’un air ouvert et amical, qui fit beaucoup pour dissiper l’ambiance glaciale laissée par le commentaire de Marc.

— Merci d’avoir fait un si long voyage. Ça n’a pas dû être facile, de venir du Bas Markham à cette période de l’année.

— À nos yeux, il paraissait important d’être ici, répondit Fisher. Et vous, vous avez fait beaucoup de chemin ?

— Pas mal, oui. Je fais aussi partie des cousins que la famille n’aime pas trop reconnaître. J’ai grandi ici, à la tour, mais la famille m’a envoyé vers les Marches Rouges quand j’étais à peine adulte. J’avais mis une bonne dans l’embarras, et je ne pouvais pas rembourser mes dettes de jeu. Rien de très grave, mais quelqu’un a décidé de faire un exemple, et adieu la compagnie ! Je ne le regrette pas vraiment. J’aurais pu revenir depuis longtemps, mais je n’ai aucune raison de le faire. J’adore la région. Les paysages sont somptueux, la chasse est bonne, et on a toujours une chance de voir un peu d’action à la frontière. C’est comme ça que j’ai appris la mort de Duncan. Une sacrée guigne, à ce qu’on m’a dit. Alors j’ai décidé qu’il était temps de revenir présenter mes respects au nouveau MacNeil. C’est gentil de me loger, Jamie. Je n’aurais pas pu rester à Haven. C’est une chienlit, cette ville. Rien à voir avec mes souvenirs.

Hawk étudiait discrètement l’homme pendant qu’il parlait. Alistair MacNeil était grand et musclé, malgré une cinquantaine d’années bien tassée. Son estomac était d’une platitude impressionnante, et son dos droit comme un if. Si Alistair avait quelques kilos en trop, Hawk se demandait où il pouvait les cacher. Ses vêtements étaient d’un style ancien, mais d’une coupe impeccable, et Alistair les portait avec une élégance très consciente. Ses cheveux gris étaient coupés court, à la mode militaire, mais il avait le même nez et les mêmes yeux perçants que l’homme du portrait. Alistair surprit le regard de Hawk et gloussa.

— Il y a une ressemblance, hein ? Vous n’êtes pas le premier à la voir. Je ne lui trouve pas une si mauvaise tête. Il débordait sans doute d’énergie, et il n’avait pas assez de guerres à se mettre sous la dent.

— Ne le glorifiez pas, dit Marc en regardant le portrait, un grand verre à la main. À l’époque, un soldat n’était qu’un tueur à gages. Ses maîtres n’avaient qu’à le tourner dans la bonne direction, et il se déchaînait. Il devait même tuer des femmes et des enfants s’ils se mettaient sur sa route.

— C’était une époque cruelle, rétorqua froidement Alistair. Les Bas Royaumes étaient menacés de toutes parts. Les ménestrels aiment chanter sur l’honneur et la gloire, mais les vivants comme les morts ne trouvent aucune gloire sur le champ de bataille. Rien que le sang, les mouches, et la certitude de devoir recommencer le lendemain. Vous devriez passer un moment dans l’armée, Marc. Vous y apprendriez peut-être quelque chose.

— Si vous le dites. (Marc se détourna et regarda froidement Jamie.) Puis-je vous demander le temps qu’il va encore falloir attendre avant la lecture du testament ? Plus tôt cet assommant rituel sera fini, mieux ce sera. La tour est indubitablement charmante, pour son âge, mais j’ai à faire à Haven.

— Nous y viendrons bien assez tôt, rétorqua calmement Jamie. Il reste deux invités à venir, puis l’on servira le petit déjeuner. Je pense que nous nous sentirons tous mieux avec une bonne collation, avant de passer aux choses sérieuses.

— Mais je n’ai pas faim, s’étonna Marc.

— Vous n’êtes pas seul ici, rappela Hawk.

La porte s’ouvrit, et un bouffon au visage fatigué entra précipitamment sans être annoncé par le majordome. Du moins Hawk supposait-il que c’était un bouffon. Il ne voyait aucune autre raison pour laquelle cet homme aurait pu s’habiller de la sorte. À moins qu’on l’ait menacé de mort s’il ne le faisait pas, et encore Hawk aurait-il sans doute préféré risquer le tout pour le tout. Le nouveau venu était petit et replet et paraissait sur les nerfs. Ses yeux dardaient de-ci de-là, comme son sourire, et sa rapide révérence devant Jamie était à peine plus qu’un mouvement de tête. Il avait la soixantaine passée, et cela se voyait, mais son costume paraissait plus ancien encore. Il avait dû s’agir par le passé d’un manteau voyant et multicolore, mais au fil des ans les couleurs avaient passé, les coutures cédé, et on avait ajouté une foison de pièces, plus fonctionnelles qu’esthétiques. Puis Hawk vit la guitare dans la main et sentit son cœur sombrer. Jamie sourit à l’homme et se tourna vers ses invités.

— Mes amis, voici mon ménestrel, Robbie Brennan. Il est avec notre famille depuis près de trente ans, n’est-ce pas Robbie ? Je dois m’absenter un moment, alors joue quelque chose pour mes invités. Un récit des exploits de mon père, en sa mémoire.

Brennan opina avec bonne humeur, plaqua quelques rapides accords dissonants, et se lança dans une ballade rapide. Il chanta en tout trois chansons, chacune narrant un épisode très romancé du passé de Duncan MacNeil. Elles étaient toutes du même genre, pleines de grandes aventures et de victoires audacieuses, mais paraissaient hésiter à présenter Duncan comme un saint ou un guerrier, un puissant amant ou un père de famille dévoué. Toutes avaient en commun d’être atroces : mal écrites, jouées avec trop d’émotion et pas assez de style, et chantées d’une voix incertaine. Le ménestrel avait le genre de tessiture qui fait regretter le bruit d’ongles raclant un tableau noir. De plus, il avait la manie horripilante de décaler sa voix à l’octave inférieure ou supérieure quand il n’arrivait pas à atteindre la bonne note.

Les mains de Hawk se crispèrent à la moitié de la première chanson. À la deuxième, Fisher était forcée de le retenir physiquement en se cramponnant, fermement mais discrètement, à son bras. Hawk n’aimait pas beaucoup les ménestrels, même quand ils étaient bons. Ce qui n’était à l’évidence pas le cas. Il avait un mépris particulier pour ce genre de culte de la personnalité aseptisé. Il avait tendance à exprimer son mécontentement en jetant le ménestrel par la fenêtre la plus proche. Fisher, sentant que cela pourrait froisser quelque peu leur hôte, restait accrochée au bras de Hawk.

Brennan finit par se taire après une série d’accords faux et s’inclina avec une grâce toute relative devant son public abasourdi. Il y eut des applaudissements épars, sans doute provoqués par la satisfaction du silence qui revenait. Hawk grinçait des dents derrière son sourire crispé.

— Applaudis, bon sang, souffla Fisher.

— Pas question. Si on l’encourage, il pourrait recommencer. Et je jure que, s’il l’ouvre encore une seule fois, je lui enfonce ses doigts si loin dans le nez qu’ils lui ressortiront par les oreilles.

Katrina apporta un verre au ménestrel et ils se mirent à parler tous les deux. Jamie revint dans la pièce et rejoignit Hawk et Fisher. Il s’assura d’un coup d’œil que Brennan ne le regardait pas, puis secoua la tête d’un air goguenard.

— Il n’est pas très bon, hein ? Désolé de vous avoir fait subir tout ça, mais je suis censé avoir mon propre ménestrel. Une tradition de famille, vous comprenez. Robbie était le ménestrel de mon père, et on dirait que j’en ai hérité. Il ne s’est pas amélioré au fil des années. Père n’avait pas l’oreille musicale, mais il aimait chanter, alors qu’il n’aurait pas pu tenir une mélodie même à deux mains. Robbie lui allait très bien. Et puis, après tout, il a combattu dos à dos avec père dans une dizaine de grandes campagnes, quand ils étaient plus jeunes. Je peux bien lui donner une retraite paisible pour ses vieux jours. Si seulement il pouvait aussi raccrocher sa guitare…

Il se retourna quand la porte s’ouvrit une nouvelle fois. Greaves fit entrer deux nouveaux invités. Hawk se retourna aussi, et eut l’impression qu’on venait de le pousser par-dessus le rebord d’un précipice. Il connaissait l’un des deux hommes qui venaient d’arriver. Pire, cet homme connaissait le capitaine Hawk. Jamie s’avança rapidement pour accueillir les visiteurs, un grand sourire aux lèvres. Hawk prit sa pose la plus aristocratique et sourit d’un air déterminé. L’heure de vérité avait sonné pour son déguisement.

Lord Arthur Sinclair sourit à Jamie de bonne grâce et s’avança dans l’antichambre, un verre de vin en main, regardant autour de lui d’un air vague. Il était petit, à peine plus d’un mètre soixante, et assez gros pour en paraître moins encore. Il avait un visage rond et honnête, et souriait beaucoup, pour personne en particulier. Mais ses yeux bleus incertains avaient un air vague. Il avait la trentaine, avec des cheveux blonds de plus en plus rares et le début de ce qui s’annonçait comme une impressionnante paire de bajoues. C’était aussi un alcoolique.

Il n’avait aucun talent, aucune capacité, et grâce à sa famille, absolument aucun amour-propre. Il passait le plus clair de son temps dans les fêtes, pendant que les membres les plus conservateurs de la haute société murmuraient d’un air sombre qu’il ne tarderait pas à succomber à ses excès. À la plus totale surprise de chacun, notamment de lui-même, il avait hérité de toute la fortune de sa famille et, faute d’avoir mieux à faire, avait passé ces dernières années à se tuer à petites gorgées. L’un dans l’autre, il s’y prenait bien. C’était même la seule et unique fois où il réussissait quelque chose. Il s’était essayé à la politique, pour s’amuser, et avait brièvement appartenu au sinistre Club des Damnés. C’est là que Hawk l’avait rencontré, pendant qu’il travaillait sur une affaire. Hawk essaya de ne pas trop s’inquiéter. Sinclair était passablement éméché à leur rencontre. Mais c’était son état normal…

Fisher, de son côté, gardait l’autre arrivant à l’œil. Jamie l’avait présenté à l’assemblée comme un vieil ami, du nom de David Brook. Comme la plupart des gens de Haven, elle avait entendu parler des Brook. Cette famille avait une tradition d’excellence dans l’armée et la diplomatie. Il n’était pas inhabituel d’exceller dans l’une ou l’autre, mais avoir un don pour les deux était inouï. Surtout à Haven, où la diplomatie était surtout un moyen d’endormir l’ennemi pour l’estourbir quand il ne s’y attendait pas. Mais ainsi étaient les Brook : courageux et intelligents. Redoutable combinaison.

David lui-même était un homme massif d’une taille à peine inférieure à la moyenne, bientôt sorti de la vingtaine, et habillé à la dernière mode, quoique de façon un peu voyante. Il donna une claque amicale à Jamie sur l’épaule, et s’avança pour serrer la main à Hawk qui l’accueillit avec un léger sourire. Il garda la main de Fisher à peine trop longtemps en y déposant un baiser, et le sourire de Fisher fleurit presque malgré elle pour montrer son appréciation. David Brook avait une beauté ravageuse, avec un genre sombre et canaille. Et il le savait.

Il s’excusa comme à contrecœur et rejoignit rapidement Holly. Elle lui adressa un sourire flou mais empreint d’un soulagement évident, et, pour la première fois depuis le début de la journée, elle parut oublier sa peur. David et elle se sourirent et se parlèrent à voix basse avec l’aisance de l’affection ancienne. Leurs têtes étaient si proches qu’elles auraient pu se toucher. Lord Sinclair serra la main de Hawk et baisa celle de Fisher, sans jamais perdre son sourire vague, et rejoignit David et Holly, cillant d’un air halluciné en attendant qu’on fasse attention à lui. Les deux jeunes gens finirent par s’écarter, et Holly sourit à Sinclair avec le genre de gentillesse résignée qu’on réserve en général aux chiots attendrissants mais pas encore propres.

Jamie revint et remplit le verre de Hawk, qui le remercia d’un geste de la tête. Puis leur hôte remarqua l’intérêt de Hawk pour les admirateurs de Holly et leva un sourcil.

— Vous connaissez Arthur ou David ?

— Non, répondit Hawk rapidement. Mais j’ai entendu parler de lord Arthur. Il paraît qu’il aime bien boire…

— C’est comme dire qu’un poisson aime bien nager, gloussa Jamie. Mais ne croyez pas tout ce que vous entendez. Arthur est quelqu’un de bien, quand on le connaît. David et lui ont toujours été proches. Et Holly et David sont presque fiancés depuis qu’ils ont dix ans. Ils sont amoureux depuis toujours. Et il faut reconnaître qu’Arthur est resté avec nous quand tous nos soi-disant amis se sont enfuis.

— Ce ne serait pas le premier à trouver son courage dans une bouteille, dit Marc en sortant de nulle part. Il était sans doute trop saoul et trop bête pour avoir peur.

— Vous croyez ?

La voix de Jamie était polie, mais son regard dur. Marc renifla.

— Je connais les gens dans son genre.

— Non, trancha Jamie. Vous ne le connaissez pas du tout. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois m’entretenir avec Greaves au sujet du petit déjeuner.

Il sourit à Hawk et Fisher, eut un mouvement de la tête pour Marc et partit. Hawk le comprenait. La voix de Marc avait le genre d’arrogance cruelle qui pousserait un saint à la violence. Fisher regarda Marc d’un air pensif.

— Vous désapprouvez l’attitude de lord Arthur ?

— Il est faible. Je méprise la faiblesse. Il faut être fort dans ce monde, ou il vous écrase.

— Tout le monde ne peut pas être fort, tempéra la jeune femme.

— Vous n’y êtes pas obligée, vous, répondit Marc avec un sourire froid. Vous êtes belle. Il y aura toujours quelqu’un pour être fort à votre place.

Il se détourna, ignorant le regard fixe de Hawk, et alla regarder par la grande fenêtre qui donnait sur le matin.

— Du calme, rappela Fisher avec une moue amusée. Je te rappelle que nous sommes censés être frère et sœur.

— Et alors ? Je suis un frère très protecteur, c’est tout. Méfie-toi de lui, Isobel. Je ne lui fais pas confiance.

— Je ne fais confiance à aucun de ceux qu’on a vus. Mais je vois ce que tu veux dire. Ne t’inquiète pas, je sais y faire avec ces hommes-là.

Hawk lui lança un regard rapide.

— Nous sommes de la haute société. Pas de violence. C’est à moi de m’en occuper. Toi, contente-toi d’être aimable et d’être une grande dame. (Fisher leva un sourcil et Hawk lui sourit.) Ou en tout cas, fais de ton mieux.

Fisher eut un geste d’alarme pour lui et Hawk fit silence. Katrina Dorimant les rejoignait. Elle salua Fisher d’un petit signe de la tête et déchaîna toute la force de son sourire sur Hawk. C’était un sourire chaleureux et intime, lourd de promesses, appuyé par des yeux noirs et directs. Hawk sourit en retour, mal à l’aise, se redressant et rentrant le ventre sans même s’en rendre compte. Si Isobel n’avait pas été là, il aurait pu se détendre et en profiter un peu, mais là… Il jeta un regard à Isobel et fut soulagé de voir qu’elle souriait, apparemment amusée de son malaise. Il avait intérêt à la jouer fine. D’un côté, il ne pouvait pas se permettre de se mettre à dos la tante de son hôte, mais, si Isobel arrêtait de trouver la situation amusante et se piquait d’être jalouse… Hawk sourcilla en lui-même.

— Je suis si contente que vous soyez ici, Richard, dit Katrina d’une voix douce.

— Vraiment ? s’étonna Hawk d’une voix bien moins posée qu’il l’aurait voulu.

— Oh ! oui. Je commençais à penser que je serais obligée de passer ce week-end toute seule. J’ai vraiment horreur d’être seule.

— Il y a d’autres invités, fit remarquer Fisher.

Katrina haussa les épaules sans détourner le regard de Hawk.

— Alistair est trop vieux, Arthur trop gros, David n’a d’yeux que pour Holly, et Marc me révulse. Je n’aime pas la façon dont il me regarde. Je commençais à désespérer, avant votre arrivée, Richard.

— J’ai cru comprendre que vous étiez… séparée de votre mari, hasarda Hawk qui se sentait obligé de contribuer à cette conversation.

— C’est exact. Mon mari, Graham Dorimant, est plus ou moins une personnalité dans la politique locale. Nous allons divorcer dès que j’aurai trouvé les preuves contre lui.

Hawk réprima l’envie de se retourner pour se frapper la tête contre les murs. Cette affaire n’allait donc être qu’une succession de complications ? Non seulement il devait s’inquiéter qu’Arthur Sinclair puisse le reconnaître, mais il se retrouvait à présent dans les visées de la femme d’une autre personne qui le connaissait. Hawk et Fisher avaient rencontré Graham Dorimant pendant une affaire passée, mais pas si ancienne que cela. Si pour une raison ou une autre Graham avait discuté de l’affaire avec Katrina… Une idée soudaine se déversa en Hawk comme une douche glacée. Hawk et Fisher avaient fait une impression forte à Dorimant. Avait-il pu faire à sa femme une description assez complète des gardes pour qu’elle les reconnaisse malgré leur déguisement ? Et dans ce cas, quelle meilleure façon de détourner leur attention que de faire du plat à Hawk ? Mais cela voudrait dire qu’elle avait une raison de détourner leur attention, et donc…

La porte s’ouvrit et Greaves annonça que le petit déjeuner serait bientôt servi dans la salle à manger. Tout le monde se dirigea vers la porte et Katrina saisit le bras de Hawk.

— Comme vous êtes galant de m’escorter jusqu’à la salle à manger, Richard. Vous vous assiérez à mon côté, n’est-ce pas ?

— Je préférerais m’asseoir avec ma sœur, protesta Hawk avec une faiblesse qui l’étonna lui-même.

— Oh, ne vous en faites pas pour moi, s’empressa d’intervenir Fisher. Amuse-toi un peu, Richard.

Hawk lui lança un regard dur.

— Le petit déjeuner sera assez modeste, je le crains, prévint Katrina avec bonhomie tandis qu’ils s’engageaient dans le couloir. Le cuisinier est parti il y a deux jours avec tout ce qui restait des domestiques. Mais Greaves et Robbie Brennan se débrouillent plutôt bien, en attendant que les nouveaux employés arrivent.

Hawk la regarda vivement.

— Je croyais que les domestiques n’acceptaient pas de rester… à cause des apparitions ?

— Nous sommes à Haven, Richard, lui rappela Katrina en riant. L’argent résout tous les problèmes, ici. Ce ne sera pas un personnel haut de gamme, bien sûr, mais il fera l’affaire. Jusqu’à ce que nous puissions régler cette histoire. Mais qu’étais-je en train de dire ? Ah oui, le petit déjeuner. Une collation froide, je crois, mais je ne devrais pas me plaindre. C’est très bon pour la ligne, et j’ai pris un peu de poids ces derniers temps.

Elle lança une œillade coquette à Hawk, attendant à l’évidence qu’il trouve une réponse à la fois polie et innocente, quand ils atteignirent la salle à manger, au bout du long couloir coudé. La pièce était décorée avec faste, mais paraissait assez petite puisqu’elle était encombrée par une très grande table. Elle devait pouvoir accueillir trente convives sans problème, voire dix de plus si tout le monde se sentait d’humeur intime. Une nappe blanche magnifique était à moitié cachée sous le service d’argenterie rutilant et trois chandeliers flamboyants.

Tout le monde s’assit à un bout de la table, avec un minimum de façons, et Hawk se retrouva entre Katrina et Fisher. Arthur Sinclair était assis en face de lui, et Hawk sentit son cœur se serrer quand l’homme se pencha en avant pour lui parler.

— Dites-moi… Richard ?

— Oui.

— Oui, Richard… Je voulais vous demander… Pourquoi êtes-vous brun alors que votre sœur est blonde ?

— Mère fut effrayée par un albatros, répondit Hawk avec solennité.

Lord Arthur le regarda en clignant deux ou trois fois des paupières et reporta son attention sur son verre de vin. Hawk regarda la table devant lui et sentit monter la panique. Il ne reconnaissait pas tous les couverts. Tu les utilises de l’extérieur vers l’intérieur, se rappela-t-il fermement. Il prit les couverts les plus à l’extérieur. Ça, ça a des dents, ça doit être une fourchette… Greaves et Brennan entrèrent par la porte de service, portant des plateaux de viandes froides et de légumes crus arrangés avec goût.

— Quand vous aurez un moment, Greaves, vous pourriez faire quelque chose au sujet du feu ? demanda Jamie. Je trouve qu’il fait un peu froid ici, aujourd’hui.

— Bien sûr, monsieur.

Greaves fit signe à Brennan de poser ses plateaux sur la table et de s’occuper du feu. Brennan lui lança un regard noir mais s’exécuta.

Il n’y eut ensuite que le murmure de quelques conversations occasionnelles tandis que tout le monde chargeait son assiette et s’attaquait au petit déjeuner. Hawk en particulier s’y affaira avec appétit, mais Marc, assis juste en face de Fisher, semblait ne rien manger ou presque. Hawk se dit qu’il devait faire partie de ces gens incapables de faire face à un gros repas en début de journée. Pendant ce temps, le ménestrel avait demandé l’aide de Greaves pour démarrer le feu. Hawk eut un sourire. Le majordome n’avait pas l’air d’apprécier beaucoup de s’impliquer dans une tâche si peu digne. Il foudroya Brennan du regard puis tendit la main dans le conduit de la cheminée pour tirer sur quelque obstruction. L’objet en question ne voulait apparemment pas bouger, aussi Greaves recommença-t-il en tirant plus fort. Puis Brennan et lui sautèrent en arrière avec des cris de surprise et d’horreur quand un corps tomba de la cheminée et s’abattit sur le pare-feu. C’était un homme, entièrement nu et tout taché de suie. Et mort, à l’évidence. Tout son visage avait été brûlé.

4

LE LOUP DANS LA BERGERIE

Pendant un long moment, personne ne bougea, puis il y eut une bousculade générale autour de la table tandis que les gens se levaient. Greaves s’éloigna du corps à reculons, incapable d’en détourner le regard, jusqu’à ce qu’il se cogne au bord de la table derrière lui. Brennan resta sur place, trop fasciné pour bouger. Hawk les écarta tous les deux et s’agenouilla à côté du mort. Jamie et Alistair se pressaient derrière lui, regardant par-dessus son épaule sans toutefois faire mine de s’approcher davantage. Fisher se pencha dans la cheminée et regarda dans le conduit, au cas où il contiendrait d’autres mauvaises surprises. Tous les autres se serraient à l’autre bout de la table, hésitant entre s’approcher pour mieux voir et s’enfuir à toutes jambes. Le visage de Holly était d’un blanc crayeux, et elle s’accrochait désespérément à sa tante pour ne pas tomber. Katrina tapotait les mains de sa nièce d’un air absent tout en tendant le cou pour voir ce qui se passait. David et Arthur s’étaient tous les deux interposés entre les dames et le cadavre, autant par galanterie que pour mieux voir. Marc se tenait à leur côté, fasciné par cette découverte.

Hawk fit de son mieux pour ignorer Jamie et Alistair qui se pressaient derrière lui et examina le cadavre avec attention, commençant par ce qui restait de la tête pour descendre peu à peu. Il y avait plusieurs coupures et égratignures, sans doute dues à son entrée forcée dans la cheminée. Mais rien n’indiquait de blessure fatale. Il tourna son attention vers le visage brûlé et grimaça malgré lui. Les yeux et le nez avaient disparu, et les dents dessinaient un sourire horrible derrière un masque de chair calcinée et d’os. Il ne restait aucun poil ou cheveu, et les oreilles n’étaient plus que de petits nodules noircis. Hawk respirait peu et par la bouche, pour éviter l’odeur. Il avait vu beaucoup de cadavres en son temps, souvent en pire condition, mais il y avait quelque chose de terriblement froid et calculateur dans la façon dont on avait tué cet homme. Il toucha doucement l’épaule du bout des doigts. La chair était froide, et l’on constatait déjà les bleus violacés qui apparaissent quand le sang descend vers les parties basses du corps. Le cadavre avait séjourné un moment dans la cheminée. Peut-être depuis la veille. Hawk toucha la nuque, mais elle ne paraissait pas brisée. Il fit doucement bouger les bras du cadavre, et ils se plièrent normalement au coude, indiquant que la rigidité cadavérique n’avait pas encore commencé, ou alors qu’elle était déjà finie. Hawk fronça les sourcils. Cela indiquait sans doute depuis combien de temps l’homme était mort, mais il n’avait jamais compris ces choses. Il n’en avait jamais eu besoin. C’était la partie des sorciers légistes. Il se retourna vers Jamie MacNeil qui s’accroupissait à côté de lui. Alistair se pencha un peu plus près, s’appuyant d’une main sur l’épaule de Jamie.

— Comment est-il mort, à votre avis ?

— Difficile à dire, répondit Hawk. Je ne vois pour ainsi dire aucune blessure mortelle, à part les dégâts au visage.

— Sale façon de mourir, dit Alistair. J’ai connu une tribu de sauvages, autrefois, qui tuaient leurs prisonniers comme ça : ils les pendaient au-dessus du feu jusqu’à ce que leur cerveau ait bouilli. Horrible.

— Je ne pense pas que ce soit le cas ici. Regardez l’arrière du crâne. (Il souleva la tête du sol pour leur montrer.) Le visage est entièrement détruit, mais l’arrière du crâne est à peine abîmé. Je pense que quelqu’un a poussé le visage de ce pauvre type dans le feu et l’y a maintenu jusqu’à ce qu’il meure.

— Grands Dieux !

Jamie parut sur le point de vomir et se détourna, les yeux fermés.

— Il n’y a aucun signe de lutte, ici, on dirait, intervint Fisher d’une voix qui résonnait dans le conduit de cheminée et en battant la suie de ses vêtements. J’ai l’impression qu’il était déjà mort quand le tueur l’a caché dans la cheminée.

Elle s’approcha du groupe autour du cadavre, mais Alistair s’interposa vivement.

— C’est assez près, ma chère. Retournez avec les autres. Ce n’est pas une vision pour une jeune dame comme vous.

Fisher était sur le point de lui demander avec moquerie s’il parlait du cadavre ou de sa nudité, mais elle croisa le regard de Hawk. Elle se rappela qu’elle devait jouer les belles effarouchées de la haute société, et non les gardes endurcies. Elle rejoignit les autres à contrecœur. Passant un bras autour des épaules tremblantes de Holly, elle écouta ce que l’on disait sur le cadavre.

— Vous avez une idée de qui il s’agit ? Enfin, il s’agissait ? demanda Hawk à Jamie.

Le MacNeil regarda de nouveau le corps. Il était encore très pâle, mais son regard était assuré et sa bouche ferme.

— Qui que ce soit, il n’avait rien à faire ici. Le dernier serviteur est parti il y a deux jours, et les seuls invités de ma connaissance sont tous dans cette pièce.

— L’un des serviteurs aurait pu revenir, proposa Alistair.

— Pas sans que Greaves soit au courant. (Jamie secoua la tête.) Rien de tout cela n’est possible. Personne ne pourrait passer les charmes de la tour sans déclencher l’alarme. C’est impossible. Et qui voudrait tuer un homme ici… et comme ça ? C’est de la folie !

Alistair saisit l’épaule de Jamie.

— Du calme, mon petit. Ne craquez pas tout de suite. Vous êtes le MacNeil, et les autres auront besoin de vous pour les guider. Nous avons un assassin quelque part dans la tour, et nous devons le trouver avant qu’il frappe de nouveau.

— Il a raison, confirma Hawk. C’est très grave, Jamie. Vous avez besoin de la Garde.

— Non ! lâcha Jamie. C’est une affaire de famille. Nous ne ferons pas intervenir d’étrangers dans les affaires de la famille.

Hawk se leva et regarda Jamie.

— Dans quel siècle vivez-vous ? Vous ne pouvez pas laisser la Garde ignorer une chose pareille ! C’est une affaire de meurtre, pas une femme de chambre qui se retrouve enceinte. Le mieux à faire serait de partir d’ici, d’appeler la Garde et de surveiller toutes les sorties jusqu’à leur arrivée. Laissez-les trouver le tueur eux-mêmes. Après tout, ce sont des experts.

— J’ai peur que ce ne soit pas si simple. J’ai déjà activé les derniers charmes. Je viens de le faire, pour que nous puissions lire le testament. Je n’aurais jamais pensé… Les protections ne seront désactivées que dans vingt-quatre heures. Elles sont ainsi faites. Je regrette, mais je n’y peux rien. Aucun de nous ne peut quitter la tour.

David Brook s’avança, regardant Jamie d’un air incrédule.

— Vous voulez dire que nous sommes tous pris au piège ici avec un tueur ? Que, quoi qu’il arrive, nous ne pourrons pas sortir ?

— Oui, j’en ai bien peur. (Jamie s’arrêta brusquement en voyant l’expression de Hawk.) Qu’y a-t-il, Richard ?

— Je me demandais juste pourquoi le tueur a pris le temps de déshabiller le cadavre. Il ne voulait sans doute pas qu’on puisse reconnaître la victime. Ce qui expliquerait aussi qu’il lui ait brûlé le visage.

Il y eut une courte pause, interrompue par Fisher.

— Et il y a autre chose. Ce corps était coincé assez haut dans la cheminée, à voir les traces que j’ai trouvées. Qui que soit le tueur, il doit être assez fort. Ça ne devait pas être facile de coincer un cadavre inerte dans une cheminée, les pieds en avant.

Holly gémit tout bas, et plusieurs autres personnes parurent vraiment dérangées par la remarque de Fisher.

— Ce devait être un fou, dit David. Les déments sont particulièrement forts, il me semble, non ?

Alistair s’éclaircit la voix pour se faire entendre.

— Merci d’avoir partagé vos réflexions avec nous, Isobel, mais je pense vraiment que vous devriez vous retirer avec les autres dames. Ce n’est pas un sujet qui convient à vos tendres oreilles.

— Non ! dit rapidement Richard. Personne ne doit s’écarter du groupe. À moins de vouloir faire une cible facile. Tant que nous ne saurons pas ce qui se passe ici, nous ferions mieux de rester groupés. L’union fait la force.

Jamie le regarda étrangement.

— À vous entendre, on dirait presque que vous avez déjà connu ce genre de situation, Richard.

En s’entendant appeler Richard, Hawk se rappela qui il était censé être. Il haussa les épaules et réfléchit aussi vite que possible.

— Il y a eu un meurtre à une des auberges, sur la route. J’y ai beaucoup réfléchi après coup. Repensé à toutes les choses intelligentes que j’aurais dû faire. Mais c’est vous le MacNeil, Jamie, et nous sommes chez vous. À vous de jouer. Je ne voulais pas usurper votre autorité.

— Ridicule ! dit Jamie. Je suis en terrain inconnu. Si vous avez la moindre idée de ce que nous devrions faire, dites-le-nous.

— Eh bien pour commencer, je pense que nous devrions retourner au petit salon. Autant ne pas déplacer le corps, et nous ne pourrons pas parler posément de cette affaire avec le cadavre sous les yeux.

— Vous voulez dire qu’il faudrait le laisser ici ? s’indigna Robbie Brennan.

— Et pourquoi pas ? concéda Alistair. Il ne va pas s’en aller.

— Au moins, couvrez-le, dit Katrina d’un ton incertain. Donnez-lui un peu de dignité.

— Et avec quoi voulez-vous qu’on le couvre ? demanda Marc. Je crains d’avoir oublié mon linceul dans ma chambre.

— Quelqu’un pourrait peut-être rapporter une cape de l’entrée, proposa David.

— Non ! glapit Holly. Vous avez entendu Richard. Personne ne doit rester seul, ce serait dangereux.

— On ne peut pas le laisser comme ça, insista Katrina avec un entêtement qui frôlait l’hystérie. Il faut le couvrir de façon décente !

Fisher saisit un coin de la magnifique nappe blanche et tira un grand coup. La nourriture, la porcelaine, les couverts et les fleurs s’envolèrent dans toutes les directions. Les chandeliers tombèrent et des rivières de vin renversé se déversèrent par les bords de la table. La nappe finit par se dégager tout entière, et Fisher l’étendit rapidement sur le mort. Jamie regarda le désastre sans un mot puis la regarda. Elle lui sourit.

— Et maintenant, on peut y aller ? Cet endroit me rend nerveuse. Et puis, j’ai besoin d’un bon remontant, et les bons brandys sont dans le salon.

Hawk lutta pour ne pas sourire. Il aurait dû savoir que Fisher ne pourrait pas conserver son attitude réservée et délicate très longtemps. Il aurait déjà dû se sentir reconnaissant qu’elle n’ait frappé personne. Il toussa pour attirer l’attention.

— Si nous devons sortir, faisons-le. Nous serons mieux dans le salon. Il est beaucoup plus facile à défendre que cette pièce-ci. Il y a trop de portes, ici, à mon goût.

Alistair opina.

— Bien vu, mon gars. Le salon n’a qu’une seule porte, et on pourra la barricader si besoin est.

La main de Katrina se leva jusqu’à sa bouche, et elle écarquilla les yeux.

— Vous voulez dire que l’assassin pourrait s’en prendre à nous ?

— C’est possible, admit Hawk. On ne sait pas encore à qui on a affaire.

— Vous vous inquiétez tous pour rien, assura Marc. C’est un homme seul, pas une armée. Si les choses dégénèrent, nous sommes bien assez nombreux pour le vaincre.

— Ce ne sera pas forcément si simple, rappela Jamie. Il n’y a qu’un seul homme qui aurait pu faire ça : le Monstre. Il s’est libéré, après toutes ces années, et il veut se venger. Se venger de la famille qui l’a emmuré vivant.

Le silence tomba sur la salle à manger tandis que chacun échangeait des regards avec ses voisins, la tension devenant presque palpable dans l’air. Hawk maudit en silence le jeune MacNeil. Il avait déjà compris que le Monstre était sans doute le tueur, mais il aurait voulu que les autres soient à l’abri au salon avant de le leur dire. Il n’avait vraiment aucune envie que le groupe panique. Il toussa de nouveau, et l’assemblée se tourna vers lui.

— Nous aurons le temps d’en parler plus tard, dit-il fermement. Pour le moment, j’aimerais que tout le monde s’efforce de retourner sans ennui au salon.

— Qu’est-ce qui vous donne le droit de nous commander ? protesta Marc. Pourquoi devrais-je vous écouter ?

— Parce qu’il a raison, intervint Jamie. D’accord, Richard. Jetons un œil dans le couloir et voyons s’il est vide.

Les deux hommes s’avancèrent jusqu’à la porte, l’entrouvrirent puis regardèrent tour à tour par l’interstice. Rien ne bougeait dans la froide lumière du matin, et les rares ombres étaient petites. Jamie regarda Hawk.

— Comment devons-nous faire, Richard ?

— D’abord, tous les hommes tirent l’épée. Au cas où. Je passe devant, puis vous avec Alistair. Les femmes nous suivront, et les autres hommes protégeront nos arrières. (Il regarda les autres et leur adressa son sourire le plus rassurant.) Il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Nous prenons simplement toutes les précautions possibles.

Personne ne paraissait vraiment rassuré. Hawk soupira et laissa retomber son sourire. Il avait toujours été plus doué pour intimider que pour rassurer. Il chercha le regard de Jamie pour lui demander son aide, et le MacNeil mit rapidement son petit monde en branle avec un mélange de tact et d’autorité. Hawk hocha la tête. Jamie savait y faire. Il avait ce mélange particulier d’arrogance et de charme qui définit l’aristocratie. Hawk les mena dans le couloir et se dirigea vers le salon d’un pas prudent et lent. Il ne fallait pas aller trop vite. La plupart étaient si secoués qu’ils se mettraient à courir à la première occasion. Et ce serait un véritable désastre. Une fois qu’ils partiraient à toute allure, le Monstre pourrait prendre celui qu’il voulait sans qu’on le remarque. Hawk allait donc de son pas décontracté, jetant un œil à chaque coude du couloir. Heureusement, il avait le sens de l’orientation. Pas comme Isobel. Elle aurait pu se perdre dans les couloirs d’une auberge qu’elle ne connaissait pas. Elle s’était déjà perdue en allant aux cabinets d’aisances.

Le couloir paraissait légèrement différent de la dernière fois qu’il l’avait emprunté. La lumière diminuait tandis qu’ils laissaient les fenêtres derrière eux et dépendaient de plus en plus des appliques murales. Les ombres se creusaient, s’élargissaient, et il devenait facile d’imaginer une chose cruelle et menaçante tapie dans un coin sombre. Chaque porte était une menace potentielle, chaque coude un piège tendu. Le silence paraissait de plus en plus sinistre, rompu seulement par le glissement des pieds sur le plancher poli. Hawk tendait son épée de duel trop légère et regrettait plus que jamais sa hache.

Il fronça les sourcils en se demandant ce qu’il faudrait faire ensuite. La dernière fois que Fisher et lui s’étaient retrouvés piégés dans une maison isolée avec un groupe d’invités et un tueur en liberté, les choses avaient tragiquement dégénéré. Fisher et lui avaient mis fin aux meurtres, mais pas avant la mort de trop nombreux innocents. Il ne voulait pas que cela se reproduise. Il se crispa et raffermit sa prise sur son épée quand quelqu’un se glissa à sa hauteur. Ce n’était qu’Alistair.

— Du calme, mon gars, ce n’est que moi. Je voulais vous féliciter pour la façon dont vous avez pris les commandes. Vous avez reçu une formation militaire, non ?

— En fait, non, avoua Hawk. Je sais qu’il ne m’appartient pas de donner des ordres et de prendre l’autorité de la sorte, mais tous les autres paraissaient trop secoués, et il fallait agir. Nous n’étions pas à l’abri, dans la salle à manger.

— Ce n’est pas moi qui vais dire le contraire, mon gars. Je me sens mal à l’aise dans la tour depuis mon arrivée. J’ai l’impression d’un… d’un secret. Vous pensez vraiment que le Monstre est si dangereux que ça ? C’est un homme seul, après tout…

Hawk fronça les sourcils, contrarié.

— Je n’en sais rien. C’est un mystère, et je n’aime pas ça. Quand on y réfléchit, ce Monstre est d’autant plus dangereux qu’il ne correspond à rien de connu. La plupart des assassinats concernent des gens qui se connaissent, des gens qui tuent pour affaires ou par passion. Mais là, nous avons une personne qui a passé des siècles en isolement, bâtissant sa folie année après année et aiguisant sa haine jusqu’à en faire une lame mortelle. Il pourrait faire n’importe quoi, sans qu’on sache pourquoi. Donc, nous n’avons aucune chance de le piéger. Il va falloir prendre le plus de précautions possible et attendre.

— Très intelligent, dit Alistair avec un regard pensif pour Hawk. Ne le prenez pas mal, Richard, mais vous avez l’air particulièrement savant en ce qui concerne le meurtre. Ça vous ennuierait de me dire d’où vous viennent toutes ces connaissances ?

— Pas du tout, répondit Hawk en réfléchissant à toute allure. Il n’y a pas grand-chose à faire au Bas Markham, alors je lis beaucoup. Le crime me fascine. Surtout le meurtre. Donc, je lis beaucoup à ce sujet.

Alistair ne fit aucun commentaire, se contenta de hocher la tête et de rejoindre Jamie. Hawk soupira. Il aurait pu trouver une meilleure réponse, mais il n’avait jamais été très doué pour l’improvisation. Sauf au combat. Mais il devait faire attention. Il devait penser comme un garde, s’il voulait résoudre cette affaire, mais il ne pouvait pas se permettre de se comporter comme tel. Si Jamie découvrait qu’il avait révélé le secret le plus sombre de sa famille à un étranger, qui plus est garde de la ville…

Le soupir de soulagement fut général quand ils quittèrent le couloir et entrèrent dans le salon sans incident. Hawk fut le premier à passer la porte, pour vérifier que la pièce était sans danger. Il fit ensuite entrer les autres et chercha le verrou. Il n’y en avait aucun. Il coinça une chaise contre la porte et se dit que ça suffirait. Il relâcha une partie de sa tension et poussa un long soupir. Dans une situation pareille, c’était déjà assez épuisant de faire attention à soi sans avoir à s’inquiéter d’une bande de civils dont la moitié avait peur de leur ombre.

Ils se séparaient déjà en plusieurs petits groupes, se tournant vers ceux à qui ils faisaient le plus confiance pour trouver le réconfort et le soutien. Jamie et Alistair parlaient ensemble, l’air fébrile, avec beaucoup de grands gestes de l’un comme de l’autre. David Brook et lord Arthur essayaient d’aider Katrina à apaiser Holly, qui tremblait encore comme une feuille. Marc se tenait avec eux, tendant un verre à Holly, le visage aussi calme qu’à son habitude. Hawk l’étudia un moment, les sourcils froncés. C’était Marc qui se faisait le mieux à la situation. Il pourrait faire un allié de choix si la situation dérapait. Quoi qu’on puisse dire contre lui, il avait du cran. Hawk détourna le regard et le posa sur Brennan et Greaves. Ils se tenaient patiemment près de Jamie et Alistair, attendant leurs ordres. Fisher rejoignit Hawk avec un verre de brandy dans chaque main. Hawk accepta le sien avec gratitude.

— Alors ? demanda Fisher. Qu’en dis-tu ? Que se passe-t-il ?

— Va savoir. Les maigres preuves dont on dispose nous orientent dans une dizaine de directions différentes. J’ai un peu réfléchi en venant, et j’ai réussi à nous ramener à trois possibilités. D’abord, la plus évidente : le Monstre est vraiment en liberté, et il est passé de la destruction de meubles au meurtre. Ça n’explique pas qui est cet étranger mort, ni la raison pour laquelle on l’a pris pour victime au lieu de choisir l’un de nous.

» Deuxième choix, tout aussi évident, tout est en rapport avec Fenris. Le mort était peut-être le contact de Fenris, et quelqu’un l’a tué pour empêcher la prise de contact. Ou il s’agit de Fenris, tué par son contact pour avoir échoué dans sa mission. Ça expliquerait pourquoi on a brûlé son visage, pour que personne n’apprenne jamais qui était Fenris.

» Et enfin, la dernière possibilité : quelqu’un dans cette pièce est un assassin qui a tué cet homme pour des raisons tout à fait étrangères à Fenris ou au Monstre.

— Super, soupira Fisher. Il ne nous manquait plus que ça. Et comme si cette affaire n’était pas assez compliquée comme ça, on se retrouve avec un meurtre sur les bras. Merveilleux. Vraiment fantastique. D’accord, qu’est-ce qu’on fait ? On se dévoile et on s’occupe de tout ?

— Tu es folle ? Tu te rappelles, ceux qui se font passer pour des membres de la haute société sont exécutés par écartèlement ? Et puis on ne peut pas compromettre notre couverture avant d’avoir découvert un indice quant à l’identité de Fenris. Nos ordres étaient d’empêcher Fenris de s’échapper à tout prix. Il va falloir enquêter au mieux incognito, et ne faire part à personne de nos idées.

— Ça ne devrait pas être difficile. Je n’ai pas la queue d’une idée.

— Alors tu n’as pas fait très attention ce matin. Nous savons déjà qu’Alistair n’a pas été honnête à propos du lieu où il vit.

— Vraiment ? (Fisher le regarda d’un air sévère.) Richard, tu te fais encore mousser… D’accord, qu’est-ce que j’ai raté ?

Hawk ne put s’empêcher de sourire.

— À l’écouter, Alistair vient des Marches Rouges. Il était presque sentimental en parlant de la campagne luxuriante et du gibier abondant qu’on y trouve. Mais nous sommes passés par les Marches Rouges en venant à Haven, il y a sept ans. Elles sont inondées depuis quatre-vingts ans. Presque toute la région est sous l’eau. Il a aussi parlé de combats à la frontière, mais, grâce à ces mêmes inondations, la frontière est paisible depuis des années. C’est la moins menacée de tout le Royaume. Mais Alistair ne le savait pas. Intéressant, non ?

— Très, reconnut Fisher. Mais pourquoi personne d’autre ne l’a-t-il fait remarquer ?

— Les Marches Rouges sont assez lointaines, et n’intéressent pas le moins du monde la haute société. Ici, c’est simplement un nom que les gens connaissent. Et Alistair devait y compter.

— Je vais te dire qui d’autre il va falloir garder à l’œil, glissa Fisher. Katrina. Elle est encore mariée à Graham Dorimant, qui est très impliqué dans la scène politique locale. Puisqu’ils sont séparés, et pas du tout en bons termes, elle aurait pu se compromettre avec des étrangers pour se venger de son mari. Si ça se trouve, le contact de Fenris, c’est elle. Elle est à la tour depuis quelque temps. Ça expliquerait pourquoi Fenris s’est réfugié ici.

— Mais s’il a déjà rencontré son contact, pourquoi n’est-il pas parti ?

— Il attend peut-être qu’elle lui arrange une sortie sans encombre.

— Ne t’emballe pas, dit soudain Hawk. Il y a une autre possibilité, que nous aurions dû envisager plus tôt. Et si le mort était le contact de Fenris, qu’il avait menacé d’abandonner aux autorités au lieu de risquer qu’on découvre le reste de son réseau ? Fenris sait sans doute qu’il sera condamné à mort, même s’il est de la haute société. Il a pu tuer son contact pour se protéger, puis cacher le corps le temps de préparer la suite des événements.

— Oui, dit Fisher. Mais il a trop attendu, et Jamie a installé les charmes de protection. Il faut l’identifier avant demain, Hawk, ou il filera dès que les charmes seront abaissés.

— Isobel, appelle-moi Richard ! Les murs ont des oreilles, tu le sais, surtout dans une situation pareille.

— Désolée. Mais, si Fenris est bien notre tueur, nous n’avons plus besoin de chercher un Monstre imaginaire. Quelle preuve avons-nous que cette créature existe vraiment, à part l’histoire de Jamie ?

— Nous avons vu plus étrange, dans notre jeunesse.

De l’autre côté de la pièce, Jamie adressait un regard presque implorant à Alistair.

— Nous pourrons parler de Richard et Isobel un peu plus tard, Alistair. J’ai des problèmes plus urgents. Que vais-je faire pour ce meurtre ? Je suis le MacNeil, le chef de la famille. Tout le monde s’attend à ce que je les rassure, que je leur donne des réponses, et je ne peux pas ! Je ne sais pas quoi faire !

— Pour commencer, calmez-vous, dit Alistair d’un ton sec. Ce n’est pas en craquant que vous nous aiderez. Examinons les faits avec logique. Nous savons à présent que le Monstre est un tueur, et le plus important sera de le retrouver avant qu’il frappe de nouveau. Donc, nous devons trouver sa pièce secrète. Nous allons fouiller la tour de fond en comble, en cherchant dans chaque pièce les portes dérobées et passages secrets. Si le Monstre est sorti de sa chambre, on doit pouvoir y entrer. Nous pourrons nous séparer en deux groupes pour gagner du temps. Je prendrai un groupe et vous l’autre, d’accord ?

— Oui, d’accord.

Jamie prit deux grandes inspirations et se pinça l’arête du nez assez fort. Apparemment, cela l’aida, et la panique qui le paralysait parut reculer. Il sourit à Alistair et regarda autour de lui.

— Inutile d’emmener tout le monde. Les femmes seront plus à l’abri ici.

— Et autant laisser lord Arthur avec elles. (La voix d’Alistair était douce, mais son regard impitoyable.) Ses intentions doivent être bonnes, mais on ne peut pas se fier à un ivrogne en cas d’urgence. Et David Brook ? C’est un brave ?

— Plus que cela. Adroit à l’épée, calme, et difficile à effrayer. Il est toujours d’excellent conseil dans les situations délicates. Je lui confierais ma vie. Et emmenons Greaves, aussi. Lui aussi, il est fiable. Tout à fait fiable. Quant à Robbie Brennan… Il est assez robuste et, dans sa jeunesse, c’était un diable d’épéiste, d’après ce que disait papa. Mais c’était il y a bien longtemps.

— Quand on a été soldat, on le reste toute sa vie, dit Alistair. Ses vieux instincts sont encore là, ils attendent le bon moment pour se réveiller.

— Si vous le dites. Et Marc ?

— Il est calme, je vous le concède. Pour autant, je ne suis pas certain de vouloir lui confier mes arrières. Mais il n’a pas l’air du genre à craquer sous la pression. Ce qui nous laisse Richard. Et vous savez maintenant ce que je pense de lui…

— Il paraît plutôt solide. Un peu gauche, un peu revêche, mais après tout c’est la première fois qu’il monte à la ville. Et c’est lui qui nous a organisés quand tout le monde commençait à craquer.

— Exactement, dit Alistair. J’ai vu pas mal de cadavres en mon temps, mais ce qui restait du visage de ce pauvre hère m’a flanqué un coup. Mais Richard, rien. Il était là, à examiner le corps et à lancer des ordres. Ce n’est pas naturel, Jamie. Et quand je lui en ai parlé, savez-vous ce qu’il a répondu ? Que les meurtres le fascinent, et qu’il passe son temps à lire sur le sujet. Il ne faut jamais se fier aux gens qui lisent, Jamie. Ça donne des idées. De mauvaises idées.

— Peut-être. Mais pour le moment, c’est le seul à savoir ce qu’il fait. Il vient avec nous. Ne serait-ce que pour que nous puissions ne pas le quitter des yeux.

— Je ne lui fais pas confiance, répéta Alistair. Il cache quelque chose.

— Tout le monde cache quelque chose, dit Jamie. Mais ce qui compte pour le moment, c’est de trouver le Monstre avant qu’il frappe de nouveau. Nous sommes chez moi. Au fil des ans, quels que soient les événements, je me suis toujours senti en sécurité, ici. Le Monstre m’a privé de cela, et je veux le reprendre. Je veux reconquérir ma maison.

Alistair posa une main lourde sur l’épaule de Jamie.

— Du cran, mon gars. Nous allons trouver le Monstre, le tuer, et tout rentrera dans l’ordre. Vous verrez.

Greaves eut un regard de désapprobation pour Robbie Brennan tandis que le ménestrel se servait un deuxième grand verre de brandy.

— Regardez-vous. Je ne sais pas ce qui vous fait le plus trembler les mains, la peur ou l’alcool. Le jeune maître aura bientôt besoin de nous, et il sera très mécontent s’il nous trouve enivrés. Reprenez-vous !

— Allez au diable, lâcha Brennan sans colère. Vous êtes un poisson crevé, Greaves, vous avez toujours été comme ça. Je n’ai jamais vu ne serait-ce qu’une seule émotion sincère sur votre visage froid, depuis toutes les années que je vous connais. C’est toujours : « Oui monsieur, non monsieur, puis-je vous torcher monsieur ? » Je suis dans cette famille depuis quarante ans, bien avant vous, mais j’ai toujours gardé mon indépendance.

Greaves le regarda sans sourciller.

— Vous voulez en venir quelque part ?

— Quand j’ai participé à la campagne des Broken Flats, j’ai vu plus de morts que vous pourriez en imaginer dans vos pires cauchemars. Je les ai vus tranchés et déchirés et empilés en grands tas sous le soleil de midi, et je ne m’y suis jamais fait. C’est pourquoi je suis sorti sain d’esprit de cette campagne, alors que beaucoup avaient perdu la raison. Duncan aurait compris. Il suffit d’être fort quand on en a besoin. Il ne comptait pas que les hommes soient toujours froids et morts comme vous. Alors, pour l’instant, nous avons un Monstre en liberté dans la tour, qui compte se venger de nous tous, mais je suis sûr qu’à la fin de la journée je serai encore vivant, et vous, vous serez en train de ramper à genoux. Parce que je sais plier avec le vent, ce dont vous êtes incapable.

— Vous avez toujours eu une certaine adresse avec les mots, reconnut Greaves. Mais c’est tout ce qu’il vous reste, après tout. L’époque où vous étiez soldat est depuis longtemps envolée. Regardez-vous, tremblant, le nez enfoui dans votre verre. Et Monsieur Duncan était toujours si fier de vous, il disait comme vous étiez un soldat d’exception sur le champ de bataille. Que dirait-il en vous voyant ?

— Duncan aurait compris, répéta Brennan avant de vider son verre et de se redresser un peu. Je ferai le nécessaire. Occupez-vous de vous.

— Ce n’est pas moi qui m’inquiète, Robbie Brennan. Et les inquiétudes qui ne vous concernent pas sont pour le jeune maître, le MacNeil lui-même. Il n’a eu d’autre choix que de révéler son secret à ces… gens, mais ce secret ne doit pas quitter ces murs. S’il s’ébruitait, les MacNeil seraient ruinés. Il dépend de nous que cette horreur n’ait pas lieu.

Brennan fronça les sourcils.

— Que suggérez-vous, Greaves ?

— Ce que je suggère, Robbie Brennan, ménestrel et ami occasionnel de la famille MacNeil, c’est que nous fassions en sorte que seuls ceux qui sont dignes de confiance quittent cette tour en vie.

— Si Jamie savait ce que vous dites…

— Il ne devra pas l’apprendre. Notre travail est de protéger cette famille, et de faire le nécessaire pour sa sécurité. Le MacNeil est trop jeune pour comprendre.

Ils se regardèrent un long moment, jusqu’à ce que Brennan finisse par hocher la tête et poser son verre.

Holly accepta un verre de brandy tendu par lord Arthur et le remercia d’un mouvement de tête. Ses mains tremblaient de moins en moins, et ses joues avaient retrouvé quelque couleur. Elle sourit brièvement à la cantonade puis baissa la tête.

— Je regrette. Je ne suis pas comme ça, d’habitude. C’est le choc.

— Je t’en prie, dit Arthur. Nous comprenons.

— Nul besoin de la serrer de si près, Arthur, lança David Brook d’un ton agacé. Laisse à cette pauvre demoiselle la place de respirer.

Arthur opina et recula d’un pas. Holly lui serra la main et prit également celle de David.

— Ne vous disputez pas. Je me sens mieux. Allons, sortons d’ici. Nous pourrons rester chez des amis, en ville.

— Nous ne pouvons pas partir pour l’instant, ma chère, dit Katrina d’une voix apaisante. Tu as entendu ton frère. Les protections sont dressées, nous ne pourrons quitter la tour que demain matin. Mais nous sommes tout à fait à l’abri, ici. Personne ne peut nous atteindre.

— Tout ira bien, Holly, assura Arthur. Je ne laisserai rien te faire du mal.

David lui lança un regard exaspéré et se retourna vers Holly.

— Nous veillerons sur toi, ma chère. Nous savons qui est le tueur, c’est cet horrible Monstre dont Jamie nous a parlé. Il nous suffira de le retrouver.

— Non ! C’est trop dangereux. Il pourrait te tuer.

Holly se cramponna à lui comme pour l’empêcher physiquement de partir. David sourit et lui tapota la main.

— Il n’y a rien à craindre. Ce Monstre n’aura pas la moindre chance contre nous. N’est-ce pas, Arthur ? Marc ?

Arthur sourit et opina avec vigueur. Marc se retourna et les regarda directement pour la première fois.

— Nous ne sommes pas certains que ce Monstre soit l’auteur du crime. Nous n’avons aucune preuve dans un sens ou dans l’autre. Le tueur pourrait être n’importe qui. Voire l’un de nous.

Il y eut une longue pause tandis que cette idée nouvelle faisait son chemin. Un par un, les autres commencèrent à faire le tour de la pièce du regard, s’attardant sur tel ou tel visage.

— Après tout, reprit Arthur, que savons-nous vraiment les uns des autres ? Même les personnes les plus ordinaires peuvent commettre des actes horribles, si les conditions les y poussent. Des gens que vous connaissez depuis des années peuvent en quelques secondes devenir des étrangers, transfigurés par une révélation, un motif caché. À qui pouvez-vous vraiment faire confiance, si vous y réfléchissez bien ? Certains jours, on ne peut même pas se faire confiance à soi-même.

— Oh, Arthur, je vous en prie, protesta Katrina d’un ton sans appel. Si Marc avait quelque chose à cacher, il n’aurait pas évoqué le sujet. Marc, pardonnez à Arthur. Sa bouche a tendance à parler avant que son cerveau ait fini de dicter. Et je pense que vous vous trompez de cible, mon cher. Je connais Jamie, David et Arthur depuis des années, et ils n’ont pas une once de méchanceté en eux.

» Mais Alistair, c’est autre chose. Il prétend n’être qu’un lointain cousin, pourtant il connaît beaucoup de choses sur l’histoire de la famille. Il sait même certaines choses que moi j’ignorais.

— Si seulement le Gardien était là, dit Holly. J’ai prié pour qu’il vienne.

— Oui, ma chérie, nous savons, la cajola Katrina. Mais tu ne devrais pas prendre les mythes de la famille autant au sérieux. La plupart du temps, ce ne sont que des légendes et des histoires racontées au coin du feu qui se sont développées à mesure qu’on les répétait.

— Le Monstre était bien réel, lui, s’entêta Holly. Pourquoi le Gardien ne le serait-il pas ?

— Pour ma part, j’avoue que j’ai quelques réserves quant à Richard, dit David d’un ton songeur. Il paraît très sûr de lui, pour un cousin mineur du Bas Markham. Je ne savais même pas que la famille avait des ramifications dans cette partie du monde. Et vous, Marc ? Aviez-vous déjà croisé Richard ou Isobel ?

— Jamais. Leur arrivée ici a été une surprise totale pour moi.

— N’allez pas vous en prendre à Richard, s’insurgea Katrina. Ce n’est pas parce qu’il vient du Bas Markham… Nous savons depuis toujours que certaines parties de la famille ont… perdu de leur superbe. Et souvenez-vous, il fait partie des rares, des derniers fidèles, malgré le secret qu’il a appris ce soir.

— Oui, dit David. C’est intéressant, ça. Pourquoi sa sœur et lui sont-ils si loyaux ? Pourquoi venir jusqu’ici, alors que l’hiver approche ?

— Sans doute parce qu’il s’attend à ce que Duncan le récompense dans son testament, suggéra Arthur.

— Peut-être. Mais ce n’est peut-être pas sa seule motivation.

— Que pourrait-il chercher d’autre ? s’étonna Katrina.

— Pourquoi ne pas le lui demander ?

— Oui, dit David. Pourquoi pas ?

Mais, au même moment, Jamie s’avança au milieu de la pièce et demanda l’attention générale. Les conversations moururent rapidement.

— Mes amis, j’ai le regret de vous dire que nous ne pouvons pas nous barricader ici en attendant que les protections s’abaissent au matin. Nous avons le devoir et l’obligation de trouver le Monstre et de mettre fin à son ignoble existence.

— Mais cela fait des siècles que personne n’a pu trouver sa chambre murée, objecta Katrina.

— J’ai réfléchi à ce problème, dit Jamie. J’ai une idée. Selon certains commentaires et renseignements dans les notes laissées par mon père, je suis à peu près sûr que la chambre du Monstre a une sorte de fenêtre. Sans doute pas très large, mais assez pour laisser passer la lumière. Je propose donc que nous parcourions toute la tour, étage par étage, en ouvrant chaque fenêtre et en y accrochant une sorte de symbole jusqu’à ce qu’elles soient toutes signalées. Puis que nous sortions et que nous regardions partout. La fenêtre qui ne sera pas marquée sera donc celle du Monstre. Il ne devrait pas être trop difficile de trouver la pièce, avec ce genre de renseignement.

— Ça pourrait marcher, confirma Hawk. C’est simple et direct. Ça me plaît.

— Attendez un peu… Vous avez parlé de sortir de la tour ? Je croyais que nous étions pris au piège ici par les charmes ?

— Ils n’agissent qu’à trois mètres des murs, dit Jamie avec patience. Et, non, je ne sais pas pourquoi. Ces charmes ont été conçus il y a des siècles ; je les active et je les désactive, quand cela est nécessaire, voilà tout. S’il n’y a plus de questions, je pense que nous devrions nous mettre en route.

— Nous ne pouvons bien sûr pas tous y aller, dit Alistair. Il faudra que les femmes restent ici, et quelqu’un devrait rester pour les protéger.

— Très juste, reconnut Hawk. Et plus notre expédition sera réduite, mieux ce sera. Ne risquons pas de vies inutilement. Le Monstre pourrait être n’importe où, à attendre l’occasion de nous attaquer. Il faut des volontaires, exclusivement, et des gens qui sauront se débrouiller dans un combat. Je suis volontaire. Qui m’accompagne ?

— Vous aimez bien prendre le commandement, hein Richard ? dit Jamie.

— Pardon…, fit Hawk. J’ai juste hâte de m’y mettre. Mais bien sûr, c’est vous qui commandez. C’est vous le MacNeil.

— Exact, dit Jamie. C’est moi. Et donc, c’est moi qui déciderai qui vient, et qui reste. Puisque vous êtes si impatient, Richard, vous pourrez m’accompagner, ainsi qu’Alistair. Et toi, Arthur ? Tu sais te servir d’une épée ?

— Pas vraiment. Désolé, Jamie, je ne suis pas un héros. Mais je ferai de mon mieux pour protéger les femmes pendant votre absence.

— Je ferais mieux de rester moi aussi, dit David Brook. Il devrait y avoir ici au moins une personne qui sache tenir une épée sans se blesser.

— Je vous accompagne, Jamie, proposa Alistair. Je suis assez doué avec une épée, et j’ai horreur d’être enfermé.

— M. Brennan et moi serons heureux de vous accompagner, monsieur, proposa Greaves en s’avançant avec le ménestrel.

Jamie sourit mais secoua la tête.

— Ne m’en veuillez pas, mais je pense que nous irons plus vite sans vous.

— Comme vous voudrez, répondit Brennan.

— Ne boude pas, Robbie. Cela ne te va pas. Je t’emmènerais si je le pouvais, mais il faudra faire vite, et je pense que tu seras plus utile ici. Pendant ce temps, barricadez la porte derrière nous. Faites en sorte que ce soit assez solide pour empêcher le Monstre d’entrer, mais pas trop lourd pour pouvoir l’ouvrir rapidement si nous avons besoin de rentrer en vitesse. Bien, aucune raison de traîner, n’est-ce pas ? Autant y aller. À moins que vous vouliez ajouter quelque chose, Richard ?

— Je ne crois pas, Jamie, vous avez tout dit, il me semble, répondit Hawk avec courtoisie.

— Alors allons-y, répéta Alistair. Nous avons du pain sur la planche.

On se murmura de rapides au revoir. Jamie serra Holly dans ses bras, elle se cramponna un instant à lui avant de l’écarter. Hawk tira la chaise qui bloquait la porte, écouta un moment puis entrouvrit le battant. Un coup d’œil rapide dans les deux directions ne lui montra que le mobilier qu’il connaissait déjà et une ombre par-ci par-là. Aucun mouvement, aucun bruit. Il s’avança dans le couloir, l’épée en main, suivi par Jamie, Alistair et Marc. La porte se referma rapidement derrière eux, et l’on entendit des meubles poussés contre le battant.

Hawk regarda Jamie, attendant qu’il donne son ordre, et le MacNeil hésita longuement avant d’indiquer la gauche. Ils suivirent cette direction, guettant le moindre son, le moindre mouvement. Malgré tout ce qui s’était passé, il était encore tôt, et le couloir était baigné d’une lumière dorée. Par une fenêtre ouverte, Hawk entendait crier les mouettes. Des vagues s’écrasaient sur les rochers en contrebas. Jamie s’avança vers la fenêtre et poussa l’un des rideaux à l’extérieur. Ils continuèrent dans le couloir, l’épée tendue, surveillant chaque porte à leur passage. Le silence se fit lourd et oppressant, et Hawk avait la peau électrique tant il se sentait tendu. Il n’avait pas spécialement aimé l’idée de séparer le groupe, mais Jamie était déterminé, et il avait suivi le mouvement. Mais ça ne lui plaisait toujours pas.

La dernière fois qu’il s’était trouvé dans une situation pareille, c’était chez le sorcier Gaunt. Les gens avaient insisté pour partir chacun de leur côté, malgré tout ce que Hawk et Fisher avaient pu faire pour les en empêcher. La plupart étaient morts d’horrible façon. Il refusait de laisser pareille chose se reproduire dans la tour MacNeil. Mais ici, il était pieds et poings liés. Jamie ne lui laisserait jamais le contrôle de la situation, quoi qu’il fasse. Richard était un cousin mineur du Bas Markham, et devait donc se rappeler d’obéir et de se taire. Hawk eut un sourire amer. Il n’avait jamais été très doué pour ce genre de choses.

Il soupesa son épée en chemin. Borgne comme il l’était, Hawk avait du mal à percevoir la profondeur, et il n’était plus que l’ombre de l’escrimeur qu’il était autrefois. Cela l’affectait moins avec sa hache. La hache a beaucoup de vertus et de qualités propres, mais la subtilité n’en fait pas partie. Avec une hache, du moment qu’on peut voir son adversaire, on peut le frapper. Et un homme frappé à la hache ne serre pas les dents avant de reprendre le combat, comme c’est parfois le cas après une blessure à l’épée. Un homme bien frappé par une hache a plutôt tendance à se retrouver au sol sous le choc, à saigner abondamment et à appeler sa mère. Certes, la hache n’est pas une très bonne arme défensive, mais Hawk n’avait jamais cru aux combats sur la défensive. Il était beaucoup plus à l’aise dans un assaut complet, aidé de quelques coups bas. Hawk eut un regard dégoûté pour la fine lame de duel entre ses mains. S’il devait se battre, il aurait sans doute plus de chances en la jetant comme une lance.

Il fronça les sourcils, puis sourcilla quand une douleur le prit autour de son œil de verre. Ces saletés lui faisaient toujours mal, au bout d’un moment. Le dernier docteur qu’il avait vu lui assurait que cette douleur n’existait que dans son esprit, ce à quoi Hawk avait répondu qu’elle existait surtout dans son orbite et demandé ce que le docteur pouvait y faire. Il lui avait conseillé de trouver une profession moins stressante et lui avait présenté des honoraires plus que salés, que Hawk avait refusé de payer.

Le rez-de-chaussée fut parcouru sans aucun incident. Toutes les fenêtres avaient été marquées, et il n’y avait pas le moindre signe du Monstre où que ce soit. Les grandes pièces conçues pour les réceptions étaient faciles à fouiller, et les couloirs larges et bien éclairés ne présentaient que peu de cachettes. Jamie mena le groupe dans l’escalier vers le premier étage, essentiellement composé de chambres et de salles de bains. Tout était immobile, et seuls leurs pas rompaient le silence. Hawk se sentait comme un enfant en train de fouiner dans les appartements de ses parents pendant que ceux-ci étaient de sortie.

Le silence continu entrecoupé de quelques fausses alertes commençait à travailler les nerfs de Hawk, mais il haussa les épaules et continua. Il devait donner l’exemple aux autres, qui commençaient tous à montrer des signes de fatigue. Jamie était de plus en plus nerveux et avait de plus en plus tendance à vérifier deux voire trois fois avant d’être rassuré. L’expression mécontente d’Alistair était de plus en plus crispée, et il changeait souvent sa prise sur son épée, comme impatient d’en découdre. Marc, lui, s’était renfermé au point de paraître seul dans les couloirs.

Les chambres étaient magnifiques, elles auraient grandement intéressé Hawk dans d’autres circonstances. En l’état, tous ces somptueux appartements se confondaient au fur et à mesure dans son esprit. Le premier étage fut parcouru dans un brouillard de chambres vides et de silence, et ils grimpèrent l’escalier vers le deuxième étage. Hawk commença à se demander s’il avait sous-estimé le Monstre. Ils en parlaient tous comme d’une créature tout animale, faite d’instinct et de férocité, mais ils avaient tort. Le Monstre était un homme, assez rusé pour cacher sa victime de façon à ce qu’on ne retrouve son corps que des heures après le meurtre. Plus Hawk y pensait, moins il était satisfait. Il était tout à fait possible qu’ils soient tombés dans le piège du Monstre : qu’ils perdent leur temps à essayer de trouver son repaire pendant qu’il préparait sa prochaine attaque… peut-être sur ceux qu’ils avaient laissés en bas.

Le deuxième étage était celui des serviteurs. Propre et plutôt confortable, mais quelconque. Les seules exceptions étaient la chambre de Brennan et celle de Greaves. La chambre du majordome avait une simplicité froide qui suggérait qu’il y passait le moins de temps possible. Tout était proprement rangé et aligné comme pour une inspection, et Hawk savait sans qu’on ait besoin de le lui dire que son courroux s’abattrait sur la pauvre femme de chambre qui aurait le malheur de déplacer quoi que ce soit en faisant la poussière. À l’inverse, les quartiers de Brennan étaient semés de petits objets, amassés sur toute une vie, généralement militaires. Il y avait des dagues et des épées accrochées au mur, des porte-bonheur et des souvenirs rapportés d’une dizaine de campagnes. Hawk les examina rapidement et fronça les sourcils en voyant à quel point ils étaient vieux. Comme si la vie de Brennan s’était arrêtée à son arrivée à la tour, et que depuis plus rien n’avait valu la peine qu’on en conserve la trace…

Le troisième étage servait à entreposer. Des salles sans fin pleines du capharnaüm accumulé par des générations de MacNeil. Les rares fenêtres de cet étage étaient des meurtrières, et Jamie les marqua comme il pouvait.

Ils gravirent avec méfiance la dernière volée de marches et débouchèrent sur les fortifications à l’air libre. Hawk prit une grande inspiration quand le vent froid le frappa, écartant les toiles d’araignées que la fatigue avait accrochées à son esprit. La vue était magnifique, de l’étendue sombre et labyrinthique de Haven jusqu’aux grandes falaises dentelées qui les entouraient, et l’immensité de la mer. Les mouettes restaient suspendues dans le ciel loin au-dessus, criant dans le vent forci comme des âmes en peine renvoyées du paradis ou de l’enfer. Hawk avait l’impression qu’il aurait pu rester là une éternité, à admirer le paysage.

Alistair regardait autour de lui avec une nostalgie évidente, tandis que Jamie avait toute l’indifférence qu’on acquiert pour un paysage que l’on connaît par cœur. En revanche, Marc jeta un coup d’œil à la mer et aux falaises puis se détourna. Apparemment, cela ne l’intéressait pas. Mais il resta fasciné par Haven. Hawk eut un haussement d’épaules intérieur. Les goûts et les couleurs…

Jamie finit par les faire redescendre au rez-de-chaussée. Il n’y avait toujours pas le moindre signe du Monstre. Hawk sentait que tout le monde commençait à se détendre. Apparemment, ils commençaient tous à se dire que le Monstre aurait déjà attaqué s’il devait le faire. Hawk se méfiait de cette idée. Le Monstre préparait quelque chose, il en était sûr. On aurait pu croire qu’il se moquait de savoir si les invités trouveraient ou non son repaire… ce qui semblait suggérer qu’il avait trouvé une meilleure cachette. Hawk fronça les sourcils et se mordilla la lèvre inférieure tandis que Jamie leur faisait passer la porte d’entrée.

Le vent sortit de nouveau Hawk de sa torpeur, et il regarda autour de lui. Même après la vue dégagée qu’il avait eue depuis le sommet de la tour, il s’était attendu à voir quelque barrière mystique et chatoyante qui les aurait séparés du monde extérieur. Mais tout paraissait tout à fait normal. Le bord de la falaise s’étendait devant lui, et le vent couchait l’herbe de part et d’autre du chemin qui menait vers Haven. Une pensée soudaine le frappa. Il n’avait que la parole de Jamie pour prouver que les charmes étaient en place. Si par hasard c’était Jamie qui servait de contact à l’espion, quelle meilleure façon pour détourner l’attention que de concocter cette histoire de Monstre ? À moins que Jamie soit Fenris en personne ? Quelle que soit la réponse exacte, ça expliquerait pourquoi l’espion avait filé directement vers la tour.

Mais d’un autre côté, si le Monstre et les charmes étaient vrais tous les deux, cela devait grandement déstabiliser l’espion. Il ne s’était sans doute pas attendu à être pris au piège dans la tour. Il devait avoir du mal à tenir en place. Et les hommes aux abois commettent des erreurs. Hawk fit la moue. Donc, la grande question était de savoir si les charmes étaient vraiment là. La réponse lui dirait de toute façon quelque chose d’important. À moins que Fenris ait lui-même libéré le Monstre… Hawk décida de ne plus y penser un moment. Cela devenait trop compliqué. Tout ce qui comptait pour l’instant, c’était de vérifier si les charmes étaient là où pas. Il s’avança d’un pas désinvolte. Il n’avait pas fait cinq pas que Jamie l’appela avec un ton d’urgence et le rattrapa en courant.

— N’approche pas des charmes, Richard, c’est dangereux.

Il se pencha, arracha une petite motte de terre couverte d’herbes et la lança en avant. Après quelques dizaines de centimètres, la motte brilla et se consuma dans un feu silencieux et éblouissant. En quelques secondes, il n’en restait que quelques cendres dispersées au vent. Jamie s’essuya la main sur son mouchoir, qu’il rangea dans sa manche.

— Toutes mes excuses, Richard, j’aurais dû te prévenir.

— Non, c’est moi. J’avais la tête ailleurs.

Ils se détournèrent de la barrière magique et rejoignirent les autres, qui passaient en revue les fenêtres de la tour. Les rideaux, draps et autres signaux battaient au vent sur de nombreuses fenêtres et meurtrières. Un cri excité monta quand Jamie repéra une fenêtre non signalée, et retomba rapidement quand Alistair et Hawk en indiquèrent deux autres. Les quatre hommes se réunirent un moment, regardant la tour et leurs camarades.

— Trois ? s’étonna Jamie. Comment peut-il y en avoir trois ?

— Il doit y avoir deux autres pièces secrètes, proposa Marc.

— Et avec notre chance, deux autres Monstres, s’aventura Hawk.

— Je vous en prie, Richard, ne dites pas cela. Même pour plaisanter. Les choses sont assez graves sans tenter le sort. Non. Quoi que soient ces pièces, elles ne doivent avoir aucun rapport avec le Monstre, sans quoi papa les aurait signalées dans ses notes.

— Pas forcément, protesta Alistair.

— Nous perdons du temps, dit Marc. La meilleure façon de savoir ce que sont ces deux autres pièces serait d’aller voir directement.

— Il a raison, confirma Hawk. Nous devons savoir ce qu’il y a dans ces pièces. L’une d’elles doit contenir les réponses dont nous avons besoin.

— Très bien, allons-y, dit Jamie en regardant les fenêtres. Ces trois pièces sont au troisième étage. Elles ne devraient pas être trop difficiles à trouver.

Il les mena dans la tour, dans les escaliers, avançant d’un pas vif qui menaçait en permanence de se transformer en course, sans jamais s’y résoudre. Hawk admirait la maîtrise de Jamie. Ce n’était que l’exemple du MacNeil qui le retenait lui-même de monter à toute allure. Les réponses approchaient. Il le sentait. Il était encore assez prudent pour surveiller ce qui l’entourait, mais rien ne bougeait dans les ombres, et l’on n’entendait rien d’autre que leurs pas pressés et leur souffle court. Hawk tenait encore son épée d’une main ferme. C’était trop facile. D’une façon qu’il ne comprenait pas, le Monstre les promenait. Ils devaient faire exactement ce qu’il voulait, sans quoi il les aurait déjà attaqués. C’était la seule explication plausible.

Ils arrivèrent au troisième étage, le souffle coupé par les escaliers, et Jamie s’engagea du même pas dans le couloir, comptant les portes en chemin. Il s’arrêta devant un mur nu et attendit avec impatience que les autres le rejoignent. Hawk étudia la maçonnerie avec hésitation. C’était un mur tout à fait ordinaire. Il regarda Jamie.

— Vous êtes sûr que c’est le bon endroit ?

— Bien sûr que je suis sûr ! J’ai grandi ici, je connais chaque étage et chaque pièce de la tour comme le dos de ma main. Par exemple…

Il recula sur une dizaine de pas et appuya sur un détail d’une moulure au mur. Il y eut un bruit de raclement, et une section du mur s’ouvrit lentement sur des gonds dissimulés, révélant un passage sombre et étroit.

— Voici l’un des escaliers secrets. Il mène à la bibliothèque. L’un des raccourcis les plus utiles de toute la tour.

Il repoussa la section du mur avec un grognement, et elle se verrouilla en silence, sans aucun signe qu’on l’avait ouverte.

— Très impressionnant, dit Hawk. Je m’en souviendrai si je suis pressé. Mais à présent, s’il y a une pièce derrière ce mur, comment y entrer ? En cassant le mur ?

— Ce ne sera peut-être pas nécessaire, dit Alistair. Regardez plus près. Cette zone particulière de la maçonnerie paraît plus récente que le reste.

Tout le monde se pencha. Hawk ne voyait pas la moindre différence, mais il ne dit rien.

— Cherchez un bouton ou un levier dissimulé. Quelque chose qui n’a pas l’air à sa place, ou qui ne s’accorde pas avec le reste.

Ils s’approchèrent du mur, faisant courir le bout de leurs doigts sur les briques et le mortier, observant chaque fissure et interstice. Ce fut Jamie qui trouva le mécanisme. Il était dissimulé dans l’une des appliques, et Jamie avait remarqué que son motif était légèrement différent de ceux qui l’entouraient. Il tira dessus d’un coup sec, et il sembla s’extraire du mur. On entendit un grincement mécanique, puis une partie du mur s’ouvrit. Jamie s’avança pour jeter un œil, et Hawk le suivit de près, l’épée tendue.

La pièce était petite et nue, éclairée seulement par le jour qui passait par la meurtrière. Elle était entièrement vide. Hawk fronça les sourcils et baissa sa garde. Marc et Alistair se pressèrent derrière eux.

— Pourquoi prendre la peine d’installer une pièce secrète si c’est pour ne pas l’utiliser ? C’est de la folie.

— Pas forcément, dit Jamie en faisant quelques pas dans la pièce. C’était sans doute un refuge de dernière extrémité en cas de problème ou de soulèvement. Il n’y a pas tant de rois que cela, les MacNeil n’étaient pas très populaires à la Cour. Ils avaient fait l’erreur de dire la vérité au roi, au lieu de ce qu’il voulait entendre. Et ils avaient eu l’impertinence de soutenir leurs amis, même quand ceux-ci étaient en défaveur. Les MacNeil ont toujours eu plus de loyauté que de bon sens. Enfin, c’était sans doute une cachette prévue pour les invités à qui les MacNeil n’étaient pas censés parler, ou un refuge pour les femmes et les enfants si jamais la tour était assiégée. Nous n’avons pas survécu si longtemps sans apprendre quelques astuces.

— Tout à fait, confirma Alistair. Il ne faut jamais se fier à la gratitude des rois ou des politiciens. Ils ont la mémoire la plus courte qui soit, quand ça les arrange.

Hawk opina par politesse, déguisant son intérêt. Il ne savait pas que les MacNeil avaient une longue histoire de mésentente avec la Cour. Ça pourrait expliquer pourquoi Fenris s’était réfugié ici.

— Tout cela est très intéressant, dit Marc d’un ton qui suggérait le contraire, mais nous pourrions peut-être repartir ? Il nous reste deux autres pièces à trouver, et moins nous passerons de temps ici mieux ce sera.

— Il a raison, dit Alistair. Nous avons déjà laissé les femmes seules pendant trop longtemps.

— Elles sont protégées, dit Jamie. Tout ira bien à notre retour.

Alistair renifla avec un air de dédain.

— La belle protection. Un dandy, un ivrogne et deux vieillards. Allez savoir ce qui a pu se passer pendant que nous défilions par ici.

— Alors ne perdons plus de temps à discuter et cherchons les deux autres pièces, dit Hawk pour interrompre le différend avant qu’il dégénère. Jamie, il y aurait un placard à outils ou quelque chose d’approchant à l’étage ?

— Bien sûr, répondit Jamie avec raideur. Pourquoi ?

— Eh bien, je viens tout juste de penser qu’on ne pourra pas forcément trouver le mécanisme des deux autres pièces, et qu’il faudra peut-être y entrer à la dure – avec des masses et des pieds-de-biche.

— Bien raisonné, dit Alistair avec un hochement de tête. Alors, Jamie ?

— Par ici, dit le MacNeil en repartant dans le couloir. Laissez la porte ouverte. Nous aurons peut-être besoin de revenir en vitesse dans cette pièce.

Ils trouvèrent sans problème le placard à outils, mais il leur fallut du temps pour en examiner le contenu. Jamie n’y avait encore jamais mis les pieds – c’était le travail des serviteurs – et il trouvait le tout fascinant, découvrant toutes sortes de choses qu’il ne savait pas posséder. Il fouilla, heureux comme un enfant, pendant que les autres prenaient ce qu’ils voulaient. Alistair et Marc choisirent tous deux des pieds-de-biche, les maniant avec un manque de familiarité évident. Hawk se jeta presque sur la masse à une main, à la tête large et plate. Il en aimait l’équilibre, le poids. Elle lui rappelait sa hache. Il l’abattit dans l’air deux ou trois fois, avec aisance, et la glissa à sa ceinture. Tout le monde attendit que Jamie trouve un marteau comme celui de Hawk. Il fit quelques mouvements dans l’air, haussa les sourcils en sentant son poids, puis les remmena dans le couloir vers la pièce dissimulée suivante.

Le couloir s’assombrissait à mesure qu’ils avançaient. Les architectes de la tour s’étaient dit qu’il n’y avait aucune raison de poser de coûteuses fenêtres en verre à un étage de stockage, et avaient surtout utilisé des meurtrières. Au mur, il y avait des appliques portant des lampes, mais, maintenant que les serviteurs étaient partis, aucune n’était allumée. Le groupe glissait d’une flaque de lumière à la suivante, plongeant parfois dans l’obscurité quand les nuages masquaient le soleil. Hawk regardait autour de lui, sa main libre posée sur la tête du marteau.

La deuxième partie de mur que Jamie indiqua était tout aussi ordinaire que la première. Hawk essaya toutes les appliques, en vain. Un examen minutieux ne révéla aucun mécanisme, aussi se décidèrent-ils pour la manière forte. Hawk et Jamie retroussèrent leurs manches, Jamie suivant gauchement l’exemple de Hawk. Puis ils abattirent leur masse sur ce qui paraissait être le point le plus fragile. La vieille maçonnerie céda avec une facilité étonnante, et ils ouvrirent bientôt un trou assez gros pour que Marc et Alistair fassent jouer leurs pieds-de-biche pendant que Jamie et Hawk soufflaient. Quand le trou parut assez grand, tout le monde se recula pour laisser Jamie jeter un œil.

— Alors ? s’impatienta Marc. Qu’y a-t-il ?

— On dirait… un bureau. Il y a des papiers. Il faut que j’entre. Il va falloir élargir le trou.

Il se recula, et, à eux quatre, ils enlevèrent brique après brique jusqu’à ce que Jamie puisse se faufiler à l’intérieur. Hawk le suivit, et se retourna pour faire signe à Marc et Alistair de ne pas l’imiter.

— Vous feriez mieux de rester là. Ce serait trop bête de se retrouver coincés ici. Surveillez le couloir. Si nous découvrons quelque chose, nous crierons.

Alistair s’écarta, le dos raide de réprobation. Marc hocha la tête et s’éloigna. Hawk rejoignit Jamie, qui feuilletait une liasse de papiers à la lumière chiche de la meurtrière.

Il y avait une lampe sur le bureau. Hawk la prit, la secoua, et entendit de l’huile clapoter. Il leva un sourcil. Quelqu’un était venu ici récemment. Donc, ils avaient raté l’entrée. Il haussa les épaules et alluma la lampe, la brandissant au-dessus des documents. L’écriture en pattes de mouche était difficile à lire, même avec cette lumière supplémentaire, mais Hawk en comprit assez pour avoir la chair de poule. L’auteur devait être le père du Monstre. Jamie jura tout bas en déchiffrant l’écriture.

— C’est vieux, tout ça, Richard. Très vieux. Il faut que je les étudie. Ce passage a l’air d’avoir été écrit juste après qu’on a emmuré le Monstre. On parle de… d’appétits contre nature. Apparemment, ça explique ce qu’est vraiment le Monstre, et ce qu’on peut faire contre lui. Tout ce que papa n’a jamais eu l’occasion de me dire. Richard, quelle veine !

— Ne vous réjouissez pas trop vite, dit Hawk à voix basse. Je vais vous donner un autre sujet d’inquiétude : quelqu’un est venu ici avant nous, il n’y a pas très longtemps.

Jamie le regarda vivement.

— Comment le savez-vous ?

— Il y avait de l’huile fraîche dans la lampe. Ce qui m’inquiète, c’est comment il est entré.

— Il doit y avoir un mécanisme secret quelque part, et nous l’avons manqué.

— Peut-être. Ou alors il n’y en a pas, et notre visiteur a utilisé la magie.

Ils se regardèrent un long moment.

— Que voulez-vous dire ? finit par demander Jamie.

— Je n’en sais rien. Mais, s’il y a un utilisateur de magie dans la tour MacNeil, ça pourrait compliquer beaucoup les choses.

James fronça les sourcils.

— C’était papa qui faisait de la magie, dans la famille. Moi, je n’ai aucun talent pour ça. Il a pu venir ici mettre ses notes en ordre pour moi.

— C’est possible, concéda Hawk. Mais nous ne pouvons pas en être certains. N’en parlons à personne pour le moment. S’il y a un utilisateur de magie caché parmi nous, nous ne voulons pas qu’il prenne peur. Il, ou elle.

Jamie allait dire quelque chose, mais il s’arrêta quand Alistair passa la tête par le trou dans le mur.

— Qu’est-ce que vous vous racontez à voix basse ?

— Rien, répondit Hawk. Nous avons simplement trouvé de vieux papiers, c’est tout. Nous les regarderons plus avant une fois redescendus.

— C’est ça, dit Jamie en fouillant rapidement les tiroirs du bureau et en prenant d’autres papiers, qu’il roula et fourra dans sa chemise. Allons-y. Il faut encore trouver la troisième pièce.

Ils la trouvèrent plus vite que prévu. Ils tournèrent un coude dans le couloir et s’arrêtèrent net en voyant un grand trou dans le mur et des gravats au sol. Des demi-briques brisées dépassaient des bords du trou comme des chicots cassés, et le mur lui-même était légèrement bombé dans le couloir, comme s’il y avait eu une explosion à l’intérieur de la pièce.

— Ce n’est pas possible ! souffla Jamie. Nous sommes passés par ici il y a moins d’une demi-heure, et il n’y avait aucune trace de ça !

— Mais il y en a à présent, dit Hawk. (Il s’agenouilla dans les gravats et les examina à la lueur de la lampe qu’il tenait encore.) C’est arrivé il y a un moment. Il y a une bonne couche de poussière qui n’a pas été dérangée. Mais tu as raison, Jamie. Nous sommes passés par ici. On voit même nos traces dans la poussière, là. Bizarre. Il n’y a pas autant de poussière dans le reste de l’étage.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Jamie.

— Allez savoir. Les serviteurs n’avaient peut-être pas envie de faire le ménage dans cette partie du couloir. (Hawk se releva et alla examiner le mur éventré.) Intéressant. Regardez la façon dont les briques s’écartent vers l’extérieur. Elles ont dû subir un choc depuis l’intérieur de la pièce. Le Monstre a fait ça lui-même, sans doute à mains nues.

— Les dieux nous préservent, souffla Jamie. Quel genre de créature est-ce donc ?

Alistair alla étudier le trou, en pleine réflexion.

— Rien d’humain n’aurait pu faire ça. Ce mur était lourd et épais, fait pour durer. (Il regarda dans la pièce et sa voix changea.) Richard, amenez la lampe, voulez-vous ?

Hawk s’exécuta, et les autres se massèrent autour de lui pour voir l’intérieur. Sur le sol de la cellule, épars, se trouvaient des centaines de petits os. On y voyait les cadavres de petites créatures, rats et souris, et d’autres choses trop décaties pour être identifiables. La pièce puait l’âge et la pourriture, comme un tombeau récemment ouvert.

— Eh bien au moins, nous savons maintenant ce qu’il mangeait, dit Jamie d’une voix trop calme.

— Mais ça n’explique pas comment ils sont entrés dans une pièce murée, dit Hawk. Et puis, certains des corps les moins décrépits paraissent presque intacts.

Il ressortit du trou pour respirer. Les autres saisirent avec joie cette occasion d’en faire autant. Ils se regardèrent un moment, muets. Hawk poussa une brique du pied, et le raclement soudain parut très fort.

— Il y a peut-être quelque chose dans les papiers qui expliquera tout ceci, finit par dire Jamie. Je les lirai quand nous serons descendus.

— Il n’y a qu’une seule explication, dit Alistair. La magie. Une sorte d’illusion. Le trou dans le mur était bien là, et nous sommes passés à côté sans le voir. Nous avons dû manquer de trébucher sur les gravats.

— Et où se trouve cette illusion ? demanda Hawk. Pourquoi voyons-nous le trou, à présent ?

— Peut-être parce qu’on nous le permet, dit Marc. Peut-être le Monstre ne se sent-il plus obligé de se cacher.

Tout le monde le regarda.

— Vous voulez dire que le Monstre saurait que nous sommes ici et ce qu’on fait ?

— Vous n’avez pas eu l’impression qu’on vous observait ? demanda Marc. Dès le début ?

— Le Monstre doit savoir utiliser la magie, reprit Alistair. Il a lancé l’illusion après s’être évadé. D’abord pour que les serviteurs ne voient pas le trou, puis pour nous le cacher aussi… jusqu’à ce qu’il n’en ait plus besoin. À présent, il se cache derrière une autre illusion, nous suivant d’étage en étage et riant de nos efforts.

— Oh, merveilleux, dit Hawk. Non seulement c’est un tueur à la force colossale, mais en plus il peut nous troubler l’esprit.

Ils restèrent en silence un moment, à regarder la cellule de la créature, parce que c’était plus facile que de se regarder et d’admettre qu’ils ne savaient pas quoi faire. Marc finit par rompre le silence d’une voix douce et pensive.

— Pensez à ce qu’il a dû vivre, enfermé dans cette cellule minuscule pendant tant de décennies. Incapable de mesurer le temps autrement que par la succession des jours et des nuits. Aucun autre bruit que sa voix, nulle autre compagnie que ses pensées. Et toutes les années passant, les unes après les autres… A-t-il jamais compris pourquoi il était enfermé, condamné à mourir, si ce n’est par punition pour sa différence ? C’est peut-être ça qui lui a permis de survivre, à la longue : une mèche lente faite de haine, attendant sa chance d’exploser.

— Ne commencez pas à vous apitoyer sur son sort. Il a déjà tué un homme. Et il vous tuerait sans doute, s’il en avait l’occasion.

— Nous ne savons pas si le meurtrier est bien la créature. Il n’y a aucun indice, aucune preuve. Si ça se trouve, c’est l’un de nous qui est coupable, pour des raisons qui lui appartiennent.

Hawk l’étudia sans rien dire.

— Nous pourrons aussi bien en discuter en bas, rappela Jamie avec assez d’impatience pour signaler qu’il s’agissait d’un ordre et pas d’une suggestion. Il est assez évident que le Monstre n’utilise plus sa cellule. Donc, aucune raison de rester là. Nous sommes partis depuis longtemps, les autres doivent s’inquiéter.

Il tourna le dos à la béance dans le mur et s’éloigna dans le couloir, suivi par les autres. Ils redescendirent en silence, et, tout le long du chemin, Hawk repensa aux rats dans la cellule. Il avait étudié de près les plus frais, et il n’avait vu aucune blessure fatale. Comme l’homme dans la cheminée.

Dans le salon, après le départ du groupe, ceux qui étaient restés s’étaient affairés autour du mobilier. Mais cela ne leur prit pas longtemps. L’atmosphère devint tendue. Personne n’avait très envie de parler. Holly était assise dos au mur, le visage pâle et exsangue. Elle avait les mains crispées l’une contre l’autre sur ses genoux, et le moindre bruit ou mouvement la faisait sursauter. Katrina avait abandonné tout espoir de la calmer, et s’était assise avec élégance sur une chaise, sirotant son vin sans hâte, plongée dans ses pensées. Greaves et Brennan étaient debout, très dignes, à côté de la barricade. Brennan avait une vieille épée courte qu’il avait prise au mur, tandis que Greaves tenait un lourd tisonnier tiré de la cheminée. Les traits froids du majordome auraient pu être sculptés dans la pierre, comme toujours, et Brennan paraissait un peu plus grand et imposant, comme si l’épée dans sa main réveillait des souvenirs de l’homme qu’il avait été. David Brook et lord Arthur étaient assis près de Holly, essayant de la réconforter par leur présence. Et Fisher, dos à la cheminée, les regardait tous sans en avoir l’air, regrettant amèrement le poids de son épée à la hanche.

Elle n’était pas certaine de croire à cette histoire de Monstre, mais cela ne signifiait pas qu’il n’y avait aucun danger. Selon elle, il y avait assez de tueurs humains dans le monde sans qu’on doive se tourner vers le surnaturel pour expliquer une mort violente. Cet assassinat était plus certainement en rapport avec Fenris. Elle fit passer le poids de son corps sur l’autre jambe et espéra que Hawk serait bientôt rentré. Elle pensait toujours plus clairement quand elle pouvait discuter avec lui.

Lord Arthur se leva et se resservit un verre. David le foudroya du regard.

— Tu ne crois pas que tu as assez bu, Arthur ? Tu ne nous serviras à rien si tu es saoul !

— Je ne sers à rien de toute façon, saoul ou sobre, Davey. Tu devrais le savoir. Et puis, pour un buveur invétéré comme moi, ce n’est pas si simple de se saouler. Mon système se confit petit à petit, et l’alcool a de moins en moins d’effet. Je risque sans doute un jour ne plus être sensible à l’alcool, mais j’espère avoir quitté cette vallée de larmes avant. À ce propos, Davey, surtout, ne me fais pas incinérer. Avec tout l’alcool que je contiens, je brûlerais sans doute pendant quinze jours.

— Ne parle pas ainsi, dit Holly. C’est déprimant.

— Pardonne-moi, dit immédiatement lord Arthur. Comment te sens-tu, Holly ?

— Mieux, je crois. (Elle lui adressa un sourire fragile.) Tu penses que je peux prendre une gorgée de ton verre ?

— Bien sûr, répondit-il en lui tendant son verre. Fais très attention. C’est assez fort.

Holly trempa ses lèvres dans le breuvage puis déglutit avec peine. Elle fit la grimace et lui rendit très vite le verre.

— Et tu bois cette horreur par plaisir ? Tu es plus fort qu’il y paraît, Arthur.

— Merci mille fois, ma chère. C’est tellement agréable d’être apprécié.

Ils se sourirent. David s’agita.

— Ne l’encourage pas, Holly. Nous aurons peut-être besoin de son épée.

— Si nous en arrivons à un point où tout dépend de moi et de ma pauvre adresse à l’épée, nous aurons de graves ennuis, dit Arthur avec calme. J’ai toute l’ardeur guerrière d’un lapin dépressif. Je n’ai jamais été soldat. J’ai toujours préféré envisager le point de vue de l’autre partie. De préférence en partageant un verre. Non, Davey, si nous avons des problèmes, j’ai toute confiance en ta capacité à nous défendre avec noblesse. C’est toi, l’escrimeur, ici.

— C’est vrai, dit Holly. Tu voulais toujours jouer les héros, David, même quand nous étions jeunes. Moi j’étais la princesse en détresse, et toi le vaillant héros sur son destrier blanc, venu pour me sauver. J’avais toujours besoin qu’on me sauve, à l’époque.

— Je me rappelle, dit Arthur. Et moi, j’étais toujours l’écuyer de David, alors que j’étais le plus vieux. Ça ne me dérangeait pas. Mais mon père a été furieux quand il l’a appris. « Tu es un vicomte ! avait-il hurlé. Le fils d’un seigneur ! Essaie d’agir en conséquence. » J’ai toujours déçu mon père. (Il haussa les épaules et prit une gorgée, le regard perdu dans celui de Holly.) C’était le bon temps. Nous étions jeunes, et le monde moins compliqué.

— Tu commences à geindre, Arthur, l’avertit David avant d’adresser un sourire rassurant à Holly. Je te protégerai, comme toujours.

— Et je l’aiderai, avec mes pauvres moyens, renchérit Arthur. Je mourrais pour te protéger, Holly.

La jeune femme eut son premier vrai sourire depuis le matin et les prit tous les deux par la main.

— Je me sens vraiment en sécurité, avec vous deux. Mes gardiens.

— Cela fait trop longtemps qu’ils sont partis, déclara tout de go Katrina. Il doit falloir moins de temps pour marquer quelques fenêtres. Vous pensez qu’il leur est arrivé quelque chose ?

— Il est trop tôt pour commencer à paniquer, dit Fisher. Ça ne fait même pas une heure qu’ils sont partis.

— Seulement ? s’étonna Holly. Ça paraît beaucoup plus long.

— C’est à force d’attendre, expliqua Fisher. Le temps se traîne toujours quand on attend qu’il se passe quelque chose.

— Ça paraît tout de même trop long, s’entêta Katrina. Je suis sûre que Jamie ne comptait pas nous laisser seuls si longtemps. Il leur est arrivé quelque chose, j’en suis certaine. Je pense que quelqu’un devrait aller les chercher pour s’assurer qu’ils vont bien.

— Ne me regardez pas comme ça, lâcha Arthur. Je suis peut-être saoul, mais pas fou.

— Encore heureux, dit Fisher. Personne ne partira seul. Ce serait trop dangereux.

— Pour qui vous prenez-vous, à donner des ordres à tout le monde ? s’emporta Katrina. Tenez votre langue, et rappelez-vous votre rang. David, si Arthur n’a pas le courage d’y aller, je suis sûre…

— Pas cette fois, Katrina. Pour une fois, je suis tout à fait d’accord avec Arthur. Si le Monstre est en liberté, un homme seul ferait une cible parfaite. Et, non, vous ne pouvez pas non plus envoyer un des serviteurs.

— Merci, monsieur, fit Greaves.

Brennan, lui, souriait.

Katrina se laissa retomber sur sa chaise et bouda.

— Donc, nous restons ici à attendre qu’ils reviennent, c’est ça ? Et s’ils ne reviennent pas ?

— Ils reviendront, assura Fisher.

Holly la regarda.

— Comment pouvez-vous en être si sûre ?

Fisher sourit.

— Je fais confiance à mon frère. Nous avons surmonté bien des épreuves ensemble.

— Oui, commenta Katrina d’un air sombre. Ça ne m’étonne pas.

Fisher la regarda avec un sourcil légèrement relevé, et Katrina décida de se remettre à bouder.

Redescendre la tour parut prendre une éternité. L’escalier se poursuivait à l’infini devant eux, s’enroulant le long du mur. Hawk avait mal aux cuisses à force de descendre tant de marches, et son dos lui cuisait tant il était tendu en permanence. Ils étaient des plus vulnérables, dans l’escalier, et le Monstre devait le savoir. Il n’aurait jamais de meilleure occasion. Mais les paliers se succédaient sans la moindre embuscade, et aucune porte ne s’ouvrit sur leur passage. Hawk comprenait de moins en moins. Il avait presque envie que l’attaque vienne, histoire d’en finir. Mais ils atteignirent le rez-de-chaussée sans incident, et Jamie les mena au salon.

Hawk fermait la marche, l’épée brandie, le regard allant encore d’une ombre à l’autre. Il commençait à regretter d’avoir laissé sa masse au troisième étage. Alistair et Marc allaient de front, l’épée tendue elle aussi, manquant parfois marcher sur les talons de Jamie. Hawk les comprenait. C’était quand on arrivait enfin à l’abri que l’adrénaline se mettait à grimper. Ce n’était qu’alors, quand on arrêtait de penser à la mission et qu’on envisageait le repos tout proche, qu’on se rendait compte de tout ce qu’on avait à perdre si quelque chose se passait mal. Il se laissa distancer sur quelques pas, pour avoir la place de bouger, et balaya le couloir d’un regard professionnel et vide. Il y avait peu de chances que le Monstre passe à l’action, après avoir raté tant d’occasions meilleures, mais Hawk refusait de baisser la garde juste parce qu’il sentait l’écurie.

Jamie atteignit la porte du salon, frappa et cria son nom. Marc et Alistair se serrèrent derrière lui, regardant la porte avec un air presque affamé tandis qu’ils écoutaient la barricade se décomposer peu à peu. Hawk se tenait dos à la porte, regardant le couloir. Il le surveillait avec des mouvements de tête aléatoires, sur la gauche et sur la droite, pour que l’assaillant ne puisse pas prendre son rythme et lui échapper. Il y eut un mouvement sur sa droite, et il se tourna d’un bloc. Alistair s’était glissé à côté de lui et paraissait penaud.

— Je dois me faire vieux, dit-il d’un ton bourru. J’oublie de surveiller mes arrières simplement parce que je suis presque rentré. Vous feriez un bon soldat, mon petit. Vous êtes sûr qu’on ne vous a jamais formé à ça ?

Hawk chercha une réponse convaincante, mais fut sauvé par l’ouverture de la porte. Jamie entra précipitamment, suivi par Marc et Alistair. Hawk regarda une dernière fois le couloir vide, puis entra à reculons dans la pièce. Refermant la porte d’un coup de pied, il poussa un meuble lourd devant le battant. Et ensuite, enfin, il rengaina l’épée et se permit de se détendre un peu.

Holly et Katrina se relayaient pour serrer Jamie dans leurs bras, tandis que David et lord Arthur tapaient Marc et Alistair sur l’épaule et leur tiraient tous les renseignements possibles sur ce qu’ils avaient découvert. Greaves et Robbie Brennan saluèrent poliment Hawk d’un hochement de tête quand il posa sa lampe, le félicitant pour son retour, et se mirent à rebâtir la barricade. Fisher rejoignit Hawk et lui tendit un brandy, qu’il accepta avec reconnaissance.

— Vous avez trouvé des traces du Monstre ? demanda-t-elle tout bas.

— Nous avons trouvé son antre, mais lui n’y était pas. Jamie a des documents qui devraient nous apprendre de quoi il retourne vraiment. À part ça, c’était un voyage plutôt inutile. Mauvaise nouvelle : il y a de fortes chances que le Monstre soit un sorcier. Nous avons trouvé un assez bon sort d’illusion autour de son antre.

Fisher fit une moue pensive.

— Il ne manquait plus que ça… Tu as trouvé quelque chose qui pourrait être lié à Fenris ?

— Rien du tout. Je commence à me demander si on ne nous a pas envoyés chasser le dahu. Je n’ai encore rien vu qui suggère la présence de Fenris.

— Le cercle des sorciers a dit qu’ils avaient réussi à suivre l’espion jusqu’à la tour MacNeil.

Hawk eut un reniflement lourd de dédain.

— Je ne leur ferais même pas confiance pour faire mon thème astral.

Fisher sourit.

— Tu veux que j’en parle au commandant Dubois, ou tu préfères le lui dire toi-même ?

À ce moment, Jamie se lança dans un récit passionné et relativement peu exagéré de leur aventure. Fisher écouta, sceptique, pendant que Hawk savourait son brandy. Il n’y entendait peut-être pas grand-chose en cuvées, mais il en savait assez pour ne pas laisser passer un bon brandy. Il n’avait pas souvent l’occasion de s’en payer sur un salaire de garde. Jamie finit par clore son récit et présenta les papiers qu’il avait trouvés sur une des grandes tables, pour que chacun puisse les regarder. Grâce à leur persévérance et à un adroit jeu de coudes, Hawk et Fisher finirent par s’assurer des places devant tout le monde.

Les pages étaient fanées et craquelées, et écrites par plusieurs personnes différentes, depuis la naissance du Monstre jusque bien après son incarcération. Le père du Monstre était bien au nombre des auteurs. Les autres… il pouvait s’agir de n’importe qui, des membres de la famille ou des employés à la solde des MacNeil. L’histoire qui finit par émerger de tout cela était plus que dérangeante.

La famille aurait pu tolérer les anomalies physiques que le Monstre portait à sa naissance. Les infortunes occasionnelles étaient inévitables quand la haute société devenait aussi fermée et consanguine qu’à Haven. Mais, quand l’enfant grandit, on découvrit à quel point il était inhumain. Le Monstre n’avait pas besoin de se nourrir : il puisait la force vitale de toute personne qui s’approchait un peu trop. Au début, personne ne comprenait ce qui se passait. Quand les proches de l’enfant tombaient malades ou pire, on mettait cela sur le dos d’une maladie qui traînait. Puis quelqu’un donna un chiot au Monstre pour son sixième anniversaire, et toute la haute société écœurée le regarda aspirer sa force vitale. Le Monstre rit de bonheur et applaudit, plein de vie, tandis que l’animal gisait sur le tapis.

Après cela, on garda le Monstre en isolement. On lui donnait des volailles et de petits animaux pour satisfaire ses appétits inhumains, mais personne à part son père et sa mère ne le revit plus. Et eux veillaient toujours à n’aller le voir qu’après ses « repas ». Le père passa des années à chercher un remède, manquant ruiner la famille dans le même temps. Puis la mère alla rendre visite un jour à son fils et ne revint pas. Le temps que la maisonnée remarque son absence, il était trop tard. Son père trouva le Monstre accroupi au-dessus du corps de sa mère. Le MacNeil faillit s’évanouir en entendant l’enfant chanter et parler avec la voix de la défunte. Apparemment, il aspirait non seulement la force vitale, mais aussi les souvenirs. Le Monstre se prenait vraiment pour sa propre mère. Pour un temps du moins…

Le MacNeil finit par faire ce que la famille le suppliait de faire depuis des années. Il fit construire une pièce secrète au troisième étage et y emmura le Monstre. Puisque le garçon n’avait que dix ans, le MacNeil lui fit d’abord boire du poison. Sans résultat. Le Monstre continua à vivre, aspirant la vie de toute personne qui passait à proximité de sa cellule. Le MacNeil ne savait plus que faire. Puisqu’il avait déjà dit à tout le monde que le Monstre était mort et établi son deuxième fils en héritier, il ne pouvait demander aucune aide en dehors de la famille. Donc, il fit la seule chose possible. Il évacua la tour et la laissa vide suffisamment longtemps pour affaiblir le Monstre. Il espérait que celui-ci mourrait, mais il n’en fut pas ainsi. Il entendit les cris de la créature. Il finit par retourner dans la tour et pratiqua une petite ouverture dans le mur, pour donner à son enfant un rat. Il lui apprit lentement à ne vider que la nourriture qu’on lui donnait, et non la personne qui le nourrissait. Il fallut du temps. Mais le MacNeil était patient. Et, quand le Monstre eut enfin appris, il laissa revenir sa famille à la tour.

Ils ne pouvaient pas rester éternellement loin de leur tour. Les gens commençaient déjà à poser des questions. Et ils ne pouvaient pas tuer le Monstre. Sa magie avait crû avec les années, fouillant l’esprit d’autrui jusqu’à ce que plus personne n’ose s’attirer son courroux. Tant qu’il était nourri de façon régulière, il restait très discret, et la famille apprit à vivre avec.

Les années passèrent. Un par un, tous ceux qui connaissaient ce secret moururent, jusqu’à ce que l’existence du Monstre devienne un secret de famille, transmis de père en fils aîné. Tant qu’on nourrissait le Monstre, on ne risquait rien. Et cela continua, toutes ces années. Le Monstre vivait dans sa cellule. Jusqu’à ce que, finalement, Duncan MacNeil oublie son devoir et n’en parle pas à son nouveau fils aîné. Il mourut au combat, et la nourriture cessa d’arriver. Et le Monstre connut la faim.

— Le reste paraît assez évident, expliqua Hawk. Il a vidé les serviteurs pour commencer, à mesure qu’ils passaient devant sa chambre. Vous vous rappelez les rhumes qu’ils avaient tous ? Puis il est sorti, et a aspiré la vie de quelqu’un.

— Le mort dans la cheminée, dit Jamie. Mais pourquoi brûler le visage de sa victime ?

— Je crois avoir deviné, dit Hawk. Mais ça ne va pas vous plaire. Vous vous rappelez, quand il a vidé sa mère, il a acquis sa voix et ses souvenirs. Il se prenait même pour elle, au début. Je pense qu’il a tué un de vos invités, Jamie, et a détruit le visage de sa victime pour qu’on ne la reconnaisse pas. Puis il a pris sa place. Mais les souvenirs étaient si forts, après tant d’années d’abstinence, qu’il a oublié qui il était. Il se prend vraiment pour sa victime. C’est pour ça qu’il n’a pas attaqué. L’un de nous est le Monstre, mais il l’ignore.

Tout le monde le regarda sans rien dire.

— C’est ridicule ! finit par exploser David. Comment pourrait-il ne pas savoir ce qu’il est ?

— Toutes ces années dans l’isolement ont dû le rendre fou. Sa personnalité est peut-être devenue si fragile…

— Attendez un peu, interrompit Alistair. Et l’illusion sur le mur de la cellule ? Le Monstre l’a laissée en place un moment, puis l’a abandonnée quand il s’est rendu compte qu’elle n’était plus nécessaire. Comment pourrait-il faire cela sans se rappeler qui il est ?

— Peut-être se le rappelle-t-il parfois, quand il le faut, pour se protéger, proposa Hawk. Qu’est-ce que vous voulez que j’en sache ? Je ne suis pas expert en monstres ou en folie !

— Vous accusez l’un d’entre nous d’être le Monstre ? cria Katrina. C’est de la folie. James, dis-lui que c’est de la folie !

— Silence, ma tante, dit Jamie.

Elle le regarda avec un air de reproche, mais lui restait froid et inexpressif. À ce moment, il incarnait l’exemple même du MacNeil, du chef de la famille, et Katrina céda, se limitant à quelques hochements de tête exaspérés.

— Si l’un de nous est un assassin et ne le sait vraiment pas, comment savoir de qui il s’agit ?

— Il y a peut-être quelque chose dans les documents ? Quelque chose qui nous a échappé…, proposa David.

— Non, répondit Alistair. Le jeune Richard a résumé ces écrits avec beaucoup d’efficacité. Il n’a rien raté.

— Il faut faire quelque chose, s’entêta Katrina. Cette… créature pourrait nous pomper la vie en ce moment même

— Quelqu’un se sent-il malade depuis peu ? demanda Marc. Quelqu’un est-il fatigué ou perturbé ?

Tout le monde se regarda, mais personne ne parla. Hawk fronça les sourcils pour faire son propre diagnostic. Après la nuit et la matinée qu’il avait passées, il aurait été surpris de se sentir en pleine forme, mais il ne pouvait pas dire qu’il se sentait plus fatigué qu’on pouvait s’y attendre. Il regarda Fisher, l’air interrogateur, et elle secoua la tête en silence.

— Il faut trouver le Monstre, reprit Jamie. Le trouver et le tuer. Il est trop dangereux pour qu’on le laisse en vie.

— C’est ça, dit David. Si on ne le trouve pas avant qu’il recommence à se nourrir, ce sera peut-être la dernière créature vivante dans la tour quand les charmes s’abaisseront au matin.

Holly pâlit et se détourna. Arthur regarda David avec rancœur.

— Du calme, mon vieux. Tu fais peur aux demoiselles.

— La ferme, Arthur. C’est du sérieux.

— Vous êtes certains qu’on peut tuer le Monstre ? demanda Marc. Il n’est pas humain. Peut-être ne peut-on pas le tuer avec des moyens ordinaires ?

— Tu veux dire, développa Alistair, comme l’argent pour un loup-garou ou les pieux en bois pour les vampires ?

— Ils ne l’ont peut-être pas tué parce qu’ils n’y arrivaient pas, ajouta Marc. Si c’est le cas, le mieux à faire pour nous serait de nous enfermer dans nos chambres, de barricader les portes et d’attendre le matin. Dès que les charmes seront abaissés, nous pourrons nous enfuir.

— Et laisser le Monstre libre d’aller jusqu’à la ville ? s’indigna Jamie. Il pourrait faire des centaines de victimes avant qu’on le chasse et qu’on le détruise. Le secret des MacNeil deviendrait la honte des MacNeil. Je ne puis le permettre. Le Monstre est sous notre responsabilité. C’est un problème de famille, et nous devons le résoudre.

— Et puis, ajouta Hawk, ce serait une mauvaise idée de se séparer. L’union fait la force.

— Oui, vous l’avez déjà dit, dit David d’un ton agacé. Quel est le problème, Richard ? Vous avez peur, s’il n’y a personne pour vous tenir la main ?

— David, ça suffit ! Richard nous a rendu de grands services jusqu’à maintenant. Écoutez-moi tous. Il reste une source d’informations que nous n’avons pas encore consultée. Le testament de mon père. Nous y trouverons peut-être quelque chose d’utile. Greaves et moi allons tout mettre en place pour son ouverture. Cela prendra peut-être un peu de temps, et je pense que nous avons tous besoin de nous rafraîchir. Je vous suggère de vous retirer dans vos chambres et de vous reposer jusqu’à ce que nous soyons prêts. Mais, pour ne pas courir de risque, je pense qu’il vaut mieux éviter de se retrouver seuls. Choisissez un ou une partenaire, et ne vous en séparez jamais. Ça vous va, Richard ?

— Pas vraiment, soupira Hawk, mais c’est mieux que rien. Je veillerai sur ma sœur.

— Bien sûr, dit Jamie. Tante Katrina, si vous aviez la gentillesse de vous occuper de Holly…

Il y eut un bref échange tumultueux à mesure que les autres s’appariaient. David et Arthur se rangèrent côte à côte, laissant Marc et Alistair former le dernier duo. Aucun des deux hommes ne paraissait enthousiasmé, mais ils firent chacun quelques petits bruits diplomatiques. Brennan se rendit compte qu’il était seul, et se porta rapidement volontaire pour aider à préparer l’ouverture du testament.

Il y eut une pause, tout le monde attendant qu’un autre fasse le premier pas. Jamie rompit l’ambiance en faisant signe à Brennan et Greaves de l’aider à démanteler la barricade contre la porte. Ce fut bientôt chose faite, et tout le monde monta dans sa chambre. Les regards étaient soupçonneux et dérobés. Hawk n’était toujours pas satisfait de cette séparation, mais Jamie avait toute autorité. Il ne pouvait pas trop insister sans faire naître quelques soupçons. Et puis, cela lui permettrait de parler à Isobel en privé. Il réfléchissait toujours mieux quand il pouvait échanger avec Isobel. Et il avait l’impression que son aide ne serait pas de trop, loin de là, sur cette affaire.

5

PLANS ET SECRETS

Hawk et Fisher restèrent très vigilants tandis que les autres disparaissaient dans leurs chambres à l’étage, et tentèrent de mémoriser qui logeait où. C’est le genre de renseignement qui peut servir. Jamie escorta Hawk et Fisher jusqu’à leur chambre, et leur ouvrit même la porte. Hawk pensa lui proposer un pourboire, mais décida que Jamie ne comprendrait pas la plaisanterie. Jamie fit les commentaires habituels, espérant qu’ils seraient à leur aise, et Hawk donna les réponses coutumières. Puis tout le monde se sourit et Jamie repartit. Hawk ferma la porte, la verrouilla et s’y adossa. Son menton tomba sur sa poitrine et il poussa un long soupir de soulagement. Avec quelques grognements d’assentiment, Fisher s’étendit sur le lit de tout son long, indifférente à ce qu’elle faisait subir à sa robe.

— Je ne m’étais jamais douté que ce serait si dur de se tenir convenablement, finit par dire Hawk. J’ai tellement souri que j’ai l’impression d’avoir dormi avec un cintre dans la bouche. Je ne sais pas si je pourrai continuer jusqu’à demain matin.

— Je ne vois pas de quoi tu te plains, dit Fisher tout aussi amère. Au moins, tu n’es pas obligé d’être sociable et de lutter contre ton corset en même temps. Ma taille ne me parle plus. (Elle se redressa lentement et prudemment, enleva ses chaussures élégantes et agita les orteils.) Je ne comprends pas comment les femmes peuvent porter ce genre de choses. Mes pieds me font un mal de chien.

Hawk se jeta dans le fauteuil le plus proche, s’y enfonça et étendit les jambes. C’était bon de se détendre, même si ce n’était que temporaire. Le fauteuil était d’un confort presque obscène, et Hawk ferma les yeux pour mieux l’apprécier. Certains moments sont tout simplement trop précieux pour qu’on les interrompe. Bien sûr, ça ne dura pas. Il y avait trop de choses importantes qui réclamaient son attention. Il ouvrit les yeux à contrecœur et fit du regard le tour de la pièce. Au cas où il verrait quelque chose pour l’aider à ignorer les problèmes actuels jusqu’au moment où il se sentirait de taille à les affronter. La pièce lui renvoya son regard, déterminée à ne pas l’aider.

Elle était assez luxueuse, même pour une chambre de la haute société. Les tapis étaient épais, les meubles élégants et classiques, et le matelas assez profond pour qu’on puisse y nager. Des tableaux de célèbres scènes militaires couvraient les murs (l’art militaire était très apprécié des gens de goût, cette saison), et une demi-douzaine de nus sculptés souriaient et posaient avec élégance sur des socles en albâtre. Et du côté de la fenêtre, à moitié caché par les rideaux assez lourds pour masquer la lumière du soleil le plus ardent, se trouvait le cabinet à liqueurs. Hawk sourit. Voilà ce qu’il appréciait dans la civilisation. Il allait s’extraire de son fauteuil, mais Fisher surprit son regard et secoua la tête.

— Tu as assez bu pour aujourd’hui, Hawk. Essayons de nous concentrer sur le sujet en cours. À savoir, qu’est-ce qui se trame ici ? Chaque fois que je crois avoir compris, quelque chose vient tout mettre en l’air.

— Ce n’est pas aussi troublant qu’on pourrait le croire, dit Hawk en se radossant. Ça paraît complexe parce qu’on n’a pas encore tous les faits. Ou alors, on n’a pas réussi à les arranger dans l’ordre qu’il faut. Ce qui complique les choses, en fait, c’est qu’on se retrouve avec deux affaires différentes. D’un côté, nous avons un Monstre homicide en liberté, déguisé en l’un de nous par illusion, tandis que de l’autre nous avons notre Fenris en fuite, déguisé en l’un de nous par un sort de métamorphose. On ne peut pas séparer les deux cas parce qu’ils interfèrent entre eux en permanence, et qu’on ne sait jamais quelle preuve appartient à quelle affaire.

— Tu crois que c’est délibéré ? se demanda Fisher en massant son pied gauche, le regard perdu au loin. Fenris nous a peut-être reconnus malgré notre déguisement, et a libéré le Monstre lui-même pour nous occuper.

— Je ne pense pas. Avec notre apparence actuelle, même nos créanciers ne nous reconnaîtraient pas. Et avec la façon dont le Monstre est sorti de sa cellule, je ne pense pas qu’il ait eu besoin d’aide. Mais Fenris pourrait bien utiliser la situation pour compliquer les choses. À sa place, je le ferais.

— Il sait peut-être qui nous sommes, déguisement ou pas, dit Fisher. Il pourrait y avoir eu une fuite au quartier général. La moitié de la Garde en croque, maintenant, d’une façon ou d’une autre.

— C’est vrai. Mais combien de personnes sont au courant pour nous ? Le commandant Dubois, dame Mélanie, et le sorcier médical, là, Wulfgang. C’est tout.

— Ça suffit, rappela Fisher. Quelle que soit l’information dont dispose Fenris, ça doit être très important, pour que le Conseil panique à ce point. Et si c’est très important, ça doit valoir beaucoup d’argent pour les intéressés.

Hawk y réfléchit.

— D’accord. Donc, Fenris pourrait savoir qui nous sommes vraiment. Donc, on ne peut faire confiance à personne.

— Ça au moins, ça ne change pas.

— Je n’arrive pas à croire qu’on est là depuis tout ce temps et qu’on n’a toujours pas la moindre idée de l’identité de Fenris. Bon. On sait que Fenris est allé chez le sorcier Grimm pour un changement d’apparence en urgence. Cela signifie qu’il n’a pas le même corps que la personne qu’il a remplacée. On peut donc éliminer toutes les personnes qui peuvent prouver qu’elles ont la même apparence depuis plus de vingt-quatre heures.

Fisher le regarda.

— Hawk, c’est une idée de génie. Pourquoi n’y avons-nous pas pensé plus tôt ?

— Eh bien, nous étions plutôt préoccupés.

— Admettons. Donc, ça élimine Jamie, Katrina et Holly. Et les deux serviteurs, Brennan et Greaves.

— Et lord Arthur, aussi. Je l’ai déjà rencontré. Et puisque Arthur et Jamie connaissent tous les deux David depuis un moment, cela ne laisse qu’Alistair et Marc. (Hawk hocha la tête pour lui-même.) Et nous avons déjà établi qu’Alistair a menti sur le lieu d’où il vient. Il ne savait pas que les Marches Rouges sont inondées.

— Oui, dit Fisher sur un ton qui annonçait sa contre-argumentation. Mais il a l’air de savoir beaucoup de choses sur l’histoire de la famille MacNeil. Comment notre espion pourrait-il savoir tout ça ?

— Il le pourrait si c’était un ami des MacNeil dans sa forme réelle. D’après Jamie, sa famille a eu de longue date une relation houleuse avec la Cour. Ce qui pourrait expliquer pourquoi Fenris est venu tout droit à la tour MacNeil… Mais d’un autre côté…

— On ne devrait pas tout de suite éliminer Marc. Avons-nous la moindre preuve contre lui ?

— Rien pour l’instant. Il est plutôt calme, et ne dit presque rien la plupart du temps. Il n’a pas l’air de nous apprécier, mais on ne peut pas l’arrêter pour ça… Depuis que nous sommes ici, Marc n’a rien dit sur son passé. Rien sur ce qu’il faisait avant d’arriver à la tour MacNeil. Intéressant, ça…

Fisher secoua la tête.

— Ce n’est pas parce qu’il ne se confie pas à nous qu’il n’a pas parlé aux autres.

— Certes. Donc, pour le moment, nous devrions concentrer notre attention sur Alistair, pour ce qui est de démasquer l’espion. Ce sera plus compliqué de retrouver le Monstre.

— Pourquoi ? Une fois de plus, ce sera quelqu’un avec qui les autres ne sont pas très familiers. Le Monstre a pu prendre les souvenirs de quelqu’un, mais il garde son propre visage. Nous revoilà donc avec Marc et Alistair. Et si Alistair est Fenris, alors Marc doit être le Monstre.

Hawk secoua la tête, comme à regret.

— Bien essayé, Isobel. Mais ce n’est pas si simple.

Fisher grogna.

— J’étais sûre que tu me dirais ça. D’accord, qu’est-ce que j’ai encore manqué ?

— Tu oublies le sort d’illusion que le Monstre avait lancé pour cacher le trou dans le mur au troisième étage. Il est tout à fait possible qu’il continue à nous jouer des tours et qu’il nous fasse voir le visage de quelqu’un d’autre au lieu du sien. Donc, ça pourrait être n’importe qui. Homme ou femme. Et avec un accès entier aux souvenirs de cette personne, on ne pourra pas le piéger avec une question retorse.

— Super. Et ça nous mène où ?

— Attends, ce n’est pas tout. Je pense que le Monstre pourrait nous affecter l’esprit d’une autre façon, plus subtile. Jamie paraissait très déterminé à séparer le groupe, malgré tout ce que j’avais dit, et tous les autres ont suivi son idée. Ce qui est assez inhabituel, vu qu’ils ne peuvent jamais s’entendre sans se chamailler pendant plusieurs minutes au préalable, insultes et récriminations à l’appui. Le Monstre a peut-être poussé tout le monde à accepter l’idée de Jamie pour faire de nous des cibles plus faciles.

Fisher le regarda, pensive, se tenant toujours le pied.

— C’est possible, j’imagine. Mais comment savoir ? Et puis, si tout le monde est influencé, pourquoi ne le sommes-nous pas ? Si le Monstre contrôlait notre façon de penser, nous n’aurions pas eu cette idée, il me semble.

— Bonne remarque. J’aimerais avoir une bonne réponse à t’opposer.

— Tu sais, je me contenterai d’une mauvaise réponse, s’il le faut.

Holly se redressa sur sa chaise, maussade, tandis que Katrina Dorimant examinait son maquillage dans le miroir de la coiffeuse. Pas mal, pensa Katrina très satisfaite. J’ai l’air d’avoir vingt-cinq ans. Bel exploit, pour une vieille de plus de quarante ans. Graham ne m’a jamais appréciée. Que la pourriture le prenne. Elle sourit. C’était vrai pour Graham, mais faux pour beaucoup d’autres. Parfois dans le propre lit de Graham. Il n’avait jamais été très observateur. Elle fit la moue pour son reflet. De toute façon, c’était lui qui portait tous les torts. S’il n’avait pas passé tout son temps, dépensé tout son argent pour sa politique, au lieu de tout lui consacrer, ils seraient encore ensemble. Peut-être.

Elle le lui avait dit dès le début. Elle était préparée à supporter beaucoup de choses, mais pas à passer en second. Elle voulait avoir toute son attention, tout le temps. Elle était tout à fait raisonnable. Elle se rendait bien compte qu’il avait des engagements. Elle voulait simplement qu’il soit là quand elle avait besoin de lui. Était-ce vraiment déraisonnable ? Les choses étaient différentes, quand ils s’étaient rencontrés. Il était très attentionné, à l’époque. Intelligent, spirituel, attentif, toujours avec un sourire ou un compliment, ou une fleur hors saison. Quand il avait trouvé l’audace de lui demander sa main, il lui avait fidèlement promis qu’elle passerait toujours avant tout le reste dans sa vie. Graham était toujours prêt à faire des promesses. Elle aurait dû se rappeler qu’un politicien était très doué pour les promesses.

Il était tellement drôle, à l’époque. Ce qu’elle regrettait le plus, c’était son sens de l’humour. Il la faisait toujours rire, même dans la journée la plus sombre.

Enfin, elle ne s’était pas trop mal débrouillée, depuis qu’elle l’avait quitté. Elle lui envoyait les factures, et il les réglait toutes, comme toujours. Et pourquoi pas ? Après tout, les hommes servaient à ça. Entre autres choses. Elle sourit. Richard MacNeil était une surprise des plus bienvenues. Grand, brun, beau, et merveilleusement innocent. Il rougissait presque chaque fois qu’elle lui souriait. Elle tira son décolleté un bon centimètre plus bas, pour dévoiler un peu plus de peau, et considéra l’effet obtenu. Non, autant ne pas en faire trop. Elle voulait attirer l’attention de Richard, pas lui donner un infarctus. Et puis, ça scandaliserait sans doute Jamie, et elle ne pouvait pas se permettre de se mettre son neveu à dos. Ce cher Jamie. Si jeune et déjà si prude. Il n’avait jamais eu de petite amie, à ce qu’elle en savait. Il faudrait qu’elle y mette bon ordre, une fois ces âneries terminées. D’ici là, elle ferait mieux de se concentrer sur Richard. Il avait besoin… d’encouragements. Elle sortit un petit compact à maquillage de sa manche, l’ouvrit et examina le contenu.

— Tante Katrina, que faites-vous ?

Katrina jeta un coup d’œil à Holly.

— Ah, tu as décidé de sortir enfin de ta bouderie. J’ai cru que tu resterais à faire la tête toute la journée parce que Jamie t’avait envoyée avec moi au lieu de ton précieux David.

— Je ne boudais pas !

— Bien sûr que non, ma chère. Tu réfléchissais très fort. Et c’est ça qui te faisait plisser le front. À présent, sois gentille et n’interromps pas ta tante pendant qu’elle retouche son maquillage.

Katrina tira du compact un petit point noir, l’assura au bout de son index et le pressa fermement sur son profil droit, juste au-dessus de la mâchoire. Il était très légèrement en forme de cœur. Katrina tourna son visage de côté, étudiant l’effet dans son miroir.

— Ma tante, qu’est-ce que c’est ?

— C’est une mouche, ma chère. Un grain de beauté. C’est la dernière mode. Et je préfère que tu m’appelles Katrina, surtout quand nous avons de la compagnie. Avec « tante », je me fais l’effet d’une ancêtre.

— Un grain de beauté ? répéta Holly, interdite. Mais quel en est l’intérêt ?

— L’intérêt est d’attirer l’attention d’un jeune homme. Les grains de beauté sont censés couvrir un défaut mineur. Cela intrigue un jeune homme, qui se demande ce qu’est le défaut, et comment il pourrait l’apercevoir. Pour ma part, je trouve surtout que c’est très beau.

Holly réfléchit un moment, puis secoua la tête.

— Ce n’est pas mon genre.

— Bah, à ton âge, tu n’as pas besoin de ces artifices. Dieux, je pourrais tuer, pour un teint comme le tien. Enfin, au moins tu recommences à t’intéresser à ce qui se passe autour de toi. Comment te sens-tu, ma chérie ?

— Mieux, il me semble. Je regrette de m’être effondrée de la sorte, tout à l’heure. C’en était trop pour moi. Je dors mal, ces temps-ci. Je suis sûre que je me sentirais beaucoup mieux si je n’étais pas si fatiguée.

Katrina soupira et reposa son compact en se tournant vers sa nièce.

— Tu prends la potion prescrite par le docteur ?

— Oui. Elle ne m’aide pas. Elle ne m’empêche pas de rêver. C’est pour ça que je ne dors pas. J’ai peur. C’est toujours le même rêve. Je suis dans mon lit, dans le noir, incapable de bouger, et il y a quelqu’un dans la chambre avec moi. Je ne vois pas la personne, mais je sais qu’elle est là. Elle approche, lentement, au pied de mon lit. J’entends ses pas lourds et son souffle rauque. Et je sais qu’elle veut me faire quelque chose. Quelque chose d’horrible. Je sais que je rêve, et j’essaie de me réveiller, mais je ne peux pas. La personne commence à monter sur le lit, je sens le matelas s’enfoncer autour de mes pieds, et le poids écrasant sur mes jambes. J’essaie de crier, mais je n’arrive pas à faire le moindre bruit. Et c’est là que je me réveille, en général. Si ce n’est que, chaque nuit, la créature a l’air de monter un peu plus haut avant mon réveil. Alors j’ai peur de dormir, parce que je sais qu’une nuit je ne pourrai pas me réveiller à temps.

— Ma pauvre chérie ! (Katrina se leva et alla vite s’agenouiller à côté de Holly.) Pourquoi n’as-tu pas parlé de tout cela au docteur ?

— Je l’ai fait. Il a dit que ce n’était pas un rêve inhabituel pour une fille de mon âge, et a conseillé à Jamie de me marier au plus vite. Je n’étais pas censée entendre ça, mais j’écoutais à la porte. Jamie a dit qu’il y réfléchirait. Mais mon rêve est réel, je le sais. C’est pour ça que j’ai commencé à prier le Gardien de la famille de venir me sauver. C’est mon dernier espoir.

Katrina étrécit les yeux.

— Ah, les hommes ! Ne t’inquiète pas, Holly, dès que ces idioties seront finies, je ferai en sorte que Jamie te trouve les meilleurs spécialistes de tout Haven. Ils découvriront ce qui ne va pas, et ce qu’il faut faire pour te guérir. D’ici là, il faut trouver un moyen pour que tu penses à autre chose. Viens avec moi, ma chérie. Viens !

Elle saisit fermement Holly par le bras et la tira vers la coiffeuse. Ignorant les protestations de la jeune fille, Katrina la fit s’asseoir devant le miroir et reprit son compact. Elle saisit le menton de Holly et tourna son visage d’un côté puis de l’autre, étudiant le reflet pâle et tiré de la jeune femme.

— Ne t’inquiète de rien, ma chérie. Tantine va refaire ton visage, de haut en bas. Tu ne te reconnaîtras même pas quand j’en aurai fini. Tu pourras entrer la tête haute pour l’ouverture du testament, et tu les auras tous à tes pieds ! David n’en croira pas ses yeux, la prochaine fois qu’il te verra !

— Mais, Katrina, je ne porte pas de maquillage… Jamie ne l’autorise pas.

— Chut, ma chérie. Laisse travailler tantine. Pense à David, pas à Jamie. Je m’occuperai de lui.

Marc et Alistair étaient assis, très raides, dans des fauteuils chacun à un bout de la pièce, et évitaient soigneusement de se regarder. Ils s’étaient rafraîchis l’un après l’autre dans la salle de bains attenante, et attendaient à présent qu’on les invite à descendre pour l’ouverture du testament. Depuis tout le temps qu’ils étaient seuls l’un avec l’autre, ils n’avaient pas échangé une dizaine de mots. Alistair croisait et décroisait les jambes, et ses doigts battaient la cadence sur l’accoudoir de son fauteuil. Il jeta un regard au cabinet à liqueurs, puis se détourna. Il n’était pas là pour ça. La famille avait besoin de son aide, et il comptait bien répondre présent. Il regarda la chambre que Jamie lui avait allouée. Il y avait eu de sérieux changements de décoration depuis sa dernière visite. Il ne les aimait pas. Beaucoup trop clinquants et criards. Mais les modes changeaient, et il était resté absent pendant très longtemps…

Il regarda Marc, qui restait parfaitement immobile, le regard dans le vide, le visage aussi inexpressif que d’habitude. Était-ce ce que la famille était devenue, une statue pareille ? Le sang des MacNeil devait être bien dilué à présent. On aurait plus dit un croque-mort qu’une jeune lame de la haute société. Alistair s’impatientait. Il trouvait le silence de Marc de plus en plus irritant. Il y avait des choses à dire. Des choses importantes. Et avec qui Jamie l’avait-il envoyé ? Un croque-mort qui avait fait vœu de silence, avec autant d’émotions qu’une statue.

Alistair se renfonça dans son fauteuil et tira le frein à son impatience. Il ne devait pas être trop dur avec ce jeune homme. Après tout, Marc était seul et très loin de chez lui. Il était sans doute timide et mal à l’aise, voilà tout. Si ça se trouvait, il attendait simplement qu’Alistair fasse le premier pas. Il envisagea une dizaine d’ouvertures possibles, censées amener la conversation vers le sujet qu’il voulait aborder, mais toutes paraissaient stupides ou vaniteuses face au visage impassible de Marc.

D’accord. Au temps pour la politesse. Soyons directs.

Il se pencha en avant dans son fauteuil et fixa Marc.

— Vous avez beaucoup réfléchi, jeune Marc. À votre avis, qui est le Monstre ?

Marc croisa le regard de l’autre homme sans sourciller.

— Je n’en sais rien, cousin. Ce pourrait être n’importe qui. Si Richard a raison, et que la créature a vraiment oublié ce qu’elle est, alors ça pourrait même être vous ou moi, et nous n’en saurions rien. C’est une pensée glaçante. La possibilité qu’on ne soit pas celui qu’on croit être, mais quelqu’un d’autre. Et pourtant, je ne suis pas sûr d’être d’accord avec Richard. Pour se faire passer pour l’un de nous, le Monstre doit maintenir un sort d’illusion très complexe. Comment pourrait-il le faire sans avoir conscience de qui il est ?

— Je ne sais pas, répondit Alistair. Mais l’esprit est une chose étrange. Peut-être une partie de lui se souvient-elle de sa nature, juste assez pour le protéger sans rompre l’emprise que ses nouveaux souvenirs ont sur lui. Mais, malgré cela, nous avons affaire à une personne qui a passé presque toute sa vie à devenir folle en isolement. Même avec la béquille de ses nouveaux souvenirs, elle va se retrouver dans des situations auxquelles elle ne saura pas faire face. Et c’est là que sa nature véritable se révélera forcément.

Marc le regarda, pensif.

— Vous allez sans doute me dire que quelqu’un se comporte d’une façon anormale.

— Tout à fait. Je n’aime pas la façon dont Richard se conduit. Il vient d’une branche mineure de la famille, il vit au milieu de nulle part, et avoue lui-même avoir passé presque toute sa vie le nez dans des livres. Mais, depuis que nous avons trouvé le cadavre, il a pris le commandement, lance des ordres et se comporte plutôt comme un soldat ou un garde endurci. Comme s’il confondait les souvenirs de celui qu’il dit être avec ceux des gens au sujet desquels il a lu. Et de nous tous, c’est toujours lui qui a paru le moins effrayé. Peut-être parce qu’il sait au tréfonds de son être qu’il n’a rien à craindre.

— Vous avez peut-être raison. Moi aussi, j’observe Richard. Il a été très rapide à comprendre l’histoire du Monstre d’après les papiers rapportés par Jamie. Avez-vous fait part à quelqu’un d’autre de ces soupçons ?

— Personne à part Jamie. Et il ne veut rien entendre.

— Nous avons besoin de preuves. Pour l’instant, nous n’avons que des soupçons, et nous ne pouvons condamner un homme sur cette seule base.

— Nous les trouverons. Il suffit de guetter ses faux pas. Et quand il se trahira, je le tuerai à mains nues.

David faisait les cent pas, posant son regard mauvais sur tout et sur rien, tandis qu’Arthur remplissait son verre à une bouteille prise dans le cabinet à liqueurs. Il avait tiré ce cabinet près du lit, et se tenait à présent assis, le dos contre la tête de lit, les jambes étendues avec élégance. Il avait regardé David un moment avec indulgence, puis il toussa poliment. David lui lança un regard noir sans s’arrêter. Arthur lui sourit.

— Ralentis un peu, Davey. Tu vas finir par creuser un fossé dans le tapis, et tu me donnes le tournis. Jamie nous fera redescendre en temps et en heure.

David se laissa tomber à contrecœur sur le siège le plus proche, se cala comme il put, puis se laissa glisser jusqu’à être assis tout au bord de son fauteuil.

— Arthur, comment peux-tu être aussi calme après tout ce qui s’est passé ? L’alcool a-t-il renoncé à te pourrir le foie et s’est-il attaqué à ton cerveau à la place ? L’un de nous est un assassin, un monstre fou qui attend la moindre occasion de tuer de nouveau. Et nous sommes piégés avec lui dans la tour.

Arthur y réfléchit un moment.

— Le fait qu’il soit fou est-il vraiment important ? Je veux dire, est-ce qu’un monstre sain d’esprit serait moins dangereux ?

David le regarda avec écœurement.

— J’aurais dû me douter que tu ne pourrais rien me répondre de sensé. Pour une fois dans ta vie, Arthur, essaie de te concentrer sur ce qui se passe autour de toi ! Holly est en danger ! Cela ne représente-t-il donc rien pour toi ?

— Bien sûr que si. Tu le sais. Je ferais tout pour la protéger. Mais pour l’instant, elle est en sécurité dans sa chambre, protégée par une porte verrouillée. Comme nous. Que pouvons-nous faire d’autre à part attendre que Jamie vienne nous chercher ?

— Je ne sais pas ! (David secoua la tête et se détendit légèrement.) Je regrette, Arthur, je n’aurais pas dû m’emporter contre toi. Mais… j’ai peur, c’est tout. Peur qu’il arrive malheur à Holly, pendant que je ne serai pas là pour l’empêcher. J’ai toujours été son protecteur, plus encore que Jamie. C’est moi qui m’interposais entre elle et le monde cruel dans lequel nous vivons. À prendre tous les coups, tous les bleus, pour qu’elle ne les sente pas. Je mourrais pour elle, Arthur. Mais pour l’instant, je dois rester assis et attendre que les choses se compliquent. Je me sens tellement inutile !

— Comme nous tous, Davey. Garde tes forces. Garde-les pour quand tu en auras besoin.

David soupira.

— Je n’ai jamais été très doué pour attendre. J’ai toujours eu besoin de faire quelque chose. N’importe quoi.

— Notre heure viendra. D’ici là, tu ne veux pas un verre ?

— C’est ta réponse à tout, n’est-ce pas ? T’enivrer à en perdre la raison, jusqu’à ce que le monde cesse de te déranger. Tu ne sais pas que c’est en train de te tuer ?

— Bien sûr que si. Mais pourquoi cela devrait-il m’inquiéter ? Tout le monde s’en fiche, alors pourquoi n’en ferais-je pas autant ? Il ne suffit pas de vivre, Davey. Il faut vivre pour quelque chose. Avoir une raison de se lever le matin. Et je n’en ai jamais trouvé une seule.

» J’ai essayé un moment d’être le genre d’homme que ma famille voulait. Mais, quand ils sont tous morts, ça ne m’a plus intéressé. Je ne voyais pas l’intérêt, puisqu’il ne restait personne. J’ai tout l’argent dont j’aurai jamais besoin, et tout se gère presque tout seul. Je me suis donc décidé à m’amuser. Crois-moi, Davey, tu serais étonné de voir à quel point il peut être assommant de s’amuser, au bout d’un temps. Les fêtes se mêlent dans un grand flou, les jours sont interminables, et parfois on se dit que la nuit ne s’achèvera jamais. Je n’arrive plus à trouver le moindre intérêt à quoi que ce soit. À part Holly et toi. Tu es important, pour moi, Davey. Tu le sais, au moins ?

— Bien sûr, dit David. Nous avons toujours été amis, tous les trois. Et nous le serons toujours.

— Amis. Oui.

Arthur but longuement.

— Il te faudrait une femme dans ta vie, dit David. Dans toutes ces fêtes, tu as bien dû voir quelqu’un, une femme qui a fait battre ton cœur plus vite…

— Il y a eu une femme que j’ai aimée. Mais je ne le lui ai jamais dit.

— Pourquoi cela ?

— Parce que je tenais trop à elle pour ruiner sa vie en y entrant. J’ai complètement gâché ma vie. Je ne vais pas entraîner quelqu’un d’autre avec moi. Et puis, elle avait déjà quelqu’un, qui la rendra bien plus heureuse que je ne saurais le faire.

David secoua la tête.

— Arthur, tu ne devrais pas avoir si mauvaise opinion de toi-même.

— Pourquoi cela ? Tout le monde a mauvaise opinion de moi. Même toi.

— Ce n’est pas pareil. Je suis ton ami. Tous tes amis s’inquiètent pour toi.

— Des amis, dit Arthur en terminant son verre. Je pensais que j’avais beaucoup d’amis, au début. Après tout, personne n’est plus populaire qu’un ivrogne fortuné. Mais j’ai dû faire mon testament la semaine dernière. Sur les instructions de l’avocat de famille. Et j’étais là, assis à mon bureau, et je me suis rendu compte qu’il n’y avait presque personne à qui je voulais laisser quoi que ce soit. Je connais beaucoup de gens, mais je ne les vois jamais que pour mes fêtes. Aucun d’entre eux ne vient jamais me dire bonjour dans la journée, me demander comment ça va, ou discuter autour d’un verre. Je me suis rendu compte qu’il n’y avait que trois personnes dans ma vie qui pourraient me regretter quand je disparaîtrai. Holly, toi et Louis Hightower. C’est tout. Et sois honnête. Combien d’entre vous prendraient la peine de se déplacer pour mes funérailles s’il pleuvait ?

— Il n’y a rien de plus assommant qu’un ivrogne qui pleurniche, dit David. Si tu continues à t’apitoyer sur ton propre sort comme ça…

— C’est une tâche ingrate, mais il faut bien que quelqu’un s’en occupe.

— Assez ! Bien sûr que tu as d’autres amis. Et Jamie ?

— C’est ton ami, pas le mien. Il me tolère simplement à cause de Holly et toi.

— Bon, si tu es décidé à te tuer, pourquoi fais-tu traîner les choses ? Fais-le avec honneur et suicide-toi ! Bon sang… Je regrette, Arthur. Je devrais te connaître suffisamment pour ne pas discuter avec toi quand tu as bu… Reprends-toi. Tu as beaucoup de choses qui méritent qu’on vive pour elles. Il n’y a pas que la boisson dans la vie.

— Les drogues ne m’intéressent pas. J’ai l’âme traditionaliste.

— Tu cherches vraiment à m’agacer, hein ? Tu ne peux pas te tuer. Réfléchis à ce que cela ferait à Holly. Mais changeons de sujet. Dieux, ce que tu peux être déprimant, Arthur. Tu n’es pas le seul à avoir des problèmes, tu sais. Moi aussi j’en ai. Mais je ne pleure pas dans mon vin.

Arthur le regarda fixement.

— Tu n’as jamais eu de problèmes. Tu as toujours été beau et populaire. Ta famille s’est pliée en quatre pour te faire plaisir. Les femmes te courent après depuis que tu as mué. Tu as tant d’amis qu’il te faut souvent deux maisons pour accueillir tes fêtes. Quels sont tes problèmes, Davey ? Tu n’arrives pas à décider quelle chemise tu veux mettre demain ?

David le regarda.

— Tu sais d’où vient ton problème, Arthur ? Tu es tellement obnubilé par ton propre malheur que tu ne vois pas plus loin que le bout de ton nez. Tu ne t’es jamais demandé pourquoi je passais tant de temps avec Holly et toi, au lieu d’aller m’engager dans l’armée pour voir le monde comme le reste de nos contemporains ?

— C’est vrai, ça. Ta famille est connue pour sa grande tradition de service militaire, non ? C’est presque obligatoire, d’après ce qu’on m’a dit. J’ai dû penser que tu avais plus de jugeote que le reste de ta famille. D’accord, dis-moi. Pourquoi n’es-tu pas à l’armée ?

— Parce que l’armée m’a refusé. J’ai passé deux années à travailler avec mes tuteurs pour passer les examens d’entrée à l’Académie militaire, deux ans à travailler d’arrache-pied, et j’ai échoué. Largement. Je n’ai pas ce qu’il faut pour être officier, apparemment. Ma famille n’a rien pu faire. Ils auraient pu tirer toutes sortes de ficelles pour moi, une fois que j’aurais été dans l’Académie, mais même leur influence n’a pas persuadé l’Académie d’accepter un échec aussi cuisant que moi.

» Ils n’ont même pas pu me faire entrer dans les corps diplomatiques, où terminent la plupart des rebuts de ma famille.

» Mon père a menacé de me couper les vivres. Presque toute la famille a rompu avec moi, et ceux qui me parlent encore ne ratent jamais une occasion de me rappeler à quel point je les ai trahis. Et quant à mes amis, presque tous ceux avec qui j’ai grandi sont dans l’armée, éparpillés dans les Bas Royaumes pour défendre nos frontières. Certains y sont déjà morts. Et chaque fois que je vois un nom familier dans la liste des décédés, je me dis : Ç’aurait pu être moi. Ç’aurait dû être moi. Nous avons plus en commun que tu le supposes, Arthur.

Arthur le regarda sans sourciller.

— Je regrette, David. Tu as raison. J’aurais dû le savoir, mais je n’y avais jamais pensé. Tu sais, tu es le seul homme que j’aie jamais envié. Parce que tu as la seule chose dont j’aie jamais eu envie. Tu as Holly.

Il y eut une longue pause tandis que les deux hommes se regardaient. David ne se détourna pas.

— C’est donc elle. Nous nous étions souvent posé la question, mais tu ne nous avais rien dit. Holly et moi nous aimons, Arthur. Depuis toujours. Nous serons bientôt mariés. J’aimerais… que les choses aient été différentes, Arthur. Nous étions si proches, tous les trois.

— Nous étions des enfants. Les enfants finissent toujours par grandir.

On frappa un coup soudain à la porte. Les deux hommes se mirent sur pied quand la porte s’ouvrit à la volée et que Jamie entra rapidement.

— Qu’y a-t-il ? demanda David quand Jamie referma la porte derrière lui. Que se passe-t-il ?

— Du calme, dit Jamie. Il n’y a rien. J’avais juste besoin de parler à quelqu’un. Je ne sais pas quoi faire. Pour le moment, je place tout mon espoir dans le testament de papa, en me disant que nous y trouverons quelque chose d’utile, mais c’est un espoir bien maigre. Je ne suis pas de taille. Par le passé, chaque fois qu’il y avait un problème, je me tournais vers papa. Il savait toujours quoi faire. Et maintenant, il n’y a plus que moi, et tout va de travers.

— Oh, bon sang, soupira David. Encore un.

— Ignore-le, intervint Arthur. Ne sois pas si dur avec toi-même, Jamie. Tu fais tout ce que tu peux. Nous comprenons à quel point c’est difficile. Ce n’est pas évident, d’apprendre sur le tas à être responsable. Certains n’y arrivent jamais. Mais tu t’en tires très bien pour le moment. N’est-ce pas Davey ?

— Tout à fait. Tu as trouvé les papiers de ton père, n’est-ce pas ? Sans ça, nous ne saurions pas du tout quel genre de créature nous affrontons.

— J’ai quand même l’impression que papa aurait fait autrement, s’entêta Jamie. C’était lui, le grand guerrier, après tout. Le grand héros. Tout le monde le disait. Même le roi. J’étais si fier de lui… même si je ne le voyais jamais. Il partait souvent avec l’armée, surtout après la mort de mère, quand j’étais jeune. Mais il passait de plus en plus de temps à la tour, depuis peu, et nous commencions vraiment à nous connaître. Et il a fallu qu’il aille mourir dans cette escarmouche à la frontière. Je n’arrivais pas à y croire, quand j’ai appris. Comment avait-il pu être si bête ? Il n’était pas obligé d’y aller lui-même, pas quelqu’un de son rang. Il devait savoir que c’était dangereux ! Mais il y est allé quand même, parce qu’il ne supportait pas de rater ça. Et il s’est fait tuer, en nous abandonnant, Holly et moi. Et en plus, il n’avait même pas pris le soin de me parler du secret. Alors qu’il aurait dû !

Il était au bord des larmes, le visage rouge de colère et de frustration. Arthur le prit par le bras et le fit s’asseoir dans le fauteuil le plus proche.

— Tu as le droit d’être en colère, Jamie. Moi aussi, j’en ai voulu à ma famille quand ils sont tous morts d’un coup, en me laissant tout seul. Mais ce n’était pas la faute de ton père. Il ne voulait pas t’abandonner. Il a fait une erreur, c’est tout. Une simple erreur de jugement.

— C’est ça, dit David en s’asseyant sur l’accoudoir du fauteuil. Tout le monde peut faire des erreurs, Jamie. Même un grand héros comme ton père.

— Toute la frontière est en plein chaos, ajouta Arthur. Presque tout le monde autour de moi a perdu quelqu’un dans une bataille ou une autre. Si Outremer ne renonce pas très vite, nous pourrions nous retrouver avec une vraie guerre sur les bras.

— Ça n’arrivera pas jusque-là, dit David. Personne ne veut d’une guerre, en tout cas personne d’important, et les frontières n’intéressent personne. C’est de la politique, c’est tout. Les diplomates finiront par y mettre un terme.

— Peu importe, ce n’est pas le sujet, dit Arthur. Il faut simplement faire de son mieux, en espérant que ce sera assez. Ton père ne te demanderait rien de plus, Jamie. Et nous non plus. Tu t’en tires très bien. Ne crois pas ceux qui te diraient le contraire. N’est-ce pas, David ?

— Bien sûr. Nous allons trouver le Monstre et le tuer, et personne ne sera jamais au courant.

— Bon, souffla Arthur. Jamie, je te sers un verre ?

Greaves regarda la bibliothèque avec un hochement de tête approbateur. Tout était en place, prêt pour l’ouverture du testament. Duncan aurait été fier de voir toutes ses volontés exécutées à la lettre. Les fauteuils étaient arrangés en demi-lune face à son bureau préféré. Le testament cacheté à la cire était placé bien au milieu de l’écritoire, prêt à être ouvert. Il ne manquait plus que Duncan lui-même.

Greaves eut soudain le souffle coupé, et détourna le regard. Il savait que le maître était mort depuis quelque temps déjà, mais la lecture du testament rendait cela plus réel. Duncan ne passerait plus jamais cette porte pour se réchauffer les mains au feu et demander en rugissant un cigare et son meilleur brandy. Une fois le testament lu, Duncan ne serait plus qu’un souvenir, un portrait sur le mur. Et le jeune Jamie serait le nouveau MacNeil, en titre comme en fait. Greaves soupira. Il servirait Jamie avec loyauté, comme monsieur Duncan l’avait ordonné, mais ce ne serait pas pareil. Monsieur Duncan était un grand homme, et Greaves le regrettait déjà.

Il se sentit soudain fatigué, et s’assit sur l’un des fauteuils. Il ne s’y serait jamais autorisé s’il y avait eu quelqu’un d’autre dans la pièce. Mais ça allait. Il n’y avait personne. Robbie Brennan était parti s’occuper de quelque chose, et monsieur Jamie et les invités étaient tous à l’étage. Greaves s’enfonça dans le fauteuil et regarda autour de lui. La bibliothèque avait toujours été sa pièce préférée. Bien des soirs, il avait servi monsieur Duncan et ses invités réunis dans cette pièce, à raconter encore et encore les merveilleuses histoires de leur jeunesse militaire. Et Greaves allait de fauteuil en fauteuil, tendant des verres de vin chaud et distribuant les cigares, s’inventant d’autres tâches pour pouvoir rester encore un peu et écouter, lui aussi.

Le majordome fit la moue et serra les lèvres. Tout cela était fini. Plus d’histoires le soir. Plus de fêtes de grands hommes dont il devait prendre soin. Et le MacNeil lui-même, mort sur un champ de bataille trop loin même pour qu’il l’imagine, et encore moins qu’il s’y rende. La vie de Greaves avait connu peu de chaleur, dans son emploi de majordome. Rien que des ordres, et la satisfaction de connaître sa place et d’y rester. Mais Greaves s’était toujours piqué qu’il aurait pu être l’ami de Duncan MacNeil si les choses avaient été différentes. Et maintenant, cet homme était mort. Greaves n’aurait jamais l’occasion de le lui dire.

La porte s’ouvrit et Greaves se leva rapidement, mais ce n’était que Robbie Brennan, portant le chandelier supplémentaire que le majordome l’avait envoyé chercher. Greaves indiqua en silence l’endroit où il voulait qu’il soit posé, et Brennan le plaça avec soin. Il se redressa et regarda Greaves.

— On doit avoir fini, là. On a apporté dans cette pièce tout ce qui n’était pas fixé aux murs ou au sol, j’ai l’impression.

— Le MacNeil était très spécifique dans ses volontés, rétorqua Greaves avec calme. Tout doit être parfait. Mais nous avons réussi.

— Tant mieux. Je crois que je me suis brisé le dos, en déplaçant ce bureau. Je vais aller dire à Jamie que ses invités peuvent descendre.

— Un instant… Robbie. J’aimerais vous parler.

Brennan regarda le majordome avec étonnement quand Greaves se rassit et fit signe à Brennan de prendre un siège face à lui. Il le fit et regarda Greaves avec curiosité.

— Robbie, parlez-moi de Duncan, dit Greaves d’une voix faible. Parlez-moi du Duncan que vous connaissiez, dans votre jeunesse.

— Pourquoi ? s’étonna Brennan.

— Parce que je veux savoir. Parce qu’il me manque.

Brennan haussa les épaules.

— Vous avez déjà entendu toutes les chansons, mais vous pouvez les oublier. Les chansons sont là pour le divertissement, pas pour le souvenir. J’ai rencontré Duncan il y a quarante-quatre ans, presque mois pour mois. C’était un jeune officier, tout juste sorti de l’Académie. J’étais mercenaire, je venais de la Roche-sur-Ombre, et je servais avec les Maraudeurs de Murdoch. Un nom très ronflant pour une meute de tueurs, pour moitié en fuite sous des noms que leur mère n’aurait pas reconnus.

» Duncan et moi avons combattu pour la première fois ensemble au pont du Cormoran. À en croire les histoires officielles, c’était une défaite tactique pour l’ennemi. J’y étais, et c’était un monstrueux massacre. Nous avons perdu cinq cents hommes dans la première demi-heure, et la rivière était rouge de sang et d’entrailles. Les Maraudeurs de Murdoch ont été éliminés. Nous n’étions plus qu’une poignée. Le reste de l’armée était brisé, en déroute, en fuite vers l’horizon et l’ennemi sur les talons. Il y avait des cadavres partout, du sang et des tripes qui s’écoulaient dans la boue. Les mouches s’abattaient en grands nuages noirs, couvrant les morts et les mourants comme des couvertures vivantes. Duncan et moi avons fini par combattre dos à dos là où l’eau était peu profonde. Nous aurions préféré fuir, mais c’était impossible. Nous étions cernés, et l’ennemi n’avait aucune envie de faire des prisonniers. Donc, nous avons tenu bon, là, en faisant le vœu d’en emmener le plus possible avec nous. Personne ne fut plus surpris que nous quand l’ennemi se retira, par peur des renforts qui risquaient d’arriver. Nous étions encore en vie. Nous étions en sale état, mais en vie.

» Après ça, nous ne nous sommes plus quittés. Nous avions compris que c’était un signe des dieux. Nous travaillions bien ensemble, et sommes rapidement devenus amis. L’armée nous envoyait çà et là, et nous avons vu beaucoup d’action dans le genre d’endroits que les ménestrels aiment à dire hauts en couleur. Des cloaques perdus, tous sans exception. Nous avons mené vingt-trois campagnes au fil des ans, et jamais la cause du conflit ne justifiait tant de sang et de morts. Mais nous avons visité le monde. Nous avons pris du bon temps ensemble. Et même quelques aventures sans aucun rapport avec l’armée. Mais aucune dont on pourrait faire une chanson.

» Ah, Greaves, que vous dire que vous ne sachiez déjà ? Duncan était bon soldat et encore meilleur ami. Il avait le caractère un peu vif, mais il le regrettait toujours après coup et sa parole valait quelque chose, contrairement à d’autres dont je pourrais parler. C’est lui qui m’a amené ici, à la tour, quand mon temps à l’armée a été fini, et il m’a inclus dans la famille, en fait sinon en nom. C’est ma vieille épée, accrochée ici au mur. Et vous me dites qu’il vous manque ? Chacun de mes souffles me fait ressentir la perte de Duncan. Quand je me réveille le matin, la première chose que je me rappelle, c’est qu’il est mort. Comme un trou dans ma vie, à la place qu’il occupait jusque-là. Et maintenant, c’est froid et vide. J’aurais dû être là, Greaves. J’aurais dû être avec lui. J’aurais peut-être pu faire… quelque chose. Il ne gardait jamais assez ses arrières. Mais je n’y étais pas, parce que nous pensions tous les deux que j’étais trop vieux. Et il est mort seul, au milieu d’étrangers, et je passerai le restant de mes jours à me demander si j’aurais pu le sauver en étant sur place.

» Que voulez-vous que je vous dise, Greaves ? Qu’il vous aimait bien ? Oui, autant que je le sache. Attendez après le testament, Greaves. Je lirai son panégyrique. Je l’ai écrit moi-même, il y a des années. Il n’y a plus qu’à le peaufiner. Je dirai tout ce qu’il faut, je ferai les bons commentaires, les bons éloges, et je ne parlerai pas des quelques choses qu’il voulait qu’on oublie. Des choses qui pourraient choquer le jeune Jamie et ses amis. Je vais arranger sa mémoire une dernière fois, et nous pourrons tous lui dire au revoir. Il faut apprendre à laisser partir les gens, Greaves. C’est la première leçon du soldat.

Brennan finit par se taire, et la vieille bibliothèque redevint silencieuse. Greaves opina lentement.

— Merci, Robbie. Il y a bien des choses que Monsieur Duncan ne pouvait se résoudre à me raconter de son passé. Peut-être pensait-il que je n’aurais pas approuvé. Mais je voulais quand même les connaître. Parce qu’elles faisaient partie de lui. Mais il ne nous a pas vraiment quittés, vous savez. Il nous a laissé son fils, Jamie. Il tient beaucoup de son père.

— Sans doute. Oui, c’est un bon gars. Il y a autre chose, ou je peux aller chercher les invités ?

— Nous devons protéger Monsieur Jamie ! dit Greaves avec férocité. C’est lui le MacNeil, à présent. Je pense que je sais qui est notre tueur. Il se fait passer pour un aristocrate, mais il n’en a pas l’étoffe. Peu importe de qui il s’agit. Je ne suis pas encore assez sûr de moi pour faire des accusations. Mais, quand le moment viendra, il mourra. Et Monsieur Jamie ne sera pas forcément capable de s’en charger. Il est jeune, et pas encore aguerri. S’il recule, nous devrons agir pour lui. Le secret ne doit pas sortir d’ici. Ou nous trahirions le nom et le souvenir de Duncan.

Hawk suivit en hâte le couloir jusqu’à la salle de bains, se tenant le côté droit du visage d’une main. Il frappa du poing à la porte de la pièce, attendit une éventuelle réponse, puis ouvrit la porte et entra en hâte. Il claqua la porte derrière lui avec le pied et fila droit vers le lavabo. Il versa un peu d’eau dans la bassine puis leva la main et ôta soigneusement son œil de verre. Il s’appuya contre le mur tandis que la douleur reculait peu à peu, reprenant un souffle normal. Il lâcha l’œil dans le lavabo, où il flotta, braqué sur Hawk. Comme si on lui avait dit que le problème était entièrement dans l’esprit de son propriétaire. Propriétaire qui lui tourna le dos et se massa le côté droit du visage. Il se sentait déjà beaucoup mieux. Quand cette affaire serait finie, il aurait une bonne conversation avec lui-même pour décider quelle partie de son esprit commandait.

Il se retourna et s’étudia dans le miroir au mur. L’œil droit fermé sur l’orbite vide, il paraissait plutôt louche. Et un peu simple d’esprit, sans doute. Si quelqu’un l’abordait dans la rue avec une tête pareille, il l’arrêterait par principe. Il se braqua une nouvelle fois sur l’objet du délit. La douleur avait presque disparu, mais il savait sans aucun doute qu’elle reviendrait dès qu’il remettrait l’œil en place. Comme s’il n’avait pas assez de problèmes. L’affaire était déjà compliquée quand ils y avaient été affectés, mais les choses leur échappaient de plus en plus. Non seulement ils n’avaient pas progressé d’un iota dans l’identification de l’espion, mais ils devaient à présent poursuivre un monstre magicien avant qu’il tue tous les occupants de la tour. Et empêcher les autres, de plus en plus paranoïaques, de comprendre que Richard et Isobel MacNeil n’étaient pas ce qu’ils affirmaient. Hawk poussa un gros soupir et repêcha l’œil de verre.

Il le leva devant le miroir, et faillit avoir une attaque en voyant la porte commencer à s’ouvrir derrière lui. Il enfonça l’œil comme il put, vérifia qu’il l’avait positionné correctement et se tourna avec un faux sourire vers Katrina Dorimant. Elle avait levé la main à sa bouche et rougissait de façon charmante.

— Je suis navrée, Richard, mais vous aviez oublié de verrouiller la porte. J’attendrai dehors.

— Non, je vous en prie, dit rapidement Hawk. J’ai fini. Vous pouvez entrer… je partais.

— Il n’y a pas d’urgence, dit Katrina en approchant lentement. Ne vous pressez pas pour moi. Je venais simplement me rafraîchir. Et puis, je cherchais une chance de vous parler seule à seul.

— Vraiment ? s’étonna Hawk. Et de quoi ?

Sa voix n’était pas si assurée qu’il aurait voulu. Il commença à reculer et se heurta immédiatement au lavabo.

— Ne faites pas le timide, Richard. Nous n’avons pas besoin de finasser. Pas à notre âge. Nous sommes assez grands pour dire ce que nous pensons et faire ce que nous voulons sans nous cacher derrière une fausse pudeur. Vous êtes un homme très attirant, Richard.

Elle s’arrêta juste devant lui, si proche que leurs poitrines se touchaient au rythme de leur respiration. Elle avait levé le visage, et leurs lèvres se retrouvaient dangereusement proches. Il sentait l’haleine chaude de Katrina sur ses propres lèvres. Hawk déglutit avec peine.

— Vous êtes mariée, dit-il d’une voix rauque pour retrouver une contenance.

— Oh, ne vous inquiétez pas pour Graham. Faites comme tout le monde. Il faudra juste être discrets, c’est tout. J’ai vu la façon dont vous me regardez, Richard. Quand vous pensez que personne ne vous observe. Vous me regardez, vous me voulez, vous me désirez. Je sens la passion qui monte en vous. Pourquoi la repousser ? Mon cœur bat plus fort de vous sentir si près ! Voyez par vous-même !

Elle saisit la main droite de Hawk et la pressa contre son sein. Sa peau paraissait incroyablement douce et chaude sous ses doigts, et son parfum tournait la tête à Hawk. Il envisagea d’appeler à l’aide, puis préféra éviter. Si Isobel les trouvait ainsi, elle les tuerait tous les deux. Ou mourrait de rire. Hawk ne savait pas vraiment ce qui serait pire. Il essaya de retirer sa main, mais Katrina avait une poigne d’ours.

— Ne résistez pas, Richard, murmura Katrina. Vous me trouvez attirante, n’est-ce pas ?

Elle soufflait presque les mots dans la bouche du garde. Elle avait un regard noir et dangereux.

— Euh… oui, bien sûr. Mais simplement…

— Simplement quoi ?

— Ce n’est pas tout à fait l’endroit pour un engagement romantique, dit Hawk en improvisant. Quelqu’un pourrait arriver.

— Nous verrouillerons la porte.

— Cela éveillerait les soupçons ! Et puis, Jamie va nous appeler bientôt pour la lecture du testament, et nous ne voudrions pas qu’on nous interrompe, n’est-ce pas ?

— Le testament. Oui, bien sûr. (Elle lui lâcha la main et recula, les sourcils froncés.) Vous avez raison, mon cher. Ce n’est pas le bon moment. Mais ne vous inquiétez pas, Richard. Je trouverai un moment. Laissez-moi faire. Et à notre prochaine rencontre, les choses seront différentes. Je vous le promets. À bientôt, mon chéri.

Elle déposa un baiser sur son index, qu’elle pressa contre les lèvres du garde avant de sortir de la salle de bains, refermant délicatement la porte derrière elle. Hawk déglutit et s’adossa sans grâce au lavabo. Et lui qui trouvait déjà l’affaire compliquée… La porte se rouvrit, et Hawk faillit crier. Fisher le regarda.

— Qu’est-ce qui te rend si nerveux ?

— Rien. Rien du tout. Qu’y a-t-il ?

— Jamie vient de nous appeler pour qu’on descende entendre la lecture du testament. Tu vas bien ? Tu as l’air un peu secoué.

6

PAROLES D’UN HOMME MORT

La bibliothèque avait été construite pour la contemplation, ou peut-être une séance nocturne passée à échanger de bons souvenirs avec quelques vieux amis. C’était un refuge confortable loin du vacarme universel. À présent qu’elle était remplie d’un mur à l’autre de MacNeil surexcités et de quelques-uns de leurs amis, la pièce paraissait petite et encombrée. Hawk et Fisher furent les derniers à arriver, et s’attardèrent un moment à la porte pour observer la scène avant d’y plonger. Fisher voulait savoir qui parlait à qui, et ce que cela signifiait. Hawk voulait surtout savoir où se trouvait Katrina, pour être sûr de l’éviter, et aussi voir le nombre de sorties dans la pièce. Il aimait toujours savoir où se trouvaient les portes, au cas où il devrait partir en urgence. C’était le genre d’habitude qu’on attrapait en vivant à Haven. Il fut soulagé de constater qu’il n’y avait qu’une seule porte. Il reporta son attention sur l’assemblée.

David, Holly et Arthur se tenaient dos à la cheminée, trinquant avec des tasses de punch fumant. Ils souriaient et riaient comme s’ils n’avaient pas le moindre souci. Comme s’ils avaient tout oublié du cadavre et du Monstre déguisé. Hawk renifla et haussa les épaules intérieurement. La haute société était bien connue pour son habitude d’ignorer ce qu’elle ne voulait pas considérer. Derrière eux, Greaves était à genoux, encourageant le feu timide par une utilisation vigoureuse du tisonnier. Il avait enlevé sa veste et retroussé ses manches, et paraissait tout à fait écœuré par cette affaire. Par le passé, il avait dû avoir des sous-fifres à qui il aurait pu confier cette basse besogne.

Près du bureau, Marc avait coincé Katrina et lui parlait de quelque chose qui le passionnait, qui lui paraissait capital, et qui semblait assommer son auditrice. Le désespoir de Katrina se faisait plus évident de minute en minute alors qu’elle souriait d’un air mécanique et cherchait du regard un prétexte pour se tirer de là. Hawk détourna rapidement les yeux avant qu’elle puisse les croiser, et regarda Alistair tirer un livre des étagères pour le feuilleter. Jamie et Brennan discutaient à voix basse mais de façon animée juste derrière lui, et Alistair faisait tout son possible pour montrer à tout le monde qu’il n’écoutait pas. Hawk tira sur le coude de Fisher, et ils allèrent le rejoindre. Hawk avait la forte impression que ce dernier cachait quelque chose, hormis l’affaire des Marches Rouges, et le moment paraissait bien choisi pour découvrir de quoi il retournait. Alistair leva les yeux à leur approche et les accueillit d’un hochement de tête aimable.

— Intéressant ? demanda Fisher en regardant le livre qu’il tenait.

— Pas vraiment. L’histoire ancienne de la famille. (Il referma le livre avec un claquement et le rangea à sa place.) Vous avez l’air merveilleusement fraîche, Isobel. Ce bref repos paraît vous avoir fait un bien incroyable. Dites-moi, y a-t-il déjà un jeune homme dans votre vie ?

— Oh ! oui, répondit Fisher d’un air amusé. Je n’arrive pas à me débarrasser de lui. Et vous, Alistair ? Avez-vous une famille, dans les Marches Rouges ?

— Non. Ils sont tous morts il y a quelque temps, déjà. Et depuis, je suis seul. Mais je viens encore, chaque fois que la famille m’appelle. Comme nous tous. (Il passa les yeux sur la pièce bondée et fronça les sourcils.) Mais, à mon époque, nous venions en pensant à la famille, pas à nous-mêmes. Regardez-les : massés là comme des vautours, pour voir qui aura le plus gros morceau de notre cher défunt. (Il s’arrêta, regarda Hawk et arqua un sourcil.) Sans vouloir vous offenser, Richard.

— Bien sûr, dit Hawk calmement. Pour notre part, Isobel et moi serons reconnaissants de toute largesse souhaitée par Duncan, mais ce n’est pas la raison de notre présence. Nous voulions juste rencontrer Jamie et renouer les liens avec la famille. Cela fait trop longtemps que nous sommes séparés.

— C’était une longue route pour si peu. Le Bas Markham est assez loin, après tout. En fait, je n’avais même pas conscience que la famille avait des branches là-bas. Dites-moi, de quelle partie de la famille descendez-vous ?

Il y eut une pause inconfortable, pendant que Hawk choisissait et rejetait une dizaine de noms, en espérant que Fisher le sauverait. Il devient vite évident qu’elle était aussi perdue que lui. Hawk sourit à Alistair et parvint à garder une voix posée et égale.

— Il me semble que nous descendons de Josiah MacNeil, du côté de notre père.

— Josiah ? s’étonna Alistair. Je regardais justement l’arbre généalogique de la famille dans ce livre, et je ne me rappelle pas…

— Disons qu’il a été engendré de façon non officielle… C’est pour ça qu’il a quitté Haven. Vous connaissez cela…

— Oh, je vois. Oui, bien sûr. Cela arrive dans les meilleures familles. (Alistair sourit, un peu froidement, et hocha la tête.) Si vous voulez bien m’excuser.

Il alla rejoindre Marc et Katrina. Cette dernière parut ouvertement soulagée qu’on la sauve du monologue de Marc. Hawk et Fisher échangèrent un sourire.

— C’était juste.

— Oui. Plus juste, et ça ne passait pas. Nous aurions dû prendre plus de temps pour préparer notre historique en chemin. Ce sont toujours de satanées petites questions retorses qui font échouer les infiltrations.

— On s’en inquiétera plus tard. Pour le moment, la journée n’en finit pas et nous n’avons toujours pas le moindre indice sur l’identité du Monstre ou de l’espion. Qu’allons-nous faire ?

— Nous mêler au groupe, en gardant les yeux et les oreilles ouverts. Que faire d’autre ? On ne peut pas les emmener un par un pour les interroger. Malheureusement. Il va falloir continuer à chercher, en espérant que quelqu’un se trahira.

— C’est possible, oui…, dit Fisher en regardant autour d’elle d’un air très dégagé. Ils ont tous peur. Certains le cachent mieux que d’autres, mais on le sent. Si l’atmosphère était plus tendue, tout le monde s’étoufferait. Tout le monde sourit trop, rit trop fort. Ils font semblant de s’amuser pour ne pas avoir à réfléchir à l’avenir.

— Je ne leur en veux pas, dit Hawk. L’un d’entre eux est un assassin, et si ça se trouve quelqu’un est justement en train de lui parler sans le savoir. Pire : ils pourraient être eux-mêmes l’assassin et ne pas le savoir.

Fisher frissonna.

— C’est terrifiant.

— Plutôt, oui.

— Séparons-nous et voyons ce que nous pourrons apprendre d’utile. Je vais réessayer avec Alistair, puisqu’il apprécie les doux minois. Essaie avec Holly et ses deux cygnes.

Elle était déjà en mouvement avant que Hawk puisse objecter. Lord Arthur ne l’avait peut-être pas encore reconnu, mais Hawk aurait préféré éviter de prendre le risque. Les ivrognes remarquent parfois ce que les autres ratent, surtout ce qu’ils ne sont pas censés voir. Hawk haussa les épaules et alla rejoindre le groupe près de la cheminée. Greaves avait abandonné le feu et essayait de faire le médiateur entre Jamie et Brennan. David et Holly accueillirent Hawk avec chaleur, et Arthur lui tendit une tasse de punch chaud. Hawk y souffla avec prudence avant d’y tremper les lèvres. Il était épicé, et descendit le long de son gosier en brûlant avant d’exploser dans son estomac.

— Par les dents de l’enfer, dit Hawk avec respect quand il eut récupéré sa voix. Pas étonnant que vous soyez aussi joyeux. Ce truc est assez fort pour faire sourire un mort.

— Merci, dit Holly en rougissant. C’est une vieille recette de famille que j’ai trouvée dans un livre de cuisine. Je me disais que ce serait bien de l’essayer.

— Si vos ancêtres buvaient ce genre de choses de façon régulière, leur ventre devait avoir la consistance d’une vieille botte, dit David avec l’effet de faire glousser Holly.

— Je ne sais pas pourquoi vous en faites un tel plat, dit Arthur en vidant sa tasse d’un trait.

Hawk le regarda, stupéfait, à moitié persuadé que le jeune homme allait se mettre à fumer par les oreilles. Arthur sourit et tendit sa tasse à Holly pour qu’elle le resserve.

— Je pense que tu en as assez eu pour le moment, Arthur, dit-elle avec fermeté. Tu dois apprendre à te maîtriser.

Arthur regarda David.

— J’espère que tu ne la laisseras pas te donner des ordres comme ça, Davey.

— Bien sûr que non. Je suis indépendant, depuis toujours. Je n’en fais qu’à ma tête, quoi qu’il arrive.

— Tu as toujours été borné, c’est vrai, dit Holly en s’adossant à David qui lui passa le bras autour de la taille. Mais moi aussi, je le suis, quand j’ai décidé. Ne crois pas que tout se passera comme tu le voudras, David Brook.

— Nous en parlerons plus tard, dit David avant de lui murmurer à l’oreille quelques mots qui la firent glousser de plus belle.

Arthur, résigné, regardait Hawk et, bien qu’il n’ait pas cessé de boire depuis son arrivée, il semblait aussi calme et sobre qu’on peut l’être. Intéressant. Holly, d’un autre côté, paraissait très gaie. Hawk s’était d’abord dit que la boisson lui donnait des couleurs, mais il se rendit compte ensuite que c’était un maquillage, appliqué de main de maître. Au cours de sa brève absence, Holly avait redessiné son visage avec une bonne application de fards. Elle paraissait dix ans de plus, plus sophistiquée, et beaucoup plus élégante. Mais peut-être pas aussi belle ou agréable, à dire vrai.

— Alors ? demanda Holly. Qu’en dites-vous ?

— Pardon, dit Hawk, je ne voulais pas vous dévisager de la sorte. Vous êtes splendide. Ai-je raison de pressentir la main de Katrina dans cette transformation ?

— Tout à fait, dit Holly. J’avais du mal à me reconnaître, la première fois que j’ai regardé dans le miroir.

— Tu es ravissante, dit David.

— Saisissante, surenchérit Arthur.

— Jamie a cela en horreur, dit Holly avec une moue. Il croit encore que j’ai dix ans. Il voulait me renvoyer dans ma chambre pour que j’enlève tout cela, mais, comme Robbie est occupé à le faire remarquer, nous allons bientôt lire le testament, et ce ne serait pas possible sans moi. Jamie est d’une humeur massacrante. Ça lui apprendra à faire tant de manières.

— Eh bien, dit Arthur après une brève pause. Plus que quelques instants avant la lecture du testament et le grand partage. J’imagine que vous espérez de belles retombées, Richard ?

— Arthur ! s’indigna Holly tandis que David ricanait.

— Puisque Arthur et moi ne toucherons rien de ce testament, cela nous donne le droit d’être un peu plus directs. Même face à la mort et au surnaturel, les MacNeil peuvent encore trouver le temps de se disputer pour de l’argent.

— Tout à fait, reconnut Arthur. Quoique certains d’entre nous puissent sans soucis ne pas hériter, puisqu’ils comptent épouser la fortune familiale.

David regarda Arthur comme s’il ne savait pas comment répondre : par une pique ou par un rire ? Il choisit de rire et d’étreindre Holly.

— Eh oui, ma chère, je ne suis qu’un chasseur de fortune sans scrupule lancé après ton héritage. Je t’étranglerai sans doute pendant ta nuit de noces pour fuir dans la campagne sur un destrier noir comme la nuit. Ce n’est pas ce que font les méchants dans les romances que tu lis ?

— On dirait qu’Arthur n’est pas le seul à avoir abusé du punch, dit Holly d’un ton sévère malgré le sourire qui naissait à sa bouche. Ne vous inquiétez pas, Richard, ils sont toujours comme ça. Et je suis sûre que père vous aura récompensé généreusement d’avoir fait un si long voyage.

— Oh, je pense qu’il y aura un petit quelque chose, mais ce n’est pas la raison de notre présence. Isobel et moi sommes assez à l’aise, financièrement. Surtout parce qu’il n’y a rien à acheter au Bas Markham.

— J’aimerais parfois que ce soit le cas à Haven, dit David. Il y a toutes sortes de tentations coûteuses, ici, n’est-ce pas, Arthur ?

— Tu es bien placé pour le savoir, David. À nous deux, nous avons dû perdre de l’argent dans tous les jeux de cartes, tripots et champs de courses de Haven. Richard, croyez-moi, non seulement David est le pire joueur de cartes de tout Haven, mais il y a des jours où il a vraiment hâte de trouver un cheval qui va perdre pour pouvoir y engloutir son argent.

David le foudroya du regard.

— C’est toi qui dis ça, alors que tu as un jour parié le titre de propriété de ta maison que tu pourrais boire un verre de tout ce qu’une auberge proposait de potable !

— J’ai gagné mon pari, non ? rappela Arthur en levant un sourcil sardonique.

— Peu importe !

— Les garçons, ça suffit, dit Holly avec un regard d’excuse pour Hawk. Ce punch n’était peut-être pas une si bonne idée. Ils ne chahutent pas tant, d’habitude.

— Tu as raison, dit David. Après tout, ce n’est que de l’argent. Fais-nous penser à autre chose, Holly, avec quelque petit ragot bien juteux. (Il sourit à Hawk.) Holly est toujours au courant des derniers potins.

— Je l’étais, avant que les serviteurs partent. Vous seriez étonnés de savoir ce que les serviteurs peuvent entendre. Par exemple, vous connaissez Jacqueline Fraser ? Son mari est rentré à l’improviste un jour, et l’a trouvée au lit avec le chef d’écurie. Apparemment, il n’étrillait pas que les chevaux ! Enfin, il l’a mise à la rue sans un sou ! Elle a dû supplier sa propre famille de l’aider. Et j’y pense parce que… je crains que la même chose arrive à Katrina. Je n’ai encore rien entendu de certain, et Graham a toujours été très généreux, il a payé toutes les factures pour l’instant, mais il pourrait changer d’avis demain. Que ferait-elle ?

— Elle resterait ici, à vivre aux crochets de Jamie, j’imagine, dit David. Au moins Jacqueline et elle ont-elles encore de la famille sur qui s’appuyer. Parfois, je me dis que ma famille me regarderait devenir pauvre sans le moindre sursaut de générosité. Quelle bande de rapiats. Enfin, c’est triste pour cette pauvre Jackie. Je n’étais pas au courant. Son mari n’a jamais eu le sens de l’humour. Je suis toujours stupéfait de voir tout ce qui se passe dans la haute société de nos jours. Il devrait y avoir une gazette consacrée uniquement aux rumeurs et aux potins, pour que nous puissions nous tenir au courant de tout ça. Je vais peut-être en lancer une moi-même. Ça pourrait rapporter de l’argent.

— Franchement, David, dit Arthur en feignant l’indignation. Tu vas bientôt parler de faire du commerce. Je n’avais pas idée que tes dettes étaient si astronomiques. Tu vas devoir abandonner tes horribles habitudes de joueur, si tu comptes donner à Holly le train de vie auquel elle est habituée.

— Nous nous en sortirons très bien, merci, rétorqua David d’un ton froid.

— Bien sûr, dit Holly. Arrête de le taquiner, Arthur.

— Pardon.

De l’autre côté de la pièce, Katrina continuait à bavarder sans se rendre compte à quel point son public était loin de l’écouter. Fisher souriait malgré tout. Alistair hochait la tête par politesse tout en regardant sa tasse de punch, et Marc avait à l’évidence la tête ailleurs. Fisher le comprenait. Elle n’avait jamais rencontré quelqu’un qui puisse parler autant pour dire si peu de choses. Même les potins de Katrina étaient assommants. Mais Fisher dressa l’oreille quand la dame commença à dire quelque chose d’intéressant.

— Attendez un peu, interrompit-elle sans y mettre de formes. Vous voulez dire que Duncan n’a peut-être aucune fortune à transmettre ? Aucune ?

— Bien sûr que non, ce n’est pas ce que je veux dire, dit Katrina furieuse d’avoir été interrompue. Mon frère était très riche. Cela fait des générations que notre famille n’a pas eu à se soucier d’argent. Mais Duncan a toujours été très prudent avec son argent quand il était en vie, et je ne vois pas pourquoi les choses iraient différemment juste parce qu’il est mort. Donc, ceux qui sont venus ici pour s’enrichir sur le dos de Duncan se réservent sans doute une mauvaise surprise.

Elle parvint à regarder tout le monde d’un air désolé, sans regarder personne dans le même temps. Alistair eut un sourire froid.

— Le fait que vous attendiez vous-même un legs d’importance n’a rien à voir avec votre opinion, bien sûr.

Katrina le regarda avec calme.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Vraiment ? D’après ce que j’ai compris de la façon dont vous traitiez votre mari, c’est un miracle qu’il vous ait soutenue si longtemps financièrement. Votre seul espoir d’indépendance repose sur ce que votre cher frère défunt vous aura légué. Apparemment, nous ne sommes pas les seuls à nous préparer une mauvaise surprise.

Katrina le regarda un moment avec tout le mépris possible, son visage se durcissant en rides laides. Puis elle se reprit et sourit à Alistair.

— Je pense connaître mon propre frère mieux qu’un exilé désavoué par la famille depuis si longtemps que presque personne ne se souvient de lui.

Les oreilles de Fisher se dressèrent de nouveau. Elle avait supposé qu’Alistair et Katrina s’étaient connus avant qu’Alistair soit exilé, mais celle-ci paraissait dire à présent qu’elle n’avait jamais entendu parler de lui avant qu’il arrive à la tour. Ce qui montrait encore un peu plus qu’il n’était peut-être pas celui qu’il affirmait.

— Peu importe l’argent, dit soudain Marc. Ce qui compte, c’est de trouver le tueur parmi nous avant que sa faim le prenne. Mais vous l’aviez peut-être oublié ?

— Non, dit Alistair avec patience. En tout cas, pas moi. Mais il faut reconnaître que rien ne distrait autant l’attention que la distribution imminente de cadeaux sonnants et trébuchants. Laissons-les s’en occuper, et ils seront prêts à se concentrer sur des sujets plus pressants. Entre-temps, au moins, nous pouvons nous surveiller les uns les autres. Ah, on dirait que Jamie est enfin prêt à commencer.

Un silence soudain tomba sur la bibliothèque quand tout le monde se tourna pour voir Jamie prendre place derrière le bureau. Il regarda le testament, plié et cacheté, fit mine de le saisir puis recula la main. Il regarda son public attentif et sourit.

— Je regrette de vous avoir fait tant attendre. Holly, Katrina et Robbie… asseyez-vous devant, là, et nous pourrons commencer.

Les trois personnes qu’il avait nommées s’avancèrent avec hésitation, se regardant tandis que Jamie indiquait avec courtoisie mais fermeté trois chaises spécifiques placées directement devant le bureau. Il en choisit une autre pour lui-même, et fit signe au reste de l’auditoire de s’asseoir où ils voulaient. Hawk choisit une chaise en bout de rangée, près de la porte, la volant de justesse à Fisher. Elle se laissa tomber à côté de lui, paraissant détendue, mais sa main se portait toute seule là où reposait normalement son épée. Hawk la comprenait. Les lectures de testaments font souvent ressortir les pires traits de caractère de chacun. Avec le Monstre pour manipuler leurs pensées et leurs émotions, tout pouvait arriver.

Jamie repassa derrière le bureau où il resta, très droit, attendant que tout le monde soit installé et se taise. Puis il se pencha en avant et rompit le sceau du testament en prononçant un Mot de Délivrance. Une tension subtile, à peine perceptible, disparut de la pièce, remplacée par l’impression d’une présence presque tangible à côté du bureau. Jamie se recula rapidement et s’assit sur le siège qu’il avait choisi. Il s’y était tout juste posé que l’air derrière le bureau parut onduler, et une grande silhouette austère se retrouva assise là où Jamie s’était tenu. Hawk n’avait pas besoin qu’on lui fasse les présentations : Duncan MacNeil.

Duncan était un homme large et imposant, au torse volumineux, aux traits sévères mais pas revêches. Sa barbe et ses cheveux, roux comme le feu, étaient taillés court. Il avait la cinquantaine, et paraissait avoir passé toutes ces années ou presque dans la nature, pour une campagne ou une autre. Il portait la dernière mode avec un air d’inconfort, comme s’il eût préféré la tenue de brousse et la cotte de mailles du soldat. Son regard, direct et sans compromis, montrait à Hawk que c’était un homme à respecter. Feu le MacNeil regarda l’assemblée et sourit.

— Si vous m’écoutez, je suis mort depuis un certain temps. Je ne suis pas vraiment là. Ceci n’est qu’une illusion, un moment enregistré par la magie pour que je puisse vous exprimer mes volontés après ma mort. (Une pause, soulignée d’un geste d’inconfort, et il regarda la chaise où se trouvait Jamie.) Tu sais, ce fut dur, pour moi, la première fois que j’ai lu mon testament pour ton frère, William. Je pensais que ce serait plus facile cette fois, mais non. Pauvre Billy. Il voulait tellement me suivre, mais il n’aurait jamais fait un bon soldat.

» Eh bien, Jamie… te voilà MacNeil. Quoi qu’il arrive, sache que j’ai toujours été fier de toi. J’aurais dû te le dire plus tôt, mais je n’en ai jamais trouvé le temps. Nous pensons toujours avoir tout le temps du monde pour faire ce qui nous importe, mais le temps a l’habitude de filer entre les doigts au moment où on en a le plus besoin. J’aurais dû faire ce testament plus tôt. Je ne sais pas pourquoi j’ai tant attendu. Peut-être la mort de Billy m’a-t-elle trop donné conscience de ma mortalité… je ne sais pas. En fait, il y a beaucoup d’autres choses que j’ai remises à plus tard, mais je m’en occuperai en rentrant de la frontière. Désolé, je m’égare. Commençons.

Il baissa les yeux et lut le document entre ses mains.

— Qu’on le sache : je laisse toute ma propriété, tous mes biens, à mon fils Jamie, à l’exception de quelques legs qui seront décrits sous peu. Il sera MacNeil à ma place, et parlera pour la famille en toutes choses. Veille sur ta sœur, Jamie. Qu’elle n’ait besoin de rien et fasse un bon mariage. Elle est sous ta responsabilité, à présent.

Le mort regarda la chaise où se trouvait Holly.

— À toi, ma fille, Holly, je lègue les bijoux de ta mère. Elle avait toujours voulu qu’ils te reviennent. J’aurais aimé passer plus de temps avec toi, ma chérie. Tu es devenue en grandissant une ravissante jeune femme, qui ressemble beaucoup à sa mère. Veille sur ton frère. Qu’il reçoive de bons conseils quand il en aura besoin, et, quand vous serez seuls, harcèle-le sans pitié jusqu’à ce qu’il se marie. La tour paraît toujours plus heureuse avec une meute d’enfants pour y courir.

— C’est tout ? demanda David, enragé. Jamie a tout, et toi tu reçois de vieux bijoux ?

— Chut, David, souffla Holly. Pas maintenant.

David se laissa retomber sur sa chaise et croisa les bras tandis que Duncan MacNeil regardait Katrina avec un sourire chafouin.

— À toi, ma sœur, je lègue dix mille ducats. C’est tout. Assez pour te donner ton indépendance jusqu’à ce que ton divorce soit prononcé, mais pas assez pour que tu fasses traîner les choses. Te connaissant, tu étireras le processus le plus possible pour te venger de Graham, et je ne veux pas de ça. J’ai toujours apprécié Graham. Plus que je t’apprécie, toi, en fait. Autant le dire, maintenant que je suis mort. Nous n’avons jamais été proches, n’est-ce pas, Kat ? Trop tard, maintenant. Je ne sais pas si cela doit me rendre triste ou me soulager. Divorce de Graham, et prends un nouveau départ avec quelqu’un d’autre. Si tu trouves quelqu’un pour te supporter.

Il se tourna vers Robbie Brennan et son sourire s’adoucit.

— Robbie, mon vieil ami, tu auras vingt mille ducats. J’espère que tu resteras dans la tour et que tu seras pour Jamie un aussi bon ami que tu le fus pour moi, mais, si tu préfères partir, cet argent t’y aidera. Nous avons passé de magnifiques moments ensemble, toi et moi. J’aurais voulu te laisser plus que vingt mille, mais te connaissant tu ne les aurais pas pris. L’argent t’a toujours rendu nerveux. Les Dieux savent que j’ai essayé de te donner la fortune et le rang, au fil des années, et tu as toujours fui plutôt que d’accepter. Mais j’aimerais que tu prennes mon épée, au moins. Je sais que tu l’as toujours admirée, et elle ne me servira plus jamais. Quoi que tu fasses, Robbie, sois heureux.

— On n’a jamais retrouvé son épée, dit Robbie. Elle est perdue, quelque part sur le champ de bataille.

Duncan passa en revue les chaises devant lui, et Hawk sentit un frisson le parcourir quand les yeux aveugles passèrent sur lui. Duncan s’éclaircit la voix et regarda de nouveau le testament devant lui.

— À mon majordome Greaves, qui m’a toujours servi fidèlement, cinq mille ducats. Et à tous les membres de la famille qui sont venus à la tour rendre hommage au nouveau MacNeil, cinq mille ducats.

» Voilà, j’ai dit tout ce que j’avais à dire. Que les Dieux vous gardent et vous protègent.

L’air frissonna, et il disparut. La dernière apparition de Duncan MacNeil de la tour MacNeil. Il y eut un long silence. Hawk regarda Greaves, pour voir comment il prenait le fait d’avoir été expédié avec les parents en visite plutôt que traité à part comme il l’aurait voulu. Le majordome était penché en avant sur son fauteuil, et tirait sur son col comme s’il ne pouvait plus respirer. Son visage était pâle et en sueur, maladif. Il se mit soudain sur pied, se griffant la gorge. Alistair se redressa rapidement pour le soutenir pendant que tous les autres se levaient. Le majordome saisit Alistair, luttant pour retrouver son souffle, les yeux exorbités. Hawk le rejoignit rapidement au moment où Greaves s’effondrait, et ils le déposèrent à terre. Sa peau était glacée, et il tremblait.

— Qu’y a-t-il ? demanda Jamie d’une voix qui domina les murmures. Que se passe-t-il ? Il est malade ?

— Je ne sais pas, répondit Hawk en arrachant le col du majordome. On dirait surtout qu’il a été empoisonné.

— Non, dit Marc. Non, ce n’est pas ça. Vous ne comprenez pas ? C’est pourtant évident. Le Monstre a de nouveau faim, et il lui aspire sa vie pendant que nous restons là à regarder ! (Il se tourna vers les autres, qui reculèrent d’un seul mouvement.) Laisse-le, salaud ! Laisse-le !

— Il faut faire quelque chose ! cria Holly. Ne le laissez pas mourir !

Greaves saisit le bras de Hawk et tenta de dire quelque chose, puis il perdit son souffle et la vie le quitta. Hawk chercha le pouls à sa gorge, mais il n’y avait plus rien à trouver. Il referma les yeux de Greaves et regarda les autres en secouant la tête lentement. Holly sanglotait doucement, la tête contre la poitrine de David qui la tenait serrée. Arthur lui caressait l’épaule, le visage pâle mais en colère. Katrina retomba assise, le visage tourné pour ne pas voir le mort. Robbie Brennan regardait chaque visage tour à tour, comme pour reconnaître le tueur à son regard. Hawk se releva, imité par Alistair qui paraissait froid et déterminé.

— Ceci a assez duré, commença-t-il d’une voix où la rage était à peine contenue. Je refuse de laisser l’assemblée mourir aux mains du Monstre. Je me suis tu jusqu’à maintenant, parce que je n’étais pas certain de pouvoir porter la moindre accusation. Si j’avais parlé plus tôt, Greaves serait peut-être encore en vie.

David repoussa doucement Holly, et sa main tomba vers son épée.

— Vous voulez dire que vous savez qui est l’imposteur ?

— Dites-le ! aboya Jamie. Si vous avez la moindre preuve contre l’un d’entre nous, dites-le maintenant.

— Greaves savait qui était le Monstre, dit Brennan. Il m’a dit un peu plus tôt que quelqu’un n’était pas aussi aristocrate qu’il le prétendait. Mais il ne m’a pas donné de nom.

— Et c’est pour ça qu’il est mort, reprit Alistair. Le Monstre voulait qu’il meure avant d’identifier notre imposteur. Et je vais vous donner son nom : Richard MacNeil.

Il y eut une volée de hoquets de surprise tandis que les gens s’écartaient de Hawk à l’exception de Fisher qui resta à son côté et d’Alistair qui se tenait face à lui. Hawk ne bougea pas, prenant soin de bien contrôler son visage et sa voix.

— Je ne suis pas le Monstre, Alistair. Rien ne prouve que je le sois, et vous le savez.

— Éloignez-vous de lui, Isobel, dit Alistair.

— Vous êtes tous fous ! dit Fisher. Ce n’est pas le Monstre !

— Vous n’en savez rien, rappela Katrina. Même le Monstre ne sait pas qui il est.

— Éloignez-vous de lui, Isobel, répéta Alistair.

— Au cas où vous auriez tous oublié, dit Hawk, je vous rappelle que l’homme que nous avons trouvé dans la cheminée était mort depuis un certain temps. Bien avant qu’Isobel et moi arrivions.

— Nous ne savons pas quand il est mort, dit Robbie Brennan. Et vous n’êtes pas docteur. Quoi que vous soyez d’autre.

— Et puis, renchérit David, le Monstre aurait pu tuer Richard peu après votre arrivée et prendre sa place, pour nous égarer après le premier meurtre.

— Il y a trop de suppositions, dit Jamie. Nous avons besoin de preuves.

— D’accord, concéda Alistair. Vous voulez des preuves ? En voici. Il nous ment depuis le début. Il prétend venir du Bas Markham, mais aucun d’entre nous ne savait qu’il y avait de la famille là-bas. Marc est du Haut Markham, et il n’a jamais entendu parler d’eux. Il affirme descendre de Josiah MacNeil, mais je n’ai jamais entendu parler d’un MacNeil de ce nom. Et d’après l’Histoire de famille que j’ai consultée tout à l’heure, personne d’autre n’a entendu parler de lui. Richard se fait passer pour un lecteur calme et discret, mais il se comporte plus comme un soldat ou un brigand. Sans doute grâce aux souvenirs qu’il a volés à quelqu’un. Mais, quoi qu’il soit, il n’est pas de la haute société ! Il ne sait pas rester à sa place !

— Et il était juste à côté de Greaves quand il s’est effondré ! dit Brennan avec excitation. Greaves a saisi Richard en comprenant qu’il allait mourir, et il a voulu dire son nom ! Nous l’avons tous vu !

— C’est ridicule ! s’exclama Fisher. Tout ce que Richard a dit est vrai ! Je suis bien placée pour le savoir !

— Vous ne pouvez être sûre de rien, rappela Alistair. À l’évidence, il a manipulé votre esprit dès le commencement. C’est pour ça que vous aussi vous conduisiez un peu étrangement. Isobel, je vous en prie, éloignez-vous de lui. Nous devons éliminer ce Monstre avant qu’il frappe de nouveau. Et nous ne voudrions pas que vous soyez blessée.

Hawk recula en voyant Alistair tirer son épée. Jamie et David allaient bientôt en faire de même. Hawk tira sa propre épée, mais, sans sa hache, il ne donnait pas cher de sa peau. Il regarda Fisher, qui haussa un sourcil et indiqua la porte. Hawk hocha la tête, saisit les chaises les plus proches et les renversa entre lui et les autres avant de filer par la porte, Fisher sur ses talons. Il y eut un rugissement scandalisé quand Alistair mena la charge contre lui, écartant les chaises à coups de pied. Hawk courut dans le couloir, attendit une seconde que Fisher soit sortie et claqua la porte au nez d’Alistair. Il se cramponna à la poignée de porte, sortit une cale de sa poche et l’enfonça sous la porte. Il avait apporté cette cale au cas où il aurait besoin de s’assurer un moment d’intimité, et il était très heureux de l’avoir fait. Il suivit le couloir à toutes jambes et monta l’escalier deux à deux. Fisher était derrière lui, tenant ses jupes pour monter plus facilement.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— J’aimerais bien le savoir, dit Hawk. Je veux juste mettre de l’espace entre eux et nous. Nous devons trouver une cachette pour prendre le temps de réfléchir. Notre seule chance est de prouver mon innocence en démasquant le vrai Monstre.

— Sans oublier l’espion que nous venions chercher.

Hawk fronça les sourcils.

— On aurait dû demander une plus grosse prime.

— Ouais, confirma Fisher.

Ils se turent tous les deux et gardèrent leur souffle pour l’escalier.

7

MORT D’UN HOMME SEUL

Pendant un moment, la bibliothèque ne fut plus que chaos et frénésie, tout le monde criant après tout le monde. Alistair finit par dominer les autres de la voix et du regard. Il regarda sombrement autour de lui tandis que le bruit retombait et qu’un silence mécontent s’installait dans la pièce. Jamie et David avaient tiré le fer et paraissaient dangereusement impatients de s’en servir. Arthur essayait gauchement de réconforter Holly qui, à l’évidence, ne tolérait ses efforts que pour le calmer. Katrina s’était retirée jusqu’à la cheminée et regardait les autres avec méfiance, tenant un lourd tisonnier à deux mains. Robbie Brennan avait abandonné son épée courte et décroché sa vieille claymore du mur. Il avait soupesé la grande lame avec une adresse toute professionnelle. Marc était encore agenouillé près du majordome défunt, apparemment toujours incapable de croire à cette mort. Alistair regarda autour de lui sans se presser.

— Il ne sert à rien de vous laisser aller à une telle panique. Il nous faudra un moment pour ouvrir cette porte, mais le Monstre ne peut pas sortir de la tour. Les charmes sont encore en place, ne l’oubliez pas. Il est caché quelque part avec la fille. S’il ne l’a pas déjà tuée. Il ne sera pas facile à trouver. Les Dieux savent qu’il y a assez de cachettes et de passages pour se réfugier. Mais, où qu’il se tapisse, nous ne pouvons pas nous lancer à sa poursuite à l’aveuglette. Les animaux acculés sont toujours les plus dangereux. Et connaissant Richard, je ne serais pas étonné qu’il ait préparé quelques pièges très désagréables pour nous retarder. Donc, nous allons le suivre de façon professionnelle et raisonnable, en vérifiant chaque pièce et en surveillant nos arrières en permanence. Ça pose un problème à quelqu’un ?

Marc se redressa lentement.

— Il faut le tuer. C’est la seule chose qui compte.

Holly se laissa tomber sur un fauteuil, les mains sur les genoux comme un enfant.

— Je n’arrive pas à croire que, depuis tout ce temps, c’était Richard le Monstre. Je l’aimais bien.

— Moi aussi, dit Alistair. Mais je n’ai pas laissé mes sentiments me masquer ses mensonges et ses fuites constantes. C’est bien Richard, le Monstre, Holly, je n’ai aucun doute à ce propos.

— Bien sûr que c’est lui. Il a fui quand nous l’avons accusé, n’est-ce pas ? S’il n’était pas coupable, il n’aurait pas fui.

— Mais pourquoi Isobel est-elle partie avec lui, alors ? demanda Holly. Elle a juré que ce n’était pas le Monstre.

— Cela fait sans doute tellement longtemps qu’il lui manipule l’esprit qu’elle ne sait plus ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas, protesta Brennan.

— Alors pourquoi Richard l’a-t-il emmenée avec lui ?

— Pour manger, dit Alistair. Il s’est réveillé, il se rappelle qui il est, et il a faim.

— Si nous voulons la sauver, il faut se mettre en route, dit Jamie.

— Bien sûr. Mais nous n’irons pas tous, trancha Alistair. Un groupe trop important nous ralentirait, et je ne veux personne qui soit incapable de prendre soin de lui en cas de problème. Les deux dames vont rester ici, bien sûr, et quelqu’un devra rester pour les protéger. Des volontaires ?

Holly regarda immédiatement David, qui secoua la tête.

— Je dois aller avec eux. Ils auront besoin de mon épée. Arthur restera avec toi. N’est-ce pas, Arthur ?

— Bien sûr, dit le jeune homme. Je te protégerai, Holly. Je sais me servir d’une épée. Je préférerais mourir plutôt que de laisser quelque chose t’arriver.

Holly ne le regarda même pas. Elle fixait David d’un air accusateur. Marc s’éclaircit la voix.

— Je reste aussi. Je ne suis pas très adroit à l’épée, mais avec un peu de temps je pense pouvoir ériger une belle barricade contre cette porte.

Alistair hocha la tête.

— J’imagine que les autres viennent avec moi ?

— Et plutôt deux fois qu’une, lança Brennan.

Il se tenait plus droit que d’habitude, avec une aura professionnelle et posée qui lui donnait vingt ans de moins.

— Le Monstre doit payer pour la mort de Greaves. Ce n’était pas le type le plus facile à vivre, mais ça restait un homme bien. Nous n’avons jamais été amis, mais je lui aurais sans inquiétude confié ma vie et mon honneur. Il ne méritait pas de mourir comme ça. Je vais trouver le Monstre et le découper en rondelles.

— Ce n’est pas en discutant que nous allons le trouver ! dit Jamie. Le Monstre a causé assez de chagrin à ma famille. Il est temps de l’éliminer. En route, Alistair. Tout de suite.

Alistair s’inclina.

— C’est vous le MacNeil. Donnez-moi le temps de forcer la porte, et nous serons partis.

Jamie reprit son épée.

— Je veux qu’il meure, Alistair. Pas de pitié, pas de quartier. Je veux qu’il meure.

Hawk et Fisher finirent par s’arrêter au troisième étage et s’appuyèrent contre un mur, la tête penchée, luttant pour retrouver leur souffle. Fisher essuya la sueur qui lui coulait sur le front et regarda le couloir d’où ils venaient. Il était silencieux et désert, et aucune ombre ne bougeait. Elle regarda ses pieds nus et sourcilla. Elle avait enlevé en vitesse ses chaussures de salon pour mieux courir, et les pierres froides lui agressaient les pieds. Hawk leva la main, sortit son œil de verre avec un soupir de soulagement et le rangea dans sa poche. La douleur dans son visage commença immédiatement à reculer. Dans sa tête… Il regarda l’épée de duel qu’il avait en main, la remit au fourreau et renifla avec mépris.

— Si j’avais eu ma hache, je n’aurais pas fui. Je serai resté sur place et je les aurais découpés en rondelles comme du petit bois. Fuir devant un combat pareil… Si ça s’ébruite, nous sommes finis.

Fisher secoua la tête.

— On ne peut pas les combattre, Hawk. Ce sont des innocents. Ils ne comprennent pas ce qui se passe ici.

— Et moi non plus, je crois, dit Hawk. Cette affaire a échappé à tout contrôle. Écoute, ça ne sert à rien d’aller plus loin. Au-dessus de nous, il n’y a que les créneaux, et nous n’aurions pas assez de place pour manœuvrer. Nous sommes à l’abri, ils n’arriveront pas tout de suite. Alors utilisons ce délai pour réfléchir. Nous devrions pouvoir déduire l’identité du Monstre, à présent.

— Et qu’est-ce qui te fait croire qu’on nous écoutera ? Ils préféreront sans doute nous abattre sur place.

— Alors il faudra qu’on les force à écouter.

— Dans ce cas, je veux une épée. Je suis beaucoup plus convaincante une épée à la main.

— Je croyais qu’on ne pouvait pas les combattre ? Puisque ce ne sont que des innocents ?

— Je voulais simplement dire qu’il ne faut pas les tuer. À part ça, tout est permis. Ils m’ont forcée à monter trois étages pieds nus sur de la pierre, et ça va se payer.

Jamie et David progressaient lentement au premier étage, vérifiant chaque pièce au passage. Il ne leur avait pas fallu longtemps pour trouver un système efficace. Ils s’arrêtaient et écoutaient à la porte pendant qu’Alistair et Brennan surveillaient le couloir. Puis David tournait la poignée en douceur, Jamie ouvrait la porte d’un coup de pied, et ils entraient tous les deux, l’épée tendue. Une fois certains que la pièce était vide, ils la fouillaient de façon minutieuse pour trouver d’éventuelles cachettes que Jamie ne connaîtrait pas. Puis ils ressortaient, et procédaient de même pour la pièce suivante. Et ainsi de suite. La succession de pièces commençait à leur user les nerfs, mais Jamie et David continuaient. Le fait d’avoir vu le Monstre voler sa vie à Greaves les avait endurcis, et ils ne ressentaient rien d’autre que le besoin de vengeance.

Jamie avait encore du mal à croire que Greaves était mort. Il était avec la famille depuis plus de vingt ans. Autant dire depuis toujours, en ce qui concernait le nouveau MacNeil. Il avait souvent joué avec lui dans son enfance, il avait été son confident et son conseiller quand personne d’autre n’avait pris la peine de l’écouter. Il n’avait jamais été chaleureux – il préférait toujours garder ses distances – mais il était toujours là quand Jamie avait besoin de lui. Et maintenant, il était parti. Mort. Comme les autres, et il ne restait personne pour lui dire ce qu’il fallait faire. Il était le MacNeil, et la famille dépendait de lui. Sa famille et ses amis. Il refusait de les abandonner.

Alistair surveillait le couloir vide tandis que Jamie et David mettaient une nouvelle pièce à sac. Il s’inquiétait pour Isobel. Pourquoi avait-elle insisté pour accompagner son frère, alors qu’elle avait bien dû comprendre que c’était le Monstre et que son vrai frère était mort ? Le Monstre ne pouvait pas la contrôler à ce point, tout de même… Non, s’il avait un tel pouvoir, il n’aurait pas eu besoin de fuir. Isobel voyait-elle en Richard une preuve qu’il était bien lui-même ? Alistair fronça les sourcils. Richard était forcément le Monstre. C’était la seule explication plausible pour tous les mensonges qu’il avait racontés. Isobel ne voulait simplement pas croire que son frère était mort. Alistair soupira et changea sa prise sur la garde de son épée avec un soupir lourd. Il devrait faire attention de ne pas la blesser quand ils trouveraient le Monstre et le tueraient.

Il regarda Brennan, qui fouillait du regard les alcôves et les ombres avec une efficacité très professionnelle. Il paraissait solide et fiable, et plus vivant qu’il l’avait jamais vu. Comme si l’homme qu’il était autrefois s’était réveillé et avait pris le relais du ménestrel de second ordre qu’il était devenu. Alistair se sentait beaucoup mieux, avec ce nouveau Brennan pour protéger ses arrières. Jamie et David étaient bien intentionnés, mais ils n’avaient aucune expérience du sang, de la douleur et de la mort. C’est pour ça qu’il leur laissait fouiller les pièces. Où que le Monstre se soit caché, ce ne serait pas dans une des pièces. Il était trop intelligent pour ça. Ce serait sans doute plutôt dans un vieux passage secret, où il guetterait l’occasion d’attaquer ses poursuivants et de les tuer un par un pendant qu’ils fouillaient des pièces vides…

Alistair prit une grande inspiration et exhala lentement. Et se jura qu’au moment final aucune compassion ne viendrait ralentir sa main.

Hawk et Fisher étaient assis côte à côte sur le sol de pierre, le dos contre le mur, aussi loin que possible de l’escalier. Ils discutaient depuis ce qui paraissait des heures, et ils n’étaient toujours pas plus près d’arriver à un accord. Ils avaient trop de théories et trop peu de faits. Ils poursuivaient deux hommes, et non un seul, et tout ce qui convenait à une affaire n’était fatalement pas compatible avec l’autre. Ils finirent par se taire, les yeux perdus dans les profondeurs obscures du couloir. Ils n’avaient pas osé allumer la moindre lampe, de peur de trahir leur position, et les ombres autour d’eux paraissaient menaçantes et moqueuses.

— Il doit bien y avoir une réponse, dit Hawk d’un ton épuisé. Mais je ne la vois vraiment pas.

— Continue à chercher, dit Fisher. Nous n’avons plus beaucoup de temps. Ils seront bientôt là. Il doit y avoir quelque chose qui nous échappe, quelque chose de si évident qu’on ne le voit pas du tout.

— Bon, dit Hawk de guerre lasse. Essayons de retourner le problème. Si tout ce que nous avons imaginé depuis le début est faux, où est-ce que ça nous mène ?

— À la case départ, Hawk. On ne peut pas tout oublier.

— Pourquoi pas ? Nos théories ne nous mènent à rien. Commençons par le commencement. Nous supposons que l’espion Fenris est allé chez le sorcier Grimm pour changer d’apparence, afin que personne ne puisse le reconnaître. Ce qui signifiait que toute personne qui avait la même apparence depuis plus de vingt-quatre heures était innocente. Mais… imaginons que l’espion soit déjà allé voir Grimm un peu plus tôt, et qu’il y soit retourné pour récupérer son apparence réelle ?

Fisher le regarda, bouche bée.

— Comment on a pu rater ça ? C’est évident !

— En essayant de faire deux enquêtes à la fois. C’est la première fois qu’on a l’occasion de s’asseoir et de parler depuis notre arrivée.

— C’est vrai. Mais si Fenris n’a pas changé d’apparence, alors cela remet tout en question. Ce pourrait être n’importe qui. Cette métamorphose était le seul moyen de séparer Fenris des autres.

— Il y a un autre moyen. Dubois nous a dit que l’espion est un membre de la haute société. Et comme je l’avais demandé à l’époque, pourquoi un membre de la haute société voudrait-il être espion ? En général, on le devient à cause de l’argent ou de la politique. Et la plupart des membres de la haute société se moquent de la politique et ont déjà plus d’argent qu’ils pourront en dépenser. Mais l’un de nos joyeux compagnons ici a des problèmes d’argent à ne plus savoir qu’en faire. Il a reconnu qu’il avait de grosses dettes de jeu, et surtout, il a même parlé de lancer une affaire, une gazette à potins, parce que cela pourrait lui rapporter de l’argent. Quel membre respectable de la haute société se salirait les mains à faire du commerce s’il n’était pas aux abois ?

— David…, souffla Fisher. David Brook. Tu as raison, Hawk, ça se tient !

— Il ne peut pas s’adresser à sa famille ou à ses amis sans se ridiculiser, et sa fierté ne le lui permettra jamais. Les prêteurs voudraient des assurances qu’il n’a pas. Il ne possède rien de réel avant d’hériter du domaine de son père. Il espérait accéder à la fortune en épousant Holly, mais, d’après le testament de Duncan, elle n’a que des bijoux et l’argent que Jamie voudra bien lui allouer.

— Mais oui ! C’est pour ça qu’il était si en colère à la lecture !

— Exactement. Holly était sa dernière chance. Il a dû se douter qu’il ne pourrait pas compter sur elle, et s’est donc mis à l’espionnage. Avec autant de membres de sa famille dans l’armée et la diplomatie, il avait moyen d’accéder à beaucoup de renseignements. C’est lui notre espion, Isobel. Aucun doute.

— Attends un peu, dit Fisher. C’est très bien, mais ça ne nous aide pas pour notre problème actuel. Il faut identifier le Monstre avant que les autres arrivent. Si nous ne pouvons pas accuser quelqu’un de façon convaincante, ils nous tueront. Ou nous les tuerons. Et, si nous tuons des membres de la haute société, même en légitime défense, nous serons finis à Haven. Toutes les familles de la ville lanceront une vendetta contre nous, et la Garde nous retirera notre immunité plutôt que d’affronter ouvertement la haute société.

— D’accord, dit Hawk. Pas de panique. J’y travaille. Je pense que c’est Alistair. Il nous a menti sur les Marches Rouges, et il était très pressé de m’accuser. Il pensait peut-être détourner les soupçons en me faisant porter la culpabilité.

— C’est vrai qu’il insistait beaucoup. Et c’est intéressant que personne ne se souvienne de lui ou de son bannissement. Il devait être contemporain de Duncan, et donc Katrina aurait dû entendre parler de lui…

— Sauf si Alistair n’existe pas. Ce n’est qu’un masque créé par le Monstre pour se cacher. Au moins, maintenant, nous devrions pouvoir semer le doute. S’ils nous laissent parler, bien sûr.

Hawk s’interrompit et regarda l’escalier. Ils se tendirent tous les deux en entendant des pas discrets gravir les marches. Ils se levèrent, oubliant leur lassitude. Ils auraient le temps d’être fatigués plus tard. La main de Fisher se posa à son côté, là où elle portait d’habitude son épée. Elle jura.

— Nous n’avons pas eu le temps de me trouver une épée.

Elle décrocha une lampe à huile du mur et la secoua. L’huile barbota à l’intérieur. Fisher ouvrit la lampe et renversa l’huile au sol en un grand arc de cercle. Elle jeta la lampe, sortit une boîte d’allumettes de sa poche et les garda cachées au creux de sa main.

— Bonne idée, souffla Hawk. J’ai toujours admiré ta nature fourbe et perfide.

— Flatteur, va.

Les pas se firent plus proches. Hawk tira l’épée. Jamie et David apparurent dans le couloir et s’arrêtèrent en voyant leur proie qui les attendait. Alistair et Brennan s’avancèrent derrière eux. Hawk fixa sur Jamie son regard le plus autoritaire.

— Écoutez-moi, Jamie. Je ne suis pas le Monstre, mais je sais qui c’est.

— Tuez-le, dit Jamie. Faites taire ses mensonges.

Les quatre hommes reprirent leur progression, épée brandie. Hawk jura mais ne bougea pas.

— Écoutez-moi, bon sang ! Je peux prouver ce que je dis ! (Jamie se mit à courir, David sur ses talons. Hawk regarda Fisher.) Bon, vas-y.

Fisher craqua une allumette, qui s’enflamma du premier coup, et la lâcha dans l’huile. Elle prit en quelques secondes, et les flammes sautèrent pour barrer le couloir. Hawk et Fisher reculèrent loin de la chaleur ardente, et se crispèrent en voyant une silhouette noire sauter à travers les flammes. Alistair. Il se tenait face à eux, la fumée montant de ses vêtements, la bouche tordue dans un sourire froid et assassin. Il s’avança, et Hawk alla à sa rencontre. Les étincelles volèrent dans le couloir étroit quand l’acier frappa l’acier. Hawk sut tout de suite qu’il était en mauvaise posture. Alistair était un excellent épéiste, et Hawk ne l’était plus. Avec sa hache, il aurait sans doute pu faire bonne figure. En l’état, il avait déjà du mal à se défendre. Il recula lentement dans le couloir, utilisant chacune de ses ruses pour gagner du temps. Mais Alistair les connaissait toutes et savait les parer. Il commença à presser son attaque, sans jamais perdre son sourire. Puis Fisher sortit de l’ombre derrière Alistair et lui lança un coup de pied magistral derrière le genou. Il s’effondra en avant sous la douleur. Hawk et Fisher filèrent dans le couloir.

Alistair se força à se relever, lentement, reprit son souffle et s’appuya doucement sur sa jambe endolorie. Il avait sous-estimé Isobel. Il ne recommencerait pas. Regardant en arrière, il vit les autres contourner les flammes déjà mourantes. Il leur fit signe de le rejoindre et partit dans le couloir après sa proie, ignorant la douleur.

Plus loin dans ce couloir, Hawk s’arrêta soudain et Fisher faillit le percuter.

— Qu’y a-t-il, Hawk ? Un problème ?

— Plutôt un coup de chance. Je me rappelle cette partie du couloir. Il y a un passage secret par ici, quelque part. Jamie me l’a montré tout à l’heure. (Il appuya sur une moulure, et une section de mur s’ouvrit en silence.) Prends une lampe, Isobel. Avec un peu de chance, il leur faudra une éternité pour se rendre compte que nous ne sommes plus à l’étage.

Fisher décrocha une lampe et l’alluma, et le couple s’engagea dans le tunnel étroit. La section de mur se referma derrière eux en silence.

Dans la bibliothèque, Holly regardait le feu, inconsolable. Le doux crépitement des flammes était le seul bruit de la pièce. Arthur avait essayé de lui remonter le moral avec son humour sec habituel et ses anecdotes amusantes, mais il s’était vite arrêté en voyant qu’elle n’écoutait pas. Elle ne parvenait pas à se concentrer sur autre chose que le danger que courait David. Et sa propre impuissance à l’aider.

Elle n’arrivait toujours pas à croire à la facilité avec laquelle Richard l’avait trompée. Les avait tous trompés. Elle aurait dû sentir qu’il y avait un problème. Mais non. En fait, elle l’avait même trouvé assez agréable, quoique d’une façon très brute. Cette idée la déprimait, et elle regardait dans toute la pièce, cherchant quelque chose sur quoi poser le regard qui ne la forcerait pas à penser ou ressentir quoi que ce soit. Arthur était assis à côté d’elle, les paupières tombantes, un verre à la main. Il paraissait à moitié endormi. La tension ou la boisson finissaient par avoir raison de lui. À côté de lui, Katrina avait le regard perdu au loin, dans ses pensées, le lourd tisonnier encore entre les mains. Ses phalanges blanchissaient tant elle était crispée. Et Marc était dans son fauteuil, confortablement installé à l’écart. Il paraissait tout à fait détendu et à l’aise, et Holly le regardait avec envie. Parfois, elle se demandait si elle serait de nouveau détendue un jour.

Les flammes fusèrent soudain quand une bûche se brisa dans le feu, et Arthur l’étudia d’un œil avant de le laisser se refermer. Il regrettait presque de ne pas être parti avec les autres. Au moins, il aurait fait quelque chose, au lieu de s’inquiéter et d’attendre sans savoir ce qui allait se passer. Peut-être tout était-il déjà fini. Ils avaient trouvé Richard et l’avaient tué, et tout pouvait redevenir normal. À moins que Richard les ait tous tués, un par un depuis sa cachette, et qu’il soit en ce moment même en train de descendre pour achever son travail et éliminer tous ceux qui pourraient l’identifier. Arthur s’agita, insatisfait, mais garda les traits détendus, les yeux mi-clos. Il ne voulait pas que Holly le voie s’inquiéter. Elle avait déjà assez peur comme ça.

Pour se rassurer, il porta la main à son épée. Il avait eu la même formation que tous les jeunes hommes de la haute société, mais en vérité il n’avait jamais eu besoin de se battre. Il n’avait jamais fait grand cas de son honneur. Certainement pas assez pour risquer sa vie en duel. Et puis, il n’avait jamais été très bon escrimeur, et il aurait pu se faire blesser. Mais il risquait plus que sa vie, à présent. Il devait penser à Holly. Elle comptait sur Marc et lui pour la défendre si les choses tournaient mal. La bouche d’Arthur se crispa. Marc devait être un expert et n’aurait pas besoin qu’on l’aide. En général, cela se passait comme ça. Personne n’avait jamais eu besoin d’Arthur dans sa vie. Mais s’il fallait en arriver là, et qu’il ne restait que lui entre Holly et le Monstre, il espérait qu’il trouverait le courage de faire ce qu’il fallait, pour une fois dans sa vie.

Il regarda Marc et fronça les sourcils. Il ne ressentait toujours pas la moindre sympathie pour lui. Il paraissait assez agréable, quoique assommant et spontané, mais avec autant de caractère qu’une poutre. Il n’avait aucune opinion, aucun centre d’intérêt propre, et pas le moindre sens de l’humour. Il était rare qu’Arthur trouve quelqu’un à qui il puisse se juger supérieur, et il appréciait beaucoup cette nouveauté, mais il y avait quelque chose de dérangeant chez Marc. Il était trop calme, trop neutre, trop effacé. Il n’était pas naturel qu’un homme soit aussi poli. Puis Marc leva la tête et regarda Holly, et Arthur sentit un frisson descendre le long de son échine. Marc avait l’air différent. Il paraissait… Arthur se leva d’un coup quand la pensée se fit jour. Marc paraissait affamé.

Marc tourna la tête vers Arthur et sourit.

— Un problème, Arthur ?

L’intéressé voulut s’éclaircir la voix, mais sa bouche était très sèche.

— Je ne sais pas.

— On croirait que tu as vu un fantôme. Ou pire. Qu’en dis-tu, Arthur ? As-tu vu pire qu’un fantôme ?

— Peut-être. Oui, peut-être.

Katrina les regarda tous les deux, les sourcils froncés.

— De quoi parlez-vous donc ?

— Nous parlons de moi. C’est un sujet tout bonnement fascinant. (Marc se leva d’un mouvement fluide et se posa dos au feu, leur souriant d’un air bonasse.) Dis-moi, Arthur, quand as-tu commencé à me soupçonner ?

— Je ne sais pas vraiment. Peut-être très tôt, quand j’ai remarqué que tu ne mangeais jamais rien de ce qu’on te proposait, et que le verre de vin que tu gardais à la main ne se vidait jamais. C’est le genre de choses que les ivrognes remarquent. Et tu as toujours l’air trop calme, trop peu concerné par ce qui se passe autour de toi.

— Ah oui, dit Marc. Les émotions. Je n’ai jamais réussi à m’y faire. À moins de compter la faim comme une émotion. J’ai toujours faim.

— Non, souffla Holly, les yeux écarquillés par la compréhension. C’est impossible. Vous ne pouvez pas…

— J’ai peur que si, dit Marc. Et les voilà tous partis, me laissant seul avec vous trois. Nous sommes tout à fait à l’abri, ici. Personne ne pourra nous atteindre. J’y ai veillé. Vous n’avez jamais pensé qu’une porte barrée de la sorte servait à empêcher les gens de sortir autant que d’entrer ?

Katrina le foudroya du regard, brandissant son tisonnier.

— Si vous m’approchez, je vous tue, espèce… espèce de monstre !

— Comme ce mot est cruel, dit Marc. Mais, malheureusement pour vous, parfaitement exact. J’ai peur d’avoir attendu aussi longtemps que je pouvais me le permettre, et je n’ai pas envie de continuer. Les autres doivent être en train de s’entre-tuer, personne ne viendra nous interrompre.

— Vous n’êtes pas obligé de faire ça. Nous ne dirons rien, je vous le promets, gémit Holly.

— Oh, je pense que si. Si vous en aviez l’occasion, vous parleriez de moi. Mais j’ai peur de ne pas pouvoir me permettre de laisser des témoins. Je vais m’occuper de vous trois, puis j’irai me présenter aux survivants dans les étages. Je ne pouvais pas le faire auparavant, je n’étais pas assez fort. Et les souvenirs me perturbaient. Mais Greaves est à moi, maintenant, les souvenirs sont maîtrisés, et, quand j’aurai pris votre vie et votre force… quand les charmes s’abaisseront demain matin, je quitterai cette tour et partirai pour la ville. Où je pourrai me nourrir encore et encore et encore… sans plus jamais connaître la faim.

» Je pense que je vais commencer par toi, Holly. Je t’ai toujours admirée. Comme une rose sans épines. Si belle, si vulnérable. C’est pour ça que je venais te voir la nuit, pour prendre un peu de ta vie. Pour me donner l’énergie d’attendre. Tes souvenirs dérivaient dans mon esprit comme des pétales sous le vent, doux mais si frustrants. As-tu rêvé de moi, peut-être ? J’aime à penser que oui. J’ai rêvé d’une personne comme toi depuis des années. Et maintenant, tu es à moi.

Il s’avança vers Holly, et Arthur se leva, l’épée tirée. Il se posta entre le Monstre et la jeune femme, espérant qu’il paraissait plus confiant à l’extérieur qu’à l’intérieur.

— Éloigne-toi d’elle, immondice. Je ne te laisserai pas lui faire de mal.

Le Monstre ne bougea pas et sourit de plus belle.

— Très joliment dit, Arthur. À présent, pose ton épée et assieds-toi. Je m’occuperai de toi à ton heure.

— Je suis sérieux !

— Je n’en doute pas. Mais tu ne peux rien faire pour m’arrêter. Tant que je suis en mesure de toucher quelqu’un, je peux aspirer sa vie. Et puis, à voir la façon dont tu tiens ton épée, tu ne sais pas t’en servir. Marc avait le nez pour ces choses-là, et à présent je l’ai aussi. Je me demande ce que je saurai quand je t’aurai vidé la cervelle, Arthur. Des recettes de cocktails, peut-être ?

— Recule, répéta Arthur.

Sa voix tremblait, mais pas sa lame. Il avait souvent rêvé de se dresser entre Holly et quelque horrible ruffian, d’être le héros du moment. Mais l’heure avait sonné, et il n’avait jamais eu aussi peur de sa vie. Il ne céderait pas. Holly avait besoin de lui. Cette pensée l’ancra un peu plus dans sa décision, et il s’avança, l’épée frappant en une fente tout droit tirée du manuel. Marc s’esquiva d’un pas élégant et abattit la main sur le bras d’Arthur. Perdant toute sensation, celui-ci lâcha son arme. Une vague glaciale le parcourut quand sa force le quitta pour aller à Marc. Il tomba en avant, son visage heurtant le sol avec force, mais il ne sentit rien. Il essaya de se relever, en vain. Il aurait dû avoir peur, mais même ses pensées étaient faibles et lentes. Puis la main de Marc fut arrachée à son bras, et il reprit ses esprits.

Marc recula encore quand Katrina assena un deuxième coup de tisonnier. Le premier avait frappé la tête avec assez de violence pour le faire reculer, mais il n’y avait pas la moindre trace de blessure. Bien sûr que non, se dit Katrina. Il n’est pas vraiment là, ce n’est qu’une illusion de Marc. Derrière ce mirage, il doit saigner comme un porc. Cette idée la réconforta, et elle frappa de nouveau, de toutes ses forces.

La main de Marc se leva au dernier moment et intercepta le coup, l’arrêtant presque net. Katrina sentit sa main s’engourdir sous l’impact. Marc lui sourit, et elle sentit ses yeux se révulser quand le Monstre commença d’absorber sa vie. Elle s’effondra sur place, et Marc lâcha le tisonnier à côté d’elle. Il se tourna de nouveau face à Holly, puis s’arrêta quand Arthur le saisit par la cheville. Marc essaya de se dégager, en vain.

Les doigts d’Arthur blanchissaient sous l’effort qu’il faisait pour ne pas lâcher prise. Holly avait besoin de lui. Rien d’autre n’importait. Marc se pencha pour ramasser le tisonnier. Arthur savait ce qui allait arriver, mais il n’avait pas la force de détourner la tête. Pas même de fermer les yeux. Marc frappa avec le tisonnier, et le champ de vision d’Arthur disparut derrière un soudain bouillonnement de sang. Il ne lâcha pas prise. Holly avait besoin de lui. Marc frappa une deuxième, puis une troisième fois.

Holly jaillit de sa chaise et se jeta sur Marc, criant et le martelant de ses poings. Marc vacilla sous l’assaut et faillit tomber, mais il retrouva bien vite son équilibre et la saisit par le poignet. Elle tomba à genoux en sentant ses forces la quitter. Il sourit.

— Ne sois pas si impatiente, Holly. Je serai à toi dans un instant.

Il se pencha et frappa les phalanges d’Arthur à plusieurs reprises. Le bruit des os qui se brisaient parut très fort dans le silence. Marc dégagea son pied, abandonna le tisonnier et retourna son attention vers Holly.

— Tu vois, ce n’était pas si long. Je suis prêt à te consacrer toute mon attention. Tu sais, Holly, tu es tout ce dont je rêve depuis toutes ces années que je suis enfermé dans la pierre et le silence. J’ai regardé la lumière entrer et repartir par cette froide meurtrière, j’ai écouté crier les mouettes et senti le lent cycle des saisons… et j’ai rêvé de ce que je ferais quand je finirais par sortir. Au début, je rêvais de sang, de douleur et de vengeance. Puis j’ai rêvé du monde au-delà de la tour, et de toutes les choses terribles que je pourrais y faire, puis j’ai rêvé des femmes, toute la beauté et la bonté que j’avais toujours désirées, sans les connaître jamais ailleurs que dans mes rêves.

» Mais les années passaient et les rêves se mélangeaient, jusqu’à ce que j’oublie ce que je voulais vraiment. Je te veux, Holly. Tu es tout ce dont j’ai jamais rêvé. Alors je vais te faire souffrir, et te vider, et te faire souffrir encore, et peut-être finirai-je par te faire mourir de douleur, parce que je te veux tellement que j’en ai mal. Viens, Holly. N’aie pas peur. Après tout, je suis de la famille.

Holly dégagea son bras et se releva, reculant aussi lentement qu’il approchait d’elle. Elle regarda tout autour d’elle, dans l’espoir de trouver de l’aide, mais Katrina était inconsciente, étendue par terre, et Arthur ne bougeait presque plus malgré le désespoir qu’on lisait sur son visage meurtri. Holly aurait voulu pleurer, pour eux et pour elle, mais elle n’avait pas le temps. Elle reculait, et Marc continuait à avancer, tout en souriant. Elle voulait appeler à l’aide, Jamie, David ou un autre, mais ils étaient trop loin pour l’entendre, et elle le savait. Personne ne pourrait l’aider. Elle devrait se débrouiller.

Tu es une MacNeil. Conduis-toi comme telle.

Elle se répéta ces mots, comme une prière ou une pénitence, tandis que son regard balayait la pièce à la recherche d’une arme de fortune. Peut-être un tison. Elle pourrait enflammer les vêtements du Monstre. Mais la cheminée était de l’autre côté de la pièce, et Marc lui barrait le passage. Il y avait de lourds presse-papiers sur le bureau, mais Marc surprit son coup d’œil et s’interposa entre elle et sa nouvelle idée. Elle pensa se jeter sur la porte, mais un seul coup d’œil suffit à la convaincre qu’elle ne pourrait jamais défaire cette barricade avant qu’il la rattrape. Elle sourit sans humour. Elle s’était sentie si à l’abri derrière cette porte… Réfléchis, bon sang, réfléchis ! Elle passa près d’une lampe à huile accrochée au mur, et la jeta sans hésiter sur Marc. Elle eut juste le temps de rêver d’un brasier qui le consumait avant qu’il attrape la lampe en plein air et la pose délicatement sur une chaise.

— Ton problème, Holly, expliqua-t-il avec un sourire condescendant, c’est que tu t’obstines à me considérer comme un humain. Ce n’est pas le cas. Pas vraiment. Je devrais peut-être te montrer à quoi je ressemble vraiment. Cela te plairait ?

Holly voulut répondre, mais sa gorge serrée refusa de produire le moindre son. Elle se retrouva contre le bureau, et son regard tomba sur un fin coupe-papier en argent. Elle détourna rapidement le regard au cas où Marc le remarquerait, mais il paraissait fixé sur elle. Pour la première fois, il avait cessé de sourire. Quelque chose s’agita dans son esprit, comme si elle se rendait compte qu’un brouhaha lointain venait de se taire. Marc parut onduler et couler, comme un objet très lointain dans une brume de chaleur. Marc avait disparu, et elle se retrouvait face au Monstre.

Elle pensa tout d’abord : Ça pourrait être pire. Elle s’était attendue à une horreur, une créature difforme avec des crocs et des serres et des yeux globuleux, mais il paraissait incroyablement ordinaire. Il était de taille moyenne mais très maigre, émacié, dans des vêtements trop grands pour lui. Les vêtements de Marc. L’illusion devait être plus facile à maintenir en place s’il les portait. À moins que cela l’aide simplement à se sentir comme un homme ordinaire. Son bras et sa jambe gauches étaient tordus, et son épaule gauche beaucoup plus basse que la droite, mais rien de tout cela ne suffisait à faire de lui un monstre. Puis elle regarda son visage, et ne sut pas si elle devait rire ou crier. C’était un visage plutôt normal, encadré de cheveux gras et d’une barbe éparse, mouchetée de sang après une récente blessure au crâne. Mais, par le passé, on lui avait cousu la bouche. Le fil noir avait mordu profondément dans les lèvres, les réduisant à une ligne blanche et fine. Holly se demanda qui avait fait cela. Sans doute le père, avant d’enfermer le Monstre dans sa cellule. Et pourquoi pas ? Après tout, il n’avait pas besoin de bouche.

— Comment faites-vous pour parler ?

Sa bouche se tordit en une probable imitation de sourire.

— Tout cela fait partie de l’illusion, ma chère. Vous entendez ce que je veux vous faire entendre. Mais je pense que tout cela a assez duré. Le moment est venu.

Il avança vers elle, son rire résonnant dans l’esprit de Holly. Elle saisit le coupe-papier et le lui enfonça entre les côtes. Il grogna une fois, un son sinistre de porc affamé devant son auge, et lui saisit les deux bras en ignorant le sang qu’il perdait. Holly voulut lutter, mais elle perdit toute force. Elle ne put même pas crier quand la bouche du Monstre commença à s’étirer en sourire, le fil épais lui déchirant les lèvres.

Puis une partie du mur de la bibliothèque s’ouvrit, et Hawk et Fisher se ruèrent dans la pièce. Le Monstre se tourna vers eux, jetant Holly de côté. Hawk hésita juste le temps de comprendre la situation, puis attaqua le Monstre. Celui-ci leva le bras au dernier moment et la lame mordit son bras au lieu de sa gorge. Hawk se remit hors d’atteinte quand le Monstre tendit la main, le sang coulant librement de son bras. Fisher tenta de se glisser derrière lui, pendant que Holly se relevait. Hawk s’avança pour renouveler son attaque, et tomba à genoux quand tous ses muscles se vidèrent. Il secoua la tête et parvint à conserver son épée, bien qu’il n’eût plus la force de la soulever. Le Monstre prit le visage de Hawk entre ses mains et serra. Les pommettes de Hawk grincèrent sous la pression. Fisher saisit un tison brûlant dans la cheminée et l’appliqua dans le dos du Monstre. Elle sentit ses doigts devenir faibles quand elle approcha, et le tison tomba sur le tapis qui s’enflamma aussitôt.

Holly se jeta sur le Monstre, ce poids soudain le prenant par surprise et le faisant aller à la renverse loin de Hawk. Il se reçut sur le dos, au beau milieu des flammes, qui se propagèrent aussitôt à ses vêtements. Il se releva, écartant de nouveau Holly, et chancela, battant les flammes qui l’enveloppaient sans parvenir à les éteindre. Il y eut un vague nuage bleuté quand ses cheveux s’embrasèrent. Hawk et Fisher avaient retrouvé une partie de leurs forces et s’étaient remis sur pied. Hawk avait encore son épée, et Fisher saisit un lourd tabouret pour s’en servir de masse. Holly, debout de nouveau, ignorait ses vêtements fumants et cherchait une arme de fortune. Le Monstre leur tourna le dos et se dirigea vers la porte. Il arracha la barricade, projetant les meubles avec une force inhumaine, et arracha la porte. Il sortit dans le couloir d’un pas vacillant, suivi de près par Hawk et Fisher.

Les flammes montaient haut à présent, et sa peau commençait à noircir, mais il n’émettait toujours pas le moindre son. Il regarda ses poursuivants, partit vers l’escalier, et s’arrêta en voyant Jamie et le reste du groupe descendre vers lui. Le Monstre regarda d’avant en arrière, sa bouche mutilée retroussée sur ses dents, et son pouvoir jaillit, plus puissant que jamais, poussé par la haine et le désespoir. Un par un, ceux qui se tenaient dans l’escalier tombèrent au sol, leurs yeux se fermant lentement tandis que leurs dernières forces les désertaient. Seul Alistair resta debout. Il continua à avancer, le visage illuminé par les flammes qui dansaient encore autour du Monstre.

— C’est inutile, mon petit, dit-il si bas que seul le Monstre l’entendit. Ton pouvoir ne peut rien contre moi. Je ne suis pas plus humain que toi.

Ils restèrent face à face un moment, à s’observer, puis l’épée d’Alistair fusa et s’enterra dans la poitrine du Monstre. Ce dernier glissa au sol, lentement, sursauta une ou deux fois avant de s’arrêter. Les flammes faisaient encore trembler ses vêtements, mais pas sa chair. Alistair dégagea son arme, puis trancha la tête du Monstre, pour être sûr de son fait. Un par un, les autres se relevèrent tandis que leurs forces revenaient. Alistair rengaina l’épée et alla voir Hawk.

— On dirait que je vous dois des excuses. J’étais tellement persuadé que vous étiez le Monstre. Mais après tout, je suis humain.

Une fois qu’ils furent revenus dans la bibliothèque, la pièce se transforma en capharnaüm quand tout le monde se mit à parler en même temps, échangeant explications et excuses dans une ambiance de plus en plus détendue. Holly s’affaira autour d’Arthur, bandant sa main brisée et nettoyant au mieux le sang qu’il avait sur le visage avec un mouchoir trempé dans le vin. David gardait la main sur l’épaule d’Arthur et lui disait sans cesse, toujours plus incohérent, à quel point il avait été merveilleux. Mais Jamie finit par se retrouver face à Hawk, et tous les autres se turent pour écouter leur conversation.

— Je pense que vous nous devez quelques réponses, dit Jamie. D’accord, nous avions tort, vous n’êtes pas le Monstre. Je regrette. Mais votre comportement reste des plus suspects. Qui êtes-vous en vérité, et que faites-vous ici ? Et qu’est-il arrivé à votre œil ?

— Je ne peux pas vous dire qui je suis, répondit Hawk sans ambages. Mais je peux vous dire ce que nous faisons ici. Isobel et moi venions chercher quelqu’un.

— Qui cela ?

Hawk se tourna vers David.

— Je le lui dis, ou vous préférez le faire vous-même ?

David haussa les épaules et croisa le regard du MacNeil.

— Je regrette, Jamie, mais je pense que je suis allé un peu loin. Je suis un espion. J’ai trouvé un renseignement dont je savais qu’Outremer donnerait un bon prix. La tentation était trop grande. J’avais besoin d’argent. Je dois beaucoup, vraiment beaucoup, bien plus que tu le savais, et certains de mes créditeurs se faisaient de plus en plus insistants. On parlait même de la prison des débiteurs. Ma famille avait déjà dit clairement qu’elle refusait d’être responsable de mes dettes. Et, sans leur soutien, aucun prêteur n’acceptait de me voir.

» Il n’a pas été difficile de prendre contact avec Outremer. Vous seriez surpris de savoir combien d’agents ils ont en ville. Mais tout s’est mal passé, et j’ai dû prendre la fuite. Je suis venu ici, me cacher en attendant mon contact. Je devais venir, de toute façon, pour savoir ce que Holly tirerait du testament. Je pariais sur la fortune dont elle hériterait pour me sortir du fossé où je m’étais jeté seul. Elle m’aurait prêté ce dont j’avais besoin. Tu me l’aurais même donné, n’est-ce pas, Holly ? Tu n’as jamais su me refuser quoi que ce soit.

— Pourquoi ne m’as-tu pas demandé cet argent ? s’emporta Jamie. Je ne t’aurais pas laissé partir à cause de quelques milliers de ducats.

— Je n’aurais pas pu te demander cet argent, ni à toi ni à aucun de mes amis. Je ne voulais pas qu’on sache à quel point j’avais été bête. J’ai ma fierté. Il ne me reste même que ça. Je ne l’abandonnerai pas. Je refuserai tout procès. Arthur, veille sur Holly.

Il se tourna et courut vers la porte puis dans le couloir. Hawk et Fisher filèrent après lui. Hawk s’arrêta à la porte pour ordonner à tous de rester sur place, puis Fisher et lui montèrent l’escalier à la suite de David Brook. Ils étaient tous deux épuisés après leur lutte contre le Monstre, et David les sema vite. Ils pressèrent le rythme, suivant le bruit de ses pas. Ils passèrent le deuxième et le troisième étage, et David continuait à les mener.

— Où va-t-il donc ? souffla Fisher. Il ne lui reste que les fortifications, et là, il sera coincé.

— Pas forcément, rappela Hawk. Il lui restera une porte de sortie, si c’est ce qu’il cherche.

Ils finirent par arriver à l’air du matin. David les attendait, assis sur un créneau. Fisher s’avança, mais Hawk la saisit par le bras pour l’arrêter. Le soleil était d’une luminosité presque douloureuse après l’obscurité du troisième. Hawk resta là un moment, pour laisser son œil s’habituer. David était assis, patient, les jambes passées par-dessus bord. Il souriait légèrement.

— Écartez-vous du bord, dit Hawk. C’est dangereux.

— Regardez cette vue, dit David. C’est magnifique, n’est-ce pas ? On a l’impression de voir jusqu’au bout du monde.

— C’est pour ça que vous nous avez fait venir jusqu’ici ? demanda Fisher. Pour admirer la vue ?

David haussa les épaules et sourit.

— Je ne vous demanderai pas comment je me suis trahi. Cela n’a aucune importance. J’étais plutôt un amateur dans l’espionnage, de toute façon. Mais j’aimerais savoir qui vous êtes en réalité.

— Hawk et Fisher, capitaines de la Garde de ville, répondit Hawk. C’est nous qui vous avons poursuivi dans la moitié de Haven, la nuit dernière.

David haussa un sourcil.

— Je suis impressionné. J’ai entendu quelques histoires qu’on raconte sur vous deux. Elles sont vraies ?

— Certaines, oui.

— Qu’avez-vous fait du sorcier Grimm ?

— Nous l’avons tué.

— Tant mieux, dit David. La ville doit sentir moins mauvais, sans lui. Je n’aurais jamais rien eu à faire avec lui, si mon contact n’avait pas insisté.

— Qui était votre contact ?

— C’était chaque fois une personne différente, répondit-il avec un haussement d’épaules. On ne me faisait pas assez confiance pour me faire rencontrer les personnes importantes.

— Et le renseignement ? demanda Fisher. Qu’y avait-il de si important pour que tant de gens risquent leur vie pour l’avoir ?

David regarda la mer.

— Le monarque d’Outremer vient ici, à Haven, pour rencontrer notre roi et ébaucher un traité de paix pour mettre fin aux querelles frontalières avant qu’elles dégénèrent vraiment. Mais il est dans chaque camp des gens qui préféreraient que ces pourparlers échouent. Il était donc essentiel de connaître à l’avance la date, voire l’heure et le lieu exact de cette rencontre, pour ceux qui voulaient la saboter. Et moi, je le savais. Je me suis juste trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Et j’étais assez curieux pour regarder un papier qu’on avait laissé traîner sur un bureau. Et voilà comment tout a commencé. C’est aussi simple que ça.

— Éloignez-vous du rebord, dit Hawk. Vous pourriez tomber.

— Je ne reviendrai pas, dit David. Si on me jugeait, j’apporterais la disgrâce au nom de ma famille. Je ne peux pas. Je les ai déjà assez déçus comme ça. Et puis, mes amis seraient reconnus coupables par association, rien que pour m’avoir connu. Et Holly serait mise à l’écart, vilipendée, parce qu’elle m’était liée. Je ne le tolérerais pas. Je pense que Holly pourrait être heureuse avec Arthur. Qu’en dites-vous ?

— Oui, reconnut Hawk. Il tient à elle.

— Tant mieux, souffla David avant de sauter.

Il ne cria pas, même en heurtant les rochers au pied de la falaise.

8

LES ADIEUX

Les charmes se désactivèrent enfin le lendemain matin, à 10 heures. Une variation subtile caressa l’air, et le poids solide de la tour MacNeil parut redescendre au sol. Aussi soudainement et simplement que cela, tout fut fini. Hawk ouvrit la porte d’entrée avec cérémonie, et Fisher et lui sortirent dans l’air frais. C’était un beau matin ensoleillé, et seule la morsure froide du vent leur rappelait l’hiver approchant. Les mouettes planaient au vent, criant et riant. Loin en dessous résonnait le ressac.

Seuls Jamie et Brennan leur dirent au revoir, et Hawk et Fisher en furent plus qu’heureux. L’attente avait été pénible pour tous, jusqu’à ce que les charmes disparaissent. Hawk et Fisher avaient peut-être sauvé la situation, mais leur présence même était un rappel de choses que les MacNeil avaient hâte d’oublier. Tous les quatre, ils restèrent là un moment, deux dans la tour et deux au-dehors, sans trop savoir quoi dire. Jamie finit par tousser pour dissiper la tension, et les trois autres le regardèrent.

— Vous avez rendu à ma famille un grand service, dit-il d’un ton ferme. Le Monstre a enfin trouvé le repos, et les MacNeil sont délivrés de leur malédiction, sinon de leur honte. J’aimerais que vous me laissiez vous récompenser d’une façon ou d’une autre. Il me semble insuffisant de vous dire merci.

— Nous ne voulons rien d’autre qu’un remerciement, dit Hawk. Nous sommes heureux que vous n’ayez pas insisté pour savoir qui nous sommes.

— J’ai pourtant la conviction que je devrais le faire, dit Jamie en s’efforçant de ne pas regarder l’orbite close de Hawk. Mais je suis tout aussi convaincu que la réponse me déplairait. Et vous me mentiriez sans doute.

Hawk et Fisher sourirent sans rien dire.

— J’ai peur que nous soyons votre seul comité d’adieu, dit Brennan. Les autres ont tous réussi à trouver fort à faire. Holly et lord Arthur se réconfortent de leur mieux. Pour le moment, David leur manque trop pour qu’ils pensent à autre chose, mais je ne serais pas surpris qu’ils restent ensemble. Je pense qu’ils seraient bien. Qui sait ? Elle lui fera peut-être abandonner la boisson.

Hawk sourit.

— C’est possible. On a déjà vu des choses plus étranges.

— Tante Katrina est à l’étage, elle fait ses bagages, dit Jamie. Je lui ai dit qu’elle pouvait rester tant qu’elle le voulait, mais on la dirait pressée de partir. Elle dit qu’elle ne se sent plus en sécurité, ici. Je la comprends. J’ai passé toute ma vie dans la tour, et je ne la vois plus du même œil. Comme si un vieil ami de confiance m’avait soudain révélé le côté sombre et violent de sa nature. Un aspect qu’on n’aurait jamais pu deviner auparavant. Je finirai sans doute par m’en remettre, mais je n’imagine pas refaire un jour confiance à cette chère vieille tour.

— Où ira-t-elle ? demanda Hawk.

— Elle rentre à la ville, j’imagine. Je pense qu’elle l’ignore encore elle-même.

— Elle retournera peut-être à son mari, suggéra Fisher.

— J’espère que non, gloussa Brennan. Pour son bien à lui. Je ne souhaiterais pas Katrina à mon pire ennemi. Enfin, pas à moins d’être vraiment enragé.

— Et Alistair ? demanda Hawk. Il a passé presque toute la soirée d’hier à nous éviter.

— Il doit être dans les parages, dit Jamie. À se cacher. Il se sent encore coupable de vous avoir accusé. Je suis sûr qu’il reparaîtra, quand vous serez loin.

Il y eut une autre pause quand ils eurent épuisé tous les sujets polis et sans importance.

— Je regrette, pour David, finit par lâcher Hawk. Il n’était pas méchant. Nous l’aurions pris vivant, si ç’avait été possible.

— Je le sais bien. Je ne doute pas que les choses soient arrivées comme vous les avez décrites. David était beaucoup de choses, mais pas un lâche. Il savait qu’il n’avait qu’une seule solution s’il voulait protéger sa famille, et il l’a choisie. Je ne sais pas ce que je vais leur dire. Une partie de la vérité finira forcément par faire surface. Je ne peux même pas leur rapporter son corps, la marée l’a déjà emporté. Je me sens encore coupable, vous savez. J’étais son ami. J’aurais dû me rendre compte qu’il avait un problème. Si ç’avait été le cas, j’aurais peut-être pu l’aider avant qu’il trouve ces gens ignobles…

— Arrête, dit Brennan avec autorité. Si David avait voulu que tu le saches, il te l’aurait dit. Il en a bien eu l’occasion. Mais sa fierté l’en empêchait. À moins qu’il n’ait pas eu envie de devenir un fardeau pour ses amis. Ce qui est arrivé est de son fait, et pas d’un autre. Mais maintenant, Jamie, c’est toi le MacNeil. Tu dois apprendre à ne pas t’inquiéter de ce qu’on ne peut pas changer.

Jamie opina, mais il ne paraissait toujours pas convaincu. Hawk décida que le moment était venu de changer de sujet et s’éclaircit la voix.

— Et vous, Robbie ? Qu’allez-vous faire, à présent que Duncan vous a légué une telle somme ?

— J’aimerais bien le savoir, en fait. Mais je vais peut-être voyager. Ça fait longtemps que je ne l’ai pas fait, il a dû y avoir de grands changements. J’aimerais bien en voir une partie, pendant que je peux. J’ai été heureux, ici, Jamie, ne va pas croire le contraire. Mais ce ne sera pas pareil sans Duncan. Je reviendrai de temps en temps, pour voir comment tu vas. Pour te chanter les nouvelles chansons que j’aurai apprises.

— Oui, bien sûr, dit Jamie. Ce serait très gentil.

— Tu ne trompes personne, dit en riant Brennan. Tu n’as jamais apprécié mes chansons.

— Il faut du temps pour les estimer comme il se doit. Et je ne t’écoute que depuis vingt ans.

Ils sourirent tous de bon cœur, et Hawk tendit la main à Jamie. Le MacNeil la serra avec force. Ils échangèrent tous des poignées de main, et Hawk et Fisher repartirent. Ils s’engagèrent sur le chemin du retour sans un regard en arrière.

— Alors, finit par demander Hawk, ça t’a plu de faire partie de la haute société, Isobel ?

Fisher renifla avec un air écœuré.

— La nourriture était bonne, les vins exceptionnels, mais la compagnie laissait à désirer et leurs idées vestimentaires sont ridicules. Le corset me pince chaque fois que je respire, j’ai mal à la tête d’avoir les cheveux empilés comme ça, et ces chaussures me font un mal de chien.

Hawk sourit.

— Réjouis-toi surtout que nous n’ayons pas eu à fréquenter une dizaine de familles.

— Oh, crois-moi, je me réjouis.

— Je trouve qu’on s’est bien débrouillés, dit Hawk. On n’a frappé personne.

Fisher secoua la tête.

— Tu n’as pas l’attitude d’un membre de la haute société, Hawk.

— Mais c’est l’hôpital qui se gausse de la charité, très chère…

Ils rirent de concert en retournant à Haven.

Alistair se tenait dans le salon, devant le portrait du Gardien de la famille accroché au-dessus de la cheminée. Seul le doux craquement du feu troublait le silence de la pièce. Il savait qu’il lui restait peu de temps avant que les autres viennent le chercher, mais il hésitait encore. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas parcouru les couloirs de la tour.

Il regarda autour de lui, avec une lenteur calculée, pour enregistrer tous les détails. Ils avaient fait beaucoup de changements depuis son époque. La plupart ne lui plaisaient pas, mais les modes évoluaient fatalement. Il fit le tour de la pièce, humant les fleurs et admirant tableaux et tapisseries, laissant ses doigts courir sur les meubles vernis. Il ne pouvait pas rester. Il était chez lui, mais il ne pouvait pas rester. Il n’avait plus sa place ici. La jeune Holly l’avait prié de venir, et il l’avait exaucée, mais on n’avait plus besoin de lui. Le Monstre était enfin mort, enfin en paix.

Il retourna au portrait. L’heure du départ avait sonné. Il était temps de partir, avant que les autres comprennent qu’il n’était pas celui qu’il prétendait. Pas Alistair MacNeil. Il avait tellement envie de rester, de marcher dans le monde réel, de voir le soleil se lever et se coucher, de sentir le vent sur son visage… mais il devait encore expier. Achever l’expiation commencée il y a si longtemps pour les choses horribles qu’il avait faites à son fils, le Monstre.

Le Gardien de la famille des MacNeil leva la tête et disparut, se fondant dans le portrait accroché au-dessus de la cheminée.

Attendant qu’on le rappelle quand on aurait besoin de lui.

Livre deux

Les Neiges
du déshonneur

1

CHACAL

Certaines villes sont mauvaises. Certaines sont pires encore. Mais Haven les surpasse toutes. De l’avis général, c’est bien la cité la plus malfaisante et la plus corrompue des Bas Royaumes. Au cœur de l’hiver, Haven scintille du blanc le plus pur sous sa couverture de neige gelée, et ses tours couvertes de givre évoquent autant de piliers de cristal. De loin. Seulement de loin.

De près, tout ou presque contribue à faire de Haven une ville laide. Au sol, la neige est teintée de gris sale par la fumée des usines et le piétinement de gens tout aussi gris. Même au petit matin, quand le froid enserre les rues dans sa poigne mortelle, la ville ne connaît aucun repos. Il y a toujours des contrats à passer, des conspirations à ourdir, du sang à faire couler. La mort est un mode de vie, à Haven, et la violence est ce qui fait battre le cœur de ses ruelles.

Et seule la Garde civile, avec peine, se dresse entre la ville et le chaos le plus total.

Hawk et Fisher, mari et femme, capitaines de la Garde, remontaient les rues encombrées qui menaient au quartier général. Entre eux, leur prisonnier trottait pour suivre leur pas vif. Malgré tous les efforts des sorciers du climat, l’hiver avait fini par trouver Haven, et l’air mordant affichait quelques degrés sous le gel. À chaque pas, on s’enfonçait jusqu’à la cheville dans une gadoue neigeuse et sale. De grosses stalactites ourlaient chaque bâtiment. Les toits grognaient de fatigue sous une semaine de neige accumulée, que le ciel gris plombé promettait de renouveler bientôt. Rien de tout cela n’empêchait les badauds, hommes, femmes ou enfants, de se hâter vers leurs différentes destinations dans une bousculade générale. Personne ne percutait Hawk et Fisher, bien sûr. Ça n’aurait pas été très malin.

Il était 8 heures, mais les lampadaires aux carrefours tentaient encore en vain de percer l’obscurité. Hawk avait horreur de l’hiver. En partie parce que la grippe avait fait des ravages dans la Garde. Depuis trois jours, Fisher et lui faisaient des journées doubles. Mais ce qui le troublait le plus, c’est que l’hiver à Haven était encore plus dur pour les pauvres et les démunis. Dans toutes les rues, tous les quartiers, on retrouvait des corps raides et gelés, pris dans la nuit glacée parce qu’ils n’avaient nul autre endroit où aller. Ils finissaient dans un passage plus ou moins couvert, à plusieurs sous une toile cirée, dans des ruelles, partageant au mieux leur maigre chaleur corporelle. Chaque jour, la voirie faisait des tournées pour emporter les corps, mais il y en avait d’autres le lendemain. Toujours. Une fois, Hawk avait trouvé une petite fille, recroquevillée sur une grille d’aération dans la rue. Elle ne devait pas avoir plus de six ans, et ses yeux écarquillés avaient gelé dans son crâne. Hawk détestait l’hiver. Et parfois, il détestait Haven.

Le capitaine Hawk était grand, brun mais plus aussi séduisant qu’autrefois. Une série de vieilles cicatrices courait sur le côté droit de son visage, et un bandeau en soie noire lui cachait l’œil correspondant. Il racontait beaucoup d’histoires sur la façon dont ces cicatrices étaient arrivées là, et la plupart étaient contradictoires. Son épaisse fourrure et sa cape noire réglementaire lui donnaient un air massif, mais, sous son uniforme d’hiver, il était fin et noueux plutôt que musclé, et sa taille commençait à s’alourdir. Ses cheveux noirs détachés atteignaient ses épaules. Un bandeau de cuir simple les empêchait de retomber sur l’œil. Il venait juste d’avoir trente ans mais, déjà, quelques mèches grises striaient sa chevelure. Au premier abord, il ressemblait à n’importe quel spadassin ayant peut-être déjà laissé ses plus belles années derrière lui. Mais peu de gens s’en tenaient à leur première impression. Il y avait quelque chose en lui, quelque chose de froid et dur, qui poussait même le plus agressif des forcenés à s’en méfier. Sur la hanche droite, il portait une hache à manche court au lieu d’une épée : une arme qu’il maniait avec une précision diabolique. Il avait eu de nombreuses occasions de s’entraîner.

Le capitaine Isobel Fisher marchait à ses côtés, reproduisant son allure avec le naturel né d’un long partenariat. Isobel Fisher était grande – un mètre quatre-vingts au moins – et ses longs cheveux blonds lui tombaient jusqu’à la taille en une tresse épaisse, lestée à son extrémité par une boule d’acier poli. Elle portait un chapeau fourré fatigué et presque informe, enfoncé pour protéger ses oreilles du froid mordant. La dureté osseuse de son visage contrastait avec le bleu intense de ses yeux et la sensualité de ses lèvres pleines. Elle était plus jolie que belle, son regard était froid et direct, et elle ne souriait pas beaucoup. Quelque chose dans son passé avait éliminé en elle toute faiblesse humaine, et cela se voyait. Elle portait la même fourrure et la même cape que Hawk, mais avec plus de grâce et d’élégance. Une épée battait à sa hanche, et son adresse était légendaire. Pourtant, la ville ne se laissait pas impressionner par les légendes.

Hawk et Fisher étaient les gardes les plus durs et les plus honnêtes de tout Haven, craints et respectés de tous. Ce qui leur valait beaucoup d’ennemis, dans la Garde comme en dehors.

Leur prisonnier était un petit homme rachitique à l’air inoffensif, blotti dans une grande cape fourrée, avec deux rabats de fourrure sur les oreilles. Ses cheveux noirs et clairsemés étaient plaqués sur son front perpétuellement plissé, avec beaucoup plus de graisse que nécessaire. Benny la Fouine n’était pas d’un naturel heureux.

— Vous faites une erreur terrible, répéta-t-il pour la dixième fois d’un ton qu’il imaginait accommodant. Soyez raisonnables.

— Je regrette, répondit Hawk sans le regarder. Je ne suis raisonnable que le week-end. Et Fisher ne veut même pas essayer. Elle dit que ce serait mauvais pour son image.

— Tout juste, ajouta Fisher en foudroyant du regard une religieuse qui ne s’était pas écartée assez vite de son chemin.

— C’est un malentendu. Je suis un homme d’affaires honnête.

Hawk eut un gloussement étouffé en voyant l’air abattu de leur prisonnier.

— Benny, tu es une crapule de bas étage qui gagne sa croûte en faisant du chantage à la protection. Tu expliques aux boutiquiers du coin toutes les choses horribles qui pourraient arriver à leur personne ou leur boutique s’ils ne payaient pas. Mais cette fois, tu as été assez bête pour le faire en personne, devant Fisher et moi. Qu’est-ce qui t’arrive, tes deux gros bras ont la grippe ?

Benny renifla.

— On ne trouve plus de petit personnel, de nos jours. Écoutez, je suis quelqu’un, dans la communauté. Je connais mes droits, je paie mes impôts. Techniquement, vous travaillez pour moi.

— Alors tu devrais être heureux de voir que tu ne nous paies pas à rien faire, rétorqua Fisher. Nous avons assisté à un crime et nous avons arrêté le criminel sur-le-champ. C’est bien pour ça que tu nous paies, non ?

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça ! lança Benny, désespéré. J’ai des amis. J’ai de l’influence. Vous ne pourrez jamais faire tenir l’accusation. Je serai sorti en moins de temps qu’il m’en faut pour le dire.

Hawk le regarda.

— Tu sais, Benny, tu commences à m’énerver. Alors sois gentil et ferme-la, ou je demande à Fisher de t’emmener dans une ruelle pour discuter avec toi un moment.

Benny regarda Fisher, puis détourna le regard en voyant qu’elle lui souriait. Il avait entendu parler des discussions que Fisher pouvait avoir avec les gens. Si elle faisait ça chez eux, c’était souvent mauvais pour le mobilier. Benny choisit de se calmer, et ils finirent leur trajet en silence.

Le quartier général de la Garde, un bloc de pierre massif aux lourdes portes de chêne et aux fenêtres en meurtrière, apparut devant eux. On aurait dit l’endroit perpétuellement assiégé, ce qui n’était pas loin de la vérité. Émeutes, sorts et projectiles enflammés, tout cela était monnaie courante pour le QG, mais personne ne l’avait jamais fermé plus de quelques heures. Il possédait ses propres sorciers, et tout le monde à l’intérieur était armé, des administratifs aux commandants. Il en fallait beaucoup pour empêcher la Garde de fonctionner. Mais les possessions à la chaîne avaient presque réussi, l’année passée.

Les grandes portes étaient toujours ouvertes, mais tout le monde savait que cela pouvait changer en une seconde si le danger menaçait. Un sort ancien sur les battants y veillait, et tant pis pour celui qui se trouvait entre les deux. Un flot continu de gens entrait et sortait de l’édifice tandis que Hawk et Fisher approchaient avec leur prisonnier. On y trouvait les constables habituels et ceux qui les aidaient dans leurs enquêtes, ainsi que des parents nerveux cherchant des gens arrêtés récemment, et des avocats de bas étage en maraude. Et bien sûr, ceux qui venaient demander l’aide de la Garde, avec toujours le même air à peine voilé de peur et de désespoir. On n’allait voir la Garde que si tout le reste avait échoué. La justice était dure et brutale, et favorisait largement les riches et les puissants. Quelques gardes compatissaient et faisaient ce qu’ils pouvaient pour aider ceux qui en avaient besoin, mais les pauvres avaient peu de raisons de se fier à la Garde. Comme tout le reste à Haven, la justice était à vendre. Tout le monde avait un prix.

Tout le monde, sauf Hawk et Fisher.

Benny songea un instant à prendre la fuite, puis il changea d’avis en remarquant la main de Fisher, innocemment posée sur le pommeau de son épée. Avec un profond soupir, il entra avec les gardes dans le QG bondé. Le grand hall d’accueil au plafond bas était empli d’un vacarme assourdissant. Des mères et des grands-mères, assises près des murs, s’échangeaient les derniers ragots en surveillant leurs enfants qui couraient dans tous les sens et bousculaient tout le monde. Aucune n’avait la moindre raison d’être là, mais la Garde les laissait faire. C’était le seul endroit dans le quartier où de jeunes enfants pouvaient jouer sans risque. Et puis les constables avaient remarqué qu’on pouvait recueillir beaucoup d’informations utiles, l’air de rien, en écoutant discuter les femmes.

Près des bureaux d’accueil, une foule de gens criait et vociférait, avec force larmes et gesticulations. Mais l’habitude avait rendu les trois sergents imperturbables. Ils hochaient la tête avec plus ou moins de sympathie, toisaient les avocats et préparaient les fiches des criminels amenés par les constables, comme si le chaos autour d’eux ne les touchait pas.

Hawk et Fisher fendirent la foule grâce à leur détermination et leurs coudes. Hawk tapa du poing sur le bureau pour attirer l’attention d’un sergent, puis lui confia Benny. Le sergent le fixa avec un sourire malicieux.

— Tiens, qui voilà ? On a rarement le déplaisir de ta compagnie, Benny. Qu’est-ce que tu as bien pu faire pour agacer Hawk et Fisher ?

— Rien ! Je vaquais à mes affaires…

— Tes affaires sont illégales, Benny, souviens-toi, et si tu as été assez bête pour les mener devant eux, alors tu mérites tout ce qui t’est arrivé.

Il frappa la grosse cloche de bronze à côté de lui, et un son net retentit ; un constable arriva au bureau et emmena Benny, qui continuait à protester de son innocence.

— On ne pourra pas le garder, vous savez, dit le sergent.

Fisher le regarda, méfiante.

— Pourquoi, bon sang ? On peut tous les deux témoigner contre lui.

— Il n’y aura même pas de procès. Je sais, c’est incroyable, mais Benny a des amis. On recevra l’ordre de le relâcher.

Fisher fronça les sourcils.

— Parfois, je me demande pourquoi on se fatigue à les arrêter. J’ai l’impression que tous les criminels ont des contacts en haut lieu. Ou alors, quelqu’un soudoie le juge, intimide les jurés…

— Bienvenue à Haven, dit le sergent. Eh, me regardez pas comme ça, c’est pas moi qui ai décidé tout ça.

Fisher marmonna quelque chose et se laissa emmener par Hawk. Ils s’extirpèrent de la foule à renfort de coups de coude, foudroyant du regard ceux qui tentaient de protester, et trouvèrent une place près de la grande cheminée pour se réchauffer les mains et s’asseoir un moment. Ils eurent un salut aimable pour la demi-douzaine de constables déjà présents. Aucun n’avait quoi que ce soit à faire dans le QG, mais ils répugnaient à abandonner cette chaleur pour le froid du dehors. Hawk tourna son postérieur vers le feu et souleva sa cape pour se réchauffer. Il eut un sourire ravi et regarda ce qui se passait dans l’entrée.

Un petit groupe de prostituées, peinturlurées et transies, attendait patiemment qu’on leur donne une amende pour pouvoir retourner au travail. Un politicien ou un éditeur de journal devait avoir eu une crise de conscience, ou s’était laissé influencer par un groupe de pression quelconque, et avait déclaré très fort qu’il Fallait Faire Quelque Chose pour endiguer la déferlante de vice dans Notre Fière Cité. Et donc, la Garde prenait à cœur d’arrêter tous ceux qui étaient dans les parages. Les maquereaux payaient l’amende sur leur argent de poche, et les affaires reprenaient. Hawk haussa les épaules. Cela ne le regardait pas. Il salua de la tête quelques visages familiers, puis se crispa en voyant un maquereau gifler une des filles. Hawk s’approcha rapidement et lui posa la main sur l’épaule. Le maquereau se retourna d’un bloc, repoussant la main, et se figea en reconnaissant le capitaine. Il était fier, jeune et musclé, avec une moustache fine, habillé sur son trente et un. Il étudia Hawk avec méfiance.

— Que voulez-vous, capitaine ? Je suis propre.

— Pour ça, il faudrait que tu te laves tous les jours à l’acide sulfurique. Et encore. Tu es un mac, Sebastian, la lie de la lie, et je te connais depuis un moment. Et je t’ai déjà dit de ne pas maltraiter tes filles.

— Moi ? Faire du mal à mes filles ? dit Sebastian en regardant autour de lui comme pour prendre le monde à témoin de ce harcèlement. J’aime mes filles comme des sœurs ! Qui veille à ce qu’elles soient toujours bien habillées, et qu’elles aient tout ce dont elles ont besoin ? Toutes mes filles, c’est un peu ma famille. Elles ont juste besoin qu’on les remette dans le droit chemin de temps en temps.

— Ton associé et partenaire, cet étron de Bates, attend son procès pour avoir « remis dans le droit chemin » une de tes filles en lui tailladant le visage au rasoir, dit Hawk. Je te connais, Sebastian. Toi, et toutes tes mauvaises habitudes. Si je me rends compte que tu continues à remettre tes filles dans le droit chemin, ça va m’agacer. Tu te souviens de ce qui s’est passé quand Bates m’a agacé ?

Le mac opina, crispé.

— Il va mieux. Il devrait bientôt sortir de l’hôpital.

— Vraiment ? Je dois perdre la main. Ne touche pas aux filles, Sebastian. Ou je te fais des nœuds aux doigts.

Sebastian sourit et acquiesça comme si cela lui faisait mal, et disparut dans la foule. Hawk le regarda partir, eut un salut poli pour les filles, qui l’ignorèrent, et repartit vers le feu. Fisher, à genoux, jouait avec quelques enfants trop jeunes pour avoir peur de son uniforme. Hawk la regarda un moment en souriant. Isobel était douée avec les enfants. Ils avaient parlé d’en avoir, plusieurs fois. Mais ce n’était jamais le bon moment.

Des cris éclatèrent soudain dans la foule, et tout le monde se recula vivement quand un prisonnier attaqua avec un couteau, qu’il avait réussi à dissimuler, le constable qui le retenait. Il saisit un des enfants près de Fisher, décidé à s’en servir comme otage. Fisher regarda derrière elle et lui donna un coup de coude dans les parties. Tandis que le prisonnier se pliait en deux, elle se leva tranquillement, puis lui assena un coup de poing sur la nuque. Il s’effondra et ne bougea plus. Fisher poussa le couteau du pied et recommença à jouer avec les enfants. Deux constables emmenèrent le prisonnier inconscient.

Hawk décida à regret qu’ils avaient déjà perdu trop de temps et devaient repartir. Ils avaient à peine fait la moitié de leur deuxième service. Il essaya de se réconforter en pensant à toutes les heures supplémentaires qu’ils accumulaient. En vain. Il ne sentait plus ses pieds, et son front le brûlait encore à cause du froid. Sans parler de son dos. Hawk détestait l’hiver. Il récupéra Fisher, dit au revoir aux enfants et à leurs mères indifférentes, et s’éloigna à contrecœur dans le froid. Et la première chose qu’il vit fut Benny la Fouine qui frissonnait dans une cape prêtée en essayant de héler une chaise à porteurs. Hawk et Fisher se regardèrent et le rejoignirent. Benny les vit arriver, et pensa une nouvelle fois s’enfuir, avant de se reprendre. Il se redressa de toute sa petite taille et essaya de paraître imposant.

— Benny, dit Hawk avec un ton de reproche, qu’est-ce que tu fais ici ?

— On m’a laissé partir, dit-il en regardant tour à tour les capitaines. Et les chefs d’accusation ont été abandonnés. C’est officiel. Je vous avais bien dit que j’avais des amis.

Hawk et Fisher s’avancèrent, lui saisirent chacun un coude, et l’emmenèrent malgré ses protestations dans l’allée la plus proche. Dès qu’ils l’eurent posé, il essaya de courir, mais Hawk l’attrapa sans problème et l’envoya dans le mur, juste assez fort pour faire trembler ses dents et l’empêcher de se plaindre un moment. Hawk approcha son visage de Benny, et le fixa de son œil unique et froid.

— Personne ne s’en va quand c’est nous qui avons constaté le flagrant délit, Benny. Jamais. Je me fiche que tu aies des amis. Tu es coupable, et on va te juger.

— Ils n’accepteront pas vos preuves. Le juge me laissera partir. Vous verrez.

Hawk soupira.

— Tu n’as pas compris, Benny. Si on te laisse partir, tous les autres commenceront à se dire qu’ils peuvent tout se permettre. Et ce ne serait pas bien. Donc, tu vas retourner au QG, faire des aveux complets et plaider coupable. Parce que, sans ça, Fisher et moi allons nous relayer pour trouver des choses horribles à te faire.

— On ne me condamnera pas avec de simples aveux.

— Alors essaie de leur donner plein de preuves. Conseil d’ami.

Benny regarda le visage implacable de Hawk, puis jeta un coup d’œil à Fisher. Elle tenait un couteau à dépecer, et s’en curait les ongles. Benny étudia le couteau, fasciné, et déglutit avec peine. Toutes les histoires atroces qu’il avait entendues sur Hawk et Fisher lui parurent soudain plus faciles à croire. Hawk toussota pour attirer son attention et Benny faillit crier.

— Benny…

— Je pense que j’aimerais faire des aveux, s’il vous plaît, capitaine Hawk.

— Tu te rends compte que tu n’es pas obligé ?

— J’en ai envie.

— Légalement, rien ne t’y oblige…

— Je vous en prie, laissez-moi avouer ! J’en ai envie ! Vraiment !

— C’est bien, dit Hawk en se reculant. Il est toujours agréable de trouver un citoyen qui croit en l’honnêteté et la justice. Maintenant, va leur parler pendant qu’on est encore de bonne humeur.

Benny alla jusqu’au QG en courant. Fisher sourit et rangea son couteau. Les deux gardes sortirent de la ruelle et descendirent la rue sans se presser, retournant à leur patrouille dans le Nord.

Le Nord était le cœur pourri de Haven. Tout ce qui était mauvais y remontait à la surface, comme l’écume sur un vin gâté. On y trouvait les crimes, la corruption et les maléfices habituels, on pouvait satisfaire tous les goûts, pourvoir à tous les vices. Diverses bandes de trafiquants de drogue se disputaient en permanence les territoires les plus lucratifs, sans se soucier des victimes innocentes que leurs affrontements pouvaient faire. Derrière leurs fenêtres closes, les espions fomentaient leurs trahisons, et beaucoup de portes ne s’ouvraient que pour ceux qui murmuraient le bon mot de passe. Les ateliers clandestins côtoyaient les taudis bondés derrière des rangées de lampadaires brisés. Dans tout le quartier, la fumée des usines locales pesait, empuantissant l’air et irritant la gorge. Certains disaient parfois que le Nord était autant un état d’esprit qu’un lieu. Mais même l’esprit le plus vil ne pue pas autant.

Hawk et Fisher suivaient les rues étroites, saluant les visages familiers dans la foule affairée. La précipitation était un mode de vie, dans le Nord. Il fallait passer des contrats, venger des torts, et on ne savait jamais qui pouvait vous suivre. Hawk et Fisher se laissaient rarement emporter par cette frénésie. On pouvait rater des choses, si on allait trop vite, et les deux gardes préféraient savoir ce qui se passait autour d’eux. Malgré leurs efforts, depuis cinq ans qu’ils travaillaient dans le Nord presque sans interruption, peu de choses avaient changé. Chaque criminel qu’ils mettaient derrière les barreaux se voyait remplacer par deux autres sortis de la rue. La pauvreté écrasante, à l’origine de presque toute la criminalité du quartier, ne s’arrangeait pas d’année en année. Quand ils regardaient la vérité en face, Hawk et Fisher savaient qu’ils avaient simplement forcé les pires criminels à se cacher, ou à changer de quartier. Les brutes étaient calmes tant qu’ils étaient dans les parages, mais les capitaines ne pouvaient pas être partout. De temps en temps, l’un ou l’autre parlait de démissionner, mais cela n’irait jamais plus loin. Ils ne pouvaient pas abandonner. Ce n’était pas dans leur nature. Ils prenaient chaque journée comme elle se présentait, et aidaient ceux qu’ils pouvaient. Même de petites victoires valaient mieux qu’une défaite.

Les maisons à colombages se serraient les unes contre les autres pour se tenir chaud, leurs étages supérieurs se rejoignant presque. Des piles d’ordures dépassaient de la neige, et Hawk et Fisher devaient regarder où ils posaient les pieds. Les collecteurs d’ordures ne passaient qu’une fois par mois, sous escorte. Le froid avait chassé les mendiants qui vivaient des détritus, mais il en restait bien d’autres pour braver le gel. Par tous les temps, les affaires continuaient, dans le Nord. Les affaires, et le reste.

À la flamme dansante d’un brasero, un ange de la rue des Dieux jouait aux dés avec une demi-douzaine de gargouilles. Un camelot vendait ses bracelets, plaqués de quelque chose qui ressemblait à de l’or. Un grand saint-bernard aux poils mal teints demandait du feu aux passants pour son cigare. Deux gros rats aux mains humaines volaient les bottes d’un mort. Et deux bonnes sœurs rossaient un agresseur. Une journée typique dans le Nord.

Un trille de flûte à la mélodie plaisante emplit soudain la tête de Hawk et Fisher tandis que le sorcier chargé des communications de la Garde prenait contact. Ils s’arrêtèrent pour écouter la mauvaise nouvelle. C’était forcément une mauvaise nouvelle. Comme toujours. Sinon, cela aurait pu attendre qu’ils rentrent au QG. La flûte se tut bientôt, remplacée par la voix sèche et acide du sorcier chargé des communications.

— À tous les gardes du secteur Nord, émeute en cours à La Taverne des Piques Entrecroisées, sur Salt Lane. Grand nombre de morts et de blessés, dont au moins deux constables. Abordez la situation avec prudence. Les émeutiers auraient consommé du chacal.

Hawk et Fisher se mirent à courir, luttant contre la neige qui leur collait aux bottes. Salt Lane était à quatre rues de là, et beaucoup de choses pouvaient se produire le temps qu’ils arrivent sur place. Apparemment, il s’était déjà passé beaucoup de choses. Hawk fronça les sourcils. Les émeutes étaient déjà assez violentes sans qu’on y ajoute des problèmes de drogue.

Le chacal était arrivé récemment dans les rues. Plutôt bon marché, et assez facile à produire pour toute personne ayant des connaissances en alchimie et une baignoire, cette drogue faisait ressortir le côté animal de la nature humaine. Elle accroissait les sens tout en étouffant les fonctions supérieures du cerveau, transformant la personne en bête sauvage, libre de se vautrer dans le moment pour satisfaire ses instincts et envies, sans le moindre remords. Rendu plus fort et plus féroce par la drogue, le consommateur devenait presque impossible à capturer vivant. Et au bout d’un moment, il se retrouvait paralysé, fou ou mort, le système nerveux grillé par la drogue. Mais la vie ne valait pas grand-chose dans le Nord, et trop de personnes auraient volontiers échangé un avenir sans espoir pour la jubilation du présent.

Hawk et Fisher entrèrent dans Salt Lane au pas de charge et s’arrêtèrent net. Une foule imposante bouchait la rue. Les deux gardes se frayèrent un chemin sans trop de diplomatie et se retrouvèrent rapidement à l’avant, à bonne distance de la taverne. Tout paraissait calme, malgré les fenêtres brisées, mais un constable de la Garde était assis sur un perron, plus loin, pressant un mouchoir ensanglanté sur une blessure assez laide au crâne. Il avait du sang sur la moitié du visage. Il leva des yeux hagards sur Hawk et Fisher quand ils s’approchèrent, et voulut se lever. Hawk lui fit signe de rester assis.

— Que s’est-il passé ?

Le constable cligna des yeux et passa la langue sur ses lèvres sèches.

— Mon partenaire et moi avons été les premiers à arriver après l’alarme. Il y avait des cris et des bruits de lutte dans la taverne, mais on ne voyait rien. La foule nous a dit qu’il y avait déjà deux constables à l’intérieur, et mon partenaire est allé voir. Moi, je surveillais la foule. J’ai attendu, mais il ne ressortait pas. Tout s’est calmé, alors j’ai jeté un coup d’œil par la porte. J’avais à peine passé le pied que quelque chose m’a frappé. Le sang me coulait dans les yeux, je ne voyais plus rien. Je vais réessayer dans un instant, quand j’aurai repris mon souffle. Mon partenaire est encore à l’intérieur.

Hawk lui posa une main rassurante sur l’épaule.

— Reposez-vous. Fisher et moi allons entrer. Si d’autres gardes arrivent, dites-leur de rester dehors jusqu’à ce que nous ayons jaugé la situation. Vous êtes sûr que ce sont des consommateurs de chacal ?

Le constable haussa les épaules.

— C’est ce que disaient les badauds. Mais allez savoir. À mon avis, tous ceux qui étaient dans la taverne au début de la bagarre y sont encore.

Hawk serra un peu l’épaule du constable, puis s’éloigna pour discuter avec Fisher.

— Qu’en dis-tu ?

— Je pense qu’on va devoir faire très attention, répondit sa partenaire. Je n’aime pas ça. Trois gardes disparus, un autre blessé et si ébranlé qu’il ne supporte même pas de s’approcher de la taverne. Un nombre inconnu d’émeutiers qui pourraient bien être chargés de chacal jusqu’aux yeux. C’est mauvais, tout ça… Pourquoi on n’a jamais de mission facile ?

— Il n’y a pas de mission facile à Haven. Il va falloir entrer, Isobel. Il pourrait y avoir des innocents coincés à l’intérieur.

— Il y a peu de risques, Hawk.

— Certes, mais il faut vérifier.

Fisher opina à regret.

— D’accord. Allons-y, avant qu’il nous pousse un cerveau et qu’on se rende compte à quel point c’est une mauvaise idée. Tu as un plan ?

— Eh bien, pas la peine de faire discret. S’ils ont vraiment pris du chacal, ils pourront nous entendre, nous voir et nous sentir bien avant qu’on les aperçoive. On devrait débouler, armes en main, et tuer tout ce qui bouge.

— Tu n’as jamais été très fort en stratégie, hein ?

— Tu as une meilleure idée ?

— Malheureusement non.

Hawk sourit.

— Alors en route. Ne fais pas cette tête, ma belle. On a affronté pire que ça.

Hache et épée brandies, ils approchèrent prudemment de la porte de la taverne. Entrebâillée, elle ne révélait que les ténèbres. De grandes éclaboussures de sang tachaient le bois poli, sous une série de creux qui ressemblaient un peu trop à des marques de griffes. Hawk écouta attentivement, mais tout paraissait calme. Il posa la botte contre le battant et l’ouvrit tout à fait. Les deux capitaines se préparèrent, mais rien ne bougea. Soupesant sa hache, Hawk regarda Fisher. Elle opina, et ils se précipitèrent à l’intérieur, puis s’écartèrent chacun d’un côté de la porte pour ne pas se découper à contre-jour. En silence, ils attendirent que leurs yeux s’adaptent à l’obscurité.

Hawk brandissait sa hache devant lui et tendait l’oreille. Un feu crachotait à l’autre bout de la salle, et un peu de lumière filtrait aux volets. La taverne prit peu à peu forme dans le noir, et Hawk distingua des chaises et des tables renversées et brisées un peu partout, comme emportées par une tempête. Le bar était en miettes. Il ne restait plus une bouteille ni une chope intactes, et le sol était couvert d’un épais tapis de verre brisé. Des cadavres étaient étendus dans ce chaos, et un coup d’œil suffit à Hawk pour voir qu’il n’y avait aucun survivant. Il comptait au moins quatorze victimes. Aucune trace des meurtriers.

Paré au combat, Hawk avança à pas lents, ses bottes crissant sur le verre. Fisher sortit des ténèbres pour se tenir à son côté. Il s’arrêta près d’une lampe murale. Avec mille précautions, il sortit sa boîte d’allumettes pendant que Fisher montait la garde. Il n’était pas facile d’allumer la lampe d’une seule main, mais il n’aurait posé sa hache pour rien au monde. La lumière soudaine repoussa les ténèbres, et pour la première fois Hawk et Fisher purent voir l’étendue des dégâts. Il y avait du sang partout, en coulées sur les murs et les meubles, ou formant des flaques au sol. La plupart des corps avaient été mutilés ou défigurés. Certains étaient en morceaux. Des boucles d’intestins violets étaient accrochées à une applique murale, tandis qu’une main tranchée paraissait leur faire signe depuis une grille de barbecue près de la cheminée. La plupart des cadavres avaient été éventrés de la gorge à l’aine. Celui qui avait fait ça n’avait pas pris la peine d’utiliser une lame. Fisher jura tout bas, et ses phalanges blanchirent tandis qu’elle resserrait sa prise sur sa garde. Hawk reposa la lampe dans son logement, et les deux gardes reprirent leur progression. La taverne était silencieuse, rien ne bougeait, l’odeur de sang et de mort écrasait tout.

Ils allèrent de corps en corps, cherchant méthodiquement des signes de vie. En vain. Ils trouvèrent les trois gardes partis à l’assaut de ce qu’ils avaient pris pour une simple bagarre. On ne les identifiait qu’à leur uniforme. Ils n’avaient plus de tête. Aucune trace de leurs assaillants. Hawk se demanda brièvement s’ils avaient pu s’enfuir dans ce carnage, mais il ne le pensait pas. Son instinct lui hurlait que les tueurs étaient encore là, qu’ils les épiaient et attendaient simplement leur chance. Il sentait presque le poids de leur regard dans son dos.

Hawk attira l’attention de Fisher sur les longues cicatrices incurvées qui striaient le comptoir d’acajou. Une nouvelle fois, Hawk pensa à des griffes. Fisher hocha lentement la tête.

— Tu penses la même chose que moi, Hawk ?

— Peut-être. Nous partions avec l’idée qu’il s’agissait de gens ayant pris du chacal, mais ça ressemble de plus en plus à autre chose. Je ne vois pas comment un être humain aurait pu provoquer des blessures pareilles, ou laisser ce genre de marques. Je pense que nous avons un loup-garou sur les bras, Isobel.

Fisher tira une dague en argent de sa botte, et la tint négligemment dans sa main gauche. Au cas où. Elle passa derrière le bar, puis fit signe à Hawk de la rejoindre rapidement. Ils examinèrent le barman, étendu à moitié sous le bar. On lui avait arraché la gorge, et il portait des marques de morsures sur les bras, sans doute parce qu’il avait cherché à se protéger.

— Loup-garou, confirma Fisher.

— Pas forcément, tempéra Hawk. Les marques de morsures ne correspondent pas. Une gueule de loup serait plus longue et plus étroite…

Quelque chose grogna près d’eux. Hawk et Fisher sortirent rapidement de derrière le comptoir pour avoir la place de se battre. Ils regardèrent autour d’eux, mais rien ne bougeait dans la pièce. Le grognement reprit, plus fort cette fois, et un poids tomba sur le dos de Hawk. Le verre brisé grinça tandis qu’il roulait sur lui-même, tentant désespérément de déloger ce qui venait de le faire tomber, lui coinçait les bras le long du corps et cherchait à lui griffer la gorge. Il rentra le menton, puis faillit paniquer en sentant des dents contre sa nuque. Il ramena ses jambes sous son corps, regarda autour de lui pour se repérer, et se jeta en arrière contre le bar. Le souffle coupé, la créature relâcha son étreinte, et Hawk se dégagea. Il se jeta de côté, et Fisher se fendit pour clouer la créature au bar avec son épée.

Tous se figèrent. Hawk et Fisher regardèrent sans y croire l’homme ensanglanté immobilisé par Fisher. Il était vêtu de guenilles, et ses doigts étaient recourbés comme des griffes. Il avait du sang jusqu’aux coudes, et le reste de son corps avait été généreusement aspergé. Ses yeux étaient fixes, écarquillés, et ses lèvres retroussées en un grognement silencieux adressé aux gardes. Ses dents étaient rougies par le sang. Mais ce n’était qu’un homme. Soudain, il se lança en avant, se forçant à avancer le long de l’épée qui le transperçait, ses mains ensanglantées se tendant vers la gorge de Fisher. La jeune femme ne bougea pas, fascinée par ces ongles cassés qui s’approchaient. Une partie d’elle-même se demandait, follement, ce qui avait pu lui abîmer les doigts de la sorte.

Hawk se releva d’un bond, hache brandie. Le tueur se lança une nouvelle fois en avant, le sang jaillissant de son ventre là où l’épée le transperçait, grognant et grondant comme un animal. Puis Fisher leva la main qui tenait la dague d’argent et lui trancha la gorge. Le sang gicla sur son bras, et elle regarda les yeux de sa victime s’éteindre, puis son corps devenir inerte, suspendu à son épée. Lorsque Fisher la retira, l’homme tomba au sol, immobile. Hawk rejoignit sa compagne.

— Il devait être dans les poutres, dit-il enfin. Depuis le début, il devait nous épier et attendre.

Fisher regarda le plafond.

— Il n’y a personne d’autre. J’ai du mal à croire qu’une seule personne ait pu faire tout cela, drogue ou pas.

Hawk baissa les yeux vers le cadavre du coupable.

— Nous n’aurions peut-être pas dû le tuer. Nous aurions pu lui poser beaucoup de questions.

— Il ne nous a pas vraiment laissé le choix, répondit Fisher avec brusquerie. Et puis, il n’aurait pas eu le temps de parler. Nous aurions dû le garder en prison jusqu’à ce qu’il redescende, et ses fournisseurs auraient été au courant. Ils l’auraient fait sortir ou assassiner, pour qu’il se taise.

Hawk fronça les sourcils.

— Il faut reconnaître que la sécurité du QG ne vaut rien, de nos jours. Surtout dès qu’il est question de drogue. Tu sais, les choses n’allaient pas si mal quand on est entrés dans la Garde.

— Si, Hawk. Mais nous n’avions pas assez d’expérience pour le remarquer. La drogue représente beaucoup d’argent, et, quand il y a de l’argent, il y a une file de gardes avec la main tendue.

— La journée a commencé dans la déprime, commenta Hawk, et ça ne s’arrange pas. Fichons le camp d’ici et allons faire notre rapport. Si un consommateur de chacal peut faire autant de dégâts, cette ville va connaître des temps intéressants.

Un grognement bas fit trembler l’air derrière eux. Hawk et Fisher se retournèrent, armes dressées. La taverne paraissait tout aussi calme que précédemment. Aucun des cadavres n’avait bougé. Le grondement reprit, mais cette fois plus bas, étouffé, presque comme un gémissement. Hawk regarda dans la direction d’où provenait le son, et vit une table renversée appuyée contre le mur. C’était une grande table, derrière laquelle une ou deux personnes auraient pu se cacher. Hawk l’indiqua à Fisher sans un mot, et ils avancèrent lentement. Il n’y eut plus de grognements ni de grondements, mais, en approchant, Hawk eut l’impression d’entendre un bruit humide. Comme quelqu’un qui… mangeait.

Ils arrivèrent en quelques instants à la table, traversant la pénombre en silence. Hawk rangea sa hache et saisit le bord de la table des deux mains, tandis que Fisher tenait son épée prête. Ils comptèrent jusqu’à trois en silence, puis Hawk se raidit et écarta la lourde table d’un mouvement vif. Fisher s’interposa vivement entre lui et le secret ainsi dévoilé. Hawk et elle regardèrent, figés par la surprise.

La deuxième coupable était une fille de dix-sept ou dix-huit ans. Son visage était livide, ses yeux noirs fixes, et ses mains et avant-bras étaient couverts de sang. Ses doigts étaient recourbés, comme des griffes, mais elle ne fit pas mine d’attaquer Hawk ni Fisher. Quelqu’un, sans doute l’autre consommateur de chacal, lui avait ouvert le ventre. C’était une grande blessure horrible, qui aurait dû la tuer sur le coup. Mais le chacal la maintenait en vie. Elle se tenait appuyée contre le mur, baignant dans une flaque de sang qui s’élargissait à chaque instant. Sous les yeux de Hawk et Fisher, elle plongea la main dans sa blessure, en retira un bout sanglant et le mangea.

Oh mon Dieu, elle est en train de se dévorer…

Hawk s’avança et posa une main douce mais ferme sur le poignet de la fille.

— Arrête. S’il te plaît, arrête.

— Éloigne-toi, Hawk. Elle est encore dangereuse. Nous ne savons pas combien de gens elle a tués ici.

— Appelle un médecin, dit Hawk sans se retourner.

— Hawk…

— Appelle un médecin !

Fisher opina et se précipita vers la porte. Hawk reposa la main de la jeune fille sur ses genoux et écarta ses longs cheveux raides de son visage. Elle le regarda pour la première fois.

— Ça ne devait pas se passer comme ça.

Sa voix était faible, à peine plus qu’un murmure. Hawk avait dû se pencher pour la comprendre. Son haleine sentait le sang et quelque chose de pire. Sa peau livide était baignée de sueur.

— Ça ne devait pas se passer comme ça, reprit-elle. Ils disaient qu’on se sentirait comme des dieux. J’ai froid.

— J’ai appelé un docteur, dit Hawk. Du calme. Gardez vos forces.

— Ils nous ont menti…

— Vous pouvez me raconter ce qui s’est passé ? Vous dites que ça ne devait pas se passer comme ça. Que s’est-il passé ?

— C’était une nouvelle drogue. Le nec plus ultra, il paraît. Comme le chacal, mais plus fort. Nous devions être des dieux. Nous avions tout emballé à l’usine pour l’expédier. Leon en a pris un peu, pour rire. Nous l’avons essayée ici, un tout petit peu. Et tout a dégénéré.

— Parlez-moi de l’usine. Où est-elle ?

La main de la fille retourna vers sa blessure, et Hawk l’arrêta. Elle le regarda.

— J’ai froid.

Hawk enleva sa pèlerine et la lui posa sur les épaules. Elle frissonnait violemment, et la sueur lui coulait sur le visage en continu. Sa peau, tout comme ses lèvres, était tout à fait blanche, son souffle de plus en plus faible, et, quand elle parlait, Hawk devait se concentrer pour distinguer les mots.

— Chez Morgan. Le Dauphin Bleu. Dans le Crochet.

— D’accord, ma fille. Du calme. C’est tout ce qu’il me fallait. On aura ces salauds. Reposez-vous. Le docteur va arriver.

— Vous voulez bien me tenir la main ? S’il vous plaît ?

— Bien sûr.

Hawk retira son gant et lui prit la main gauche, la serrant pour la rassurer. Du sang chaud lui coula sur le poignet.

— Comme ça ? lui demanda-t-il.

— Levez-la pour que je puisse la voir. Je ne la sens pas.

Il commença son geste, mais elle avait arrêté de respirer. Il lui tenait encore la main quand Fisher revint avec le docteur de la Garde.

— Je ne sais même pas comment elle s’appelait, dit Hawk en resserrant sa cape autour de ses épaules.

Les capitaines et constables appelés sur place par le sorcier chargé des communications passaient autour de Hawk et Fisher tandis qu’ils entraient et sortaient des Piques Entrecroisées. Ils sortaient les cadavres et les alignaient par terre pour le véhicule de ramassage. Le docteur de la Garde s’affairait au-dessus d’eux comme un parent nerveux, notant la cause du décès avant l’arrivée du sorcier légiste. Une foule s’était réunie, mais deux constables la tenaient à l’écart. Hawk s’agenouilla soudain, et prit une poignée de neige pour laver frénétiquement le sang qu’il avait sur la main. Fisher lui serra l’épaule pour le réconforter.

— Tu as fait tout ce que tu pouvais, Hawk.

— Je sais.

— Elle a tué au moins une dizaine de personnes à l’intérieur. Sans doute plus.

— Ça aussi, je le sais. (Il se releva et remit son gant.) Avant de mourir, elle m’a dit où on fabrique ce machin. Chez Robbie Morgan, dans le Crochet.

Fisher le regarda avec méfiance.

— La procédure voudrait qu’on prévienne le QG et qu’on leur dise où se trouve l’usine. Puisque tu ne l’as pas fait, j’imagine que tu as une raison ?

— Je veux ces salauds, Isobel. Vraiment. C’est une nouvelle drogue, ils ne l’ont pas encore mise sur le marché. Tu imagines à quoi le Nord va ressembler quand ce superchacal arrivera dans la rue ? Il faut l’arrêter maintenant, pendant qu’on peut.

— Laisse ça à l’escouade des Drogues. Ils sont payés pour ça.

— Oh non. Je ne veux pas risquer le moindre problème. Tu peux être sûre qu’il y aura un garde pour prévenir Morgan, contre un petit cadeau. Et les Drogues ne trouveraient qu’un entrepôt vide. C’est arrivé trop souvent ces derniers temps. Alors je pense qu’on va s’en charger nous-mêmes.

— Nous ? Comment ça, nous ? Juste toi et moi ?

— Isobel, s’il te plaît. Je ne suis pas complètement fou. Morgan doit avoir une petite armée pour protéger Le Dauphin Bleu. Mais nous avons aussi une petite armée sous la main. Il y a ici une dizaine de constables, cinq capitaines, et même une sorcière. Nous pouvons laisser quelques personnes en arrière pour garder la boutique, et nous emmenons les autres.

— Avec quelle autorité ?

— La mienne. Si nous réussissons, personne ne nous posera de questions.

— Et si nous échouons ?

Hawk la regarda.

— C’est important pour moi, Isobel. Elle est morte devant moi, dans la peur et la douleur, et je ne pouvais rien faire pour l’aider. Pour une fois, j’aimerais faire une différence. Une vraie différence. Allons-y.

— D’accord. On y va. Mais comment faire participer les autres à une expédition non officielle ?

— Facile, répondit Hawk en souriant. On ne les prévient pas.

Fisher sourit à son tour.

— J’aime bien ta façon de penser, Hawk.

Ils finirent par improviser un groupe d’intervention comprenant dix constables, deux autres capitaines et la sorcière Mistique. Tous ignorant merveilleusement qu’ils allaient enfreindre toutes les règles du manuel. Ce qui valait sans doute mieux. Ainsi, si les choses ne se passaient pas comme il fallait, Hawk et Fisher pourraient en assumer toutes les conséquences. Et puis, personne ne se serait porté volontaire si on leur avait dit la vérité. Hawk décida donc d’arrêter de réfléchir à la situation. Ça le déprimait trop. Tout ce qui comptait était de faire disparaître l’usine, et si possible Morgan lui-même.

Hawk avait entendu parler de Morgan. Comme presque tout le monde à Haven. Au fil des années, la drogue, la prostitution et le meurtre lui avaient rapporté assez d’argent pour lui permettre de s’acheter la respectabilité. On le voyait partout où il fallait, il appartenait à tous les bons clubs, et on le considérait officiellement au-dessus de tout soupçon. En fait, il trempait encore dans chaque affaire louche de Haven, mais personne n’avait jamais pu prouver quoi que ce soit. Hawk et Fisher le savaient, comme tous les gardes. Ils étaient confrontés tous les jours à la violence et la souffrance que causaient ses affaires. Hawk fronça les sourcils. Ça ne ressemblait pas à Morgan de s’impliquer en personne dans une histoire pareille, faire préparer et distribuer le superchacal depuis l’un de ses propres entrepôts. Et ça ne lui ressemblait vraiment pas de toucher à une drogue aussi dangereuse. Les drogues plus traditionnelles faisaient moins de publicité, mais elles provoquaient la même accoutumance, et donc le même rendement. Hawk haussa les épaules pour lui-même. Tous les criminels finissaient par faire des erreurs, tôt ou tard, et Morgan venait d’en faire une belle.

Hawk et Fisher menèrent leur troupe dans le Nord à un pas vif, en direction du Crochet du Diable. C’était un sacré spectacle, et la foule se reculait pour les laisser passer. On aurait presque dit une parade, moins les cris de joie. Les représentants de la loi n’étaient pas très populaires dans le Nord. Hawk regarda ses hommes et sourit. Ils pourraient bien réussir. Ces constables étaient parmi les plus durs de la Garde. Il fallait bien, pour travailler dans le Nord. Et il connaissait les deux capitaines.

Le capitaine Andrew Doughty était un petit homme trapu d’une bonne quarantaine d’années. Un garde de carrière, avec tout le courage, la ruse et la prudence naturelle que cela implique. Il était blond aux yeux bleus, d’une beauté glaçante. Il ne vivait que pour son travail. Sa réputation à l’épée était assez bonne pour qu’il n’ait pas à la défendre en permanence, même s’il était plus que disposé à le faire. À une époque, il avait eu beaucoup de partenaires, mais il travaillait mieux seul. Tout simplement parce qu’il ne faisait confiance à personne.

Le capitaine Howard Burns était un homme grand, d’un peu moins de quarante ans, avec des cheveux bruns en bataille et une barbe épaisse taillée en pointe. Sa spécialité était la protection des personnes et des biens et il travaillait surtout dans l’Ouest, supervisant le transfert d’argent ou d’objets précieux. Il prenait son travail très au sérieux, et avait reçu plusieurs décorations pour bravoure. Il n’avait pas le moindre sens de l’humour, mais personne n’est parfait. Surtout à Haven.

Hawk avait déjà travaillé avec ces deux hommes, et il était heureux que Fisher ne soit pas la seule à l’appuyer, cette fois. Ils étaient tous les deux bons et fiables. La seule inconnue dans tout cela était la sorcière Mistique. Elle était nouvelle dans la Garde, et n’avait pas encore eu l’occasion de faire ses preuves. Mistique était une grande fille agitée d’à peine trente ans, vêtue de l’habit noir des sorciers, taillé à la dernière mode pour montrer le plus de peau possible. Si le froid la dérangeait, elle n’en montrait rien. Elle avait un long visage et un sourire amical tout en dents qui lui donnait dix ans de moins. Son accent éduqué et sa voix de gorge suscitaient beaucoup de questions sur son passé, auxquelles elle refusait de répondre. Elle avait également une masse de cheveux noirs, longs et frisés, qu’elle devait tout le temps écarter de ses yeux. Ce n’était pas la personne la plus organisée que connaissait Hawk, mais elle avait la réputation d’être prodigieusement douée, et Hawk s’en contenterait. L’entrepôt de Morgan serait sans doute saturé de magies protectrices et de pièges. Le problème avec Mistique, c’est qu’elle n’arrêtait presque jamais de parler, et qu’elle portait des dizaines de colliers de perles, de bracelets et de pendentifs qui s’entrechoquaient à grand fracas quand elle marchait. Hawk renonça à l’inclure dans le moindre plan jouant sur l’effet de surprise.

Quand ils arrivèrent au Crochet du Diable, le babil de Mistique cessa net. Même les conversations frivoles moururent rapidement tandis que Hawk menait sa troupe. Le Crochet était un endroit terrible, et ils le savaient tous. C’était le quartier le plus pauvre, le plus décrépit et le plus dangereux de tout Haven. Un kilomètre carré et demi de taudis et de ruelles qui s’achevaient sur les docks. Le Crochet abritait plus de crimes, de corruption et de misère que les gens pouvaient en imaginer dans toute une vie. Les bâtiments miteux étaient occupés par des ateliers clandestins qui payaient des salaires de famine pour un travail sur des marchandises vendues souvent très cher. Le travail des enfants était aussi courant que la malnutrition et la maladie. Personne ne s’aventurait là seul ou sans arme. La Garde n’y patrouillait que de loin en loin, pour éviter la guerre ouverte avec les bandes qui contrôlaient le quartier. Elles n’étaient plus aussi puissantes qu’autrefois, en partie grâce à l’accomplissement exceptionnel du sorcier Gaunt, mais, après son départ, de nouvelles bandes s’étaient installées et avaient repris la guerre de territoire. Personne ne s’en étonnait. Personne ne se plaignait. Les gens arrivaient au Crochet quand ils n’avaient plus nulle part où aller. À part la fosse commune des miséreux.

C’était un endroit idéal pour une nouvelle usine de drogue.

Le Dauphin Bleu était un petit entrepôt mal en point situé à l’extrémité d’un lotissement sur le point de tomber en ruine. Les produits chimiques des usines voisines avaient taché et rongé la maçonnerie, et toutes les fenêtres étaient barrées de planches. C’était moins cher que des volets. La rue était déserte, mais Hawk sentait des yeux posés sur eux. Il arrêta la troupe devant l’entrepôt et installa rapidement un périmètre de défense. Il ne faudrait pas qu’une bande attaque pendant qu’ils étaient occupés par l’usine. Fisher s’approcha derrière lui.

— Tu es sûr que c’est bien ici, Hawk ? Si Morgan fait emballer et distribuer sa drogue, il lui faut beaucoup plus de place que ce petit machin étriqué.

— C’est ici, répondit Hawk en espérant paraître plus catégorique qu’il l’était.

En fait, il se basait sur les dernières paroles d’une fille déjà dérangée par le chacal. Il écarta cette pensée. Il l’avait crue sur le moment. Il devait la croire maintenant. Sans cela, elle serait morte pour rien.

— Il y a des protections magiques partout.

Hawk sursauta légèrement. Il n’avait pas entendu Mistique se glisser derrière lui. La sorcière lui sourit puis reporta son attention sur l’entrepôt.

— Mais je ne sens pas tout à fait de quel genre il s’agit. Vu les circonstances, je pense que nous devrions rester prudents, au cas où.

Hawk opina et fit signe à deux des constables. Ils s’approchèrent prudemment de la porte. Elle était verrouillée, ce qui ne surprit personne. L’un des deux hommes donna un coup de pied dedans, et ses vêtements s’enflammèrent en quelques secondes. Il cria et recula d’un pas chancelant, battant les flammes de ses mains pour les étouffer. L’autre constable le coucha rapidement et le fit rouler d’avant en arrière dans la neige. Hawk fronça les sourcils. Il ne s’attendait pas à rencontrer des défenses magiques si vite. Il s’assura que le constable blessé allait bien, puis se tourna vers la sorcière.

— Faites-nous entrer, Mistique. Débrouillez-vous comme vous voulez, mais vite. Ils savent qu’on est ici, maintenant.

La sorcière opina de bon cœur, ses boucles d’oreilles brinquebalant à l’unisson. Elle regarda la porte d’un air hésitant, et des filaments de brume commencèrent à s’enrouler autour d’elle. La brume s’épaissit, ondulant de façon dérangeante tandis qu’elle s’éloignait de la sorcière et s’approchait de la porte. Le brouillard paraissait presque vivant, déterminé. Il s’enroula autour de la porte, s’enfonçant dans le bois lui-même. Mistique eut un geste soudain, et le battant explosa. Des fragments de bois pourri tombèrent en pluie sur les gardes, qui se protégèrent avec leur pèlerine. Il ne restait dans l’embrasure que des ténèbres impénétrables.

Mistique se tourna vers Hawk. Elle était encore enveloppée de brume, comme des serpents éthérés sans fin ni commencement.

— C’est allé assez vite, mon mignon ?

— Très impressionnant, dit Hawk avec politesse et s’efforçant de ne pas paraître trop impressionné. Vous pouvez nous dire ce qui nous attend ?

— Des mauvaises nouvelles. Les ténèbres sont une porte dimensionnelle qui mène à un univers de poche beaucoup plus grand que l’entrepôt. J’ai annulé les sorts de protection, donc on peut entrer, mais je n’ai pas la moindre idée de ce qui nous attend de l’autre côté. Désolée d’être si rabat-joie, mais celui qui a installé ce petit bijou était rudement bon.

— D’accord, donc il faudra improviser. Préparez-vous, les gars, on entre. Je veux Morgan en vie, et si possible intact pour qu’on puisse l’interroger. Les autres, faites-en ce que vous voulez. Je préfère des prisonniers plutôt que des cadavres, mais ne vous mettez pas en danger. On ignore combien ils sont à l’intérieur. Essayez de ne pas trop abîmer les lieux. On ne sait jamais ce qui pourrait servir de preuves. Bon, c’est parti.

Il prit sa hache et s’avança, Fisher et Mistique à ses côtés. Ils entendirent derrière eux l’acier chuchoter contre le cuir quand les gardes sortirent leurs armes pour les suivre. Hawk serra les dents et plongea dans les ténèbres. Il y eut un bref instant de chaleur intense, puis il arriva dans l’usine de Morgan. Sa première vision de l’endroit suffit presque à l’arrêter net, mais il se força à avancer pour que les autres aient la place d’arriver. L’entrepôt de Morgan était un mélange fou de plans et d’angles et d’escaliers inversés qui n’auraient pu exister que dans un univers de poche.

Il n’y avait ni haut ni bas. Des gens marchaient d’un côté d’une surface ou de l’autre, ou des deux côtés, la gravité ne paraissant être qu’une affaire d’opinion. De simples escaliers de bois reliaient les différents plans, s’enroulant les uns autour des autres comme des serpents en pleine parade, et les murs devenaient sols ou plafonds, selon d’où l’on venait. Hawk essaya de se débarrasser de cette désorientation pour se concentrer sur les hommes armés qui accouraient de toutes les directions. Pas besoin de les compter pour savoir que son petit groupe était largement dépassé.

— Mistique ! cria-t-il. Détruis les escaliers ! Que cet endroit leur tombe dessus !

— J’ai peur qu’il y ait un petit souci, mon mignon, répondit la sorcière en regardant dans le vide. Morgan a aussi un sorcier, et je suis plutôt occupée pour le moment. À l’empêcher de nous tuer.

— Tu peux le battre ?

— Sans doute, si tu arrêtes de m’interrompre. Et si tu peux éloigner ces hommes peu commodes.

Hawk lança des instructions, et les constables s’avancèrent pour former une barrière entre Mistique et les gardes, tandis que les capitaines Doughty et Burns se rangeaient à côté d’elle pour la protéger. Fisher regarda Hawk.

— Et nous, on fait quoi ?

— On trouve Morgan ! Je ne veux pas courir le risque qu’il s’échappe. Mistique, quand tu seras prête, n’attends pas mes ordres. Détruis tout.

Mistique opina, absorbée dans sa bataille magique. D’épais filaments de brume se tordaient autour d’elle comme des chiens tirant sur leur laisse. Hawk s’engagea sur le premier escalier, Fisher le suivant de près. Ils n’étaient pas très loin quand le fracas de l’acier annonça le contact entre ses hommes et ceux de Morgan. Il ne regarda pas en arrière.

Dans ce qui pouvait être le centre de cet entrelacs de plans et d’escaliers se trouvait une zone plus ou moins ouverte où régnait une agitation fébrile. C’était un bon endroit pour commencer. Les escaliers tournaient et se tordaient sous Hawk, et il apprit vite à ne regarder que ses pieds, ignorant tout ce qui l’entourait. Un garde en cotte de mailles complète se dressa soudain devant lui, faisant tournoyer son épée avec plus de confiance que de style. Hawk l’abattit d’un seul coup et jeta son corps dans le vide. L’infortuné tomba dans une demi-douzaine de directions avant de disparaître dans le dédale des escaliers.

D’autres gardes se lancèrent à l’assaut, six hommes en tête, et beaucoup plus derrière eux. Mauvaise situation, sur un escalier de bois branlant. Hawk regarda rapidement autour de lui, et sourit en repérant un grand plan plat, pas très loin. Il était à angle droit par rapport à lui, mais c’était aussi le cas des deux hommes qui s’y tenaient, rangeant des paquets en papier dans une grande caisse en bois. Il regarda Fisher et lui désigna l’endroit. Elle haussa un sourcil, puis opina. Ils se hissèrent sur la rampe en bois qui craqua sous leur poids, et sautèrent vers le plan adjacent. La gravité changea d’un coup quand ils quittèrent l’escalier, et les écrasa sur les planches brutes.

Hawk et Fisher roulèrent sur eux-mêmes et se remirent rapidement sur pied. Les deux emballeurs étaient déjà partis. Hawk prit l’un des petits paquets et regarda la caisse… Elle devait contenir beaucoup de drogue. S’il s’agissait bien de drogue. Une pensée horrible le frappa, et il ouvrit le paquet pour renifler prudemment la poudre grise qui s’y trouvait. Il se détendit un peu et expira le plus fort possible. C’était bien du chacal. Cette odeur acide était inimitable. Fisher lui cria une mise en garde, et il lança le paquet sur le côté en levant les yeux. Un garde se penchait depuis l’escalier à l’envers et cherchait à l’atteindre avec son épée. Hawk para avec sa hache, mais il ne pouvait pas frapper assez haut pour toucher l’autre. Il recula, et l’assaillant grimpa l’escalier pour le suivre. Ce combat avait une qualité étrangement onirique, chaque protagoniste étant à l’envers par rapport à l’autre, mais Hawk ne se laissa pas déconcentrer. S’il ne trouvait pas un moyen de toucher cet homme, il était mort. La hache n’est pas une arme défensive. Il buta contre la table et eut une idée. Il saisit le paquet ouvert et lança la poudre de chacal dans le visage de son adversaire. Celui-ci cria et lâcha son épée pour se griffer les yeux.

— Hawk !

Il se retourna et vit Fisher au bord du plan, repoussant trois des cinq gros bras qui les avaient suivis. Les deux autres étaient déjà morts à ses pieds. Hawk la rejoignit au pas de course, passa sous un premier coup d’épée et abattit sa hache sur le côté. La lourde tête d’acier creva la cotte de mailles de l’attaquant et se coinça dans sa cage thoracique. Les os se brisèrent, et l’impact fit tomber l’homme à genoux. Il cracha du sang. Hawk dégagea son arme et donna un coup de pied pour le faire basculer. Il tomba vers le haut et disparut.

Fisher avait déjà réglé son compte à un autre adversaire, et combattait à présent le dernier. L’acier sonnait contre l’acier, et les étincelles volaient là où les lames se rencontraient. Elles s’abattaient et s’éloignaient en dansant, prises dans un duel éblouissant de force et d’adresse. Hawk s’avança pour l’aider, puis s’arrêta en voyant d’autres hommes descendre un escalier en colimaçon pour les rejoindre. Fisher les vit aussi, et donna un coup de genou dans les parties de son adversaire.

— Fiche le camp, Hawk. Trouve Morgan. Je les retiens. (Elle égorgea son adversaire et s’écarta à temps pour éviter le jet de sang.) Allez !

Hawk hocha la tête et fit demi-tour pour descendre l’autre escalier, repartant vers ce qui lui paraissait être le centre des opérations. Il entendit derrière lui les bruits d’acier quand Fisher accueillit le début de l’assaut. Il ne se retourna pas. Il avait trop peur. Il courut dans le labyrinthe, passant d’escaliers en plans en escaliers, abattant tous ceux qui se dressaient devant lui. Autour de lui, les hommes de Morgan couraient en tous sens, attendant des ordres, cherchant des armes ou la sortie. Mais Morgan n’avait pas dû partir. Il était chez lui, sur son territoire, et devait faire confiance à ses hommes et à son sorcier. Un cri soudain attira l’attention de Hawk, et il leva les yeux. Un homme vêtu du noir des sorciers vacilla et chancela sur un plan à la verticale. Des cataractes de brume laiteuse se déversèrent de sa bouche, de ses yeux et de ses oreilles. Sa tête enfla de manière impossible, puis explosa en un nuage de brouillard pourpre. Le corps s’écroula tandis que le dernier écho de son cri se perdait dans le dédale.

Hawk sourit. Au temps pour le sorcier de Morgan. Il approchait du centre. Il le sentait. Il y avait de la drogue, des gardes et des gens partout, et là, droit devant lui, il vit un visage familier en partie recouvert par une capuche marron. Morgan. Hawk repartit de plus belle, fauchant deux hommes assez bêtes pour avoir essayé de l’arrêter. Leur sang lui éclaboussa le visage et les mains, mais il ne prit pas le temps de s’essuyer. Il ne pouvait pas laisser Morgan s’échapper. C’était hors de question.

« Tenez-moi la main. Levez-la pour que je puisse la voir… »

Morgan lança un regard au garde ensanglanté qui se précipitait vers lui, et continua à ranger des papiers dans une sacoche en cuir. Trois de ses gardes du corps s’interposèrent. Hawk les percuta à toute allure, maniant sa hache à deux mains. Il ne sentit même pas les blessures qu’ils lui infligeaient et, quand tout fut fini, il les enjamba pour approcher lentement du baron de la drogue.

De près, Morgan n’était pas très impressionnant. Une taille et une corpulence moyennes, avec un visage neutre. Peut-être un peu trop plein pour être beau. Un regard doux, un sourire civilisé. On n’aurait jamais cru que cet homme avait fait fortune grâce à la mort et à la souffrance des autres. Mais les vrais criminels n’ont jamais la tête de l’emploi. Hawk s’avança lentement. Il saignait abondamment d’une blessure à la cuisse gauche, et sa botte était trempée. Du sang lui couvrait les bras et les flancs, mais ce n’était pas seulement le sien. Mais Morgan n’essaya pas de fuir pour autant. Il savait qu’il n’irait nulle part. Ils restèrent face à face, tandis que les cris et les combats retentissaient partout autour d’eux.

— Qui êtes-vous ? finit par demander Morgan. Que faites-vous ici ?

— Je suis votre pire cauchemar, répondit Hawk. Je suis un garde qu’on n’achète pas.

Morgan secoua la tête, comme un père réprimandant son fils pour une erreur compréhensible.

— Tout le monde a un prix, capitaine. Et si ce n’est pas votre cas, ce sera celui de vos supérieurs. Je ne serai jamais jugé. Je sais trop de choses sur trop de gens. Et j’ai vraiment des amis haut placés. Très souvent, je les ai même aidés à obtenir leur position. J’ai peur que tout ce sang, toute cette destruction n’aient servi à rien. Vous ne pourrez pas monter de dossier contre moi.

— Vous êtes la deuxième personne à me dire ça aujourd’hui, répondit Hawk avec un sourire. L’autre aussi se trompait. Vous serez pendu, Morgan. Et je viendrai vous regarder.

Il y eut un bruit étouffé derrière une tenture sur leur droite. Morgan y jeta un coup d’œil, puis se détourna rapidement. Pour la première fois, il parut un peu mal à l’aise. Hawk s’approcha, ménageant inconsciemment sa jambe blessée.

— Qu’y a-t-il derrière, Morgan ?

— Des cobayes. Nous avons été obligés de tester la drogue, pour établir le bon dosage. Rien qui vous intéresse.

Hawk écarta la tenture et se figea. Dans une cage grossière en acier se trouvaient un tas de jeunes hommes et femmes morts. Certains étaient à peine adolescents. À leurs mutilations, on voyait que la plupart étaient morts en s’entre-déchirant. La main d’un homme était enfoncée jusqu’au poignet dans le ventre ouvert d’un autre. Une adolescente s’était arraché les yeux. Il y avait du sang partout, mais pas assez pour cacher la peau blafarde caractéristique des consommateurs de chacal. Hawk se retourna vers Morgan, qui n’avait pas bougé d’un poil.

— Où les avez-vous trouvés ? demanda Hawk.

— Des fugueurs, des débiteurs, et même quelques volontaires. On trouve toujours des gens prêts à braver le danger pour un nouveau frisson.

— Vous savez ce que fait cette drogue, dit Hawk. Alors pourquoi y toucher ? Aucun pot-de-vin ne suffirait à détourner la Garde du carnage qu’elle va provoquer. Même les autres magnats de la drogue vous tourneront le dos.

— Je serai parti avant que les choses en arrivent là. Je vais gagner beaucoup. Des millions de ducats. Plus qu’assez pour quitter Haven et vivre confortablement ailleurs. Une nouvelle vie. Vous aussi pourriez en bénéficier, capitaine. Il y a assez d’argent pour tout le monde. Dites-moi un prix, et je suis sûr que je peux le payer.

— Vraiment ? (Hawk s’avança et saisit Morgan par le devant de sa robe pour l’attirer vers la cage.) Vous voulez connaître mon prix, Morgan ? Ramenez-les à la vie. Ramenez-les, ces pauvres gens ! Allez. Ramenez-en un seul, et je vous laisse partir. Tout de suite.

— Vous êtes ridicule, capitaine. Et très bête.

— Je vous arrête. Dites à vos hommes de lâcher leurs armes et de se rendre.

— Et sinon ?

Hawk sourit.

— Croyez-moi, Morgan, vous ne voulez pas l’apprendre par vous-même.

— Il va falloir que je parle à mon sorcier.

— Pas la peine. Il est mort.

Morgan le regarda sans comprendre, puis la terreur fleurit sur son visage.

— Il faut sortir d’ici tout de suite ! S’il est mort, tout cet univers va s’effondrer d’un coup. C’est sa magie qui le stabilise !

Hawk jura tout bas. Il savait reconnaître la véritable peur.

— Dites à vos hommes de se rendre. Tout de suite !

Morgan commença à lancer des ordres et, dans tout le labyrinthe, les combats prirent fin. Hawk lança ses propres instructions, et les gardes commencèrent à pousser les hommes de Morgan vers le portail dimensionnel. Hawk y traîna Morgan lui-même, sans jamais le lâcher. L’escalier commença à osciller et trembler sous ses pieds. Un plan voisin craqua sur toute sa longueur. Des rigoles de poussière tombèrent d’au-dessus. Des grincements et des craquements retentirent autour d’eux, et la rampe en bois se transforma en moisissure sous sa main. Morgan le supplia de presser le pas. Mistique apparut de nulle part dans un grand fracas de perles et de bracelets, et courut à leur côté tandis qu’ils se précipitaient vers la sortie.

— Alors vous l’avez eu, votre rat ? Bien joué, mon mignon.

— Je préférerais que vous ne m’appeliez pas comme ça devant les hommes, dit Hawk. Vous pouvez utiliser votre magie pour maintenir cet endroit assez longtemps pour qu’on sorte ?

— Je fais ce que je peux, mon mignon, mais ce n’est pas vraiment mon domaine. On devrait s’en tirer. Avec de la chance.

Ils atteignirent le portail et le trouvèrent encombré par les derniers hommes de Morgan. Le baron de la drogue leur cria de s’écarter, mais Hawk le retint. Les gardes encourageaient les plus lents à presser le pas à coups d’injures et de bottes. Les derniers escaliers se rompirent dans un rugissement de bois fendu. Les plans tournoyèrent sur place, s’effilochant peu à peu. La magie statique claquait dans l’air comme des éclairs. Les derniers hommes de Morgan traversèrent le portail, suivis par les gardes, puis Hawk, Mistique et Morgan.

Le froid de la rue frappa Hawk comme une gifle, et sa vision s’obscurcit brièvement quand la douleur et la fatigue se rappelèrent à son esprit. Il secoua la tête et repoussa l’épuisement. Ce n’était pas le moment. Il confia Morgan à deux constables, en leur promettant mille enfers s’il leur échappait. Se retournant, il chercha des visages familiers. Fisher sortit de nulle part, plus ou moins saine, mais sauve. Ils comparèrent un instant leurs blessures, puis tombèrent dans les bras l’un de l’autre. Le capitaine Burns les rejoignit et ils relâchèrent leur étreinte. Il était couvert de sang, fourbu et un peu étourdi.

— Combien de pertes ? demanda Hawk.

— Cinq constables et le capitaine Doughty, répondit Burns en fronçant les sourcils. Ça aurait pu être pire, j’imagine, mais je n’irai pas dire ça à la veuve du capitaine. Vous avez eu Morgan ?

— Oui, répondit Fisher. Hawk l’a eu.

Puis il y eut un grand rugissement, et tout l’édifice derrière eux s’effondra dans des bruits de pierre et de bois brisés, accompagnés par les cris d’agonie des centaines de personnes piégées à l’intérieur. Des fragments de pierre et de bois fendirent l’air comme des éclats d’obus, puis un épais nuage de poussière enfla jusqu’à remplir la rue d’un bout à l’autre.

2

DESCENTE AUX ENFERS

Hawk tira et poussa un bloc de maçonnerie récalcitrant et le fit glisser centimètre par centimètre. Les arêtes de la pierre lui déchiraient les gants et la peau en dessous. Anesthésié comme il l’était par le froid mordant et l’épuisement, il sentit à peine la douleur. Depuis combien de temps était-il là, avec les autres survivants, à se battre contre les gravats à la recherche de rescapés ? Il n’en savait plus rien. Il avait l’impression que des années s’étaient écoulées depuis l’effondrement de l’univers de poche et du bâtiment qui l’abritait. Mais l’air était encore épais de poussière, qui piquait la gorge et irritait l’œil. On entendait parfois des cris ou des gémissements poussés par les gens piégés sous l’imposant tas de pierre et de bois qui bouchait la rue sur toute la largeur.

Hawk aurait dû se sentir reconnaissant qu’un seul immeuble se soit écroulé, mais il n’avait plus la force de ressentir quoi que ce soit. Il regarda lentement autour de lui pour marquer une courte pause. Les bâtiments adjacents étaient penchés et inclinés, leurs flancs fissurés, mais ils avaient tenu bon. La Garde les avait fait évacuer, au cas où, et leurs occupants s’étaient joints d’eux-mêmes à la recherche des survivants. Même dans le Crochet du Diable, les gens se laissaient parfois émouvoir par la tragédie.

Impossible de savoir combien de malheureux pouvaient être prisonniers des débris. Les propriétaires de taudis ne gardaient pas le compte des désespérés qu’ils entassaient dans chaque pièce. La Garde essayait de le faire, elle, mais la plupart des morts récupérés étaient trop défigurés pour qu’on les identifie. Parfois, on ne retrouvait que des morceaux épars. Les sauveteurs continuaient à travailler, poussés de temps en temps par l’apparition d’un rescapé, tiré tout sanglant des profondeurs. Gardes et prisonniers travaillaient côte à côte avec les gens du Crochet, toute animosité oubliée dans le besoin de sauver le plus de gens possible.

Enfin, tout le monde n’avait pas eu cette générosité. Morgan avait immédiatement refusé de lever le petit doigt pour aider qui que ce soit. Hawk était déjà à moitié fou d’inquiétude pour les blessés, et savait qu’il ne pouvait pas se permettre d’immobiliser un homme pour surveiller le trafiquant. Il l’avait donc assommé, menotté à une rambarde voisine et abandonné à son sort. Personne n’avait protesté, pas même ses propres hommes. Quelques-uns avaient même applaudi. Hawk sourit brièvement en y repensant et se remit au travail.

Faute d’outils, ils avaient attaqué les briques, la pierre et le bois à mains nues, formant des chaînes humaines pour déplacer les plus gros morceaux. Ils travaillaient avec précipitation, poussés par les cris et les sanglots entendus dans les ruines, mais ils se rendirent bientôt compte qu’il valait mieux procéder avec prudence plutôt que de risquer un nouvel éboulement en ôtant par mégarde un étai de fortune. La plupart des cadavres étaient des femmes et des enfants, écrasés et brisés par le poids. Entassés dans des usines ou des ateliers d’une seule pièce, ils n’avaient eu aucune chance. Mais certains avaient survécu, protégés par des pièces de maçonnerie solide, et ceux-là méritaient qu’on continue.

Et tout le temps qu’il travaillait, Hawk était hanté par une pensée simple et implacable : tout était de sa faute. S’il n’avait pas mené le raid contre l’usine de Morgan, l’univers de poche ne se serait pas effondré, emportant le bâtiment avec lui. Et tous ces gens, ces femmes et ces enfants seraient encore vivants.

Les pompiers finirent par arriver, encouragés par la présence de tant de gardes. Ils ne s’aventuraient jamais dans le Crochet du Diable sans une escorte armée et une assurance tous risques écrite. Ils prirent la relève des opérations, qui devinrent rapidement plus fluides. Ils se mirent à étayer les bâtiments adjacents, et réparèrent les nombreuses canalisations percées. On vit aussi accourir des médecins et des infirmières d’un hospice voisin, qui séparèrent les vraies urgences des vilaines blessures. Fisher saisit cette occasion pour forcer Hawk à se faire ausculter et soigner par un docteur. Il n’eut pas la force de protester.

D’autres volontaires se présentèrent, suivis d’une petite armée de pillards. Encore raide mais nettement ragaillardi par le sort de soins, Hawk alla affronter les pillards avec Fisher. Les premiers virent ce qui leur arrivait dessus, devinrent très pâles et s’arrêtèrent net. La nouvelle fut rapidement transmise, et presque tous les pillards se métamorphosèrent soudain en passants très pressés d’aller voir ailleurs. Ceux qui marchaient ou réfléchissaient le moins vite se retrouvèrent volontaires pour chercher les survivants.

Le travail continua, de plus en plus rarement interrompu. Parfois tout de même, quelqu’un criait, convaincu d’avoir entendu un appel au secours. Tout le monde s’arrêtait net, l’oreille tendue pour tenter de localiser ce petit son au cœur du silence. Parfois, il n’y avait rien, et le travail reprenait lentement. Mais parfois l’appel retentissait de nouveau, et tout le monde s’entraidait, suant et luttant contre la pierre et le bois jusqu’à ce qu’on puisse libérer les rescapés avec prudence. Il y avait des centaines de morts dans les décombres, et seulement quelques dizaines de survivants, mais chaque nouvelle vie arrachée à la pierre donnait aux volontaires épuisés la force de continuer. Des infirmières allaient parmi eux pour distribuer des bols de soupe chaude et de bière épicée, avec une parole d’encouragement pour ceux qui paraissaient en avoir besoin. Et des volontaires continuaient à affluer, attirés du voisinage par l’échelle de la tragédie.

D’autres gardes arrivèrent, s’attendant à des émeutes, au chaos et au pillage généralisés, et furent saisis de voir tant d’habitants du Crochet coopérer pour en aider d’autres. Fisher en affecta quelques-uns au blocage des rues, pour éviter les badauds et les voyeurs qui les gêneraient, et mit les autres au travail, afin que les premiers intervenus puissent se reposer. Certains constables n’étaient pas très disposés à se salir les mains, mais un regard de Hawk suffit à les dissuader de rechigner.

C’est le moment que choisit le chef de bande local, Le Marteau, pour arriver avec une vingtaine de ses brutes les plus impressionnantes. Puisqu’il insistait pour parler au responsable, Hawk alla à sa rencontre. Le capitaine trouvait un plaisir coupable à cette interruption. Il n’était donc pas de la meilleure humeur quand le voyou lui présenta son ultimatum. Le Marteau était de taille moyenne, un peu enrobé, et avait une vingtaine d’années. Il s’habillait bien, avec ostentation, et avait le genre de visage qui tendait naturellement au mépris.

— Vous faites quoi, là ? demanda-t-il sans préambule. C’est mon territoire, et personne ne travaille sans me payer. Personne. Alors soit vous allongez la monnaie, maintenant, là où tout le monde peut le voir, soit je serai forcé de dire à mes hommes de vous interrompre. Dans mon territoire, on ne fait rien sans ma permission.

Hawk le regarda.

— Il y a des gens blessés, ici, qui ont besoin de notre aide. Certains mourront, sans nous.

— C’est pas mon problème.

Hawk hocha la tête et donna un coup de genou dans les parties du Marteau. Le visage du chef de bande devint livide, et il tomba à genoux, les mains entre les cuisses.

— Je vous arrête, dit Hawk en regardant méchamment les gros bras. Vous autres, allez creuser, ou je vous coupe les jambes moi-même.

Les hommes le regardèrent, considérèrent leur chef défait, et décidèrent que Hawk pourrait être sérieux. Ils haussèrent les épaules plus ou moins à l’unisson et se dirigèrent vers les ruines. Les gens du coin eurent une acclamation brève pour Hawk, aussi surpris qu’eux, puis tout le monde se remit au travail. Le chef de bande fut abandonné là, allongé en chien de fusil, menotté par la cheville à une barrière.

Les heures s’étirèrent, et la recherche ramena de moins en moins de survivants. Les ingénieurs des pompiers installèrent des étais pour les édifices voisins. Rien de compliqué, mais assez solide pour les maintenir jusqu’à ce qu’on puisse appeler des ouvriers. Les gens commencèrent à partir, trop épuisés ou déprimés pour continuer. Hawk renvoya presque toute la Garde au quartier général avec Morgan et ses hommes ; les caisses de chacal furent soigneusement étiquetées et numérotées. Le chef de gang Le Marteau partit également, confié aux bons soins du capitaine Burns. Mais Hawk restait, et Fisher avec lui. Hawk ne savait plus s’il agissait par besoin ou par culpabilité. Mais il ne pourrait pas partir avant d’être sûr qu’il n’y avait plus personne sous les décombres. Quelqu’un cria pour signaler un nouveau contact. Et une fois de plus, tout le monde s’arrêta, retenant son souffle, s’efforçant d’entendre un petit cri malgré leurs battements de cœur. L’un des hommes cria, et tout le monde convergea sur un creux qui s’enfonçait dans les gravats. L’un des fouilleurs lança une petite pierre dans le trou. Ils écoutèrent, mais personne ne l’entendit toucher le fond.

— On aurait dit un enfant, précisa celui qui avait donné l’alarme. Pas très fort. Il doit être tout au fond de ce conduit.

— On n’ose pas élargir le trou, dit Fisher. Toute cette partie est instable, ça pourrait lui tomber dessus au premier faux mouvement.

— On ne peut pas laisser un petit là-dedans, dit une femme en s’agenouillant près de l’ouverture. Quelqu’un pourrait descendre au bout d’une corde et le remonter.

— Pas quelqu’un, dit Hawk. Moi. Trouvez-moi une corde et une lanterne.

Il commença à ôter sa pèlerine et ses fourrures. Fisher se glissa derrière lui.

— Tu n’es pas obligé de faire ça, Hawk.

— Si.

— Tu ne pouvais pas savoir que ça se passerait comme ça.

— J’aurais pu réfléchir, au lieu de tout défoncer.

— La colonne n’est pas stable. Elle peut s’écrouler à tout instant.

— Je sais. Garde un œil sur mes fourrures et sur ma hache, s’il te plaît. On est quand même à Haven.

Il se tenait à côté de la colonne, en chemise et pantalon, le regard plongé dans les ténèbres, et fut pris d’un frisson pas entièrement dû au froid… Il n’aimait pas les endroits sombres et confinés, particulièrement sous terre, et toute la situation lui rappelait un peu trop une mauvaise expérience qu’il avait faite un jour dans une mine. Il n’était pas obligé d’y aller. Il y avait beaucoup d’autres personnes prêtes à se porter volontaires. Mais, s’il ne le faisait pas, il se le reprocherait toute sa vie.

Quelqu’un rapporta une longueur de corde, et Fisher en attacha un bout autour de la taille de son partenaire. On attacha l’autre bout à une grosse pierre brisée, et Hawk et Fisher tirèrent tour à tour sur l’ensemble pour s’assurer que cela tiendrait. L’un des hommes lui donna une lanterne, et Hawk la leva au-dessus du conduit. La pâle lumière dorée ne pénétrait pas très loin dans les ténèbres. Il écouta, mais n’entendit rien. Le trou lui-même devait faire un mètre de diamètre, et paraissait très instable. Hawk haussa les épaules. Il pourrait le regarder pendant cent sept ans qu’il n’en deviendrait pas moins précaire. Il s’assit au bord, très doucement, balança les jambes dans le vide, puis descendit dans le noir, appuyant son dos et ses genoux contre les bords. Il inspira profondément et expira, avant de descendre, la lanterne appuyée de façon très inconfortable contre sa poitrine.

Des arêtes de pierre et de bois le coupaient cruellement tandis qu’il descendait, et le cercle de lumière au-dessus de lui rapetissait sans cesse. Il progressait lentement dans sa propre flaque de lumière, s’arrêtant parfois pour appeler l’enfant, mais il n’y avait jamais de réponse. Il continuait, maudissant l’espace confiné autour de lui. Il fut bientôt en bas. Il leva la lanterne pour regarder autour de lui. Des tiges de bois et de pierre brute dépassaient de chaque côté, et une dizaine d’ouvertures menaient dans la ruche que formaient les décombres. La plupart étaient trop petites ou évidemment instables pour qu’il s’y glisse, mais une autre ouverture menait à un tunnel d’environ soixante centimètres de haut. Hawk appela l’enfant une fois de plus, mais il n’entendit pour toute réponse que son souffle court qui griffait le silence. Il regarda dans la direction d’où il venait, mais ne vit que les ténèbres. Il était tout seul. Regardant le petit tunnel, il jura dans sa barbe et se mit à quatre pattes.

La corde continua à se dérouler derrière lui tandis qu’il se faufilait dans la lueur de la lanterne, se contorsionnant parfois pour dépasser des fragments saillants dans le mur. L’enfant devait être par ici. Sinon, il aurait fait tout cela pour rien. Il pensa brièvement au poids de tout ce qui se trouvait au-dessus de lui, et son sang se glaça. Le plafond du tunnel se bombait vers l’intérieur du passage, et il dut se mettre sur le dos et se tirer de force de l’autre côté, traînant la lanterne derrière lui. La pierre faisait comme une main qui aurait voulu lui broyer la poitrine. Il expira pour se vider les poumons et continua sa progression.

Il trouva l’enfant en le percutant. Il venait de passer l’obstacle quand sa tête heurta quelque chose de mou. Il s’imagina aussitôt coincé dans le tunnel avec un animal, et toutes sortes d’horreurs lui vinrent à l’esprit avant qu’il se reprenne. Il se retourna tant bien que mal, regrettant de ne pas avoir apporté sa hache, puis s’arrêta en voyant une petite fille de cinq ou six ans. Elle était couverte de sang et de poussière, mais respirait normalement. Hawk lui parla, et elle ne répondit pas, même quand il lui tapa sur l’épaule. Il se hissa à sa hauteur et vit qu’elle avait la jambe prise entre deux grands blocs de pierre, juste sous la cheville.

Hawk posa sa lanterne et poussa prudemment sur les pierres, mais aucune ne voulut se déloger. Il saisit la petite fille sous les épaules et tira à s’en faire mal, mais elle était bel et bien coincée. Les pierres n’abandonneraient pas si facilement. Hawk la lâcha et réfléchit. L’air plein de poussière le fit tousser. Un côté de son visage commençait à cuire d’être si près de la lanterne, et il l’écarta un peu. Les ombres dansèrent de façon inquiétante puis s’immobilisèrent de nouveau. Il fronça les sourcils et se mordilla la lèvre inférieure. Il devait faire sortir la petite. À tout instant, le tunnel pouvait s’effondrer et les écraser sous des tonnes de pierres et de bois. Mais il ne pourrait jamais forcer les pierres à relâcher leur prise. Il n’avait aucun outil sous la main et, même dans le cas contraire, il n’aurait pas eu la place de faire levier. Non, il n’y avait qu’une seule façon de faire sortir la petite. Les larmes lui piquèrent les yeux devant l’horreur de ce qu’il allait faire, mais il savait qu’il n’avait pas le choix.

Il se tortilla dans l’espace confiné et finit par tirer le couteau qu’il avait dans la botte, et par retirer sa ceinture. La lame était bien affûtée. Cela suffirait. Il regarda les pierres qui enserraient la cheville de la petite pour s’assurer qu’il aurait la place de travailler, mais ce n’était que reculer pour mieux sauter. Il avait la place, et il le savait parfaitement. Il enroula sa ceinture sur la jambe de la petite, près de la pierre, et la serra jusqu’à ce que la peau soit comprimée de chaque côté. Hawk prit le couteau puis caressa la tête de la petite fille de son autre main.

— Ne te réveille pas, ma puce. Je vais faire aussi vite que possible.

Il plaça la lame contre sa jambe, aussi près que possible des pierres, et commença à scier.

Il y eut beaucoup plus de sang qu’il l’aurait pensé, et il dut resserrer deux fois la ceinture avant de pouvoir endiguer le flot. Quand il eut fini, il déchira l’une de ses manches et la pressa contre le moignon. Son visage et ses bras étaient couverts de sang, et il respirait avec peine, comme s’il venait de courir. Il se remit sur le dos, reprit sa lanterne et repartit, tirant la fillette inconsciente derrière lui. Il avait l’impression d’être dans ce tunnel depuis une éternité.

La paroi supérieure de la galerie se souleva bientôt assez pour qu’il se mette à quatre pattes, et il rampa dans les ténèbres, la petite fille contre sa poitrine. Au pied du grand conduit vertical, il s’arrêta un instant pour reprendre son souffle. Tous ses muscles lui faisaient mal, et il avait les mains et les genoux en lambeaux. Mais il ne pouvait pas se reposer. La petite fille avait besoin d’un médecin, et cela devenait plus urgent à chaque instant. Du bras qui ne tenait pas la petite, il s’aida pour remonter, ne soutenant leur poids qu’avec les jambes et le dos.

Il ne fallut pas longtemps pour que la douleur de ses membres devienne insoutenable, mais il refusait de s’arrêter. Pour la fillette. Pas à pas, il remonta, grognant et grondant sous l’effort, le regard braqué sur la lumière qui s’élargissait au-dessus de lui. Il atteignit enfin la surface, et des mains se tendirent aussitôt pour prendre l’enfant et hisser Hawk. Il s’extirpa laborieusement du trou et s’étendit sur les gravats, les yeux plissés contre le jour éblouissant, prenant de profondes inspirations de l’air relativement pur. Fisher jura tout bas en voyant les genoux et les mains de son mari, l’aida à s’asseoir, et l’enveloppa dans sa pèlerine. Quelqu’un lui apporta une tasse de soupe tiède, qu’il avala avec gratitude.

— La petite fille, dit-il d’une voix pâteuse. Où est-elle ?

— Un docteur est en train de l’examiner, le rassura Fisher. Et dès que tu auras fini ta soupe, on t’en appellera un aussi. Mon Dieu, tu es dans un état… Ça s’est passé comment, en bas ?

— Plutôt mal.

Il finit par se relever et Fisher lui trouva un médecin qui pouvait lancer les bons sorts de soin. Ses blessures se refermèrent sans problème, mais le docteur ne pouvait rien faire contre l’épuisement, moral ou physique. Hawk et Fisher regardèrent autour d’eux. Les morts et les blessés étaient alignés dans la neige, mourants et convalescents côte à côte. Un grand tas de membres non identifiés avait été caché avec tact sous une toile cirée ensanglantée. Hawk secoua la tête, anesthésié.

— Tout ça pour attraper un baron de la drogue et ses hommes. Demain, il y en aura une dizaine d’autres qui se battront pour prendre sa place, et il faudra tout recommencer.

— Arrête, ordonna Fisher. Rien de tout ça n’est ta faute. C’est Morgan le coupable, qui a installé un univers de poche dans cet endroit. Et, si nous n’avions pas empêché le superchacal d’inonder les rues, qui sait combien de milliers de gens auraient pu mourir dans toute la ville…

Hawk ne répondit pas. Il regarda autour de lui, évaluant la situation. Les ingénieurs et les sorciers s’étaient associés pour stabiliser les édifices alentour, et les gens pouvaient rentrer chez eux. Cela ferait plaisir aux propriétaires des taudis. Même eux ne pouvaient pas faire payer un loyer pour un tas de gravats. Quelques pompiers se déplaçaient dans les débris, étayant les murs et cloisons qui ne s’étaient pas tout à fait effondrés. Quelques personnes continuaient les recherches, mais l’impression générale d’urgence était retombée. Presque tout le travail était fait, et on avait plus ou moins accepté qu’il n’y aurait pas d’autre survivant. Les volontaires étaient rentrés chez eux, exténués, et Hawk avait envie d’en faire autant. Il ne pouvait plus rien faire ici, il dormait debout, et leur service devait être fini depuis longtemps. Il se tournait vers Fisher pour lui demander l’heure quand une douce flûte retentit dans sa tête, et la voix acide du sorcier chargé des communications lui emplit le crâne.

— Capitaines Hawk et Fisher, revenez immédiatement au quartier général de la Garde. Cet ordre supplante tous les autres.

Hawk regarda sa partenaire.

— Ben voyons. Qu’est-ce qu’ils veulent encore ?

— Va savoir, répondit Fisher. Peut-être nous féliciter d’avoir attrapé Morgan. Beaucoup de gens attendaient l’occasion de lui poser des questions très précises, chez nous.

Hawk renifla.

— Avec la chance qu’on a, le tribunal fera une erreur, et il pourra négocier pour s’en sortir avec une amende et une peine avec sursis.

— Du calme, le rassura Fisher. On l’a coincé pour de bon, là. Comment veux-tu que ça se passe mal ?

— Comment ça, vous l’avez laissé partir ? cria Hawk.

Il se jeta sur le commandant Glen par-dessus son bureau, et Fisher dut mettre toute sa force pour le retenir. Le commandant recula sa chaise pour être hors d’atteinte et les foudroya tous les deux du regard.

— Contrôlez-vous, capitaine ! C’est un ordre !

— Je me fous de votre ordre ! Vous savez combien de gens sont morts pour qu’on coince ce salaud ?

Il se rendit compte qu’il ne pourrait pas échapper à Fisher sans lui faire mal, et arrêta de lutter. Il prit une courte inspiration et adressa un signe de tête à Fisher. Elle le lâcha et recula d’un pas, sans le quitter des yeux. Hawk fixait le commandant Glen d’un regard froid et implacable.

— Expliquez-moi, Glen. Convainquez-moi qu’il y a une raison à cette folie, ou je jure que je vais faire quelque chose que l’un de nous deux regrettera.

Le commandant Glen renifla et croisa le regard de Hawk sans broncher. Glen était un grand homme carré d’une bonne quarantaine d’années, le front perpétuellement froncé et les cheveux taillés au bol réglementaire. Il avait de grandes mains osseuses, et la bouche fine comme une blessure au couteau. Depuis vingt ans qu’il était dans la Garde, il avait arrêté plus de voleurs que n’importe qui. Commandant de journée depuis sept ans, il gérait ses hommes comme une armée privée, exigeant et obtenant une obéissance totale. D’ordinaire, il avait peu affaire à Hawk et Fisher, ce qui arrangeait tout le monde.

Glen avança son siège et posa les coudes sur son bureau.

— Vous voulez que je m’explique, capitaine Hawk ? Très bien. Suite à votre attaque contre Morgan, sans ordre ni renforts, nous nous retrouvons à présent devant une perte massive de vies et de biens dans le Crochet du Diable. Nous ignorons encore combien de personnes sont mortes à cause de vos actes, mais le bilan actuel est de quatre cent six. Le Crochet est encore sous le choc, mais, quand on réalisera ce que la Garde a provoqué, les émeutes seront colossales ! Pour ne rien arranger, il y a le coût des réparations et reconstructions, qui va se compter en milliers de ducats. Le propriétaire du bâtiment intente un procès à la Garde pour récupérer cette somme, et il va sans doute gagner. Pour finir, vous avez attaqué un chef de bande devant ses propres hommes. Le mot vendetta vous évoque-t-il quelque chose, capitaine Hawk ?

— Je me moque de tout ça, répondit Hawk d’une voix posée. Ce que j’ai fait était justifié par les circonstances. Morgan se préparait à distribuer une drogue qui aurait tué des milliers de gens et mis Haven à feu et à sang. Expliquez-moi pourquoi cet homme a pu être mis en liberté ?

— Il n’y avait aucune preuve contre lui, déclara Glen.

— Ah oui ? Et le superchacal ? contra Fisher. Il y en avait des caisses. J’ai aidé à les numéroter et à les étiqueter moi-même.

— Je n’ai jamais vu de drogue. Pas plus que les autres. Et aucun des prisonniers n’avait de drogue sur lui quand on les a fouillés ici. Aucun n’avait même entendu parler de votre prétendu superchacal. Et grâce à vos efforts, nous n’avons même pas la moindre preuve que cet univers de poche existait. Cela ne laisse que votre parole et celle de vos hommes. Et ça ne suffira pas contre une personne comme Morgan. Il a du prestige auprès des commerçants. C’est un pilier de la société. Il a aussi beaucoup d’amis haut placés. Des gens influents. Il n’était pas au QG depuis dix minutes que la pression commençait d’arriver d’En Haut. Sans preuve, on n’avait pas d’affaire. Donc, je l’ai laissé partir, avec tous ses hommes. J’ajouterai que Morgan pense sérieusement à porter plainte pour harcèlement, et contre vous pour coups et blessures. Je n’arrive pas à croire que vous ayez été assez bête pour le frapper devant témoins.

Personne ne dit rien. Le bureau de Glen était très silencieux. On n’entendait que le murmure des gens qui vaquaient à leurs affaires en dehors de la pièce close.

— Il y avait des caisses entières, pleines de drogue, reprit Hawk. Si elles ont disparu, elles ont dû le faire en venant ici, ou elles ont été emportées par des gens qui travaillent dans le QG. Donc, on parle de gardes corrompus. J’exige une enquête officielle.

— Exigez tout ce que vous voulez, vous ne l’aurez pas.

— Je veux parler à mes hommes, aux constables qui m’ont accompagné dans l’expédition.

— Impossible. Ils ont déjà été affectés à d’autres missions. Vous n’avez pas encore compris, capitaine ? Pour vos supérieurs, cet incident est une source de gêne. Ils veulent le faire oublier le plus vite possible. Vous avez suscité la colère de gens très importants. Tous les deux. Ils cherchent des boucs émissaires, et vous convenez parfaitement.

— Voyons si j’ai tout compris, commenta Hawk d’une voix mortellement calme. Morgan est en liberté. Ses hommes aussi. Et plusieurs tonnes de la drogue la plus dangereuse de l’histoire de Haven ont disparu. J’ai oublié quelque chose ?

— Oui, répondit Glen. On m’a donné l’instruction de vous suspendre tous les deux, pour une durée indéterminée, le temps de mener une enquête officielle concernant plusieurs accusations à votre endroit. Comme mise en danger de la vie et de la propriété d’autrui, indiscipline, coups et blessures sur des citoyens, brutalité, et collusion possible dans une vendetta contre un membre éminent et innocent de notre société. Morgan, bien sûr.

Hawk saisit le bureau de Glen à deux mains et le renversa sur le côté. Les papiers voletèrent en tous sens comme des oiseaux effrayés, et le capitaine saisit son supérieur par son uniforme, le souleva et le colla contre le mur. Il approcha son visage de celui du commandant, jusqu’à ce que leurs nez se touchent presque.

— Ce n’est pas le moment de me suspendre, espèce de fils de pute ! La drogue est toujours dans la rue, et il va la distribuer ! Il faut la trouver et la saisir, et je ne pourrai pas le faire les mains attachées dans le dos ! Vous me comprenez ?

Glen regarda Fisher par-dessus l’épaule de Hawk. Elle les regardait depuis le bureau renversé.

— Fisher, rappelez votre partenaire à l’ordre.

Elle haussa les épaules et croisa les bras.

— Cette fois, je suis plutôt d’accord avec lui. À votre place, je serais d’accord aussi. Hawk s’emporte facilement quand il pense qu’on conspire contre lui.

La porte s’ouvrit à la volée et deux constables firent irruption, l’épée tirée, alarmés par le bruit qui avait retenti dans le bureau. Fisher sortit son arme et s’interposa rapidement entre Hawk et eux. Son partenaire reposa le commandant mais ne le lâcha pas.

— Dites-leur de partir, Glen. C’est une histoire entre vous et moi.

— Plus maintenant, répondit le commandant. Pas après votre cafouillage de ce matin. Vous ne pourrez pas lutter, cette fois, Hawk. Même Fisher et vous ne pouvez pas venir à bout de la Garde tout entière.

Hawk eut une grimace.

— Ne pariez pas là-dessus, Glen. Nous avons vécu pire, par le passé. Dites à vos amis impatients de nous laisser, et nous… discuterons de la situation.

Il lâcha Glen et recula d’un pas, sa main droite posée innocemment sur la hache à son côté. Le commandant opina et fit signe aux deux constables de ressortir. Les hommes se regardèrent, rengainèrent leurs armes et sortirent, en évitant tout juste de claquer la porte derrière eux.

— Vous les avez énervés.

— Oh, flûte, railla Hawk. Quel dommage. Ne me suspendez pas, Glen, j’ai trop de choses à faire.

— Exactement, confirma Fisher.

— Aidez-moi à relever mon bureau, dit Glen, et on en parlera.

Hawk s’exécuta, tandis que Fisher restait appuyée contre le mur, épée en main. Glen releva sa chaise et se rassit à son bureau. Il regarda brièvement les papiers éparpillés au sol, puis fixa son attention sur Hawk et Fisher.

— D’accord, on oublie la suspension. Mais je dois trouver un endroit où vous confiner, loin de l’attention générale.

— Ça me paraît raisonnable. Vous avez quelque chose en tête ? demanda Fisher.

— Vous ne pouvez plus travailler ensemble. Ça se saurait. Mais il se trouve que j’ai deux postes à pourvoir qui vous conviendront très bien. Comme vous le savez, même si vous ne devriez pas, des négociations de paix ont lieu à Haven en ce moment, pour essayer de mettre fin aux accrochages frontaliers entre les Bas Royaumes et notre ennemi de toujours, Outremer, avant qu’ils dégénèrent. Les négociations ont l’air de bien se passer, mais plusieurs intérêts politiques et économiques, de part et d’autre, préféreraient qu’elles n’aboutissent pas. Le capitaine David ap Owen est responsable de la sécurité pour le moment, mais on lui demande beaucoup, et un peu d’aide ne lui ferait pas de mal. Cela vous paraît faisable, capitaine Fisher ?

— Tout à fait, répondit Fisher en regardant Hawk. Quel est le niveau de sécurité ?

— Le minimum absolu. Officiellement, les négociations n’ont même pas lieu ici. On ne peut pas faire garder les délégués par des troupes régulières, cela attirerait trop l’attention. Il n’y aura que le capitaine ap Owen, une dizaine de constables en civil et vous. On ne peut même pas utiliser de protection magique, pour la même raison. S’il se passe quoi que ce soit, vous serez seuls. Le temps que vous puissiez nous prévenir d’un quelconque problème, ce serait de toute façon trop tard. Vous devez vous débrouiller avec ce qui se présentera.

— Les délégués le savent ?

— Ce sont eux qui l’ont suggéré. On peut les sacrifier, et ils le savent. Capitaine Fisher, l’affectation vous convient ?

— Je crois que je vais bien m’amuser.

Glen la regarda un moment puis se tourna vers Hawk.

— J’ai besoin de quelqu’un pour trouver la drogue qui a disparu. Cela va vous étonner, mais j’avais compris tout seul à quel point ce superchacal serait dangereux. Je veux savoir comment ce truc a pu disparaître, et où il se trouve à présent. Et si vous trouvez un moyen de faire porter le chapeau à Morgan, cela ne me déplaira pas. Trouvez-vous un autre partenaire, à qui vous pourrez faire confiance, mais restez discrets, surtout en public. S’il se passe quoi que ce soit, je jurerai mes grands dieux que vous agissiez seul et que je n’ai rien à voir dans tout ça. Je ne peux pas m’attirer les foudres des amis de Morgan. Vous ne ferez votre rapport qu’à moi. Cela vous convient, capitaine Hawk ?

— Plutôt bien. Pourquoi ne pas nous avoir dit tout ça dès le début ?

— Vous ne m’en avez pas vraiment laissé l’occasion. Vous aviez plus envie de vous sentir menacé et de détruire mon bureau.

— La prochaine fois, parlez plus vite, répondit Fisher en souriant.

— Et puis, votre bureau n’avait déjà pas fière allure, ajouta Hawk.

Glen le regarda sans rien dire.

Hawk attaquait sa deuxième bière quand le capitaine Burns le rejoignit. Le Matin Brumeux était une taverne non officielle pour la Garde, un endroit où officiers et constables pouvaient se détendre après un service long. Elle était assez simple, chiche en élégance et confort, mais la bière était bonne et pas trop chère. Les gardes avaient besoin d’un endroit où ils pouvaient parler sans se demander qui pourrait les entendre. L’établissement était tenu par un ancien garde, et les civils étaient poliment encouragés à aller boire ailleurs, sauf les femmes qui avaient un goût pour l’uniforme. On en trouvait, mais peu de gardes les encourageaient. Elles devenaient rapidement obsédées.

L’endroit était bondé, comme toujours à la fin du service, et le capitaine Burns dut se frayer un chemin dans la foule pour atteindre le bar. Plusieurs gardes l’interpellèrent, lui tapèrent sur l’épaule au passage, mais il sourit sans s’arrêter. Le message de Hawk avait l’air assez urgent. Il finit par rejoindre le comptoir, et prit un siège qui se libérait tout juste à côté de Hawk. Ce dernier ne leva pas tout de suite les yeux, perdu dans sa bière. Puis il en prit une longue gorgée et fit signe au barman d’en apporter une à Burns.

— Je suis étonné que vous soyez encore dehors, dit Burns. Tout le monde pariait que vous seriez arrêtés dès que vous entreriez au QG. Vous avez agacé des gens très puissants, cette fois, Hawk.

— On a parlé de me suspendre, répondit Hawk. Mais j’ai dissuadé le commandant.

— Oui, j’ai entendu ça. Vous l’avez vraiment jeté contre les murs de son bureau ?

Burns souriait, et Hawk le regarda d’un air innocent.

— Vous croyez vraiment que je ferais ça à un officier supérieur ?

Burns adressa un signe de tête au barman quand il lui apporta son verre, puis en prit une bonne gorgée.

— Alors, que vous est-il arrivé, à Fisher et vous ? Tout est pardonné ?

— Pas vraiment. On nous a séparés et ordonné de nous faire discrets. Mais j’ai une affaire à régler, et je cherche un nouveau partenaire.

Burns ne comprit pas tout de suite, puis regarda Hawk d’un air surpris.

— Vous parlez de moi ? On se connaît à peine !

— Je vous ai vu combattre, et je me suis dit que vous n’auriez rien contre l’idée de venger votre partenaire. Et puis, Morgan ne va pas s’arrêter avec Fisher et moi. Il finira par s’attaquer à tous ceux qui ont détruit son usine. Il est très mauvais perdant. Si vous ne l’attaquez pas maintenant, pendant qu’il est vulnérable, vous pouvez être sûr qu’il viendra vous chercher plus tard.

— Vous n’avez pas tort. Mais vous ne manquez pas d’air. C’est vous qui m’avez mis dans cette mouise, et maintenant je devrais vous aider à sauver votre peau ?

— Vous êtes avec moi ou non ?

— Bien sûr. Je n’ai pas vraiment le choix, il me semble. Et vous avez au moins raison sur un point. Ça faisait huit ans que je travaillais avec Doughty, assez fréquemment. C’était un bon partenaire. Il ne disait pas grand-chose, mais je n’ai jamais vu son égal avec une épée. Je me sentais toujours plus en sécurité quand il était là pour surveiller mes arrières. Je n’ai pas vu qui l’a tué à l’usine. Tout allait trop vite. Mais, même si je ne sais pas qui tenait l’épée, je connais le responsable de sa mort.

— Morgan.

— Exactement. Je vous suis, Hawk. Mais ça ne sera pas facile. Morgan a des amis influents. Le genre de personne qu’il vaut mieux ne pas contrarier.

— Tout le monde me répète la même chose. Mais ça ne m’arrêtera pas, précisa Hawk avec calme. Je peux être tout aussi dangereux, quand je m’y mets. Et ne t’inquiète pas trop de ses chers amis. Si on l’accable suffisamment, tout le monde le lâchera. Les rats sont toujours prêts à quitter le navire, pour éviter de se noyer.

Burns secoua la tête.

— À t’entendre, ça a l’air presque facile. D’accord, par quoi on commence ?

— Eh bien, pour commencer, reprenons un verre. Il va falloir réfléchir.

Burns choisit ses mots avec soin.

— Pas pour moi, merci. Je pense mieux, l’esprit clair.

— Tu as sans doute raison. Mais il faut reconnaître que Haven finit par pousser un homme à boire. (Hawk regarda son verre vide, puis le repoussa avec regret.) Tu sais, quand je suis entré dans la Garde, je croyais vraiment que je pourrais changer les choses. J’allais lutter pour la justice, mettre les méchants derrière les barreaux, là où ils devraient être. Les choses n’ont pas tourné comme je voulais. Le crime et la corruption sont juste un mode de vie, pour tous ceux-là. Certains jours, je me dis que la seule façon de purifier Haven serait de la brûler entièrement et de repartir de rien.

Burns haussa les épaules.

— Je suis né ici, mais, à ce que j’ai entendu dire, Haven n’est pas très différente de toutes les autres villes. On se cache juste un peu moins, ici. Il ne faut pas que tu te laisses miner par tout ça, Hawk. Tu ne peux pas défaire des siècles de corruption en quelques mois. Le changement est toujours long à venir. D’ici là, on peut simplement faire tout notre possible pour empêcher la situation de se détériorer un peu plus, et de temps en temps on a l’occasion de mettre une pourriture comme Morgan à l’ombre.

Les deux hommes restèrent un moment assis, perdus dans leurs pensées.

— D’où viens-tu, au fait ? demanda Burns.

— Du Nord. Il y a eu des différends dans la famille au sujet de mon mariage avec Isobel, et on est partis. On a beaucoup voyagé avant d’arriver ici. Sur le coup, c’était une bonne idée.

— Il y a des endroits pires que Haven.

— Nomme-m’en deux, suggéra Hawk en regardant son verre. C’était de ma faute, tu sais. Si je n’étais pas entré comme ça en défonçant tout, sans évaluer la situation, j’aurais peut-être trouvé une façon de fermer l’usine de Morgan sans tout détruire. Et tous, les hommes, les femmes et les enfants, seraient vivants.

— Peut-être, reconnut Burns. Mais j’en doute. Morgan était prêt à expédier la drogue. Si on était arrivés ne serait-ce qu’une heure plus tard, on n’aurait sans doute trouvé qu’un entrepôt vide. Mais quoi qu’il en soit, ça ne change rien. Tu as fait ce qui te semblait idéal sur le moment. Qu’est-ce que tu veux faire d’autre ? À un moment donné, ressasser des erreurs passées, ça devient de la flagellation et de l’apitoiement.

Hawk le regarda et sourit.

— Peut-être. Parlons de ce salaud de Morgan. La première chose à faire serait de comprendre où sont les caisses de superchacal, puis essayer de lier Morgan à leur escamotage, d’une façon qu’il ne pourra pas faire oublier. Donc, il va falloir poser des questions précises et se conduire de façon désagréable jusqu’à ce que les gens nous répondent.

— Rien qu’une fois, dit Burns, tu n’aimerais pas essayer la manière douce ? Morgan va être obligé de vendre son superchacal très vite. Il ne peut pas prendre le risque qu’on le coince avec. Donc, il va utiliser des réseaux de distribution déjà établis. Et il n’y a pas beaucoup de personnes à Haven qui pourront gérer des contrats de cette taille. Il suffit de découvrir quel distributeur est soudainement très occupé, et on aura notre première piste.

— Mais ce n’est pas tout, dit Hawk. Il faut aussi découvrir quels gardes ont accepté l’argent de Morgan pour fermer les yeux pendant que la drogue disparaissait.

— Si tu le dis, concéda Burns. Mais Hawk, on va faire ça en professionnels, d’accord ? C’est toujours une mauvaise idée de s’impliquer personnellement dans une affaire. Ça empêche de réfléchir correctement. À Haven, parfois on gagne, parfois on perd. C’est comme ça.

Hawk le regarda.

— Je ne perds jamais.

3

PAROLES DE PAIX ET DE GUERRE

Fisher avançait dans les rues propres du Bas Tory, les sourcils froncés, regrettant l’absence de Hawk. Elle s’inquiétait d’avoir dû le laisser seul, vu son état d’esprit du moment. Il avait pris les décès dans le Crochet du Diable très à cœur et, quand il était enragé et déprimé à ce point, il pouvait faire quelque chose d’idiot. En général, les choses fonctionnaient dans l’autre sens, et c’était Hawk qui empêchait Fisher de faire n’importe quoi. Mais parfois, il avait besoin qu’elle lui montre clairement la route à suivre. C’était le cas en ce moment, mais elle n’y pouvait rien. Le commandant Glen avait été on ne peut plus clair : leur séparation était la condition sine qua non pour couper à la suspension. Ils avaient quand même eu le temps de discuter du nouveau partenaire de Hawk, et le capitaine Burns paraissait assez solide. Elle se demanda de quel partenaire elle écoperait de son côté. Sans doute un ancien mercenaire avec plus de muscle que de cervelle, et encore moins d’éthique. Ce n’était pas ce qui manquait, dans la Garde.

Elle regardait discrètement autour d’elle pour s’imprégner de l’ambiance du quartier. Elle n’avait jamais travaillé dans le Bas Tory, mais, d’après ce qu’on disait, c’était un quartier pour classe moyenne pleine de potentiel. Certaines familles marchandes étaient établies depuis si longtemps qu’elles faisaient partie de l’aristocratie de la ville, de fait sinon par le sang et le pedigree. Ces familles possédaient une richesse indécente et s’étaient acoquinées avec chaque camp politique. Et cette population avait autant de réserve qu’un requin en train de manger. Ayant atteint le sommet de ce que leur profession avait à offrir, la classe marchande riche visait la haute société. La frontière était réelle, et censément hermétique. À Haven, un aristocrate pauvre pouvait encore mépriser les marchands les plus riches. Mais, ces derniers temps, certaines familles riches avaient négocié des contrats de mariage avec les aristocrates les plus pauvres, offrant très ouvertement de régler les dettes d’une famille en échange d’un mariage aristocratique. Le résultat était rarement heureux, ces parvenus étant méprisés et snobés par l’aristocratie légitime. Pourtant, la pratique persistait.

En conséquence, le Bas Tory avait prospéré ces dernières années, expurgé de ses vieilles bâtisses décaties des anciens aristocrates et rehaussé de grandes demeures au moins aussi belles que celles du Haut Tory. Les rues étaient larges, ouvertes et bordées de rangées nettes d’arbres importés. Les murs neufs avaient été remplacés par des murs encore plus récents travaillés avec soin pour paraître anciens et usés. Tout était calculé. Contrairement au reste de Haven, les rues étaient calmes et presque désertes, quadrillées par des patrouilles régulières de gardes privés et de gens d’armes. Seuls ceux que l’on acceptait pouvaient se promener dans le Bas Tory. Pour Fisher, plus habituée à la foule du Nord, les rues paraissaient étrangement vides.

La neige récente avait été dégagée et amassée en congères régulières au coin des rues, mais çà et là quelques cantonniers luttaient contre les enneigements les plus récalcitrants. Les serviteurs en livrée délicate, plus coûteuse que les tenues des marchands pauvres, se pressaient dans les rues précédés de leur importance, portant des messages ou des documents. Les gardes privés allaient par deux, un peu engoncés dans leurs uniformes outranciers. Aucun ne paraissait très heureux de voir Fisher, mais elle les ignora tous, se concentrant sur les indications qu’on lui avait données. Elles paraissaient assez simples au QG, mais, cette fois comme toujours, Fisher avait un génie naturel pour se perdre. Après plusieurs retours en arrière, elle finit par dénicher la bonne rue. Il ne restait plus qu’à trouver la bonne maison.

La rue était plutôt active, pour le Bas Tory. Une demi-douzaine de cantonniers s’occupaient vaguement de pelleter de la neige, et autant de serviteurs allaient et venaient sans se presser dans la rue. Un vendeur de marrons chauds s’occupait de son brasero, mais ne paraissait pas pressé de rameuter le client. Deux hommes penchés sur une bouche d’égout ouverte paraissaient regarder plus souvent la rue que leur ouvrage. Fisher sourit. Malgré toute leur bonne volonté, certains gardes ne s’habituaient jamais au travail en civil. L’habit ne faisant pas le moine, il fallait aussi jouer son rôle. Enfin, elle devait approcher…

Aucun des agents en civil ne fit mine de s’approcher, ce dont Fisher fut reconnaissante. Elle n’avait aucune envie d’expliquer ce qu’elle faisait là sans Hawk. Elle finit par atteindre sa destination et s’arrêta à la grille pour étudier les alentours. C’était une maison simple, à la sobriété agréable, un peu en retrait par rapport à la rue. Le haut mur de pierre, surmonté par des piques de fer et des tessons de verre, entourait une pelouse couverte de neige. Assez impressionnant, mais les grandes grilles n’étaient ni verrouillées ni gardées. Elle devrait en parler à quelqu’un.

Elle poussa les grilles et entra dans la propriété. Quelques mètres plus loin se dressait une statue de guerrier, taillée dans le style classique, populaire au siècle précédent. Il portait une épée et un bouclier, et la reproduction était exacte au dernier détail près, jusqu’aux veines qui saillaient sur les bras musclés. Fisher détourna le regard. Elle n’aimait pas beaucoup ce genre de statue. Enfant déjà, elle en avait peur.

À son passage, elle entendit un raclement sourd tandis que la statue tournait la tête pour la suivre du regard. Fisher recula d’un bond, la main sur le pommeau de son épée. Elle resta sur place, le cœur battant douloureusement dans sa poitrine, mais la statue ne bougeait plus. Fisher approcha pas à pas et tendit un doigt hésitant vers le corps du guerrier. Il paraissait aussi dur et froid qu’il convenait pour une statue. Cela devait faire partie du système de protection de la maison. On aurait pu la prévenir… Elle tourna le dos à la statue de marbre et continua son chemin. Derrière elle, elle entendit un nouveau raclement tandis que la statue suivait sa progression. Fisher s’interdit de regarder en arrière, mais marcha un peu plus vite malgré tout. Devant elle, dans la propriété, elle voyait trois autres statues qui regardaient dans d’autres directions.

La neige craquait sous les pas de Fisher tandis qu’elle approchait de la maison. À présent qu’elle s’était faite à l’idée, ces statues lui paraissaient tout à fait judicieuses. Mesure de sécurité simple mais efficace, et tout à fait discrète jusqu’à ce qu’un intrus l’active. Elle venait tout juste de se demander quelles autres surprises le capitaine ap Owen avait pu installer quand un grand chien se matérialisa devant elle. Elle s’arrêta net, et le grand chien tendit la truffe vers elle d’un air méfiant avant de disparaître. Fisher ouvrit la bouche pour dire quelque chose, et un deuxième chien apparut sur sa gauche. Il était encore plus gros que le premier, et sa tête lui arrivait à la ceinture. Il la renifla, remua la queue et s’effaça d’un coup. Fisher se rendit compte qu’elle avait encore la bouche ouverte, et la referma. Des chiens de garde, bien sûr. Tout à fait logique. Elle reprit sa marche, et chercha à calmer sa respiration.

Elle finit par s’arrêter devant la grande porte, y frappa quelques coups et utilisa rapidement le décrottoir. Et si autre chose apparaît, je tape, et je pose les questions après. La porte s’ouvrit presque immédiatement, confirmant qu’on l’avait vue arriver.

L’homme en uniforme de valet était assez convaincant, il s’inclina même de façon à peine courtoise, avec l’expression hautaine qui convenait. Mais on ne pouvait pas ignorer qu’il était bien trop musclé pour un majordome. Il recula avec politesse quand elle entra dans le hall vivement éclairé, puis referma la porte derrière elle. Le bruit d’une clef tournant dans sa serrure fut rapidement suivi par celui de quatre verrous qui s’enclenchaient. Fisher sourit et se détendit légèrement. Ils connaissaient peut-être leur métier, après tout. Elle donna sa cape au majordome, attendit patiemment pendant qu’il se demandait où la poser, puis se laissa mener vers l’étude, où le capitaine ap Owen l’attendait.

L’étude était trop vaste pour être vraiment chaleureuse, mais avait tout le confort qu’on peut s’offrir. Le capitaine ap Owen était assis derrière un grand bureau décoré, et parlait tout bas à quelqu’un qui ressemblait à un vrai serviteur. Ap Owen regarda entrer Fisher, mais finit de donner ses instructions avant de renvoyer les deux hommes. Il se leva et s’avança pour accueillir Fisher d’une main tendue. Sa poigne était ferme mais brève, et il s’assit sur le bord du bureau pour la regarder. Fisher ne se priva pas d’en faire autant.

Le capitaine ap Owen avait dépassé la trentaine, était d’une taille un peu inférieure à la moyenne, et il devait lever la tête pour croiser le regard de la jeune femme. Cela ne paraissait pas le déranger autant que certains. Il était plus épais que musclé, et son uniforme avait l’air froissé. Fisher s’en réjouit. D’après son expérience, les gardes qui se souciaient trop de leur apparence ne s’inquiétaient pas assez de leur travail. Ap Owen était roux aux yeux verts, et les taches de rousseur sur son nez et ses pommettes lui donnaient un air faussement jeune et ouvert. Sa relaxation apparente était contrebalancée par un léger froncement de sourcils immuable, et des mouvements soudains et nerveux. Même immobile, il donnait l’impression d’être à cran, attendant la première occasion d’agir.

— Prenez un siège, capitaine Fisher, finit-il par dire. Heureux de vous avoir parmi nous. J’ai beaucoup entendu parler de vous.

— Et tout était vrai, répondit Fisher.

Elle tira une chaise près du bureau, sans se soucier de ce que cela faisait au tapis, et s’y laissa tomber sans grâce. La chaise était une antiquité branlante, mais plus confortable qu’elle y paraissait. Elle reprit :

— J’imagine que vous avez appris les dernières nouvelles me concernant ?

— Bien sûr. Sans ces récents… déboires, vous ne seriez jamais arrivée dans mon équipe. Ne vous y trompez pas, capitaine, personne ici, vous, moi et les dix délégués compris, n’est indispensable. Si ces négociations aboutissent, tant mieux. Sinon, personne ne nous regrettera. On recommencera simplement avec de nouveaux délégués. Il y a des chances pour qu’on nous tue tous avant la fin. Beaucoup de gens le souhaiteraient, pour différentes raisons politiques ou économiques, et on ne m’a même pas donné assez d’hommes pour repousser une attaque de bonnes sœurs légèrement armées, si elles sont déterminées. C’est comme ça. Cette opération est censée être aussi discrète que possible, pour qu’on ne nous remarque pas. Pour ma part, je pense que c’est une idée idiote, vu le nombre d’espions et de mouchards que compte cette ville, mais personne ne m’a demandé mon avis. Si on apprend notre existence, nous serons censés défendre ces négociations au péril de nos vies, ce qui sera sans doute nécessaire. Même si les négociateurs sont tout à fait remplaçables. Comme nous.

— Je vois que vous êtes un chef fait pour motiver ses troupes, railla Fisher. Vous êtes toujours aussi optimiste ?

Le capitaine ap Owen eut un sourire bref.

— J’aime que mes hommes – ou femmes – sachent à quoi ils s’engagent. Dans l’idéal, il aurait fallu que ce soit une opération de volontaires, mais, puisque nous ne pouvions pas leur dire pour quoi ils se portaient volontaires, cela me paraissait saugrenu. Que vous a-t-on dit de notre situation ?

— Pas grand-chose, si ce n’est pour me dire sécurité minimale, sans renfort.

— Exactement. Mais ce n’est pas aussi grave qu’on dirait. Les négociations n’ont pas vraiment lieu dans la maison elle-même, elle est trop vulnérable. Au lieu de cela, un sorcier de la Garde a installé un univers de poche lié à la maison. Il est tellement bardé de charmes qu’un sorcier pourrait parcourir tout le bâtiment de haut en bas sans savoir qu’il y a un portail. Malin, non ?

— Très, reconnut Fisher avec prudence. Mais les dimensions de poche ne sont pas vraiment stables, n’est-ce pas ? Si vous avez entendu parler de mon problème actuel, vous comprendrez que j’hésite à entrer dans un autre univers de poche.

— Ne vous inquiétez pas. Une fois la dimension établie, elle est tout à fait infaillible. La seule raison pour laquelle celle de Morgan s’est effondrée est qu’elle était prévue pour cela. Il ne voulait pas laisser la moindre preuve susceptible de l’incriminer.

Fisher le regarda, hébétée.

— Vous voulez dire que rien de tout cela n’est de la faute de Hawk ? Pourquoi le commandant Glen ne nous a-t-il rien dit ? Il devait être au courant… Bon sang, je dois le dire à Hawk !

Elle se leva d’un bond, mais le capitaine ap Owen ne bougea pas.

— Asseyez-vous, capitaine Fisher. Vous n’irez nulle part. Personne ne peut quitter la propriété jusqu’à la fin des négociations. Raisons de sécurité, je suis certain que vous comprenez.

— Vous ne pouvez pas m’empêcher de partir.

— Sans doute pas. Mais, si vous le faites, le commandant Glen demandera sans doute votre arrestation pour abandon de poste. Vous croyez vraiment que ça aidera Hawk ?

Fisher foudroya ap Owen du regard, puis hocha la tête à contrecœur et se renfonça dans sa chaise.

— C’est pour ça que Glen m’a envoyée ici. Pour que Hawk se retrouve seul avec sa culpabilité. Il est toujours plus facile à manipuler, dans ces moments-là. Glen veut que Hawk continue à croire que tout était de sa faute, pour qu’il soit bien remonté contre Morgan ! Raclure !

Il y eut un silence inconfortable. Quand Fisher reprit la parole, sa voix était calme, froide et très mortelle.

— Quand tout sera fini, je vais avoir une bonne explication avec ce satané commandant Glen.

— Si nous nous en sortons vivants, rappela ap Owen.

— Vous êtes vraiment d’un naturel réjouissant, vous.

— Réaliste, plutôt. Laissez-moi vous parler des six délégués. Ils sont assez sinistres aussi, surtout ceux d’Outremer. Ils étaient fous de rage en arrivant. Apparemment, il leur a fallu près de cinq semaines pour traverser, avec l’hiver qui s’installait, et c’était avant le pire des orages. Je ne vois pas pourquoi ils ne se sont pas téléportés.

— Ça ne fonctionne pas comme ça, expliqua Fisher. C’est déjà difficile de déplacer une personne sur une courte distance. Il n’y a pas un seul sorcier vivant qui pourrait téléporter trois personnes d’un pays vers un autre. La téléportation est un nid à problèmes. Une simple erreur de décimale, et vous apparaissez trente mètres au-dessus de votre destination. Ou en dessous.

— Je ne vous savais pas si experte, s’étonna ap Owen.

— J’ai eu quelques expériences de voyages par téléportation, expliqua Fisher.

— En fait, le climat joue pour nous. Les tempêtes empêchent les éléments les plus turbulents d’Outremer de rallier nos côtes. Espérons que cela durera jusqu’à la fin des négociations.

— Quelqu’un devrait peut-être parler avec les sorciers du climat de la ville.

— Non. Profil bas, souvenez-vous. Rien qui puisse attirer l’attention.

— C’est vrai. Bon, parlez-moi des délégués. Qui représente les Bas Royaumes ? Je les connais ?

— Peut-être. C’est le seigneur Regis qui dirige la délégation. D’ailleurs, nous sommes chez lui. La quarantaine, vieille famille de Haven, bonne réputation, avec un passé mirobolant dans l’armée et les corps diplomatiques. Je ne l’apprécie pas vraiment. Il sourit trop, et met trop longtemps à vous serrer la main. Et il aime donner une claque sur l’épaule pendant qu’il vous regarde dans les yeux. Du genre : « Salut l’ami ! Quel plaisir de vous voir. » Il m’énerve à un point… Enfin, les autres délégués l’aiment bien.

» Il y a aussi Jonathon Rook, qui représente l’Association des marchands. Quarante ans, et plus rembourré que la plupart des sofas. Il aime bien manger. Malin comme un singe quand il est question d’affaires, mais il se laisse impressionner par les titres. Il a donné du « milord » à Regis jusqu’à plus soif, ce matin, pendant qu’on attendait les délégués d’Outremer. Apparemment, il essaie d’arranger un mariage avec une famille pour son aîné. Bah, si ça l’amuse.

» Et enfin le major Patrik Comber. Vous avez dû entendre parler de lui. Il a mené son bataillon dans le Creux Fatal pour sauver une compagnie encerclée par Outremer. À moins d’un contre cinq, il leur a donné une sévère leçon. Avec toutes sortes de médailles et une promotion à la clef. Il a aussi sacrifié un bon nombre d’hommes de valeur dans l’histoire, mais les ménestrels en parlent plus rarement.

Fisher eut un sourire forcé.

— Je vois qu’on va bien s’amuser, vous et moi. Et les délégués d’Outremer ? Ils vous plaisent davantage ?

— Pas vraiment. Ils sont dirigés par le seigneur Rossignol. Assez sympathique, mais je ne compte pas lui tourner le dos. Il a des yeux froids. Il est accompagné de William Gardener pour les marchands et du major Guy de Tournay. Je ne peux pas vous en dire grand-chose. Gardener aime bien boire et parle trop fort, alors que de Tournay m’a à peine adressé la parole depuis son arrivée.

Fisher fronça les sourcils.

— Intéressant de voir que les deux camps ont envoyé un seigneur. La haute société est rarement considérée comme dispensable. Particulièrement quelqu’un d’aussi en vue que le seigneur Regis. Et d’après ce que j’ai entendu, le major Comber est une sorte de héros populaire, à l’heure actuelle. Les pouvoirs en place doivent prendre ces négociations très au sérieux.

— Apparemment. Les deux camps ont perdu beaucoup d’hommes et d’équipements dans ces accrochages frontaliers, et cela finit par coûter cher. Vous savez à quel point les pouvoirs en place ont horreur de perdre de l’argent. Bien sûr, ils détestent encore plus perdre la face, et c’est pour ça qu’ils ont attendu jusqu’à maintenant avant de lancer les négociations.

— D’accord. Expliquez-moi les mesures de sécurité mises en place ici. Si on n’a pas le droit d’attirer l’attention, on se retrouve presque démunis, non ?

— Tout à fait, dit ap Owen avec solennité. Vu ce qu’on pourra faire, on pourrait aussi bien être ailleurs. J’imagine que vous avez repéré nos agents en civil ? Le contraire m’aurait étonné : tout le monde ici sait qui ils sont. Heureusement, ils ne sont là que pour la décoration. Mes vrais agents infiltrés sont ici depuis des jours, à établir leur personnage et à se familiariser avec les environs. Nous n’avons pas choisi cet endroit pour rien, vous savez. La propriété et les rues alentour sont dégagées, sans la moindre cachette. Personne ne peut s’approcher à cent mètres de cette maison sans être repéré une dizaine de fois. Et puisque nous n’avons aucune chance de repousser un assaut armé, au premier signe de grabuge, le plan sera de se retirer dans l’univers de poche et de le sceller.

» En théorie, il est tout à fait protégé. Personne ne pourra nous atteindre sans avoir les bonnes coordonnées, connues seulement de quelques personnes. Il nous suffira donc de rester au chaud jusqu’à l’arrivée des renforts et la fin de l’urgence. Bien sûr, il reste toujours la possibilité très réelle que les diplomates scellent eux-mêmes la dimension et nous laissent ici pour gérer l’attaque. Dans ce cas, nous gagnerons notre argent à la dure. Compris ?

Fisher opina, sombre. Bref, c’était encore une mission de surveillance. Elle resterait assise à ne rien faire, à attendre que quelque chose se passe, en espérant que ça n’arriverait jamais. C’était dans ces moments-là que Fisher pensait avec envie aux joies simples d’un poste administratif et à la sécurité qu’on trouvait dans des paperasseries à n’en plus finir. Bien sûr, elle serait morte d’ennui en une semaine… Bah, au moins, elle devrait pouvoir se reposer. Elle était épuisée, avec la cadence de travail de ces derniers jours. L’opération de sauvetage avec Hawk l’avait achevée. Elle aurait pu s’endormir sur sa chaise. Elle se reprit avant de s’affaler. Presque sans qu’elle s’en rende compte, elle avait commencé à fermer les yeux et avait été à deux doigts de s’assoupir. Ç’aurait donné une très bonne première impression au capitaine ap Owen. Elle le regarda rapidement pour voir s’il avait remarqué quelque chose, mais il était apparemment absorbé par des papiers sur son bureau.

— Parlez-moi des négociations, dit-elle pour montrer qu’elle avait suivi. Il y a du progrès ?

— Allez savoir. Je ne suis que le chien de garde. Personne ne me dit quoi que ce soit. Je n’ai même pas le droit d’entrer dans la dimension à moins qu’on m’envoie chercher, et, bien que les délégués viennent se détendre ici de temps en temps, aucun n’a de conversation. D’après tout ce que j’ai pu recueillir, ils ont pour instructions de s’accorder sur une frontière qui satisfera les deux camps, histoire qu’on oublie ces vieilles cartes une bonne fois pour toutes. Les Bas Royaumes comme l’Outremer vont perdre des territoires, et les deux camps proposent des accords commerciaux sympathiques pour faire passer la pilule. Quoi qu’il arrive, beaucoup de gens vont se réveiller un matin en ayant changé de pays. Les pauvres bougres. Ils vont sans doute se retrouver à payer deux impôts différents.

Fisher fronça les sourcils.

— Ces accords commerciaux vont hérisser le poil de beaucoup de membres de notre propre communauté mercantile. Rien de tel que quelques traitements de faveur pour susciter des ressentiments.

— Tout à fait, concéda ap Owen. Et ne parlons pas de l’argent que pourrait rapporter une guerre, pour ceux qui ont les bons contacts au sein de l’armée.

— Vous avez d’autres mauvaises nouvelles à m’annoncer ?

— À part les extrémistes politiques, fanatiques religieux et terroristes mercenaires ?

— Laissez tomber. Vous pensez qu’on en arrivera à la guerre, si les négociations échouent ?

— Je ne sais pas… On a vu des pays entrer en guerre pour moins que ça. Les Bas Royaumes préfèrent généralement l’action aux paroles, et Outremer peut être terriblement susceptible quand on touche à son honneur. Je ne serais pas étonné si la guerre éclatait, mais il faut dire que j’ai un intérêt actif dans cette guerre. J’ai vécu presque toute ma vie en tant que mercenaire. Je ne suis arrivé dans la Garde que parce qu’il n’y avait pas assez de conflits, et que je n’avais plus d’argent. C’est très ironique que je finisse par protéger des négociations qui visent à empêcher ma profession de travailler. Vous avez déjà vu une guerre, capitaine Fisher ?

— Une seule fois, il y a plusieurs années. C’est amusant, vous savez. À l’époque, j’aurais donné tout ce que j’avais pour être ailleurs, à l’abri. Mais, maintenant que j’y repense, j’ai l’impression de n’avoir jamais été aussi vivante. Nous nous battions pour de grandes choses, et tout ce que je faisais était important. Mais je ne voudrais pas revivre ça pour tout l’or des Bas Royaumes. J’ai vu trop de gens de valeur mourir, trop de gens que j’aimais blessés ou mutilés.

— Vous avez gagné ?

— Oui et non, répondit Fisher avec un sourire las. J’imagine que c’est vrai de toutes les guerres. Notre camp a gagné, mais le pays était dévasté par les combats. Il faudra des générations pour qu’il s’en remette. J’imagine que vous avez vu beaucoup de guerres, en tant que mercenaire ?

Ap Owen haussa les épaules.

— Plus que j’aurais voulu. Toutes les guerres se ressemblent, et les campagnes ont tendance à se confondre les unes avec les autres, au bout d’un moment. Des marches sans fin, une nourriture infecte et un temps horrible. Attendre des ordres qui n’arrivent jamais dans un coin oublié au milieu de nulle part. Et de temps en temps, juste assez pour vous mettre les nerfs en pelote en permanence, une soudaine explosion d’action. On s’habitue au sang et aux mouches et à la mort de ses camarades, et on peut toujours se rattraper après, pendant le pillage. J’aurais pu devenir riche une dizaine de fois, si j’avais évité les dés, les cartes et les filles de taverne. J’ai commencé par combattre pour une cause, mais ça n’a pas duré. La première chose qu’on apprend en tant que mercenaire, c’est que les deux camps pensent avoir raison.

» Alors pourquoi passer presque toute ma vie d’adulte à me battre pour des étrangers ? Parce que je suis bon. Et parce que, comme vous l’avez dit, je ne me sens jamais aussi vivant que quand je viens d’échapper à la mort. D’une certaine façon, cette sensation est plus prenante que n’importe quelle drogue. (Il s’interrompit pour regarder Fisher.) Vous écoutez bien, Fisher, vous savez ?

Avant qu’elle puisse répondre, un anneau au doigt d’ap Owen se mit à briller d’une lueur argentée, et il se leva rapidement.

— C’est le signal des délégués. Ils vont faire une pause. Restez en arrière pour le moment. Je vous présenterai si j’en ai l’occasion, mais ne vous attendez pas à ce que ça les intéresse. Nous ne sommes que des domestiques, à leurs yeux.

Deux valets entrèrent dans l’étude en réponse à un appel silencieux, portant des plateaux d’argent chargés de mets tels que Fisher n’en avait pas vu au marché depuis des semaines. Ceux qui finançaient ces négociations ne comptaient pas faire les choses à moitié. Les valets posèrent les plateaux sur la table, à côté des décanteurs à vin en cristal ciselé, puis se retirèrent sans un mot. Leur expression détachée suffit à convaincre Fisher qu’il s’agissait de vrais valets.

Ap Owen se mit debout, face au mur opposé. Fisher suivit son regard sans rien voir d’intéressant. Elle allait poser une question quand une porte apparut de nulle part, quelques centimètres au-dessus du sol. Elle était faite de bois brut, sans vernis, motifs ni moulures, mais sa présence était légèrement dérangeante. Elle irradiait du froid, toujours plus intense, comme un vent glacé soufflant dans la pièce. Fisher sentit sa main tomber sur la garde de son épée, et elle dut faire un effort pour ne pas dégainer quand le battant s’ouvrit.

Les délégués sortirent en bavardant pour se diriger vers la nourriture sans un regard pour ap Owen ou Fisher. La porte se referma en silence et disparut. Fisher lâcha son épée. Ap Owen se glissa derrière elle et lui désigna rapidement chaque délégué pour qu’elle associe le nom et l’individu. Fisher les observa sans trop y paraître.

Le seigneur Regis de Haven était de taille et de poids moyens, et en assez bonne forme pour un homme qui entrait dans la cinquantaine. Il avait de grands yeux sombres et vifs, et un sourire facile au milieu de sa barbe soigneusement taillée. Il parlait beaucoup avec les mains, et hochait souvent la tête en écoutant. Le seigneur Rossignol d’Outremer avait vingt ans de moins, quinze centimètres de plus, et ses muscles suggéraient un exercice régulier. Ce qui était un peu étonnant. Pour la plupart des membres de la haute société, les exercices fatigants étaient bons pour les pauvres. Ils ne faisaient d’effort que pour les duels ou la séduction. Ou plutôt pour les deux, l’un menant souvent à l’autre. Rossignol, lui, avait l’air capable de soulever Regis d’une seule main, pour le tailler en pièces de l’autre. Si Regis en avait conscience, cela ne paraissait pas le déranger.

Les deux marchands, Rook et Gardener, discutaient de façon très urbaine, souriant et riant en grignotant les friandises des plateaux. L’estomac de Fisher gronda, mais elle se força à faire attention aux marchands. William Gardener d’Outremer avait un peu plus de quarante ans, il perdait ses cheveux et arborait une moustache tombante. Maigre comme un porte-toasts, il portait la dernière mode avec une élégance décontractée. Jonathon Rook avait le même âge et s’habillait aussi bien, mais il avait le genre de silhouette qu’on qualifie poliment de robuste. Ses mains étaient alourdies de bagues incrustées de pierreries, et il ne faisait presque pas attention à la coûteuse nourriture dont il s’empiffrait. Fisher s’approcha un peu pour écouter leur conversation. Les deux hommes l’ignorèrent avec ostentation, ce qui lui convenait très bien. Il devint vite évident que les deux marchands craignaient de perdre beaucoup en cas de guerre, et demandaient la paix presque à n’importe quel prix. Il était aussi clair que la chose était plus que difficile à obtenir.

Le major Comber et le major de Tournay se tenaient un peu à l’écart des autres, parlant à voix basse et ne mangeant que du bout des dents. Ils avaient tous les deux moins de quarante ans, un visage fermé et les cheveux courts. Ils avaient troqué leur uniforme contre une tenue civile, et Fisher aurait eu du mal à dire lequel des deux se sentait le moins à l’aise. Ils la foudroyèrent du regard quand elle s’approcha un peu trop près, et elle n’entendit pas ce qu’ils se disaient. Elle sentit toutefois qu’ils n’appréciaient pas vraiment la tournure que prenaient les négociations. Cela lui fit déduire qu’aucun camp n’avait encore pris le dessus.

Ils finirent par reposer leur assiette et se détourner de la table. Le capitaine ap Owen toussa fort, puis une deuxième fois encore plus fort, pour attirer leur attention. Il leur présenta le capitaine Fisher. Cette dernière s’inclina avec cérémonie, et se vit répondre par une série de hochements de tête réservés. Le seigneur Regis lui adressa un sourire froid.

— Content de vous avoir à nos côtés, capitaine. Votre réputation vous précède.

— Ne croyez pas tout ce qu’on vous a dit. Seulement le plus alarmant.

Regis eut un sourire poli.

— Votre partenaire, le capitaine Hawk, est-il avec vous ?

— Il travaille sur une autre affaire pour le moment et ne pouvait pas se libérer. Mais ne vous inquiétez pas, vous êtes bien protégés.

— Je n’en doute pas.

— J’espère que vous pardonnerez mon interruption, dit le seigneur Rossignol en ne regardant que le seigneur Regis, mais nous sommes pressés par le temps. Vous pourrez sans doute continuer cette conversation plus tard.

— Bien sûr, dit Regis.

Il eut un signe de tête poli pour Fisher et ap Owen, et se tourna vers le mur opposé. La porte reparut et s’ouvrit en silence. Fisher eut un frisson. Elle essaya de voir ce qui se trouvait derrière la porte, mais n’aperçut que des ténèbres impénétrables. Les délégués s’y engagèrent, et la porte se referma avant de disparaître. Fisher se laissa retomber sur sa chaise et étira les jambes. Ce serait une mission longue et difficile, elle le sentait. Elle regarda la nourriture qui restait sur la table, mais n’eut pas la force d’aller se servir. Elle espérait que Hawk n’en faisait pas trop, là où il était, mais elle en doutait. Si elle n’était pas là pour garder un œil sur lui, il était fichu de se mettre dans tous les pétrins possibles.

4

UNE AFFAIRE DE CONFIANCE

Hawk emmena le capitaine Burns jusqu’au Nord, cœur pourri de la ville. Les rues prises de neige sale et de gadoue étaient de plus en plus étroites, et les foules s’écartaient pour laisser passer les deux gardes sans jamais les regarder directement. Malgré cela, ils ne progressaient pas très vite, et Hawk luttait contre son impatience. La pression paraissait monter, venue de toutes parts, mais il ne pourrait y faire face que s’il restait calme, et il le savait. Ses ennemis seraient trop heureux de le voir se disperser et passer à côté de ses vraies cibles. Et puis il ne voulait pas faire peur à Burns. Et pourtant, derrière son visage fermé et impassible, les pensées de Hawk couraient inlassablement après des réponses qui lui échappaient. Le superchacal était déjà en ville. Dans quelques jours, il déclencherait une marée de sang et de mort. Morgan aussi se cachait, préparant la mort de ceux qui connaissaient la vérité sur sa nouvelle drogue. Sans parler de la vendetta du Marteau, le chef de la bande du Crochet du Diable.

Et au Crochet, il y avait aussi la petite fille sauvée par Hawk. Elle était toujours dans le coma à l’hôpital. Les docteurs ne savaient pas si elle se réveillerait un jour.

Pour ne rien arranger, la Garde voulait sa tête pour ce ratage, et on lui avait retiré Isobel. Encore une journée infernale. Hawk se rendit compte que Burns lui parlait et se retourna d’un bloc.

— Excuse-moi. Tu disais ?

— Je t’ai demandé si ce quartier était toujours comme ça, répéta Burns patiemment. Bien sûr, j’en avais déjà entendu parler, mais… c’est un vrai cloaque.

Hawk regarda autour de lui. Les bâtisses délabrées, les gens en haillons et l’impression générale de violence et de désespoir qui en émanait comme une brume… il ne les remarquait plus vraiment. Après cinq ans à arpenter ces rues, il avait bien été obligé de s’endurcir. Pourtant, la misère et la souffrance l’affectaient encore suffisamment pour qu’il comprenne ce que son partenaire voulait dire. Lui découvrait seulement l’étendue des dégâts. Bien sûr, Haven était une cité sombre, où qu’on regarde, mais les ténèbres du Nord contaminaient l’âme même de chacun. Hawk se rendit compte que Burns attendait sa réponse, et il haussa les épaules avec désinvolture.

— C’est plutôt calme, en fait. La neige et le froid poussent les gens à rester chez eux, même les mendiants, et ceux qui sont de sortie ne restent pas assez longtemps pour causer des problèmes. Mais tu peux être certain que, quelque part, quelqu’un est en train de déclencher une bagarre, ou poignarde quelqu’un dans le dos sans vraie raison. On trouve tous les crimes, ici, tout ce à quoi on s’attend dans un quartier aussi pauvre, mais la violence est constante. Pour un habitant du Nord, tout le monde est un ennemi, tout le monde veut lui prendre le peu qu’il possède. Ce qui est vrai, en général. L’amour et le confort, ce n’est pas vraiment monnaie courante, ici, Burns, et l’espoir encore moins. La seule chose que les habitants du quartier détestent plus que leurs voisins, c’est les étrangers. En l’occurrence, nous.

— Comment peux-tu travailler ici ? Je deviendrais fou en une semaine.

— J’ai vécu pire. On peut simplement essayer d’arranger un peu les choses, là où on peut. Mais toi, tu es dans l’Ouest, d’habitude, pourquoi es-tu passé ici ?

— Doughty et moi remplacions des gardes grippés. Quand j’ai appris qu’on nous affectait ici, j’ai sérieusement pensé à me faire porter pâle aussi, mais c’était déjà trop tard, bien sûr. Ça ne dérangeait pas Doughty. Rien ne l’atteignait vraiment.

— Je suis désolé, pour ton partenaire.

— Oui. Il avait une femme, tu sais. Ils étaient séparés depuis trois ans, mais… Quelqu’un a déjà dû lui apprendre la nouvelle. J’aurais dû le faire moi-même, mais elle ne m’a jamais aimé.

Ils continuèrent leur chemin sans se regarder, jusqu’à ce que Burns reprenne la parole.

— Alors, quel est ton plan ? On va quelque part en particulier ?

— Je pensais qu’on commencerait par le P’tit Tom, dit Hawk. Il a une belle affaire de distribution sur Carlisle Street. Il n’est pas regardant sur la marchandise ni le commanditaire, du moment qu’on le paie bien. Ce n’est pas un des plus grands, mais il fait partie des plus anciens du métier. Je doute qu’il s’occupe lui-même du superchacal, mais il doit avoir une bonne idée de la personne qui nous intéresse.

— Il va accepter de nous parler ? Vous vous entendez bien ?

Hawk regarda Burns.

— On est dans le Nord. Personne ne parle à la Garde par plaisir, ici. On est l’ennemi : on applique les lois qui empêchent les pauvres de sortir de leur condition. La misère est telle ici que les gens sont prêts à tout pour y échapper. Ils se moquent de savoir à qui nuiront leurs actes. Ils cherchent simplement le gros coup qui leur permettra enfin de sortir du Nord. On ne peut pas raisonner, avec des gens comme ça. Le P’tit Tom me parlera parce qu’il sait ce qui lui arrivera s’il refuse.

Burns regarda droit devant lui, le visage inexpressif.

— Je n’approuve pas les manières fortes. J’ai mis cet uniforme pour aider les gens, pas pour les opprimer.

— Ça fait trop longtemps que tu travailles dans l’Ouest, Burns. Les gens aiment se prendre pour des civilisés, par là-bas. Ici, dans le Nord, personne n’hésitera à t’abattre pour te prendre la monnaie que tu as dans les poches. Ou tes bottes. La seule chose qui empêche ces gens-là de me tomber dessus, c’est la certitude que je les tuerai s’ils font mine de lever la main sur moi. Tout le monde doit savoir que je suis plus dangereux que les autres. Sans quoi je suis mort. Écoute… j’étais comme toi, au début. Il y a des gens bien partout. Et je fais de mon mieux pour les aider et les protéger. Même si pour ça il faut enfreindre ou ignorer les règles. Mais, quand on y réfléchit, mon travail est d’appliquer la loi. À tout prix.

— Ce n’est pas parce qu’on est dans la Garde qu’on a le droit de passer quelqu’un à tabac pour obtenir des informations dont on pense qu’elles nous aideront. Il y a des procédures, des bonnes façons de faire.

Hawk soupira.

— Je sais. Moi aussi j’ai lu le manuel. Mais les procédures prennent du temps, et pour ce que j’en sais, le superchacal est déjà distribué dans les rues. Je pourrais menacer d’arrêter le P’tit Tom, peut-être même le traîner au QG et le jeter dans une cellule pour qu’il réfléchisse. Mais je ne pourrais pas le garder très longtemps, et il le sait. Je n’ai pas le temps de présenter les choses gentiment, et, pour être honnête, ça ne me dit trop rien. Ma façon fonctionne, alors je la garde. Je n’ai jamais violenté un innocent, ou tué un homme qui ne le méritait pas.

— Comment peux-tu en être si sûr ? Comment être certain que tu n’as pas tué un innocent par accident ? Les morts ne peuvent pas se défendre des accusations. Nous sommes des capitaines de la Garde, Hawk – pas des juges, des jurés et des bourreaux.

— Je fais en fonction de ce qui fonctionne, répéta Hawk. Quand les habitants du Nord commenceront à respecter les règles, je ferai pareil. Écoute, il n’y a que quatre capitaines et une dizaine de constables pour tout le Nord. On ne peut pas être partout, donc il faut que nos réputations nous précèdent. C’est un grand quartier, Burns, et pourri jusqu’à la moelle. Au mieux, on peut espérer que la situation ne dégénérera pas. Alors je ne te demande pas d’être d’accord avec moi, ni même de m’apprécier. Mais protège mes arrières, et n’interviens pas. La seule chose qui compte pour le moment, c’est d’arrêter Morgan et sa sale drogue.

— Bien sûr, répondit Burns en opinant lentement, si tu retrouves la drogue, cela jouera beaucoup en ta faveur pour faire oublier tes erreurs aux officiers.

— Si tu crois que c’est la seule raison pour laquelle je fais tout ça, tu ne me connais pas du tout.

— Pardon. Tu as raison, bien sûr. Hawk… je peux te poser une question… personnelle ?

— Je ne sais pas. Peut-être. Dis toujours…

— Qu’est-il arrivé à ton œil ?

— Oh, ça. Je l’ai mis en gage.

La maison du P’tit Tom était un cagibi sur deux étages, flanqué d’un vieil entrepôt décrépit sur Carlisle Street. La rue elle-même était bouchée d’un bout à l’autre par un marché à ciel ouvert et les badauds qui s’y bousculaient. Les étals criards et bancals se serraient les uns contre les autres, et l’air vibrait de boniments agressifs. La plupart des vendeurs étaient enveloppés de grosses fourrures, mais cela ne paraissait pas les ralentir. Certains sautillaient presque sur place dans leur impatience d’expliquer à quel point leur marchandise était merveilleuse, surtout à ce prix modique. Hawk jeta un œil à quelques étals, sans remarquer quoi que ce soit qui sorte de l’ordinaire. Mais les quais de Haven étant fermés par les tempêtes d’hiver, les marchandises en tout genre se faisaient rares, et même l’ordinaire se faisait rare. L’odeur était assez atroce, surtout autour des étals de nourriture, et Burns faisait souvent la grimace à mesure que Hawk et lui fendaient la foule. Même l’uniforme des gardes ne leur ouvrait pas le passage dans une masse si compacte.

Plus ils approchaient des bureaux du P’tit Tom, moins l’édifice paraissait stable. On l’aurait vraiment cru assemblé avec des matériaux de fortune, par un ouvrier qui travaillait mal et qui voulait partir vite, de peur que le tout s’écroule devant lui. Les murs étaient de guingois, le bois tordu et taché, et le cadre des fenêtres et de la porte n’était pas droit. Même pour le Nord, c’était une honte. Mais le loyer ne devait pas être cher, et, vu son métier, le P’tit Tom ne devait guère voir plus loin que cela.

Deux vigiles en manteau de mouton se dressaient devant la porte d’entrée, les bras croisés, toisant tout ce qui les entourait. Hawk s’approcha de celui de gauche et l’assomma. Le second glapit de surprise et commença à décroiser les bras. Hawk lui donna un coup de pied dans le genou, attendit qu’il se penche en avant puis l’assomma avec le pommeau de sa hache. Personne dans la foule ne leur prêta la moindre attention. Ça ne les concernait pas. Burns regarda Hawk.

— Était-ce vraiment nécessaire ?

— Oui. Ils ne nous auraient pas laissé entrer sans combattre, et, si je leur avais donné une chance de tirer l’épée, quelqu’un aurait été vraiment blessé. Sans doute eux, mais on ne peut pas savoir. Maintenant, suis-moi, protège mes arrières et laisse-moi parler. Et essaie au moins d’avoir l’air méchant.

Il enjamba les gardes inconscients, poussa la porte et entra, suivi de près par Burns. À l’intérieur, tout était étonnamment ordonné, deux rangées de bureaux occupés chacun par un employé classant des papiers ou prenant des notes avec minutie dans deux séries de grands livres. L’un des employés cria de fermer la porte, et Burns s’empressa de le faire. Hawk lui jeta un coup d’œil et secoua la tête. Trop de temps dans l’Ouest. Il se concentra de nouveau sur les employés, qui avaient fini par identifier les nouveaux venus. L’un d’eux ouvrit la bouche pour donner l’alarme.

— Non, prévint Hawk.

L’homme considéra la hache dans la main du garde, réfléchit et referma la bouche.

— C’est bien.

Le capitaine regarda autour de lui, et les employés se renfoncèrent derrière leurs bureaux. Hawk eut un sourire froid.

— Mon partenaire et moi allons monter pour discuter avec le P’tit Tom. Continuez votre travail. Et surtout, si quelqu’un montait après nous pour interrompre notre discussion, je serais très en colère. C’est bien clair ?

Les employés opinèrent rapidement et firent de leur mieux pour prendre l’air de n’y avoir jamais pensé. Hawk et Burns dépassèrent tranquillement les bureaux et montèrent l’escalier au fond de la pièce. Burns regardait du coin de l’œil le visage des employés. Tous avaient reconnu Hawk, et ils avaient la terreur au front, ainsi qu’une certaine stupéfaction. Burns fronça les sourcils, pensif. Il avait entendu des histoires sur Hawk – comme tout le monde – mais sans vraiment y croire. Jusqu’à maintenant.

Ils trouvèrent le P’tit Tom dans son bureau, juste en haut de l’escalier. C’était un endroit agréable, rangé et presque chaleureux. Des tapis épais au sol, des meubles confortables et des aquarelles pastorales accrochées au mur. Le P’tit Tom leva les yeux à leur entrée, et son visage parut s’effondrer. Comme son nom aurait pu le laisser deviner, c’était un nain, avec des bras et des jambes courtauds et une grosse tête. Il était habillé à la toute dernière mode, et devait à son tailleur de ne pas être plus ridicule qu’un autre. Il était assis derrière un bureau de taille normale, avec un fauteuil fait sur mesure, qu’il recula lentement en tendant la main vers un tiroir.

— Je ne ferais pas ça, le mit en garde Hawk. Enfin, à ta place.

Le P’tit Tom opina, sinistre, et retira sa main.

— Capitaine Hawk. Quel plaisir de vous revoir. Merveilleux. Que voulez-vous ?

— Rien qu’une petite conversation. J’ai un problème, et je pensais que tu pourrais m’aider.

— Je suis propre, dit immédiatement le P’tit Tom. Cent pour cent. Toutes mes affaires sont légitimes.

— Bien sûr, répondit Hawk. Dans ce cas, tu n’auras aucune objection à ce que j’amène des inspecteurs des impôts pour jeter un œil à tes factures.

— Que puis-je pour vous, capitaine ? soupira le P’tit Tom.

— Morgan a une petite montagne de drogue dans les mains, et il doit s’en débarrasser en vitesse.

— Il ne m’a pas contacté. Je vous le jure.

— Je sais. Tu n’es pas assez gros pour lui. Mais tu peux me donner des noms. Pour une affaire aussi urgente, ça a dû parler, dans le métier.

— J’ai entendu parler de votre histoire avec Morgan, raconta le P’tit Tom avec prudence. Et je ne peux pas me permettre de m’impliquer. Je ne suis qu’un opérateur de petite envergure, je traite à un niveau qui n’intéresse pas les gros. Du moment que je reste à ma place, personne ne m’embête. Si je commence à parler à n’importe qui, Morgan enverra ses brutes pour me mettre hors jeu définitivement. Il va falloir chercher de l’aide ailleurs.

— Des centaines de milliers de gens pourraient mourir, si nous n’empêchons pas cette drogue d’arriver dans la rue.

— Ce n’est pas mon problème.

Hawk leva sa hache et l’abattit d’un seul mouvement. La lame s’encastra dans le bureau du P’tit Tom, fendant le plateau en deux. Hawk dégagea son arme et frappa de nouveau, de toutes ses forces. Le bureau s’effondra. Des échardes voletèrent et retombèrent comme des oiseaux blessés. Le P’tit Tom restait tout à fait immobile, contemplant les ruines de son bureau. Il leva les yeux et regarda Hawk, debout devant lui, la hache brandie.

— D’un autre côté, reprit le P’tit Tom avec politesse, je suis convaincu depuis toujours qu’il faut coopérer avec les forces de l’ordre chaque fois qu’on le peut.

Il leur donna quatre noms et adresses, et aucun ne surprit Hawk. Il le remercia d’un geste de la tête et partit. Burns se pressa de le suivre, ayant failli manquer le signe de Hawk. Sa dernière image fut le P’tit Tom contemplant d’un air morne les restes de son bureau. Burns descendit l’escalier derrière Hawk. Tous les employés prenaient garde de ne regarder que leur travail au passage des deux officiers, et Burns sourcilla quand le froid le frappa après la chaleur confortable des bureaux. Il trébucha sur quelque chose, et baissa les yeux sur les deux gros bras, toujours étendus au sol. Si ce n’est qu’on les avait dépouillés de tout ce qu’ils portaient auparavant, et qu’ils se retrouvaient nus. Leur chair était d’un bleu pâle assez beau contre le gris sale de la neige. Hawk gloussa.

— Et voilà. Typique du Nord.

— On ne peut pas les laisser comme ça, protesta Burns. Ils vont mourir de froid.

— Oui, je sais. Donne-moi un coup de main, on va les rentrer dans les bureaux. Le P’tit Tom prendra soin d’eux. Mais retiens la leçon, Burns. Ne laisse jamais la moindre ouverture à un habitant du Nord, ou il te volera tout ce que tu as. Et a priori, personne dans la foule n’aurait levé le petit doigt pour aider ces deux types. Ils les laisseraient mourir de froid. Ici, on s’habitue vite à ne penser qu’à soi.

— C’est ici que tu as appris ? demanda Burns.

Hawk le regarda, et Burns dut lutter pour ne pas se détourner du feu qu’il voyait brûler dans son œil unique. Quand Hawk parla, ce fut avec une voix calme et lente.

— Je pense qu’on s’entendra beaucoup mieux si tu arrêtes de te comporter comme un personnage de pamphlet religieux. Je ne sais pas comment tu as fait pour survivre aussi longtemps à Haven. Un microclimat de civilisation a dû s’installer sur l’Ouest depuis ma dernière visite.

» Écoute bien, Burns, comme ça on aura réglé le problème. Je ne suis pas plus dur qu’il le faut pour faire mon travail. Je ne tire aucun plaisir de la violence, mais elle ne me fait pas peur, si je décide qu’elle est nécessaire. Je ne t’ai pas vu te retenir pendant qu’on se battait dans l’usine de Morgan.

— Mais c’était différent !

— Non, pas du tout. Nous menons une guerre, dans le Nord, contre certains des salopards les plus malfaisants et les plus corrompus que cette saleté de ville ait produits. Et pour l’instant, ils sont en train de gagner. Pour chaque criminel qu’on met derrière les barreaux, on en trouve dix autres qui se disputent la place. La seule satisfaction qu’on trouve dans ce travail, c’est de savoir que les choses auraient été pires si on n’avait pas été là. Alors, tu vas continuer à me causer des problèmes ?

— Non, dit Burns. Tu as été très clair.

— Bien. Maintenant, aide-moi à rentrer ces deux types avant qu’ils meurent de froid.

Il ne fallut pas longtemps pour découvrir qu’aucun distributeur ne savait quoi que ce soit sur le superchacal de Morgan. Tous avaient l’air de dire que Morgan faisait profil très, très bas depuis sa libération, et personne n’avait eu de ses nouvelles. Hawk sortit pour chacun ses meilleures menaces, mais ils s’en tinrent à cette histoire. Le garde finit par décider qu’il les croyait. Hawk et Burns étaient côte à côte dans la rue, devant l’entrepôt du dernier distributeur, et se regardaient, pensifs.

— Morgan a peut-être monté son propre réseau de distribution, proposa Burns.

— Non, assura Hawk. Sans ça, j’en aurais entendu parler.

— Tu n’étais pas au courant pour le superchacal.

— C’est différent.

— Comment ça ?

— Il suffit de quelques personnes pour produire et surveiller la drogue, à l’abri dans un univers de poche. Un nouveau système de distribution mobiliserait beaucoup de monde, et il y a toujours quelqu’un pour parler. Non, Morgan doit utiliser un distributeur établi, qui ne fait peut-être pas dans le trafic de drogue, mais qui a les contacts pour ça.

— Peut-être. (Burns resserra sa cape autour de lui et tapa du pied pour se réchauffer.) Alors, on fait quoi ?

— On va parler au seul type qui pourrait savoir ce que fabrique Morgan. Celui qui sait tout ce qui se passe dans le Nord, parce qu’il ne se passe rien ici sans son aval. Le gros bonnet lui-même, Saint Christophe.

— Attends un peu, Hawk ! Même moi j’ai entendu parler de Saint Christophe. Il a sa part dans tous les crimes commis à Haven. Il aurait une dizaine de juges dans la poche, et autant de conseillers. Sans parler d’une armée personnelle de quatre cents hommes et un manoir mieux protégé que le quartier général de la Garde. On n’a aucune chance de le rencontrer, et, même si on y arrivait, il nous ferait juste tuer sur place. Lentement, et très horriblement.

— Du calme, le rassura Hawk. Nous n’irons pas chez lui.

— Grâce à tous les dieux pour ça.

— J’ai une meilleure idée.

Burns le regarda, méfiant.

— Si tu penses à entrer de force là où il travaille pour couper son bureau en deux, ce sera sans moi. Saint Christophe est la seule personne du Nord qui ait plus mauvaise réputation que toi.

— Tu as fini ? s’enquit Hawk.

— Ça dépend. Parle-moi de ton idée.

— Tous les jours à la même heure, Saint Christophe prend un bain dans un sauna privé, pas très loin d’ici. C’est assez bien gardé, mais il y a une entrée que personne ne connaît. J’ai rendu un service au propriétaire, autrefois.

— Et à quel moment de la journée Saint Christophe se rend-il au bain ?

— À peu près maintenant.

— Je m’en doutais. Tu y penses depuis le début, hein ?

— Ne t’en va pas, Burns, je sais ce que je fais.

Burns le regarda sans répondre.

Les bains privés en question étaient un petit établissement discret dans une ruelle, en bordure du Nord. L’endroit restait calme et élégant parce que les criminels les plus riches du Nord l’utilisaient pour leur repos et leur détente. Tous les autres savaient qu’il ne fallait pas approcher. À part Hawk.

Il descendit une ruelle avec l’air détaché et se glissa dans les bains par une porte marquée « entrée réservée au personnel ». Burns entra précipitamment et referma rapidement derrière eux, mal à l’aise. Hawk regarda autour de lui pour se repérer et s’engagea avec assurance dans un dédale de couloirs que Burns n’aurait pas voulu affronter sans carte ni boussole. De temps en temps, ils croisaient un employé, mais Hawk se contentait de lui adresser un signe de la tête, comme s’il avait tout à fait le droit d’être là, et l’employé répondait de même sans s’arrêter. Burns était de plus en plus nerveux, et ressentait de plus en plus le besoin de s’isoler dans des cabinets.

— Tu es sûr de savoir ce que tu fais ? murmura-t-il d’un ton inquiet.

— Tu vas devoir apprendre à me faire confiance, Burns, répondit Hawk avec détachement. C’est le propriétaire lui-même qui m’a montré le chemin. Nous trouverons Saint Christophe dans la cabine dix-sept, au bout de ce couloir. S’il n’a pas changé ses habitudes.

— Et dans le cas contraire ?

— Alors on frappera à toutes les portes jusqu’à ce qu’on le trouve.

Burns se rendit compte avec horreur que Hawk ne plaisantait pas. Il pensa au nombre de grands criminels qui devaient se détendre derrière ces portes closes et déglutit avec peine. Il commença à estimer le meilleur chemin pour un retrait stratégique, se rendit compte qu’il était tout à fait perdu, et se sentit encore moins bien.

La porte dix-sept était identique aux autres, en bois verni avec un numéro en filigrane d’or. Après avoir collé l’oreille un instant au montant, Hawk se recula et prit sa hache. Il ouvrit la porte d’un coup de pied, entra d’un pas détendu dans la pièce noyée de vapeur et se pencha contre la porte pour la maintenir ouverte. Burns se tenait sur le seuil, guettant l’arrivée d’un employé dans le couloir. La chaleur s’échappa par la porte ouverte, emportant la vapeur avec elle et révélant Saint Christophe. Ainsi que douze femmes musclées qui ne portaient rien d’autre que leur ceinture et l’épée qui y pendait.

En reconnaissant l’uniforme des deux intrus, les gardes du corps se levèrent d’un seul mouvement, la main sur leur arme. Hawk adressa sans bouger un signe de tête à Saint Christophe. L’instinct de Burns lui criait de tirer son épée, mais il se rendait bien compte que cela ne l’avancerait pas à grand-chose. Sa meilleure chance était de jouer l’intimidation, en espérant que Hawk savait ce qu’il faisait. Il redressa les épaules, leva le menton et prit l’air le plus dur possible. Si les gardes du corps en furent affectées, elles le cachèrent merveilleusement bien. Puis Saint Christophe bougea sur son banc en bois, et toute l’attention se reporta sur lui. Un geste de lui, et ses gardes du corps furent de nouveau assis, l’épée rengainée. Elles ignoraient les deux gardes avec superbe. Burns cligna des paupières. Il n’aurait pas été plus surpris si elles s’étaient mises à parler dans dix langues différentes.

Par bien des côtés, Saint Christophe était un homme imposant. Bien qu’il ne soit plus personnellement impliqué dans la moindre affaire, tous les autres criminels de la ville lui payaient un tribut et le respectaient. Il finançait beaucoup d’opérations, en planifiait plus encore, mais ne prenait jamais le moindre risque personnel. Il gérait son organisation avec une efficacité brutale, et avait la réputation d’être l’un des hommes les plus riches de Haven, voire des Bas Royaumes. Il avait eu un partenaire, autrefois. Personne ne savait ce qui lui était arrivé, et personne ne voulait le lui demander. Question de prudence.

L’homme faisait plus de deux mètres, et on disait qu’il pesait cent soixante-quinze kilos. Assis, il paraissait presque aussi large que grand, montagne de chair blanche et luisante parcourue de rigoles de transpiration. La rumeur voulait que toute cette graisse cache une quantité étonnante de muscles, et Burns le croyait. Même assis, Saint Christophe donnait l’impression d’être menaçant. En partie à cause de sa masse, et en partie à cause de son regard froid et reptilien. Son visage était vide, presque enfantin, ses traits étirés et adoucis par la graisse, impression encore renforcée par ses cheveux, fins et rares. Il bougea un peu, et le banc en bois grogna sous son poids. Ses gardes du corps frissonnaient déjà sous le changement de température, mais lui ne paraissait rien remarquer. Son regard se concentrait sur Hawk, ignorant Burns. Ce dernier en était franchement reconnaissant. Quand Saint Christophe finit par parler, ce fut d’une voix profonde et cultivée.

— Tiens, capitaine Hawk. Quel plaisir inattendu. Vous ne venez pas souvent me voir.

— J’ai un problème, dit Hawk.

— Oui, je sais. Vous avez un don pour agacer des gens importants, capitaine, mais cette fois vous vous êtes surpassé. La Garde veut vous suspendre, une bande du Crochet du Diable a lancé une vendetta contre vous, et Morgan veut votre tête sur un plateau. Voilà une matinée bien remplie.

— Et ça n’est pas fini. Je dois savoir comment Morgan va distribuer sa nouvelle drogue.

— Et donc, vous venez me demander mon aide. Comme c’est touchant. Pourquoi devrais-je vous aider, capitaine Hawk ? Je devrais plutôt vous faire tuer, sur-le-champ. Après tout, vous m’avez causé bien des ennuis par le passé. Vous avez fait arrêter des opérations qui m’auraient rapporté, vous avez arrêté ou tué mes hommes… Bref, vous m’avez coûté beaucoup d’argent. Je me demande vraiment pourquoi je n’ai pas ordonné votre mort depuis longtemps.

Hawk sourit.

— Parce que vous n’aviez aucun moyen d’être sûr que cela marcherait du premier coup. Et vous savez que, si les tueurs me ratent, moi je ne les épargnerai pas, et je remonterai jusqu’à vous. Et tous les gardes du corps de Haven ne pourraient pas vous protéger si je voulais votre tête.

Saint Christophe hocha lentement la tête, impassible.

— Vous avez toujours été vindicatif, capitaine. Mais un jour, vous irez trop loin, et alors nous verrons si vous êtes vraiment bon avec cette hache. D’ici là, la proposition que je vous ai faite tient toujours. Quittez la Garde et venez travailler pour moi. Vous pourriez devenir riche et puissant au-delà de tous vos rêves.

— Je ne travaille pour personne, répondit Hawk. Et il n’y a pas assez d’or à Haven pour me convaincre de travailler pour vous. Vous vous enrichissez sur la souffrance des autres, et votre argent aura toujours la couleur du sang, même si vous le blanchissez dans des opérations légitimes.

— On pourrait croire que vous ne m’aimez pas, remarqua Saint Christophe. Pourquoi devrais-je vous aider, capitaine ? Vous repoussez mon amitié, vous me renvoyez mes propositions plus que généreuses au visage, et vous m’insultez devant mes employées. Morgan vend une nouvelle drogue ? Et alors ? Si ce n’était pas lui, ce serait quelqu’un d’autre. L’appétit du marché est toujours plus grand que ce que nous pouvons fournir.

— Cette drogue est différente, répondit Hawk sans emphase. Elle transforme ses consommateurs en tueurs fous et implacables. En quelques heures, les rues seront pleines de maniaques. Le bilan se comptera en milliers de morts. Et toutes ces victimes, ce seront autant de clients en moins pour vos précieux petits services, Christophe. Vous avez besoin que j’arrête Morgan parce qu’il menace vos marchés. Tous. Tout simplement.

— Admettons.

Saint Christophe se pencha en avant, et son banc grinça plus fort. Les gardes du corps se tendirent un moment, puis se décontractèrent lorsqu’il reprit :

— Cela vous tient à cœur, n’est-ce pas, capitaine ?

— Bien sûr, c’est mon travail.

— Non, il y a autre chose. C’est une affaire personnelle. Il ne faut jamais s’impliquer à ce point dans les affaires, capitaine. Cela déforme le jugement, et cela rend… vulnérable. Passons un accord, vous et moi. Vous voulez mon aide, et je désire la vôtre. J’accepte de faire tomber tous les réseaux de distribution de Haven pendant quarante-huit heures. Ce qui devrait largement vous suffire pour trouver Morgan et l’arrêter. En échange… vous quittez la Garde et vous travaillez pour moi. Un simple échange, capitaine Hawk. À prendre ou à laisser.

— Je laisse.

— Réfléchissez, capitaine. Pensez aux milliers de gens qui vont mourir si vous ne retrouvez pas Morgan à temps. Et sans mon aide, il vous échappera forcément. Vous n’avez pas vraiment le choix.

— Faux. C’est vous qui ne l’avez pas. (Hawk fixa Saint Christophe de son œil froid, et les gardes du corps s’agitèrent.) La Garde a encore une partie du superchacal de Morgan. Ceux qui ont fait disparaître la drogue en ont oublié une caisse. Alors, soit vous coopérez en me disant ce que je veux, soit je veillerai à ce que vous ayez vous-même une bonne dose quand la drogue sera distribuée. Si Haven doit mourir à cause de vous, je ferai en sorte que vous ne quittiez pas le navire.

— Vous ne feriez pas ça, dit Saint Christophe.

— Vous êtes sûr ?

Tout le monde se tut. L’atmosphère dans le sauna était dangereusement tendue. Burns regardait Hawk et Christophe tour à tour, mais aucun ne paraissait disposé à céder. Il baissa la main vers son épée. Il suffirait d’un geste pour que les douze gardes du corps attaquent. Hawk pourrait peut-être vraiment en arrêter six avec sa fameuse hache, mais Burns ne se faisait aucune illusion sur sa propre adresse. S’il était assez rapide, il parviendrait éventuellement à se reculer et claquer la porte pour s’enfuir. Ce qui impliquait d’abandonner Hawk…

— Très bien, dit Saint Christophe. C’est d’accord. Je vais interrompre tous les réseaux de distribution pendant vingt-quatre heures.

— Vous aviez dit quarante-huit.

— C’était un autre accord. Vous avez vingt-quatre heures, capitaine. Je vous conseille de les mettre à profit, puisque malheureusement je ne sais pas du tout où Morgan peut bien être pour le moment. Il a dû disparaître dans un trou et le refermer derrière lui. Mais capitaine, quand ce sera fini, vous me répondrez de vos menaces et de votre insolence. Veuillez fermer la porte derrière vous.

Hawk se détourna et partit sans un mot. Burns le suivit, ferma la porte de la cabine puis suivit son partenaire au trot tandis qu’il s’éloignait.

— J’ai du mal à y croire, s’émerveilla Burns. Tu as fait plier Saint Christophe sans même tirer ta hache, et tu l’as poussé à aider la Garde. Ce serait comme voir les marées refluer à l’envers.

Hawk haussa les épaules.

— Il avait tout intérêt à nous aider, et il le savait.

— Où as-tu trouvé la caisse de superchacal ? Je croyais que tout avait disparu.

— C’est le cas. Je bluffais.

Burns le regarda, muet de surprise. Hawk sourit et ajouta :

— Pour survivre dans le Nord, il ne suffit pas de savoir utiliser une hache.

Hawk ne comprenait jamais comment il se rendait compte que quelqu’un le suivait. Mais au fil des années, il avait appris à se fier à son instinct. Pour sa part, Burns semblait perdu dans ses pensées. Hawk ralentit le pas et trouva plusieurs raisons de regarder autour de lui sans éveiller les soupçons. Il fronça les sourcils en repérant non pas une mais plusieurs personnes qui fendaient la foule avec aisance dans leur sillage. Ils devaient être très bons, pour avoir pu s’approcher à ce point sans qu’il les remarque. Il fronça un peu plus les sourcils en remarquant que les hommes s’arrangeaient pour encercler les deux gardes. Cela ressemblait de plus en plus à une embuscade, et, si c’était bien le cas, ils avaient choisi un bon endroit. La rue s’étrécissait, et des étals de marché la barraient aux deux extrémités. Des ruelles partaient de chaque côté, mais ne semblaient pas mener à un endroit particulièrement pratique. Et la prochaine intersection était trop loin, s’il fallait courir. De toute façon, Hawk avait horreur de courir. Il posa sa main sur sa hache et chercha un endroit où encaisser l’assaut.

— J’en ai compté sept, dit Burns tout bas. Ils nous ont accrochés peu après notre sortie des bains.

— Je n’étais même pas sûr que tu les aies remarqués.

— Dans l’Ouest, j’escorte souvent des joailliers avec de l’or ou de l’argent, ou avec la recette de la semaine. Rien de tel qu’escorter une fortune en public pour vous rendre conscient des filatures. Alors, on fait quoi ? On se bat ?

— Je pense qu’on n’a pas le choix. Et ils sont huit, pas sept. Tu vois le type dans l’embrasure, là-bas, qui fait semblant de ne pas nous regarder ?

— Oui. Bon sang. Et si on en voit huit, on peut être certains qu’il y en a encore autant pas très loin, au cas où les autres auraient besoin d’eux. Ça me paraît un peu difficile, Hawk.

— J’ai combattu pire que ça.

— J’aimerais que tu arrêtes de dire ça. C’est très agaçant, et je ne te crois pas une seule minute. À ton avis, de qui s’agit-il ? Des hommes de Morgan ?

— Sans doute. Il devait se douter que je finirais par aller voir Saint Christophe, alors ils ont dû attendre qu’on apparaisse. Bon sang, j’ai horreur d’être prévisible.

— On pourrait retourner voir Saint Christophe et lui demander sa protection.

— Tu plaisantes, j’espère. Ça lui ferait trop plaisir. Et puis, j’ai une réputation.

— Si on ne trouve pas rapidement une idée, ton cadavre aura la meilleure réputation de tout le Nord !

— Du calme, Burns. Tu t’inquiètes trop. Si le terrain est trop délicat, le mieux à faire est de changer de terrain. Tu vois cet escalier d’évacuation, à droite ?

— Oui, et alors ? Eh, attends un peu, tu n’es pas sérieux…

— Tais-toi et cours.

Hawk s’élança, Burns à quelques pas de lui. Leurs suiveurs hésitèrent un instant puis chargèrent après eux, forçant le passage dans la foule. Hawk atteignit l’escalier de métal et le gravit sans ralentir, deux à deux. Burns l’imita, l’escalier tressaillant sous leur poids cumulé. Hawk se hissa sur le toit et fila sur les tuiles mal ajustées pour s’accroupir à côté de la cheminée la plus proche. Burns le rejoignit avec moins de grâce et se cramponna à la cheminée. Hawk sourit.

— Va voir l’autre côté du toit. Au cas où il y aurait un autre moyen de monter. Je vais préparer quelques mauvaises surprises.

— Tu t’amuses beaucoup, n’est-ce pas ? demanda Burns derrière ses dents serrées et sans lâcher la cheminée.

— Qu’est-ce que tu as ?

— J’ai horreur de l’altitude !

— Oh, arrête de te plaindre et file de l’autre côté. C’est un endroit parfait pour les affronter : beaucoup de cachettes, et ils sont aussi désavantagés que nous. Fais-moi confiance, j’ai déjà fait ça.

— Bon, alors, quel est ton plan ?

— Un plan ? On n’a pas besoin de plan. Trouve juste une cachette, et saute sur tout ce qui bouge !

Burns le foudroya du regard, lâcha la cheminée à contrecœur et traversa le toit d’un pas prudent, marmonnant dans sa barbe. Hawk regarda rapidement autour de lui, remarquant les pignons, corniches et cheminées qui dépassaient de la mer ondulée des toits alentour. Il tira sa hache et attendit patiemment dans l’ombre, guettant le premier bruit. C’était dans ces moments qu’il regrettait de ne pas avoir de fil de pêche.

Il regarda autour de lui une nouvelle fois, examinant l’état du toit. Beaucoup de neige était tombée des tuiles, délogée par son propre poids et les vibrations de la circulation dans la rue, mais il en restait assez pour que les tuiles soient traîtresses. Un choc sourd et soudain de l’autre côté du toit lui apprit que Burns venait d’arriver à la même conclusion. Hawk eut une idée qui le fit sourire. Il s’éloigna prudemment de la cheminée, défit sa braguette et urina sur quelques tuiles apparemment sûres. L’urine fuma dans l’air, mais gela presque aussitôt qu’elle se répandit sur les tuiles. Hawk finit et se reboutonna rapidement, grimaçant dans le froid. Il se retourna d’un coup en entendant des bottes monter rapidement l’escalier de fer. Retournant s’accroupir derrière la cheminée, il respira par le nez pour que la vapeur de son souffle ne le trahisse pas. Il avait sa hache à la main.

Il tendit l’oreille quand le premier homme posa le pied sur le toit, hésita, puis avança lentement. Attendant le bon moment, Hawk se redressa soudain, abattant son arme à deux mains. L’homme de Morgan se tourna juste à temps pour recevoir la lourde lame dans l’épaule. Elle lui fendit la clavicule et le sang moucheta l’air mordant. L’impact fit tomber l’adversaire à genoux. Hawk dégagea son arme et poussa l’homme du pied. L’autre glissa sans pouvoir s’arrêter, et bascula dans un cri.

Hawk entendit des bruits de pas derrière lui et se retourna juste à temps pour voir le deuxième assaillant trouver sa plaque d’urine gelée. Ses pieds dérapèrent d’un coup et il décolla du toit. Le troisième se tenait près de l’escalier et avait la bouche ouverte. Hawk se pencha, ramassa une poignée de neige et la lui lança. Tandis que l’homme levait la main par réflexe pour protéger son visage, Hawk s’avança et abattait son arme de côté. La lame lui perfora les côtes et le projeta en arrière. Il bascula par-dessus bord et retomba sur l’escalier. Les cris et jappements de la part des autres hommes qui montaient réjouirent Hawk. Le garde s’avança rapidement, et ses pieds se dérobèrent.

Il s’étala lourdement et glissa à grand renfort de coups de pied et de jurons vers le bord du toit. Il lâcha sa hache et s’accrocha des deux mains à la gouttière de fer. Le choc de cet arrêt brusque faillit lui déboîter les épaules. La gouttière protesta mais tint bon. Hawk resta accroché un instant, pour reprendre son souffle, les pieds battant l’air, puis il commença à se hisser. La gouttière protesta un peu plus fort et bougea d’un coup. Il y eut un claquement étouffé quand un des rivets céda. Hawk se figea. La gouttière ne paraissait pas très sûre, surtout vue d’en dessous, et il n’était pas certain qu’elle tiendrait encore très longtemps. D’un autre côté, un mouvement brusque suffirait peut-être à la déloger entièrement. Il se hissa lentement, prudemment, centimètre par centimètre, ignorant les gémissements et soubresauts du métal. Il passa une jambe sur le toit. Quelques moments plus tard, il était de retour sur les tuiles, tendant la main vers sa hache et essuyant la sueur qu’il avait au front. Le bruit de pas sur l’escalier de secours attira son attention, et il sourit de nouveau devant l’autre idée qui lui était venue.

Il s’approcha lentement de l’escalier de métal et baissa les yeux. Sept spadassins montaient vers lui. Ils paraissaient sérieux et très compétents. Hawk leur adressa un geste cordial, puis se pencha en avant et passa la lame de sa hache entre l’escalier et le mur. Il pesa de tout son poids, et l’issue de secours se détacha du mur presque avec aisance. Les sept hommes crièrent jusqu’à ce qu’ils heurtent la rue en contrebas. Hawk reprit sa hache. Finalement, le travail bâclé avait du bon.

Il monta vers le dos du toit et regarda de l’autre côté. Burns était accroupi au bord du toit, épée en main, guettant depuis l’abri d’un pignon saillant. Aucun signe de nouveaux assaillants. Hawk appela Burns, et ce dernier sursauta. Il se retourna, épée brandie, puis regarda Hawk méchamment en le reconnaissant.

— Ne fais pas ça !

— Désolé. Apparemment, personne n’est arrivé jusqu’à toi ?

— Non, aucun signe. Je pense qu’ils ne s’intéressaient qu’à toi. Tu en as vu combien ?

— Dix.

— Bon sang. Que leur est-il arrivé ?

— Ils tombaient mal.

Ils retournèrent au quartier général, et, bien qu’il n’y ait pas eu de nouvel incident, Hawk ne pouvait pas se défaire de l’impression qu’on le suivait. Il essaya toutes les ruses habituelles pour pousser une filature à se découvrir, mais rien n’y fit. Bien sûr, c’était peut-être sa situation actuelle qui le rendait très nerveux, et rien d’autre, mais il n’y croyait pas. La démangeaison incessante entre ses omoplates ne le quitta pas jusqu’à ce qu’ils soient rentrés au QG. Il s’arrêta devant l’entrée et regarda avec regret la taverne du Matin Brumeux. Il mourait d’envie de boire un verre, après cette longue journée, mais il imaginait déjà la tête de Burns s’il le proposait. De tous les partenaires qu’il aurait pu choisir, il avait préféré un saint en formation. Il entra dans le QG d’une humeur massacrante, et tout le monde s’écarta rapidement de son chemin. Burns l’accompagnait en silence, saluant les visages familiers d’un signe de tête. Il était particulièrement silencieux depuis que les hommes de Morgan les avaient attaqués. Hawk haussa les épaules pour lui-même. Apparemment, Burns lui en voulait encore de ne pas avoir essayé de les prendre vivants. Comme s’il avait eu le choix, à dix contre un…

Ils traversèrent tout l’édifice, allant de service en service, apparemment juste pour passer le temps avec leurs collègues. Mais ils parvenaient toujours à glisser une question particulièrement insidieuse. C’était laborieux. Aucun des gardes ne voulait parler de Morgan ni de sa drogue, et surtout personne ne voulait être vu avec Hawk. Du jour au lendemain, il était devenu persona non grata, et personne ne voulait s’approcher, de peur que sa faute déteigne sur lui. Cette réticence soudaine était déstabilisante. En général, le QG était riche de rumeurs improuvables et amères. Mais à présent, Hawk n’avait qu’à montrer sa tête pour que le silence se fasse dans une pièce. Le capitaine serrait les dents et continuait à sourire. Il ne voulait pas qu’on pense que ce mutisme l’usait. Et petit à petit, ils commencèrent à avoir des réponses. Évasives, toujours murmurées, mais les silences en disaient souvent autant que les paroles. Et l’image qui émergeait de tout cela était plus que dérangeante.

Dame Mélanie, de l’habillement, ne savait rien sur Morgan ni la drogue disparue, mais elle laissa échapper que la campagne de silence était d’origine semi-officielle. On avait laissé entendre En Haut Lieu que l’affaire Morgan était close. Définitivement. Ce qui suggérait l’implication d’une personne Haut Placée, et de quelqu’un dans le quartier général. C’était inhabituel. La corruption dans les rangs élevés de la Garde était plus souvent politique que criminelle. Un employé des Renseignements sous-entendit doucement qu’au moins un capitaine de la Garde était concerné. Et un capitaine plutôt estimé, en plus. Il refusa de même sous-entendre un nom.

Hawk et Burns traînèrent un moment dans le vestiaire des constables, mais il fut bientôt clair que ces derniers étaient mal à l’aise en compagnie de Hawk et n’avaient rien à lui dire. Le laboratoire légal croulait sous le travail, comme toujours, et les techniciens n’avaient pas le temps de parler. Les Mœurs, les Faux et les Abus de confiance étaient tous évasifs et même parfois hostiles. Hawk avait des ennemis dans la Garde, et certains voyaient là une occasion d’attaquer pendant qu’il était vulnérable. Hawk continuait à sourire, et il se promit de se rappeler certains noms.

De tous les services, les Homicides fut le plus accueillant – sans doute parce que personne ne pouvait dire à ses agents à qui parler ou non. C’étaient les plus durs de tous, ils ne se laissaient influencer par personne, et se fichaient d’avoir une mauvaise réputation. Malheureusement, ce qu’ils savaient ne méritait pas forcément d’être dit. Les caisses de superchacal avaient été descendues dans les caves, et portées au registre comme le voulait la procédure. Mais, quand le moment était venu de vérifier le contenu, on ne les avait trouvées nulle part. Tout le monde aux Caves avait juré ses grands dieux que personne n’avait pu accéder à la drogue sans annuler la sécurité, et toutes les protections étaient encore intactes. Donc, le coup était venu de l’intérieur. Mais, quand on avait passé le personnel au sort de vérité, tout le monde avait été innocenté. Donc, celui qui avait pris la drogue devait être haut placé dans la Garde, avec accès aux bonnes clefs et aux bons mots de passe. Hawk mentionna la possibilité d’un capitaine corrompu. Il y eut beaucoup de haussements d’épaules et de regards en biais, mais personne ne voulut reconnaître avoir la moindre information. Hawk les remercia pour leur temps et partit.

Ce qui ne laissait que les Stupéfiants, mais, tout comme Hawk s’y attendait, personne ne voulait lui parler. Ils étaient déjà soupçonnés, et n’allaient pas aggraver la situation en échangeant des informations avec un paria comme Hawk. Il salua poliment la pièce silencieuse, puis Burns et lui allèrent réfléchir. Ils trouvèrent un bureau vide, barricadèrent la porte pour éviter les visiteurs importuns, et s’assirent chacun d’un côté du bureau, les pieds sur le plateau.

— Plus j’en sais, moins cette affaire est compréhensible, soupira Hawk avec dégoût. Personne n’aurait pu sortir ces caisses des caves sans qu’on le voie, avec ou sans mot de passe. Il aurait fallu une demi-douzaine de personnes pour les déplacer. Quelqu’un doit mentir.

— Mais tout le monde a passé le sort de vérité.

— Cela ne veut pas forcément dire quoi que ce soit. On peut battre le sort de vérité, si on sait ce qu’on fait.

— Ça pourrait être une forme de sorcellerie, dit Burns. Morgan avait un sorcier à son service, dans l’usine. Va savoir s’il n’en a pas un autre ?

— Peut-être, reconnut Hawk. Bon sang, je n’en sais rien. Je ne sais plus rien du tout. Tu as vu la tête des Stups ? Je connais ces gens, nom d’un chien. J’ai travaillé avec presque tous ceux qui étaient dans la pièce, à un moment ou un autre. Et ils m’ont regardé comme un étranger. C’était la même chose avec les autres. Ils ne me font plus confiance. C’est réciproque, d’ailleurs. Je ne sais plus à qui me fier. Tu as entendu ce qu’ils ont dit, aux Renseignements : ce n’est pas n’importe quel capitaine qui en croque, mais un capitaine respecté. Il n’y en a pas des masses.

— On devrait peut-être aller voir le commandant Glen.

— Non, je préférerais éviter.

Burns le regarda.

— Tu veux dire qu’on ne peut même pas faire confiance à Glen ? C’est lui qui t’a donné cette mission, et t’a dit de découvrir ce qui se passait !

— C’est aussi lui qui a laissé partir Morgan. Et clairement, on lui a bien fait comprendre en Haut Lieu qu’il fallait faire taire tout le monde. Quelle meilleure façon de cacher une enquête éventuellement gênante qu’être celui qui l’a demandée ?

— Mais pourquoi quelqu’un comme Glen s’intéresserait-il à quelques caisses de drogue disparues ?

— Il ne s’y intéresse pas. De plus en plus, j’ai l’impression que la drogue n’est qu’un des éléments de cette histoire. Il se passe autre chose. Si gros que personne ne peut se permettre que ça se sache.

— Comment ça ?

— Ceux qui savent jusqu’où remonte la corruption ne diront jamais rien, répondit Hawk avec un haussement d’épaules. Pourquoi s’arrêter à un commandant ou un capitaine ? Morgan disait que ce superchacal rapporterait beaucoup d’argent. Des millions de ducats. Et n’oublie pas, la plupart des hauts fonctionnaires de la Garde sont nommés par les pouvoirs politiques, et on trouve encore plus de corruption dans la politique que dans la Garde.

— Hawk, dit Burns avec prudence, tu vas trop loin. Il va nous falloir beaucoup de preuves concrètes si on veut convaincre qui que ce soit.

— On ne peut s’adresser à personne. On ne peut faire confiance à personne – ni à nos collègues, ni à nos supérieurs, ni même à nos amis. Ils pourraient tous travailler pour l’autre camp. (Hawk hésita et regarda Burns fixement.) Tu sais, tu n’es pas obligé de rester avec moi. Quand je t’ai demandé de devenir mon partenaire, je ne savais pas dans quoi nous nous engagions. Tu as encore le temps de partir, si tu veux. Les choses pourraient dégénérer très rapidement, quand je vais commencer à m’en mêler.

Burns sourit.

— On ne se débarrasse pas de moi si facilement. Surtout pas maintenant que l’affaire commence à devenir très intéressante. Je ne suis pas convaincu par ton idée de conspiration massive, mais il se passe quelque chose de fascinant, c’est certain. Je te suis jusqu’au bout, jusqu’à ce qu’on résolve cette affaire ou qu’on se fasse casser en deux. Les hommes de Morgan ont tué mon partenaire, je ne peux pas faire demi-tour. Alors, quelle est la prochaine étape ?

— On n’a pas le choix, dit Hawk avec lenteur. Le Conseil d’orientation de la Garde.

— Tu n’es pas sérieux ! finit par répondre Burns. Ce ne sont que des hommes d’affaires, des gardes à la retraite et des idéalistes de la haute société qui se prennent pour un tampon entre la Garde et la politique du Conseil. Ils sont pleins de bonnes intentions, mais ils sont à peu près aussi utiles qu’une théière en chocolat. Ils donnent leur avis sur tout, mais ils sont surtout là pour parler, ils n’ont aucun pouvoir. Comment veux-tu qu’ils nous aident ?

— Ils sont tous en mesure de savoir ce qui se passe à Haven. Et ils sont peut-être assez éloignés de la Garde et du Conseil pour ne pas être touchés par la corruption actuelle. Nous pourrons peut-être obtenir des réponses qu’on n’aurait pas ailleurs. On peut toujours essayer.

— Oui, sans doute. Hawk, ce capitaine qui travaille pour Morgan… et si c’était quelqu’un qu’on connaît ? Un ami ?

— On fera ce qu’il faudra. Tout ce qu’il faudra.

Burns le regarda comme pour dire quelque chose, puis les deux hommes sursautèrent quand on frappa à la porte. Ôtant leurs pieds du bureau, ils se regardèrent.

— Capitaine Hawk ? appela une voix à l’extérieur. J’ai un message pour vous.

— Comment a-t-il su où me trouver ? demanda Hawk tout bas. Personne n’est censé savoir où nous sommes.

— Que fait-on ?

— On lui répond, j’imagine. (Hawk se leva et alla à la porte.) Que voulez-vous ?

— Capitaine Hawk, j’ai un message pour vous, monsieur. Je suis censé vous le remettre en personne.

Hawk hésita, puis haussa les épaules. Il écarta les chaises qui barraient la porte, tira sa hache et ouvrit la porte. Un constable de la Garde le regarda, vit son arme, et eut un hochement de tête poli.

— Pardon de vous déranger, capitaine. Cela concerne la petite fille que vous avez sauvée dans le bâtiment effondré. Celle avec…

— Je me rappelle, dit Hawk. Son état s’est-il amélioré ?

— Je regrette, monsieur. Elle est morte. On m’a dit qu’elle n’avait jamais repris connaissance.

— Je vois. Merci.

Le constable opina et s’éloigna. Hawk referma la porte.

Oh mon Dieu.

Dans le couloir, le constable sourit pour lui-même. La nouvelle avait apparemment salement ébranlé Hawk. Et tout ce qui ralentissait Hawk devait être bon pour Morgan et ses partisans. Sifflant gaiement, le constable s’éloigna en tâtant la bourse rebondie à sa ceinture.

5

ASSIÉGÉE

Fisher regardait par la fenêtre, finissant de grignoter une cuisse de poulet réquisitionnée sur le plateau des délégués, après leur départ bien sûr. Elle avait passé la dernière demi-heure à vérifier la sécurité de la maison et à chercher les points faibles, mais elle devait reconnaître qu’ap Owen savait ce qu’il faisait. Toutes les fenêtres et portes avaient des loquets ou des serrures, voire les deux. Et tout était soigneusement bouclé. Il y avait des gardes en livrée de valet à tous les étages, qui faisaient leur ronde à intervalles aléatoires pour ne pas tomber dans une routine qu’un ennemi pourrait exploiter. Il y avait des caches d’armes dans toute la maison, hors de vue mais faciles à atteindre en cas d’urgence. Dehors, la propriété était une merveille de sécurité. Toutes les voies d’accès étaient dégagées, aucune cachette, et l’épaisse couverture de neige rendait la pelouse impossible à traverser sans laisser des empreintes révélatrices.

Dans l’ensemble, tout était calme, et paraissait parti pour le rester. Ce qui expliquait sans doute pourquoi Fisher s’ennuyait autant. Les hommes d’ap Owen la considéraient apparemment comme une étrangère, et son affectation passait pour une sorte de critique contre leurs aptitudes. Donc, personne ne lui parlait. Ap Owen lui-même paraissait assez amical, mais il avait tendance à s’inquiéter, à s’affairer en permanence, à vérifier que tout se passait bien partout. Fisher avait ensuite fait le tour du propriétaire, mémorisant la configuration de la maison et essayant de s’habituer à cet endroit.

C’était une vieille maison, elle grinçait et craquait sous le poids du froid hivernal, et sa construction était assez erratique. Il y avait des pièces dans des pièces, des couloirs qui ne menaient nulle part, et des ombres à des endroits inattendus. Mais tout ce qu’on pouvait faire pour sécuriser la maison avait été fait, et Fisher ne voyait aucun défaut au travail d’ap Owen. Elle aurait dû se sentir tout à fait protégée, et s’étonnait que ce ne soit pas le cas. Tout au fond d’elle, là où vivaient ses instincts, elle ne pouvait pas se débarrasser de l’impression que tous les occupants de la maison, elle comprise, étaient en danger. Une partie de ce malaise devait venir de la proximité de l’univers de poche. Après ce qui s’était passé dans le Crochet, elle était plus que méfiante, malgré tout ce qu’ap Owen avait pu dire. Mais plus que cela encore, elle avait une impression constante qu’on l’épiait, comme si quelque part, dehors, un regard froid et professionnel l’étudiait sans passion, préparant son plan.

Et elle était donc revenue dans l’étude, surveillant les pelouses vides par la grande fenêtre, se demandant si elle devenait finalement paranoïaque. Ap Owen agissait comme s’il attendait une attaque à tout instant, et elle commençait à comprendre pourquoi. L’air était lourd de tension, comme si un événement irrévocable se préparait. Comme si son instinct essayait de la prévenir d’une chose que son esprit n’avait pas encore remarquée. Elle abandonna sa cuisse de poulet, tourna le dos à la fenêtre par défi, et chercha quelque chose qui pourrait la distraire. Malheureusement, l’étude était d’une austérité rare, avec le strict minimum de chaises et une écritoire. Des étagères bordaient deux des murs, mais leurs volumes reliés en cuir paraissaient intimidants et sérieux. Il y avait un portrait sur le mur derrière le bureau, un homme raide et sinistre qui n’avait apparemment pas apprécié de se faire peindre. Sans doute trop frivole pour lui. L’étude avait été conçue comme une pièce de travail, pas de détente.

Fisher feuilleta quelques-uns des papiers sur le bureau, mais l’écriture d’ap Owen était si déplorable qu’ils auraient pu être écrits en code. Elle regarda avec envie les décanteurs sur la table, et se détourna. Elle buvait trop, ces derniers temps. Hawk aussi. C’était l’effet Haven.

Fisher avait vraiment un mauvais pressentiment, presque physique, et elle revint à la fenêtre pour regarder la scène immuable. Les pelouses couvertes de neige s’étendaient devant elle, vastes et vierges. Ni arbre ni haie, pas la moindre cachette. Tout était calme. Fisher bâilla soudain, et ne prit pas la peine de mettre la main devant sa bouche. Elle avait espéré dormir quelques heures ici, mais apparemment ses nerfs paraissaient décidés à la maintenir en éveil. Elle avait presque envie d’une attaque, histoire qu’on en finisse.

Elle allait se détourner de la fenêtre mais elle s’arrêta net, surprise, avant de regarder de nouveau. Les grandes pelouses ouvertes étaient vides et immaculées. Il n’y avait personne. Mais un instant elle aurait juré… cela recommença, un mouvement soudain au bord de son champ de vision. Elle regarda de tous côtés et frappa du poing sur le cadre de la fenêtre. Il ne pouvait y avoir personne à l’extérieur. Même invisibles, des intrus auraient laissé des traces dans la neige. Des choses se déplaçaient au bord de son champ de vision, l’agaçant avec des bribes de formes et de mouvements qui refusaient de prendre un sens. Il y eut un bruit derrière elle, et elle se retourna, se baissant pour faire une cible moins facile. Ap Owen leva un sourcil, et elle rougit en se relevant.

— Bon sang, ne faites pas de coups pareils ! Venez jeter un œil, ap Owen, il y a quelque chose dehors.

— Je sais, la moitié de mes hommes se prennent des crampes aux yeux à essayer de le voir clairement.

— Vous savez ce que c’est ?

— J’ai un très gros soupçon, dit ap Owen en la rejoignant à la fenêtre. Je pense qu’il s’agit d’une personne cachée derrière un sort d’illusion. Il doit être assez puissant, pour cacher aussi ses traces, mais, à mesure que la personne approche de la maison, les protections interfèrent avec la magie et nous permettent de l’entrevoir.

— Vous pensez que c’est un homme seul ?

— Non, pas vraiment, mais j’aimerais. J’ai placé mes hommes en alerte maximale, au cas où.

— Et ces intrus savent qu’on les a repérés ?

— Pas la moindre idée. Mais ils n’ont encore rien tenté, ce qui suggère qu’ils font encore confiance à leur illusion.

Fisher regarda la fenêtre en fronçant les sourcils et garda son épée en main.

— Bon, que fait-on ?

— On attend qu’ils arrivent jusqu’à nous. Voyons s’ils parviennent à entrer, avant de nous mettre à paniquer. Après tout, il faudrait une armée entière pour prendre cette maison de force.

En un instant de vertige, un claquement résonna soudain, et le monde se décala sur le côté avant de reprendre sa place. Les protections de la maison venaient de rompre le sort d’illusion, et montraient ce qui se cachait derrière. La pelouse était recouverte d’hommes en armes, et d’autres encore entraient par la porte ouverte. Habillés de fourrures et de cuirs ordinaires, ils avançaient vers la maison de façon calme et professionnelle. Fisher jura avec respect. Il devait y avoir au moins deux cents hommes.

Les quatre statues de marbre s’étaient animées et traçaient des sillons sanglants parmi les intrus. Elles étaient froidement efficaces et tout à fait implacables, mais ne parvenaient pas à avoir un effet quantifiable sur une force de cette taille. Une demi-douzaine de chiens de garde apparurent du néant en se jetant sur les envahisseurs, mordant et déchirant les hommes qu’ils faisaient tomber. Mais une fois de plus, ils n’étaient pas assez nombreux pour faire une différence. Personne ne s’était attendu à une attaque de cette envergure.

— Je m’en veux de vous inquiéter, ap Owen, dit Fisher, mais on dirait qu’ils l’ont, leur petite armée. Nous avons de gros soucis.

— Vous avez peut-être raison. À les voir, ce sont des mercenaires.

Il cria quelque chose à la porte de l’étude, et quatre fantassins entrèrent, portant chacun un arc long et un carquois plein. Ap Owen sourit à Fisher et ajouta :

— La Garde a rarement besoin d’arcs, mais j’ai toujours cru en leur efficacité. On peut faire beaucoup de dégâts avec quelques archers qui connaissent leur métier.

— Ce n’est pas moi qui dirai le contraire. J’ai déjà vu des arcs longs en action.

Les archers se placèrent devant la fenêtre, retirant leur redingote pour être plus à l’aise. Fisher et ap Owen se démenèrent contre les verrous qui fermaient la fenêtre, jusqu’à ce que Fisher perde patience et brise la vitre avec le pommeau de son épée. Ap Owen ouvrit la fenêtre en grand et se recula pour laisser aux archers la place de s’installer. Le froid s’insinua depuis l’extérieur, et les archers plissèrent les yeux face aux reflets de la neige. Les assaillants se rendirent compte que la propriété n’était plus cachée derrière le sort d’illusion et se mirent à courir avec un chœur dissonant de cris et de chants de guerre. Le soleil se refléta sur les haches, les épées et les masses. Fisher n’aurait pas su deviner combien d’hommes se ruaient à l’assaut. Les archers se reculèrent et lâchèrent leur première salve d’un même mouvement fluide, et quatre assaillants furent jetés en arrière, une flèche saillant de leur corps. Le rouge de leur sang tranchait cruellement avec la neige pure. Les archers décochèrent encore et encore, criblant la force des assaillants, mais ces derniers continuaient à avancer, ignorant leurs morts et leurs blessés.

— Ce sont bien des professionnels, dit ap Owen. Des mercenaires. Ils pourraient travailler pour n’importe qui. Et leur client doit avoir très envie de nous faire disparaître. Une armée de cette taille n’est pas donnée. Je ne pensais pas qu’il restait tant de mercenaires à Haven.

— Combien de temps avant que les renforts arrivent ? demanda Fisher.

— Il n’y en aura pas, répondit ap Owen. Nous sommes seuls. Profil bas, vous vous rappelez ? Officiellement, personne ne sait que nous sommes ici.

— Et on peut nous sacrifier.

— Exactement. Soit on gagne par nous-mêmes, soit on ne gagne pas du tout. Pourquoi, vous n’aimez pas les défis ?

Fisher grogna quelque chose tout bas. La première poignée de mercenaires à atteindre la fenêtre plongea sous les flèches et s’accrocha au cadre. Les archers abandonnèrent leur arc pour dégainer l’épée. Fisher pensa brièvement à la porte derrière elle. Elle ne croyait pas aux missions suicides. Mais elle ne voulait pas fuir non plus. Elle s’avança rapidement pour rejoindre ap Owen et les archers, et ensemble ils repoussèrent les premiers mercenaires dans une pluie de sang et de chair. D’autres assaillants se pressèrent pour les remplacer. Les cris et chants de guerre étaient presque assourdissants, à cette distance. Fisher jeta un coup d’œil à ap Owen, le vit prendre une pilule dans un petit flacon et l’avaler. Il surprit son regard et sourit.

— Un petit quelque chose pour me donner l’avantage. Vous en voulez ?

— Non merci. Je suis née avec l’avantage.

— Comme vous voulez. Ils reviennent. (Il prit une grande inspiration quand la drogue fit effet, et sourit largement aux mercenaires.) Allez, venez, sales enfoirés ! Venez tous !

Le gros de la force d’assaut frappa la fenêtre comme une vague qui se brise, repoussant les archers par la seule force du nombre. Fisher fut balayée, luttant désespérément contre une forêt de lames dansantes. En quelques instants, la pièce fut pleine de mercenaires, qui pour la plupart ignorèrent la petite grappe de défenseurs mis à mal et se ruèrent dans la maison. Fisher et ap Owen finirent par combattre dos à dos, taillant des ouvertures sanglantes dans la masse de corps. Les archers tombèrent l’un après l’autre, et Fisher et ap Owen étaient peu à peu repoussés vers la porte, loin de la fenêtre, à mesure que les mercenaires entraient. Leur nombre paraissait infini.

Ap Owen riait de bon cœur et se moquait de ses adversaires en combattant, et aucun mercenaire ne parvenait à l’approcher, dans son état euphorique. Fisher combattait avec ténacité. Les mercenaires tombaient, morts ou mourants, à ses pieds, leur sang tachant le coûteux tapis. Les cadavres la gênaient de plus en plus pour se déplacer, et elle n’avait presque plus la place de manier son épée. Elle cria pour attirer l’attention d’ap Owen.

— Il faut sortir d’ici pendant que c’est encore possible !

— Tout à fait ! répondit ap Owen tout en souriant pendant qu’il égorgeait un assaillant. Suivez-moi !

Ils coururent vers la porte, fendant la foule des mercenaires surpris et abattant tous ceux qui se dressaient sur leur chemin. Ils débouchèrent dans le hall, et Fisher fut étonnée de le trouver vide. Ap Owen partit vers l’escalier, la jeune femme sur ses talons.

— Ils ne savent pas où se tiennent les négociations, alors ils perdent du temps à fouiller la maison, expliqua le capitaine en montant les escaliers deux à deux. Mais je connais l’entrée d’urgence de la poche. Nous pourrons nous y cacher jusqu’à ce que les combats soient finis.

— Et vos hommes ? protesta Fisher. On ne peut pas les abandonner !

— Ils savent aussi où est l’entrée. S’ils ne sont pas idiots, ils doivent déjà y être !

Fisher entendit des bottes marteler l’escalier derrière elle, et se lança en avant. L’épée du mercenaire lui frôla la tête, faisant voler ses cheveux. Fisher donna un coup de pied vers l’arrière, et son talon prit le mercenaire dans les parties. Elle l’entendit hoqueter. Fisher se retourna pour l’achever, et se retrouva face à une dizaine d’autres mercenaires qui chargeaient vers elle. Elle posa la main contre le visage du mercenaire et le poussa en arrière. Il chuta dans l’escalier et percuta ses collègues, les forçant à un arrêt brusque. Fisher eut un sourire ravi devant ce chaos, et fit demi-tour. Ap Owen avait disparu.

Elle jura et doubla la cadence. Elle s’arrêta sur le palier pour s’orienter, et une hache se ficha dans le mur à côté d’elle. Elle s’engagea dans le couloir au pas de course, regardant autour d’elle. Ap Owen ne pouvait pas être loin. Sinon, elle était mal partie. Il ne lui avait pas dit où était l’entrée de secours. Les bruits de poursuite étaient de plus en plus forts derrière elle, et partout retentissaient des cris, des chants de guerre et des injures. Les envahisseurs avaient investi toute la maison à la recherche des négociateurs.

Un mercenaire s’encadra dans une porte juste devant elle, et Fisher l’embrocha avant qu’il puisse réagir. Elle dégagea son épée et dut reculer rapidement quand deux autres hommes l’attaquèrent.

Elle s’adossa à la rampe qui longeait tout le hall et assena de grands coups d’épée dans l’air devant elle pour les tenir à distance. Deux contre un, cela n’aurait pas dû l’effrayer, mais cette fois elle affrontait des professionnels endurcis dans un lieu exigu, sans possibilité de retraite ni personne pour surveiller ses arrières. C’était dans ces moments qu’elle se rendait compte combien Hawk lui manquait. Elle donna un coup vers le visage d’un mercenaire, qui recula par instinct. Fisher se lança dans l’interstice, mais l’autre s’y trouvait déjà, la forçant à reculer avec un déluge de coups. Fisher lutta sans hésiter, mais elle sentait ses chances de survie s’amenuiser comme une poignée de sable.

Puis l’un des mercenaires s’écroula dans une gerbe de sang, et ap Owen l’enjamba, arborant toujours son sourire dément. Fisher acheva rapidement l’autre homme, et les deux gardes reprirent leur course dans le hall, d’autres mercenaires se lançant à leurs trousses.

— Où étiez-vous, bon sang ? demanda Fisher. Je me suis retournée un instant, et vous aviez filé !

— Désolé, je n’avais pas remarqué que vous ne me suiviez pas. Et maintenant, gardez votre souffle pour courir. Il nous reste du chemin à faire, et les autres ont l’air de se rapprocher !

Un mercenaire apparut de nulle part devant eux et ap Owen l’abattit d’un seul coup. Fisher sauta par-dessus le corps sans ralentir. Ils gravirent un escalier en colimaçon. Des pas martelèrent les marches derrière elle, et elle regarda par-dessus son épaule. Une demi-douzaine de mercenaires les suivaient. Fisher se força à presser le pas. Elle était déjà épuisée par cette longue journée, et ses jambes étaient lourdes comme du plomb, mais elle parvint à les faire accélérer. Ap Owen courait sans signe de fatigue, bien sûr, poussé par sa drogue. La sueur baignait le visage de Fisher, lui brûlant les yeux, et ses flancs lui faisaient mal tant ses poumons protestaient. Elle espérait juste ne pas faire un point de côté. Histoire de bien finir la journée.

Ap Owen la précéda dans un large couloir, à un rythme qu’elle avait du mal à suivre, mais elle parvint à ne pas se laisser distancer. La masse croissante des mercenaires lancés sur ses talons l’aidait beaucoup. Elle s’inquiétait de n’avoir vu aucun des hommes d’ap Owen. Certains auraient bien dû arriver jusque-là… Elle craignait de plus en plus qu’ils soient tous morts. Que tous les défenseurs de la maison soient morts, à part ap Owen et elle. Il était donc d’autant plus important qu’ils arrivent à l’univers de poche pour prévenir les délégués.

Ap Owen bifurqua soudain à droite par une porte ouverte, et Fisher se lança à sa suite. Elle se retourna pour claquer la porte, mais trois mercenaires l’ouvrirent de force. Fisher en abattit un d’un coup simple et rapide, et son sang moucheta l’air, mais un autre passa sous sa garde et blessa la capitaine à la jambe. Son épaisse botte de cuir dévia le coup, mais elle sentit tout de même le sang couler contre sa cheville. Elle força l’homme à battre en retraite précipitamment, et la violence de son attaque suffit un moment à tenir ses deux assaillants en respect. Puis ap Owen fut à son côté, taillant et tranchant comme un dément, et ils vinrent à bout des mercenaires, claquèrent la porte et la verrouillèrent. Elle dansa sur ses gonds quand les mercenaires de l’autre côté voulurent la défoncer.

Les deux gardes restèrent un moment près des corps, épuisés, le souffle court. Ap Owen se redressa et indiqua du pouce une direction derrière lui.

— Allons-y. La porte est là.

Fisher regarda dans son dos, et vit une porte ouverte qui flottait dans les airs. Derrière cette porte, il n’y avait que les ténèbres.

— Pas trop tôt. J’espère simplement que cet univers de poche sera moins dangereux que cette maison.

— Il l’est, je vous le promets. Maintenant, en route !

Il la prit par le bras et la tira vers la porte. Le battant claqua derrière eux et disparut. Il y eut une brève sensation de chute, puis Fisher se trouva dans la pièce secrète des négociations. Les délégués se levèrent d’autour de leur grande table, surpris, le regard braqué sur ap Owen et elle. Elle leva vivement une main pour retarder leurs questions.

— La maison est envahie de mercenaires. Nous avons dû prendre la fuite. Pas le choix. Combien d’autres gardes sont arrivés ? (Elle regarda leur visage vide et se détourna.) Bon sang. Nous pouvons estimer qu’ils ne viendront plus. Nous sommes les seuls survivants.

Elle regarda rapidement la pièce moyenne, au mobilier limité, et ne vit aucun signe de la porte. Les quatre murs étaient nus. Elle haussa les épaules et regarda ap Owen, qui était assis par terre, la tête entre les genoux. Il était d’une pâleur mortelle et baigné de sueur. Apparemment, il employait toute sa volonté à s’empêcher de vomir. Fisher eut un sourire amer. C’est la même chose avec toutes les drogues de combat. Excellentes tant que l’adrénaline vous maintient en mouvement, mais horribles dès que les choses se calment. Elle le hissa sur une chaise puis se retourna vers les délégués. Ils attendaient apparemment un rapport plus détaillé, et on sentait bien que leur patience était à bout. Le rapport aurait dû venir d’ap Owen, puisqu’il était responsable de la sécurité, mais il ne serait pas en état avant un moment… Fisher se rendit compte qu’elle tenait encore son épée, et la rengaina. Elle se mit au repos, pensa un moment saluer les délégués, puis se ravisa.

— Nous avons un problème, dit-elle sans ambages. Quelqu’un a engagé une petite armée de mercenaires, leur a donné de la magie de premier ordre, et les a envoyés ici à votre recherche. Nos forces de sécurité n’avaient pas la moindre chance. Les mercenaires nous ont immédiatement débordés. À moins que d’autres gardes arrivent dans les minutes qui viennent, faites-vous à l’idée que votre sécurité repose entre les mains d’ap Owen et les miennes. Et nous ne recevrons aucun renfort. Nous sommes pris au piège ici, et la maison est envahie.

— La situation n’est pas aussi grave que vous le dites, capitaine, tempéra le seigneur Regis. Tout d’abord, nous sommes tout à fait à l’abri, ici. La seule façon d’entrer est d’ouvrir une nouvelle porte, et ces mercenaires en seront incapables. Même un sorcier de premier ordre n’y parviendrait pas sans connaître les coordonnées exactes de cette poche, et bien sûr elles ne sont connues que de quelques personnes triées sur le volet. Il suffit donc d’attendre que les mercenaires s’en aillent. Ils ne vont pas rester longtemps quand ils auront compris que nous ne sommes pas dans la maison. Une telle attaque ne saurait passer inaperçue, surtout dans le Bas Tory. Je pense que nous pouvons être assurés que la Garde est en ce moment même en chemin.

— Attendez un peu, s’étonna Fisher. Comment saurons-nous que nous pouvons partir ?

Le seigneur Regis haussa les épaules.

— Nous pointerons le bout de notre nez par la porte une fois de temps en temps, pour voir ce qui se passe.

Ap Owen eut un gloussement dur.

— Il veut dire que vous et moi pointerons le bout de notre nez, Fisher. Eux ne prendront pas le moindre risque. N’est-ce pas, seigneur ?

— Bien sûr. Après tout, vous êtes là pour ça, non ?

Fisher regarda ap Owen. Il était encore pâle, mais au moins il se tenait droit et paraissait un peu plus composé.

— Comment vous sentez-vous ?

— Bien. Les effets secondaires se dissipent rapidement.

— Ils sont assez longs pour vous faire tuer, s’ils arrivent au mauvais moment.

Ap Owen haussa les épaules.

— Vous ne comprenez pas le plus grave, dit le major de Tournay. Comment les mercenaires ont-ils su où nous chercher ? L’emplacement de ces négociations devait être secret.

— Il n’a pas tort, confirma le seigneur Regis en regarda ap Owen.

Le capitaine en chef opina d’un air maussade.

— Quelqu’un a dû parler. Il y a toujours quelqu’un pour parler, au final. Mais puisque personne n’avait connaissance de cette dimension, ça n’a aucune importance. Les mercenaires vont mettre la maison à sac, sans trouver la moindre trace des négociations, et iront rapporter à leur maître que vous n’étiez pas là. On les rappellera, et vous pourrez reprendre vos négociations sans problème, assurés qu’ils ne reviendront pas. Et si la Garde réagit assez vite, ils pourraient même suivre les mercenaires vers leurs maîtres, et on les cueillera tous d’un coup.

— Excellent ! dit le seigneur Rossignol. Finalement, ce sera peut-être une bonne chose !

— Attendez un peu, dit Fisher avec une tension telle que tous les yeux se tournèrent vers elle. Beaucoup d’hommes de valeur sont morts là-dehors en essayant de protéger vos précieuses négociations. Ça ne signifie rien, pour vous ?

Les deux marchands, Rook et Gardener, eurent la bonne grâce de paraître un peu gênés. Les deux majors s’agitèrent en silence, mal à l’aise. Le seigneur Regis regarda le sol, pensif. Et le seigneur Rossignol renifla.

— Ils ne faisaient que leur travail, dit-il sans ambages. Ils comprenaient qu’on pouvait les sacrifier. Comme nous, d’ailleurs.

— Je suis sûr que leurs veuves seront ravies de l’apprendre, dit Fisher. Ces hommes n’avaient pas la moindre chance, et ce parce que vous insistiez pour une sécurité restreinte.

— Il suffit, capitaine ! cracha le seigneur Regis. Il ne vous appartient pas de critiquer vos supérieurs. Nous devons penser à la situation dans son ensemble.

Fisher le regarda avec dureté et se détourna. Ap Owen se relâcha légèrement, et sentit son cœur se remettre à battre. Il ne pensait pas que Fisher oserait frapper un seigneur, mais il n’en était pas tout à fait certain.

— Le seigneur Regis a raison, Fisher, dit-il avec prudence. La sécurité des délégués doit passer en premier. C’est ce qu’on nous a dit quand nous avons accepté ce travail, non ? Détendez-vous. Nous sommes parfaitement à l’abri, ici. Rien ne peut nous atteindre.

Il s’interrompit soudain en entendant une cloche sonner au loin. Les notes parurent se répéter en échos infinis, comme si elles avaient traversé une distance incommensurable pour les atteindre. Tous restèrent là à l’écouter, et à chaque coup le son était plus fort et plus triste, comme le glas d’une église oubliée dans les profondeurs de l’enfer. Le souffle de Fisher s’accéléra, et sa main se posa sur la garde de son épée. Il y avait quelque chose dans les ténèbres, elle le sentait. Une chose horrible. Le glas devenait maintenant douloureux tellement il résonnait fort, et tout le monde se pressa les mains contre les oreilles. Puis l’air se fendit au-dessus d’eux, et des cauchemars se déversèrent dans le monde réel.

Des créatures aux formes insensées, qui égaraient et blessaient l’œil humain, jaillirent de nulle part, suintantes et bouillonnantes. On trouvait des choses aux os hérissés et aux bouches baveuses. Aux formes écœurantes qui transitaient par d’étranges dimensions en se déplaçant. Des créatures avec des fouets, des épines et des membres qui s’allongeaient. Une monstrueuse limace au ventre hérissé de dents grinçantes tomba lourdement sur la table de conférence, son poids fendillant le bois sur toute la longueur. Une grappe d’intestins rosâtres s’extirpa de la faille et tomba au sol, où elle se mit à dégoutter d’acide, rongeant le tapis. La salle de conférences résonnait d’une cacophonie de cris, de hurlements et de rugissements, masquant les coups de cloche.

Tout le monde resta un instant figé, puis Fisher se lança en avant, abattant son épée en grands arcs puissants. Des sangs aux couleurs étranges se mirent à gicler et à fumer quand sa lame s’enfonça dans les chairs immondes. Des formes hurlantes se dressèrent tout autour d’elle, furieuses. Ap Owen fut bientôt à son côté, et ensemble ils repoussèrent les démons. Les majors Comber et de Tournay dégainèrent et se mirent dos à dos pour combattre, oubliant leurs vieux différends face à cet ennemi commun. Ils taillaient et frappaient avec une efficacité professionnelle, et rien ne leur résistait très longtemps.

Les deux marchands, Rook et Gardener, se reculèrent dans un coin et se défendirent à l’épée comme ils le pouvaient. Les créatures se massaient autour d’eux, sentant des proies faciles. Le seigneur Regis combattait avec détermination, dos au mur, protégeant tout juste sa gorge des crocs et des griffes, mais décidé à ne pas céder. Le seigneur Rossignol dégageait l’espace autour de lui grâce à son adresse à l’épée, tout en chantant à un rythme forcé et sauvage. Le sang humain gicla lui aussi quand les créatures approchèrent un peu plus, leur nombre même leur permettant de forcer les murailles d’acier qu’on leur opposait. Et d’autres silhouettes continuaient à se déverser par la faille, apparemment sans fin.

— Il faut sortir d’ici ! cria Fisher à ap Owen.

— Impossible ! répondit-il en grognant sous l’effort du combat. Seuls Regis et Rossignol peuvent ouvrir la porte, et ils ont tous les deux l’air un peu occupés. Voyez si vous pouvez les rejoindre pour les soulager.

Fisher essaya, mais la marée montante de créatures la força à reculer pas à pas. Ap Owen dut lutter pour garder sa place à côté d’elle. Une coupure irrégulière sur son front couvrait de sang le côté de son visage, et il clignait souvent de l’œil pour le dégager. Une griffe sauvage ouvrit soudain une longue estafilade sur la cuisse et le ventre de Fisher, et la douleur faillit la faire chuter. Ap Owen s’avança pour essayer de la couvrir, et un long tentacule cranté s’enroula autour de ses épaules pour le soulever dans les airs. Fisher frappa le tentacule à coups d’épée, mais il ne voulut rien lâcher. Comber et de Tournay étaient trempés de sang après une dizaine de blessures mineures, mais ils tenaient encore bon, défiant les créatures de les faire battre en retraite. Rook et Gardener avaient déjà disparu sous une masse de créatures furieuses. Le seigneur Regis luttait encore, des larmes d’épuisement lui coulant sur les joues, mais le seigneur Rossignol l’ignora, concentré sur son chant rythmique.

Puis la voix de Rossignol se transforma en cri, et la faille dans l’air se referma et disparut. Les créatures prirent feu, criant et se débattant tandis qu’elles étaient dévorées par des flammes dorées, ne laissant que des cendres. La cloche s’était tue, et l’on n’entendait dans la salle cachée que le souffle des deux gardes et des délégués survivants.

Fisher s’assit adossée à un mur, regardant ap Owen se relever avec lassitude de l’endroit où le tentacule l’avait laissé tomber. Les deux majors étaient appuyés l’un contre l’autre, échangeant des compliments discrets. Le seigneur Regis se pencha sur les deux cadavres étendus dans un coin, tordus et immobiles, puis se releva et détourna le regard. On ne pouvait plus rien pour Rook et Gardener. Regis regarda le seigneur Rossignol, qui essuyait lentement sa lame trempée de sang au milieu de la pièce.

— Je ne savais pas que vous étiez sorcier, Rossignol.

Le seigneur d’Outremer haussa les épaules d’un air décontracté.

— Ce n’est pas vraiment le cas. Je ne suis au mieux qu’un amateur.

— J’aurais quand même pensé que vous en parleriez, insista Regis. D’autant que les conditions de ces négociations stipulaient qu’aucun membre ne devait être un sorcier.

— Je vous l’ai dit, je ne suis pas sorcier, juste un amateur un peu doué.

— Ce n’est pas le problème…

— On pourra en parler plus tard, peut-être ? trancha Fisher. Il nous faut un médecin !

— J’ai peur que ce soit hors de question, répondit Rossignol. Nous avons pour ordre de ne pas révéler notre présence. Officiellement, personne ne doit savoir que nous sommes ici.

— Vous plaisantez ? Vous pouvez être certain que nos ennemis savent où nous sommes. Les mercenaires et ces satanées créatures savaient exactement comment nous prendre par surprise. Quelqu’un a parlé. Nous ne sommes plus un secret. Alors oubliez ces âneries de profil bas, et faites-vous protéger pour de bon. Nous avons eu de la chance, cette fois, et ça ne se reproduira pas. Et faites-moi venir un docteur, bon sang ! Si cette blessure s’infecte, je vous fais un procès !

Un peu plus tard, après quelques sorts de soins rapides mais efficaces, Fisher et ap Owen faisaient une ronde dans la maison, inspectant leur nouvelle équipe de sécurité améliorée, observant les visages des mercenaires morts avant qu’on les emporte. Aucun n’avait été capturé vivant. Ceux qui n’avaient pas réussi à s’enfuir avant l’arrivée des renforts de la Garde avaient préféré se tuer plutôt que d’être capturés.

— Ce qui me fait penser qu’ils étaient sous le coup d’un geas, dit ap Owen. C’était forcément une compulsion magique. Ce genre de loyauté, ça ne ressemble pas à des mercenaires. Quelle que soit la cause. Nous nous battons strictement pour l’argent, rien d’autre. Je me demandais si je connaissais ces pauvres types, mais je ne les ai jamais vus. On les aura sans doute recrutés hors de Haven, pour empêcher toute rumeur de la préparation de l’attaque. On ne pourrait pas engager autant de gens en secret, ici.

— C’est ça, confirma Fisher. Quelqu’un finit toujours par parler. Ce qui nous ramène à l’attaque sur l’univers de poche. Quelqu’un nous a trahis. Mais qui aurait pu faire ça ?

— Peu de personnes. Les délégués, vous et moi et les dix gardes qui travaillaient dans la maison. Et le commandant Glen, bien sûr. (Il s’arrêta d’un coup, et Fisher et lui échangèrent un regard.) Glen ?

— Pourquoi pas ? C’est le seul qui ne risquait rien.

Ap Owen secoua la tête, catégorique.

— Glen est dur, mais ce n’est pas un traître. C’est sans doute un de mes gars qui a parlé à la mauvaise personne avant d’arriver ici, et cette personne-là nous a vendus.

Fisher hocha la tête, mécontente. Elle ne pouvait pas interroger les hommes d’ap Owen. Aucun n’avait survécu à l’attaque.

— Ce n’est pas notre seul problème, se plaignit ap Owen. Tout le monde est énervé que Rossignol connaisse la magie. Certes, il nous a sauvé la vie quand les créatures sont entrées. Mais Regis et le major Comber sont morts d’inquiétude à l’idée qu’il puisse utiliser sa magie pour les influencer pendant les négociations. Pourtant, ils l’ont accepté comme délégué. S’ils le rejettent maintenant, Outremer répondra sans doute de la même façon, et tout ce qu’ils auront accompli jusqu’ici sera réduit à néant. Donc, pour le moment, les négociations sont suspendues, le temps que Rook et Gardener soient remplacés. Et vous pouvez être sûre que l’envoyé de Haven s’y connaîtra un peu en sorcellerie, histoire de ne pas prendre de risque.

Fisher grogna un juron puis haussa les épaules.

— Au moins les négociations vont continuer. C’est déjà ça.

— Jusqu’à la prochaine attaque.

— Vous pensez qu’il y en aura une autre ?

— Forcément. Trop d’intérêts veulent que ces négociations échouent. Et nous sommes pris en tenaille. Moi qui me disais que la Garde serait une sinécure, après avoir été mercenaire…

6

LE NOM DU TRAÎTRE

— C’est ça, l’endroit où se réunit le Conseil d’orientation de la Garde ? J’ai vu des latrines plus impressionnantes. (Hawk secoua la tête, dégoûté.) Tu avais peut-être raison, Burns. S’ils se réunissent dans un endroit pareil, ils ne vont rien pouvoir faire pour nous.

Burns conserva un silence tout diplomatique, mais son haussement d’épaules en disait bien assez. Hawk regarda l’édifice d’un air sinistre et se demanda si c’était même la peine d’y entrer. Le Conseil d’orientation de la Garde se réunissait dans une pièce louée au-dessus d’une épicerie de quartier, du genre qui reste ouvert en permanence et vend de tout. La maison de deux étages était assez bien entretenue, mais ne paraissait pas avoir été repeinte depuis des générations. Hawk regarda dans la boutique par l’unique fenêtre grasse, et un coup d’œil suffit à le convaincre qu’il faudrait avoir très, très faim pour acheter quoi que ce soit ici. Il voyait presque la maladie et l’intoxication alimentaire qui se cachaient en riant. Et il ne voulait même pas penser au morceau de viande étrange étiqueté « Offre spéciale ». Il se détourna et regarda dans la rue. Les passants baissaient la tête pour éviter son regard et pressaient le pas en passant à leur hauteur, faisant de leur mieux pour prendre un air innocent. Ils avaient surtout l’air fuyants. C’était un quartier comme ça.

— J’ai essayé de te le dire, Hawk, finit par rappeler Burns. Ces gens sont des conseillers, et c’est tout. Ils n’ont ni pouvoir ni influence. Même s’ils aiment à croire le contraire. De temps à autre il leur vient une bonne idée, et la Garde les tolère parce qu’ils sont bons pour ses relations publiques. Mais ça s’arrête là.

— Peut-être, reconnut Hawk. Mais rien de tout cela n’a d’importance. Ces gens sont liés à la Garde, mais n’en font pas partie. Ils ont sans doute une idée de ce qui se passe, mais ils gardent assez de distance pour nous parler sans craindre les représailles. Bon sang, Burns, j’ai besoin que quelqu’un me parle. J’ai besoin de renseignements. Nous avançons dans le noir, et ça ne nous mène à rien. Pendant ce temps, Morgan est bien tranquille, et il se fiche de nous. Il nous faut une piste, il faut que quelqu’un nous indique où chercher. Au moins ça.

— Et tu crois que le Conseil va nous donner ça ?

— Ça vaut le coup d’essayer, bon sang ! Il faut bien faire quelque chose !

Il s’avança d’un pas rageur, ignora la porte de la boutique et gravit l’escalier de secours en fer, malgré sa fixation hasardeuse au flanc de l’édifice. Burns le suivit en silence. Son partenaire ne savait plus quoi faire, et cela commençait à se voir. Hawk s’arrêta devant la porte en bois brut en haut de l’escalier de secours et y frappa fortement. Quelqu’un fit coulisser un judas et observa Hawk un bon moment. Puis le panneau se remit en place et l’on ouvrit la porte aux deux gardes. Le battant se referma en silence derrière eux.

La pièce louée était étonnamment chaleureuse. Des lampes à huile donnaient aux murs lambrissés et au mobilier solide un éclairage doré. De grands fauteuils confortables avaient été disposés face à un feu ronflant. Deux hommes se tenaient près des sièges, faisant face à Hawk et Burns avec une décontraction feinte. Ils paraissaient gênés, et peut-être un peu effrayés. Hawk les étudia tous les deux, laissant le silence s’éterniser de façon inconfortable. Burns s’agita à son côté mais ne fit pas mine d’intervenir. L’homme à leur gauche toussa, nerveux.

— Bonsoir, capitaines. Merci de nous rendre visite. La Garde ne s’intéresse pas souvent à notre travail. Je suis Nicholas Linden, l’avocat. Vous avez peut-être entendu parler de moi… Et voici mon associé, Michael Shire, ancien capitaine de la Garde à la retraite.

Hawk opina de façon polie. Burns lui avait déjà expliqué qui ils rencontreraient, et il n’eut aucun mal à les reconnaître avec la description de son partenaire. Nicholas Linden était grand et élégamment fin, avec des yeux vifs et un sourire mesuré. Il avait commencé comme vautour spécialisé dans les affaires d’assurance, et avait gagné sa notoriété par une série d’affaires médiatisées et de jurys bien achetés, pour monter un cabinet dans le Bas Tory. À ce moment, sa soudaine conscience civique l’avait poussé à militer pour la fin des pratiques qui l’avaient amené là. Ses collègues avocats l’avaient persuadé d’entrer au Conseil d’orientation de la Garde, dans l’espoir de le distraire de ces choses qu’il valait mieux laisser en paix. Comme tout le monde s’y attendait, cela avait fonctionné.

Michael Shire avait été capitaine de la Garde pendant vingt ans avant de prendre une retraite anticipée pour devenir consultant en sécurité privée. Ces dernières années lui avaient plutôt bien réussi, et il était à présent responsable de presque toute la sécurité privée dans l’Ouest. Il était carré, massif, et portait des vêtements aux couleurs criardes qui ne lui allaient pas. Il avait un visage calme et satisfait, aux yeux froids et sans expression.

Et ces deux personnes-là faisaient partie de la « conscience » autoproclamée de la Garde…

— Les autres nous rejoindront-ils ? finit par demander Hawk d’une voix froide et plate.

— Je crains que non, capitaine, répondit Linden un tout petit peu trop vite. Vous devez comprendre que nos vies en dehors du Conseil d’orientation sont très remplies, et qu’il n’est pas toujours possible de nous présenter à des assemblées prévues si peu de temps à l’avance. Toutefois, votre message disant que vous aviez une affaire aussi urgente qu’importante, Michael et moi-même avons accepté de… représenter les autres. Veuillez vous asseoir, capitaines. Et servez-vous un peu de vin, si vous le souhaitez.

Hawk secoua la tête et s’assit. Burns déclina aussi le vin, et les conseillers et lui-même rejoignirent Hawk dans les fauteuils près du feu. Linden et Shire attendaient que Hawk et Burns prennent la parole. Hawk exposa la situation avec autant de clarté que possible, à partir du raid contre Morgan jusqu’au soupçon croissant que Morgan devait corrompre une personne plutôt haut placée dans la Garde. Il y eut une pause, puis Shire renifla.

— Je ne vois pas pourquoi vous en faites tout un foin, dit-il d’un ton bourru en croisant le regard de Hawk. Il y a toujours eu une certaine… entreprise privée dans la Garde. Il est tout à fait normal que des gardes améliorent leur revenu à l’occasion, vu leur salaire de misère. Tout le monde accepte une prime spéciale de temps à autre. C’est une sorte d’impôt officieux. Si les gens veulent être vraiment protégés, ils doivent être préparés à en payer le prix. Après tout, un garde content a bien plus de raisons de veiller sur vous, n’est-ce pas ? Je pense que vous prenez tout cela bien trop au sérieux, capitaine Hawk.

— Je ne parle pas de rackets à la protection à demi avoués, tempéra Hawk. Je parle d’un garde de haut rang qui est acheté par l’un des plus gros trafiquants de drogue de la ville.

— Et alors ? insista Shire. Nous sommes à Haven, ne l’oubliez pas. Il y a ici des gens qu’il ne fait pas bon énerver, et Morgan en fait définitivement partie. La Garde n’a pas intérêt à lui déclarer une guerre qu’elle ne pourra pas gagner.

— Cette fois, c’est différent, lâcha Hawk. La nouvelle drogue de Morgan est trop dangereuse pour qu’on l’ignore. Et ceux qui l’aident au sein de la Garde mettent toute la ville en danger juste pour se tailler une petite prime. Ce n’est plus de la corruption, c’est de la trahison. Je veux coincer ce salaud, et vous allez m’aider à l’identifier. Vous êtes tous les deux en position d’entendre ou de savoir des choses. Vous pouvez parler à des gens qui refuseraient de me rencontrer. Je veux savoir ce que ces gens-là disent. Je veux son nom.

Shire et Linden se regardèrent, puis Linden se pencha en avant. Il fixa son regard sur Hawk, et choisit ses mots avec soin.

— Vous devez comprendre, capitaine, que mon associé et moi prenons un risque considérable en vous recevant. Vous êtes devenu une connaissance dangereuse. Vous vous êtes fait des ennemis, du mauvais genre. On raconte que Morgan a des amis importants, voire très importants, qui prennent assez mal votre curiosité. Tous ceux qui vous aident ouvertement se mettent en danger.

— Il peut être très dangereux de refuser de me parler, aussi, rappela Hawk. J’ai arrêté de jouer selon les règles, je n’ai plus le temps.

— Les menaces ne vous aideront en rien, railla Shire. Soyons honnêtes, Morgan connaît des gens bien plus effrayants que vous.

— Alors pourquoi nous parler ? demanda Burns.

— Parce que j’ai été capitaine de la Garde pendant vingt ans…, expliqua lentement Shire. Et que je n’accepte toujours pas certaines choses. Il a pu m’arriver d’accepter de petits bonus, et de fermer les yeux quand on me le demandait, mais j’ai toujours pris ces décisions moi-même. Je n’étais pas un chien savant à qui on donne des ordres. Je ne le suis toujours pas, d’ailleurs. Linden est venu me voir un peu plus tôt. Il avait peur. Il a entendu quelque chose qu’il devrait ignorer, de la bouche d’un des hommes de Morgan, et il savait qu’il serait en danger tant qu’il serait le seul à le savoir. Alors il me l’a dit, et maintenant il va vous le répéter. Aucun doute, Morgan ou les gens qu’il connaît ont infiltré la Garde à presque tous les niveaux. De haut en bas. Mais pour une fois, nous avons un nom. Morgan s’est offert un capitaine de la Garde, quelqu’un de si loyal et honorable qu’on ne peut pas le soupçonner.

— Dites-moi qui c’est, dit Hawk.

Linden déglutit et chercha du regard le soutien de Shire.

— Ça ne va pas vous plaire, Hawk. Je n’ai aucune preuve, c’est simplement ce que j’ai entendu. Je peux me tromper.

— Dites-moi son nom, bon sang !

— Fisher, annonça Linden. Le capitaine Isobel Fisher.

Hawk décolla de sa chaise, les mains tendues vers Linden. Burns le saisit, mais Hawk se dégagea. Il agrippa la chemise de Linden et le souleva. Le visage de l’avocat devint pâle et sa bouche s’ouvrait et se fermait sans un bruit. Shire et Burns tiraient sur les bras de Hawk, mais ce dernier les ignorait, le nez presque contre celui de Linden.

— Vous mentez, espèce de salaud. Ce sont eux qui vous ont fait faire ça, hein ? N’est-ce pas ? Dites-moi son nom, salaud. Dites-moi le nom du vrai traître !

Linden lutta pour retrouver son souffle, les yeux fixes et écarquillés.

— Pitié… Ne me faites pas de mal… Je…

— Il dit la vérité, insista Shire en criant presque dans l’oreille de Hawk pour attirer son attention. Lâchez-le, Hawk. Il vous a simplement répété ce qu’il a entendu.

— Oui, insista Burns. Lâche-le, Hawk. Allez, viens.

Hawk laissa retomber l’avocat et se détourna, à bout de souffle. Linden défit son col avec peine pour pouvoir respirer. Burns et Shire reculèrent, surveillant toujours le capitaine Hawk.

— Du calme, Hawk, dit Burns d’un ton apaisant. Ce ne sont que des rumeurs, c’est tout. Ils ont dit eux-mêmes qu’ils n’avaient aucune preuve.

— C’est un mensonge, dit Hawk.

— Bien sûr.

— Ne prends pas ce ton avec moi, Burns ! Je ne suis pas un gosse ! Ni un imbécile ! C’est juste une idée qu’a eue Morgan pour essayer de me ralentir, m’empêcher de le poursuivre. C’est raté. Je connais Isobel. Elle ne pourrait jamais s’impliquer dans une chose pareille. Elle ne…

— Bien sûr que non, confirma Burns. Partons, Hawk. Nous avons ce que nous voulions.

Hawk opina et se dirigea vers la porte sans regarder Shire ni Linden. Burns eut un rapide geste d’apaisement pour les deux hommes et suivit son partenaire à la hâte.

Dans la rue, Hawk avançait sans rien voir dans la neige, les yeux dans le vide. En voyant son expression, les gens s’écartaient avec empressement. À son côté, Burns l’étudiait d’un air anxieux.

— Il faut qu’on en parle, Hawk, finit par dire Burns. Bien sûr que l’idée que Fisher soit corrompue est ridicule, mais on ne peut pas non plus l’ignorer. Qui que soit ce capitaine corrompu, c’est quelqu’un qui serait normalement au-dessus de tout soupçon. Quelqu’un de si honnête et fidèle que personne ne penserait le relier à Morgan. Tous ceux qui nous ont parlé sont d’accord sur ce point. Et il faut dire que peu de capitaines de la Garde pourraient correspondre.

— Ce n’est pas Isobel, dit Hawk.

— Alors pourquoi parler d’elle devant quelqu’un comme Linden ? Même si les hommes de Morgan savaient qu’on les écoutait, comment pouvaient-ils imaginer que tu finirais par venir voir Linden ? Tu as pris la décision très récemment.

— Il en aurait parlé à quelqu’un d’autre, et la rumeur me serait parvenue tôt ou tard. Ce n’est qu’une distraction.

— Bien sûr, dit Burns. Bon, qui que soit le traître, c’est forcément quelqu’un proche de nous. De toi. Quelqu’un qui te connaît assez pour savoir auprès de qui tu cherches tes réponses. Sinon, comment Morgan aurait-il pu nous tendre une embuscade quand nous avons quitté Saint Christophe ?

— On nous surveille sans doute, proposa Hawk.

— Pas tout le temps, on s’en serait rendu compte.

— Eh bien, il a peut-être un sorcier qui nous observe par magie ! Il avait un sorcier, à l’usine. Comment savoir s’il n’en a pas un autre depuis ?

— Je pense qu’il faudra en reparler une autre fois, dit soudain Burns à voix basse. On nous suit de nouveau. Regarde autour de toi.

La préoccupation de Hawk le quitta d’un coup, et il regarda autour de lui d’un air détaché, sa main se posant d’un geste naturel sur sa hache.

— Par les dents de l’enfer, comment ai-je pu les rater ? Ils ne sont pas vraiment professionnels, hein ? Voilà ce qui se passe quand on se laisse distraire. Ils sont nombreux. J’en compte vingt-sept, la plupart avec des insignes de bande. Et toi ?

— Je n’en compte que vingt-deux, mais je te crois. Ils devaient savoir qu’on serait ici, Hawk. Encore une embuscade. Mieux pensée que la précédente, en plus. Cette fois, ils sont tout autour de nous.

— Peu importe, assura Hawk en reniflant. Je me sens justement d’humeur à débiter du vilain.

Burns le regarda.

— Attends un peu, Hawk. Ce n’est pas le moment de jouer les héros. On se bat à un contre dix, et même plus.

— Alors qu’est-ce que tu proposes ? Lever les mains et se rendre, en espérant qu’ils nous feront prisonniers ? C’est peut-être une guerre, Burns, mais personne ne respecte les règles.

— On pourrait toujours courir.

— On pourrait, mais tu crois qu’on irait vraiment loin ? Les rues sont étroites et encombrées, et on est tous les deux épuisés, alors que nos poursuivants ont l’air tout fringants. Il n’y a même pas d’escalier d’incendie. Ils ont bien prévu leur coup, Burns, et on s’est laissé piéger.

La rue était de plus en plus calme à mesure qu’ils avançaient. Les passants, conscients du problème, commençaient à s’écarter et à se ranger dans les embrasures de portes afin d’être à l’abri quand le massacre commencerait. Les assaillants n’essayaient même plus de se cacher.

Hawk s’arrêta et regarda ouvertement autour de lui. Burns fit de même et chercha une porte de sortie qu’ils auraient pu rater. Ils étaient cernés, et les hommes commençaient à s’approcher. À présent qu’ils étaient tous au grand jour, Burns en comptait vingt-neuf. Ils étaient vêtus de fourrures en mauvais état et de cuir, et portaient des gourdins, des épées et des haches. Certains avaient des tessons de bouteille ou des longueurs de tuyau. Tous paraissaient affamés et très dangereux. Burns regarda Hawk pour chercher son soutien, et un frisson soudain lui agita l’échine. Hawk souriait, et son visage évoquait plus que jamais une tête de mort. Burns ressentit un besoin instinctif de reculer. Il avait vu son partenaire traverser plusieurs états d’esprit ce jour-là, mais celui-ci était nouveau et assez horrible. Pour la première fois, Burns comprenait pourquoi on craignait tant Hawk dans le Nord. À ce moment, il paraissait cruel, mortel et tout à fait impossible à arrêter.

Burns eut une sorte de bruit de gorge, et Hawk lui jeta un coup d’œil.

— Ce ne sont pas les hommes de Morgan, dit-il d’une voix calme et détachée. Ce sont des gars du gang du Crochet du Diable. J’ai dérouillé leur chef, une crevure appelée Le Marteau, un peu plus tôt ce matin. Il a lancé une vendetta contre moi. Je savais que j’aurais dû le tuer.

Il se tut quand un des attaquants s’avança, mais son sourire ne vacilla même pas. Il reconnut le chef du gang, et tira sa hache avec un geste plein de bravade. Le Marteau s’arrêta et appela Hawk, la voix moqueuse et forte.

— Je te cherchais, Hawk. Personne ne me frappe impunément. Pas même le grand et puissant capitaine Hawk. Tu fais moins le fier, hein ? Tu es seul, et maintenant j’ai mes hommes pour me soutenir. Tu vas mourir lentement, Hawk. On va tous se relayer pour te découper. On va prendre notre temps, et être très créatifs. Tu vas crier et pleurer, et nous supplier de te tuer pour qu’on en finisse.

Hawk lui rit au nez, et il y avait assez de violence dans ce rire pour faire taire le chef de la bande en pleine phrase ou presque. Ses lieutenants s’agitèrent, mal à l’aise. La hache de Hawk oscillait dans l’air devant lui.

— Qui y passe en premier ?

Hawk avait mis autant de moquerie que possible dans sa question. Personne ne bougea. Quand il parla à Burns, ce fut avec une voix parfaitement posée et détendue :

— Fiche le camp pendant que tu peux. Tu ne les intéresses pas, ils n’en ont qu’après moi. Si tu cours, ils te laisseront sans doute partir.

— Pas question, répondit Burns. Ils me tueront de toute façon, juste parce que je suis un garde, et parce que je suis avec toi. Crois-moi, si je voyais un moyen de me tirer de ce mauvais pas, je l’utiliserais. Je ne suis pas fou. Rends-moi service, Hawk. La prochaine fois que tu te sens l’envie de frapper un chef de bande, ne le fais pas devant témoins. Bon, tu es un expert sur les infériorités numériques écrasantes, alors comment on fait ? On ne peut pas courir, et, si on essaie de tenir bon, ils vont nous massacrer.

Hawk opina, sans cesser de sourire ou de relâcher sa prise sur sa hache. Burns détourna le regard. Ce sourire commençait à le mettre mal à l’aise. L’un des gros bras s’avança. Hawk le regarda, et l’homme s’arrêta net.

— Je pense qu’il faudrait essayer de les semer dans les ruelles, dit Hawk. Elles sont étroites et souvent très passantes, et ils ne pourront pas tous nous attaquer en même temps. On devrait pouvoir les éliminer facilement, si on ne panique  pas.

— Et s’ils ont placé d’autres hommes dans les ruelles ? demanda Burns avec inquiétude.

— On traverse à la dure et on continue à courir. On les sèmera peut-être.

— Et si on se fait piéger dans un cul-de-sac ?

— Alors on voit combien de ces racailles on peut emmener avec nous. Sois positif, Burns. On n’est pas encore morts. J’ai déjà été en plus mauvaise posture.

— Quand ? demanda Burns.

Hawk se contenta de sourire.

Le Marteau aboya soudain un ordre, et les brutes s’avancèrent de toutes les directions en même temps. Hawk leva sa hache d’un air menaçant, puis courut vers la ruelle la plus proche. Burns le suivit, l’estomac noué. Trois hommes voulurent leur barrer le passage. Hawk abattit les deux premiers en autant de coups, et percuta le troisième de l’épaule. L’homme fut repoussé sur le côté, et Burns lui passa son épée par le corps sans ralentir. Il s’engagea derrière Hawk dans la ruelle étroite, suivi par les hurlements de la bande.

D’autres membres du gang sortirent de ruelles transversales, mais Hawk et Burns parvinrent à se frayer un chemin sans cesser de courir, laissant des corps dans des mares rouges sur la neige grisâtre. Hawk regardait autour de lui, essayant de comprendre exactement où ils étaient. Il ne connaissait pas particulièrement le quartier, et il ne pouvait pas se permettre de s’arrêter pour chercher les indications cachées par la neige. Son souffle lui brûlait les poumons, et il sentait un début de point de côté. Normalement, il était fier de son endurance, mais la journée avait été longue, et ne paraissait pas partie pour s’améliorer. À l’entendre, Burns avait autant de mal.

Puis ils tournèrent un angle et s’arrêtèrent net. Une dizaine d’autres membres de la bande les attendaient et leur coupaient le passage. Tous avaient une arme ou une autre, et arboraient un sourire confiant. Hawk regarda par-dessus son épaule. Les assaillants les rejoignaient rapidement, et les deux gardes étaient coincés. Hawk était plus énervé qu’autre chose. Se faire tuer dans une embuscade de gang, c’était vraiment idiot. Et il n’aurait jamais l’occasion de laver le nom de Fisher. Il allait le leur faire payer. Il se jeta sur les visages souriants devant lui, et rit tout haut en voyant leur expression se transformer en surprise et en terreur quand sa hache les faucha comme du petit bois. Il sentit Burns qui se battait désespérément à son côté, mais la rage de Hawk le consumait tout entier.

Les premiers hommes moururent facilement, mais il y en avait trop pour qu’ils puissent passer. Le reste de la bande arriva bientôt. Hawk et Burns se mirent dos à dos, entourés de bouches hurlantes et d’armes battantes, serrés par les hommes qui se pressaient pour les frapper. Le nombre même des attaquants donnait à Hawk et Burns une chance de s’en sortir. La bande était si impatiente d’attaquer ses victimes que les voyous se gênaient les uns les autres, et détournaient beaucoup des coups destinés aux gardes. Hawk luttait avec acharnement, mouchetant l’air gelé de sang frais. Il savait que, bientôt, un de ces coups porterait vraiment. Alors il baisserait sa garde, et ce serait fini. Avec un peu de chance, il mourrait avant que Le Marteau puisse rappeler ses hommes. Il regrettait simplement d’avoir attiré Burns dans cet enfer. Hawk se battait, autant par obstination qu’autre chose. Quitte à mourir, il leur ferait mériter leur victoire. Une épée fendit l’air et se planta dans son flanc avant de ressortir. Le sang coula contre sa hanche et sa jambe, épais, paraissant emporter sa force avec lui. Il maniait sa hache avec maladresse, et d’autres épées semblèrent apparaître de toutes parts.

Mais soudain, une brume épaisse se leva dans l’allée, diffusant la lueur ambrée des réverbères de façon étrange. Des cordes de brume grise s’enroulèrent autour des gorges des hommes de la bande. Ils lâchèrent leurs armes pour lutter contre cette apparition et tombèrent au sol, étouffés. Frappés par d’autres filaments, certains voyous fuirent vers les ruelles attenantes, pourchassés par la brume qui se déversait comme un torrent implacable. La ruelle était encombrée de cadavres. Le Marteau regardait autour de lui sans comprendre, abandonné par ses hommes, puis il recula avec un air d’épouvante. Hawk s’approchait, sinistre et ensanglanté, son œil unique plus froid que l’hiver autour d’eux. Le Marteau fit mine de s’enfuir, mais Hawk l’abattit d’un seul coup de hache. L’homme tomba au sol, mort. Hawk ressentait encore assez de colère pour regretter que les choses soient déjà finies.

Il se détourna pour voir comment Burns s’en était tiré, et s’affala contre un mur en ressentant enfin toute la douleur de sa blessure. Elle lui noyait l’esprit. Un bras fort s’enroula autour de ses épaules pour le soutenir, et une main fraîche appuya contre son corps sanglant. Il y eut une brève sensation de démangeaison quand la blessure se rafistola, puis la sorcière Mistique se recula et lui sourit.

— J’ai préféré te laisser le chef de la bande, je me suis dit que tu en ferais une affaire personnelle. Mais j’ai du mal à croire que tu te sois laissé prendre comme ça. Si je ne vous avais pas suivis, il aurait fallu t’enterrer dans un seau.

— J’avais beaucoup de soucis en tête, dit Hawk en tâtant son flanc. Et il faut dire que ce n’est pas ma meilleure journée. Merci pour le sauvetage.

— Je t’en prie. Mais la prochaine fois, ne t’enfuis pas comme ça. J’ai failli ne pas te rattraper à temps.

Hawk opina et regarda Burns. Ses vêtements étaient trempés de sang, mais il leur fit un signe de tête pour leur montrer que tout allait bien. Hawk regarda le chef de bande mort et brisé sur la neige, et jura tout bas.

— J’aurais dû le prendre vivant. Il aurait peut-être pu répondre à quelques questions.

Burns fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il pouvait savoir ? Il n’a aucun rapport avec Morgan. Il en avait après toi parce que tu lui as fait perdre la face devant ses hommes, c’est tout.

— Quelqu’un a bien dû lui dire où nous trouver ! Il n’a pas pu nous suivre depuis le Crochet !

— Non, confirma Mistique. Je vous file depuis un moment, et ils vous attendaient déjà quand vous êtes arrivés au Conseil.

Hawk la regarda, méfiant.

— Je ne t’ai pas vue nous suivre.

— Enfin mon mignon, je suis une sorcière, après tout…, répondit-elle avec un sourire.

— D’accord. Tu veux me dire pourquoi tu nous suivais ? Et pourquoi tu as disparu juste après qu’on a quitté le Crochet ?

La sorcière fronça les sourcils et s’appuya contre un mur, les bras croisés.

— Je sais quelque chose que certaines personnes importantes ne veulent pas voir s’ébruiter. Quelque chose de dangereux. Alors j’ai décidé de disparaître un moment, pour réfléchir. J’avais besoin de parler à quelqu’un. Et tu m’as paru le meilleur choix, Hawk, mais je devais être certaine que tu étais bien ce que je pensais. Alors je t’ai suivi. (Elle le regarda un bon moment.) Même maintenant, je ne suis pas sûre d’avoir raison de faire ça. Ça ne va pas te plaire, Hawk.

— Dis-moi ce que tu sais.

— J’ai parlé à un des hommes arrêtés dans l’usine de Morgan, avant qu’on les ramène au QG. Il était fou de rage, parce que le capitaine que Morgan paie ne les avait pas prévenus du raid. Apparemment, il ne connaissait pas le nom du capitaine. Mais il connaissait sa tête. Il l’a reconnue en la voyant pendant le raid.

» C’était Fisher, Hawk. Le capitaine Isobel Fisher.

7

BOUC ÉMISSAIRE

Par la fenêtre de l’étude, Fisher regardait la foule en armes sur la pelouse. Elle était furieuse. Il devait y avoir une centaine d’hommes, portant des cottes de mailles sous leurs fourrures, regroupés autour de la chaleur de quelques braseros d’acier çà et là. Si les négociations avaient bénéficié d’une telle protection dès le début, deux délégués et tous les gardes seraient encore en vie. Fisher se sentait plus ou moins coupable de ne pas avoir pris le temps d’apprendre à connaître les hommes sous ses ordres. À présent, il faudrait une armée impressionnante pour venir à bout de leur nouveau dispositif. Ou une magie particulièrement désagréable. Fisher décida qu’elle ne voulait pas y penser. Elle se sentait toujours aussi nerveuse en se rappelant la marée de créatures difformes qui s’était déversée de cette faille. Elle s’était calmée, mais, quelques minutes plus tôt, le moindre bruit la faisait encore sursauter.

Des voix courroucées la tirèrent de sa rêverie, et elle tourna le dos à la fenêtre pour s’intéresser aux délégués en bisbille. Sa bouche se crispa quand elle se rendit compte que les mêmes arguments revenaient en boucle. Les négociations étaient de plus en plus houleuses, les deux seigneurs accusant tout le monde sauf eux-mêmes de l’état actuel des choses. Le plus bruyant restait le seigneur Rossignol d’Outremer, tout à fait déterminé à accuser Haven de ce fiasco. Le seigneur Regis essayait de se montrer diplomate et raisonnable, mais sa patience atteignait ses limites. Sa voix avait déjà enflé pour rivaliser avec celle de Rossignol.

Les deux majors, Comber et de Tournay, s’étaient retirés de la dispute et assis dans un coin, près du cabinet à liqueurs. Ils s’occupaient en comparant des whiskys et faisaient de leur mieux pour ignorer tous ces désagréments. Ils n’avaient aucune envie de se lancer dans les incriminations ou les insultes, et l’avaient dit bien haut et fort. Pas assez fort, malheureusement, pour rivaliser avec le raffut causé par Regis et Rossignol. Leurs objections n’étaient donc même pas arrivées aux oreilles des deux seigneurs. Le capitaine ap Owen tournait le dos à la cheminée, ne perdant rien de la scène sans jamais intervenir. Il n’avait pas dû prononcer une dizaine de mots depuis qu’il avait organisé la nouvelle force de protection, après qu’on avait nettoyé la maison. Fisher le comprenait trop bien. Les hommes qu’il avait commandés étaient des amis et des associés de longue date, et il les avait tous perdus d’un seul coup. Leurs cadavres avaient été emportés avec ceux des mercenaires, mais l’odeur de sang et de mort restait prenante.

Le major Comber s’agita et abattit le plat de la main sur le plateau d’une table. Cela fit un bruit bien fort, et les deux seigneurs se turent pour regarder ce qui se passait. Comber posa délicatement son verre de whisky, et regarda chaque seigneur d’un air mauvais.

— Je pense que ces âneries ont assez duré. Nous sommes ici pour discuter des problèmes de la frontière, pas pour faire un concours de cris et de caprices. Nous ne saurons sans doute jamais qui nous a trahis, et cela n’a de toute façon aucune importance. L’attaque a échoué, et les négociations peuvent continuer. À présent, j’aimerais suggérer que nous retournions à ce que nous devions faire, pour laisser ces prises de bec et autres jérémiades aux politiciens. C’est pour ça qu’on les paie.

De Tournay opina vigoureusement, puis s’arrêta en voyant l’air sombre avec lequel Regis et Rossignol regardaient Comber.

— Votre opinion est dûment notée, major Comber, déclara le seigneur Regis d’un ton glacial. Mais laissez-moi vous rappeler que votre fonction dans ces négociations est de nous donner des renseignements et conseils militaires. Rien de plus. Le seigneur Rossignol et moi-même sommes tout à fait capables de décider ce qui est important ici, et pour l’instant rien ne l’est plus que déterminer qui nous a vendus. Nous aurions tous pu mourir, bon sang, et je veux savoir qui est responsable ! D’autant plus que nos hommes ont été incapables de nous protéger.

Il foudroya Fisher et ap Owen du regard, et les deux gardes soutinrent l’assaut d’un air tranquille. Ils savaient que tout ce qu’ils pourraient répondre finirait par leur nuire. Le major de Tournay s’agita dans son coin, puis haussa les épaules quand Regis se tourna vers lui.

— Avec tout mon respect, mon seigneur, aucun système de sécurité n’est parfait. Fisher et ap Owen ont fait de leur mieux, dans des circonstances très difficiles.

Il se tut quand Rossignol le regarda à son tour. La voix du noble était basse et inquiétante.

— Quand je voudrai votre avis, major de Tournay, je vous le demanderai. Jusque-là, pourriez-vous me faire le plaisir de garder votre bouche close ?

De Tournay et Comber se regardèrent, saluèrent leurs seigneurs respectifs d’un hochement de tête, et se tournèrent de nouveau vers les décanteurs de whisky. Regis renifla, et regarda ap Owen et Fisher.

— Bien, capitaines, vous n’aurez pas manqué de remarquer que notre sécurité est irrémédiablement compromise. Qu’il s’agisse d’une trahison interne ou d’une simple incompétence de votre part, nous le saurons plus tard. Vous pouvez être tous les deux certains qu’il y aura une enquête complète sur votre comportement aujourd’hui…

— Je ne pense pas que nous puissions attendre si longtemps, objecta Rossignol. Quelqu’un a révélé à nos ennemis non seulement l’emplacement de cette maison, mais aussi les coordonnées de l’univers de poche. Plusieurs personnes connaissaient cette maison – c’était inévitable –, mais seule une poignée était au courant de l’univers de poche. Ne trouvez-vous pas intéressant que nos ennuis aient commencé seulement après l’arrivée du capitaine Fisher ?

— Oh, je vous en prie, intervint immédiatement ap Owen. Vous n’accusez pas vraiment Fisher ? C’est une légende, à Haven ! Et elle s’est battue comme une lionne contre les mercenaires, puis contre les créatures. En fait, sans elle, je n’aurais pas vécu assez longtemps pour atteindre la dimension, ni vous pour fermer le portail dimensionnel ! Nous lui devons la vie !

— Étudiez les faits, insista Rossignol. Les mercenaires n’ont pas attaqué la maison avant qu’elle arrive. Et les créatures n’ont pas attaqué avant qu’elle entre dans l’univers de poche…

— Il n’a pas tort, souligna Regis. Et il semble étrange que le capitaine Fisher se soit retrouvée au cœur de tant de combats sans subir plus que des blessures superficielles.

— C’est une guerrière hors pair ! s’écria ap Owen. Tout le monde le sait !

— Personne n’est bon à ce point.

— Et je dois reconnaître que les nouvelles forces de sécurité ont apporté des nouvelles plutôt inquiétantes concernant le partenaire de Fisher, le capitaine Hawk, ajouta Regis.

— Hawk ? répéta Fisher. Quelles nouvelles ?

Regis la fixa d’un regard scrutateur.

— Il semble que le capitaine Hawk se soit rebellé. Il aurait attaqué un officier supérieur et entrepris de retourner la ville. Il aurait lancé une sorte de vendetta personnelle, et tue tous ceux qui s’interposent. Nous ne savons pas exactement combien de victimes il a fait, mais nous avons une trentaine de cadavres confirmés, et presque autant de blessés. Au moins une dizaine de passants innocents.

— Je n’y crois pas, réfuta Fisher.

— Au jour de ce que vous venez de m’apprendre, commenta le seigneur Rossignol, je ne pense pas pouvoir confier ma sécurité à une force commandée par le capitaine Fisher. Je dois insister pour qu’elle soit remplacée, si les négociations doivent continuer.

— Je suis d’accord. Alors, Fisher, qu’avez-vous à dire ?

— Je n’ai pas demandé à venir ici, alors, si vous voulez que je parte, ça me va.

— Ce n’est pas si simple, rétorqua Rossignol avec froideur. Nous ne pouvons pas vous laisser partir. Vous en savez trop. Et je n’aime pas libérer les traîtres. Regis, je veux que cette femme soit arrêtée et mise au secret jusqu’à la fin des négociations.

Regis opina.

— Fisher, donnez-moi votre épée. Vous êtes aux arrêts. Pour trahison.

Rossignol sourit à Fisher.

— Je vous ferai pendre, putain.

Fisher tira l’épée et prit une pose de combat.

— Il vous faudrait une armée, pour ça, Rossignol.

— Fisher, il suffit, lâcha Regis. Donnez votre arme à ap Owen. C’est un ordre.

Fisher lui rit au nez.

— Merde à votre ordre. Je suis peut-être lente, mais pas folle. Vous cherchez désespérément un bouc émissaire, et j’ai la tête de l’emploi. Eh bien je regrette, mais je dois décliner cet honneur.

Regis regarda ap Owen.

— Arrêtez-la. Faites ce qu’il faut pour l’empêcher de partir d’ici vivante !

Ap Owen hésita, et Fisher lui jeta une chaise. Elle eut traversé la pièce et ouvert la porte avant que les deux majors aient pu se lever ou qu’ap Owen se soit redressé. Regis et Rossignol restèrent immobiles en criant des ordres. Fisher claqua la porte derrière elle, sourit en entendant quelqu’un la percuter, puis partit en courant dans le couloir. Elle ouvrit la porte d’entrée et fonça à travers la pelouse. Les nouveaux gardes levèrent les yeux et s’approchèrent d’elle, alertés. Fisher agrippa le premier officier qu’elle vit et lui désigna la porte.

— Bloquez cette porte et ne laissez sortir personne, quoi qu’il arrive ! Mobilisez tous les hommes qu’il faudra. Tout dépend de vous ! Allez !

L’officier la salua en vitesse et partit au pas de charge, ralliant ses hommes au passage. Fisher repartit à toute allure vers l’entrée de la propriété, informant tous les gardes de l’urgence à la porte de la maison. L’alerte devenait de plus en plus terrible et les détails de plus en plus fantastiques à mesure qu’elle croisait des soldats. Elle voulait causer la plus grande confusion possible. Arrivée à l’entrée, elle s’arrêta un moment pour regarder par-dessus son épaule. Les gardes allaient en tous sens, piétinant la neige, criant des ordres sans queue ni tête et cherchant un ennemi. Fisher sourit et partit dans la rue d’un pas rapide mais respectable, pour ne pas trop attirer l’attention.

Avant tout, se débarrasser de son uniforme. Il était trop reconnaissable. Prendre une robe longue à capuche, par exemple, quelque chose d’ample pour vraiment changer d’apparence. Quand la nouvelle finirait par sortir de la maison, beaucoup de monde se lancerait à la recherche du capitaine Fisher. Inutile de protester de son innocence. Le seigneur Rossignol avait envie de lui faire porter le chapeau, et les autres le suivraient pour l’amadouer. Comme on le lui disait depuis le début, les négociations étaient plus importantes que le reste. On pouvait la sacrifier.

Mais personne ne l’empêcherait de retrouver Hawk. Apparemment, les choses avaient vraiment dégénéré depuis qu’ils s’étaient quittés. Elle fronça les sourcils. Bizarre, personne n’avait parlé de Burns. Elle secoua la tête. Ça pouvait attendre. Le principal, c’était de trouver Hawk. S’il avait vraiment largué les amarres, elle était la seule à pouvoir l’arrêter. Quoi qu’il soit arrivé entre Hawk et Morgan, il écouterait Fisher.

Ensemble, ils pourraient découvrir qui était le vrai traître. Elle avait fait de son mieux pour rester professionnelle, mais c’était fini. Maintenant, c’était une affaire personnelle.

Dans l’étude, les seigneurs Regis et Rossignol criaient tour à tour sur le capitaine ap Owen. Dehors, dans la propriété, les majors Comber et de Tournay essayaient tant bien que mal de ramener un semblant d’ordre au chaos que Fisher avait causé. La moitié courait encore en criant des rumeurs démentes. Ils cherchaient une cible, et prenaient souvent leurs collègues pour l’ennemi. Ap Owen écoutait la folie à l’extérieur et il se retint de sourire. Les seigneurs furent vite à court d’accusations et de malédictions, et s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle. Ap Owen s’éclaircit la voix.

— Que voulez-vous exactement que je fasse, seigneurs ? Quels sont vos ordres ?

— Retrouvez Fisher ! cracha Rossignol, les joues empourprées de rage. Je me moque de savoir comment, mais retrouvez-la.

— Prenez vingt hommes et allez en ville, dit Regis. Parlez à la Garde et aux gens dans la rue. Je vous autorise à proposer une récompense de cinq mille ducats pour la capture de Fisher, morte ou vive.

Ap Owen le regarda vivement.

— Mais assurément, seigneur, nous la voulons vivante, pour pouvoir l’interroger.

— Nous voulons surtout l’arrêter avant qu’elle puisse causer de nouveaux dégâts, insista Rossignol. Libre, elle est dangereuse. Vous connaissez sa réputation, capitaine. Si vous essayez de la prendre vivante, elle tuera vos hommes et disparaîtra une fois de plus. Nous ne pouvons pas courir ce risque. Si vous la trouvez, tuez-la. Pas de quartier, pas de pitié.

Ap Owen regarda Regis, qui opina d’un air raide.

— Faites ce qu’il faudra, capitaine, mais ne la ramenez pas en vie.

8

DISTANCIATION

Burns et Mistique suivaient Hawk en silence dans un dédale de ruelles et de passages ombragés. Il avait à peine prononcé un mot depuis que Mistique lui avait désigné Fisher comme la traîtresse, et son visage froid et sinistre n’encourageait pas à la conversation. Burns et Mistique échangeaient parfois un coup d’œil, mais quelques haussements de sourcils et d’épaules avaient suffi à indiquer qu’aucun ne savait ce que pensait Hawk. Vu ce dont il était capable, son silence persistant les inquiétait. Les passants s’écartaient en hâte, mais Hawk paraissait inconscient de tout ce qui se passait hors de sa tête. Il avançait d’un pas tranquille dans les rues sordides, le regard fixe, sa hache ensanglantée encore à la main.

Ils finirent par déboucher dans une ruelle calme, et Hawk mena ses compagnons à une petite taverne miteuse, Le Sang du Dragon. L’air était épaissi de fumée, et la sciure au sol paraissait vieille de plusieurs années. Mistique fronça le nez. Burns referma la porte du bout des doigts, puis s’essuya longuement la main sur sa cape. L’endroit était aussi sombre qu’une cave à charbon, avec quelques flaques de lumière jaune aux tables occupées, et deux lanternes tempête accrochées au-dessus du bar. Les volets étaient fermés et cloués pour assurer toute discrétion aux clients. Dans l’ombre, les buveurs observèrent Hawk qui menait ses compagnons à une table située à l’écart, vers le fond. Les conversations reprirent peu à peu quand les trois gardes se furent assis, mais ne dépassèrent jamais le murmure. Le barman émergea de son bar pour les servir en personne, et Hawk commanda trois bières. Ils ne dirent pas un mot jusqu’à l’arrivée des verres. Hawk paya la somme exacte et renvoya l’homme d’un petit geste de la main. Le barman haussa les épaules et retourna au bar pour continuer à essuyer ses verres avec un chiffon sale. Mistique regarda la boisson devant elle avec méfiance, et décida qu’elle n’avait pas soif. Hawk prit deux profondes gorgées de sa bière, puis reposa le verre et y plongea le regard.

— La bière est sans danger, ici, assura-t-il. Mais ne touchez pas aux liqueurs. C’est de l’alcool de bois, en général.

Burns trempa les lèvres dans sa boisson pour montrer sa bonne volonté, et grimaça tant elle était amère.

— Tu as choisi un endroit charmant, Hawk. Beaucoup de caractère. Je suis sûr que les rats restent à l’écart, de peur d’attraper quelque chose. Tu viens souvent boire ici ?

— Seulement quand je dois réfléchir. Personne ne vient me déranger, ici.

Il reprit une gorgée, Burns et Mistique attendant patiemment qu’il continue. Hawk s’essuya la bouche du revers de la main et se renfonça dans sa chaise, le regard perdu dans l’obscurité.

— Tout vient de Morgan. C’est lui qui a toutes les réponses. Si nous voulons avoir le fin mot de cette histoire, nous devons trouver Morgan.

— La moitié des gardes de Haven sont déjà sur le coup, dit Burns. Mais Morgan a toujours été capable de disparaître quand il en avait besoin. Il pourrait être n’importe où dans Haven. Nos hommes cherchent à faire parler toutes les langues bien pendues de la ville, mais personne ne sait quoi que ce soit. Morgan s’est si bien enterré que même ses collaborateurs ne savent pas où le trouver. Tu as vraiment dû lui faire peur.

— Il ne peut pas se permettre d’être tout à fait isolé, tempéra Mistique. Il doit encore vendre son superchacal avant qu’on apprenne à quel point il est dangereux. Et pour cela, il doit mener des affaires, même indirectement, avec un distributeur.

— Exactement. Morgan s’est peut-être enterré, mais ses lieutenants sont encore en opération et travaillent en son nom. Il suffit de les suivre, et l’un d’eux finira par nous mener à Morgan.

Burns secoua la tête.

— Hawk, ce sont des professionnels, ils nous repéreront, si nous les suivons.

— Ils ne repéreront pas une sorcière, observa Hawk. Ça te dit, Mistique ? Tu pourrais suivre ces gens par magie ?

— C’est possible…, commença la sorcière d’une voix posée. Mais je ne connais pas ses lieutenants aussi bien que vous. Il va falloir ouvrir vos esprits pour que j’en apprenne le plus possible. Burns et toi êtes d’accord ?

— Non, refusa Burns. Je regrette, Hawk, mais il y a des choses que je refuse de faire, pour toi ou qui que ce soit d’autre. Mes pensées sont privées, et mes souvenirs ne regardent personne d’autre.

— Pas besoin de te mettre sur la défensive, le rassura Mistique. C’est une réaction courante à mon pouvoir. Mais je ne comprendrai jamais pourquoi les gens croient que leurs pensées sont trop fascinantes pour que je résiste à l’envie d’y jeter un œil.

— Prends ce que tu veux en moi, dit Hawk. Mais ne va pas te promener. Il y a des choses dans mon esprit que tu n’as pas envie de connaître.

— Je le crois volontiers, répondit Mistique.

Elle ferma les yeux, et un vent frais souffla dans l’esprit de Hawk, agitant ses pensées, soulevant des choses avant de les reposer. Les images éclataient dans l’esprit de Hawk comme des éclairs, apparaissant et repartant si vite qu’il les reconnaissait à peine. Puis Mistique ouvrit les yeux, et son esprit fut de nouveau silencieux. Mistique opina, satisfaite.

— J’ai tout. Les noms et les visages de vingt de ses lieutenants. J’ai besoin que vous vous taisiez tous les deux. Ça va être très difficile, et je n’ai pas droit à la distraction.

Elle referma les yeux et laissa son esprit sortir et se fondre dans la brume. Partout où il y avait de la brume ou du brouillard dans la ville, elle avait des yeux et des oreilles. Elle devenait la brume, s’écoulant dans les maisons et les rues, par les trous de serrure et sous les portes, et rien ne lui était caché. Les brumes l’emportaient haut dans le ciel, et elle s’éleva bien au-dessus de la ville, la voyant étalée sous elle comme un vaste labyrinthe de tournants soudains et de possibilités sans fin. Les lumières brûlaient dans ses rues comme des fournaises en enfer. Elle plongea vers la ville, étendant sa conscience sur les nombreuses rues et ruelles à mesure que la brume se répandait partout à Haven. Les maisons filaient autour d’elle à une vitesse incroyable, les gens apparaissaient et disparaissaient en un instant, mais tous étaient observés et étudiés avant d’être ignorés. Des mots de milliers de conversations lui assaillaient l’oreille, comme les vagues déferlent sur la roche près du port. Mistique laissait tout cela glisser sur elle, parcourant le bruit et le chaos infinis jusqu’à trouver ce qu’elle cherchait.

Il s’appelait Griff – un petit homme malingre aux cheveux noirs et gras, au sourire vif et malsain. Il portait une longue robe de bure rapiécée au col et aux coudes, et un bâton de marche. Il n’était pas très impressionnant, mais des hommes plus grands que lui le saluaient d’un mouvement de tête et d’un sourire nerveux en le voyant. Il était l’œil et la voix de Morgan. Et son bourreau, aussi. Mistique s’enroula mollement dans l’air tandis que Griff s’avançait dans une petite rue sombre, vérifiant sans en avoir l’air que personne ne le suivait. Mistique flottait partout et nulle part, devant et derrière lui.

Griff bifurqua soudain dans une ruelle et s’arrêta net, juste à l’entrée. Il regarda autour de lui l’air de rien pour s’assurer qu’on ne le surveillait pas, puis s’avança lentement, comptant ses pas dans sa barbe. Puis il stoppa, tendit la main et appuya sur cinq briques à côté de lui dans un certain ordre. Une porte apparut lentement, une grande plaque d’acier, sans autre ornement qu’une poignée moulée, se formant un peu plus chaque instant au milieu de la maçonnerie. Griff attendit impatiemment, le regard allant de droite et de gauche, puis il ouvrit la porte en grognant sous l’effort. Une vive lumière rouge éclaira la ruelle, et Griff s’y enfonça. La porte claqua derrière lui, faisant disparaître la lueur. Elle s’estompa dans les briques. Dans les ténèbres revenues, la brume s’enroulait et se tordait avec un air de triomphe.

Dans la taverne, Hawk et Burns regardèrent Mistique fermer les yeux et sombrer immédiatement dans une transe profonde. Toute trace de personnalité déserta son visage quand ses muscles se détendirent entièrement. L’air s’épaissit et devint indistinct autour d’elle quand des filaments de brume s’échappèrent de son corps. La brume finit par couvrir sa peau, comme un ectoplasme pendant une séance de spiritisme. La taverne se vida rapidement, les autres clients filant vers la porte. Le barman disparut derrière son comptoir. Burns fit mine de se lever, puis se rassit malgré lui sous le regard noir de Hawk. Ce dernier contemplait la sorcière, fasciné. Les yeux de Mistique se mirent à aller et venir derrière ses paupières closes comme si elle rêvait, puis ses yeux se rouvrirent et son visage reprit son identité. La brume commença à se dissiper, chassée par un vent venu de nulle part. Mistique fixa son regard sur Hawk.

— Je l’ai. Morgan se cache dans un autre univers de poche, dissimulé dans Packet Lane. C’est à moins de dix minutes d’ici.

— Tu as pu voir l’intérieur ? demanda Hawk. Tu as vu Morgan ?

— Pas vraiment. J’ai senti sa présence, avec une dizaine de gardes du corps, mais, quand j’ai voulu entrer, je me suis cognée contre les charmes d’un autre sorcier. Je suis partie avant de révéler ma présence.

— Tu es sûre qu’il n’y a qu’un seul sorcier ?

Burns le regarda.

— En général, un seul suffit à ficher une mission en l’air.

Hawk l’ignora, le regard sur Mistique.

— C’est déjà le deuxième qu’on croise. Il pourrait y en avoir d’autres.

— Non, assura la jeune femme. Un seul.

— Bien. Burns et moi nous chargerons des gardes du corps. Toi, élimine le sorcier. Mais cette fois, essayons vraiment de ne pas faire s’écrouler l’univers de poche sur nos têtes. D’accord ?

Mistique les mena vers Packet Lane, marchant d’un bon pas dans le brouillard qui tombait. Hawk tenait sa hache en main et surveillait les alentours, mais personne ne paraissait faire attention à eux. Les gens évitent généralement de regarder les gardes, de peur que les gardes les regardent en retour. Burns grommela presque tout le chemin, murmurant qu’il avait un mauvais pressentiment, que toute cette idée était folle, et qu’ils devraient demander des renforts au quartier général. Hawk finit par dire « non » avec assez de force pour prouver qu’il était sérieux. Burns bouda tout du long, mais, du moment qu’il faisait ça en silence, Hawk n’y prêtait aucune attention. Il ne pouvait pas se permettre d’impliquer le quartier général. Sinon, il serait obligé de leur parler de Fisher.

Mistique finit par les amener à Packet Lane, et ils s’encadrèrent tous les trois dans la ruelle, le regard perdu dans l’obscurité. Rien n’y bougeait, les ombres étaient immobiles. Burns tira l’épée, et ce grattement soudain fut incroyablement fort dans le silence. Il regarda Hawk, qui adressa un signe de tête à Mistique. Elle s’avança, comptant les pas, puis appuya sur les cinq briques dans l’ordre correct. La grande porte d’acier apparut et s’ouvrit au geste de Mistique. Ils avancèrent dans la lumière rouge, et le battant se referma derrière eux en silence.

Les trois gardes restèrent un instant côte à côte, les yeux plissés face à la lumière aveuglante, puis Hawk souffla à Mistique et Burns de s’écarter. Groupés, ils formaient une trop belle cible. Leurs yeux s’accoutumèrent à la lumière ambiante, et Hawk fut soulagé de voir que le long couloir devant eux était vide. La lumière rouge sang paraissait venir de partout. Le couloir aux murs et au sol de bois brut n’avait pas de meuble, pas de porte, et pas d’embranchement. Hawk prit la tête du groupe et se mit en route, hache dressée. Burns et Mistique le suivirent de près. Malgré leur prudence, leurs pas résonnaient sur le bois.

Le couloir paraissait sans fin. Hawk regarda par-dessus son épaule, et eut la chair de poule. Le couloir semblait s’étirer à l’infini derrière lui, sans aucun signe de la porte qu’ils avaient empruntée à l’aller. Il haussa les épaules et continua sa progression. Ce couloir devait bien mener quelque part. Il forma soudain un coude et se sépara en deux directions. Hawk étudia chacune, mais rien ne différenciait les deux branches. Il les regarda de nouveau, pendant que Burns et Mistique attendaient qu’il se décide, puis il se tendit en entendant des pas. Hawk fit signe aux deux autres de reculer, et ils se retirèrent derrière l’angle. Hawk les suivit et resta prêt à agir, écoutant les pas se rapprocher. Un homme armé passa l’angle, et Hawk lui enroula le bras autour de la gorge avant qu’il puisse réagir. Le vigile voulut crier, et Hawk resserra sa prise jusqu’à ce que son captif ne puisse que grogner.

— Ne bouge pas, dit Hawk tout bas.

Il attendit que l’homme ait cessé de remuer, puis relâcha légèrement son étreinte. Le prisonnier prit une grande inspiration laborieuse. Hawk fit signe à Burns, qui s’avança pour prendre l’épée du vigile. Hawk plaça sa bouche près de l’oreille de l’homme qu’il tenait.

— Morgan. Où est-il ?

— Vous êtes fou ? Il va vous faire tuer, pour ça…

Il s’interrompit quand la prise autour de sa gorge se resserra et se détendit de nouveau.

— Comment tu t’appelles ? demanda Hawk.

— Justin.

— Tu sais qui je suis ?

— Non. Qui êtes-vous ?

— Hawk. Le capitaine Hawk.

— Oh mon Dieu.

— Exactement. Bien, où est Morgan ?

— Ce n’est pas loin. Je vous amène jusqu’à lui.

— C’est bien. Je vais te lâcher. Sois sage, et tu t’en sortiras.

Il lâcha son prisonnier et lui fit signe de passer devant. Justin opina avec empressement en se frottant la gorge, puis passa l’angle et prit le tunnel de gauche. Hawk et Mistique le suivirent, Burns fermant la marche. Hawk se pencha pour murmurer à l’oreille de Mistique, afin qu’elle seule puisse l’entendre.

— Morgan aurait-il un moyen de savoir que nous arrivons ? Son sorcier aurait-il pu placer des protections ?

— Si c’était le cas, je le saurais, répondit-elle sur le même ton. Il y avait des charmes et des pièges dans la ruelle, mais je les ai désamorcés en invoquant la porte comme il fallait. Mais ne te relâche pas, au cas où. À la place de Morgan, j’aurais des défenses de secours.

Hawk opina.

— La dizaine de gardes du corps sert sans doute à ça. Je sais comment pense Morgan. J’ai déjà rencontré des gens comme lui. Il se croit si grand, si puissant, que personne n’oserait venir l’affronter en face. Après tout, il a son propre sorcier et une dizaine de vigiles pour le protéger. Qui serait assez fou pour venir l’attaquer dans sa forteresse ?

Mistique regarda Hawk.

— Il n’a pas forcément tort.

— J’ai combattu pire. Morgan n’est qu’un petit caïd qui se prend pour un cador. Et je vais le faire tomber de son piédestal et insister jusqu’à ce qu’il me dise ce que je veux savoir.

Le vigile les mena par une courte série de passages jusqu’à une grande double porte en chêne poli. En chemin, la lumière rouge s’était muée en agréable lueur dorée. Des tableaux coûteux et des tapisseries fines étaient suspendus au mur. Le tapis était moelleux en diable. Hawk regarda la double porte un long moment, puis se tourna vers leur guide avec un sourire.

— Bravo, Justin. Je suis très content de toi. Mistique, fais-le dormir un moment.

La sorcière plongea le regard dans les yeux de Justin, qui se révulsèrent. Le visage du jeune homme perdit toutes ses couleurs, et il tomba mollement en arrière. Burns le rattrapa et le déposa au sol. Hawk soupesa sa hache, poussa une grosse expiration et entrouvrit délicatement un des battants. Il se tourna vers Burns et Mistique.

— Pas de pitié, pas de quartier. Mais, quoi qu’il arrive, je veux Morgan en vie. Mort, il ne me servirait à rien.

Il se retourna vers les portes, les ouvrit d’un coup de pied, et chargea, hache brandie. Burns et Mistique le suivirent, cherchant leur première cible. Avachi sur des coussins brodés, en compagnie d’une très belle jeune femme, Morgan buvait du vin dans un gobelet d’argent et lui murmurait à l’oreille des paroles qui la faisaient glousser. Une demi-douzaine de mercenaires jouaient aux cartes sur une table calée dans un coin. Aucun signe de sorcier.

Les hommes se retournèrent, surpris, puis se mirent sur leurs pieds et voulurent saisir leur épée. Morgan repoussa sa compagne peu vêtue et chercha à se lever, glissant et dérapant sur les coussins. Hawk partit en courant pour l’atteindre avant que les vigiles le rejoignent. Mais Morgan finit par se redresser et courut vers la porte opposée. De fins filaments de brume dépassèrent Hawk et s’enroulèrent autour de Morgan, le faisant lourdement chuter. La porte s’ouvrit devant un grand homme émacié portant le noir des sorciers. Il eut un geste rapide, et les rouleaux de brume disparurent.

Hawk et Burns se jetèrent sur les hommes qui les attaquaient. Hawk abattit en deux grands coups les premiers à l’atteindre. Le sang coula épais sur le sol tandis qu’il enjambait ces deux cadavres pour atteindre l’adversaire suivant. Ils restèrent un moment face à face, échangeant quelques feintes, mais le garde du corps ne pouvait pas résister à la rage de Hawk, et ils le savaient tous les deux. Le mercenaire recula, et Hawk pressa son avantage. Il abattit sa hache avec une adresse meurtrière, puis aperçut un trait d’acier du coin de l’œil. Il se jeta de côté, et l’épée de la jeune femme le rata de justesse. Hawk donna un coup de pied dans le genou du vigile, un coup de coude au visage, et se tourna vers la femme qui revenait à l’assaut. Hawk se demanda brièvement où elle avait caché son épée, avec une tenue aussi légère, puis il fut forcé de prêter toute son attention à leur duel.

Elle était adroite, et surtout en pleine forme. Lui était déjà fatigué par sa si longue journée. Il tint bon, maniant sa hache à deux mains, mais elle détournait la plupart des coups et esquivait les autres. Une fois de plus, Hawk aperçut un mouvement à son côté et s’écarta quand le mercenaire qu’il avait frappé au visage se jetait en avant. Celui-ci s’empala lui-même sur l’épée de la jeune femme. Surprise, elle se figea, et Hawk la frappa à la tempe du pommeau de sa hache. Elle tomba au sol sans un mot, et ne bougea plus. Hawk la foudroya du regard. S’il avait eu deux sous de jugeote, il l’aurait achevée, mais il avait toujours été trop galant. Et puis, si Morgan éludait certaines questions, elle aurait peut-être des réponses.

Il regarda autour de lui, soudain conscient du fait que la pièce était très calme. Burns avait réglé leur compte aux autres mercenaires et se tenait au-dessus de sa dernière victime, essoufflé et cherchant les blessures sur son propre corps. Il paraissait en assez bon état. Hawk sourit. L’avantage de la surprise était toujours une bonne idée. Sans parler de l’énergie du désespoir.

Il regarda Mistique, immobile et inexpressive face à l’autre sorcier, qui n’avait pas dépassé la porte. Des fulgurances de magie faisaient grésiller l’air entre eux.

La brume se tordait et dansait autour de Mistique comme des fantômes inachevés, puis bondissait avec une rapidité incroyable pour se dissiper et retomber avant d’atteindre le sorcier. Il leva la main en un geste anodin, et tout autour de Mistique le sol se souleva et se déchira. Le bois fut crevé par d’épaisses branches noueuses qui griffaient l’air. Des épines barbelées émergèrent du bois qui se tendait vers Mistique. D’épais filaments de brume se déversèrent de la sorcière et avalèrent les branches les plus proches. Le bois magique craqua et s’éclissa sous la brume qui arrachait les branches. Des perles de sueur apparurent au front du sorcier à mesure que la brume progressait vers lui. D’épaisses stalagmites de bois s’élevèrent pour emmurer Mistique. Elles percèrent l’air de leurs pointes acérées, mais aucune ne s’approcha d’elle. Un brouillard satiné s’accumula autour du sorcier, s’épaississant jusqu’à ce qu’il disparaisse à la vue. On entendit un seul cri étranglé au cœur de ce flou, puis le silence reprit ses droits. La brume se dissipa rapidement sous un vent sans origine, et il n’y avait nulle trace du sorcier. Hawk préféra ne pas poser de questions. Il ne voulait pas savoir. Mistique lui rendit son regard.

— Voilà le problème, quand on se spécialise. S’il ne s’était pas contenté de travailler avec du bois, il aurait pu faire de gros dégâts.

— Tu ne travailles qu’avec la brume, toi, fit remarquer Hawk en allant rapidement rejoindre Morgan encore étendu au sol.

— La brume, c’est différent. On peut faire beaucoup de choses avec la brume.

Hawk haussa les épaules, saisit Morgan par le col et le hissa sur ses pieds. Le baron de la drogue se retourna d’un coup, un couteau à la main. Hawk le lâcha et recula en rentrant le ventre. Le couteau taillada ses fourrures sans le toucher. Morgan ramena la main pour frapper de nouveau, et Hawk lui porta un coup au plexus avec les doigts tendus. Morgan pâlit, et le couteau lui tomba de la main. Hawk saisit l’homme par les revers de sa chemise et le plaqua contre le mur le plus proche. Il se mit presque nez à nez avec Morgan et offrit au trafiquant le plus sinistre de ses sourires.

— Parle-moi, Morgan.

— Que… que voulez-vous savoir ?

Morgan faisait de son mieux pour garder une voix posée, mais il ne parvenait pas à soutenir le regard froid de Hawk. Il regarda Burns et Mistique par-dessus l’épaule de Hawk, et pâlit encore davantage.

— Commençons par la drogue, proposa Hawk. Le superchacal. Où est-il ?

— Dans l’une des salles, par là, répondit Morgan en se forçant à regarder Hawk. Il y a beaucoup de pièces vides, ici. Plus que je n’en utiliserai jamais.

— Tu as commencé à la vendre ?

— Non, nous avons eu du mal à organiser un réseau de distribution, à cause de votre intervention.

— Ça me fait plaisir de savoir que tu as pensé à moi. Maintenant, parlons de la drogue elle-même. Ce superchacal est un truc nouveau. Ce n’est pas toi qui as eu l’idée. Il faut beaucoup de temps et d’argent pour développer une nouvelle drogue, et aussi une équipe d’alchimistes de très haut niveau, avec leur propre labo privé. Et c’est bien au-dessus de tes moyens, Morgan. Alors comment as-tu mis la main là-dessus ?

Morgan voulut hausser les épaules, mais Hawk le tenait trop serré.

— C’est arrivé par les docks, déguisé en épices. Je me suis assuré que ça n’avait pas été coupé, et ensuite je devais faire les doses et arranger le lien avec les distributeurs. La drogue elle-même était financée par l’étranger.

Hawk fronça les sourcils.

— L’étranger… Étranger à Haven, ou étranger aux Bas Royaumes ?

— Je ne sais pas, et ça ne m’intéressait pas. L’argent, c’est de l’argent. Je me fiche de savoir d’où il vient. Ça m’a semblé être une bonne affaire, alors j’ai suivi le mouvement. Je n’ai jamais parlé aux vrais organisateurs, ils ont toujours travaillé via des intermédiaires. Je peux vous donner leur nom si vous voulez, mais ça ne vous servira à rien. Ils ont dû quitter Haven. J’avais prévu d’être loin, moi aussi, une fois que la drogue serait arrivée dans la rue.

— Tu es vraiment une immondice, tu sais ça ?

Hawk rapprocha son visage de celui de Morgan, et le baron de la drogue voulut s’enfoncer dans le mur pour reculer. La voix de Hawk était calme, neutre, mais son regard trahissait une rage tout juste contenue.

— Tu savais ce que faisait cette drogue, et ce qu’elle aurait comme conséquences. Tu savais qu’une fois cette drogue répandue, il y aurait un bain de sang qui mettrait Haven sens dessus dessous. Mais tu as quand même exécuté le plan.

Morgan se tortilla.

— Allez, Hawk, si ça n’avait pas été moi, quelqu’un d’autre l’aurait fait. Vous exagérez les risques. Bon, on aurait perdu quelques déchets dans la rue. Et alors ? Personne d’important n’en aurait souffert. Et cette drogue pouvait rapporter des millions. Une fois qu’on en parlera, tout le monde voudra essayer. Même l’homme le plus faible peut devenir assez fort et courageux pour se venger de tous ceux qui lui auraient fait du tort. Des millions de ducats, Hawk. Pensez-y. Vous pouvez encore en prendre une partie. Il y a assez d’argent pour tout le monde.

Hawk sourit à Morgan, qui se tut.

— Je ne suis pas à vendre, Morgan. Bon, pour l’instant, tu t’en tires très bien. Encore une question, et j’en aurai fini avec toi. Si tu réponds bien, tu vivras jusqu’à ton procès. Tu as acheté beaucoup de gens dans la Garde pendant que tu préparais cette affaire, mais je m’intéresse surtout à un nom. Tu as acheté un capitaine de la Garde. Tu sais qui. Ce capitaine si respecté que personne ne le soupçonnerait jamais. Celui qui a fait disparaître ta drogue du QG. J’ai vraiment envie de savoir de qui il s’agit. Alors dis-moi son nom, Morgan, ou je te jure que je vais te découper en très petits morceaux, ici même.

— Hawk, tu n’as pas le droit, intervint Burns. C’est inhumain.

— La ferme, Burns.

— Il faut qu’il soit jugé, Hawk. Il nous dira tout ce qu’il sait sous un sort de vérité !

— Je dois le savoir tout de suite ! Dis-le-moi, Morgan !

— Arrête, Hawk. Je ne te laisserai pas faire.

Hawk se tourna à moitié pour crier sur Burns, et Morgan remonta le genou d’un coup. Hawk eut le souffle coupé par la douleur dans ses parties. Il tomba en arrière, momentanément paralysé par la douleur. Morgan fila vers la porte opposée, mais Mistique se dressa sur son chemin. La brume se levait depuis ses paumes tendues. Morgan sortit un autre couteau et se jeta sur elle, mais Burns l’embrocha par-derrière. Morgan tomba lentement au sol, encore cramponné à son couteau. Il eut une quinte de toux douloureuse, et cracha du sang. Il tomba en avant, immobile, et Burns dégagea son épée. Il s’agenouilla près du corps, chercha un pouls à la carotide, et secoua la tête. Il se releva, et une main l’agrippa à l’épaule. Il se retourna, surpris, et Hawk lui donna un coup de poing sur la bouche. Burns chancela en arrière, la lèvre fendue. Hawk suivit, mais Mistique le retint fermement.

— Arrête, Hawk, ça suffit !

Hawk se débattait férocement, mais il était encore affaibli par l’attaque de Morgan, et ne parvenait pas à se dégager. Son regard était fixé sur Burns.

— Pauvre crétin ! Je t’ai dit qu’on avait besoin de lui vivant ! Comment veux-tu qu’il réponde aux questions, maintenant ?

— Je regrette, marmonna Burns en essuyant le sang à ses lèvres. Je n’ai pas réfléchi. Je l’ai vu sauter sur Mistique, et j’ai cru qu’il allait la tuer.

— J’aurais pu m’en sortir, protesta Mistique.

— Oui, certainement. Je n’ai pas réfléchi… Je suis désolé.

— Maudit. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? C’était le seul à connaître tous les noms. (Hawk secoua la tête, écœuré, puis prit une grande inspiration qu’il garda longtemps.) Tout va bien, Mistique, tu peux me lâcher à présent. Tout va bien.

Elle le lâcha et se recula. Hawk alla s’agenouiller à côté du cadavre, sourcillant quand la douleur se réveilla dans sa cuisse. Il avait réussi à amortir une partie du coup, mais la douleur restait assez cuisante pour qu’il se déplace comme un vieillard. Il chercha un pouls, en vain. Il fouilla le corps de façon méthodique, mais ne trouva rien d’utile à part un trousseau de clefs. Il se releva avec un peu d’aide de Mistique.

— Au moins on a récupéré la drogue, dit-il tout d’un coup. Et cette fois, je vais faire en sorte qu’elle ne disparaisse pas, même si je dois porter chaque paquet à l’incinérateur moi-même.

— Il faudrait fouiller cet endroit avant de partir, remarqua Burns. Il gardait peut-être des archives des gens qui travaillaient pour lui, et de ceux qui les payaient.

Hawk opina.

— Il était sans doute trop malin pour laisser traîner un truc pareil, mais autant jeter un œil. Ne déplacez rien. Nous laisserons les vraies recherches aux experts. L’endroit doit être plein de pièges. (Une idée soudaine le traversa et il redressa la tête vers Mistique.) À moins que cet endroit nous tombe dessus comme la fois dernière ?

La sorcière secoua la tête.

— Solide comme du roc. Celui qui a construit ça connaissait son métier.

Ils partirent vers la porte opposée. Mistique restait près de Hawk au cas où il aurait encore eu besoin de se sentir soutenu. Burns restait à bonne distance. La sorcière s’éclaircit la voix, hésitante.

— Hawk… ? Tu aurais vraiment utilisé ta hache sur Morgan ?

Hawk eut un sourire sans joie.

— Je bluffais. En gros. Je ne suis pas vraiment aussi méchant que ma réputation le laisse entendre.

— Moi, j’étais convaincue. Je n’ai jamais vu quelqu’un si en colère.

— Je voulais ce nom.

— Hawk, rappela Mistique avec douceur. On l’a déjà, ce nom.

— Alors, vous avez trouvé quelque chose ? demanda le commandant Glen en se penchant par-dessus son bureau pour toiser Hawk et Burns.

Hawk secoua la tête.

— Rien d’utile. Et Morgan ne m’a pas paru assez bête pour consigner quoi que ce soit de compromettant sur papier.

Glen renifla et s’appuya contre son dossier.

— Vous devez avoir raison. Au moins, vous avez eu assez de mesure pour ne pas réduire l’endroit en miettes – même si vous n’avez pas laissé qui que ce soit en état de répondre aux questions.

— Et le vigile que Mistique a endormi ? s’étonna Burns. Et la femme que Hawk a assommée ?

— Des brutes à louer, expliqua Glen avec un haussement d’épaules. Ils n’étaient pas assez impliqués pour savoir quoi que ce soit d’utile. Et en parlant de Mistique, où est-elle ? J’aimerais bien entendre son rapport, aussi.

Hawk et Burns regardèrent le mur derrière Glen.

— Elle a dit qu’elle viendrait plus tard. Elle… est plutôt occupée, pour le moment.

Il baissa soudain le regard et fixa son œil unique et froid sur Glen.

— Commandant, j’aimerais vous parler de quelque chose.

— Oui, dit Glen. Nous devons parler du capitaine Fisher. Ça fait un moment qu’on me raconte des histoires sur elle. Tant que ce n’étaient que des histoires, je pouvais me permettre de les ignorer. Fisher et vous étiez une bonne équipe, et vous obteniez des résultats. Mais je ne peux plus ignorer ses actions, Hawk. Elle a trahi la sécurité des négociations, et pris la fuite. Nous ne savons pas où elle est, ni ce qu’elle prépare. Et de plus en plus de preuves indiquent qu’elle travaille pour Morgan depuis le début.

— Je n’y crois pas, dit Hawk. Je ne crois à rien de tout ça.

Glen le regarda sans broncher.

— Elle a perdu les pédales, Hawk. J’ai émis un mandat pour son arrestation. Il y a une récompense de cinq mille ducats pour toute personne qui nous la ramènera, morte ou vive.

Hawk ne répondit rien, resta inexpressif.

— Je vais la trouver, finit-il par dire. Je vais la trouver et vous l’amener. Rappelez vos chiens, commandant.

— Impossible, Hawk. Je ne peux plus rien faire. Et je ne peux pas vous laisser partir non plus. Vous avez fait du bon travail en récupérant le superchacal, mais vous avez agacé beaucoup de personnes importantes. Si vous aviez ramené Morgan en vie, personne n’aurait rien dit, mais en l’état…

— C’était ma faute, commandant, rappela Burns.

Ni Glen ni Hawk ne le regardèrent.

— À présent que Fisher nous a tourné le dos, votre relation avec elle vous rend tout aussi suspect, Hawk. Trop de choses ont mal tourné autour de vous, ces derniers temps. Plus personne ne vous fait confiance. J’ai aussi émis un mandat d’amener contre vous. Je regrette.

— Il faut me laisser partir à sa recherche, insista Hawk. Je vous en prie. Laissez-moi la ramener, et nous prouverons notre innocence.

— Je regrette, répondit Glen. Mes ordres sont clairs. Donnez-moi votre hache, je vous prie.

Hawk tira sa hache, et la pièce se tendit d’un coup. Il soupesa un moment son arme, puis la posa sur le bureau de Glen. Le commandant se détendit un peu, et Hawk le frappa d’un violent uppercut du gauche. Glen partit à la renverse, percuta le mur derrière lui et glissa à terre, inconscient. Burns ouvrit la bouche pour crier quelque chose, la main partant déjà vers son épée. Hawk se retourna, reprit sa hache et frappa Burns à la tête du plat de la lame. Le garde n’avait même pas sorti son arme, il tomba avec un grognement et resta immobile.

Hawk aurait préféré les attacher, mais un coup d’œil rapide dans la pièce ne lui montra rien de pratique pour cela. Il n’avait pas le temps, de toute façon. Il les traîna tous les deux dans la salle de bain privée de Glen et bloqua la porte. Un dernier regard pour la pièce, et il repartit tranquillement vers l’entrée principale du QG. Il sourit et salua les gens qu’il croisait, et eux répondirent automatiquement. Hawk gardait un visage calme, mais ses pensées étaient sens dessus dessous. Il devait trouver Isobel avant les autres. Il ne pouvait confier ce travail à personne d’autre.

Isobel… Je viens te chercher.

9

SOUS LES MASQUES

Fisher avançait à pas lourds dans les ruelles, la tête baissée. Sa cape grise et élimée ne la protégeait pas vraiment du froid, mais avec la capuche rabattue personne ne pouvait la reconnaître. Après tout, qui s’attendrait à ce que l’audacieuse capitaine Fisher se retrouve dans le pire quartier de la ville, vêtue de haillons avec lesquels elle n’aurait pas voulu essuyer ses bottes ? Elle bouillonnait intérieurement d’une telle indignité, mais faisait tout son possible pour garder un abord calme et quelconque. Son déguisement tiendrait tant que personne n’y regarderait de trop près, et beaucoup de gens seraient plus que ravis de la dénoncer pour la récompense mise sur sa tête.

Fisher était sûre qu’il y avait une récompense. Les pouvoirs en place avaient besoin d’un bouc émissaire, et elle convenait parfaitement. Elle pourrait plaider son innocence jusqu’à la fin des temps, personne ne l’écouterait. Il fallait qu’on la condamne pour que les délégués d’Outremer soient rassurés et que les négociations reprennent. On lui avait dit dès le début qu’elle n’était pas indispensable. Fisher eut un sourire féroce. C’était leur opinion, en tout cas. S’ils voulaient qu’elle fasse cavalier seul, ça ne la gênait pas. Et tous ceux qui s’interposeraient s’en mordraient les doigts.

Elle ralentit légèrement le pas en voyant deux silhouettes sortir d’une ruelle adjacente et s’avancer vers elle. Elle entraperçut des couteaux à demi dissimulés sous leurs capes, et leur fit face. Elle avait apparemment trop minimisé le côté menaçant de son attitude, et on l’avait prise pour une proie facile. Fisher fronça les sourcils. Elle ne pouvait pas se permettre de les affronter. Au mieux, cela attirerait l’attention sur elle, surtout si elle gagnait, et au pire cela pourrait vraiment la percer à jour. Mais elle ne pouvait pas espérer qu’on l’aide. Pas dans le Nord. Elle jura tout bas et posa la main sur le pommeau de son épée. Bon sang, jamais un constable quand on en avait besoin.

Les deux brigands se placèrent de façon à lui couper la route, et elle s’arrêta. Elle rejeta sa cape pour révéler l’épée à son côté, et leva la tête pour leur lancer un regard noir. Elle avait beaucoup travaillé ce regard, et il lui avait toujours réussi par le passé. Il suggérait qu’elle était tout à fait folle, à peine capable de se contrôler, et surtout violente. Les deux brigands virent ses yeux, l’épée, et échangèrent un regard. Leurs couteaux disparurent, et ils reprirent leur chemin dans une autre direction, comme s’ils avaient eu depuis le début l’intention de passer par là. Fisher laissa retomber son épée, tira un peu sur sa capuche pour se cacher davantage, et continua sa route, en s’efforçant de ne pas paraître trop pressée.

Elle devait se trouver une destination. Un endroit où elle pourrait faire profil bas jusqu’à ce qu’elle décide comment sortir de la ville. Elle ne pouvait pas rentrer à la maison. C’était le premier endroit où on la chercherait, et la maison devait être pleine de gardes en quête de preuves qui n’existaient pas. Une colère lente et sourde monta en elle à l’idée que des étrangers fouillaient son foyer, mais elle savait que cela ne servait à rien d’y penser. Ni aux trésors qu’elle laisserait derrière elle quand elle quitterait la ville.

Elle devait trouver un endroit où réfléchir, un endroit où elle serait en sécurité. Et il lui faudrait tout un tas de choses pour survivre dans les zones sauvages des Bas Royaumes en plein hiver. À commencer par une cape en fourrure digne de ce nom. Le froid traversait la toile grise qu’elle portait pour l’instant. Et il lui faudrait un cheval, des provisions… et une dizaine d’autres choses, qui coûtaient bien plus d’argent qu’elle en avait sur elle. Tout le reste était à la maison. Ce n’était pas grand-chose, mais elle en aurait eu bien besoin.

Son pas ralentit tandis que ses pensées s’accéléraient. Elle n’avait pas l’habitude de planifier quoi que ce soit. C’était toujours la responsabilité de Hawk, normalement. Hawk. Chaque fois qu’elle pensait à lui, elle avait l’impression qu’on la poignardait dans le ventre. Elle voulait tellement le retrouver, mais elle n’osait pas. Tout ce qu’elle entendait depuis sa fuite suggérait qu’il était devenu incontrôlable, tuant tous ceux qui se dressaient entre Morgan et lui. Il avait dû lui arriver quelque chose de terrible, pour qu’il ait envie de lui régler son compte à ce point. L’instinct de Fisher la poussait à le rejoindre pour l’aider, mais elle n’osait pas. Sinon, elle mènerait tous les gardes qui la suivaient droit vers lui. Et s’il était vraiment déterminé, il préférerait mourir que de les laisser l’arrêter.

Elle ne pouvait pas faire ça.

Il devait bien y avoir un endroit où elle pourrait aller, où on ne penserait pas à la chercher. Elle continuait à marcher, la tête baissée, sans regarder où elle allait. Son esprit passa d’une possibilité à une autre avant de se décider pour une troisième. Le Son du Glas était un bouge, caché au fond de nulle part. Le genre d’endroit qui vend des boissons illégales, où le barman a peu de conversation et encore moins de mémoire. Fisher s’y isolait parfois, quand elle s’était disputée avec Hawk ou qu’elle avait besoin de réfléchir. Elle avait toujours pris la précaution de déguiser son identité, pour que personne ne puisse la trouver avant qu’elle l’ait décidé. Le Son du Glas… Oui… Elle y serait en une demi-heure.

Elle releva la tête d’un coup, alertée par des pas lourds. Six constables avançaient résolument dans sa direction. Elle baissa rapidement le regard et se voûta dans sa cape pour paraître plus petite. Sa main se posa discrètement sur son épée. Six contre un, et personne pour surveiller ses arrières. La situation était mauvaise, mais elle avait vécu pire. Elle chercha autour d’elle un chemin de repli, et se rendit alors compte que les gardes ne la regardaient pas. L’espoir reprit ses droits, et elle se pressa contre le mur pour les laisser passer, faisant de son mieux pour paraître insignifiante et inoffensive. Les constables lui jetèrent à peine un regard au passage, sans s’arrêter. Fisher attendit qu’ils s’éloignent puis repartit lentement, en s’interdisant le moindre coup d’œil en arrière. Elle avait des frissons. Tout son corps se tendait, attendait un coup d’épée dans le dos qui ne vint jamais. Elle s’autorisa enfin à regarder par-dessus son épaule. Les constables étaient presque hors de vue, à l’autre bout de la rue. Son souffle reprit un rythme plus tranquille, et elle pressa le pas. Elle serait en sécurité, au Son du Glas. Un moment. Elle pourrait s’asseoir et se reposer, et réfléchir. Et peut-être même trouver une issue à ce désastre.

Hawk avançait d’un pas rageur dans la grande rue, serrant sa cape miteuse autour de lui. Le froid traversait la toile usée comme si elle n’existait pas, mais au moins la capuche lui cachait le visage, tant qu’il pensait à baisser la tête. Quelqu’un avait dû trouver Glen et Burns, et donc on ouvrirait bientôt la chasse au Hawk. Et vu la récompense que la Garde allait proposer, il n’y aurait pas pénurie de volontaires. La plupart des chasseurs de primes seraient assez intelligents pour ne pas le chercher, mais il y en aurait toujours d’assez bêtes pour prendre n’importe quel risque pour une somme pareille. Et s’il y en avait assez pour se réunir, ils pourraient bien réussir.

Hawk fronça les sourcils et regarda discrètement autour de lui. Ils en avaient aussi après Fisher. Il devait la retrouver avant les autres, et découvrir ce qui s’était passé. Pourquoi elle avait trahi la Garde et Haven. Et lui. Il devait y avoir une raison. Une bonne raison. Il le croyait implicitement, parce que toute autre idée l’aurait rendu fou. Il faisait confiance à Isobel, mais tout semblait l’accabler. En tant que garde, il avait appris à faire confiance aux preuves avant tout, y compris à son instinct ou ses tripes. Mais la situation était différente. Il était question d’Isobel. Il fallait qu’il la trouve, et qu’elle lui explique. Et là, il saurait quoi faire.

En fait, au fond de lui-même, il avait déjà décidé ce qu’il ferait. Quoi qu’elle dise, quoi qu’elle ait fait, ça n’avait aucune importance. Une fois déjà, il avait abandonné tout ce qu’il avait pour elle. S’il fallait recommencer, s’il fallait de nouveau changer de nom… il y avait d’autres villes, d’autres pays. Du moment qu’il était avec elle.

Mais il fallait qu’il la trouve rapidement, avant la Garde. Elle n’irait pas à ses repaires habituels. Trop de gens les connaissaient. Il devait bien y avoir un endroit qu’elle considérait comme un abri, que personne n’était censé connaître. Le Son du Glas. Forcément. Isobel y disparaissait souvent quand elle avait perdu une dispute ou qu’elle avait un coup de déprime.

Un cri s’éleva tout près de lui, quand une bourrasque rejeta sa capuche en arrière. Il la remit tout de suite en place, mais le mal était fait. Deux constables accouraient, épée au clair. Hawk regarda autour de lui pour trouver une issue. Toutes étaient bouchées par des badauds curieux de voir le spectacle. Il jura sans colère, se redressa et tira sa hache. Il rejeta sa cape en arrière d’un mouvement d’épaules et piétina la neige pour aplanir le terrain. Serrant son arme, il attendit que les deux constables arrivent à sa hauteur. Il essaierait de ne pas les tuer. Ils ne faisaient que leur travail. Mais ils ne devaient pas l’arrêter. La vie d’Isobel en dépendait peut-être.

Les constables ralentirent en arrivant près de Hawk et s’écartèrent pour le prendre en tenaille. Hawk choisit le plus proche et se lança en avant. Il plongea sous la lame du constable, l’épée tirant brièvement sur sa capuche. Son épaule prit le constable dans l’estomac. L’homme se plia en deux et tomba, le souffle coupé. Hawk lui assena le plat de sa lame sur l’arrière du crâne, et se retourna juste à temps pour bloquer l’attaque de l’autre constable.

Les deux hommes feintèrent et se retirèrent un moment, tentant de pousser l’autre à se découvrir. Hawk feignit de trébucher, et posa un genou en terre. Le constable recula immédiatement d’un pas, trop aguerri pour se faire avoir par un tour si évident. Mais Hawk lui jeta une poignée de neige au visage. Le constable recula encore, frappant l’air de son épée tout en essayant de s’essuyer les yeux. Hawk jaugea le mouvement, avança dans l’intervalle entre deux coups et frappa le constable à l’entrecuisse.

Son adversaire tomba sans un bruit, et Hawk l’assomma. Il hocha la tête, satisfait, puis se figea en entendant un nouveau cri derrière lui. Il se retourna et vit six constables qui couraient vers lui. Hawk fit demi-tour et s’engagea dans la première ruelle venue. S’il devait s’attaquer à six adversaires sans personne pour protéger ses arrières, il y aurait des morts. Dont lui-même, peut-être. Les gens de la ruelle s’écartèrent avant qu’il les percute, hache en main, et il s’engagea dans les ténèbres. Il allait essayer de perdre ses poursuivants dans le dédale de ruelles et culs-de-sac. Il connaissait le quartier, ce qui n’était sans doute pas leur cas. Il espérait surtout qu’il n’aurait pas à les semer. Il était déjà essoufflé. La journée avait été longue, et ne paraissait pas près de se finir.

Il fronça soudain les sourcils. Voilà qu’il fuyait devant seulement six ennemis. Si cela se savait, il n’avait pas fini d’en entendre parler.

Le capitaine ap Owen regardait avec intérêt le commandant Glen derrière son bureau, grognant ses ordres à un flot ininterrompu de visiteurs. Il gardait un sachet de glace contre son visage. Un bleu plus que spectaculaire lui couvrait déjà la mâchoire. Les gens entraient et sortaient à grand renfort de bruissements, pour remettre des rapports mis à jour ou des alertes, puis disparaissaient de nouveau avant que Glen puisse se tourner vers eux. Mais, malgré tout cet affairement, il était clair que Hawk et Fisher leur échappaient encore.

— Ils n’ont pas pu disparaître, protesta le capitaine Burns.

Il faisait les cent pas, tâtant parfois l’arrière de son crâne. Il affirmait sentir une sacrée bosse, mais personne ne l’avait vue. Ap Owen pensait que c’était plus son honneur que son crâne qui lui cuisait. Burns toisait ap Owen comme si tout était de sa faute, et l’accusé se détourna, parvenant à peine à réprimer son sourire. Il n’avait jamais aimé Burns. Trop intéressé par les apparences. Il aurait sans doute une grande carrière devant lui – dans l’administration.

— Nous allons les trouver, assura Glen en ménageant sa bouche douloureuse. Nous faisons surveiller leur maison, et tous les endroits où ils se rendent habituellement. Les portes de la ville sont fermées, ils ne pourront jamais sortir de Haven. Il suffit donc de les traquer…

Il s’arrêta net quand la douleur fut trop forte, mais son regard ne perdait rien de sa rage.

— Nous nous sommes adressés à tous les informateurs habituels, dit ap Owen. La plupart se mettent en quatre pour essayer de nuire à Hawk et Fisher. Ils se sont fait énormément d’ennemis, dans le peu de temps qu’ils ont passé à Haven.

Burns renifla.

— Aucun honneur chez les voleurs. Ni les traîtres.

Ap Owen leva un sourcil.

— Ce n’est pas très honnête, Burns. Jusqu’à maintenant, Hawk et Fisher ont toujours eu une réputation exemplaire.

— Vous plaisantez ? Tout le monde sait qu’ils sont très brutaux. Ils se fichent de savoir qui ils blessent ou intimident, et ils tuent tous ceux qui se dressent sur leur chemin. J’ai même entendu dire qu’ils truquent les preuves et fabriquent des confessions, juste pour obtenir plus d’arrestations. Ce ne sont que des brutes en uniforme.

— Ils ont toujours respecté la loi.

— Quand cela leur convenait, insista Burns. Tout le monde s’achète, c’est une question de prix.

Ap Owen haussa les épaules, agacé, et regarda Glen.

— Avec tout mon respect, commandant, je pense que nos fugitifs sont assez intelligents pour ne pas aller aux endroits que nous connaissons. Y a-t-il un autre endroit où ils pourraient aller, auquel eux pourraient penser et pas nous ? Vous avez passé la journée avec Hawk, Burns. Il a parlé d’un autre endroit ?

— Si c’était le cas, je l’aurais dit, lança Burns. Pourquoi vous ne les cherchez pas ? Vous avez vingt hommes sous vos ordres ! Pourquoi ne passent-ils pas les rues au peigne fin ?

— À quoi bon ? contra ap Owen. Nous avons déjà une demi-armée dans les rues. Si j’ajoutais mes hommes, cela ne changerait pas grand-chose. Et puis, je ne veux pas qu’ils déambulent dans le froid pour rien. Sans ça, ils ne vaudront pas tripette quand l’occasion se présentera d’arrêter Hawk ou Fisher. Ou les deux. En fait, plus j’y pense, plus je suis certain qu’ils ont dû se rejoindre. Ils sont très attachés l’un à l’autre.

— Je ne sais pas, marmonna Glen derrière sa glace. Hawk a vraiment paru surpris en apprenant la trahison de Fisher. Il n’est peut-être pas impliqué personnellement dans cette affaire.

— S’il n’était pas traître avant, il l’est maintenant, rappela Burns. Il a défié des ordres justes et attaqué un officier supérieur. Et vous pouvez être sûr qu’il fait tout son possible pour aider la traîtresse Fisher à se dérober à la justice. Alors même que ses actes ont pu déclencher une guerre.

— Du calme, tempéra ap Owen. Les choses n’en sont pas là. Pour le moment. Les délégués se parlent encore, même si ce n’est pas officiel. Tout espoir n’est pas perdu. Et d’ici là, coupable ou non, nous pouvons supposer que Hawk fait de son mieux pour localiser Fisher. Et puisqu’il a plus de chances que nous de la trouver, nous pouvons supposer qu’ils seront ensemble quand nous finirons par leur mettre la main dessus. Et ensemble, ils sont les plus terribles combattants de tout Haven. Je ne suis pas sûr de pouvoir les arrêter, même avec mes vingt hommes. Et c’est pourquoi, capitaine Burns, ces hommes resteront ici, au chaud, au repos, jusqu’à ce qu’on ait besoin d’eux. Je ne veux pas qu’ils courent dans tout Haven après des témoignages à moitié bancals.

— Merci capitaine. Je pense que nous avons compris.

Glen avait parlé avec humeur. Il foudroya les deux capitaines du regard, puis les papiers sur son bureau, ses doigts martelant en rythme tandis qu’il réfléchissait. Après un moment, il ajouta :

— Hawk m’a dit une fois que Fisher avait un endroit où elle aimait se réfugier seule, quand elle voulait qu’on la laisse tranquille. Il m’en a parlé une fois. On la cherchait d’urgence, et on ne la trouvait pas. Le Son de quelque chose. Le Son du Glas, c’est ça !

— Quel quartier ? demanda ap Owen.

— Comment vous voulez que je le sache ! Découvrez-le !

Ap Owen se leva.

— Ça doit être près de chez eux. On ne devrait pas avoir trop de mal à trouver quelqu’un qui vit par là. Je vous préviens dès que je sais quelque chose, commandant. Puis j’irai sur place avec mes hommes pendant que vous ferez encercler la zone. On pourra peut-être les convaincre de se rendre. Je ne vois pas de raison de faire mourir mes hommes si on peut l’éviter.

— Ce n’est pas aussi simple, dit Glen lentement. J’ai des ordres, capitaine ap Owen, et je vous les transmets. Hawk et Fisher sont recherchés morts. Nous n’avons pas envie de les capturer, pas même s’ils se rendent. Nos supérieurs ont décidé qu’on ne pouvait pas les laisser se présenter devant un tribunal. Ils connaissent trop de secrets, trop de choses que le Conseil ne peut pas se permettre de voir dévoilés au public. Hawk et Fisher vont donc mourir en résistant à leur arrestation. C’est ce que veulent nos supérieurs, et c’est ainsi que les choses vont se dérouler. Compris ?

— Oui, commandant, dit ap Owen. À présent, si vous voulez bien m’excuser…

— Je vous accompagne, dit Burns. C’est un peu une affaire personnelle.

Ap Owen lança un regard au commandant Burns, qui opina du chef. Ap Owen traversa la pièce sans regarder Burns et quitta le bureau. Burns le suivit. Glen regarda les papiers sur son bureau un long moment avant de se remettre au travail.

Fisher se glissa dans Le Son du Glas avec la capuche rabattue sur le nez, et commanda une bière d’un grognement en montrant un verre du doigt. Le barman lui tira une pinte sans faire de commentaire. On voyait de tout, au Son du Glas. Fisher paya et alla s’installer dans un coin sombre, prenant soin d’éviter sa place habituelle. Elle prit une longue gorgée de la bière amère, s’essuya la lèvre en prenant garde de ne pas déranger sa capuche. Alors, seulement, elle se détendit un peu. Elle avait toujours considéré le Glas comme un sanctuaire, un lieu reculé de tous les soucis et les devoirs de sa vie. Et maintenant, elle avait plus que jamais besoin de ce sentiment. Elle regarda attentivement autour d’elle, pour vérifier qu’il n’y avait rien d’inquiétant.

La taverne était calme, ce qui n’avait rien d’étonnant vu l’heure de la journée. Une dizaine de clients environ. Fisher les reconnut tous. Des habitués. Ils ne feraient pas attention à elle. Comme toujours.

Hawk a échappé à tout contrôle. Il tue tous ceux qui s’interposent.

Fisher ferma les yeux aussi fort que possible. Elle refusait de croire à ces histoires. Mais elles étaient peut-être vraies tout de même. Peut-être. Et dans ce cas… Elle ne savait pas quoi faire. Elle ne pouvait pas le laisser continuer comme ça. S’il avait vraiment perdu les pédales, des innocents pourraient en souffrir. Si elle le cherchait elle-même, elle courait le risque de mener la Garde jusqu’à lui. Mais elle ne pouvait pas non plus l’abandonner. Il fallait qu’elle fasse quelque chose, pendant qu’elle en avait le temps.

Dans la rue, dehors, Hawk était appuyé contre un mur et regardait autour de lui l’air de rien. Personne ne paraissait lui prêter plus d’attention que ça. Il était à peu près sûr que personne ne l’avait suivi depuis qu’il avait semé les constables, mais il ne voulait pas courir de risque. Il approuvait le choix de sa femme. Le Son du Glas était tout à fait anonyme et loin des chemins fréquentés. Pas du tout le genre d’endroit où on s’attendrait à trouver les capitaines Hawk et Fisher. Il regarda une dernière fois autour de lui, baissa encore sa capuche, et entra.

Il alla jusqu’au bar et commanda une bière d’un grognement, en désignant un verre. Le barman le regarda un moment, puis lui tira une pinte. Hawk le paya puis s’adossa au bar, sirotant le breuvage en regardant autour de lui. Les autres clients l’ignoraient tout à fait, mais une silhouette à l’arrière faisait tout son possible pour ne pas le regarder.

Le cœur de Fisher lui martelait la poitrine à lui faire mal. Elle serrait son verre si fort que ses phalanges étaient devenues blanches. Elle avait reconnu Hawk dès qu’il était entré dans la taverne. Elle connaissait sa façon de marcher, de se déplacer… Il l’avait repérée. Elle le sentait, à la façon dont il avait changé d’attitude. Fisher sentit ses pensées s’emballer. Pourquoi n’approchait-il pas ? Était-il venu l’arrêter ? Avait-il tellement envie de faire tomber Morgan qu’il avait accepté de la sacrifier, elle, pour avoir une chance de s’attaquer au trafiquant ? Il a échappé à tout contrôle. Il tue tous ceux qui s’interposent. Tous.

Elle recula sa chaise et se leva d’un bond. Elle rejeta sa cape derrière ses épaules et tira l’épée. Elle ne laisserait pas Hawk l’arrêter. Il ne comprenait pas ce qui se passait. On la tuerait, dès qu’elle serait loin des curieux. Tout ça pour apaiser les délégués d’Outremer. Elle ne pouvait pas laisser Hawk l’emmener.

Hawk se débarrassa de sa propre cape et tira sa hache tandis que sa compagne sortait son épée. Le peu qu’il voyait de son visage était épuisé, désespéré. Elle a craqué. Elle a trahi tout le monde. Elle t’a trahi, toi. On entendit des mouvements brusques quand les autres clients se précipitèrent pour sortir de là. Un silence tendu envahit la salle.

Elle a trahi. Tout le prouve. Elle a tiré son épée contre toi. Tu ne peux plus lui faire confiance.

Il a perdu les pédales. Il a échappé à tout contrôle, il a tué des gens dans tout Haven. Tu ne peux plus lui faire confiance.

Hawk se redressa lentement pour sortir de sa pose de combat. Il remit sa hache à son côté, releva sa capuche, et s’avança lentement vers Isobel. Elle se redressa et baissa la pointe de son arme. Hawk s’arrêta devant elle, tout à fait à portée de l’épée, et lui sourit.

— Tout va bien, Isobel. Je me moque de ce que tu as fait. Tu devais avoir de bonnes raisons. Si tu ne veux plus de moi, si tu penses que tu dois… me laisser en arrière, ça ira. Je comprendrai. Tout ce qui compte, c’est que tu ailles bien.

Fisher remit son épée au fourreau avec force et serra Hawk dans ses bras, lui coupant le souffle.

— Hawk, espèce d’imbécile ! Je ne pourrai jamais te quitter…

Ils restèrent un moment l’un contre l’autre, heureux et protégés dans leur étreinte, les yeux fermés, comme si leur univers se limitait à leurs deux corps enlacés. Les autres clients se remirent peu à peu à leur place, sans jamais quitter le couple du regard. Finalement, Hawk et Fisher s’écartèrent, comme malgré eux, et reculèrent pour bien se regarder. La bouche de Hawk se serra.

— Ta cape est vraiment affreuse, Isobel.

— Tu peux parler. Qu’est-ce que tu as fabriqué, Hawk ? J’ai entendu des choses toutes plus folles les unes que les autres sur toi.

Hawk sourit.

— La plupart sont sans doute vraies. Tu devrais entendre ce qu’on raconte sur toi.

Ils se rassirent à la table de Fisher, et se mirent au courant des événements de la journée. Il leur fallut un moment, notamment parce qu’il restait beaucoup de choses dont ils n’étaient pas certains eux-mêmes, mais ils finirent par se taire, perdus dans leurs pensées. Un murmure de conversation monta de plus en plus fort autour d’eux. Déçus, les clients avaient compris qu’il n’y aurait plus d’action ce soir.

— Quelqu’un a essayé de nous faire tomber, finit par conclure Hawk. Tous les deux. On nous a menés par le bout du nez toute la journée, et on était si pris dans nos propres problèmes qu’on n’a rien remarqué. Mais pour l’instant personne ne nous croira, quoi qu’on dise. Tu sais, on pourrait encore s’enfuir, Isobel. Je connais un faussaire qui pourra nous forger de nouvelles identités en moins d’une heure.

Fisher le regarda.

— Tu veux fuir ?

— Eh bien, moi pas vraiment, mais tu…

— C’était autre chose. Je croyais que j’étais toute seule. Mais maintenant…

— Oui. Personne ne peut nous trimballer comme ça impunément. Mais qui nous a fait ça ? J’ai cru que c’était Morgan, mais finalement non.

— Dommage, dit Fisher. Ça aurait simplifié les choses. Il a dit que la drogue était financée par des fonds étrangers… Donc, a priori, ce sont ces gens-là qui sont derrière toute l’affaire. Ce n’est pas seulement la drogue. Ils doivent aussi se soucier des négociations. Ils comptaient peut-être sur le chaos créé par le superchacal pour interrompre les négociations, ou au moins occuper la Garde au point qu’elle ne pourrait plus protéger les délégués. Attends un peu… Tout cet argent étranger pourrait provenir d’ailleurs que des Bas Royaumes. Outremer, par exemple ?

— Oui, c’est aussi ce que je me suis dit. Il nous faut un point d’appui, quelqu’un ou quelque chose qu’on pourra utiliser pour faire la lumière sur cette affaire. Écoute, ce n’est pas parce que tu n’as pas trahi que quelqu’un d’autre ne s’en est pas chargé. Quelqu’un a fait sortir ces drogues du QG, et a saboté les négociations en révélant l’emplacement de la maison et les coordonnées de l’univers de poche. Qui d’autre était aussi pris dans cette affaire que toi et moi, et avait l’occasion de faire tout ce dont on t’a accusée ?

— Si les rumeurs sont vraies, c’est un capitaine de la Garde. Un capitaine respecté, trop honnête et trop fiable pour qu’on le soupçonne. Mais le seul autre capitaine dans ce cas, c’est… (Une inspiration soudaine la saisit, et elle regarda Hawk, les yeux écarquillés.) Non, ce n’est pas possible. Pas lui. Pas Burns.

— Pourquoi pas ? Il en a eu l’occasion. (Hawk opina, sombre, ses pensées prenant un tour frénétique.) C’est forcément lui. Ça colle avec tous les faits. Et souviens-toi, un des hommes de Morgan a dit qu’il a reconnu un des capitaines présents comme un des agents de Morgan. Il t’a désignée, mais quelqu’un avait pu lui parler auparavant. Donc, si ce n’était pas toi, c’était un des autres capitaines. On peut oublier Doughty, puisqu’il est mort, et on sait que ce n’était pas nous. Ça ne laisse que Burns. Bon sang ! J’ai toujours pensé qu’il était trop poli pour être honnête !

— Attends un peu. Ne nous emballons pas. Comment Burns aurait-il pu saboter les négociations ?

Hawk fronça les sourcils.

— Il n’aurait pas eu de mal à obtenir les renseignements. Il a passé sa journée à aller et venir depuis le QG, comme nous. Je me sens idiot, Isobel, si tu savais. Pas étonnant. J’ai passé ma journée à tomber dans des pièges. Burns devait rendre compte de notre position chaque fois que je tournais le dos !

— Ça explique aussi pourquoi il a tué Morgan. Il avait peur qu’il le dénonce pour sauver sa peau. Nous avons trouvé notre traître, Hawk. Burns est derrière tout ce qui nous est arrivé de négatif aujourd’hui.

— Je ne l’ai jamais aimé, assura Hawk. Je regrette simplement de ne pas l’avoir frappé plus fort quand j’en avais l’occasion.

— Un capitaine respecté que personne ne soupçonnerait. La rumeur avait raison au moins sur ce point. Je n’ai jamais entendu la moindre histoire de corruption à propos de Burns. (Fisher fronça les sourcils.) Tu sais, Hawk, ça ne va pas être facile à prouver. Qui va croire deux supposés traîtres et renégats comme nous face à un parangon de vertu comme Burns ?

— Il va juste falloir le trouver et le persuader de dire la vérité.

— Sans violence, Hawk. Il s’en sortirait en disant qu’on l’a contraint à faire ces aveux, et, avec notre réputation, tout le monde le croirait. Il nous faut des preuves. Des preuves concrètes.

— D’accord, mais d’abord il va falloir le trouver. Et ça ne va pas être facile non plus. Il pourrait être n’importe où dans Haven. Par où commencer ?

— Par ici, peut-être ? proposa Burns.

Les deux gardes levèrent le nez d’un mouvement brusque, leur main tombant d’un seul geste vers leur arme. Burns se tenait près du bar, ap Owen à côté de lui. Des constables entraient en succession rapide, épée en main. Une fois de plus, les clients se levèrent dans la précipitation. Hawk et Fisher s’écartèrent de la table, gardant les mains loin de leur arme. D’autres gardes entrèrent. Hawk en comptait vingt en tout. Si la situation n’avait pas été si grave, Hawk se serait senti flatté qu’on ait cru bon d’envoyer tant de monde pour les arrêter. Pour l’heure, il cherchait surtout une sortie.

— Tu vieillis, Hawk, railla Burns. Tu ne surveillais même pas la porte. Fut un temps, on n’aurait pas pu t’attraper aussi facilement.

— Tu ne nous as pas encore attrapés, Burns. Mais je suis content que tu sois là. Isobel et moi avons beaucoup de choses à te dire.

— L’heure des discussions est passée, annonça Burns. En fait, c’est votre heure à vous, qui est venue.

— Veuillez lâcher vos armes, dit ap Owen d’une voix ferme. Vous êtes en état d’arrestation, capitaines.

Burns se retourna, troublé, et regarda ap Owen.

— Ce ne sont pas les ordres ! Obéissez au commandant Glen, ou je vous ferai mettre aux arrêts vous aussi ! (Il eut un geste pour les constables.) Vous avez vos instructions. Tuez-les tous les deux.

La hache de Hawk bondit comme d’elle-même dans la main du capitaine, sa lourde lame lançant des reflets affamés dans la lumière. Fisher était à côté de lui, épée brandie. Hawk sourit aux autres gardes.

— À votre convenance, messieurs. Qui veut mourir en premier ?

Les gardes se regardèrent. Aucun ne bougea.

— Je pense que nous allons partir, déclara Hawk très calmement. Si quelqu’un essaie de nous suivre, je le prendrai comme une insulte personnelle. À présent, merci de dégager la porte.

Il faillit réussir. Après tout, c’était Hawk. Mais Burns s’avança soudain, épée brandie, et sa voix rageuse brisa l’atmosphère.

— Qu’attendez-vous ? demanda-t-il à ses hommes. Vous êtes dix fois plus nombreux qu’eux, et ils sont épuisés d’avoir couru toute la journée dans la ville ! Remplissez votre mission, ou je vous ferai tous arrêter pour avoir aidé et protégé des traîtres notoires !

Le visage des constables se durcit, et ils avancèrent lentement en s’écartant, pour attaquer Hawk et Fisher d’autant de directions que possible. Les deux gardes se rangèrent rapidement dos à dos. Fisher eut un regard pour ap Owen.

— Écoutez-moi, ap Owen. Vous savez que ce ne sont que des histoires. Tout ça est un coup monté. Il se passe des choses dont vous ignorez tout. Écoutez-moi, pour le bien de Haven.

Ap Owen la regarda, hésitant. Burns le foudroya du regard.

— Ne l’écoutez pas. Cette salope dirait n’importe quoi pour sauver sa peau.

— Attention à ce que vous dites, Burns, prévint ap Owen. Messieurs, restez où vous êtes. Personne n’agira sans mon ordre. À moins que vous vouliez vraiment affronter le capitaine Hawk en combat singulier.

Les constables baissèrent leur arme et se détendirent un peu, certains paraissant même soulagés. Burns allait rétorquer avec colère, mais il se tut en sentant l’épée d’ap Owen contre son flanc.

— Je pense que nous vous avons assez entendu, capitaine Burns. À présent, merci de vous taire pendant que j’écoute le capitaine Fisher.

— Pour commencer, dit Isobel, regardez Hawk. Vous lui trouvez vraiment une tête de fou sanguinaire ? La seule personne ici qui correspondrait à cette description, ce serait Burns, la personne qui justement a apporté toutes les preuves contre Hawk. Quant à moi, c’est une mise en scène. Vous pensez vraiment que je serais restée défendre les négociations si j’avais su qu’une armée de mercenaires arrivait ? Ou que je me serais retirée dans l’univers de poche avec vous si j’avais su qu’il serait attaqué ? Non, il n’y a qu’un seul traître ici, et il se tient à côté de vous.

— Vous voyez, intervint Burns. Je vous avais dit qu’elle serait prête à raconter n’importe quoi. Attendez un peu, elle va finir par vous accuser aussi. Il faut les tuer, ou les délégués d’Outremer vont partir ! Bon sang, ap Owen, suivez les ordres, ou je vous jure que vous serez pendu pour trahison !

— Oh, fermez-la. J’en ai plus qu’assez de vous entendre, Burns. (Ap Owen regarda Hawk et Fisher.) Imaginons un instant que ce que vous me dites ne soit pas entièrement faux. Ça vous vaut un sursis. Mais il faut quand même que je vous ramène au QG. Si vous me remettez vos armes, je vous donne ma parole que vous pourrez raconter votre histoire au commandant Glen. Ça vous paraît équitable ?

— Très, répondit Fisher. Je vous promets que vous ne le regretterez pas.

Ap Owen eut un léger sourire.

— Je le regrette déjà. Bah, je n’ai jamais eu envie d’une promotion…

Burns s’avança soudain et s’adressa aux constables, qui échangeaient des regards, mal à l’aise.

— Messieurs, le commandant Glen lui-même m’a nommé responsable de vous, aux côtés d’ap Owen. Vous avez vos ordres. Mais quelles instructions allez-vous suivre ? Celles de votre commandant, ou celles d’un capitaine qui s’est à l’évidence allié avec les traîtres Hawk et Fisher ?

Les gardes regardèrent ap Owen, puis Burns. Ils n’eurent pas besoin de parler, Burns vit la réponse sur leur visage. Ils ne lui faisaient pas confiance. Et ils auraient accepté la moindre raison de ne pas affronter Hawk et Fisher. Burns se retourna d’un coup, écarta l’épée d’ap Owen du plat de la main, et se précipita vers la porte. Les constables se regroupèrent par instinct pour essayer de l’intercepter, et Burns attaqua avec son épée pour se frayer un chemin. Hawk et Fisher se lancèrent sur lui. Burns plongea en avant, les yeux fixés sur la porte.

Il l’avait presque atteinte quand Hawk le fit tomber d’un dernier saut désespéré. Ils roulèrent au sol, luttant et frappant l’air de leurs pieds. Les constables les serraient de près, frappant Burns, rendus furieux par son attaque lâche. Hawk tâchait de repousser les coups avec sa hache, pour se protéger, lui, autant que Burns. Il criait qu’il leur fallait Burns vivant, mais les gardes étaient trop en colère pour lui prêter attention. Ap Owen lançait des ordres que personne ne respectait. Fisher se lança dans la mêlée, écartant des gardes du combat manu militari. Mais il y avait trop de constables entre Hawk et elle, et elle le savait. Les gardes se battaient entre eux pour atteindre Burns, aveuglés par la rage. Hawk voulut se relever et échoua. Les épées s’abattaient tout autour de lui, et le sang commençait à former une flaque sur le sol. Il se prépara à un dernier effort, et serra les dents en pensant aux gardes innocents qu’il allait tuer. Il ne pouvait pas permettre que Burns meure.

Puis un brouillard épais filtra par la porte ouverte, remplissant l’auberge en quelques instants. Cent tentacules poisseux séparèrent les combattants et les tinrent fermement. Il y eut une pause pendant laquelle chacun se débattit en vain, puis la sorcière Mistique entra par la porte ouverte. Hawk se détendit et lui sourit.

— Je me demandais quand tu reviendrais.

— Tu ne croyais pas que j’allais rater le final, quand même ? Après tout ce que j’ai fait aujourd’hui… (Mistique lui rendit son sourire, puis regarda autour d’elle.) Je vais vous libérer. Mais le prochain qui refait le fou le regrettera. Compris ?

Les constables opinèrent, leur colère retombant rapidement. Certains se rendirent compte qu’ils s’étaient battus contre Hawk et Fisher, et pâlirent en comprenant à quel point ils avaient de la chance d’être encore en vie. D’un geste gracieux, Mistique dissipa les brumes. Hawk et Fisher écartèrent les gardes et s’agenouillèrent à côté de Burns. Il avait une blessure béante au flanc, et le plancher était couvert de sang. Fisher tira un mouchoir propre de sa tenue et le pressa contre la blessure, mais à l’évidence les soins arrivaient trop tard. Burns tourna la tête et regarda Hawk. Son visage était très pâle, mais sa bouche et son menton étaient rouges de sang.

— J’ai failli t’avoir, dit-il tout bas.

— Pourquoi, Burns ? Tu étais l’un des meilleurs. Tout le monde le savait. Pourquoi trahir tout ce en quoi tu as toujours cru ?

— Pour l’argent, bien sûr. J’ai passé des années à protéger des transactions d’or, d’argent et de pierres précieuses, à protéger des hommes qui avaient trop d’argent pour savoir quoi en faire, et j’ai fini par décider que je voulais moi aussi goûter à la fortune. Je voulais le luxe et le confort que je voyais chaque jour sans pouvoir les toucher. L’honneur et l’honnêteté, c’est bien joli, mais ça ne se mange pas. Je voulais devenir riche, Hawk, plus riche que tu l’as jamais rêvé. Et j’ai failli réussir. J’y serais arrivé, sans toi et l’autre salope.

— C’était toi, le contact de Morgan dans la Garde, n’est-ce pas ? insista Fisher.

— Bien sûr. C’est moi qui suis allé suggérer cette idée à Morgan. C’était parfait. Qui aurait pu me soupçonner ?

— Des gens sont morts à cause de toi, rappela Hawk. Des gens qui te faisaient confiance.

Burns eut un grand sourire. Ses dents étaient rouges de sang.

— Ils n’auraient pas dû se mettre sur mon chemin. C’est moi qui ai tué Doughty, tu sais. Il était là quand le petit salaud de l’usine de Morgan m’a reconnu. Alors je l’ai tué, et j’ai persuadé l’informateur d’impliquer Fisher à ma place.

— Tu as tué ton propre partenaire ? s’offusqua Fisher.

— Pourquoi pas ? J’allais devenir riche, je n’avais plus besoin de lui.

— Pourquoi as-tu trahi les négociations ? demanda Hawk.

Burns eut un râle douloureux, et un sang frais coula sur son menton.

— Ce n’était pas moi. Tu vois, tu n’es pas aussi malin que tu pensais, hein ?

— Qui était-ce, Burns ? Avec qui travaillais-tu ?

— Va te faire voir.

Burns se souleva, voulut cracher son sang au visage de Hawk, puis la lumière quitta son regard et il retomba, mort.

— Super, soupira Hawk. Merveilleux. Chaque fois que je pense trouver quelqu’un qui peut expliquer ce qui se passe, il me crève dans les bras.

Il ferma les yeux fixes de Burns d’un geste délicat. Il allait tendre sa hache à ap Owen, mais ce dernier secoua la tête. Fisher se leva, regarda Burns un moment, puis lui donna un grand coup de pied.

— Non, dit Hawk. Ç’a été un type bien.

— Je ne comprends vraiment plus ce qui se passe, dit ap Owen. Mais la confession de Burns paraissait assez honnête. En ce qui me concerne, vous êtes tous les deux innocents. Mais vous feriez mieux de rentrer avec moi au QG pour que ce soit officiel. Il y a encore beaucoup de gens qui vous cherchent dans les rues, l’épée au clair et le sang dans le regard. Le Conseil a quasiment ouvert la chasse au Hawk et à la Fisher.

— On ne peut pas rentrer, dit Hawk. Ce n’est pas encore fini. Vous avez entendu ce qu’a dit Burns. Il n’a pas trahi les négociations. C’est quelqu’un d’autre. Donc, les délégués sont encore en danger. Et les deux personnes qui devraient s’occuper de les protéger sont ici pour le moment. Il est plus que possible qu’on ait délibérément piégé Isobel pour qu’elle détourne l’attention du vrai traître, afin que la sécurité soit relâchée autour des délégués.

— Il faut qu’on y retourne ! dit Fisher. Ces pauvres idiots se croient à l’abri, maintenant que je ne suis plus là ! Ils se sont sans doute contentés d’une sécurité de base.

Ap Owen approuva d’un mouvement de tête.

— Allons-y. Il pourrait se passer n’importe quoi, pendant qu’on reste ici à s’horrifier. (Il se tourna vers les constables silencieux.) Vous nous accompagnez. Dorénavant, faites tout ce que Hawk et Fisher diront. Ils sont responsables de l’opération. Ça pose un problème à quelqu’un ? (Les gardes toussotèrent et haussèrent les épaules ou regardèrent le bout de leurs bottes.) C’est bien ce que je pensais. Très bien, en route. Suivez-moi.

Il sortit de l’auberge d’un pas impatient, suivi par les hommes moins enthousiastes. Hawk et Fisher fermaient la marche, ainsi que Mistique. Hawk s’éclaircit la voix.

— Merci pour le coup de main, commença-t-il d’une voix brusque. Bien sûr, nous aurions pu les vaincre nous-mêmes, s’il l’avait fallu.

— Mais bien sûr, mon mignon. Mais tu n’aurais pas voulu faire mal à tous ces innocents, quand même ?

— Bien sûr que non, confirma Fisher en regardant droit devant elle. C’est pour ça qu’on retenait nos coups. Sans ça, on les aurait battus sans problème.

— Bien sûr, répéta Mistique.

Les quatre délégués survivants prenaient une nouvelle pause dans l’étude. Ils n’avaient pas vraiment de scrupules à interrompre les négociations une fois de plus. Ils savaient que rien d’important ne se déciderait avant que les nouveaux délégués arrivent pour remplacer les deux défunts. Et surtout, la délégation de Haven n’accepterait rien sans sorcier capable de contrer la magie subtile qu’on soupçonnait le seigneur Rossignol d’utiliser. Personne n’aurait admis tout cela à voix haute, bien sûr, mais la situation était claire. Cependant, ils poursuivaient les négociations. Après tout, c’étaient tous des politiciens, et quelqu’un pourrait finir par dire quelque chose d’utile sans s’en rendre compte. C’était le genre d’erreur qui pouvait aider à construire une carrière. Si on savait l’exploiter.

Le seigneur Rossignol choisit l’un des décanteurs en cristal ciselé et leur versa à tous des doses généreuses. L’humeur était plus détendue, depuis que l’on avait démasqué Fisher la traîtresse, et ils échangeaient quelques anecdotes et plaisanteries tout en savourant la boisson. Rien de tel qu’une conversation interminable et stérile pour donner soif. Leurs murmures allaient et venaient, sans but. Aucun ne paraissait très pressé de reprendre les négociations. Les fauteuils étaient confortables, la pièce délicieusement chaude, et le dîner n’allait plus tarder.

Le seigneur Rossignol regarda la pendule sur le manteau de la cheminée, se leva et quitta la pièce avec un murmure d’explication. Il ferma la porte, eut un grand sourire, puis se figea quand on toussa poliment derrière lui. Il se retourna d’un bloc, et se retrouva face à ap Owen, Fisher, une sorcière et quelqu’un que son apparence désignait comme Hawk. Rossignol resta figé un instant, le visage et l’esprit vides. Puis il prit une grande inspiration et salua ap Owen d’un mouvement de tête.

— Bravo, capitaine. Vous avez appréhendé la traîtresse. Je ferai en sorte que vous receviez une médaille pour cela.

Ap Owen le regarda d’un air implacable.

— J’ai peur que ce ne soit pas la raison de notre présence, mon seigneur. Il est de mon devoir de vous informer que vous êtes aux arrêts.

— Si c’est une plaisanterie, capitaine, elle est de fort mauvais goût. J’en informerai vos supérieurs.

Ap Owen continua comme si personne ne l’avait interrompu.

— Cela fait quelque temps que nous fouillons cette maison. Nous avons trouvé dans vos possessions…

— Vous avez fouillé ma chambre ? Comment osez-vous ? Mon immunité diplomatique me protège de ces traitements honteux !

— Dans vos possessions, cachée dans la poignée de l’une de vos malles, nous avons trouvé une certaine quantité de la drogue superchacal.

— Beaucoup de choses nous ont paru parfaitement logiques, après cette découverte, poursuivit Fisher. Nous savions que cette drogue était d’une façon ou d’une autre liée aux négociations, mais nous n’avions aucune idée du lien jusqu’à ce que nous vous examinions d’un peu plus près. Vous avez révélé l’emplacement de la maison parce que vous saviez que vous seriez à l’abri dans l’univers de poche. Et, quand cela n’a pas fonctionné comme prévu, vous avez utilisé votre sorcellerie pour ouvrir une porte dans la dimension. Vous saviez que votre sorcellerie vous protégerait contre les créatures que vous aviez invoquées. Et bien sûr, il vous a été possible de refermer cette faille quand vous avez constaté que les créatures s’emballaient et devenaient dangereuses pour vous. Enfin, vous avez utilisé votre magie pour subtilement influencer les délégués afin qu’aucun accord ne soit conclu. Vous êtes bien calme, mon seigneur. Vous n’avez rien à nous dire ?

— Je reconnais tout, répondit calmement Rossignol. J’admets tout ce que vous voulez, ici, en privé. Cela n’a plus d’importance. Vous ne pouvez rien prouver, et, même dans le cas contraire, mon immunité diplomatique me protégera de l’arrestation. Et j’ai peur que cette discussion ne soit qu’académique. Mes collègues délégués viennent de boire un verre de vin tiré d’un décanteur où j’avais versé une bonne dose de cette drogue. Ma sorcellerie m’a protégé, mais nous ne devrions pas tarder à en entendre les effets. Ils vont s’entre-déchirer en un état de fureur animale, et ce sera la fin des négociations. D’autres préparent déjà des preuves indiquant que cet incident est l’œuvre de certaines factions de Haven qui souhaitent exprimer leur opposition à l’idée de paix avec Outremer.

— Pourquoi ? demanda Hawk. Pourquoi avez-vous fait tout cela ? Quel homme sain d’esprit pourrait vouloir lancer une guerre ?

Le seigneur Rossignol eut un sourire condescendant.

— La guerre est toujours on ne peut plus rentable, capitaine. Et je ne parle même pas du capital politique ou du progrès militaire. Un homme au bon endroit au bon moment, s’il est suffisamment averti, peut faire beaucoup de chemin en temps de guerre, quelle que soit l’issue du conflit. Quand tout sera fini, mes associés et moi posséderons un pouvoir et une richesse bien supérieurs à ce que nous aurions pu espérer en temps normal. C’est moi qui ai eu l’idée du superchacal. J’ai aidé à financer sa création et supervisé son introduction dans Haven. Considérez cette ville comme un terrain d’essai. Si la drogue est aussi fiable que nous l’espérons, ce sera l’outil parfait pour saper les Bas Royaumes. Nous l’y introduirons dans certains vins et certains aliments, empoisonnerons quelques puits et rivières stratégiques, puis laisserons votre pays se déchirer de l’intérieur. Il ne nous restera qu’à venir ensuite nettoyer le carnage. Ce pourrait être le début d’une toute nouvelle forme de guerre.

» J’espère que vous avez tout écouté avec attention. Cela me manquait tellement, qu’on m’apprécie pour mon travail. Et vous n’aurez jamais l’occasion d’en parler. Mes camarades délégués y veilleront.

Il voulut ouvrir la porte de l’étude, puis hésita, l’oreille tendue. Hawk eut un sourire froid.

— Eh oui, seigneur. L’ambiance est bien calme, n’est-ce pas ? Comme l’a dit ap Owen, nous sommes ici depuis un moment. La magie de Mistique a révélé que l’un des décanteurs avait été drogué, et elle l’a échangé contre un autre. L’original devrait constituer une bonne preuve pour votre procès. Quant à votre test de mise en circulation de la drogue, vous pouvez l’oublier également. Nous avons tout récupéré avant que le moindre gramme soit vendu, et elle est protégée par quelques gardes tout à fait dignes de confiance. Morgan est mort. Burns aussi. Vous êtes le dernier, Rossignol.

— Vous ne pouvez pas m’arrêter. J’ai l’immunité diplomatique.

— Je pense que nous pourrons persuader votre pays de la retirer, assura Hawk. Vous serez surpris de voir à quelle vitesse on vous désavouera, pour éviter que ce scandale éclabousse qui que ce soit. Après tout, personne n’aime être responsable d’un échec. On nous laissera sans doute vous pendre ici même à Haven, si nous le demandons poliment.

Le seigneur Rossignol leva soudain les mains et prononça un Mot de Pouvoir. Au milieu du couloir, l’air se fendit. Un vent y passa en hurlant, portant une épaisse chute de neige et une vague de froid mordant. En quelques secondes, un blizzard puissant fit chuter la température. Les murs et les portes se couvrirent de glace, et le sol devint verglacé. Hawk leva un bras pour se protéger du vent qui lui tailladait le visage comme un couteau. Le froid était si intense qu’il brûlait, et même la plus petite inspiration était douloureuse.

Hawk regarda autour de lui dans les tourbillons de neige pour essayer de repérer le seigneur Rossignol. Mais ceux qui l’entouraient n’étaient plus que des ombres dans l’ouragan blanc. Derrière lui, il entendit quelque chose hurler dans le monde sur lequel Rossignol avait ouvert une porte. La chose paraissait massive, enragée et tout à fait inhumaine. D’autres hurlements lui parvinrent, portés par le vent, et Hawk se rendit compte qu’ils se rapprochaient. Il avança d’un pas chancelant, la tête penchée face au vent, jusqu’à ce que son bras tendu trouve le mur le plus proche. Rossignol devait être aussi aveugle que les autres dans cette tempête, et il devrait donc suivre le mur pour trouver la sortie. Hawk n’avait qu’à le suivre à son tour pour le retrouver – en supposant qu’il n’ait pas été trop chamboulé par le blizzard et qu’il ne partirait pas dans la mauvaise direction… Hawk décida qu’il ne voulait pas y penser. Il fallait qu’il ait raison.

Puis son cœur bondit dans sa poitrine quand une porte s’ouvrit soudain sur sa droite, révélant les visages ahuris des autres délégués. La force du vent les repoussa bientôt dans l’étude, où ils luttèrent pour refermer la porte contre la neige. Mais Hawk les remarqua à peine. Il savait à présent qu’il avait trouvé le bon mur. Le hurlement des créatures retentit de nouveau, s’élevant de façon inquiétante sur le bruit de la tempête. Elles paraissaient très proches. Hawk se mit à courir, glissant sur la glace, l’épaule appuyée contre la paroi. Une ombre se dressa devant lui. Hawk se jeta en avant, saisit la personne par l’épaule et la plaqua contre la paroi. Il approcha son visage de l’autre, et eut un sourire sauvage en reconnaissant Rossignol, apparemment paniqué.

— Il faut sortir d’ici ! cria Rossignol, à peine audible par-dessus le blizzard. Les créatures ne vont pas tarder à arriver !

— J’ai une meilleure idée, répondit Hawk sans se soucier de savoir si le seigneur d’Outremer l’entendait.

Il saisit fermement le col de Rossignol et le tira dans le couloir, vers la porte qu’il avait créée.

À chaque pas, Hawk devait lutter contre la force de la tempête, et se cramponner au délégué d’une main si insensible qu’il douta d’y parvenir. Mais soudain, il fut assez près pour voir la faille dans l’air, du sol au plafond, et il s’arrêta. La fissure était plus large qu’au début. De grandes ombres se déplaçaient de l’autre côté. Les créatures étaient presque arrivées. Leurs hurlements étaient assourdissants. Hawk posa la bouche contre l’oreille de Rossignol.

— Refermez la porte ! Refermez-la, ou je vous jure que je vous lance de l’autre côté pour que ces choses vous dévorent.

Rossignol leva les mains et lança une incantation dont les mots se perdirent dans le tumulte ambiant. Pendant un long moment d’angoisse, il ne se passa rien. Puis la faille se referma et disparut, emportant le blizzard avec elle. Le silence soudain était choquant, et tout le monde resta sur place, hébété, à regarder tomber les derniers flocons. Le couloir paraissait un peu moins froid, mais leur souffle se condensait encore devant eux. Rossignol se libéra de la main de Hawk et partit en courant sur ses jambes raides. Hawk le rattrapa avant qu’il ait fait une dizaine de pas, et l’assomma avec le pommeau de sa hache. Rossignol tomba dans la neige et ne bougea plus. Hawk se pencha et le frappa une nouvelle fois, pour ne pas prendre de risque. Puis il le ramena aux autres en le tirant par le col. Ap Owen secoua la tête, mécontent.

— On ne nous laissera pas le juger, vous savez. Il embarrasserait les deux camps, et empêcherait sans doute toute future négociation. Et surtout, l’immunité diplomatique est un concept trop important dans ce genre de période troublée. On ne la lui retirera jamais, quel que soit le crime.

— Vous voulez dire qu’il ne sera pas ennuyé ? demanda Fisher avec une mine dangereuse.

— Comme je vous l’ai dit, il gênerait tout le monde. Son pays le privera sans doute de son rang et de ses privilèges, et l’enverra en exil interne, mais c’est tout.

Hawk soupira.

— D’accord. Techniquement, pour ce qu’il a fait, il devrait être exécuté, mais c’est tout à fait impossible. Les aristocrates n’aiment pas condamner leurs pairs à mort. Cela pourrait donner des idées aux paysans. (Il baissa les yeux sur le corps inconscient de Rossignol, le visage froid et dur.) Tant de morts à cause de lui. Et tant d’autres prévus… Et j’ai failli lever ma hache contre Isobel… Si je le tuais, personne ne dirait rien. On me remercierait même sans doute d’avoir délivré le pays de cet embarras.

— Vous ne pouvez pas le tuer de sang-froid ! s’indigna ap Owen.

— Non. Je ne peux pas. Même après toutes ces années à Haven, je sais encore ce qui est bien et ce qui est mal. Je ne tue que quand cela est nécessaire. Je connais mon devoir.

— Vois les choses du bon côté, l’incita Mistique avec jovialité. Tu as trouvé la drogue avant qu’elle arrive dans la rue, tu as démasqué le traître de la Garde, et, maintenant que Rossignol quitte la négociation, on pourrait même progresser vers la paix. Tu as sauvé la ville et sans doute évité une guerre. Qu’est-ce que tu veux de plus ?

Hawk et Fisher échangèrent un regard.

— Qu’on me paie mes heures sup’.

10

DERNIERS POINTS

Pour une prison, ce n’était pas trop mal. Le seigneur Rossignol avait passé de longues périodes dans pires conditions, au cours de ses voyages. Il avait connu des auberges si primitives qu’un lépreux aurait fait la fine bouche. Sa situation actuelle était étonnamment plaisante. Tout bien considéré, l’ambassade d’Outremer à Haven avait fait de son mieux pour le traiter avec la plus grande courtoisie. Il était confiné dans l’une des chambres de l’ambassade, avec tout le confort que le personnel pouvait apporter, jusqu’au jour où on le ramènerait sous escorte à Outremer. Et vu les conditions climatiques désespérantes, cela pourrait prendre du temps.

Cela ne dérangeait pas Rossignol. Plus il attendrait, mieux ce serait. Il s’occupait déjà d’écrire à certaines personnes influentes à Outremer. Plus d’un là-bas partageait son sentiment sur une guerre, des gens à qui l’on pouvait se fier pour présenter sa cause au roi sous le jour le plus favorable. Bien sûr, il faudrait qu’il passe un certain temps en exil interne, cela allait de soi. Mais, une fois la guerre commencée, ce qui ne manquerait pas de se produire, et une fois ses associés devenus puissants à la Cour, on le rappellerait, et ce contretemps serait oublié. D’ici là, ses geôliers le traitaient avec les plus grands égards, de peur de s’aliéner des gens haut placés. On pouvait toujours compter sur les diplomates pour apprécier les réalités politiques. Surtout quand leur propre carrière pouvait être en jeu.

Pour le moment, Rossignol attendait son heure et jouait les prisonniers parfaits, sans jamais se plaindre ni faire de problèmes, et le temps passait de façon plutôt agréable. Il y avait des livres à lire et des lettres à écrire, et un flot ininterrompu de visiteurs du personnel de l’ambassade, qui venaient simplement discuter, sous-entendant sans grande subtilité des projets d’accord et de soutien, dans l’espoir qu’on se souviendrait d’eux à l’avenir. Certes, sa porte était toujours verrouillée, et il y avait un garde armé dans le couloir, mais, vu les circonstances, Rossignol trouvait cela plutôt rassurant. Si l’on apprenait ce qu’il avait comploté contre Haven, la populace tenterait certainement de prendre le bâtiment et de le pendre au premier réverbère. La plèbe ne comprenait jamais l’importance de concepts comme l’immunité diplomatique.

On frappa à sa porte, et Rossignol sursauta malgré lui. Il se racla la gorge et invita son visiteur à entrer. Une clef tourna dans la serrure, et la lourde porte s’ouvrit pour laisser entrer le major de Tournay, une bouteille de vin à la main. Rossignol fut quelque peu surpris de le voir, mais n’en montra rien. De Tournay avait accueilli la nouvelle de la trahison de Rossignol avec un grand calme, si l’on considérait que sa vie faisait partie de celles menacées. Mais, malgré cela, c’était l’une des dernières personnes dont Rossignol se serait attendu à recevoir une visite. Enfin, ces derniers jours avaient fait paraître des alliés bien plus improbables encore.

— Entrez, mon cher major, répéta Rossignol avec chaleur. Ce vin est pour moi ? Quel délice. Et à en voir l’étiquette, je vous suis redevable, de Tournay. L’ambassadeur veut bien faire, mais sa cave est tristement démunie.

— J’ai besoin de vous parler, mon seigneur.

De Tournay avait parlé sans préambule. Il regarda autour de lui, comme gêné d’être là et incertain de la façon de faire. Rossignol lui fit signe de s’asseoir et prit un siège face à lui. Le major était raide, presque au garde-à-vous.

— Nous devons parler de la situation actuelle, seigneur. Certains sujets doivent être… clarifiés.

— Bien sûr, major. Mais d’abord, goûtons cet excellent vin que vous apportez.

De Tournay opina et regarda Rossignol déboucher la bouteille, renifler le bouchon et leur verser à tous deux un verre plein. Ils trinquèrent avec politesse, mais, même en buvant, de Tournay consacra toute son attention à Rossignol.

— Avant de commencer, major, dit Rossignol en se renfonçant avec élégance dans sa chaise, vous me rendriez service en me mettant au courant de ce que deviennent les capitaines Hawk et Fisher. Je dois avouer que je m’attends toujours à les voir passer cette porte pour me traîner devant la justice de Haven. Ou pire encore, pour la faire eux-mêmes.

— Ne vous inquiétez pas d’eux, le rassura de Tournay. Ils ont eu une occasion de vous tuer et ont choisi de ne pas le faire. Ils comprennent les réalités de la situation. Et puisqu’ils ont été innocentés de toutes les accusations, ils ne seront pas assez bêtes pour risquer leur peau en vous harcelant.

— Je suis soulagé de l’entendre.

Rossignol buvait son vin sans se presser, sans faire cas de l’impatience que de Tournay avait de se lancer sur le sujet de sa visite. Rossignol sourit. Le vin était exquis.

— Bien, major, à quel propos vouliez-vous donc me voir ?

— Existe-t-il vraiment un plan pour utiliser ce superchacal comme arme dans la guerre contre Haven ?

— Bien sûr. Je suis tout à fait certain que ce sera très efficace. Les résultats des quelques tests paraissent très prometteurs.

— C’est une façon déshonorante de mener une guerre.

Rossignol rit, sincèrement amusé.

— Il n’y a rien d’honorable dans la guerre, major. Ce n’est que carnage et destruction à grande échelle. Et plus ces activités sont menées avec efficacité, mieux cela vaut. La drogue n’est qu’une arme de plus à notre arsenal, voilà tout.

— Mais votre méthode ne laisse aucune place à l’héroïsme ou au triomphe. Ce ne sera qu’un spectacle où des animaux fous s’entre-déchireront.

Rossignol se servit un autre verre de vin et remplit celui de de Tournay.

— Vous devez donc être un de ceux qui ne désirent pas cette guerre, de Tournay. Permettez-moi de vous rappeler qu’une guerre est vitale si votre carrière doit progresser. Ce sera la seule façon pour vous de gagner en grade et en influence rapidement. À moins que vous comptiez rester major toute votre vie ?

— J’ai mes ambitions. Mais je préfère obtenir mes promotions de manière franche et honorable.

— Oh, ne vous inquiétez pas, major, il y aura abondance de carnage honnête pour vous et vos hommes. La drogue sera principalement utilisée contre les populations civiles afin de saper le moral des troupes. Vous devriez être reconnaissant, major. La drogue vous facilitera la tâche. Laissez la politique aux politiciens, de Tournay. Ce n’est pas de votre ressort.

De Tournay haussa les épaules.

— Vous avez peut-être raison. (Il se leva d’un coup, avala le reste de son verre, et reposa son verre avec plus de force que nécessaire.) Je regrette de ne pouvoir rester, mon seigneur. Des affaires m’appellent. Profitez du reste de la bouteille.

Il s’inclina de façon formelle et quitta la pièce en refermant la porte derrière lui.

Rossignol écouta la clef qui tournait dans la serrure, et haussa les épaules. Pauvre et innocent major de Tournay. Mais bon connaisseur en vins. Il leva son verre en un toast sardonique à la porte fermée.

De Tournay suivit le couloir sans se presser, et salua le garde qui paraissait s’ennuyer ferme.

— Le seigneur Rossignol désire ne pas être dérangé cet après-midi. Vous pouvez y veiller ?

Le garde opina, puis sourit en voyant le généreux pourboire remis par le major. De Tournay sortit par les couloirs affairés de l’ambassade et s’engagea dans les rues bondées sans faire attention aux gens qu’il croisait. Il était tout à fait perdu dans ses pensées. Le vin ne tarderait pas à faire effet. Il y avait une certaine justice ironique au fait que Rossignol finirait par être victime de la drogue qu’il avait aidé à créer. Il n’avait pas été trop difficile de s’en fournir une petite réserve auprès du QG de la Garde, mais bien plus coûteux de trouver un antidote qu’il pouvait prendre d’avance. Pourtant, s’il n’avait pas bu de vin, Rossignol se serait méfié. La drogue devait faire ses ravages dans le système de Rossignol, à présent. Seul, enfermé dans sa chambre, le seigneur Rossignol se déchirerait, victime de ses propres intentions meurtrières. Ce qui prouvait simplement qu’il y avait une justice. Il faut simplement l’aider de temps en temps.

De Tournay eut un sourire bref et s’éloigna dans la ville, disparaissant dans la foule affairée.

Hawk et Fisher se tenaient tous les deux devant le quartier général de la Garde, observant la foule. Ils étaient officiellement innocentés de toutes les accusations, on leur avait hurlé après pour s’être mis dans ce pétrin tout seuls en agissant hors de toute hiérarchie, on les avait félicités pour avoir mis au jour les traîtres Burns et Rossignol, et on leur avait très officiellement refusé tout paiement de leurs heures supplémentaires. Hawk et Fisher avaient donc décidé qu’il était temps de partir avant que les choses se compliquent encore. Hawk pensa brièvement présenter ses excuses au commandant Glen pour l’avoir frappé, puis un regard aux yeux furieux de Glen l’avait convaincu que ce n’était pas le moment d’en reparler.

Il eut un sourire de regret et regarda autour de lui. Les rues étaient pleines de gens piétinant la neige d’un pas déterminé, et aucun ne prêtait la moindre attention aux deux gardes. Hawk sourit. Il préférait ça. Après tout ce qu’ils avaient vécu, cela les changeait.

— Je n’arrive toujours pas à réaliser à quelle vitesse les gens ont cru que tu étais devenu fou et que j’avais trahi, s’étonna Fisher. Quand tu penses à tout ce qu’on a fait pour cette ville…

— Bah, c’est comme ça, à Haven. Et il faut reconnaître que notre réputation nous a desservis. La moitié de la ville nous croit déjà fous d’être si honnêtes, et l’autre moitié a peur qu’on la tue à vue.

— On a besoin de ces réputations. On n’arriverait à rien sans elles. Ce n’est pas une raison pour nous tomber dessus comme ça. Tu sais, Hawk, plus j’y pense, plus je me dis que Haven est un cloaque qui ne mérite pas d’être sauvé. La ville est corrompue et contrefaite et tellement plongée dans le péché qu’on aurait rendu service aux Bas Royaumes en faisant nos valises et en laissant Morgan déverser sa drogue dans la rue.

— Ne sois pas comme ça, Isobel. La plupart des habitants de Haven sont comme ceux des autres villes. Des gens bien, qui essaient de joindre les deux bouts, de garder la tête hors de l’eau et de protéger leur famille. Ils sont trop occupés à travailler pour penser à faire du vilain. C’est pour ça qu’on fait ce travail. Parce qu’ils méritent qu’on les protège contre les pourritures qui tentent de voler le peu que ces gens possèdent. La plupart des habitants dans cette ville sont des gens bien.

— Ah oui ? grogna Fisher. Montre-m’en deux. Juste deux.

Une femme emmaillotée de fourrures râpées s’avança vers eux dans la neige, tenant par la main une petite fille de cinq ou six ans, si entortillée dans des fourrures dépareillées qu’on aurait dit un ballot avec des jambes. La mère s’arrêta devant les deux gardes et chercha son souffle un moment. La petite fille regarda Hawk, lui adressa un sourire timide puis se cacha derrière la jambe de sa mère. Celle-ci salua Fisher d’un mouvement de tête puis se tourna vers Hawk.

— Je voulais vous remercier, capitaine. Pour être descendu dans les décombres après l’effondrement, pour me rapporter ma petite Katie saine et sauve. Elle serait morte, sans vous. Merci.

Hawk regarda la petite fille et se mit à sourire lentement.

— On m’avait dit qu’elle était morte avant de se réveiller.

— Grands dieux, non, capitaine ! Quelqu’un a retrouvé son pied et les docteurs l’ont recollé avec un sort de guérison ! Et c’est la Garde qui paie l’addition ! On croirait presque aux miracles. Elle va on ne peut mieux. Grâce à vous, capitaine. Je n’ai jamais cru les horreurs qu’on racontait sur vous.

Elle plongea en avant, le serra dans ses bras, lui planta un rapide baiser sur la joue, et se recula. Elle salua Fisher d’un mouvement de tête et repartit dans la rue, traînant sa fille derrière elle. Celle-ci se retourna brièvement et leur fit au revoir de la main, puis mère et enfant disparurent dans la foule. Fisher regarda Hawk.

— Bon, d’accord, ça fait deux.

Livre trois

Les Squelettes
de Haven

Sans l’inspiration de ce jeune génie qu’est Grant Morrison, ce livre n’aurait pas pu être écrit. Il lui est donc dédié, ainsi qu’aux Waterboys, sui generis.

Si Haven est une cité antique, elle n’en continue pas moins de s’étendre, et de nouvelles maisons poussent sur les ossements des vieilles. Toutefois, certaines parties plus anciennes n’ont pour ainsi dire jamais trouvé le repos. Sous la surface, les vestiges des premiers édifices s’agitent dans leur sommeil, et leurs rêves noirs les ramènent à leur jeunesse. Haven est couverte de bâtiments, parfois érigés sans le savoir sur des tombes béantes…

1

L’AILE INFERNALE

Le printemps était arrivé à Haven par la mer, avec sa traîne de nuages et de vent mordant. Les gouttes martelaient tout avec férocité, rebondissant sur les pavés, jaillissant des gouttières à gros bouillons, trempant tout ce qu’elles touchaient. Sur les édifices les plus élégants, les gargouilles vomissaient des torrents. Malgré les efforts des sorciers du climat, ces dernières semaines n’avaient amené que peu d’éclaircies, et tout le monde en avait ras la capuche ! L’eau se faufilait partout entre les tuiles et les ardoises, jusque dans les conduits de cheminée où elle faisait crachoter et fumer les flambées. Dans les maisons, l’air était saturé d’humidité. Dehors, quelques pas suffisaient à se retrouver trempé comme une soupe. On serrait les dents et on réapprenait à vivre avec le tambourinage incessant des gouttes d’eau et des vêtements qui ne séchaient jamais tout à fait. C’était la saison des pluies, voilà tout. La ville la supportait grâce aux deux traits de caractère qui l’aidaient pour tout le reste : l’obstination et la colère – cette dernière s’abattant sur la première personne venue, aussi innocente fût-elle.

Et pourtant, ç’aurait pu être bien plus sinistre. Les rues luisantes de pluie étaient bordées de drapeaux et de décorations dont les couleurs criardes flamboyaient avec détermination dans la grisaille. Haven accueillait deux rois et voulait malgré tout se mettre sur son trente et un et s’amuser. Il faudrait plus qu’un peu d’eau pour tempérer les ardeurs festives. Dans la mesure où les citoyens n’auraient de toute façon pas travaillé, on avait accordé un jour férié à presque tous les employés. Entre deux averses, les fêtes florissaient et les tavernes ne désemplissaient pas. Partout où c’était possible, on avait tendu des toiles cirées dans les rues pour s’abriter. Toutes sortes de colporteurs, de conjurateurs, d’acteurs et d’amuseurs publics s’étaient installés en dessous.

Bien entendu, tout le monde n’avait pas pu profiter de ce congé. La Garde de ville restait sur le pied de guerre pour faire respecter la loi et protéger les bons citoyens des pickpockets, des bandits, des escrocs – et surtout d’eux-mêmes. Haven était une ville dure et cruelle, et ses nombreux prédateurs ne connaissaient pas le repos, même pendant une période de célébration censée être universelle. En conséquence, Hawk et Fisher, mari et femme et capitaines de la Garde, parcouraient les rues grises du Nord. Chacun blotti dans son épaisse cape noire, capuche rabattue pour se protéger le visage tant bien que mal, ils regrettaient de n’être pas déjà ailleurs.

Grand et brun, Hawk n’était plus aussi séduisant qu’autrefois. Un bandeau de soie noire sur l’œil droit, une série de vieilles cicatrices sur le même côté du visage, il avait l’air froid et sinistre. Avec sa cape noire trempée, on aurait dit un corbeau étique et malheureux. Il fallait reconnaître que, même dans ses meilleurs jours, il n’était pas particulièrement avenant : noueux plutôt que musclé, avec une taille qui commençait à s’alourdir. Ses cheveux noirs lui seraient tombés sur les épaules sans la broche d’argent qui les retenait sur sa nuque. Il venait juste d’avoir trente ans mais, déjà, quelques mèches grises striaient sa chevelure. Il aurait été facile de le prendre pour un spadassin comme les autres, ayant peut-être déjà laissé ses plus belles années derrière lui. Mais il y avait une vigilance menaçante dans son maintien, et le regard de son unique œil était direct au point d’en devenir dérangeant. Sur la hanche droite, il portait une hache à manche court au lieu d’une épée. Il était très adroit à la hache. Il avait eu de nombreuses occasions de s’entraîner.

Isobel Fisher marchait à ses côtés, reproduisant son allure avec le naturel né d’un long partenariat. Elle était grande – un mètre quatre-vingts au moins – et ses longs cheveux blonds lui tombaient jusqu’à la taille en une tresse épaisse, lestée à son extrémité par une boule d’acier poli. Elle approchait la trentaine, et était plus jolie que belle, la dureté osseuse de son visage contrastant avec le bleu intense de ses yeux et la sensualité de ses lèvres pleines. Même enveloppée de son épaisse cape, elle avançait avec une grâce menaçante, et sa main ne s’éloignait jamais de l’épée qu’elle portait à son côté.

À l’approche des deux gardes, les gens s’écartaient et détournaient le regard, peu désireux d’attirer leur attention. Personne ne tenait à se faire remarquer. Ce n’était jamais bon pour la santé. Hawk et Fisher étaient craints et respectés. Ils comptaient parmi les gardes les plus durs et les plus honnêtes de la ville. Et dans le Nord, tout le monde avait quelque chose à cacher. C’était un quartier comme ça…

Hawk foudroyait du regard tous ceux qui l’entouraient et tapait du pied avec plus de force que nécessaire.

— Allez, Hawk, ne fais pas cette tête ! Plus qu’un mois d’enfer sur Terre, et la saison des pluies sera finie. Tu pourras commencer à te plaindre de l’été étouffant et sec. On ne s’ennuie jamais, à Haven…

— J’ai horreur de te voir de bonne humeur comme ça, maugréa Hawk. Ce n’est pas naturel.

— Moi, ou la pluie ?

— Les deux. (Hawk enjamba prudemment un entrelacs de banderoles tombées de la maison qu’ils dépassaient.) Comment les gens peuvent-ils penser à s’amuser par un temps pareil ?

Fisher haussa les épaules.

— Tous les prétextes sont bons pour faire la fête. Et puis ils ne peuvent pas vraiment reporter, pas vrai ? Les rois ne restent que deux jours. Après, tout sera fini, et on pourra reprendre ce qui passe pour une vie normale dans le Nord.

Hawk grogna et préféra ne rien répondre. Il se serait bien passé de toutes ces complications. De tous les Bas Royaumes, Haven était la ville la plus corrompue et la plus infestée de crimes. Le Nord, lui, était simplement le cœur de ses ténèbres. Aucun crime n’y était trop bas ou trop vil pour qu’on s’en abstienne. Et, s’il permettait en plus de se remplir les poches, on pouvait être certain que quelqu’un le commettrait. Si possible en trahissant son partenaire dans la foulée. La violence, le viol, le meurtre et le racket à la protection y étaient monnaie courante. Dans les ombres, derrière les portes et les fenêtres closes, on trahissait et on complotait sans cesse. La Garde résistait de justesse à la pression. Pourtant, ses agents, hommes et femmes, gardaient le contrôle de la situation. Pour cela, ils devaient en général se montrer encore plus durs et violents que les gens qu’ils affrontaient. Quand ils ne se laissaient pas convaincre de fermer les yeux contre rémunération, bien sûr. Avec tout cela, on comprenait mal pourquoi les Parlements des Bas Royaumes et d’Outremer avaient insisté pour que les rois viennent signer le traité à Haven.

Certes, c’était là que les négociations préliminaires avaient eu lieu. La Garde avait réussi à déjouer les viles attaques de mercenaires et de terroristes. Par intérêt personnel ou financier, beaucoup d’habitants des deux pays avaient désiré l’échec des négociations, et leurs manigances avaient transformé Haven en champ de bataille. Pris au cœur du chaos, Hawk et Fisher étaient parvenus à arrêter les conspirateurs et à protéger les diplomates, mais tout le monde savait qu’il s’en était fallu de peu. Sauf les Parlements, apparemment. Ils s’étaient accordés sur Haven, et n’en démordraient pas. Sans doute parce qu’ils ne croyaient pas ce que leurs consultants leur disaient sur la cité.

En apprenant qu’on honorait ainsi leur belle ville, les conseillers de Haven avaient frôlé l’apoplexie collective. Puis ils avaient commencé à lancer des ordres paniqués. On ne les avait jamais vus si pressés d’agir. En premier lieu, ils ordonnèrent à la Garde de purger la rue de ses criminels. On préconisait l’emprisonnement, sous n’importe quel prétexte. Les procès et les sentences pourraient attendre. Éventuellement. Pour le moment, il fallait simplement mettre le plus de monde possible derrière les barreaux jusqu’au départ des rois. Le gouverneur de la prison était passé plus près de l’attaque cérébrale que de la crise cardiaque. Hystérique, il avait demandé où il était censé entreposer tous ceux que sa prison n’était pas assez grande pour accueillir. Ce à quoi on avait rétorqué que c’était son problème. En conséquence, les gardes avaient sillonné les rues, appuyés par autant de gens d’armes et de miliciens que le Conseil avait pu en réunir, pour cueillir les criminels. Et les avocats, quand ils commençaient à protester trop vigoureusement. Dans tout ce charivari, les mécréants passés entre les mailles du filet préféraient faire profil bas. Du coup, le taux de criminalité avait plongé du jour au lendemain.

Pour autant, les rues de la ville n’étaient pas devenues paisibles et respectueuses de la loi. Haven restait Haven. Mais les délits et les crimes étaient plus ou moins contrôlés par la Garde. Au moins, ils restaient loin des rois et de leur suite. À vrai dire, c’était tout ce qui importait pour le Conseil. Quant à ce qui se passerait au départ des monarques, quand on relâcherait tous ces criminels faute de preuves… personne ne voulait y penser. Pour être honnête, on ne s’était pas encore projeté si loin. Pour le moment, Hawk et Fisher patrouillaient dans le Nord, et ils sentaient la différence. Il pouvait se passer des heures entières sans que quelqu’un essaie de tuer qui que ce soit.

— Que penses-tu de ce traité de paix ? demanda Hawk. Tu crois que ça va marcher ?

— Va savoir…, répondit Fisher. D’après ce que je comprends, l’accord déplaît aux deux camps, mais ils le trouvent tolérable. Et à vrai dire, on ne pouvait guère espérer mieux. Maintenant qu’ils sont d’accord sur une frontière, pour la première fois depuis des siècles, ça devrait mettre fin aux escarmouches. Les politiciens étaient tellement fiers qu’ils envoyaient leurs troupes au casse-pipe pour défendre une ligne incertaine sur une vieille carte délavée. Quand je pense à tous ces morts…

— Oui, mais s’ils avaient pu se retrouver ailleurs, j’aurais préféré. Rien que par leur présence, les rois sont un aimant à problèmes. Tous les fanatiques, les assassins et les terroristes vont rappliquer la bave aux lèvres en espérant se faire remarquer.

— Allons, reconnais que la sécurité est assez impressionnante. Quatre sorciers lourds, des gens d’armes, et une délégation massive de gardes d’honneur envoyés par la confrérie de l’acier… Avec ça, je pourrais conquérir un petit pays, moi.

Hawk fit la moue.

— Aucune sécurité n’est jamais parfaite, et tu le sais. Il suffit d’un illuminé avec un couteau et des envies de martyre, au bon moment et au bon endroit, pour qu’on se retrouve avec deux rois en moins. Et qui porterait le chapeau ? Haven, pas les gens de la sécurité, tu peux en être sûre. Ils n’auraient jamais dû venir ici, Isobel. J’ai un très mauvais pressentiment.

— Tu as des mauvais pressentiments à tout bout de champ.

— Et en général, j’ai raison.

— Mon pauvre chéri, tu es juste vexé parce qu’ils n’ont pas voulu de gardes dans leur force de sécurité…

— Bien sûr que ça m’ennuie… Nous au moins, on connaît la situation locale. Enfin, je ne peux pas vraiment leur en vouloir. Tout le monde sait que la Garde est corrompue. Après notre dernière affaire, chacun se méfie de tous les collègues. Si même nous, on peut être soupçonnés…

— On a prouvé notre innocence, et démasqué le véritable traître.

— Tu crois que ça change quelque chose ? Quand même, tous ont été si rapides à nous croire coupables… Je ne l’ai toujours pas digéré. Après tout ce qu’on a accompli pour la ville… Maintenant, il y aura toujours des gens prêts à nous montrer du doigt, et à dire qu’il n’y a pas de fumée sans feu…

— Le premier qui me montre du doigt, je le lui coupe et je le lui fais manger. Bon, arrête de t’inquiéter pour les rois ! Ça au moins, ça ne nous regarde pas.

Ils marchèrent un moment en silence, flanquant parfois quelques coups de pied dans des gravats. La pluie faisait mine de se calmer. De temps en temps, un projectile fusait depuis un toit, mais Hawk et Fisher laissaient courir. Grâce aux étages supérieurs des maisons, en saillie par rapport aux tuiles et aux ardoises, on les atteignait rarement. Et de toute façon, il ne servait à rien de pourchasser les fautifs. Le temps d’arriver en haut, le coupable aurait filé depuis longtemps. Le vrai danger venait des pots de chambre vidés par les fenêtres du premier étage. Même les terribles Hawk et Fisher devaient se méfier de ce genre de mésaventure.

Tout en marchant, Hawk ruminait les récents événements. Il n’y avait pas si longtemps, tout Haven était convaincu qu’il était aveuglé par la rage et tuait tous ceux qui entravaient sa vengeance personnelle. Depuis, il avait prouvé que c’était faux, mais ça n’importait pas vraiment. Il avait la réputation d’être violent, ce n’était pas un secret. Après tout, il s’était donné beaucoup de mal pour se la forger : ça dissuadait les petits voyous, et la peur lui avait souvent donné l’avantage. Malgré cela, il était troublé par la rapidité avec laquelle on avait accepté son prétendu dérapage. Pour la première fois, il s’était vu à travers les yeux des autres. L’expérience avait été cuisante.

— On n’était pas si durs, avant, dit-il tout bas. Maintenant, quand je regarde un type, je me demande comment le mettre hors d’état de nuire avant qu’il me touche. Je guette les signes avant-coureurs d’agressivité. Quand on me parle, une partie de mon esprit traque les mensonges, les cachotteries. Et j’ai tendance à présumer les suspects coupables jusqu’à ce qu’on me prouve le contraire.

— Dans le Nord, on ne trouve presque que des coupables, rappela Fisher.

— Ce n’est pas le problème ! Je dis toujours que je n’ai jamais frappé un honnête homme, ou tué quelqu’un sans que ç’ait été nécessaire. Mais je ne suis pas infaillible ! D’accord, l’erreur est humaine, mais dans mon cas, ça ne concerne pas que moi ! En acceptant ce travail, je pensais vraiment qu’on pourrait arranger la situation, protéger ceux qui en avaient besoin. Maintenant, je traite tout le monde en ennemi potentiel, et je pense plus à arrêter les criminels qu’à protéger leurs victimes. Nous avons changé, Isobel. À cause de ce boulot. Peut-être… peut-être qu’on devrait quitter Haven. Je n’aime pas ce que nous sommes devenus.

— On est durs, c’est vrai. Mais c’est nécessaire, enfin ! Au premier signe de faiblesse, tous les loups à deux pattes nous tailleraient en pièces. Il n’y a que notre réputation qui nous protège. Tu te rappelles comment c’était, au début ? Tous les jours, on devait faire nos preuves parce que le premier voyou venu se permettait de nous attaquer. Maintenant, on peut travailler. Tout le monde sait qu’il faut nous laisser tranquilles. On est un reflet des gens qu’on protège, et voilà tout. Quand ils se décideront à suivre les règles de la civilisation, on s’y mettra aussi. Mais d’ici là, il faut se débrouiller pour pouvoir travailler en paix.

— Mais c’est ça qui me dérange, Isobel. À quoi bon ? Quelle différence ça fait ? Pour chaque criminel qu’on arrête, une dizaine d’autres viennent prendre sa place. On se casse le dos tous les jours, et rien ne change… à part nous.

— Tu ne vas pas recommencer ! On l’a faite, la différence ! D’accord, la ville va mal, mais c’était bien pire avant notre arrivée. Et ce serait pire si on partait. On n’efface pas comme ça des siècles de tradition criminelle. On se débrouille au mieux, et on protège les bonnes gens chaque fois qu’on le peut. Tout le reste, c’est du bonus. Il faut être réaliste, Hawk.

— Oui, peut-être. (Hawk regarda devant lui, fixant la pluie sans la voir.) J’ai perdu ma vocation, Isobel. Je n’aime pas ce que je suis devenu. Ce n’était pas ça, mon ambition. Mais c’est tout ce que j’ai. Tu as raison, on a besoin de nous, ici. Pourtant, quand je me regarde dans le miroir, il m’arrive de ne pas me reconnaître. J’entends parler de choses que j’ai faites, et ça ne me ressemble pas. Enfin, pas à celui que je me rappelais être. Je suis perdu. Et je ne sais pas comment retrouver mon chemin.

Fisher fronça les sourcils et décida qu’il valait mieux changer de sujet.

— Je sais ce que c’est, ton problème. Tu grognes parce que je t’ai encore mis au régime.

Hawk sourit malgré lui.

— Eh oui, ma belle, je vieillis. Je n’étais pas si gros, avant. J’ai encore pris un cran de ceinture. Quand j’étais jeune, j’avais tellement d’énergie que je brûlais ce que je mangeais aussitôt avalé. Maintenant, il suffit que je regarde un dessert pour grossir. Je n’aurais jamais dû admettre que j’avais trente ans. C’est là que tout a foutu le camp !

— Pas grave, mon cher. Quand on rentrera à la maison, je te donnerai ta pipe et tes pantoufles, et tu pourras piquer un roupillon dans ton fauteuil devant le feu pendant que je préparerai le dîner.

Hawk foudroya sa femme du regard, et elle éclata de rire.

— Attention à ce que tu dis, Isobel…

— Bah, ça t’apprendra. À t’entendre, on te croirait au bout du rouleau. Ce qu’il te faut, c’est une bonne dérouillée. D’ici là, aucun dessert, moins de viande, et beaucoup de bonnes salades bien saines. Et plus de grignotage entre les repas.

— Pourquoi tout ce qui est sain a-t-il si peu de goût ? Et je me fiche que la laitue soit bonne pour moi ou pas. Je refuse d’en manger. Je ne suis pas un escargot, bon sang !

Après quoi Hawk garda le silence. Puisqu’il paraissait d’un peu meilleure humeur, Fisher le laissa ruminer dans son coin. Elle savait que ce genre d’idées lui passait toujours. Dieu savait que ce n’était pas la première fois… Les deux capitaines continuèrent leur ronde, pour faire acte de présence. Ils se rendirent sur le lieu de trois cambriolages, et firent la leçon à un boutiquier sur l’intérêt des verrous aux fenêtres. Rien de particulier, des effractions dans les trois cas. Aucune raison de chercher des indices. Tôt ou tard, ils prendraient quelqu’un en flagrant délit, et la personne avouerait tout un tas d’autres crimes. Affaire résolue. Après les cambriolages, ils se retrouvèrent mêlés à plusieurs « coups et blessures » – des bagarres de tavernes ou des agressions – et finalement une dispute conjugale. Hawk avait horreur de ça. On ne pouvait pas gagner, dans les querelles domestiques. Quoi qu’on fasse, c’était une erreur…

Ils approchèrent avec prudence. Cette fois, au moins, ils n’eurent pas à éviter la vaisselle qui volait. Ou les couteaux. L’adresse correspondait à un petit appartement dans une rue bordée d’immeubles miteux. Les voisins regardèrent en silence les deux gardes entrer dans l’édifice. Passé le premier, Hawk les surveillait tandis qu’ils s’écartaient devant eux. D’habitude si farouchement indépendants, les habitants du Nord s’alliaient parfois face à l’ennemi commun, la Garde. Ses agents représentaient la loi, qui maintenait les pauvres à leur place. En conséquence, on les prenait régulièrement pour cible. La dernière horreur en date était la tarte à la boue – un mélange de chaux et de graisse. À courte portée, l’effet pouvait être dévastateur. La chaux rongeait les vêtements et même la peau jusqu’à l’os. La graisse, elle, permettait que la chaux colle à sa cible. Si l’on voulait éviter qu’une petite tarte à la boue envoie un garde à l’hôpital pour plusieurs semaines, il fallait lui trouver rapidement un docteur. Et dans le Nord, ce n’était pas ce qui courait les rues. Le dernier homme à avoir lancé une tarte à la boue sur Hawk avait fini avec les deux bras cassés. Mais le Nord en poussait plus d’un à bout, les laissant au bord de la folie, prêts à basculer à la moindre contrariété. Par prudence, Hawk et Fisher restaient donc près l’un de l’autre, un œil sur les coins sombres et les portes entrebâillées.

Ils remontèrent le couloir et gravirent l’escalier étroit sans incident. Curieuses, les mères étaient sorties sur le palier avec leurs enfants pour voir ce qui se passait. Au-dessus retentissaient les bruits attendus d’une scène de ménage. Un homme et une femme criaient à tue-tête, mais Hawk et Fisher ne se pressaient pas pour autant. Tant que ça criait, au moins, aucun des deux époux ne cherchait d’instrument contondant ou de lame acérée. C’était quand le silence tombait qu’il y avait urgence. Hawk et Fisher atteignirent l’étage supérieur et remontèrent le couloir, enjambant des gamins qui jouaient comme si de rien n’était. Ils trouvèrent la bonne porte, signalée par les bruits qui résonnaient à l’intérieur. Hawk frappa du poing, et une voix d’homme interrompit sa tirade le temps de l’envoyer au diable. Sa seconde tentative lui valut un torrent d’injures. Il haussa les épaules, tira sa hache et ouvrit la porte d’un coup de pied.

L’homme et la femme se retournèrent, les yeux écarquillés. La femme, petite et chétive, avait le visage tuméfié et le nez en sang. D’un mouchoir crasseux, elle tentait sans grand effet d’endiguer l’hémorragie. L’homme la dominait, tout en muscles, et brandissait un poing gros comme un maillet. Sa rage enfla encore quand il remarqua la cape noire des deux capitaines, et il les foudroya du regard.

— Qu’esse vous fichez ici ? Z’avez rien à fiche dans c’te maison, foutez l’camp ! Et si vous avez abîmé ma porte, z’allez payer les réparations !

Hawk eut un sourire glacial.

— Si vous avez abîmé cette femme, vous allez le payer aussi. À présent, reculez et baissez-moi ce poing, qu’on discute tranquillement.

— C’est une histoire de famille, répondit l’homme avant que son épouse puisse parler.

Il baissa la main, mais ne bougea pas.

En s’avançant, Fisher ignora l’homme qui reculait d’un pas, et parla tout bas à la femme.

— Et ça lui prend souvent ?

— Assez souvent, marmonna l’épouse derrière son mouchoir.

— Vous n’avez qu’un mot à dire, et nous l’emmenons en prison. Rien ne vous oblige à supporter ça. Vous êtes mariés ?

— Plus ou moins… La plupart du temps, ça va, mais avec son fichu caractère, il ne peut jamais garder un emploi. Il s’est encore fait renvoyer, aujourd’hui.

— Donc, il rentre et il se défoule sur vous, acheva Fisher.

— Ça suffit ! cracha soudain l’homme, vexé qu’on parle de lui comme s’il n’était pas là. Si elle a deux sous de jugeote, elle va comprendre qu’elle a rien d’autre à vous dire, garde. Et maintenant, vous feriez mieux d’repartir avant que j’vous flanque dehors.

— Vous comptez faire ça tout seul ? demanda Hawk avec morgue.

— Je pense vraiment que vous devriez porter plainte contre lui, ajouta Fisher pour la jeune femme. La prochaine fois, il ne s’arrêtera pas à votre nez. Quelques nuits en prison le calmeront peut-être. Au pire, il y réfléchira à deux fois avant de vous frapper.

La femme hocha la tête.

— Vous avez raison. Je vais porter plainte.

— Salope !

Les poings dressés, l’homme se jeta en avant. Le coup que Fisher lui planta entre les yeux l’arrêta net, le fit reculer et retomber sur sa chaise. Fisher regarda Hawk.

— On ferait mieux de l’emmener. Prends un bras, j’attrape l’autre.

— Entendu, dit Hawk. Il y a des tuyaux dehors, on pourra le menotter jusqu’à ce qu’on trouve un constable pour le ramener au quartier général.

Ils relevèrent le type sans trop de mal. Ils se dirigeaient vers la porte quand, alerté par un cri étouffé derrière lui, Hawk se retourna. Les yeux écarquillés, désespérée, la femme fonçait sur lui, un couteau à la main, et elle poursuivit son mouvement quand il s’écarta du prisonnier. La furie s’étala sur la jambe tendue par Fisher, et son arme lui échappa. Hawk repoussa le couteau du pied. Incrédule, il vit la femme se mettre à pleurer.

— C’est quoi cette histoire ?

— Elle l’aime. Elle ne supporte pas la façon dont il la traite, mais elle l’aime quand même, lui. De nous voir l’emmener, elle en a oublié sa colère. Vu qu’on menaçait son mari, c’était nous les méchants de l’histoire… Et maintenant, il faut qu’on les embarque tous les deux. Si on laisse les gens nous attaquer, on ne sera jamais tranquilles.

Hawk hocha la tête à contrecœur et s’occupa de descendre l’homme et la femme manu militari jusque dans la rue.

Ils finirent par trouver un constable et lui confièrent les deux coupables avant de reprendre leur ronde. La pluie continuait à promettre une accalmie qui ne venait pas. Bien trop calme pour le Nord, la journée n’en finissait pas. Hawk et Fisher interrompirent une demi-douzaine de bagarres, mirent en fuite un exhibitionniste somme toute assez timide, et dissuadèrent un suicidaire de sauter du deuxième étage d’un bâtiment. En vérité, la municipalité se fichait pas mal des suicidés, du moment qu’ils ne risquaient pas de tomber sur quelqu’un d’important. La consigne était donc de dégager la rue et de laisser la personne se décider toute seule. Pour ça comme pour le reste, Hawk et Fisher se moquaient bien de la politique en vigueur. Ils prirent donc le temps de parler à l’homme jusqu’à ce qu’il accepte de descendre normalement, par l’escalier. Il y avait le risque qu’il recommence le lendemain, bien sûr, mais au moins ils lui auraient donné une occasion de réfléchir. Dans le Nord, on apprenait à se contenter de petites victoires.

— Tu sais, dit Hawk après le départ de l’individu, parfois, quand je suis derrière quelqu’un qui veut sauter, j’ai une envie presque irrésistible d’approcher en catimini et de lui crier à l’oreille. Pour lui faire peur. Juste comme ça…

— Tu es bizarre, Hawk, répondit Fisher.

Son mari hocha la tête, solennel.

Au même moment, une douce mélodie de flûte résonna dans leur crâne, suivie par la voix sèche et acide du sorcier chargé des communications de la Garde.

— À tous les gardes présents dans le Nord, émeute de grande envergure à Damnation Row. Rendez-vous immédiatement sur place. Cet ordre annule et supplante toute instruction préalable. Ne mentionnez cette situation à personne avant de vous être présentés devant le gouverneur de la prison. Fin de transmission.

Intrigué, Hawk suivit Fisher dans son demi-tour, les épaules voûtées contre la pluie qui avait redoublé d’intensité. Grand bloc de basalte monstrueux entouré de tous côtés par de hauts murs et des sorts puissants, Damnation Row était la plus grande et la plus ancienne prison de Haven. Dans tous les Bas Royaumes, on la connaissait comme la mieux gardée de toutes, celle d’où personne ne s’était jamais évadé. Les émeutes y étaient presque inconnues. Rien d’étonnant à ce que les gardes soient tenus au silence. La réputation de la prison contribuait à sa sécurité. Si cela s’apprenait, les rues se rempliraient de gens venus aider les émeutiers. Presque tout Haven connaissait quelqu’un détenu entre ces murs.

Le bâtiment était adossé au mur d’enceinte de la ville. Hawk et Fisher l’aperçurent à travers la pluie bien avant d’arriver devant ses portes. Les murs massifs, sombres et presque aveugles, paraissaient encore plus imposants derrière l’averse. Hawk fit sonner la cloche d’acier et attendit qu’on vienne leur répondre. Il n’avait jamais mis les pieds à l’intérieur, et tout ce qu’on racontait avait piqué sa curiosité. Entre autres, que les conditions de détention volontairement désastreuses étaient censées vous faire passer l’envie de récidiver. La municipalité n’avait aucune sympathie pour les criminels assez bêtes ou incompétents pour se faire arrêter. L’excellente sécurité de la prison la rendait également idéale pour mettre au rebut les fous dangereux, les magiciens instables et les trublions politiques ou religieux. La ville croyait fermement au concept de vengeance. Quel que soit l’ennemi.

Hawk fit de nouveau sonner la cloche, puis il frappa à la porte du poing, et du pied pour faire bonne mesure. Cela lui valut un orteil douloureux et un regard agacé de Fisher. Par le judas qui s’ouvrit enfin, un surveillant de la prison étudia leur uniforme de la Garde un long moment avant de les admettre par une poterne. Hawk et Fisher s’identifièrent et n’eurent même pas le temps d’ôter leur cape trempée avant qu’on les guide vers le bureau du gouverneur. Où qu’ils regardent, le chaos régnait : les surveillants criaient des ordres affolés que personne n’écoutait, le tout dans la bousculade. Au loin, on entendait un grondement de voix courroucées, et le son mat d’objets lourds assenés contre des barreaux de fer.

La pièce du gouverneur, pourtant meublée de façon confortable, restait avant tout un lieu de travail. Outre deux décorations encadrées, les murs ne portaient que quelques avis de recherche passés et présents. Le bureau assez austère croulait sous deux piles de papiers à peu près égales, estampillées « En cours » et « Urgent ». Le gouverneur Philippe Dexter se leva pour serrer la main à ses visiteurs, leur désigna deux chaises, puis se laissa retomber dans son propre fauteuil, comme s’il n’était resté debout que par un effort de volonté. Homme de taille moyenne proche de la cinquantaine, il s’habillait de façon élégante mais classique. Ses traits neutres de politicien aguerri étaient tirés par l’épuisement, et ses mains tremblaient légèrement. Les deux gardes enlevèrent enfin leur cape et l’accrochèrent avant de s’asseoir. Le gouverneur regarda les lourdes gouttes d’eau qui tombaient de la patère jusque sur son tapis et ferma les yeux un moment – comme si c’était, justement, la goutte d’eau proverbiale.

— Quand cette émeute a-t-elle débuté ? commença Hawk.

— Il y a près de quatre heures. (Le gouverneur fronça les sourcils, mais sa voix resta calme et mesurée.) Au début, nous pensions pouvoir la contenir, mais nous avons manqué d’hommes. La surpopulation carcérale, ça n’a rien de nouveau, ici. On a deux voire trois personnes par cellule individuelle. Il faut dire, Haven a presque doublé de taille depuis qu’on a construit la prison. Mais on n’avait pas le choix, alors on se débrouillait comme on pouvait. Il n’y avait aucune autre prison où mettre les détenus. Toutes les autres geôles de Haven, que ce soient les lieux de transit ou les prisons pour débiteurs, souffrent du même problème que nous. Mais là, avec la purge décidée par le Conseil, nous avons eu des centaines d’arrivées. Imaginez un peu le surcroît de tension. Ils se sont retrouvés à quatre ou cinq par cellule, et nous n’avons même pas eu le temps d’acheter les couvertures ou la nourriture nécessaires. La catastrophe était inévitable.

» Ce matin, les prisonniers ont décidé que ça ne pourrait pas être pire. Ils ont attaqué les gardiens pendant le petit déjeuner. Faute d’hommes pour contenir la révolte, ils ont pris le contrôle de la moitié de la prison. Les prisonniers ont barricadé et piégé l’entrée des deux ailes principales, et ils nous jettent tout ce qu’ils ont sous la main pour nous empêcher d’approcher. Ils ont bien lancé quelques incendies, aussi, mais les sorts de sécurité de la prison ont réussi à les éteindre avant qu’ils prennent trop d’ampleur. Et malgré tout cela, pas d’évasion. Notre périmètre est toujours intact.

» Apparemment, aucun prisonnier n’a l’air de vouloir discuter ou négocier. Le Conseil ne devrait pas tarder à me donner l’ordre de reprendre le bâtiment par la force, avant que l’affaire parvienne aux oreilles des rois… Et vous savez quoi ? Le vrai problème est ailleurs. À côté des deux ailes occupées, il y a l’Aile Infernale, où les créatures de pouvoir et les prisonniers surnaturels attendent leur procès. L’Aile Infernale est située dans sa propre dimension de poche, entourée par des charmes puissants. Elle devrait donc être à l’abri. Mais il y aurait plusieurs magiciens parmi les émeutiers. S’ils parviennent à entrer dans l’Aile Infernale et qu’ils libèrent ces créatures, une armée de gardes ne suffira pas à reprendre le contrôle.

Hawk et Fisher échangèrent un regard dubitatif, puis revinrent au gouverneur.

— Si la situation est aussi grave, pourquoi perdez-vous votre temps à nous parler ? Il vous faut une aide plus musclée, comme la Brigade des Dieux ou les équipes d’intervention d’urgence.

Le gouverneur hocha la tête.

— La Brigade des Dieux a été alertée, mais pour le moment elle a une crise dans la rue des Dieux. L’équipe d’intervention arrive, et vous allez l’aider. Vous avez tous les deux collaboré avec la Brigade des Dieux. Donc, vous avez de l’expérience face aux créatures surnaturelles. Il paraît que vous avez rattrapé des crises inextricables, et pour l’instant je suis tellement désespéré que je me raccroche à tout ce qui se présente.

Après un coup bref, la porte s’ouvrit sans que le gouverneur ait pu demander de qui il s’agissait. Le battant claqua derrière une femme et trois hommes. La femme riva son regard froid sur le gouverneur.

— Vous avez appelé l’équipe d’intervention tactique, nous voilà. Ne vous inquiétez pas, on nous a expliqué la situation. (Elle regarda Hawk et Fisher.) Et eux, qu’est-ce qu’ils font là ?

— Ils vont travailler avec vous, répondit le gouverneur d’un ton ferme pour reprendre le contrôle de la situation. La Brigade des Dieux a été retardée. Ces deux officiers sont…

— Je sais qui ils sont. (La femme eut un hochement de tête brusque pour Hawk et Fisher.) Je suis Jessica Winter, chef d’équipe et tacticienne. Mes associés sont Stuart Barber, maître d’armes, John MacReady, négociateur, et Tempête, sorcier. Voilà pour les présentations. Le reste, ça pourra attendre. On est pressés. Rassurez-vous, gouverneur. Dans quelques heures, vous aurez récupéré votre prison. Au fait, si d’autres gardes s’amènent, ne nous les mettez pas dans les pattes.

Winter fit sortir ses hommes avant que le gouverneur ait pu répondre. Hawk et Fisher le saluèrent de la tête et suivirent l’équipe d’intervention. La tacticienne les guida dans le couloir, et Hawk profita de cette occasion pour étudier ses nouveaux partenaires. Il les connaissait tous de réputation, mais n’avait jamais travaillé avec eux.

Petit bout de femme râblé, Winter affichait toute l’amabilité d’un bouledogue affectueux. On lui donnait sans peine ses trente ans, et elle-même montrait bien à quel point elle s’en fichait. À ce qu’en savait Hawk, elle avait épuisé au moins deux maris et courait en ce moment après le troisième. Ses mouvements sobres et ses paroles rares pouvaient la rendre charmante ou insupportable, selon son humeur. Elle portait une chemise et un pantalon simples, avec par-dessus une cotte de mailles polie au point d’en être usée. L’épée à sa hanche était protégée par un fourreau nu et réglementaire. En sept années dans les équipes d’intervention, dont deux en tant que chef et tacticienne, elle avait cumulé des états de service imparfaits, mais globalement bons. Là où d’autres auraient parlé d’erreurs, elle préférait le terme de leçons. En général, on ne faisait appel à son équipe que quand la situation avait déjà dégénéré. Winter avait donc la réputation de savoir trouver des solutions à la dernière minute. Elle était aussi réputée pour ses stratégies retorses. Vu la situation, Hawk s’en réjouissait. Il avait l’impression qu’il restait beaucoup de zones d’ombre dans cette histoire.

Après un coup d’œil sur le maître d’armes, Hawk se sentit un peu rassuré. Même dans un couloir vide, au milieu d’amis et d’alliés, Barber restait menaçant. La vingtaine épanouie, grand et puissant, ses bras étaient si musclés que leurs veines saillaient même au repos. Une épée large et intimidante accrochée dans le dos, il portait une longue cotte de mailles déjà réparée plusieurs fois, parfois à la va-vite. Ses cheveux bruns à la coupe réglementaire accentuaient encore ses traits pâles et crispés et sa mâchoire carrée. Son perpétuel froncement de sourcils lui donnait l’air plus pensif qu’irritable.

John MacReady, le négociateur, ressemblait à un tonton gâteau. Son travail était d’essayer de parlementer avec les fauteurs de troubles avant que Winter envoie Barber. De taille moyenne et dodu, tout en charme et tout sourires, il donnait l’impression de vous consacrer toute son attention quand vous lui parliez. Ses quarante ans bien tassés lui avaient dégarni le front, mais il essayait de le cacher par un artifice capillaire désespéré. Son attitude nonchalante et aimable forçait la confiance. Seulement voilà, Hawk n’aimait pas qu’on le force. Au contraire, les gens qui souriaient trop le rendaient méfiant. Ce n’était pas naturel.

Proche de la trentaine, le sorcier Tempête n’avait pas dû voir de lavandière, de coiffeur ou de barbier depuis son anniversaire précédent. Les sourcils froncés en permanence, les dents serrées, les poings crispés par à-coups, il promenait ses deux mètres d’un pas de matamore, précédé de sa barbe, comme s’il espérait qu’on viendrait lui chercher des noises. Hirsute, massif et ombrageux, il avait tout du sauvage. On l’imaginait ermite, amené par ses méditations à des réponses très désagréables sur l’univers dans son ensemble. Le sorcier se retourna d’un coup et surprit le regard scrutateur de Hawk.

— Vous voulez mon portrait ?

— Je pensais juste à votre nom, répondit Hawk sans se démonter.

— Mon nom ? Eh bien quoi ?

— Eh bien, « Tempête », ce n’est pas un nom courant pour un sorcier. Un sorcier du climat, à la limite, mais…

— Moi, il me va. Ça vous défrise ?

Hawk pensa un moment relever la provocation, puis il secoua la tête.

— Non, pas vraiment. J’étais curieux, c’est tout.

Tempête eut un reniflement lourd de mépris et se détourna. Jessica Winter ralentit un peu le pas pour se retrouver à la hauteur de Hawk. Elle eut un bref sourire.

— Ne vous inquiétez pas pour Tempête, le rassura-t-elle sans prendre la peine de baisser le ton. Il tire tout le temps la tronche, mais il travaille bien.

— Quel genre de sale histoire on va trouver ? demanda Fisher en se plaçant de l’autre côté de Hawk. D’après ce que j’ai compris, vous avez eu un topo complet. Nous, on a eu un résumé à peine complet.

— Rien d’étonnant, remarqua Winter en hochant la tête. La situation n’est pas aussi simple et évidente qu’il y paraît. L’émeute s’est déclenchée bien trop vite et efficacement pour être spontanée. Quelqu’un a dû l’organiser en coulisses. Pourtant, les tentatives de négociation du gouverneur n’ont conduit nulle part, faute d’un meneur. Et si cette éminence grise ne s’est pas montrée, c’est qu’elle avait d’autres raisons pour déclencher tout ça.

— Comme faire évader quelqu’un sous le couvert de ce chambardement ? proposa Fisher.

— Tout juste. Mais pour l’instant, personne n’a passé les murs ou les portes. Les gardes de la prison y veillent. Le gouverneur a toujours insisté pour que des exercices soient menés régulièrement, et ça a payé. Le vrai problème, c’est l’Aile Infernale. Et ça, c’est notre boulot. Si quelqu’un a réussi à y entrer et à libérer ne serait-ce qu’un seul prisonnier, ce sera atroce. On pourrait faire évader beaucoup de monde, avec le chaos que ça causerait. Et après ça… autant évacuer la ville.

— À ce point-là ? demanda Hawk.

— Pire, a priori.

Hawk y réfléchit.

— Ça pourrait être le moment de lancer une retraite stratégique, histoire d’attendre l’arrivée de la Brigade des Dieux, non ?

— Le mot « retraite » ne figure pas dans notre vocabulaire, lâcha Tempête avec mépris.

— Je peux vous l’apprendre, s’il n’y a que ça…

— Ces prisonniers surnaturels sont bien enfermés, au moins ? demanda Fisher.

— Très bien, même, confirma Winter. L’Aile Infernale se trouve dans une dimension de poche isolée, reliée à Damnation Row par une seule porte, elle-même défendue par des gardes armés et plusieurs protections magiques puissantes. Chaque détenu est enfermé seul, derrière des barreaux de fer renforcés par un geas sur mesure – une compulsion qui l’empêche de s’enfuir. Personne ne s’est jamais échappé de l’Aile Infernale. Le système est censé être à toute épreuve.

— À moins qu’on l’ait saboté de l’intérieur, tempéra Hawk.

— Exactement.

— Tout ça suggère que l’émeute est prévue de longue date, poursuivit Hawk. Mais la prison n’a atteint la surpopulation que récemment.

— C’était une situation prévisible, expliqua Winter, une fois qu’on a appris l’arrivée des rois… Surtout si nos mystérieux planificateurs le savaient à l’avance.

Ils entendirent devant eux des cris de joie entrecoupés de hurlements et d’injures.

— À partir de maintenant, prudence, prévint MacReady. On approche de la partie occupée. Il faut la dépasser pour arriver à l’Aile Infernale. Le gouverneur va distraire les mutins avec de nouvelles tentatives de négociation, mais on ne peut pas savoir combien de temps ça les amusera. C’est le chaos, là-dedans.

Un cri retentit soudain au loin, noyé rapidement par des bruits de pas et des beuglements. Fisher frissonna malgré elle.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ?

— Ils ont dû trouver les criminels sexuels, expliqua MacReady. Même dans les prisons, il y a un statut social. Les violeurs, à plus forte raison ceux qui ont agressé des enfants, sont considérés comme la lie. Les autres prisonniers les méprisent. Ils les traitent en bêtes sauvages et les attaquent à la première occasion. On les garde le plus souvent en isolement, pour leur propre bien. Mais les prisonniers ont organisé des caricatures de procès et ils tuent les violeurs l’un après l’autre.

» Bien sûr, quand ils seront à court de violeurs, les différentes factions politiques et religieuses n’attendent qu’une occasion de régler les anciens différends. Et une fois ces conflits apaisés, quand les prisonniers auront détruit tout ce qu’ils pouvaient, ils utiliseront les dix-sept employés capturés comme monnaie d’échange contre leur libération. Et puisque ça ne marchera pas, ils les tueront.

— On ne peut pas les laisser faire, s’indigna Fisher. Il faut les arrêter.

— On s’en occupera, la rassura Winter. Dès qu’on se sera assurés que l’Aile Infernale est intacte. Je sais, Fisher, vous voulez vous précipiter à leur secours, mais on ne peut pas. Le plus dur dans ce travail, c’est de savoir reconnaître les priorités, et d’ignorer le reste.

Un silence inquiétant était retombé devant eux. Hawk fronça les sourcils.

— Il aurait fallu les mettre tous sous geas. Au moins, on n’aurait pas tous ces problèmes.

— On l’a souvent suggéré, renchérit Winter. Mais ça coûterait un argent fou, et le Conseil refuse. Les barreaux et les cellules, ça revient beaucoup moins cher.

— Attendez ! (Le sorcier regardait le couloir avec une grimace de plus en plus accentuée. Il reprit la parole, songeur.) On y est presque. Le prochain coude mène à Sorcerer’s Row, où on garde les magiciens. Justement, ceux-là sont dans des cellules individuelles, chacun avec un geas. Après ça, plus rien ne nous sépare de l’Aile Infernale.

— Pourquoi on s’arrête ? demanda Winter calmement. Qu’y a-t-il, Tempête ?

— Je ne sais pas. Ma Vue n’est pas très efficace ici. Trop de sorts de sécurité… Mais je devrais sentir les magiciens enfermés dans Sorcerer’s Row, et il n’y a rien. Juste des traces de magie rémanente un peu partout. Comme si un événement très puissant y avait eu lieu récemment. Je n’aime pas ça, Jessica.

— Sortez vos armes, ordonna Winter.

On entendit un bref chuchotement, acier contre cuir, quand les épées quittèrent leur fourreau. Hawk prit sa hache, puis fronça les sourcils en voyant que MacReady avait les mains vides.

— Où est votre épée ? demanda-t-il tout bas.

— Je n’en ai pas besoin. J’ai trop de charme.

Hawk préféra ne pas poser de question. MacReady n’attendait que ça, il en jubilait d’avance et cela se voyait. Le capitaine rejoignit Winter et Tempête.

— Je ne suis pas à l’aise, Winter. On fait une trop bonne cible en restant ici. S’il y a un problème avec Sorcerer’s Row, autant y jeter un coup d’œil.

— Capitaine Hawk, je vous rappelle que c’est moi qui dirige cette équipe. Par voie de conséquence, c’est moi qui prends les décisions. Nous allons avancer lentement, pas à pas. Je n’ai pas pour habitude de me précipiter.

Hawk haussa les épaules.

— C’est vous le chef, Winter. Quel est votre plan ?

— Les émeutiers ont peut-être libéré les magiciens et les sorciers, mais je n’y crois pas. Les geas devraient les retenir. Capitaine Hawk, votre partenaire et vous allez jeter un coup d’œil. Barber, tu les aides. Les autres, vous restez ici. Et Hawk, je vous en prie, ne jouez pas les héros. Jetez un coup d’œil et revenez me dire ce que vous aurez trouvé. Compris ?

— Compris, répondit Hawk.

Il avança lentement, sa hache brandie. Fisher le suivait en silence, et Barber fermait la marche. Hawk aurait préféré qu’il ne soit pas là. Pour remplir sa mission, il devait se concentrer sur ce qui se passerait devant, sans être obligé de penser à Barber dans son dos. Mais il n’avait pas pu refuser. Il ne voulait pas s’aliéner Winter dès le début de leur collaboration. Ni Barber, d’ailleurs. Vu sa carrure, il devait faire des ravages avec son épée. Avec un soupir silencieux, Hawk reporta son attention sur le couloir. Certaines lampes étant éteintes, il fouillait chaque ombre du regard en approchant du fameux coude. Dans le silence de plus en plus épais et menaçant, Hawk avait la certitude qu’on les attendait au tournant.

Il s’arrêta, l’épaule pressée contre le mur, puis lança un regard en arrière. Après avoir arrêté Fisher et Barber d’un signe de la main, il serra sa hache un peu plus fort puis sortit d’un bond de sa cachette pour sonder Sorcerer’s Row du regard. Le couloir devant lui, tout en ombre et en pénombre, éclairé seulement par une demi-douzaine d’appliques à intervalles irréguliers, était désert. Toutes les portes des cellules avaient été arrachées à leur montant et reposaient sur le sol. Devant ces rangées de cellules ouvertes, sombres et silencieuses, Hawk pensait au trou que laisse une dent arrachée. Les deux autres gardes le rejoignirent quand il leur fit signe, puis Fisher laissa échapper un sifflement impressionné.

— Trop tard, Hawk. Les coupables ont eu tout le temps d’agir comme ils l’entendaient.

— On n’en sait rien, souffla Hawk. Il faut encore inspecter les cellules. Fisher, tu assures mes arrières. Barber, reste ici et surveille le couloir. Des deux côtés. Et soyons tous très prudents. Je n’aime pas du tout ça.

— On a versé du sang ici, dit Barber. Beaucoup de sang. Il est encore frais.

— Je ne vois pas de sang, s’étonna Fisher.

— Je le sens.

Guère amusés, Hawk et Fisher avancèrent prudemment vers la première cellule. Fisher prit l’une des lampes dans sa niche murale et la leva pour éclairer le terrain. Hawk grogna un remerciement. À ses pieds reposait une porte d’acier tordue, épaisse d’au moins cinq centimètres. Il l’avait tout d’abord crue déformée par une chaleur intense, mais le métal n’avait pas fondu. Vaguement inquiet, Hawk se demanda quelle force il fallait pour cela…

Il y avait sur le pas-de-porte quelques petites éclaboussures de sang, sec et presque noir. S’attendant à ce qu’on l’attaque d’une seconde à l’autre, Hawk jura tout bas quand Fisher éclaira la scène. Après avoir cloué son ancien occupant au mur avec une dizaine de dagues, on l’avait laissé se vider de son sang. Apparemment, ça avait pris du temps.

Hawk examina chaque cellule en silence, Fisher sur ses talons. Chacune contenait un cadavre. Tous avaient été tués de façon différente, aucune ne paraissant plus enviable que les autres. Ils portaient tous le noir des sorciers, mais leur magie ne les avait pas protégés. Hawk envoya Barber ramener le reste de l’équipe pendant que Fisher et lui cherchaient consciencieusement des signes vitaux. Cela ne prit pas beaucoup de temps. Winter remonta lentement Sorcerer’s Row, les sourcils froncés, MacReady à son côté. Barber rengaina son épée et s’adossa à un pan de mur, les bras croisés. Malgré sa décontraction apparente, Hawk remarqua qu’il surveillait les deux extrémités du couloir. Son inspection achevée, Tempête alla faire son rapport à Winter. Hawk et Fisher les rejoignirent.

— Que s’est-il passé ici ? demanda Hawk. Je croyais qu’ils savaient se servir de la magie. Pourquoi ne se sont-ils pas défendus ?

— Leurs geas les en empêchaient, cracha amèrement Tempête. Ils étaient impuissants face à leurs assassins.

— Pourquoi les tuer tous ? insista Fisher. Pourquoi les émeutiers détesteraient-ils à ce point les magiciens ?

— Ce n’est pas une question de haine. Tout cela était froid et calculé. Tout ce sang… C’est un sacrifice de masse, un rituel censé augmenter le pouvoir magique. Quand un sorcier en sacrifie un autre, il peut ajouter la magie du défunt à la sienne. Alors après avoir sacrifié autant… il aurait bien assez de pouvoir pour entrer de force dans l’Aile Infernale, ou créer une nouvelle porte.

— Attendez un peu, dit Hawk. Tous les sorciers de la prison étaient détenus ici, et il n’en manque aucun. Il y a un cadavre par cellule.

— Quelqu’un a dû faire entrer un autre sorcier, déguisé en prisonnier, dit Winter. On a sûrement soudoyé un garde pour qu’il ferme les yeux. L’émeute a été bien préparée, jusqu’au moindre détail.

— Tempête, vous pensez qu’on a déjà libéré les créatures ?

— Je ne sais pas, Fisher. Peut-être. Je sens un nouveau portail dimensionnel tout près d’ici, maintenant que je sais ce que je cherche, mais j’ignore si quelqu’un s’en est servi récemment.

— Parfait, soupira Fisher. C’est tout ce qu’il nous fallait. Des complications ! Très bien, chef, et maintenant ?

— On va dans l’Aile Infernale pour voir ce qui s’est passé, répondit Winter. Nous avons ordre d’empêcher les détenus d’en sortir. Je ne vois rien ici qui remette ces instructions en question.

— À part que nous sommes face à un sorcier rebelle gavé de pouvoir et un nombre inconnu d’émeutiers, sans compter ce qu’ils auront réussi à libérer, rappela Hawk. Je ne donnais déjà pas cher de notre peau quand nous avons commencé, et j’en donnerais encore moins maintenant. Les missions suicides, ce n’est pas mon style !

— Bien parlé, appuya Fisher.

Winter regarda les deux époux sans sourciller.

— Tant que vous faites partie de l’équipe d’intervention, vous m’obéissez ! Si ça ne vous convient pas, vous êtes libres de partir quand vous voulez.

Hawk eut un sourire glacial.

— Disons que nous restons. Pour le moment.

— Ça ne suffit pas, capitaine.

— Il va falloir vous en contenter.

Fisher s’interposa entre Hawk et Winter et les foudroya tous les deux du regard.

— Si vous avez fini de vous montrer vos gros muscles, puis-je vous rappeler qu’il nous reste du travail ? Vous continuerez votre concours plus tard, s’il vous reste du temps libre.

— Votre partenaire a raison, capitaine, admit Winter. Nous en reparlerons plus tard… J’imagine donc que je peux compter sur votre coopération pour la suite de cette mission.

— Bien sûr, assura Hawk. Je peux être professionnel, quand il le faut.

— Très bien. (Winter prit une grande inspiration pour se calmer, et la relâcha lentement.) La situation n’est pas forcément aussi désespérée qu’elle paraît. Nous devons supposer que certains émeutiers sont entrés dans l’Aile Infernale, sans doute pour faire évacuer les détenus afin qu’ils ajoutent au chaos ambiant. Mais si ces idiots ont réussi, nous pouvons supposer qu’ils sont morts. Donc, nous pouvons nous concentrer sur la récupération des créatures évadées.

— Quelle est la puissance de ces… créatures ? demanda Fisher.

— Grande, répondit Tempête. J’estime que nous devrions fermer définitivement l’Aile et perdre la clef.

— Mais ce ne sont pas nos ordres, rappela Winter. Ce sont des prisonniers comme les autres, qui ont droit à un procès équitable.

— Tu sais très bien que ce n’est pas la raison pour laquelle nos seigneurs et maîtres veulent garder ces choses en vie. De pareilles créatures représenteraient un atout militaire puissant en cas de guerre, si le traité ne tenait pas…

— Cela ne nous regarde pas, Tempête !

— Attendez un peu… Vous voulez dire qu’on est censés les prendre en vie ?

— Si possible, oui, confirma Winter. Ça vous pose un problème, Hawk ?

— De mieux en mieux ! Écoutez, Winter, avant qu’on aille plus loin, je veux un briefing complet sur ces créatures. Qu’est-ce qu’on va trouver dans l’Aile Infernale ?

— Pour commencer, il y a les Hommes pâles. Ils ne sont pas réels, mais ça les rend d’autant plus dangereux. Ils peuvent prendre l’apparence des gens que vous avez été. Plus ils maintiennent le contact, plus ils deviennent réels et plus vous vous estompez, plus vous devenez un rêve, un potentiel inaccompli. Ce sont des créations magiques. Un sorcier peut fabriquer un Homme pâle à partir de vieilles lettres d’amour, de sang versé dans la rage, d’une alliance d’un mariage qui n’a pas tenu, ou de chaussons achetés pour un enfant mort-né. Toute émotion inachevée qu’on peut encore exploiter. Méfiez-vous. Ils sont très doués pour trouver les points faibles de votre armure émotionnelle, surtout ceux dont vous n’avez pas conscience.

— Combien sont-ils ? demanda Fisher.

— On ne sait pas. Ça a tendance à changer, sans qu’on ait trouvé de raison. Après, il y a Johnny Personne. A priori, il a dû être humain. Peut-être un sorcier qui a perdu un duel. Mais maintenant, ce n’est plus qu’une silhouette humaine, composée d’entrailles, de chair et de sang maintenus ensemble par tension de surface. Il n’a ni peau ni os, mais il parvient quand même à se déplacer normalement. On l’a capturé parce qu’on pensait avoir affaire à un tueur en série. Apparemment, il peut prendre la peau ou les os des gens pour remplacer ce qui lui manque, mais son corps rejette les greffons en permanence. Donc il doit les renouveler souvent.

— Et il n’a pas essayé de se tuer ? s’étonna Fisher.

— Si, plusieurs fois. Sa malédiction l’empêche de mourir. Bien, je continue. Le portrait de Messerschmann est un piège magique laissé par le sorcier Vide quand il a quitté Haven précipitamment, un peu plus tôt dans l’année. On ne sait toujours pas pourquoi, mais il avait la moitié de la Cour des Magus à ses trousses. Et ce ne sont pas des tendres. Quoi qu’il en soit, on a apporté le Portrait ici pour le conserver, dans l’Aile Infernale. La créature prise dans le portrait était peut-être humaine autrefois, mais ce n’est plus du tout le cas. D’après les experts, elle est vivante, piégée dans le tableau par une magie qu’ils ne comprennent pas entièrement. Apparemment, si elle vous regarde assez longtemps dans les yeux, elle peut changer de place avec vous : elle entre dans notre monde, et sa proie se retrouve piégée à sa place dans le Portrait. Donc, soyez prudents…

— Tu ne devrais pas avoir de souci, Hawk, dit Fisher. C’est assez dur de te regarder dans les yeux.

Hawk cligna de son œil unique. Winter se racla la gorge pour les rappeler tous les deux à l’ordre.

— Jenny la Rampante est une sorte d’énigme. C’est un mélange de mousse, de moisissure et de poussière, avec des yeux fixes et des bouches affamées. On l’a sortie de la rue des Dieux parce qu’elle menaçait les touristes. À l’époque, elle devait faire un petit mètre quatre-vingts de diamètre. Maintenant, elle occupe presque toute sa cellule. Si un idiot a libéré Jenny et qu’elle se nourrit depuis tout ce temps, on ne peut pas savoir quelle taille elle fait à présent.

» Les Soufriers sont des constructs humains, ni vivants ni morts. Ils sentent la poussière et le soufre, et leurs yeux saignent. Leur présence déforme la réalité, et ils apportent l’entropie partout où ils vont. Il n’y en a que deux, grâce aux Dieux, mais attention. Ils sont dangereux. Nous avons perdu cinq constables et deux sorciers pendant leur capture. Je ne veux pas voir ce chiffre augmenter.

» Et enfin, nous arrivons à « Allez Savoir ». Nous ignorons de quoi il s’agit. C’est gros, très agressif, et tout à fait invisible. À voir l’état de ses victimes, ça a de sacrées dents. Ce monstre a été capturé avec des filets, on l’a poussé dans sa cellule avec de grandes perches, et nul ne l’a approché depuis. Voilà un mois que personne ne l’a nourri, et c’est encore vivant – a priori.

— Je viens d’avoir une excellente idée, dit Fisher quand Winter s’arrêta pour reprendre sa respiration. On fait demi-tour, et on jure qu’on n’a pas réussi à trouver l’Aile Infernale.

— Ça me convient, lâcha Barber.

— C’est tentant, reconnut Winter, mais impossible. Nous sommes l’équipe d’intervention tactique, et nous pouvons tout gérer. C’est ce que dit notre contrat. Voici ce qu’on va faire. Tempête, tu ouvres le portail et tu recules. Barber, Hawk et Fisher, vous entrez les premiers. Tapez sur tout ce qui bouge, le plus fort possible. Tempête vous suivra de près, pour vous apporter le soutien magique nécessaire. Je ferme la marche. Mac, tu restes ici et tu surveilles l’entrée. Je ne veux pas qu’on nous prenne à revers.

— Tu ne me laisses jamais participer aux moments les plus excitants.

— Exact. Tu ne trouves pas ça merveilleux ?

— Oh que si !

Winter sourit et se tourna vers les autres.

— En position. Tempête, le portail.

Le sorcier s’éloigna de quelques pas et commença à marmonner dans sa barbe. Barber prit la tête du groupe, encadré par Hawk et Fisher. Barber les regarda, les sourcils froncés.

— Les armures, ça vous dit quelque chose ? demanda-t-il. Ce n’est pas une vulgaire rixe de taverne, qui nous attend…

— L’armure, ça ne sert qu’à ralentir les gens, expliqua Hawk. La Garde fait des tentatives de temps en temps, mais ça n’a jamais pris. Avec le genre de travail qu’on fait, il vaut mieux bouger et réagir vite. On ne peut pas poursuivre un pickpocket dans une rue encombrée avec une cotte de mailles. Nos capes ont une armature en métal dans la doublure, et c’est tout.

— Et même ça, tu le portes seulement si je te casse les pieds, commenta Fisher.

Hawk haussa les épaules.

— Je n’aime pas les capes. C’est gênant, quand on se bat.

— J’ai toujours cru à l’utilité des armures. (Toujours aussi détendu, Barber ne quittait pas Tempête des yeux.) Aussi habile qu’on soit à l’épée, on trouve toujours meilleur ou plus chanceux que soi. Et là, on est bien content d’avoir une cotte de mailles…

Il s’interrompit quand la voix du sorcier prit une ampleur soudaine, puis mourut. Un court instant d’angoisse, le sol disparut sous leurs pieds avant de redevenir solide. Une grande porte de métal était suspendue devant eux à plus de cinq centimètres du sol. Plaque d’acier martelé de plus de deux mètres cinquante de haut, elle reflétait à peine la lumière des lampes. Sous leurs yeux, le battant s’écarta lentement pour révéler des ténèbres impénétrables. Depuis l’autre côté, un vent froid charriait des sons vagues et indéfinissables. Cris ou rires, ils disparurent trop vite pour que Hawk puisse s’en assurer.

— Allez-y ! lança Tempête d’une voix crispée. Je ne sais pas combien de temps je pourrai garder cette porte ouverte. Il y a tant de magie statique autour de nous que mes sorts sont déformés.

— Allez, on ne traîne pas ! cria Winter.

Barber passa la porte, et les ténèbres l’avalèrent. Hawk et Fisher le suivirent, armes tendues. L’obscurité céda rapidement la place à une lueur argentée vague et diffuse. Barber, Hawk et Fisher se placèrent immédiatement en formation défensive, guettant les menaces de toutes parts. Ils se tenaient dans un couloir étroit et apparemment infini. Les murs et le plafond bas étaient couverts d’une épaisse masse gris sale, mélange de toiles d’araignées et de poussière. Le sol de pierre, pâle et grêlé, était éclaboussé de sang séché. L’air se troubla un instant pour révéler Tempête puis Winter.

— Rien à signaler, Jessica, annonça Barber. Aucun signe de qui ou quoi que ce soit.

— Si c’est ça, l’Aile Infernale, je crois que ça ne me plaît pas des masses, dit Fisher. Personne ne vient jamais faire le ménage ?

— Je ne sais pas trop où nous sommes, souffla Tempête. Ça ne ressemble pas à l’Aile Infernale. L’air est chargé de magie, mais je ne trouve aucun des sorts de sécurité classiques. Tout est… étrange.

— Vous voulez dire que vous nous avez amenés au mauvais endroit ? s’étrangla Hawk.

— Bien sûr que non ! cracha le sorcier. Nous sommes là où l’Aile Infernale était. Ceci est ce qui l’a… remplacée. Nous devons supposer que toutes les créatures se sont évadées.

— Je n’aime pas ça, Jessica, grogna Barber. Ils devaient savoir que quelqu’un allait arriver. À mon avis, c’est un gros piège tendu spécialement pour nous.

— Peut-être… Mais ne paniquons pas tout de suite. Pour l’instant, rien ne nous menace. Tempête, où mène ce couloir ?

Le sorcier secoua la tête, courroucé.

— Je n’en sais rien. Ma Vue est complètement brouillée. Mais il y a quelque chose devant nous. Je le sens. Et je crois que ça nous regarde.

— Alors partons à sa rencontre, lança Winter. Barber, tu passes devant. On y va tranquillement, compris ? Souvenez-vous, il n’y a sans doute pas que les créatures. Les émeutiers qui ont tout organisé doivent être par ici aussi. Pas la peine de jouer les héros. Si un émeutier veut se rendre, soit, mais que personne ne prenne le moindre risque. OK, c’est parti. Au travail.

Les ténèbres reculaient à mesure qu’ils avançaient, de telle façon qu’ils baignaient toujours dans la même lueur argentée et diffuse. Çà et là, les toiles de poussière qui poissaient les murs et le plafond s’épaississaient en lianes grasses agitées par un vent imperceptible. Les bruits allaient et venaient, planant juste assez longtemps pour glacer le sang et troubler l’esprit. Hawk tenait sa hache devant lui, les jointures crispées et blanches. Son instinct lui criait de repartir pendant qu’il le pouvait, mais il se refusait à tourner les talons. Pas devant Winter. Et puis, elle avait raison : même s’ils s’étaient jetés dans un piège, ils avaient une mission à accomplir. Il jeta un coup d’œil derrière lui. Les mêmes ténèbres les suivaient, comme traînées par la lumière dans laquelle l’équipe progressait. De plus en plus, Hawk avait l’impression d’avancer dans le corps d’un grand monstre. Comme s’ils avaient été avalés vifs et qu’on les digérait.

Barber s’arrêta net, et tous en firent autant, évitant de justesse de trébucher les uns sur les autres. Le maître d’armes indiqua en silence le mur sur leur droite, et ils se regroupèrent pour l’étudier. Un trou irrégulier dans la couche de toiles de poussière laissait voir une porte de bois brut légèrement entrebâillée. Le battant était strié et entaillé, comme par des griffes, et éclaboussé de sang séché. La lourde serrure de fer, brisée, ne tenait plus qu’à moitié au battant. Winter leur fit signe de reculer.

— On dirait que ma première idée était fausse, commenta Tempête. Nous sommes bien dans l’Aile Infernale, simplement cachée et déguisée par cette… transformation. Cette serrure porte le sceau officiel de la prison. Ça doit être une des cellules.

— Tu as une idée de ce qu’on va trouver dedans ? demanda Winter.

— Tout ce que je peux vous dire, c’est que c’est magique, et voilà tout. Vivant ou pas, je l’ignore. Il y a tellement d’énergie statique que ma Vue ne distingue rien.

— Alors pourquoi ne pas jeter un coup d’œil ? proposa Hawk. Franchement, à force d’avancer en catimini, j’ai envie de cogner. Il suffira d’enfoncer la porte et d’occuper toute la place pour que rien ne puisse sortir.

— Ça me va, accepta Fisher. Qui enfonce la porte ?

— Moi, répondit Barber. C’est toujours moi qui passe devant.

Il regarda Winter, qui hocha la tête. Barber retourna en silence jusqu’à la porte et les autres s’alignèrent derrière lui. Il resserra sa prise sur son épée, et abattit son pied gauche contre la porte. Celle-ci pivota vers l’intérieur en grinçant, révélant la moitié de la pièce plongée dans l’obscurité. Barber frappa de nouveau et le battant s’écarta tout à fait. Tout le monde se tendit, à l’affût d’un son ou d’un mouvement, mais il ne se passa rien. Petite et sinistre, la cellule évoquait les cabinets d’aisances, par la taille comme l’odeur. À la lueur argentée qui débordait du couloir, on voyait que la pièce était vide de meubles comme d’occupant – rien qu’une paillasse crasseuse à même le sol.

Hawk sentit une partie de sa tension le quitter, et il baissa sa hache.

— On dirait que vous vous êtes trompé, cette fois, Tempête. C’est vide. Quoi qu’il y ait eu ici, c’est parti depuis longtemps.

— Avec une nature confiante comme la vôtre, capitaine, je suis étonné que vous ayez survécu aussi longtemps ! L’occupant de la cellule est sans doute encore ici, retenu par son geas, même si la serrure a été brisée. Vous ne le voyez pas, c’est tout.

N’importe qui d’autre aurait rougi. Hawk, lui, regarda ses bottes. Avec un hochement de tête, il reprit son étude de la cellule avec un intérêt renouvelé.

— Certes… J’avais oublié Allez Savoir, la créature invisible. Vous êtes sûr que le geas la contrôle encore ?

— Bien sûr ! rétorqua Tempête. Sinon, elle nous aurait déjà attaqués.

— Pas forcément, dit Winter. Elle attend peut-être simplement que nous baissions notre garde. Ce qui nous pose un certain problème. Si elle n’est plus tenue par son geas, nous ne pouvons pas faire demi-tour et repartir. Elle pourrait nous attaquer. Les rapports que j’ai lus la décrivaient comme incroyablement forte et malveillante.

— Donc, conclut Barber, il va falloir que l’un de nous entre dans cette cellule…

— Bonne idée. Hawk, va jeter un coup d’œil, tu veux ?

— Je t’en prie, Isobel, après toi. J’ai l’air fatigué de vivre ?

— Bon, bon…

— J’y vais, dit Barber.

— Pas question, coupa Winter. Personne n’entre dans cette cellule ! Je ne peux pas me permettre de perdre un équipier. Barber, donne-moi une incendiaire.

Avec un petit sourire, Barber ouvrit une bourse de cuir à sa ceinture. Il y piocha une petite pierre lisse rouge sombre, comme un charbon tout juste tiré du feu. Il la passa prudemment à Winter. Elle la contempla un moment, puis la fit aller d’une main à l’autre en sondant la cellule apparemment vide. Winter se tourna vers Hawk et Fisher et leva la pierre luisante.

— Vous n’avez pas encore dû voir ces petits gadgets. C’est une nouveauté imaginée par les sorciers de la Garde. Nous la testons en exercice. Chaque incendiaire contient une seconde volée au cœur d’une éruption volcanique. Des forces insoutenables dans le vif de l’action, fixées comme un insecte piégé dans l’ambre. Il suffit de prononcer le bon Mot, de lancer ce machin aussi vite que possible, et quelques secondes plus tard la stase s’effondre, libérant cette chaleur et cette violence. Je vous laisse imaginer l’effet pour ce qui se trouve dans les parages. Si Allez Savoir est dans cette cellule, il ou elle se réserve une très mauvaise surprise. Soyez prêts. Dès que j’aurai lancé ce machin, vous claquez la porte et vous reculez hors du rayon d’action.

— Justement, quelle est la portée d’une incendiaire ? demanda Hawk.

— Ça fait partie des paramètres en cours de test…

— Je me doutais que vous répondriez ça.

Winter leva la pierre jusqu’à ses lèvres. Avec un murmure, elle la lança dans la pièce, puis s’écarta. Hawk et Barber rabattirent la porte et se plaquèrent au mur de part et d’autre du battant. Un instant plus tard, arrachée de ses gonds par un souffle d’air ardent, la porte jaillit dans le couloir. Hawk leva un bras pour se protéger le visage de la chaleur intense et soudaine, ébloui par une lumière pourpre. Le cadre en bois de la porte s’embrasa, et les toiles d’araignées et de poussière du mur en face se racornirent en un instant. Au cœur des flammes qui dansaient dans la cellule, une silhouette indistincte se tordit de douleur et cria avant de s’immobiliser. La chaleur dans le couloir devenait intenable. Hawk recula un peu, épongeant la sueur qui lui ruisselait sur le visage, bientôt imité par le reste de la troupe. Juste au moment où il allait suggérer un repli fort peu stratégique vers le portail, les flammes moururent. La pénombre et le froid reprirent leurs droits. L’air enfumé empestait, mais le seul bruit venait du linteau en feu. Hawk s’avança lentement et jeta un coup d’œil dans la cellule. Les murs étaient noirs de suie, l’air stagnant lourd de fumée, mais il n’y avait aucun signe de l’occupant de la cellule, mort ou vif.

— Tu penses qu’on l’a eu ? demanda Fisher juste derrière lui.

Hawk haussa les épaules.

— Va savoir… Mais j’espère, oui. Si l’incendiaire ne l’a pas tué, il ne doit pas être de très bonne humeur.

— Il est mort, dit Tempête. Je l’ai senti mourir.

— Plutôt pratiques, ces incendiaires, lâcha Hawk l’air de rien. À votre avis, il faudra combien de temps pour qu’on les confie à la Garde ?

— Dans votre cas, j’espère que ça n’arrivera jamais, répondit Tempête. Vu votre réputation de destructeurs…

— Il ne faut pas croire tout ce qu’on entend…

— Simplement le pire, ajouta Fisher pour agacer son mari.

— Bon allez, on repart. Il nous reste beaucoup de terrain à couvrir. Tout le monde reprend sa place, et c’est parti.

Après avoir marché un peu dans la lueur argentée, Hawk regarda par-dessus son épaule, s’attendant à découvrir la porte en feu dans les ténèbres. Il n’y avait que l’obscurité, profonde et impénétrable, et cela le décida à ne plus se retourner. Le couloir aurait aussi bien pu s’étirer à l’infini. Sans moyen d’estimer la distance qu’ils avaient parcourue, Hawk commença à perdre toute notion de temps. On aurait dit qu’ils marchaient depuis des heures, mais le couloir s’étirait toujours devant eux. Seul le battement de leurs pas sur le sol de pierre rythmait leur progression. De plus en plus épaisses, les toiles sur les murs et le plafond paraissaient rétrécir le couloir. Tempête devait se pencher pour éviter d’en avoir plein les cheveux. Les toiles paraissaient malades…

Ils finirent par arriver à la porte d’une autre cellule, elle aussi entrebâillée. Tempête la regarda un long moment, mais finit par admettre qu’il ne Voyait plus rien. Avec la magie omniprésente dans l’Aile Infernale, il était aussi aveugle que les autres. Hawk sur ses talons, Barber entra au pas de charge après avoir défoncé la porte. La cellule ressemblait en tout point à la précédente, à l’exception d’un tableau posé sur son chevalet au milieu de la pièce, face au mur du fond. Évitant de regarder la toile, Barber et Hawk fouillèrent la cellule, mais il n’y avait rien d’autre. Winter ordonna aux autres de rester dans le couloir, puis dit à Hawk d’inspecter la toile. S’il s’agissait de ce qu’ils croyaient, son œil unique devrait le protéger de la malédiction. Campé à côté du capitaine, Barber surveillerait Hawk plutôt que le tableau. En cas de problème, il pourrait écarter Hawk avant qu’il soit affecté. Enfin, en théorie.

Par la porte de la cellule, le garde adressa un hochement de tête rassurant à Fisher. Malgré son inquiétude, la jeune femme lui sourit. Hawk se plaça devant le tableau et regarda pour la première fois le portrait de Messerschmann. Seul signe de vie, l’homme au premier plan se découpait sur fond d’une plaine morne et nue, aride et crevassée. Ses yeux fous regardaient Hawk, si proche qu’il avait l’impression de pouvoir les toucher rien qu’en tendant la main. La terreur déformait le visage de l’homme – un prisonnier, à en juger par son uniforme déchiré et élimé.

— Bon sang, souffla Hawk sans se rendre compte qu’il parlait à voix haute. C’est sorti.

Dans l’arrière-plan au réalisme saisissant, Hawk sentait presque la chaleur oppressante du vent. L’homme au premier plan était si vivant qu’il paraissait bouger, s’approcher… Soudain Hawk tomba, et il tendit les mains par réflexe. Le claquement de ses paumes contre la pierre froide du sol de la cellule lui fit reprendre connaissance. Il détourna le regard du Portrait devant lui, et recula avant même de se relever jusqu’à ce que son dos heurte le mur opposé.

— Du calme, cajola Fisher en s’agenouillant à côté de lui. Quand Barber a vu qu’il y avait un problème, il t’a poussé. Tu te sens bien ?

— Oui, oui, ça va ! Aide-moi à me relever, tu veux ?

Fisher et Barber le remirent debout, et il les remercia d’un sourire en leur faisant signe de le laisser. Il évita soigneusement de regarder dans la direction du Portrait avant de sortir présenter son rapport à Winter.

— Je ne sais pas ce qu’il y avait dans le Portrait à l’origine, mais c’est sorti. Ça doit être quelque part dans l’Aile Infernale. L’un des émeutiers a pris sa place. On pourra le tirer de là ?

— Seulement en le remplaçant par quelqu’un d’autre, expliqua Tempête. La malédiction est conçue comme ça.

— Alors on ne peut plus rien faire, trancha Winter. Si vous êtes tout à fait remis, capitaine, je pense que nous devrions continuer.

Hawk hocha la tête. Aussitôt, l’équipe d’intervention se remit en marche.

— Eh bien au moins, ça fait un émeutier de moins qui peut nous tomber dessus… Eh, ne me regardez pas tous comme ça, je m’efforce de rester optimiste, c’est tout !

— Bien essayé, apprécia Winter. Gardez votre bonne humeur. Vous allez en avoir besoin. D’après ce que je sais, on serait plus contents de combattre une dizaine d’émeutiers pestiférés que ce qu’il y avait dans ce tableau. C’était peut-être humain, autrefois, mais avec le temps passé dans le Portrait… À présent, c’est un cauchemar de chair et d’os, l’incarnation de toutes les mauvaises pensées humaines, en liberté dans l’Aile. Alors en plus des autres problèmes, il va falloir le retrouver et le tuer avant de partir. Si c’est possible…

— Vous êtes toujours aussi optimiste ?

— Si l’optimisme était encore de mise, capitaine Fisher, on ne nous aurait pas appelés.

— Quelque chose approche, dit soudain Tempête. Je ne le Vois pas, mais je le sens. C’est puissant…

Winter aboya ses ordres, et l’équipe se rangea en formation défensive. Barber, Hawk et Fisher en tête, armes brandies. Hawk regarda Barber pensivement. À présent qu’ils allaient enfin avoir une chance d’agir, le maître d’armes était totalement en alerte, son regard sombre braqué sur le couloir devant eux. En voyant son sourire sauvage et dérangeant, une conviction soudaine ébranla Hawk : le maître d’armes arborerait la même expression si on lui disait un jour de s’en prendre à Fisher ou à lui. La loi, la justice ? Barber n’en avait que faire. Il était né pour tuer – et pour lui, une cible en valait bien une autre. Un homme comme Barber ne s’encombrait pas d’éthique ou de conscience.

Un bruit soudain ramena Hawk à la situation présente. Dans les ténèbres, un monstre s’approchait d’eux. Hawk resserra sa main sur sa hache. Les pas toujours plus proches résonnaient dans l’obscurité. Deux personnes, à en croire le bruit qu’ils faisaient. Hawk sourit, un peu rassuré en comprenant qu’il s’agissait d’émeutiers. Mais plus ces échos approchaient, plus ils lui paraissaient anormaux : trop lents, trop constants, ils planaient trop longtemps dans le silence. La tension devenait palpable, et Hawk sentait ses poils se hérisser. Ce qui approchait était trop horrible, trop affreux, il ne voulait pas le voir. Un vent tiède poussa vers lui une odeur de poussière et de soufre.

— Ils arrivent, chuchota Tempête. Les hérauts du chaos, les seigneurs de l’entropie, ceux qui feront tomber la réalité en ruine et poussière. Les Soufriers.

Hawk regarda durement le sorcier, puis se retourna vers les ténèbres. Tempête avait paru ébranlé, presque effrayé. Si l’approche des Soufriers suffisait à paniquer un membre expérimenté d’une équipe d’intervention, Hawk avait de moins en moins envie de les affronter avec sa seule hache. Il recula d’un pas et regarda Winter.

— Si je puis me permettre, ce ne serait pas le moment de réessayer une incendiaire ?

Winter hocha la tête et fit signe à Barber. Ce dernier prit une nouvelle pierre dans la bourse, murmura le Mot d’activation et lança le projectile dans les ténèbres. Tous se tendirent en attendant l’explosion, qui ne vint jamais. Tempête eut un rire bref, un son sinistre et déplaisant.

— Ça ne les arrêtera pas. Ils contrôlent la réalité, manipulent les objets dans la trame de notre univers, et même au-delà. Partout où leur regard se pose, cause et effet s’écoulent à l’envers. Ce sont les Soufriers. Ils défont les lois de la nature. Les certitudes ne sont plus que fantaisies et caprices entre leurs mains.

— Alors agis ! cracha Winter. Utilise ta magie. Tu es censé être un sorcier de premier ordre, bon sang ! Tu n’avais pas l’air si effrayé que ça, quand tu nous en as parlé.

— Je ne savais pas, murmura Tempête en regardant les ténèbres. Je ne pouvais pas savoir. Ils sont trop grands. Trop puissants. Nous ne pouvons rien faire.

Winter le tira en arrière.

— Il panique, expliqua-t-elle aux autres. Les Soufriers ont dû le mettre hors de combat. Je ne veux pas prendre de risque avec ces salauds. Dès que vous les voyez, vous les tuez.

— Nous sommes censés capturer ces créatures vivantes, tu te rappelles ? demanda Barber d’un ton neutre.

— Rien à fiche, lança Winter. Tout ce qui peut neutraliser un sorcier aussi expérimenté que Tempête en si peu de temps est trop dangereux pour qu’on se pose des questions.

Hawk hocha la tête. Fisher et lui se placèrent chacun d’un côté de Barber. Le maître d’armes tremblait légèrement, comme un chien de combat qui tire sur sa laisse, un cheval prêt à la charge, mais son épée ne bougeait pas d’un iota. Hawk regarda dans les ténèbres, puis il baissa les yeux. Le sol du couloir paraissait danser sous ses pieds, s’étirer et se contracter. Ses bottes s’enfonçaient dans le sol comme s’il s’était transformé en boue. Il regarda Fisher et Barber pour voir s’ils l’avaient remarqué aussi, et fut étonné de constater qu’ils se trouvaient à présent à plusieurs mètres de lui, comme si le couloir s’était agrandi pendant qu’il regardait ailleurs. Il dégagea ses bottes de la mélasse et recula. Le plafond était incroyablement haut, et le mur dégoulinait d’eau bouillante qui sifflait et giclait vers lui. Des oiseaux chantaient – des trilles rauques et sinistres –, et quelque part des enfants criaient de douleur. La lumière changea, dorée comme du miel, et satura l’air. L’odeur de poussière et de soufre était si forte que Hawk avait peine à respirer. Alors, lentement, les Soufriers s’extirpèrent des ténèbres.

Avaient-ils autrefois été humains ? Peut-être, mais ils semblaient d’un âge impossible, inimaginable, vieux comme le temps et la destruction. Leur corps tordu et flétri, replié par le temps, se criblait de trous là où la peau et les os avaient pourri et s’étaient effrités. Leur peau grise et ridée se déchirait quand leurs mouvements la tendaient. Mais le pire, c’était leur visage. Leurs lèvres avaient disparu, et leur sourire incroyablement large dévoilait des dents carrées comme des ciseaux à pierre. Le sang coulait constamment de leurs yeux chassieux et de leur sourire atroce, éclaboussant leur peau en lambeaux.

Avec un cri incompréhensible, Barber se lança sur la première silhouette. Son épée s’abattit en un coup puissant, mais la lame ne frôla même pas la créature. Barber lutta et réessaya, mais c’était comme si le monstre et lui, pourtant distants d’un mètre, vivaient dans deux mondes séparés où ils pouvaient se voir mais pas se toucher. Fisher tira un couteau de sa botte et le lança sur l’autre silhouette. Le couteau tourbillonna et rapetissa en plein vol, comme s’il franchissait une distance impossible sans jamais atteindre sa cible. La créature flétrie tourna ses yeux ensanglantés vers la jeune femme, qui cria quand elle commença à s’enfoncer dans le sol, avalée comme par des sables mouvants. Elle frappa le sol de son épée, et les étincelles jaillirent quand la lame rencontra la pierre solide.

Hawk courut vers elle, mais elle paraissait reculer à mesure qu’il progressait. Malgré tous ses efforts pour presser encore la cadence, sa femme paraissait s’éloigner un peu plus à chaque foulée. Quelque part entre eux, Barber sanglotait de rage impuissante tandis qu’il s’efforçait de toucher le Soufrier. Hawk entendait vaguement Winter crier, mais il ne pensait qu’à Fisher. Le sol de pierre clapotait autour de ses épaules. La lumière était de moins en moins vive, et tous les sons rebondissaient en une cacophonie d’échos. Puis un objet doré fendit la lueur mourante devant Hawk avant d’atterrir entre les Soufriers. Tous les regards, même ceux des créatures, furent attirés. C’était une montre de gousset.

Dans le calme infini, le tic-tac résonnait sans cesse. Les secondes transformaient le futur en présent à grands coups de tonnerre. Les Soufriers levèrent leur tête horrible, leur bouche trop large ouverte sur des cris silencieux. De nouveau solide, le sol recracha Fisher. Les murs se resserrèrent, le plafond retomba à sa hauteur normale. Puis les Soufriers s’effritèrent, dispersés par le vent dans la lumière dorée.

Le couloir autour de Hawk était tel qu’il avait toujours été : des pierres solides sous ses semelles, et la lumière argentée qui les accompagnait dans les ténèbres. Fisher ramassa le couteau tombé à ses pieds et le regarda un moment avant de le ranger dans sa botte. Barber rengaina son épée et secoua la tête, le souffle court. Hawk se retourna vers Winter et Tempête, tout à fait remis de son hébétement. En fait, il arborait un sourire plutôt crâne.

— Bon…, commença Hawk. Que s’est-il passé ?

— Mais voyons, c’est très simple ! Pour pouvoir déformer la réalité comme ils le font, les Soufriers sont par nature instables. La plupart des lois de la réalité, des probabilités et de l’espace leur obéissaient, mais certaines étaient trop fortes. Le temps, par son enchaînement ordonné et immuable, est la négation même de leur existence. C’est cette érosion lente qui les rendait si vieux. J’ai simplement accéléré le processus avec une montre améliorée. Elle était un peu plus réelle qu’eux.

— Et vos âneries, tout à l’heure ? C’était quoi ce cirque ? demanda Fisher. Je vous croyais à côté de la plaque.

— C’était le but, fanfaronna Tempête. Du coup, ils ne me prenaient pas pour une menace. Et comme ça, ils m’ont laissé le temps de préparer la montre. J’aurais fait un bon acteur, vous savez…

Il tendit la main, et la montre décolla du sol pour revenir se loger dans sa paume. Après avoir vérifié l’heure, Tempête rempocha l’artefact.

— On se reprend ! lança Barber. Revoilà du monde.

— Quoi encore ? grogna Hawk.

Apercevant ce qui les épiait depuis la lisière de la lumière argentée, le capitaine se figea. La silhouette humaine pelée, formée d’organes et de viscères ensanglantés, tremblait sur des jambes de muscles désossés. Ses yeux nus les fixaient au milieu de l’amas de chairs écarlates qui avait dû être son visage. À chacun de ses halètements, on voyait les poumons de l’aberration se gonfler et se vider.

— Johnny Personne, dit Hawk. Le pauvre. Lui aussi, il va falloir le tuer ?

— J’espère que non, répondit Winter. On aura assez d’ennuis pour avoir abattu Allez Savoir et les Soufriers. Avec un peu de chance, on pourra ramener ce pauvre type dans sa cellule. Il paraît qu’il est fort et rapide, mais pas très malin.

Soudain, une créature sauta sur le dos de Johnny Personne et le plaqua au sol. Le sang gicla dans l’air quand son assaillant commença à déchiqueter ses chairs et à en dévorer des morceaux. Tout sourire, le nouveau venu regarda l’équipe d’intervention tandis qu’il avalait des morceaux de la chair surnaturelle de Johnny Personne. Le plus éprouvant, pour Hawk, c’était l’aspect ordinaire de la créature. On lisait toute la démence du monde dans les grands yeux de cet homme vêtu de lambeaux. Hawk en fut ébranlé jusqu’au fond de son être. Ce qui restait de Johnny Personne ruait et luttait, incapable de mourir malgré ses blessures horribles, mais tout aussi impuissant face à son assaillant. Le fou accroupi sur le corps arrachait des guirlandes de viscères et ricanait entre deux bouchées.

— C’est quoi, ça ? demanda Fisher. Un des émeutiers ?

— J’en doute, répondit Winter. À mon avis, on a devant nous l’occupant original du portrait de Messerschmann.

— Je croyais que c’était une sorte de monstre…, s’étonna Hawk.

— Et vous ne le trouvez pas monstrueux ? Barber, assomme-le. Nos sorciers pourront peut-être lui rendre ses esprits.

— Je vais faire de mon mieux, mais capturer les suspects en vie, ce n’est pas ma spécialité…

Il avança lentement vers le dément, qui leva les yeux et gronda comme un animal. Barber s’arrêta où il était et rengaina son épée. Avec des gestes lents, il sortit d’une de ses poches une boule d’acier d’à peine plus de deux centimètres de diamètre. Visant soigneusement, il lança son projectile. Touché juste entre les yeux, l’aliéné bascula en arrière et ne bougea plus. Barber lui tâta le pouls avant de ramasser sa bille d’acier. Pris de convulsions, Johnny Personne se vidait de son sang et de tous ses autres fluides vitaux. Les lèvres de Barber se retroussèrent en voyant les blessures se refermer. Il rejoignit rapidement les autres, traînant le prisonnier derrière lui.

— Ah, on commence à avoir de la chance. Johnny Personne n’est plus en état de nous causer des ennuis, et nous avons un joli petit bonus avec notre « ami » inconscient. Au moins, maintenant, on ne pourra pas nous dire que nous n’avons pas essayé !

— Winter… Je pense qu’on a un autre souci.

Tout le monde se retourna pour voir de quoi Fisher parlait. D’épais filaments des toiles grises et sales tombèrent du plafond et rampèrent vers Johnny Personne. Incapable de lutter, la silhouette sanglante fut emportée dans les ténèbres, maculant le sol de pierre d’une traînée sanguinolente. Les yeux levés vers la masse écœurante couvrant les murs et le plafond, Hawk fit le lien qu’il aurait dû faire depuis longtemps. Il regarda Winter.

— C’est Jenny la Rampante, ça ? Tout ça ?

— Il vous aura fallu du temps pour comprendre, dit la chef d’équipe. Les émeutiers ont dû ouvrir sa cellule. Ça explique pourquoi nous n’avons pas croisé un seul être humain. D’après les rapports que j’ai vus, Jenny la Rampante est carnivore… et toujours affamée.

— Vous voulez dire que ce machin a mangé tous les émeutiers ? s’alarma Fisher, les yeux rivés sur le mur.

— Il y a des chances. Sinon, où aurait-elle trouvé la masse nécessaire pour grandir de la sorte ? Je ne veux même pas imaginer sa taille totale.

— Pourquoi ne pas nous avoir dit tout de suite ce qu’était ce truc ? demanda Hawk. Nous marchons dedans sans rien savoir, entièrement à sa merci. Elle aurait pu nous attaquer à n’importe quel moment.

— Non, le rassura Tempête. Je nous dissimule depuis le début. Elle ne sait pas que nous sommes ici.

— Il ne servait à rien d’attaquer ses parties extérieures, elles auraient simplement repoussé, expliqua Winter. À vrai dire, j’attendais un événement dans ce genre-là. Elle doit entraîner Johnny Personne vers son estomac. Il nous suffit de le suivre. Je ne sais pas si Jenny a des organes sensibles, mais, si c’est le cas, ils seront là-bas.

Winter partit sans un regard en arrière, suivant les sons de frottement. Les autres échangèrent quelques regards et la suivirent rapidement. Barber portait le fou inconscient sur son épaule comme un secouriste, sans en être ralenti pour autant. Hawk regardait avec méfiance la masse épaisse qui couvrait le couloir, mais elle paraissait calme. Le garde s’en félicitait. Il avait dans l’idée que sa hache n’aurait pas été très utile contre une créature pareille.

Ils rattrapèrent bientôt les filaments qui traînaient le corps et les suivirent à distance respectueuse. Même cachés par la magie de Tempête, personne n’avait envie de prendre de risque. Hawk prenait garde à rester bien au milieu du passage. Il imaginait sans peine les centaines de filaments jaillir des murs et du plafond pour s’entortiller autour de leurs victimes et les déposer dans son estomac béant.

Ces mêmes filaments finirent par emporter le cadavre jusqu’à une ouverture sombre dans le mur. Winter fit signe à tout le monde de s’arrêter. Barber posa son captif au sol et s’étira, même pas essoufflé. La tacticienne jeta un coup d’œil prudent par l’ouverture, suivie à bonne distance par ses coéquipiers. La vive lumière argentée du couloir éclairait la cellule, et Hawk eut une grimace dégoûtée. L’espace étroit était rempli d’une masse vibrante de moisissure et de champignons constellée d’yeux fixes et sans paupières où brûlait une conscience abjecte. Des toiles diaphanes retenaient le tout contre les murs et le plafond, et formaient des filaments toujours en mouvement. Sous le regard de l’équipe, deux de ces tentacules déposèrent le corps de Johnny Personne sur la masse centrale, où s’ouvrirent une dizaine de bouches hérissées de petites dents jaunâtres. Il ne leur fallut que quelques secondes pour engloutir le corps.

— Bon sang, souffla Winter. Encore un mort…

— Au temps pour Johnny Personne, dit Barber tout bas. Pauvre Johnny, on venait à peine de le rencontrer.

— Je ne sais pas pour vous, dit Hawk à Winter, mais à mon avis les épées et les haches ne vont pas être très utiles contre un machin pareil. On pourrait le frapper pendant des heures sans toucher un organe vital.

— Tout à fait d’accord, dit Winter. Heureusement, il doit nous rester une incendiaire.

Barber opina et sortit une autre pierre de sa bourse. Winter hocha la tête et se retourna vers la masse ondulante devant elle.

— Quand tu veux, Barber. Essaie de la lancer dans une des bouches. Dès que ce machin l’aura avalée, courez tous dans la direction d’où on venait. Je ne sais pas trop l’effet que l’incendiaire aura sur une créature pareille, mais plus on sera loin pour le découvrir, plus je serai heureuse. Au fait, Barber… si tu rates, tu es viré.

Murmurant le Mot d’activation avec un sourire, le colosse lança la pierre luisante. Jenny avala l’incendiaire sans encombre. L’équipe d’intervention détala dans le couloir, Barber s’arrêtant juste le temps de ramasser leur prisonnier. Après le coup de tonnerre distant que fit l’explosion derrière eux, toutes les bouches de la créature s’ouvrirent sur un cri qui fit vibrer l’espace. Un souffle brûlant dépassa les gardes. Hawk frémit instinctivement, mais la magie de Tempête les protégeait.

Des langues de feu couraient sur le plafond et les murs, dévorant avidement la créature. Des filaments en feu se détachaient de la masse et fouettaient l’air, aveugles, faisant naître des tourbillons dans la fumée grasse qui enflait rapidement. Hawk et Fisher les taillaient en pièces, plus attentifs aux pans de toile qui tombaient du plafond et des murs, certains convulsés par l’ardeur des flammes, d’autres déjà noirs et carbonisés. Tempête s’arrêta net, provoquant une bousculade chez les autres.

— Qu’y a-t-il ? cria Hawk pour se faire entendre malgré les gémissements de la créature et le ronflement des flammes.

— Nous sommes à la sortie, dit Tempête. Mais nous arrivons trop tard.

— Comment ça trop tard ? demanda Hawk.

Hache en main, il tenta en vain de percer la fumée du regard. Les flammes se rapprochaient.

Tempête serra les poings, et la magie crépita dans l’air devant lui.

— Les voilà. Ils nous ont trouvés. Les Hommes pâles.

Ils sortirent des ténèbres, silhouettes fluctuantes toujours à la frontière du reconnaissable. La fumée flottait autour d’eux et à travers eux, comme des ectoplasmes. Hawk abaissa sa hache, trop lourde pour lui. Tous ses sens soudain engourdis, oubliant les ténèbres, le feu et la chaleur, il plongea en lui-même, retournant à hier et au-delà.

Les souvenirs l’envahirent. Tous les hommes qu’il avait été – pour certains devenus si lointains et étranges qu’il les reconnaissait à peine, et pour d’autres compatissants, reconnaissant en lui une parenté lointaine. Il y en avait même pour se détourner de son présent, pour le désigner d’un doigt accusateur. Écartelée, son identité commença à se fragmenter en rêves, espoirs et soupirs oubliés. Il cria son refus en silence, long hurlement animal, et ses pensées se dégagèrent. S’il était tel qu’à présent, c’était à cause de tous ces passés. Et si le résultat ne lui plaisait pas toujours, il savait qu’il ne pouvait plus revenir en arrière. Ces leçons lui avaient coûté trop cher pour qu’il leur tourne le dos. Jalousement cramponné à ces souvenirs, il se concentra jusqu’à ce que les fantômes disparaissent. Il était Hawk, et personne ne pourrait lui retirer cela. Surtout pas lui-même.

Le monde parut trembler sur ses bases, et il fut de retour dans le couloir de pierre, s’étouffant dans la fumée épaisse et s’écartant des flammes rugissantes qui se resserraient autour de lui. Les autres membres de l’équipe étaient aussi immobiles que des statues, les yeux dans le vague. Certains commençaient déjà à s’élimer, à devenir flous et à s’estomper à mesure que les Hommes pâles aspiraient leur passé. Hawk regarda brièvement les silhouettes instables qui défilaient dans la fumée et saisit Tempête par l’épaule. Ses doigts parurent un instant s’enfoncer dans la chair du sorcier, puis celle-ci se durcit et redevint solide. Comme si le contact de Hawk avait soudain réaffirmé sa réalité. La forme et la conscience revinrent au visage de Tempête, et il secoua la tête comme pour se réveiller d’un rêve douloureux. Il regarda Hawk, puis les Hommes pâles, et son visage s’assombrit.

— Dégagez, ordures !

Il tendit une main vers les silhouettes, et une décharge de magie pure traversa le couloir. Elle battit l’air comme un oiseau sauvage capturé, et les Hommes pâles disparurent d’un coup, comme s’ils n’avaient jamais été là. Hawk regarda Tempête d’un air interrogateur.

— C’est tout ? On agite la main et ils disparaissent ?

— Bien sûr. C’est notre esprit qui les rend réels, c’est tout. Maintenant, aidez-moi à réveiller les autres.

Hawk commença à guider leurs compagnons vers la sortie. Leur visage reprenait déjà une identité tandis qu’ils repoussaient leurs hiers. La vague de flammes s’élançait vers eux, précédée d’un océan de fumée. Avec un geste de la main, Tempête rugit un Mot de Pouvoir. Une porte d’acier solide apparut devant eux, dans l’air. Elle s’ouvrit pour laisser passer les sept survivants de l’Aile Infernale, et se referma avec un claquement quand ils furent retombés de l’autre côté.

Étendus sur le sol de pierre froide, ils prirent un moment pour se purifier les poumons à grandes gorgées d’air frais. Avec des sourires fatigués mais triomphants, ils finirent par se redresser et regarder autour d’eux. Hawk savait qu’il souriait comme un idiot, et s’en fichait complètement. On n’apprécie jamais tant la vie qu’après avoir frôlé la mort…

— Excusez-moi…, dit une voix polie. Quelqu’un pourrait-il me dire ce que je fais ici ?

Alarmés, ils se retournèrent d’un seul mouvement. L’homme ramené par Barber s’était redressé lui aussi et les observait. Si la raison lui était revenue, il paraissait tout à fait troublé. Tempête gloussa.

— On dirait que les Hommes pâles ont même été bénéfiques. En rappelant ses souvenirs, ils lui ont rendu son identité.

— J’ai l’impression que je vais fortement regretter d’avoir posé cette question, insista le prisonnier, mais serions-nous en prison ?

Hawk gloussa à son tour.

— Ne vous inquiétez pas, ce n’est que temporaire. Qui êtes-vous ?

— Wulf Saxon. Il me semble…

Avec un effort, Winter se leva et se tourna vers MacReady. Hawk remarqua qu’il avait attendu qu’on veuille bien faire attention à lui. Pour autant qu’il puisse en juger, le négociateur n’avait pas bougé d’un pouce depuis qu’ils l’avaient quitté.

— Mission terminée, annonça Winter un peu essoufflée. Des soucis de ton côté, Mac ?

— Pas vraiment…

Hawk suivit son regard et remarqua les sept cadavres de détenus effondrés sur le sol. Devant le regard scrutateur de Hawk, MacReady se contenta de hausser les épaules.

— Comme je vous l’ai dit, j’ai beaucoup de charme.

Je ne veux pas savoir, pensa Hawk.

— Bon, dit-il d’un ton léger, encore une mission réussie !

— Vous plaisantez, j’espère ! s’exclama la chef d’équipe. Toutes les créatures qu’on devait capturer sont mortes, et l’Aile Infernale est une fournaise ! Ça va coûter une fortune à reconstruire. Comment voulez-vous que ce soit un succès ?

— Eh bien, on est vivants, non ? répondit Fisher avec un sourire.

L’équipe d’intervention se tenait plus ou moins au garde-à-vous et attendait patiemment que l’orage retombe. Les émeutes enfin sous contrôle, la paix était revenue dans Damnation Row. Cela s’était fait au prix de plusieurs morts, parmi les détenus et le personnel de la prison. Les dégâts matériels étaient importants, mais c’était presque pour le mieux. Occupés par les réparations, les détenus n’auraient ni le temps ni l’énergie de préparer d’autres émeutes.

Malgré cela, ils auraient certainement pu trouver un meilleur moment pour informer le gouverneur que tous ses précieux détenus de l’Aile Infernale étaient morts, et que l’Aile elle-même était dévastée.

Il finit par arrêter de crier, en partie parce qu’il perdait sa voix, se jeta dans le fauteuil derrière son bureau et foudroya l’équipe d’intervention du regard, les doigts tambourinant un staccato excédé devant lui. Quand Hawk se racla la gorge, le regard noir du gouverneur tomba sur lui comme un prédateur affamé.

— Oui, capitaine Hawk ? Vous avez peut-être un avis à me donner ? Une explication pour votre performance pitoyable au cours de cette mission ? Une raison pour laquelle je devrais me retenir de vous jeter tous dans le pire donjon de la ville et d’en perdre la clef ?

— Eh bien, ça aurait pu être pire… (Malgré l’intéressante teinte pourpre que prit le visage du gouverneur, Hawk poursuivit.) Notre objectif principal, selon vos ordres, était d’empêcher les détenus de l’Aile Infernale de s’enfuir et de ravager la ville. Nous pouvons sans hésitation annoncer que la cité ne court plus le moindre risque. Il y a eu le feu dans l’Aile Infernale, mais en règle générale les murs de pierre brûlent très mal. Beaucoup d’huile de coude et une touche de peinture, et l’endroit sera comme neuf. Et en plus, nous avons pu libérer Wulf Saxon du portrait de Messerschmann, et lui rendre sa raison. Tout bien considéré, on s’en est plutôt bien sortis, je trouve.

Hawk attendit avec curiosité la réaction du gouverneur. Il pariait pour une crise cardiaque. Ou une attaque cérébrale. Au terme de plusieurs grandes inspirations, le gouverneur se calma et riva sur Hawk un regard incendiaire.

— Wulf Saxon a disparu. Mais les archives de la prison nous ont donné des renseignements plus qu’intéressants à son sujet. À son époque, il y a vingt-trois ans, c’était une personnalité bien connue en ville. Un voleur, un faussaire et un escroc ! Et un ancien membre de la Garde, aussi, un ancien conseiller de la ville. Sans oublier qu’il a fondé trois religions différentes, dont deux qui prospèrent encore de nos jours dans la rue des Dieux. C’est un fauteur de troubles patenté, un révolutionnaire et un enquiquineur de première. Grâce à vous, il est de nouveau en circulation !

— Non, monsieur le gouverneur, corrigea Hawk avec un sourire. Nous, nous l’avions capturé. Ce sont vos hommes qui l’ont libéré.

— Il n’en reste pas moins un individu très dangereux que cette ville avait su mettre hors d’état de nuire jusqu’à ce que vous vous en mêliez.

— S’il est si dangereux, il y a une récompense pour sa capture ? s’enquit Fisher.

— Très bonne question, Isobel.

Les deux gardes attendirent la réponse du gouverneur. Qui décida de les ignorer pour ménager son cœur, avant de se tourner vers Winter.

— Malheureusement, je n’ai pas d’autre choix que de vous congratuler, vous et votre équipe, pour vos actions. Officiellement, du moins. Le Conseil de la ville a choisi d’ignorer mes objections, et m’a ordonné de vous féliciter pour la façon dont vous avez géré la situation. (Il foudroya Winter du regard.) Bravo.

— Merci, répondit la tacticienne avec grâce. Nous ne faisions que notre travail. En avez-vous appris davantage sur les organisateurs de cette émeute ?

Le gouverneur renifla et chercha un papier sur son bureau.

— Aussi peu probable que ça paraisse, toute l’affaire pourrait avoir été montée pour permettre l’évasion d’un seul détenu, un certain Ritenour. Il a disparu très tôt pendant l’émeute. Un faisceau concordant de preuves indique qu’on l’aurait aidé de l’intérieur comme de l’extérieur.

Winter fronça les sourcils.

— Une émeute d’une telle envergure, pour un seul homme ? Qui est ce Ritenour ? Je n’en ai jamais entendu parler.

— Le contraire m’aurait étonné. Ritenour est un chaman, spécialisé en magie animale. Je ne sais pas s’il y a beaucoup de travail pour un homme pareil à Haven, à moins qu’il aime travailler avec les rats. Il a collaboré avec quelques grands noms, en son temps, mais lui-même n’a jamais été très important. Il était ici depuis au moins trois ans, pour une accusation de fraude fiscale. Alors on ne le surveillait pas autant qu’il l’aurait fallu.

— C’est peut-être un de ces grands noms dont vous parlez qui l’a fait sortir, suggéra Hawk. Pour éviter qu’il divulgue des informations importantes pendant le procès… Les prisonniers deviennent souvent très bavards quand on leur parle de longs séjours à Damnation Row.

— Mes hommes connaissent leur travail, capitaine. Ils sont en train de vérifier cette piste en ce moment même. Bien, un dernier point, et avec un peu de chance vous pourrez sortir définitivement de ma vie. D’après les forces de sécurité affectées aux deux rois et à la signature du traité de paix, il pourrait exister un lien entre l’évasion de Ritenour et un complot contre les deux souverains. Je n’y crois pas vraiment, mais comme toujours personne ne s’intéresse à mon avis. L’équipe d’intervention, capitaines Hawk et Fisher compris, est attendue à Champion House pour évaluer la situation. Voilà. Maintenant, fichez le camp de mon bureau et laissez-moi réparer vos bourdes.

Tout le monde s’inclina avec politesse, sauf le gouverneur, qui baissa les yeux sur ses papiers. Après s’être consultés du regard, Hawk et Fisher s’avancèrent, saisirent chacun un coin du bureau, le soulevèrent et le retournèrent. Tous les papiers s’envolèrent comme des papillons effarouchés. Le gouverneur allait se lever quand Hawk et Fisher se penchèrent vers lui, le regard froid et menaçant.

— Il ne faut pas nous crier dessus, conseilla Hawk. Nous avons eu une sale journée.

— Exactement, confirma Fisher.

Le gouverneur les regarda tous les deux. À ce moment, toutes les horribles histoires qu’il avait entendues sur Hawk et Fisher lui parurent beaucoup plus crédibles.

— Si vous avez fini de brutaliser un officier supérieur, on pourrait peut-être partir ? suggéra Winter. Les gars de la sécurité aiment rarement attendre. Avec un peu de chance, nous rencontrerons peut-être les rois en personne.

— Ça changera, dit Hawk tandis que sa partenaire et lui se dirigeaient vers la porte.

— Ouais, dit Fisher. Avec un peu de chance, eux aussi on pourra les brutaliser.

— Dites-moi que vous plaisantez, soupira Winter.

2

GUIDÉ PAR LA FOI

Quand il pleut à Haven, il ne pleut pas à moitié. Les gouttes martelaient la moindre surface exposée avec une violence obstinée. Ritenour – sorcier, chaman et à présent ex-détenu – regardait autour de lui avec intérêt tout en suivant le taciturne milicien nommé Horn. Si le sort de Ritenour les protégeait tous les deux de la pluie, les autres passants évoquaient des rats d’égout à moitié noyés. Les pluies avaient à peine commencé quand on avait jeté Ritenour dans Damnation Row, mais on était à présent en plein cœur de la saison, et les averses étaient aussi implacables que la mort ou les colporteurs. Un petit ruisseau d’une dizaine de centimètres de profondeur dévalait la rue pavée, sans être entravé par les caniveaux déjà engorgés. Ritenour pataugeait avec bonheur, souriait gaiement aux gens qu’il éclaboussait, assuré que Horn le protégerait.

Le sourire de Ritenour s’élargit à mesure qu’ils avançaient vers le Nord. Il ne savait pas où on l’emmenait, mais il s’en fichait. Même les rues nauséabondes du Nord lui paraissaient enchanteresses après le trou puant qu’il avait partagé avec trois autres sorciers dans Sorcerer’s Row. En fait, il se sentait tellement bien qu’il ne pensait même pas à tuer les gens qui le bousculaient. Il aurait bien le temps plus tard.

Il étudia attentivement le dos de l’homme devant lui. Horn n’avait pas dit grand-chose depuis qu’il l’avait pris aux professionnels anonymes qui l’avaient sorti de Damnation Row sous couvert de l’émeute. Apparemment, Horn préférait jouer les taciturnes. Les actions plutôt que les mots, et tout le toutim. Ritenour eut un soupir d’aise. Ce genre de personne était délicieusement facile à manipuler. Non pas qu’il eût compté s’en occuper maintenant, bien sûr. Horn l’emmenait voir Daniel Madigan, et on ne tue pas la poule aux œufs d’or. Pas avant d’avoir les œufs, en tout cas.

Ritenour se demanda une nouvelle fois pourquoi un terroriste comme Madigan voulait rencontrer un petit chaman comme lui. Pour ne pas hésiter à organiser une telle émeute, assurément à grands frais, le terroriste devait attendre de Ritenour un service au moins aussi précieux. Ritenour haussa les épaules. Il aurait eu mauvaise grâce à protester. Accusé de fraude fiscale, il se serait rapidement retrouvé au tribunal sous un sortilège de vérité. Et là, les autorités auraient tout appris sur ses expériences de vivisection – animale, mais surtout humaine. Ce qui l’aurait conduit droit à l’échafaud, même si ses expériences étaient menées dans le seul intérêt de la recherche magique. Madigan l’avait sauvé au dernier moment, qu’il le sache ou non.

Il laissa son esprit dériver vers d’autres sujets. Horn lui avait promis, au nom de Madigan, qu’il recevrait beaucoup d’argent s’il acceptait de travailler pour le terroriste sur un projet d’intérêt commun. Et ça, c’était l’argument maître. Les gens n’avaient pas idée comme la recherche magique était devenue chère. Surtout quand les sujets s’obstinent à mourir. Mais Ritenour ne se serait jamais attendu à travailler avec quelqu’un comme Madigan. Très intelligent, fanatique et d’une fourberie inhumaine, celui-ci se consacrait depuis toujours à sa Cause : le renversement et la destruction d’Outremer. Entre ses mains, le meurtre et la violence étaient devenus des arts. Ritenour fronça légèrement les sourcils. Quoi que veuille Madigan, ce serait sans doute déplaisant, et certainement dangereux. S’il décidait de mener ce projet à bien, il ferait mieux de toucher le plus d’argent possible d’avance. Au cas où il serait forcé de disparaître en vitesse.

Horn s’arrêta soudain devant une jolie petite taverne anonyme, dans une ruelle. Ritenour chercha l’enseigne par réflexe, mais n’en trouva pas. En général, c’était le signe d’une taverne à la fois très exclusive et très chère : si vous ne saviez pas où vous étiez, vous n’aviez rien à y faire. Et donc, l’établissement devait être très à cheval sur la sécurité. Exactement le genre d’endroit où l’on pouvait s’attendre à trouver Madigan. La meilleure façon de se cacher, c’était de rester au grand jour, derrière un voile d’argent et de privilèges.

Sur l’invitation de Horn, Ritenour le précéda dans la taverne aux lumières tamisées. Quelques petits groupes attablés parlaient de façon animée mais à voix basse. Personne ne leva les yeux pour regarder Horn et Ritenour se diriger vers un escalier discret au fond de la salle. Dans le couloir étroit à l’étage, Horn s’arrêta devant la deuxième porte. Elle ne portait aucun numéro, mais était munie d’un judas. Horn frappa trois fois, attendit, puis frappa deux fois. Ritenour sourit. Un code, rien que ça. Les terroristes tenaient souvent à leurs petits rituels. Il espérait qu’il y aurait aussi un mot de passe, mais la porte s’ouvrit presque aussitôt. Quelqu’un avait déjà dû étudier Horn par le judas. Ritenour prit une expression douce et aimable et suivit le garde. Lorsque la porte se fut refermée, il entendit quatre loquets différents se mettre en place. Affichant son plus beau sourire, il regarda autour de lui.

La pièce était étonnamment grande pour une taverne, et meublée de façon très confortable. Apparemment, Madigan faisait partie de ces gens qui pensent l’esprit plus affûté quand le corps est bien traité. Ritenour était heureux qu’ils aient cela en commun. La plupart des fanatiques qu’il avait pu rencontrer croyaient fermement aux vertus de l’ascèse. Le luxe restait pour eux un signe de décadence. Des gens tout à fait dénués d’humour, ardents partisans des bains froids et des chemises de crin. Ritenour n’aurait jamais traité avec de tels rabat-joie s’il n’avait eu un besoin constant de sujets d’expérience. En l’occurrence, le problème avait été de les obtenir discrètement. Après tout, il ne pouvait pas attraper le premier venu et le traîner dans son laboratoire. Les gens auraient jasé.

Un jeune homme et une femme séduisante, assis à une table de l’autre côté de la pièce, le regardaient attentivement. Ritenour leur adressa son sourire le plus charmant. Un autre individu le surveillait de près depuis la porte, les bras croisés sur son torse massif. N’ayant jamais vu un homme aussi grand, le chaman lui adressa un hochement de tête poli, désagréablement conscient du fait que Horn n’avait pas quitté son côté depuis qu’ils étaient entrés dans la pièce. Ritenour n’avait pas besoin qu’on lui explique ce qui se passerait si Madigan jugeait finalement que le chaman était inutile. Ou plutôt ce qui pourrait se passer. Il était peut-être désarmé, mais jamais impuissant. Pour ce genre de situation, il gardait toujours quelques surprises dans ses manches métaphoriques. Quand on est sorcier, on rencontre toutes sortes de gens.

Dès qu’il eut aperçu l’homme devant la cheminée, calme et froid, Ritenour sut qu’il devait s’agir de Daniel Madigan. Même immobile, on ressentait son pouvoir, son autorité, comme s’il ne lui était rien d’impossible une fois qu’il l’avait décidé. Il s’avança d’un coup, et le cœur de Ritenour fit un bond. Bien que Madigan ne portât pas d’épée, on le sentait dangereux, aussi à l’aise dans la violence et le meurtre qu’un poisson dans l’eau. La menace de mort soudaine flottait au-dessus de lui comme un linceul ensanglanté. Ritenour sentit une envie presque irrésistible de reculer, mais une inspiration le força à tenir bon. Du coin de l’œil, il vit que les autres terroristes regardaient Madigan avec autant de respect que d’admiration, ou de peur. Voire les deux. Satisfait de ne pas trembler, Ritenour serra la main que Madigan lui tendit. Froide et dure, la paume du terroriste lui évoqua celle d’un mannequin en bois. Ritenour mit fin à cette poignée de main dès que la politesse le lui permit. À l’invite de Madigan, il s’installa dans un des deux fauteuils devant le feu.

— Merci infiniment d’être venu me voir, messire sorcier. Je vous en prie, asseyez-vous, mettez-vous à l’aise. Puis nous pourrons discuter un peu, vous et moi.

— Bien sûr. (Ritenour s’inclina avec politesse. Son cœur battait la chamade. En cas de doute, il préférait prendre l’initiative à l’adversaire.) Je me demandais si je pourrais abuser au point de vous demander une maigre collation, et peut-être un verre de vin ? Les repas de la prison se faisaient rares, et glissaient vers la limite du comestible.

Pendant le moment de silence qui suivit, où Madigan le regarda d’un air impassible, Ritenour se demanda s’il était allé trop loin, trop tôt. Tout le monde paraissait figé dans l’attente. Puis Madigan s’inclina légèrement, et l’assemblée se détendit. Il hocha la tête à l’intention du jeune homme assis à table, et celui-ci quitta rapidement la pièce. Dans son empressement, il avait eu du mal à ouvrir les verrous. Ritenour suivit Madigan vers les deux chaises près du feu, et prit soin de laisser Madigan s’asseoir le premier. Horn se rangea à côté du fauteuil de son chef.

— Permettez-moi de vous présenter mes associés en cette glorieuse entreprise, commença Madigan. Vous connaissez déjà Horn, mais je doute qu’il vous ait beaucoup parlé de lui-même. C’est le guerrier de notre petit groupe, un combattant émérite, et un tueur expérimenté. Sa famille fut déportée d’Outremer il y a quelques générations, dépossédée de ses titres, terres et propriétés. Horn a juré de venger cette ancienne insulte.

» La jeune dame assise à cette table, qui vous regarde avec tant d’attention, est Eleanour Todd, mon second. Quand je ne suis pas disponible, elle parle en mon nom et avec mon autorité. Ses parents sont morts dans une cellule d’Outremer. Elle s’est faite mercenaire pour les Bas Royaumes depuis plusieurs années, mais elle se sent trahie par l’existence des négociations. Le désir d’une vengeance plus personnelle l’a menée jusqu’à moi.

» Le monsieur imposant à la porte est Bailey. S’il possède un autre nom, je n’ai pas pu le découvrir. Bailey est un mercenaire de longue date. Malgré ses nombreuses années de loyaux services pour Outremer aussi bien que pour les Bas Royaumes, il n’en a tiré aucun profit, alors que ceux qu’il servait se sont engraissés et enrichis à ses dépens. Avec moi, il aura une chance de leur faire payer cela dans le sang et la terreur.

Quelqu’un frappa en utilisant le code secret. Bailey regarda par le judas, puis tira les verrous et ouvrit la porte. Le jeune homme parti un peu plus tôt entra vivement avec un plateau de viandes froides et un verre de vin. Il posa le plateau devant Ritenour, qui le remercia d’un hochement de tête. Ravi, l’adolescent hocha en retour, comme un jeune chiot qui a enfin appris son tour. Puis il regarda rapidement Madigan, pour vérifier qu’il avait bien fait.

— Et voici Ellis Glen, reprit le terroriste d’un ton sec. L’un des tueurs les plus sauvages et cruels que j’aie jamais eu la bonne fortune de rencontrer. Il faut absolument que vous preniez le temps de regarder son collier en dents humaines. Vraiment très impressionnant. J’ai donné un sens et un but à sa vie, et il a juré en échange de m’obéir en tout. J’attends de grandes choses de la part d’Ellis.

Il inclina légèrement la tête, renvoyant Glen, et le jeune homme détala pour retourner à la table, rougissant comme une midinette sous un compliment. Madigan s’adossa dans son fauteuil et fit signe à Ritenour de manger. Le sorcier ne se fit pas prier, sans se précipiter pour autant. De plus en plus, il comprenait à quel point toute démonstration de faiblesse serait dangereuse devant ces gens. Madigan, serein, ne le lâchait pas des yeux. Ritenour sentait la pression des autres regards, et il profita de son repas pour les étudier en retour.

Horn évoquait le gros bras classique, fort comme un bœuf et presque aussi intelligent. On en aurait trouvé des dizaines comme lui dans n’importe quelle taverne du Nord, prêts à tous les méfaits du moment que ça payait bien. Son visage carré avait pris trop de coups. Son froncement de sourcils permanent s’était pour l’instant posé sur Ritenour, mais il devait s’agir de son expression perpétuelle. Et pourtant, il était dérangeant. Le sorcier avait la forte impression que Horn était le genre de guerrier qui attaquait sans relâche, quelles que soient les blessures dont il souffrait. Seule la mort, la sienne ou celle de son adversaire, pouvait l’arrêter.

Avec un frisson réprimé, Ritenour passa à Eleanour Todd. Elle était bien plus agréable à regarder, et Ritenour lui décocha son sourire le plus charmeur. Elle lui renvoya un regard froid, sans ciller. À voir la longueur de ses magnifiques jambes, elle ferait facilement la même taille que lui. Son corps était d’une musculature délicate. Elle portait la tenue classique du mercenaire, rude et renforcée de cuir aux endroits stratégiques pour en augmenter la protection, mais coupée près du corps pour souligner sa féminité. Avec son épaisse crinière de cheveux noirs et longs et ses yeux froids, elle évoquait à Ritenour un fauve dressé pour le combat, n’attendant que les instructions de son maître pour sauter sur sa proie et la déchirer avec un plaisir lent et cruel. Elle soutint son regard un moment, puis sourit lentement. Le ventre de Ritenour se contracta. Elle avait fait limer ses incisives en pointe. Ritenour la salua poliment d’un hochement de tête et détourna le regard. Il éviterait de lui tourner le dos.

Le grand guerrier, Bailey, pourrait bien poser un problème. Il devait approcher la cinquantaine, voire y être entré, mais il tenait encore une forme olympienne. Sa poitrine et ses épaules, larges et musclées, le forçaient sans doute à passer les portes de profil. Même à l’autre bout de la pièce, il paraissait dominer tous les autres. Horn en paraissait presque chétif. Et pourtant, son visage d’une maigreur douloureuse et ses cernes noirs sous les yeux suggéraient que le sommeil le fuyait depuis quelque temps. Ritenour haussa les épaules intérieurement. À l’âge qu’il avait, n’importe quel mercenaire devait traîner des fantômes dans ses souvenirs. Ritenour étudia le visage de l’homme, à la recherche d’indices. Les cheveux de Bailey étaient d’un gris acier, à la coupe réglementaire. Ses yeux d’un bleu de glace et sa bouche fine comme une cicatrice exprimaient la maîtrise de soi, la force, mais son masque froid cachait tout le reste. Encore un à qui il préférerait ne pas tourner le dos.

Malgré l’éloge dérangeant de Madigan, Ritenour ne voyait pas comment Ellis Glen pourrait lui poser un problème. À peine sorti de l’adolescence, grand et dégingandé, il n’avait pas encore terminé sa croissance. Son visage était lumineux et ouvert, et il était si plein d’énergie qu’il avait du mal à rester assis pendant que Ritenour mangeait. Il n’était sans doute là que pour faire des commissions et s’occuper des menues tâches dont personne d’autre ne voulait se charger. Et comme chair à canon, au besoin. Quelqu’un de dispensable, que Madigan pouvait envoyer dans les situations dangereuses pour s’assurer qu’il n’y avait ni piège ni embuscade.

Et enfin, bien sûr, Daniel Madigan lui-même. Tout indiquait qu’il était le chef. Il avait une beauté sombre, un charisme naturel, et, même assis, on sentait sa force, son autorité et sa présence. C’était la première personne qu’on voyait en entrant. Il attirait l’attention de la même façon qu’un loup ou n’importe quel autre prédateur. Si on le regardait froidement, son physique n’avait rien de si exceptionnel. Un peu plus petit que la moyenne, tout sauf musclé… mais il restait l’homme le plus dangereux de la pièce, et personne ne pouvait l’ignorer. Ritenour se sentait de plus en plus incommodé par le regard de Madigan, mais il se força à continuer son repas et son étude du chef terroriste.

Plus le temps passait plus il sentait que la violence, son idée comme son application, était toujours présente à l’esprit de son interlocuteur. Pourtant, il n’avait rien d’expressément menaçant. Ritenour avait entendu dire que, s’il en avait envie, Madigan pouvait abandonner sa personnalité en un instant et ne devenir qu’un visage anonyme dans la rue. C’était un attribut qui lui avait permis de réchapper de plus d’un piège ou mauvais pas. Pour le moment, Madigan lui montrait un visage impassible de politicien, à moitié caché derrière une barbe soigneusement taillée. Ses yeux sombres ne quittaient jamais Ritenour, et un sourire allait et venait parfois si vite sur son visage qu’on doutait de l’avoir vraiment vu. Il avait l’air récemment entré dans la trentaine. Pourtant, il devait en avoir au moins dix de plus, à moins d’avoir commencé sa carrière dans l’enfance. Quoique Ritenour n’en eût pas été plus surpris que cela. S’il y avait un homme au monde né pour la violence et l’intrigue, c’était Daniel Madigan. Personne ne savait combien de gens il avait tués, combien de villes et de villages il avait rasés par le feu et le sang, combien d’outrages il avait commis au nom de sa Cause.

Il avait juré de renverser et de détruire Outremer. Personne ne savait pourquoi. On racontait de nombreuses histoires, on évoquait un sort atroce subi par sa famille, que par ailleurs personne ne connaissait. Mais tout cela, ce n’étaient que des histoires. Les Bas Royaumes l’avaient depuis longtemps désavoué. Il était trop extrême, trop incontrôlable. Il était trop dangereux de s’associer à lui, même de loin. Madigan s’en fichait. Il n’obéissait qu’à lui, suivant sa propre Cause, prêt à tuer ou détruire tous ceux qui se dresseraient sur son chemin.

Et maintenant, il était assis en face de Ritenour, l’étudiant froidement et attendant d’avoir l’occasion de lui parler. Avec un sursaut, Ritenour se rendit compte qu’il avait fini son repas et fixait ouvertement son libérateur. Il plongea le nez dans son verre à vin et le reposa prudemment sur l’accoudoir de son fauteuil, sachant que les autres terroristes le regardaient avec différentes nuances d’impatience.

— Le cru était-il à votre convenance ? demanda Madigan.

— Oui, excellent choix, répondit Ritenour avec un sourire décontracté.

En fait, il avait été tellement préoccupé qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il venait de boire. Pour ce qu’il en savait, ç’aurait aussi bien pu être de l’eau de vaisselle. Il se ressaisit et croisa le regard de Madigan avec autant d’assurance que possible.

— Que voulez-vous de moi, Madigan ? Je n’ai rien de spécial, et nous le savons tous les deux. Je suis un sorcier moyen, dans une ville qui en regorge. Qu’est-ce qui me rend si important à vos yeux que vous lanciez une émeute pour me faire sortir de Damnation Row ?

— Vous êtes plus qu’un simple sorcier, répondit Madigan. Vous êtes aussi un chaman. Un homme qui connaît intimement la vie et la mort des hommes et des animaux. Et c’est ce qu’il me faut. Surtout vu la tournure de vos dernières expériences. Oh oui, mon ami, je suis au courant de tous les secrets de votre laboratoire. C’est le genre d’informations qui m’intéressent. Mais pas d’inquiétude, personne d’autre ne sera au courant. Du moment que vous faites un petit travail pour moi.

— Quel petit travail ? Que voulez-vous que je fasse ?

Madigan se pencha en avant avec un grand sourire.

— Nous allons écrire l’histoire, vous et moi. Nous allons tuer les rois d’Outremer et des Bas Royaumes.

Ritenour le regarda, trop choqué pour comprendre. Il savait que les rois étaient arrivés à Haven. La nouvelle était parvenue jusque derrière les murs épais de Damnation Row. Mais l’énormité même du plan lui coupait le souffle. Il se rendit compte qu’il avait la bouche ouverte, et la referma avec un claquement.

— Voyons si j’ai bien compris, reprit-il, trop désarçonné pour penser à parler avec respect… Vous comptez tuer les deux rois ? Pourquoi les deux ? Je croyais que votre querelle ne concernait qu’Outremer ?

— En effet. J’ai voué ma vie à la destruction de ce pays.

— Alors pourquoi, bon sang ? (Horn se redressa soudain à côté de Madigan, réagissant à la colère incrédule de Ritenour. Le sorcier se tut rapidement pour laisser à son esprit le temps de juger la situation. Il devait y avoir une raison. Madigan ne faisait rien sans raison.) Pourquoi voulez-vous tuer notre propre roi ?

— Parce que le Parlement des Bas Royaumes nous a tous trahis en acceptant ce nouveau traité de paix. Une fois signé cet insignifiant morceau de papier, des terres qui nous appartiennent de droit depuis des siècles iront à notre ennemi héréditaire. Je ne tolérerai pas une telle infamie. Toute paix avec Outremer est inconcevable. L’existence même de ce pays est une insulte à la face des Dieux. Cette terre était à nous, et elle le redeviendra. Outremer doit disparaître, à tout prix. Donc, leur roi et le nôtre doivent mourir tous les deux, et de telle façon que nul ne pourra connaître le coupable. Les deux Parlements se renverront la faute, nieront avoir eu connaissance d’un complot. Et cela se terminera par une guerre. Les peuples des deux pays la réclameront eux-mêmes. Et Outremer sera effacée de la surface de la Terre.

— Et c’est nous qui allons faire tout cela ? À nous six ? s’étonna Ritenour.

— J’ai cent hommes en armes sous mes ordres, choisis et assemblés pour ce projet. Mais, si tout se passe comme prévu, nous n’aurons pas vraiment besoin d’eux, si ce n’est pour assurer notre sécurité quand nous aurons pris Champion House. Vous devez apprendre à me faire confiance, messire sorcier. Tout le monde dans cette pièce a mis sa vie au service de ce plan.

— Vous avez voué la vôtre à votre Cause, dit Ritenour. Ce n’est pas mon cas. Je suis ici parce qu’on m’a promis beaucoup d’argent. Et à force de vous entendre parler de mourir pour une Cause, je me sens de plus en plus nerveux. Les morts sont des mauvais payeurs notoires.

Madigan gloussa. Ce n’était pas un bruit agréable.

— Ne vous inquiétez pas, mon ami. Vous aurez bien votre argent. On le garde en lieu sûr jusqu’à la fin de cette mission. Et pour répondre à la question que vous n’avez pas posée : non, il ne vous sera pas nécessaire de mourir pour la Cause. Une fois que vous aurez effectué ce que j’attends de vous, vous serez libre de partir.

On frappa un coup à la porte, rien qu’un seul, et tous les gens de Madigan se tendirent, portant la main à leur arme. Bailey regarda par le judas, grogna une fois et se détendit.

— Tout va bien, c’est le traître.

Il défit les verrous de la porte et l’ouvrit, et un jeune noble entra d’un pas de propriétaire.

Grand et très fin, l’homme avait la peau si pâle que c’en était une revendication : il ne se retrouvait jamais volontairement en plein air. Son visage étroit arborait deux grains de beauté et une expression du plus profond mépris. Il était habillé à la dernière mode, avec un pantalon moulant et un doublet matelassé dont le col remontait jusqu’au menton. Ce genre d’élégance et d’arrogance naturelles ne s’acquiert qu’au prix d’une pratique assidue depuis l’enfance. La courbette formelle qu’il eut pour Madigan frôlait l’insolence. Il ôta sa cape mouillée et la tendit à Bailey sans le regarder. Le vieux guerrier tint l’habit entre le pouce et l’index, et Ritenour s’attendit à ce qu’il explique au noble ce qu’il pouvait faire avec sa cape. Mais Madigan lui lança un regard rapide, et Bailey suspendit soigneusement l’habit à la patère près de la porte. Le jeune noble s’avança en minaudant, ignorant ostensiblement tout le monde pour venir se réchauffer près du feu.

— Quel temps effroyable. Je ne comprends vraiment pas pourquoi vos sorciers du climat tolèrent cela. Mes bottes neuves sont tout à fait fichues. (Il foudroya Ritenour du regard comme s’il pouvait en être responsable. Le sorcier lui sourit, et fixa le visage du jeune homme dans son esprit. Pour plus tard. Avec un reniflement de dédain, le noble se tourna vers Madigan.) C’est votre sorcier ? Et vous êtes sûr qu’il est à la hauteur ? J’ai vu des épouvantails mieux habillés.

— Ce n’est pas pour son élégance que je l’ai fait venir, rappela Madigan avec calme. Avez-vous apporté les renseignements que j’ai demandés, sire Roland ?

— Bien sûr. Vous ne croyez tout de même pas que je sortirais sous un tel déluge sans que ce soit indispensable ?

Il tira des parchemins de son doublet et alla les dérouler sur la table, toisant Eleanour Todd et Glen jusqu’à ce qu’ils se lèvent et débarrassent le plancher. Ritenour et Madigan le rejoignirent. Le sorcier étudiait messire Roland avec intérêt. Soit ce jeune homme avait des nerfs d’acier, soit il était tout à fait inconscient de l’agacement qu’il suscitait chez ces gens. Messire Roland posa des verres à vin sur les coins de ses documents pour les tenir, et fit un signe impatient à Madigan pour qu’il le rejoigne. Le terroriste obtempéra, et tout le monde se massa derrière lui.

— Voici les plans de Champion House, annonça Roland. Tous les détails dont vous pouvez avoir besoin y sont, y compris les emplacements et la nature des différents sorts de sécurité. J’ai aussi indiqué l’itinéraire des patrouilles, et le nombre de gens d’armes qu’on peut s’attendre à rencontrer à chaque endroit. Vous trouverez les détails de leurs mouvements, les horaires des patrouilles et ainsi de suite, sur les autres papiers. Je n’ai pas le temps de tout parcourir ici avec vous. Je vous ai aussi déniché les plans de la cave, puisque vous sembliez y tenir, mais je ne vois pas à quoi ils vont vous servir. Personne n’y est descendu depuis une bonne éternité, tout est à l’abandon. C’est plein de décombres, et sans doute envahi de rats. Si vous pensez entrer par là, vous pouvez oublier tout de suite. La cave a été construite sur du béton solide, et des charmes de sécurité incassables empêcheront qui que ce soit de se téléporter dans la Maison.

» Ah, et voici les emplois du temps de chaque roi, dans le bâtiment comme en dehors, avec les détails de protection. Ainsi vous pourrez déterminer exactement où ils se trouvent à chaque instant. Il y aura forcément des changements de temps en temps, pour tenir compte des peurs ou des caprices des responsables de la sécurité, mais je ferai en sorte que vous soyez mis au courant autant que possible. Pour le moment, tout le monde a tellement peur de vexer quelqu’un qu’on colle à l’emploi du temps à la lettre, mais vous savez à quel point ces gens-là peuvent devenir paranoïaques. À croire qu’ils ont une raison de s’inquiéter. Et pour finir, voici les noms des gens sur lesquels vous pouvez compter pour vous soutenir, une fois votre opération en cours. Vous remarquerez que cette liste contient des noms des deux pays. (Le jeune noble soupira.) Bien sûr, ils ne se dévoileront que si cela devient tout à fait nécessaire. Mais je pense que vous pourrez compter sur eux pour tempérer leurs compatriotes otages, éviter que certains jouent aux héros.

» Je pense que vous savez tout ce qui vous sera nécessaire. Je dois dire que j’ai hâte de voir la tête de leurs majestés quand elles comprendront qu’elles vont être exécutées. Fort amusant. Bien, je dois partir. Je dois rentrer avant qu’on ait besoin de moi. Je ne vois aucune raison pour que nous nous revoyions, Madigan, mais, si vous devez me contacter, soyez terriblement discret, par pitié. Nous ne voudrions pas qu’un incident vienne nous perturber si près du but, tout de même…

Il se détourna de la table et adressa à Bailey un signe impérieux pour qu’il lui remette sa cape. Bailey s’exécuta après avoir consulté son chef du regard, et messire Roland s’y drapa d’un mouvement dramatique souvent répété. Ritenour eut presque envie d’applaudir. Messire Roland s’inclina légèrement devant Madigan, ignora tous les autres et partit. Bailey referma la porte derrière lui.

— Ce cher Roland ne sait pas vraiment ce qui se passe, hein ?

Le sourire de Madigan fut fugitif.

— Ses coconspirateurs et lui-même pensent préparer une perturbation lors de laquelle les deux rois seront pris en otage puis exécutés. Avant la signature, cela va sans dire. Puis je « libérerai » Roland et les autres pour qu’ils fassent circuler toutes sortes de rumeurs, qui a priori nous mèneront à la guerre. Parce qu’ils ne veulent pas de la paix, et comptent tirer un grand profit du conflit. Ils vont être bien déçus. J’ai hâte de voir leur mine quand ils se rendront compte que nous trahissons les traîtres.

— Fort amusant, lâcha Eleanour Todd à l’hilarité générale.

— Au sujet de ces conspirateurs, dit Ritenour avec méfiance en indiquant la page en question, vous vous rendez bien compte qu’il faudra tous les tuer, et particulièrement messire Roland ? Ainsi que tous ceux qui pourraient nous identifier ?

Madigan hocha la tête.

— Croyez-moi, messire sorcier, personne ne restera en vie assez longtemps pour nous accuser, et personne ne nous cherchera. Haven… aura d’autres soucis.

Ritenour regarda autour de lui et, remarquant les sourires moqueurs au visage des terroristes, se sentit soudain glacé.

— Que préparez-vous exactement, Madigan ? Qu’attendez-vous de moi ?

Et Madigan le lui expliqua.

Wulf Saxon traversait le vieux quartier où il avait vécu, et personne ne le reconnaissait. La dernière fois qu’il avait parcouru ces rues, vingt-trois ans plus tôt, les gens le saluaient du geste, et il y avait même eu des cris de joie. Tout le monde voulait être son ami, à l’époque. Le gars du coin qui avait réussi. Le conseiller municipal, sorti des mêmes rues malfamées qu’eux. Mais à présent, plus personne ne le reconnaissait. Aussi étrange que cela paraisse, il en était content. Le Nord avait toujours été dur, façonné par la pauvreté et le besoin, mais il ne l’avait jamais vu à ce point de décrépitude. Les gens qui se pressaient sous la pluie battante, la tête basse, n’avaient plus ni allant, ni fierté. Sous la suie et la crasse, les peintures autrefois vives des édifices avaient viré au gris uniforme. Des ordures qui bouchaient les caniveaux aux gros bras qui avançaient en bousculant tout le monde, la population supportait tout, résignée, abattue.

Après une si longue absence, Saxon s’était bien sûr attendu à quelques changements. Mais à ce point ? Il se rappelait un Nord vil, corrompu et dangereux, mais dont les habitants conservaient assez de feu et de vitalité pour dépasser cela. Dans ce monde indifférent, ils parvenaient encore à remporter quelques victoires personnelles. Si les gens qu’il voyait à présent avaient jamais possédé la moindre flamme, la vie l’avait étouffée. Saxon continua à avancer, laissant ses pieds le mener où ils voulaient. Par-delà la colère ou la tristesse qu’il aurait dû ressentir, il était épuisé. Depuis des heures, il poursuivait des noms ou des souvenirs envolés. Presque toutes ses connaissances avaient disparu ou étaient mortes. D’autres noms paraissaient oubliés de tous. Apparemment, en vingt-trois ans, le monde pouvait changer du tout au tout.

Arrivé devant une taverne au nom familier, Le Tambour du Singe, il décida qu’un verre ne lui ferait pas de mal. Il entra, les yeux plissés dans les ténèbres soudaines. Il ôta sa cape, l’égoutta sur le seuil, puis la suspendit à une patère. Refermant la porte, il tourna vers la salle un œil critique.

Tout était plutôt propre, sans qu’on paraisse y veiller pour autant. L’auberge était à moitié pleine, chacun tranquillement assis et bavardant à voix basse. Aucun regard ne s’attarda sur Saxon. Juste le temps de s’assurer qu’il n’était pas de la Garde. Il eut un sourire amer puis se dirigea vers le bar. Au moins, il pouvait encore se fier à certains de ses souvenirs. Depuis toujours, Le Tambour du Singe était une plaque tournante de tous les trafics, et un lieu de rencontre pour entrepreneurs appréciant la discrétion. Il se faufila entre les tables serrées et commanda un brandy au bar. Le prix le fit sourciller, mais il paya avec toute la bonne grâce possible. Vingt-trois ans d’inflation aussi, ça changeait tout. L’argent qu’il avait mis de côté au secret, il y avait si longtemps, ne durerait pas aussi longtemps qu’il l’avait espéré. Vingt-trois ans… Il se répétait cela comme une incantation, comme si la répétition pouvait suffire à se convaincre. Mais ça ne changeait rien. Il avait l’impression de s’être endormi dans un monde, et de se réveiller dans un autre vaguement inspiré du premier.

Ça lui apprendrait à vouloir voler le tableau d’un sorcier.

Il sourit et haussa les épaules. Il ne s’était pas attendu à ce que cela coûte si cher, d’être conseiller. Et les maigres émoluments versés par la ville n’auraient jamais suffi à lui assurer le standing auquel il voulait s’habituer. Il avait donc repris sa première occupation. Cambrioleur de haut vol, avec style et panache. Il s’était introduit dans la maison d’un sorcier en déplacement hors de la ville. Il s’était très bien débrouillé, évitant toutes les protections magiques avec son aisance habituelle, et s’était retrouvé piégé par ce satané portrait de Messerschmann. Il n’y a pas de justice.

Saxon s’adossa au bar et regarda la pièce, sirotant son brandy en se demandant ce qu’il allait bien pouvoir faire. Il ne pouvait pas rester ici, mais il ne savait pas où aller. Ni même s’il avait la moindre raison d’aller ailleurs. Son ex-femme devait encore être dans les parages, mais il n’avait rien à lui dire. Lui n’avait jamais désiré une autre femme. Et après quelques années de mariage, elle avait décidé qu’elle ne voulait plus de lui. Non, il n’avait pas envie de la voir. Et puis, avec les vingt-trois ans de pension alimentaire qu’il lui devait, pourquoi se rappeler à son bon souvenir ? Alors, son regard tomba sur un visage connu, et il se redressa. Les années n’avaient pas été tendres avec lui, mais il reconnut l’homme malgré tout. Un sourire aux lèvres, il s’avança entre les tables et se glissa derrière la silhouette solitaire, à moitié dans l’ombre.

— William Doyle. Je représente le département des impôts. J’aimerais voir tous vos reçus pour ces quatre dernières années.

L’homme s’étrangla sur sa boisson et devint pivoine. Il toussa pour tenter de reprendre son souffle, et prit un air conciliant. Qui ne lui allait pas du tout.

— Écoutez, je peux tout expliquer…

— Du calme, Billy, le rassura Saxon en s’asseyant face à lui. Ç’a toujours été facile de se payer ta tête. C’est de ta faute aussi, si tu avais la conscience un peu moins coupable… Alors, on ne se réjouit pas de revoir un vieil ami ?

Bill Doyle le regarda un moment sans comprendre, puis prit peu à peu conscience…

— Wulf… Wulf Saxon. Alors ça. Je n’aurais jamais cru te revoir. Ça fait combien de temps, déjà ?

— Trop.

— Tu as une bonne tête, Wulf. Tu n’as pas changé.

— J’aimerais pouvoir t’en dire autant. Le temps ne t’a pas fait de cadeaux, mon p’tit Bill.

Doyle haussa les épaules et but son vin. Saxon le regarda d’un air curieux. Le Billy Doyle dont il se souvenait était un jeune maigrichon au regard intense, d’une vingtaine d’années. Pas franchement musclé, mais plus qu’assez pour rester debout quand les autres seraient au carreau. Billy n’abandonnait jamais. Et voilà qu’il se retrouvait devant un homme d’une quarantaine d’années, deux fois plus lourd qu’avant sans avoir pris un gramme de muscle. Ses cheveux clairsemés étaient toujours noir de jais, mais plats et brillants, comme teints. Le visage autrefois si fin et féroce était presque porcin, les traits familiers alourdis par la graisse comme une caricature à deux sous. Il ressemblait à son père. Ou à ce que son père aurait pu devenir avec trop de bons repas et de nuits à boire. Trop souvent lavés et raccommodés, ses vêtements avaient perdu toute élégance. Sans qu’on ait besoin de le lui dire, Saxon savait que Billy Doyle ne faisait plus partie des succès de la vie.

Doyle le regarda, les sourcils froncés.

— Tu n’as pas changé du tout, Wulf. C’est incroyable. Que s’est-il passé ? Tu as gagné assez d’argent pour un sort de jouvence ?

— Si on veut. Alors, comment va la vie, Billy ? Qu’est-ce que tu fais de tes journées ?

— Oh, ça dépend des jours. Ça va, ça vient. Tu sais ce que c’est.

— J’ai su, dit Saxon en se tassant sur sa chaise. Mais je suis perdu, depuis mon retour. On a remplacé mon ancienne maison par une abomination en faux gothique. Ses occupants n’avaient jamais entendu parler de moi. Je suis allé dans mon vieux quartier, et je n’ai trouvé aucune trace de ma famille. Tous les gens que je connaissais sont morts ou envolés. Tu es le premier visage amical que j’aie vu de toute la journée.

Doyle regarda l’horloge au mur, et déglutit.

— Écoute, commença-t-il du ton le plus décontracté qu’il pouvait, j’aimerais beaucoup continuer à bavarder avec toi, mais j’attends quelqu’un. Pour affaires. Tu sais ce que c’est.

— Tu es nerveux, Billy, dit Saxon d’un air songeur. Pourquoi es-tu nerveux ? Après tout, c’est moi, ton ancien ami Wulf. On n’a jamais eu de secrets l’un pour l’autre. À moins que cette affaire soit un truc qui me contrarierait ?

— Écoute, Wulf…

— Pourtant, rien ne me contrarie, ou presque. J’ai presque tout essayé, au moins une fois, voire plus si ça me plaisait. Après tout, j’étais un voleur gentleman, je volais aux riches pour donner à moi. De tous les crimes possibles, il n’y en a qu’un qui m’ait toujours fait horreur. Et ça, ça n’a pas changé… Dis-moi, mon petit Billy, tu ferais dans l’enlèvement d’enfants, maintenant ?

— De quel droit tu me parles sur ce ton ? s’emporta Doyle. Tu es parti depuis une éternité, tu ne connais plus rien à rien. Tout a changé. Ça a toujours été difficile de gagner sa vie, ici, mais maintenant, il y a encore moins d’argent qu’avant. Il faut se battre pour le moindre penny, et surveiller ses arrières en permanence. Si tu n’acceptes pas un contrat, il y a une dizaine de types prêts à prendre ta place. Il y a un marché pour les gosses. Les bordels, les arènes, les sorciers, ça ne manque pas. Et ces quelques gosses en moins dans les rues, tu crois qu’ils manquent à quelqu’un ? Leurs parents seront sans doute contents d’avoir une bouche de moins à nourrir. Je ne peux plus me permettre de faire le fier. Ça paie bien, c’est tout ce qui m’intéresse.

— Tu t’intéressais à autre chose, avant.

— C’était il y a longtemps. N’essaie pas de t’en mêler, Wulf. Il t’arriverait des ennuis.

— Tu me menaces, Billy ?

— S’il le faut.

— Tu ne me ferais pas de mal, Billy. Pas après tout ce qu’on a vécu ensemble.

— C’était quelqu’un d’autre. Fiche le camp, Wulf. Tu n’as plus ta place, ici. L’époque a changé, et tu n’as pas suivi le mouvement. Tu t’es ramolli.

Il regarda derrière Saxon et se leva rapidement. Wulf fit de même, se retourna, et s’écarta de la table pour avoir la place de dégainer l’épée au besoin. Deux gros bras se tenaient près de la table et le regardaient d’un air méfiant. L’un d’eux tenait un jeune garçon par le bras, autant pour le garder sur pieds que pour l’empêcher de s’enfuir. Il ne devait pas avoir plus de neuf ou dix ans, et son regard vide prouvait qu’on l’avait drogué. Saxon regarda les deux gros bras. Rien de particulier, des brutes comme tant d’autres. Il se tourna vers Doyle.

— Je ne peux pas te laisser faire, Doyle. Pas ça.

— C’est mon domaine, maintenant, Wulf. Ne t’en mêle pas.

— On était amis.

— Et maintenant, tu n’es plus qu’un témoin. (Doyle regarda ses deux acolytes et désigna Saxon.) Tuez-le. Débarrassez-vous du corps. Je m’occuperai de la marchandise.

Les deux hommes sourirent, et celui qui tenait le garçon lui lâcha le bras. L’enfant resta sur place, les yeux dans le vague, pendant que ses deux ravisseurs avançaient sur Saxon. Ils allaient tirer l’arme quand Saxon alla à leur rencontre pour les affronter à mains nues. Il eut un sourire, et son poing frappa à une vitesse incroyable. La nuque et la mâchoire brisées par la force du coup, le premier homme pivota et s’écroula au sol, sans vie. L’autre cria de rage et de surprise, et Saxon se retourna pour lui faire face.

L’homme voulut le frapper de son épée, mais Saxon lui saisit le poignet et arrêta net son geste. Malgré tous ses efforts, le malfrat ne pouvait pas bouger d’un pouce. D’une torsion, Saxon lui brisa le poignet avec un bruit écœurant. Pâle, l’homme lâcha son arme, et Saxon le libéra. Mais, quand son adversaire tira un couteau de sa ceinture avec l’autre main, Saxon lui assena un coup de poing dans le ventre. Sa main s’enfonça profondément, et le sang gicla des lèvres de son adversaire. Lorsque Saxon retira sa main, le défunt retomba. Saxon entendit un pas derrière lui, et se retourna. Billy Doyle reculait lentement, les yeux écarquillés de peur. Sa main tremblante lâcha son épée.

— Tu n’es même pas essoufflé, dit-il sans y croire. Qui es-tu ?

— Je suis Wulf Saxon, et me voilà de retour. Ces vingt-trois années m’ont… changé. Je suis plus rapide, plus fort, et beaucoup moins patient. Mais je te l’ai dit, je reste ferme sur certaines choses. Tu ne t’occupes plus de kidnapping d’enfants, Billy. Plus jamais. Je vais remettre ce garçon à la Garde. Tu ferais mieux de courir.

Pâle comme un linceul, Doyle resta figé. Il se lécha les lèvres et traîna des pieds.

— Tu ne lancerais pas la Garde après moi, Wulf, tu ne me ferais pas ça ? On est de vieux amis, toi et moi, tu te rappelles ? Tu n’as jamais été le genre à trahir un ami.

— C’était quelqu’un d’autre, répondit Saxon. Une dernière question, et tu pourras partir. Si tu me réponds bien, tu gagnes une demi-heure d’avance. Si tu me mens, je te retrouverai et je te tuerai. Où est ma sœur, Billy ? Où est Annathea ?

Doyle sourit.

— Oui, ce ne serait pas commode de la retrouver. Elle ne s’appelle plus comme ça. Ça fait un moment. Demande Jenny Grove, dans Cheape Street. Grove, c’était le nom de son mari. Il a filé il y a quelques années. Il n’a jamais rien fait de bon.

— Où ça, dans Cheape Street ?

— Demande, tout le monde la connaît. Mais ça ne va pas te plaire, Wulf. Je ne suis pas le seul qui ait changé. Ta chère sœur a eu pas mal de problèmes, depuis que tu l’as abandonnée.

— Cours, Billy. Ta demi-heure commence maintenant. Et fais passer le message. Wulf Saxon est revenu, et il est de très méchante humeur.

Billy Doyle considéra le regard bleu de glace de Saxon, sentit la menace sourde dans sa voix, et hocha la tête. Son sourire avait disparu comme s’il n’avait jamais été là. Il venait de frôler la mort, et il le savait. Il se dirigea vers la porte si vite qu’il en courait presque. Saisissant une cape élimée sur le portemanteau et ouvrant la porte, il se retourna vers Saxon.

— Tu vas le regretter, Wulf, je te le promets. J’ai des amis, très importants, avec des contacts. Ça ne va pas leur plaire. Haven a changé depuis ton époque. Il y a des gens par ici qui vont te manger tout cru.

— Envoie-les-moi, l’encouragea Saxon. N’hésite pas. Plus que vingt-huit minutes, Billy.

Doyle partit, claquant la porte derrière lui. Saxon regarda autour de lui sans se presser, mais personne ne bougea de sa table. Les clients de la taverne le regardèrent en silence tandis qu’il prenait le garçon drogué par le bras et sortait, en récupérant sa cape au passage. Il pleuvait encore. Avec un coup d’œil en arrière, il surprit le regard des clients. On aurait dit des chiens sauvages, matés pour le moment mais toujours aussi dangereux. Saxon s’inclina poliment devant eux.

— Vous avez cinq minutes pour sortir d’ici par la porte de derrière. Après, je mets le feu à la taverne.

Il confia le garçon à un constable de la Garde venu accompagner les pompiers. La pluie battante avait empêché le feu de s’étendre, mais Le Tambour du Singe était déjà perdu. De temps à autre, une explosion saluait la disparition d’une nouvelle réserve d’alcool. Saxon savoura un moment le spectacle, puis suivit les indications du constable vers Cheape Street.

Il ne connaissait pas très bien cette partie du quartier, si ce n’était de réputation. Et même cela devait n’être qu’un vestige caduc, comme tous les souvenirs de son époque. Certes, les rues qu’il traversait étaient de plus en plus misérables. Reconnaissant, il laissait la pluie lui cacher les pires détails. Le commentaire de Doyle avait fait éclore une angoisse sourde dans son ventre. Pourquoi aurait-elle changé de prénom simplement parce qu’elle se mariait ? Cela n’avait aucun sens. On aurait pu croire qu’elle se cachait de quelqu’un.

Il lui fallut du temps pour se dire qu’elle se cachait peut-être de lui.

Cheape Street était tout au bord du Crochet du Diable, deux kilomètres carrés de taudis et de ruelles donnant sur les quais. Le Crochet, c’était le fond de la dégringolade, la dernière étape avant la fosse commune des miséreux. Pauvreté et souffrance, air vicié, rues jonchées d’immondices, mort et violence – voilà de quoi le quotidien y était fait. La main jamais très loin de son épée, Saxon récompensait tous ceux qui s’approchaient d’un regard incendiaire. Après avoir trouvé sans peine l’adresse indiquée, il resta fasciné, incrédule, devant les taudis battus par la pluie. C’était le genre d’endroit où des propriétaires absents entassaient des familles entières dans une seule pièce, et où personne ne pouvait se permettre de se plaindre. Qu’est-ce qu’Annathea fichait donc dans un endroit pareil ? Il arrêta quelques personnes au hasard pour demander où habitait Jenny Grove, et on lui indiqua un appartement au premier étage, tout au bout du couloir.

Saxon trouva la bonne entrée et s’engagea dans le couloir. Quatre hommes assis dans l’escalier lui barraient le passage. C’était à peu près ce à quoi il s’était attendu. Jeunes, trop musclés, au chômage, ils trompaient leur ennui sans fin en s’attirant des ennuis. Ce sale trou à rats devait leur tenir lieu de territoire, et ils se feraient une joie de malmener un étranger. Malheureusement pour eux, Saxon n’était pas d’humeur à leur faire plaisir. Il s’avança avec un sourire calme, et ils se levèrent pour lui boucher tout à fait le passage. Toujours assis, le plus vieux – vingt ans, tout au plus – lança à Saxon un sourire insolent. Il portait des vêtements en cuir râpés, avec des anneaux en cuivre arrangés en motifs grossiers. Il faisait semblant de se curer les ongles de la pointe d’un couteau à l’air redoutable.

— Où vous croyez aller ?

— Je vais voir ma sœur. Il y a un problème ?

— Ouais, on pourrait dire ça. Vous êtes pas d’ici, avec vos jolis vêtements. Vous devriez pas être ici. C’est le territoire des Serpents, ici. Les Serpents, c’est nous. Si vous voulez vous promener là où on vit, ça va vous coûter de l’oseille. Considérez ça comme une taxe de communauté informelle.

Les autres rirent à ce bon mot, et regardèrent Saxon d’un air sombre. Saxon hocha la tête sans bouger.

— Et à combien s’élève cette taxe ?

— Tout ce que vous avez, mon ami. Absolument tout.

Le jeune se leva d’un mouvement souple, brandissant le couteau devant lui. Saxon s’avança, le saisit par la gorge et le souleva d’une main. Les yeux du Serpent s’écarquillèrent et son sourire s’évanouit. Les pieds ne touchant plus terre, le jeune homme paniqua et voulut lever son couteau. D’un geste coulé, Saxon se tourna et lança le voyou contre le mur opposé. Voyant leur chef inconscient, les autres Serpents s’écartèrent avec précipitation.

Tandis qu’il montait l’escalier, l’un d’eux sortit une longueur de chaîne et voulut le frapper aux yeux. Enhardis, d’humeur sanguinaire, les deux autres tirèrent un couteau et s’avancèrent. Saxon évita la chaîne d’un mouvement coulé, la sentant frôler son visage. Emporté par son coup, l’assaillant trébucha, et Saxon lui écrasa la trachée. L’adolescent mourut immédiatement dans un grand hoquet. Saxon repoussa le corps d’un coup de pied. Plus que deux.

Une pichenette suffit à faire lâcher son couteau à l’un, tandis que l’autre recevait un coup à la jambe. Il sentit et entendit l’os se briser. L’homme tomba en arrière, criant et se serrant la cuisse. Un genou à terre, l’autre essayait de ramasser son arme. Saxon lui brisa la nuque d’un coup de pied au visage. Le Serpent s’envola sur plusieurs mètres avant de retomber à plat dos. Saxon se retourna et regarda le dernier Serpent. La jambe brisée, il se pressait contre la rampe en bois. Wulf Saxon tendit la main, saisit le cuir du jeune homme et le souleva sans effort pour qu’ils se retrouvent face à face. La sueur baignait le visage du Serpent, et ses yeux étaient écarquillés de peur.

— Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Wulf Saxon. Je me suis absenté un moment, mais je suis de retour. À présent, je vais voir ma sœur. Si quelqu’un se prend d’envie de venir me déranger, je compte sur vous pour le convaincre que ce ne serait pas une bonne idée. Parce que ça me mettrait vraiment d’humeur exécrable.

Il lâcha le Serpent et monta sans se retourner. Le premier étage était sombre. Les fenêtres étaient bouchées de planches, et il n’y avait pas de lampe. Vieilles, usées et couvertes d’une couche de peinture craquelée par le temps, les portes étaient toutes identiques. Les numéros avaient été gravés dans le bois d’un trait grossier. Si quelqu’un s’était aventuré à coller ou clouer un ornement pour identifier les appartements, on l’aurait sans doute volé dans l’espoir d’en tirer quelques piécettes. Dans ce genre de quartier, tout ce qui n’était pas protégé par un homme en arme était bon à prendre.

Il trouva la porte, leva la main pour frapper, puis hésita. Il se demandait soudain s’il voulait vraiment rencontrer la personne que sa sœur était devenue. Billy Doyle avait été un type bien : courageux, fiable, honorable. Saxon laissa retomber sa main. Cette Jenny Grove n’était pas sa sœur, son Annathea. Il ne la connaissait pas. Il vaudrait peut-être mieux partir. Ainsi, il lui resterait au moins ses souvenirs. Il écarta cette tentation. Il fallait qu’il sache. Quoi qu’elle ait fait, qui qu’elle soit devenue, elle restait de son sang, et il pourrait peut-être l’aider. Il frappa à la porte. Après un moment, il entendit des pas à l’intérieur.

— Qui est là ?

Le cœur de Saxon se serra, comme dans un poing. C’était une voix de vieille femme. Il dut tousser et s’éclaircir la voix avant de pouvoir répondre.

— C’est moi, Anna. Ton frère disparu depuis si longtemps, Wulf.

Le silence s’éternisa, puis il entendit les verrous qu’on tirait, et la porte s’écarta devant une femme entre deux âges, fade, en robe informe. Ses cheveux gris étaient ramenés en un chignon serré, et il ne reconnut pas du tout son visage. Saxon se détendit un peu. Finalement, ce n’était pas le bon endroit. Il allait partir en s’excusant d’avoir dérangé la vieille dame, mais elle se pencha en avant, les yeux écarquillés, et lui toucha le bras et le visage d’une main aux veines saillantes.

— Wulf ? Wulf, c’est vraiment toi ?

— Annathea ?

— Oh… Ça fait des années qu’on ne m’a pas appelée comme ça, tu sais. Entre, Wulf. Entre, et dis-moi pourquoi tu as abandonné ta famille, il y a toutes ces années.

Il entra en silence, cherchant une réponse qu’elle accepterait, et la laissa refermer la porte derrière lui. Perdu dans la pièce unique où vivait sa sœur, Saxon regarda autour de lui. Autant pour ne pas avoir à parler que par curiosité. C’était propre, pas particulièrement rangé, avec quelques meubles qui auraient eu leur place à la décharge. D’ailleurs, ils en venaient sans doute. Un lit étroit, repoussé contre le mur opposé, portait des draps reprisés de pièces et de coutures grossières.

La femme lui fit signe de s’asseoir sur une des chaises à l’air si inconfortable posées près du feu. Elle se posa lentement sur la deuxième chaise. Ses os craquèrent fort dans le silence, rappelant les bûches qui éclataient sur la braise. Saxon et elle se regardèrent un moment en silence. Il ne reconnaissait toujours pas sa sœur dans ce visage tiré et gris.

— Il paraît que tu as été mariée, finit-il par dire.

— Ah oui. Ce cher Robbie. Il était si vivant, toujours plein de plaisanteries, de sourires et de grands projets. Je me dis parfois que je l’ai épousé parce qu’il me faisait penser à toi. Ça aurait dû me mettre la puce à l’oreille, mais je me sentais seule, et il était déterminé. Il a dilapidé ce qui restait de la fortune familiale en douze mois, et un matin, il avait disparu. Il m’a laissé un gentil petit mot, pour me remercier du bon temps qu’on avait pris. Je ne l’ai jamais revu. Ç’a été difficile, après ça. Je n’avais pas d’argent, et Robbie avait laissé pas mal de dettes derrière lui. Mais j’ai fait avec. Il fallait bien.

— Attends un peu…, souffla Saxon, perdu. Et le reste de la famille ? Personne ne t’a aidée ?

Jenny Grove le regarda.

— Je pensais que tu étais au courant. Ils sont tous morts, Wulf. Mère a eu le cœur brisé quand tu es parti sans un mot. Père a dépensé beaucoup d’argent pour que des agents privés te retrouvent, mais tout ça en vain. Tes amis étaient convaincus qu’il t’était arrivé malheur, mais eux non plus n’ont rien découvert. Mère est morte peu de temps après ton départ. Elle n’avait jamais été très forte. Père s’est éteint un an plus tard. George et Curt sont devenus soldats. George dans l’armée, et Curt en tant que mercenaire. Tu te souviens, ils n’étaient jamais d’accord. Ils sont morts chacun dans un camp de la même bataille, il y a une quinzaine d’années. Ce qui ne laissait que moi. Je me suis longtemps accrochée à l’espoir que tu reviendrais m’aider, mais non. Et après un long moment, j’ai arrêté d’espérer. Ça faisait trop mal. Comment as-tu pu faire ça, Wulf ? Tu étais si important pour nous, nous étions si fiers de toi. Comment as-tu pu t’enfuir et nous abandonner ?

— Je n’aurais jamais fait ça. J’ai été pris dans un piège de sorcier, et on ne m’a libéré qu’aujourd’hui. C’est pour ça que je n’ai pas vieilli. Pour moi, ces vingt-trois années, c’était hier.

— Tu volais, ajouta Jenny Grove. Tu étais encore allé voler, non ? Tout ce que tu avais, la richesse, le pouvoir, le poste, ça ne te suffisait pas, hein ? Tu voulais continuer à courir le frisson, en plus…

— Oui. Je suis désolé.

Elle le regarda, trop fatiguée et abattue même pour être amère, et il dut se détourner. Le silence s’éternisa tandis qu’il cherchait quoi dire.

— Pourquoi… Jenny Grove ? finit-il par demander.

Elle haussa les épaules.

— Ton argent nous avait sortis du Nord et nous avait permis d’avoir la belle vie un moment. Je le regrette. C’était tellement plus difficile, après cela, de retourner au néant. Annathea et sa vie n’étaient plus qu’un rêve, un rêve que je voulais oublier avant qu’il me rende folle. Alors je suis devenue Jenny Grove. Elle au moins, elle était pauvre depuis toujours. Elle n’avait pas de souvenirs à oublier.

— Mais, et nos amis ? Aucun d’eux ne t’a aidée ?

— Les amis… Tu serais étonné de voir à quelle vitesse les amis s’en vont quand on n’a plus d’argent. Et tu t’es fait beaucoup d’ennemis, en disparaissant aussi soudainement. Des amis qu’on considérait comme des frères ne voulaient même plus nous parler, à cause de ce départ. Ils étaient convaincus qu’on était au courant depuis le début. Tout le monde ne m’a pas abandonnée. Billy Doyle – tu te rappelles Billy – m’a aidée à régler les dettes laissées par Robbie, et il m’a aidée à commencer une nouvelle vie. Mais j’ai fini par le faire partir. Il me rappelait trop l’ancienne époque. Cher Billy… Il était amoureux de moi, quand nous étions jeunes. Tu ne dois pas t’en souvenir.

— Si, bien sûr. C’est lui qui m’a dit où te trouver.

— C’est gentil de sa part.

— Oui, tout à fait. Il a dit… que tout le monde te connaissait, par ici. Que fais-tu ?

— Je lis les cartes, je dis la bonne aventure, ce genre de boniments. Père n’aurait jamais approuvé, mais ça ne mange pas de pain, ça en gagne. Je dis aux gens ce qu’ils veulent entendre, et tout le monde est content. J’ai des clients réguliers, alors ça va.

Saxon sourit, pour la première fois.

— Je suis soulagé. À la façon dont Billy avait dit ça, j’avais peur que tu sois devenue… eh bien, une dame de la nuit.

— Tu veux dire une catin. C’était le cas. Que faire d’autre ? Mais je suis trop vieille pour ça. J’ai passé assez de temps à regarder le plafond, alors je me suis mise aux cartes. Wulf, n’aie pas l’air si choqué… Il y a pire moyen de gagner de l’argent, et on les trouve tous dans le Crochet. Que viens-tu faire ici, Wulf ? Que veux-tu ?

Saxon la regarda.

— Tu es ma sœur.

— Non, répondit Jenny Grove. Ça, c’est quelqu’un d’autre. Annathea Saxon est morte il y a des années. Le cœur brisé, comme ses parents. Va-t’en, Wulf. Nous n’avons plus rien à nous dire. Ni toi ni moi ne devrions réveiller les souvenirs qui me restent. Va-t’en, Wulf. S’il te plaît.

Saxon se leva. Il se sentait tellement impuissant qu’il en avait mal.

— Je vais récupérer de l’argent, et je reviendrai te voir.

— Au revoir, Wulf.

— Au revoir, Anna.

Il s’en alla sans un mot de plus, sans se retourner. Le regard perdu dans sa flambée, Jenny Grove s’interdit de pleurer avant d’être sûre qu’il était parti.

Saxon descendit l’escalier à pas lourds, enragé. Il devait bien rester quelqu’un de son passé qui serait content de le voir. Quelqu’un qu’il avait lancé sur la voie du succès… Mais oui ! Richard Anderson, bien sûr ! Le jeune Richard arrivait tout juste dans la Réforme vingt-trois ans plus tôt, et Saxon lui avait apporté un soutien financier et personnel à un moment où personne d’autre ne voulait s’intéresser à Anderson. Saxon avait cru en lui. Richard Anderson avait la passion et l’ambition, et une compréhension innée des règles du jeu politique. Si quelqu’un avait réussi et prospéré en l’absence de Saxon, ce serait lui. Et une personne aussi douée pour se faire remarquer ne serait pas difficile à retrouver.

Presque redescendu au rez-de-chaussée, il s’arrêta net, la main sur l’épée. L’entrée était occupée par une dizaine de jeunes voyous, arborant tous les mêmes couleurs que les Serpents qu’il avait croisés un peu plus tôt. Apparemment, le survivant avait détalé pour rameuter ses amis. Enfin, il avait sans doute rampé, plutôt. Ils avaient des couteaux, des gourdins et des longueurs de chaînes, et considéraient Saxon avec un sourire moqueur et un regard affamé. Saxon les observa calmement.

— J’ai passé une journée exécrable, mais la vôtre va être pire.

Avec deux ou trois pas d’élan, Wulf Saxon se jeta au milieu des Serpents. Il atterrit lourdement sur deux d’entre eux, qu’il entraîna au sol. Un coup de poing, et le visage d’un voyou disparut en une bouillie de sang et d’os brisés. Assenant un coup de pied en se relevant, Saxon sentit les côtes du deuxième céder sous sa botte. Au milieu des Serpents, Saxon avançait comme un fantôme mortel, trop rapide pour leurs coups mais abattant ses poings avec une force et une rage surnaturelles. Incapable de résister, l’un des assaillants fut soulevé de terre et utilisé comme gourdin contre ses propres camarades. Il arrêta très vite de crier quand ses os se brisèrent. Au sol, inconscients ou morts, les Serpents recevaient sans broncher une douche de sang. Saxon s’en fatigua bientôt, et jeta le corps inerte au loin. Il avait besoin de contact humain. Il avait besoin de les toucher.

Les derniers de la bande préférèrent détaler plutôt que l’affronter. Il resta seul dans le hall, entouré par les morts et les agonisants. Le sang dégoulinait sur les murs et s’accumulait par terre, empuantissant l’air. Saxon regarda lentement autour de lui, presque déçu de ne trouver personne sur qui se défouler. Soudain, il se rendit compte qu’il n’était même pas essoufflé. Le temps passé dans le Portrait n’avait pas été qu’un exil. Il avait perdu la raison, et l’avait récupérée d’une façon qu’il ne comprenait pas plus. Mais il avait gagné quelque chose. Non seulement il n’avait pas vieilli, mais, quand il se battait, c’était comme si toutes ces années envolées flamboyaient en lui. De sa vie, il n’avait jamais vu un homme plus fort ou plus rapide que cela. Aucun des Serpents n’avait réussi à le toucher. Son regard amusé passa lentement sur les corps brisés et ensanglantés. Il était de retour, et il n’était pas d’humeur à se laisser chahuter. Haven était peut-être allée à vau-l’eau pendant son absence, mais il allait la ramener à la civilisation. De force, s’il le fallait.

Il quitta l’immeuble et repartit dans le Nord à la recherche de Richard Anderson.

— Conseiller Anderson…, répéta Saxon. Je suis impressionné, Richard. Vraiment. Tu as fait ton chemin.

Ravi, Saxon se renfonça dans son fauteuil et tira avec délectation sur le long cigare qu’il avait pris sur le bureau d’Anderson. L’odeur riche de la fumée emplissait la pièce, effaçant les relents humides de ses vêtements. Ils portaient aussi quelques taches de sang, mais Anderson avait pris soin de ne pas en parler pour le moment. Saxon parcourut le bureau du regard, en prenant son temps. Il s’y sentait bien. Ç’avait été le sien, à l’époque où il était conseiller de la Réforme. L’un des premiers, d’ailleurs. L’endroit avait été redécoré et remeublé depuis son époque, bien sûr, et avait cent fois plus d’allure. Tout y était de la meilleure qualité, y compris les tableaux au mur. Saxon se rappelait l’époque où le seul tableau était un portrait de leur principal rival Conservateur. Il servait à s’entraîner au lancer de couteaux. Saxon soupira et regarda le sol. Il y avait même de la moquette, à présent, très moelleuse. Il se reporta sur l’homme assis de l’autre côté du bureau, et tâcha de ne pas froncer les sourcils.

Avec sa quarantaine passée, le conseiller Richard Anderson était resté assez beau. Malgré son indéniable embonpoint, il s’habillait à la mode, quoique de couleurs sombres. Saxon le trouvait ridicule, mais la mode avait beaucoup changé, depuis vingt-trois ans. Anderson le regardait sans se laisser démonter, arborant un visage de politicien ordinaire – poli, mais impassible. Rien dans son expression ou sa posture ne trahissait ce qu’il ressentait devant celui qui avait été son ami et collègue le plus proche, ressuscité après tant d’années. Rien, si ce n’est la colère sourde dans son regard.

— Que t’est-il arrivé, Richard ? demanda Saxon. Comment as-tu pu te retrouver, toi, conseiller Conservateur ? Tu étais encore plus Réformateur que moi. Un rebelle enflammé qui n’avait qu’une hâte, se lancer dans la politique pour mettre les changements en place. Que s’est-il passé ?

— J’ai grandi, répondit Anderson. Et toi ?

— Longue histoire. Parle-moi des autres. J’imagine qu’ils ne sont pas tous devenus Conservateurs. Dave Carrera, que fait-il à présent ?

— Il vieillit. Soixante et un ans, je crois. Il a quitté la politique après deux défaites électorales d’affilée. Il tient une société de traiteur, dans l’Est.

— Et Howard Kilronan ?

— Il tient une taverne, L’Auberge du Transporteur Noir.

— Aaron Cooney, Padraig Moran ?

— Aaron est mort dans une bagarre de taverne, il y a vingt ans. Je ne sais pas ce que Padraig est devenu. Je l’ai perdu de vue au fil des ans.

Saxon secoua la tête, dégoûté.

— Et dire que nous comptions changer le monde. Nous avions de tels espoirs, de tels projets… J’imagine qu’il y a encore un mouvement de la Réforme à Haven ?

— Bien sûr. Ils ont même connu quelques succès, ces derniers temps. Mais ça ne durera pas. Les idéalistes font rarement de vieux os, à Haven. Que fais-tu ici, Wulf ?

— Je venais voir un ami. Apparemment, il ne m’en reste pas beaucoup.

— Et à quoi t’attendais-tu, après nous avoir faussé compagnie comme tu l’as fait ? Tous nos projets se sont effondrés, sans toi. Tu étais conseiller, Wulf. Tu avais des responsabilités. Pas seulement envers nous, mais aussi envers les gens qui avaient travaillé et fait campagne pour toi. Quand tu as disparu, beaucoup de gens ont perdu courage, et les Conservateurs ont repris notre siège au Conseil. Tous ceux qui comme nous avaient mis de l’argent dans la Cause ont tout perdu. Billy Doyle a passé un an dans la prison des débiteurs. Tu sais ce qu’il pensait de toi et de ta sœur. Tu l’as vue, à ce propos ?

— Oui. Pourquoi n’as-tu rien fait pour l’aider ?

— J’ai essayé. Elle n’a rien voulu entendre.

Le silence s’installa un moment entre les deux hommes qui retenaient leur colère. Saxon éteignit son cigare. Il avait perdu tout arôme. Il se leva et salua Anderson d’un bref mouvement de la tête.

— Bien, je ferais mieux de partir. On se reverra aux prochaines élections, Richard. C’est mon bureau, et je vais le reprendre.

— Non, attends. Ne pars pas. (Anderson se leva rapidement et eut un geste timide.) Reste encore un peu. Discutons. Tu ne m’as toujours pas dit comment tu avais pu rester aussi jeune. Qu’as-tu fait, depuis toutes ces années ?

Saxon le regarda. La voix d’Anderson avait été soigneusement décontractée, et pourtant il y avait une fausse note. Un soupçon d’alarme, ou même de désespoir. Pourquoi ce qu’il avait fait comptait-il soudain autant pour Anderson ? Une intuition se fit jour en lui, et Wulf alla regarder par la fenêtre. Dans la rue en contrebas, des constables de la Garde se rassemblaient devant la maison. Saxon laissa échapper un juron sans passion, et se retourna vers Anderson.

— Espèce de vermine. Tu m’as trahi.

Le visage d’Anderson pâlit, mais il tint bon.

— Tu es un criminel recherché, Wulf. Un incendiaire et un meurtrier de droit commun. Je connais mon devoir.

Saxon s’avança, le visage déterminé. Anderson recula précipitamment jusqu’à se retrouver dos au mur. Saxon souleva le lourd bureau de bois qui les séparait et l’écarta sans effort, puis resta immobile face à Anderson.

— Je devrais t’arracher la tête. Après tout ce que j’ai fait pour toi… Mais on dirait que je suis un peu à court de temps. On se reverra, Richard. Alors, on pourra continuer cette conversation.

Il partit vers la porte. Anderson lutta pour reprendre son assurance.

— On te retrouvera, Saxon ! Tu ne peux pas te cacher. On te retrouvera, et on t’abattra comme un chien enragé !

Saxon lui sourit, et Anderson sourcilla. Son ancien mentor eut un rire rauque.

— Tous ceux qui me trouveront le regretteront. Je n’ai plus rien à perdre, Richard. Et cela me rend dangereux. Très dangereux.

Il quitta le bureau, sans même prendre la peine de claquer la porte. Il descendit l’escalier pour rencontrer la Garde, sentant sa nouvelle force monter en lui comme une fièvre. Il n’allait pas se laisser arrêter par la Garde. Il avait à faire. Quoi, il ne le savait pas tout à fait, mais quelqu’un allait payer pour toutes ces années perdues, pour tous les amis et tous les espoirs qu’on lui avait volés. Le premier constable apparut au pied des marches, et Saxon lui sourit.

— Tu sais quoi ? J’ai passé une journée exécrable, mais la vôtre va être pire.

Les autres gardes étaient arrivés. Il se jeta sur eux.

Le cimetière n’avait pas grand intérêt. Ce n’était qu’un terrain vague, avec des monticules de terre et des pierres tombales. Des bâtonnets d’encens brûlaient à intervalles réguliers, mais l’odeur restait très oppressante. Saxon regardait la stèle modeste au nom de ses deux parents. Plus que tout, il se sentait anesthésié. Il n’aurait pas voulu les faire enterrer là. Il avait toujours envisagé pour eux l’un des cimetières plus discrets, plus chics, en bordure de ville. Mais à leur mort, presque tout l’argent qu’il avait donné à la famille s’était envolé, et ils s’étaient retrouvés là. Au moins, ils étaient ensemble. C’était le plus important, pour eux.

Les nuages noirs reprenaient leurs forces, et la pluie n’était plus qu’un crachin désagréable. Tête nue, Saxon laissait les gouttes ruisseler comme des larmes sur son visage. Il avait froid, au-dedans comme au-dehors. Il s’agenouilla devant la pierre tombale et entreprit méthodiquement de dégager les mauvaises herbes qui encombraient la tombe et la pierre. Il s’était douté que ses parents seraient morts, quand on lui avait dit depuis combien de temps il était absent. Mais il avait fallu qu’Anna le lui confirme pour qu’il se décide à y croire. Pourtant, ça n’avait toujours rien de réel. Pour lui, hier encore ils se portaient parfaitement bien, ils étaient fiers de lui. Leur fils, le conseiller municipal. Et maintenant, ils avaient disparu. Comme tous ceux qui dépendaient de lui à l’époque, à leur dernière heure, ils s’étaient crus abandonnés. Il se figea dans son labeur, et les larmes jaillirent de lui si fort qu’il en trembla.

Elles finirent par passer, le laissant faible et vidé. Il ne s’était jamais senti aussi seul. Dans le passé, il y avait toujours eu des amis ou une famille pour veiller sur lui, pour le relever quand il tombait d’avoir voulu courir trop vite. Ils avaient toujours été là quand il avait eu besoin d’eux – sa famille, ses amis, son père et sa mère. Et maintenant, ils avaient tous disparu, il ne restait plus que lui. Il faudrait donc que ça suffise.

Il s’était laissé entraîner vers la politique de la Réforme parce qu’il pensait que les gens avaient besoin de lui, parce qu’il voulait les protéger contre la vermine qui les exploitait, légalement ou non. Cela paraissait plus vrai que jamais à présent. Et même s’il n’était plus certain de faire la différence entre les coupables et les innocents, il ne pouvait pas rester les bras croisés. Mais cette fois, il ne serait pas question de politique. Ça n’avait rien donné la première fois, alors il s’impliquerait de façon plus personnelle. Il irait trouver les fautifs, et il les ferait souffrir comme lui souffrait en ce moment. Il en était capable. Il était différent, à présent. Plus fort, plus rapide, peut-être même invincible. Il trouverait les responsables, ceux qui avaient fait de Haven ce qu’elle était devenue. Et il se vengerait d’eux, au nom de tous ceux qui avaient perdu l’espoir, la confiance en l’avenir. Son visage se fendit peu à peu d’un sourire, mais son regard resta froid et sauvage. Il tenait sa vengeance, et les Dieux eux-mêmes ne pourraient rien pour ceux qui tenteraient de le retenir.

Il se leva et regarda une dernière fois la pierre tombale. Quoi qu’il arrive, il ne comptait pas revenir.

— Au revoir maman, au revoir papa. Je vous promets que vous allez être de nouveau fiers de moi. Tout va rentrer dans l’ordre. Je vous le promets.

Il se détourna et quitta le cimetière pour retourner vers la ville encore inconsciente du danger.

3

OTAGES

La pluie continuait à marteler Haven, et Hawk en avait plus qu’assez. Il tira sur sa capuche et suivit Jessica Winter et son équipe d’intervention qui remontaient en courant la grande rue vide vers Mulberry Crescent. Ils s’étaient mis à courir cinq rues avant, dès que Winter avait eu l’appel d’urgence du sorcier chargé des communications de la Garde. Elle n’avait pas ralenti, et Hawk avait du mal à suivre et se disait qu’elle en faisait un peu trop. Quelle que soit l’urgence, rien ne les obligeait à rappliquer au pas de course. Hawk n’avait jamais aimé courir. Sans doute parce qu’il avait toujours été plus doué pour l’endurance que pour la vitesse. Mais il ne pouvait pas se permettre de faiblir devant le reste de l’équipe. Alors il serrait les dents et il ahanait à la suite de Winter en foudroyant du regard son dos indifférent.

Malgré tout, il prenait le temps de surveiller leurs environs immédiats et fut surpris de trouver la rue tout à fait déserte. Même par ce temps abject, les gens auraient dû fêter le traité de paix. Il restait des guirlandes de fanions trempés au-dessus de leur tête, des drapeaux qui battaient mollement dans le vent capricieux. Et pourtant, l’équipe d’intervention avait la rue pour elle toute seule. Une rue cotée de l’Ouest. En soi, cela suffisait à lui paraître bizarre. Les gardes étaient rarement les bienvenus, dans l’Ouest. Les familles aisées préféraient confier le maintien de l’ordre à leurs brigades privées. Des hommes qui savaient à qui allait leur loyauté, et qui savaient fermer les yeux quand il le fallait. Hawk eut un sourire amer. Apparemment, dépassées par la situation, ces milices avaient dû appeler l’équipe d’intervention. Ça avait dû les mettre d’une humeur… Hawk n’appréciait pas vraiment les gardes privés. Il les considérait, par expérience, comme des hommes trop payés et trop habillés, à peu près aussi utiles qu’une théière en chocolat.

Winter finit par s’arrêter à une extrémité de Mulberry Crescent. Le reste de son équipe se regroupa autour d’elle. Cachant au mieux son essoufflement, Hawk étudia le carnage malgré la pluie. Sur toute la longueur de la rue, des corps brisés d’hommes, de femmes et d’enfants gisaient, comme des jouets abandonnés. L’eau teintée de rose par le sang formait des flaques autour des corps. Hawk compta vingt-neuf dépouilles au premier coup d’œil, et il avait le sentiment inquiétant qu’il y en aurait d’autres, qu’il n’apercevait pas encore. Personne ne bougeait, et aucun visage ne s’encadrait aux fenêtres. S’il restait le moindre survivant, il faisait profil très bas. Donc, ce qui avait eu lieu ici ne devait pas être fini.

Il n’apercevait toujours pas les gardes privés, ce qui ne surprenait pas vraiment Hawk. Ils étaient parfaits pour éconduire les indésirables et remonter les bretelles des éventuels fauteurs de troubles, mais, si un vrai problème surgissait, ils se faisaient soudain très discrets. Il regarda les corps malmenés sous la pluie, et ses poings se serrèrent. Quelqu’un allait le payer. D’une façon ou d’une autre. Il regarda Winter, silencieuse à côté de lui.

— Il doit être temps que vous nous expliquiez ce qu’on fait ici, Winter. On dirait qu’il y a eu une attaque. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Un tireur embusqué, répondit Winter sans quitter la scène des yeux. Il est actif depuis moins de quarante minutes, ce qui nous fait déjà au moins trente-deux victimes. Aucun blessé, rien que des morts. Et pour tout compliquer, c’est un magicien, assez puissant. Il se terre dans un des étages supérieurs d’une de ces maisons, quelque part à l’autre bout. Il fait exploser tout ce qui bouge sans discernement. Les gardes locaux ont fait évacuer les rues, mais c’est à nous de régler le problème. (Elle eut un regard rapide pour Tempête.) Tu Vois quelque chose d’utile ?

— Pff, pas vraiment. Il est dans la troisième maison à partir de la fin, sur la gauche, mais il s’est bien protégé contre toutes les formes d’attaques magiques. Je peux percer ses défenses, avec le temps, mais il pourrait faire beaucoup de dégâts avant que je l’élimine.

— C’est-à-dire ? Quel genre de dégâts, plus précisément ?

— Il pourrait démolir tous les bâtiments sur au moins quatre rues dans chaque direction. Des centaines de morts. C’est assez précis pour toi ?

— Bon, réfléchissons… Quel genre de magie utilise-t-il ?

— Un peu toutes. Pour un tueur psychopathe, il est très versatile. L’air est lourd de magie en attente. Je Vois encore ses victimes mourir pendant qu’elles fuyaient. On a aspiré la vie de certaines, pour qu’elles se sentent mourir. D’autres ont été transformées en aberrations qui n’ont pas vécu très longtemps. Heureusement. Et il en a fait exploser quelques-unes, parce que ça faisait joli. C’est du vilain, Jessica. Il est puissant et prêt à tout.

Winter opina du chef.

— Mais la question, c’est de savoir ce qu’il veut. L’attention, la vengeance ?

Hawk se retourna d’un coup, sa hache s’immobilisant à un millimètre de la gorge d’un garde privé derrière lui. L’homme devint pâle comme un linceul, et Hawk lui adressa un vilain sourire.

— Je n’aime pas que les gens se faufilent derrière moi, surtout quand ils ne sont pas doués. Ça n’a plus aucun intérêt. Je t’ai entendu arriver malgré la pluie. (Il baissa sa hache mais ne la rangea pas.) Bon, et sinon, qu’est-ce qu’il lui fallait ?

Le garde privé déglutit avec peine. Son visage reprenait peu à peu une teinte plus normale, mais restait assez blême pour contraster avec le vermillon et le vert de son uniforme. Il s’éclaircit la voix et regarda Winter d’un air implorant.

— Caporal Guthrie, de la garde du seigneur Dunford, madame. Je suis votre officier de liaison.

— Pas trop tôt, rétorqua Winter. Bon, mettez-nous au courant. D’où vient cette affaire ?

Le caporal Guthrie alla la rejoindre, contournant Hawk au plus large.

— Le sorcier Domaine réside à Mulberry Crescent depuis des années. Toujours calme et poli. Jamais un problème. Mais, il y a environ trois quarts d’heure, il est apparu à une fenêtre du dernier étage de sa maison et il a commencé à crier contre les gens dans la rue. Nous ne savons pas ce qu’il disait, tous ceux qui ont assisté de près à la scène sont morts. D’après un témoin qui a tout vu depuis sa fenêtre, Domaine a déchaîné sa magie sur les passants sans raison, mais avec beaucoup d’effet. Personne n’a osé sortir, depuis. Nous avons fermé le Crescent des deux côtés, et évacué les maisons les plus éloignées de chez Domaine. Nous n’osons pas approcher trop près, de peur de l’énerver de nouveau. Un docteur est entré il y a un moment sous un drapeau blanc, pour examiner les corps, au cas où il y aurait eu des survivants. Non. Alors il est allé voir Domaine pour tenter de le raisonner. Le sorcier a répondu qu’il voulait qu’on le laisse tranquille, et qu’il tuerait tous ceux qui essaieraient de le contacter.

— J’aimerais parler à ce docteur, dit Winter. Il a peut-être tout un tas de renseignements utiles.

— Je ne pense pas, répondit Guthrie. Domaine a détruit son esprit. Il ne fait que répéter le message du sorcier, sans cesse.

Fisher jura vertement.

— Alors on tue ce salaud. Si Tempête nous protège avec sa magie, Hawk et moi pourrons le découper en rondelles. Ce sera avec plaisir.

— Ce n’est pas si simple, tempéra Guthrie.

— J’étais sûr qu’il dirait ça, soupira Hawk.

— Domaine a un otage. Susan Wallinger, vingt et un ans. C’était sa petite amie. Nous avons de bonnes raisons de penser qu’elle venait mettre un terme à leur liaison. Apparemment, Domaine l’a assez mal pris. Il a menacé de la tuer si elle partait, ou si nous envoyons quelqu’un pour la récupérer.

— Vous connaissez la politique de notre ville concernant les otages, rappela Winter. Aucune négociation.

— Oui, madame. Mais Susan Wallinger est la fille du conseiller Wallinger.

— Ben tiens, ça va nous simplifier la vie, ça…, dit Fisher.

Hawk hocha la tête. Le conseiller Wallinger était l’une des têtes de file des Conservateurs. Ses affaires contribuaient de façon importante aux finances du Parti. Rien d’étonnant à ce que le Conseil ait appelé l’équipe d’intervention si rapidement. En plus d’éliminer le déséquilibré, ils devraient sauver l’otage. Ce qui, comme l’avait fait remarquer Fisher, compliquait largement la situation. Hawk regarda la rue couverte de cadavres, et sa bouche se crispa. Tant que Domaine serait libre, il serait dangereux. Rien ne l’empêcherait de craquer une nouvelle fois, et qui sait si cette fois il se limiterait aux gens sous son nez ? Il pourrait aussi bien décider de faire sauter toutes les maisons de la rue, et leurs occupants avec. Il pourrait même faire pire. C’était un sorcier, après tout, et on n’avait pas la moindre idée de l’étendue de ses pouvoirs. Il fallait absolument l’arrêter. Hawk prit sa hache et étudia la maison du sorcier. Il sauverait la fille s’il le pouvait, mais, s’il fallait faire un choix, mieux valait la sacrifier pour éliminer la menace. Et tant pis pour son père.

La pauvre.

— Nous avons une procédure habituelle pour les prises d’otage, commença Winter en regardant Fisher et Hawk. Et nous allons la suivre à la lettre. Aucun de vous ne fera quoi que ce soit sans mon ordre direct. C’est clair ?

— Oh oui, bien sûr, répondit Hawk.

Fisher opina, l’air innocente. Winter les regarda durement, pas plus convaincue que ça.

— Votre réputation ne m’est pas inconnue, capitaines. On vous croit aussi dangereux que la peste noire, et à peu près aussi subtils. Vous allez apprendre que cette unité fonctionne de façon un peu différente. Autant que possible, notre travail est de résoudre une situation de crise sans avoir recours à la violence. Neuf fois sur dix, nous obtenons de meilleurs résultats en discutant qu’en attaquant. MacReady est un excellent négociateur. Nous n’utiliserons la violence que s’il a épuisé toutes ses idées et qu’aucune n’a fonctionné. Est-ce bien clair ?

— Et s’il échoue ? demanda Fisher.

— Alors je vous envoie tous les deux avec Barber, et vous éliminez Domaine sous la protection de Tempête. Mais ce sera notre dernier recours. (Elle regarda le caporal Guthrie.) Vous feriez mieux de retourner à votre poste pour expliquer à vos employeurs ce qui se passe. Je vais envoyer mon négociateur à Domaine dans quelques minutes. Dites à tout le monde de baisser la tête. Au cas où.

Le caporal salua d’un air raide et repartit dans la pluie, suivi par le regard froid de Hawk.

— Bel uniforme, dit-il d’un ton solennel. Vert et vermillon. Très chou.

La bouche de Winter se tordit.

— Il veut peut-être s’assurer qu’on le voit la nuit. OK, Mac, on y va comme à la parade, sans bobo. Ton premier boulot, c’est de le convaincre de laisser la fille partir. Promets-lui ce qu’il veut. Le conseiller Wallinger tiendra presque tout, si ça lui permet de sauver sa fille. Une fois qu’elle sera sortie du jeu, tu pourras t’occuper de le calmer.

MacReady la regarda dans les yeux.

— S’il refuse de donner la fille, quelle est notre priorité ? La faire sortir, ou l’éliminer, lui ?

— Si on en arrive là, la fille n’est pas essentielle, répondit Winter. À ton avis, pourquoi j’ai renvoyé Guthrie avant de vous donner mes instructions ? Allez, en route, le temps presse.

MacReady hocha la tête et partit sans se presser vers la rue et la maison de Domaine. Hawk regarda Tempête.

— Vous ne lui donnez pas de protection ?

— Il n’en a pas besoin, répondit Tempête. Il est protégé par un charme de sa Famille. La magie ne l’affecte pas, les épées ne le blessent pas, et les poisons ne l’intoxiquent pas. Je suis à moitié sûr que, si on le lâchait d’un immeuble de dix étages, il rebondirait. Mais le charme ne lui permet pas d’utiliser la moindre arme offensive. Et c’est tant mieux, sinon il aurait déjà envahi le pays. Du coup, il fait un excellent négociateur.

Il se tut quand un grondement sourd secoua le sol sous leurs pieds. Hawk regarda rapidement autour de lui, mais la rue était encore vide. Le grondement se fit plus bruyant et plus sinistre, puis la rue éclata à côté de MacReady. La pierre se déchira comme le papier, et les pavés fendirent l’air comme des éclats d’obus. Hawk se protégea avec sa cape, et les gravats s’y abattirent en grêle. Tout fut terminé en quelques secondes, et Hawk baissa sa cape en tournant la tête en tous sens. Personne n’était blessé. Fisher avait son épée à la main et cherchait quelqu’un sur qui l’utiliser. Elle regarda dans la rue, et ses yeux s’écarquillèrent. Hawk suivit son regard.

MacReady était sain et sauf au milieu de fragments de pierre et de béton, regardant calmement une déchirure de la rue. L’explosion ne semblait pas l’avoir du tout affecté, alors qu’elle avait dû se produire à ses pieds. Ses vêtements n’étaient même pas froissés. Il secoua la tête, tourna le dos à la fissure et reprit son avancée. Le mur d’une maison enfla soudain et s’effondra sur lui. Quand la pluie eut dissipé la poussière, MacReady se tenait toujours là, tout à fait intact, entouré de gravats. Il enjamba avec plus ou moins de grâce les plus gros décombres et continua son chemin. La foudre tomba à plusieurs reprises, mais ne parvint pas à le toucher. La magie crachait et claquait autour de lui, griffant l’air comme des ongles sur un tableau noir, mais MacReady avançait toujours. Il avait presque l’air de s’ennuyer. Arrivé à la troisième maison sur la gauche avant la fin de la rue, il leva les yeux. Une silhouette sombre bougea à l’une des fenêtres de l’étage, puis disparut. MacReady poussa la porte d’entrée.

Winter s’étira à côté de Hawk.

— Eh bien au moins, on peut être sûrs que Domaine sait qu’il arrive.

La maison était très calme, et MacReady s’arrêta dans l’entrée pour ôter sa cape trempée et la suspendre à la patère. Il y avait déjà une cape de femme, à peine humide. Sans doute celle de Susan Wallinger. Il regarda autour de lui. Rien ne bougeait à part le tic-tac puissant d’une horloge, pas très loin. De temps à autre, la maison craquait ou grinçait. MacReady s’approcha de la porte la plus proche, qui était entrebâillée. Le battant écarté lui révéla un corps décapité, étendu devant la cheminée. Il ne voyait aucune trace de la tête, mais le sang avait imbibé l’épais tapis à l’endroit où elle aurait dû se trouver. À voir son cou déchiqueté, on n’avait pas décollé la personne avec une lame, mais plutôt par arrachement. MacReady retourna dans le couloir et s’engagea dans l’escalier. Ce cadavre pouvait être celui d’un négociateur qui avait échoué, ou de quelqu’un qui habitait ici. Ou même d’un ami de Domaine.

Bonjour Domaine. Tu sais quoi ? Je vais devenir ton ami. Je vais gagner ta confiance, puis en abuser. Je vais te persuader de libérer ton otage et de descendre sans histoire, pour qu’on puisse te juger, te condamner et t’exécuter. Bien sûr, je ne vais rien te dire de tout ça. Je vais te raconter des mensonges très réconfortants, et te faire croire qu’ils sont vrais. Pourquoi ? Parce que c’est mon métier, et que je suis doué.

Et parce que je m’ennuie tellement à attendre la mort que je m’amuse avec des meurtriers à moitié fous dans ton genre.

Il montait l’escalier, sans essayer de se montrer discret. Il voulait que Domaine l’entende approcher. Si le sorcier pensait qu’il arrivait subrepticement, il pourrait paniquer et faire mal à la fille. MacReady secoua la tête, les sourcils froncés, mais avec un sourire. C’était hors de question. Libérer la fille vivante, ça faisait partie du jeu, et il n’aimait pas perdre. Arrivé sur le palier chichement éclairé, il se prépara mentalement à de nouvelles attaques magiques, mais rien ne se passa. La porte au bout du couloir était soulignée de lumière. Il s’approcha, et le battant s’ouvrit à la volée quand Domaine jaillit dans le couloir.

Sur son grand corps, sa robe noire déchirée claquait comme un drapeau. Ses mains et ses manches étaient couvertes de sang séché. Le visage pâle et fendu d’un grand sourire, les yeux fixes et écarquillés… tout cela trahissait la démence. Il contenait sa rage et son corps trop maigre tremblait sous l’effort, mais on le sentait prêt à frapper tout ce qui le menacerait. MacReady ne bougea pas et sourit calmement au sorcier.

— Restez où vous êtes ! cria Domaine d’une voix proche de l’hystérie. Un pas de plus et je la tue ! J’en suis capable !

— Je vous crois, dit MacReady avec sincérité. Je ferai tout ce que vous voudrez, messire sorcier. C’est vous qui décidez. Je m’appelle John MacReady, et je suis venu parler à Susan et vous.

— Vous venez me l’enlever !

— Non, je viens juste vous parler. Vous vous êtes attiré des ennuis, Domaine, et je viens vous aider à en sortir. Les autorités ont promis de ne pas s’en mêler. Dites-moi juste ce que vous voulez, et je le leur répéterai. Vous devez bien avoir des revendications. Vous n’avez pas envie de rester ici, hein ?

— Non. Ce lieu a connu trop d’horreurs. (Son regard se perdit dans ses souvenirs, puis la lueur de folie revint dans ses yeux, comme s’il ne supportait pas de penser à ce qu’il avait vu.) Je vais sortir d’ici, et Susan m’accompagne. Je tuerai tous ceux qui chercheront à nous arrêter !

— Oui, Domaine, nous avons bien compris. C’est pour ça que je suis venu. Nous ne voulons plus que des gens meurent. Je pourrais parler à Susan ? À nous trois, nous trouverons sans doute une idée qui vous permettra de quitter la ville sans que quelqu’un d’autre soit blessé.

Le sorcier l’étudia en silence un long moment, puis indiqua la porte ouverte d’un mouvement de tête.

— Elle est là. Mais pas de bêtise. Vous êtes protégé, mais pas elle. Et s’il le faut, je suis prêt à la tuer pour la garder avec moi !

— Je ferai tout ce que vous direz, Domaine. Dites-moi simplement ce que vous voulez. C’est vous qui commandez.

MacReady continua son monologue doux et bas en approchant lentement de Domaine. Peu importait ce qu’il disait, cela faisait belle lurette que la logique n’avait plus de prise sur le sorcier. Mais on pouvait encore l’amadouer, le charmer, le manipuler. Le plus important, c’était d’insister sur le fait que Domaine contrôlait la situation, et que MacReady n’était là que pour exaucer ses desiderata. Tant que Domaine se sentait en position de force, il n’aurait pas besoin de faire preuve de violence. Puis MacReady entra dans la pièce, et il resta muet de surprise.

Le sang avait tout éclaboussé. La flaque rouge qui recouvrait le sol était traversée d’empreintes de pas, là où Domaine avait posé les pieds. Au milieu de la pièce, un cadavre de jeune femme se tenait debout sans la moindre forme de soutien. Sur sa nuque brisée, la tête pendait mollement, les yeux fixes. Autour de son cou et de sa poitrine, les mouches bourdonnaient, attirées par le sang séché. Apparemment, elle s’était vidée par le nez et la bouche. MacReady se demanda si sa mort avait précédé ou entraîné la folie de Domaine.

« … s’il le faut, je suis prêt à la tuer pour la garder avec moi ! »

— Tout va bien, ma chérie, dit Domaine à la morte. N’aie pas peur. Je te présente John MacReady. Il vient simplement nous parler. Je ne le laisserai pas t’emmener. Tu es en sécurité avec moi.

Le cadavre s’approcha lentement de lui, la tête ballant sur sa poitrine. Le cadavre s’arrêta à côté du sorcier, qui lui passa un bras autour des épaules et le serra contre lui de façon rassurante. MacReady leur sourit à tous les deux, d’un air amical et ouvert.

— Bonjour Susan. Ravi de vous rencontrer. Bien, tout d’abord, je dois rapporter à mes supérieurs que vous allez bien, que vous êtes vivante, et que vous restez avec Domaine de votre plein gré.

— Évidemment, répondit Domaine. Nous nous aimons, nous allons nous marier. Et rien ne nous séparera jamais. Rien… (Sa voix se perdit et son regard se troubla un instant, comme si la réalité tiraillait son esprit. Mais le moment passa, et il sourit tendrement au cadavre animé par sa magie.) Ne t’inquiète pas, ma chérie. Je ne les laisserai pas te faire du mal.

— Avez-vous un message pour les autorités ? demanda MacReady avec douceur.

La réponse lui en dirait beaucoup sur ce qui se passait dans l’esprit du dément.

— Oui, répondit le sorcier. Dites-leur de nous laisser tranquilles. Susan et moi allons bientôt partir. Si quelqu’un se dresse sur notre chemin, je le tue. Dites-leur donc ça, John MacReady.

— Bien sûr, répondit le négociateur en s’inclinant. Puis-je partir à présent, messire sorcier ?

Domaine le renvoya d’un geste de la main, toute son attention se reportant sur la morte à son côté. S’éleva de nulle part une mélodie agréable et éphémère qui avait été populaire il y avait peu. Domaine prit le cadavre dans ses bras et les fit danser sur cette chanson qui avait été la leur, il n’y avait pas si longtemps.

L’équipe d’intervention avait trouvé un porche à colonnades pour s’abriter de la pluie, et se tenait blottie dans cet espace étroit, le regard perdu dans la pluie. Les sourcils froncés, Hawk se dandinait d’un pied sur l’autre. Il avait horreur d’attendre. Une idée le fit se tourner vers Winter.

— Si MacReady est insensible à toutes les attaques, pourquoi n’assomme-t-il pas Domaine ?

— Le charme l’en empêche, répondit Winter. S’il se comporte de façon agressive, le charme cesse d’opérer. S’il essayait quoi que ce soit contre Domaine, il serait mort en quelques secondes. Son travail, c’est de parler à Domaine, et c’est tout. Ne vous inquiétez pas, capitaine. Il est très bon. Si quelqu’un peut faire sortir cette fille en vie, c’est lui.

— Attention, signala Fisher. Je vois du mouvement dans la rue. Regardez !

Des gens se déversaient en colonne d’une maison à mi-chemin de la rue et couraient vers l’équipe d’intervention. Certains regardèrent la maison de Domaine, ou les cadavres étendus sous la pluie, mais la plupart ne pensaient qu’à fuir. L’œil fixe, ils couraient avec la vitesse du désespoir et de la terreur.

— Ils ont dû se retrouver coincés quand les gens ont commencé à mourir, expliqua Winter. Bon sang, pourquoi ne sont-ils pas restés dans la Maison ? Ce n’est pas parce que tout est calme que c’est fini !

— Il faut les arrêter, souffla Tempête. Si Domaine les voit…

— C’est trop tard, répondit Winter. On ne peut plus rien pour eux.

Ils observèrent la scène sans bouger, conscients de n’avoir aucune chance, mais espérant contre toute raison. Les premiers étaient si proches que l’équipe entendait leurs pas sur le sol torturé, malgré la pluie.

— Courez, souffla Tempête. Courez de toutes vos forces, bon sang.

Il y avait sept hommes et trois femmes. Hawk apercevait tout juste leurs visages dans la pluie. Son souffle s’accéléra, comme pour leur donner des forces. Ils étaient à quelques secondes du salut quand l’homme de tête trébucha et regarda autour de lui d’un air surpris. Sa tête éclata dans un déluge de sang et de cervelle. Après quelques pas hésitants, son corps tomba sur les pavés poissés de sang. La femme derrière lui hurla, mais continua à courir en piétinant les morceaux de son cerveau. Ses cris furent interrompus quand elle fut soulevée dans les airs. Elle se griffa désespérément la gorge, comme pour tirer sur une corde invisible. Les yeux exorbités, la langue dardée, elle tomba au sol à la renverse. Accélérant à chaque seconde jusqu’à atteindre une vitesse incroyable, elle heurta le sol avec un bruit écœurant, son corps broyé et rendu méconnaissable par l’impact. Les autres continuaient à courir.

L’une des femmes disparut tout bonnement. La pluie souligna un moment une silhouette vide, puis, avec un bruit de bulle qui éclate, l’air combla le vide apparu. Deux hommes s’effondrèrent en criant, leur corps fondant sous la pluie et emporté par le ruissellement. Leurs cris parurent résonner dans l’air après leur disparition. Les cinq fuyards restants, quatre hommes et une femme, s’immobilisèrent soudain, trempés jusqu’aux os. Ils s’entre-regardèrent et se mirent à rire. Debout sous la pluie, le regard vide, le visage inexpressif, ils riaient à en perdre haleine.

Hawk frappa l’une des colonnes du poing, et Fisher jura tout bas. Tempête s’était détourné, et seule Winter avait observé la scène avec froideur et détachement. Barber surveillait toujours la maison de Domaine au bout de la rue. La porte s’ouvrit, et MacReady sortit sous la pluie. Il rabattit sa capuche et revint vers eux sans se presser, évitant avec soin les flaques de sang. Il passa bien au large du groupe de gens qui riaient, mais eux ne le remarquèrent même pas. Hawk regarda Tempête.

— Vous n’auriez rien pu faire pour les protéger ?

— Non, répondit Winter. Domaine ne doit pas savoir que Tempête est là. C’est notre atout caché, au cas où il faudrait mettre fin au siège de façon violente. Combien de fois vais-je devoir vous le dire, Hawk ? Notre devoir va à la ville, pas à ses habitants. Si nous ne l’arrêtons pas, Domaine pourrait tuer des centaines de personnes. Alors celles-ci ne comptaient pas. Elles auraient dû rester chez elles. Cette équipe n’a pas le droit de faire du sentiment, capitaine. Il faut voir grand.

— Vous permettez que je plaigne quand même ces pauvres gens ? demanda Fisher avec agacement.

— Si vous voulez, tant que ça n’interfère pas avec votre travail.

L’équipe d’intervention regarda arriver MacReady en silence. Il se glissa sous leur abri, s’ébroua puis regarda Winter en secouant la tête.

— Alors, ça va mal ? demanda-t-elle.

— On ne peut plus mal. Susan Wallinger est morte. Domaine a animé son cadavre et lui parle comme si elle était en vie. Il est complètement fou. Je ne pourrai pas l’atteindre avec des promesses ou par la logique. J’ai horreur des fous. Ça n’a plus aucun intérêt. J’avais vraiment envie de sauver la fille. (Il regarda la maison de Domaine.) Salaud.

— Quelle est la situation actuelle ? demanda Winter en ignorant sa saute d’humeur.

— Pour le moment, je suis censé négocier le départ de Domaine et Susan, expliqua MacReady avec un haussement d’épaules. Ils veulent quitter la ville. Mais c’est hors de question. Dans son état, il est beaucoup trop dangereux pour qu’on le laisse sortir, même pour l’attirer dans un piège. Il pourrait s’attaquer à n’importe qui, sans raison. Dans sa folie, il a atteint des niveaux de pouvoir qui le dépassent largement en temps normal. Tant qu’il est coincé ici, au moins, on limite les dégâts.

— Donc, il va falloir l’éliminer, déduisit Barber en paraissant s’intéresser à la situation pour la première fois. Bien. Ça fait une éternité que je n’ai pas tué de sorcier.

Tempête le regarda de travers mais ne dit rien. Hawk toussa pour attirer l’attention de chacun.

— Nous pouvons sans souci supposer que le moment des négociations est passé. À vous entendre, Domaine n’a plus tout à fait les rames dans l’eau. Alors, qu’est-ce qu’on fait, Winter ? On débarque sous la protection de Tempête et on tue Domaine ?

— Pas tout à fait. Fisher et vous allez entrer en premier, en faisant autant de bruit que possible et en attirant l’attention de Domaine pendant que Barber entre par-derrière et l’abat. Ce n’est pas très fair-play, j’en conviens, mais je ne veux pas courir le moindre risque. Il pourrait faire beaucoup de dégâts avant qu’on le tue. Alors, par pitié, pas de poussée d’héroïsme. Si vous merdez, vous ne serez pas les seuls à le regretter.

— Attendez un peu, dit Fisher. Pourquoi y aurait-il le moindre problème ? Je croyais que Tempête allait nous protéger contre la magie de Domaine ?

— Je peux vous protéger contre n’importe quelle attaque magique directe, répondit Tempête. Mais Domaine est très versatile. Il animera presque certainement les cadavres présents dans la maison, ou même la structure physique du bâtiment. Je ne pourrai pas vous protéger contre ces attaques-là sans relâcher les défenses contre ses sorts.

— Pas de panique, assura Fisher. De ce côté-là, on peut se débrouiller.

— J’en suis sûre, rétorqua Winter. Après tout, vous êtes les terribles Hawk et Fisher. Si vous êtes aussi bons que votre réputation le voudrait, ça sera une promenade de santé, pour vous.

Hawk eut un sourire confiant.

— Nous ne sommes pas aussi bons que notre réputation le voudrait. Nous sommes meilleurs.

— Eh bien, vous allez nous montrer ça, alors…

Fisher envoya un regard noir à Winter, la main sur son épée. Hawk tira sa hache. Barber s’étira et s’approcha un peu de Winter. L’atmosphère sous le porche venait de se crisper d’un coup. Hawk eut un sourire froid pour Winter, et regarda Barber.

— J’imagine que tu n’as plus d’incendiaire ?

— Désolé, ce ne sont que des prototypes, et j’ai tout utilisé dans l’Aile Infernale.

— Tu as d’autres gadgets ?

— Rien que tu pourrais maîtriser rapidement. Et comme l’a dit Winter, le temps presse. Vous entrez et vous faites ce que vous faites le mieux : vous cognez sur tout ce qui bouge. Je serai dans les parages, même si vous ne me voyez pas. Maintenant, en route, avant que Domaine comprenne qu’il se prépare une grosse déception.

Hawk hocha la tête, rabattit sa capuche et se glissa sous la pluie. Fisher regarda Winter une dernière fois et le suivit rapidement.

— Ha ! Une promenade de santé…, grogna-t-elle. Je lui en ficherais, moi, des promenades de santé…

Ils avançaient au milieu de la rue, sans prendre la peine de se cacher. De toute façon, Domaine saurait qu’ils approchaient. Ils évitèrent les rieurs, qui regardaient dans le vide tandis que la pluie coulait comme des larmes sur leur visage crispé. Ils contournèrent ou enjambèrent les cadavres, et tout du long Hawk serrait sa hache. Il regardait partout autour de lui, mais il n’y avait pas le moindre mouvement dans la rue. Aucun bruit, non plus, hormis le rugissement de la pluie. Isobel et lui sauraient qu’on les attaquait au moment où ils prendraient les premiers coups.

Hawk et Fisher étaient presque à mi-chemin quand le ciel s’ouvrit. La foudre s’abattit, les éblouissant tous les deux. La rue pavée se fendit sous le choc, faisant chanceler les deux gardes. Mais l’éclair ne les frôla même pas. Hawk se mit à courir, aussitôt imité par Fisher. La magie de Tempête serait peut-être aussi efficace que le charme de MacReady, ou pas. À tout prendre, les deux capitaines préféraient vivre dans le doute. La maison de Domaine se dressait devant eux, éclairée de l’intérieur par des lueurs étranges. Hawk enfonça la porte d’entrée et ils s’engouffrèrent dans le couloir tandis qu’un nouvel éclair zébrait le ciel en vain. Hawk claqua la porte et s’y adossa.

Ils patientèrent un moment pour reprendre leur souffle et regarder autour d’eux. Sur un geste de Hawk, ils avancèrent en silence et gravirent l’escalier à pas précautionneux, à l’affût de pièges ou du moindre mouvement. Ils avaient à peine atteint la moitié de l’escalier quand un bruit les fit se retourner d’un bloc, arme brandie. Dans l’embrasure de la porte ouverte, un cadavre les observait, le visage dégouttant de pluie.

Hawk redescendit l’escalier en courant et planta sa hache dans la poitrine de la liche. Le cadavre recula sous l’impact, mais ne tomba pas. Ses lèvres exsangues étirées par le sourire d’un autre – le sourire de Domaine –, il tendit la main. Hawk libéra son arme et frappa de nouveau, à la hanche cette fois. L’impact fit enfin tomber la créature, et le capitaine se pencha au-dessus d’elle. Il posa un pied sur sa poitrine pour la maintenir en place, et dégagea sa hache. La main pâle de la liche se serra sur sa cheville comme un étau. Grimaçant de douleur, Hawk abattit son arme à deux mains. La lourde lame trancha la gorge de la créature et heurta les pavés en dessous. La main du mort se crispa davantage, et Hawk retint à peine un cri. Avec sa hache comme levier, il acheva de trancher le cou. La tête roula dans la pluie, sa bouche s’ouvrant et se fermant sans bruit. L’étreinte du mort ne se relâcha pas, et le corps ondula sous son pied en essayant de se relever.

Soudain à son côté, Fisher trancha le poignet de la liche avant d’aider son mari à se dégager. La main tombée sur les pavés s’ouvrait et se refermait avec rage, comme une grosse araignée glabre. Quand le cadavre décapité se mit à genoux, Fisher se glissa derrière lui et lui trancha les jarrets. À travers le rideau de pluie, d’autres cadavres approchaient, le regard vide, les bras tendus.

Hawk jura et se retira rapidement dans la maison, vite rejoint par Fisher. Les cadavres continuaient à avancer, obstinés. Hawk repoussa la porte et tira les deux verrous. Fragiles comme ils étaient, ils ne les retiendraient pas très longtemps. Hawk regarda rapidement autour de lui.

— Je me demande si cette maison a une porte de service…

— Tu proposes qu’on s’en aille ?

— J’y pensais. La situation ne me plaît pas, et on est en très sale posture.

— L’équipe d’intervention ne va pas apprécier qu’on leur fausse compagnie.

— Ils préfèrent qu’on se fasse tuer ? (Hawk soupira.) Bon, tu as raison. On ne peut pas partir. On doit détourner l’attention de Domaine jusqu’à ce que Barber se le fasse. Sinon, Domaine pourrait faire encore beaucoup de victimes.

— Alors, on s’y prend comment ? demanda Fisher. On reste ici et on retient les liches jusqu’à ce que Barber arrive ?

— Pas question. Elles sont trop nombreuses et, si elles sont aussi déterminées que la première, on n’arrivera à rien. Il suffirait qu’une seule ait un coup de chance, et on serait fichus. On ne peut même pas les empêcher d’entrer. Cette porte ne tiendra pas cinq minutes contre un assaut en règle. J’ai une meilleure idée. On monte, on trouve Domaine, et on le découpe en morceaux. Ça devrait l’occuper.

— Ça me va, répondit Fisher. Enfin, en espérant que les protections de Tempête tiendront contre des attaques à bout portant.

— Tu préfères les liches ?

— Pas faux. On y va.

Un cadavre sans tête sortit de la pièce à leur gauche, les mains tendues vers eux. Hawk et Fisher l’attaquèrent en tenaille. Hawk lui abattit sa hache dans les côtes, projetant la liche contre le mur. L’épée de Fisher darda et trancha l’arrière de sa jambe gauche, et la créature mit un genou en terre. Hawk dégagea sa hache et l’abattit de nouveau à deux mains. La lourde lame manqua trancher net la jambe droite sous le genou, et le cadavre s’étala. D’un mouvement de tête, Hawk indiqua l’escalier à Fisher, qui acquiesça. Avec un coup de pied pour écarter la liche, le capitaine se rua vers les marches. En dessous d’eux, la créature se traînait à la force du poignet. La porte d’entrée trembla dans son cadre sous les coups de poing morts, au même moment qu’une fenêtre se brisait. Hawk et Fisher gravirent les marches au pas de course sans se retourner.

Invisible pour les vivants comme pour les morts, Barber descendait la rue sans se presser malgré la pluie. Il avait dégainé son arme, mais ne s’attendait pas encore à l’utiliser. Personne ne savait qu’il était là, et personne ne le saurait avant qu’il plante sa lame dans le dos de Domaine et mette fin à cette folie. Finalement, comme pour bien des opérations de l’équipe d’intervention, tout reposait sur lui et son épée. Tempête pouvait lancer ses sorts, et MacReady pouvait parler autant qu’il voulait, mais au final on avait toujours besoin de son épée. C’était ça qui le retenait. Il avait besoin de tuer autant qu’on avait besoin de lui pour éliminer des tueurs.

Non pas que tuer l’amuse. Il ne prenait aucun plaisir dans la mort ou la souffrance des autres. C’était simplement qu’il excellait à cela, et qu’il était vraiment heureux de faire un travail difficile que personne d’autre n’aurait pu faire. À la limite, peu importait qui il tuait. Il se rappelait à peine leurs noms, et pas du tout leurs visages. Encore moins ce qu’ils avaient fait pour mériter ça. La moitié du temps, il n’écoutait même pas. Leurs différents crimes ne signifiaient rien pour lui. Seule comptait l’occasion de tuer, avec un style et une adresse que personne ne pouvait égaler.

Et en plus, le Conseil le payait pour ça !

Il descendait la rue sans se presser, invisible pour tous, et il contourna la maison de Domaine pour en trouver la porte de service. Celle-ci résista quand il voulut l’ouvrir, mais il vint à bout du problème en s’aidant de l’épaule. Il entra dans les ténèbres, prudent mais détaché, et referma la porte derrière lui. Il ne s’attendait pas au moindre problème. Quand il travaillait, personne ne pouvait le voir ou l’entendre à moins qu’il le décide. Talent utile, pour un assassin.

Domaine ne verrait jamais arriver le coup fatal.

Hawk et Fisher n’étaient qu’à mi-chemin dans l’escalier quand les cadavres finirent par ouvrir la porte et se déversèrent dans l’entrée. Sous les pieds des deux gardes, l’escalier rua comme un navire par gros temps, et ils durent lutter pour conserver l’équilibre. Des bouches dentues et des yeux fixes s’ouvrirent dans le mur à côté d’eux. Les lambris fumaient et bouillonnaient. Hawk se plaça au milieu des marches, loin de ces manifestations, et regarda par-dessus son épaule. Les premiers cadavres avaient atteint l’escalier. Trempées et dégouttantes, encore couvertes de sang malgré l’averse, les liches avaient rempli l’entrée. Leurs yeux vides ne quittaient pas les deux gardes.

L’escalier rua de nouveau, et Hawk se rattrapa à la rampe. Elle ondula sous sa main comme un ver gigantesque aux anneaux froids et gluants. Hawk aboya et retira sa main, puis fila vers le palier. Fisher cria derrière lui, et il la vit lutter pour dégager son pied d’une marche métamorphosée en fosse boueuse. Elle frappa la marche de son épée, mais la lame traversa la boue et ressortit sans même ralentir. Hawk tira sa femme par le bras, et elle se dégagea avec un bruit de succion. Ils se lancèrent en avant et arrivèrent sur le palier, courant vers la porte indiquée par MacReady.

Du sang coulait sur le mur en filets épais, et une brume jaune et sale se tortillait dans l’air, chaude et âcre. Des trous sans fond aux bords déchiquetés s’ouvraient sous leurs pieds. Hawk et Fisher les enjambaient sans ralentir. Derrière eux, l’ombre commença à cracher une… charogne énorme dont la puanteur alourdissait l’air. La créature invoquée gloussa d’impatience. Arrivée devant la porte de Domaine, Fisher l’ouvrit d’un coup de pied. Hawk la claqua derrière eux.

Par comparaison, tout paraissait calme dans la petite pièce confortable. Hawk et Fisher y virent même un sanctuaire contre la folie qui habitait cette maison. Jusqu’à ce que Hawk remarque le sang sur les murs et le sol, ainsi que la défunte qui se tenait à côté du sorcier assis, une main sur son épaule. Hawk croisa le regard de Domaine. Il y vit la source de toute cette folie, et sut que seules les protections de Tempête les sauvaient. Dans le couloir, des pas lourds faisaient trembler le plancher à chaque impact, chaque fois un peu plus proches. Fisher se retourna.

— Rappelez ça, Domaine, ordonna-t-elle d’un ton sec.

— Et sinon ? Vous croyez vraiment pouvoir me menacer ? (Domaine sourit, et Hawk reconnut le sourire des cadavres.) Nous sommes chez moi, et vous n’avez rien à faire ici. Vous venez m’enlever Susan.

— C’est pour ça qu’il faut arrêter ce que vous avez créé, intervint Hawk. Cette chose pourrait blesser Susan si elle entrait ici. N’est-ce pas ?

Après un instant de réflexion, Domaine hocha la tête à contrecœur, et le silence remplaça les pas. Un petit bruit de succion suivit la disparition, quand l’air emplit soudain l’espace déserté par l’abomination. Le sorcier se renfonça dans son fauteuil comme s’il s’agissait d’un trône. Il contemplait Hawk et Fisher d’un air mécontent.

— Je pensais avoir été clair. Je ne veux pas être dérangé. Combien de gens vais-je devoir tuer avant qu’on nous laisse en paix ?

— Nous préférerions que personne ne meure, dit Hawk. C’est pour ça que nous sommes ici.

Domaine eut un geste désinvolte, comme s’il avait surpris un mensonge éhonté.

— Je sais ce que vous cherchez. Je pourrais vous changer en quelque chose d’amusant et vous renvoyer d’où vous venez… Vos supérieurs comprendraient peut-être qu’il ne faut plus nous déranger…

— Vous ne pouvez pas nous blesser, dit Fisher. Nous sommes protégés.

Domaine la regarda plus attentivement, puis Hawk.

— C’est ma foi vrai. Belle défense. Très intelligente. Je pourrais la briser, mais cela me demanderait trop d’effort. Je dois garder des réserves pour défendre Susan. Alors, à moins que vous soyez assez bêtes pour m’attaquer, je vais attendre, et les liches que j’ai appelées s’occuperont de vous. (Il fronça les sourcils.) J’aurais dû savoir que cette ville ne marchanderait jamais honnêtement. Ils me le paieront. Je vais transformer Haven en un cauchemar qu’ils n’oublieront pas de sitôt.

Dans les coins de la pièce, les ombres se firent plus épaisses. Une Présence se regroupait, massive et horrible, qui faisait pression contre les murs de la réalité. Et derrière cela, Hawk entendait des pieds morts qui approchaient à pas traînants. La défunte derrière Domaine souriait dans le vide, comme une hôtesse qui attendrait ses invités. Hawk et Fisher échangèrent un regard désespéré, mais ne trouvèrent aucune réponse. La Présence qui grandissait dans les ombres était presque écrasante, et les morts seraient là d’un instant à l’autre.

— Ne t’inquiète pas, Susan, dit Domaine d’un ton rassurant. Tout sera bientôt fini, et nous serons ensemble à jamais. Personne ne nous séparera.

La porte s’ouvrit soudain, et Barber entra dans la pièce, épée brandie. Hawk et Fisher se détournèrent, pour éviter d’attirer l’attention de Domaine. Malgré toutes les explications qu’on leur avait données, ils avaient du mal à croire que Domaine ne pouvait pas le voir. Barber traversa lentement la pièce, à peine plus bruyant qu’un courant d’air. Hawk se rendit compte qu’il retenait son souffle. Le sorcier, insouciant, eut un sourire pour son amante morte. Barber se glissa derrière lui et se prépara à frapper. Alors, Domaine leva la main gauche. Une lumière éclata brièvement au bout de ses doigts, et Barber se figea, incapable de bouger. Domaine se tourna lentement dans son fauteuil.

— Croyiez-vous vraiment que vous pourriez pénétrer en ma demeure sans que je le sache, assassin ? Le pouvoir qui m’habite dépasse vos pires cauchemars. Et il suffit amplement à percer votre illusion. Je savais que la ville enverrait une personne de votre genre. On veut me retirer mon amour. Mais je les en empêcherai ! Plutôt détruire toute cette ville infecte !

D’un geste vif, il envoya Barber contre le mur opposé. L’assassin glissa au sol, à demi inconscient mais toujours cramponné à son épée. Domaine eut un grand sourire en voyant les liches entrer dans la pièce. Fisher brandit son épée et se jeta à leur rencontre. D’un geste souple, en y mettant toute sa force, Hawk lança son arme. La hache fendit l’air et se planta profondément dans le crâne de Susan. L’impact précipita la défunte en arrière, et elle tourna en rond en trébuchant. Domaine cria et se releva d’un bond pour la rattraper. Avec un hurlement d’horreur et de désespoir, il laissa la femme choir au sol, dépouille enfin désertée par la volonté qui l’animait. Domaine tomba à genoux à côté d’elle et commença à pleurer. Oubliées, les liches s’effondrèrent, immobiles, et la Présence venue d’ailleurs se retira. On n’entendait plus dans toute la pièce que le sanglot lent d’un jeune homme au cœur brisé qui pleurait son amour perdu.

Fisher baissa son épée.

— Bien vu, Hawk. Même lui n’aurait pas pu penser qu’elle était encore vivante, avec une hache qui lui dépassait du front.

— Voilà. Il n’est plus dangereux. Le pauvre. Enfin, je pense qu’il vaudrait mieux faire venir Tempête le plus vite possible, histoire de ne pas prendre de risques. (Il secoua la tête.) Quelle horreur. Tant de morts, par amour.

— Ça va bien, merci, grogna Barber en se relevant.

— La prochaine fois, essaie de faire un peu moins de bruit, lui lança Hawk avec un sourire.

Barber le foudroya du regard sans répondre.

Parmi les mendiants regroupés devant la grande porte de Champion House, on trouvait de tout. De tous les âges bien sûr, des enfants comme des vieillards, mais aussi des malades, des handicapés, des gens atteints de difformités congénitales, des affamés squelettiques, portant chaque fois les haillons qui mettaient le mieux en valeur leur affliction… On en trouvait même portant des vestiges d’uniforme militaire, avec leurs décorations. Un semblant de fierté conservée les distinguait des autres. Avec un peu de chance, cela leur passerait vite. Orgueil et mendicité faisaient mauvais ménage.

Ces miséreux étaient blottis les uns contre les autres sur dix ou douze rangs, autant pour se tenir compagnie que pour se réchauffer. Et tous supportaient la pluie sans broncher : c’était le moindre de leurs problèmes. Tout leur temps paraissait consacré à attendre que quelqu’un entre ou sorte par la grande porte. Pour les gardes d’honneur affectés par la confrérie de l’acier à la protection des deux rois, ces mendiants n’existaient pas : tant qu’ils restaient à bonne distance, aucun ne pouvait représenter une menace, et donc aucun n’était du moindre intérêt. Et parmi ces mendiants secoués de frissons, assis sous la pluie la tête penchée, se tenait Wulf Saxon.

Depuis presque deux heures, il surveillait attentivement la grande porte sans en avoir l’air. Il s’était fait une assez bonne image du système de sécurité extérieur. Les gardes d’honneur surveillaient toutes les entrées et vérifiaient les autorisations avant d’admettre qui que ce soit. Ils prenaient leur temps et ne se laissaient presser par personne, si important ou noble que soit l’arrivant. La confrérie de l’acier formait bien ses membres. Saxon fronça les sourcils, prenant son temps pour réfléchir au problème. Il devait y avoir également des protections magiques. Donc, les gens qui parvenaient à entrer devaient recevoir des contre-charmes quelconques pour éviter de déclencher l’alarme. Il fallait qu’il en trouve un. Quand il serait entré.

Les genoux serrés contre la poitrine, aussi indifférent au monde que les autres mendiants, il réfléchissait. Il avait vécu pire, dans ses premières années d’escroc. Puis il avait découvert la politique, dont certains prétendaient que c’était le même métier, à une échelle différente. Du bout des doigts, il frôla l’étui de cuir sanglé à son tibia gauche. Son pantalon bouffant le cachait, mais il aimait se rappeler sa présence de temps à autre. Ça ravivait d’autant sa colère. Ce tube serait sa vengeance contre les deux rois. Le premier d’une série d’actes protestataires contre les autorités négligentes et corrompues qui avaient fait de Haven le cloaque qu’elle était devenue, et qui la maintenaient dans cet état parce que cela servait leurs intérêts. Il les blesserait dans ce qu’ils avaient de plus cher. Jusqu’au jour où la peur les forcerait à décider des changements.

Il se força à se concentrer sur le problème du moment, et renonça finalement à un assaut frontal. Aussi bons que soient son déguisement ou ses arguments, il y avait trop de gardes à la grande porte, et trop de sources de complications. Sans parler des témoins. Un problème en public, et sa réputation serait compromise avant même qu’il ait pu la rétablir. Et il restait les protections magiques de la Maison. S’il voulait réussir, il fallait qu’il mette la main sur les bons contre-charmes. Saxon haussa les épaules. Laissons faire le destin. Il préférait généralement les plans simples. Plus faciles à modifier ou à arranger si le besoin s’en faisait sentir. Bien qu’il soit tout aussi capable d’être obscur ou sournois quand il en avait envie. Les préparatifs plus complexes plaisaient à sa nature créative, mais pas à son bon sens.

Il se releva et traversa la foule de mendiants, affectant un abattement total. Personne ne le regarda. À Haven, les mendiants étaient trop nombreux pour qu’on les remarque. Arrivé dans la ruelle voisine repérée un peu plus tôt, Saxon tendit l’oreille pour s’assurer qu’il était seul, puis se redressa avec un soupir de soulagement. À pencher la tête et se voûter comme ça, il allait finir par s’esquinter le dos. Il se cramponna à la gouttière la plus proche et grimpa jusqu’au toit. Le tuyau grinça sous son poids, mais Saxon s’était déjà assuré qu’il tiendrait, par sécurité. Il se hissa sur les ardoises mouillées en un mouvement si fluide qu’il ne dérangea même pas le pigeon endormi sous l’avant-toit. Il traversa le toit trempé et sauta sans problème sur l’édifice voisin. Il y avait un peu plus d’un mètre entre les deux, et il ne regarda pas en bas. La hauteur l’aurait déconcentré, il valait mieux ne pas savoir. Il passa sur deux autres toits de la même façon, et s’accroupit au bord du dernier, gargouille dépenaillée sous la pluie battante. Entre Champion House et lui, il n’y avait plus qu’une ruelle étroite.

Et un mur d’enceinte, bien sûr. Trois mètres de pierre nue surmontée de piques d’acier et d’une bonne mesure de tessons de verre. La seule entrée, celle des fournisseurs, était ouverte. Flanquée comme il se doit de deux gens d’armes, avec la cotte de mailles et l’épée longue qu’on était en droit d’attendre. Saxon avait repéré la porte à sa première reconnaissance, et y avait vu une solution possible. Les fournisseurs allaient et venaient depuis ce matin, apportant de nouveaux vivres pour les invités et leur suite. Pour le moment, un grand chariot de traiteur était stationné à l’entrée de la ruelle, et une file d’employés en blanc passait la porte avec des plateaux couverts à la main. Saxon jubilait. Le traiteur n’avait même pas posé de questions sur cette commande quand Saxon la lui avait portée, vêtu de sa livrée la plus impressionnante. Bien sûr, le fait que cette commande soit écrite sur le papier à en-tête de Champion House avait dû aider. Ce sont les détails qui font la différence. Saxon était bien placé pour le savoir.

Quel coup de génie il avait eu, des années plus tôt, de cacher ses outils d’escroc. À l’époque, ça n’était pas vraiment de la prévoyance, plutôt de la précaution. Il n’avait pas voulu courir le risque qu’on découvre un de ces anciens accessoires quand il serait devenu respectable. Enfin, conseiller…

Et puis, il n’avait jamais pu se résoudre à jeter quoi que ce soit.

Il glissa en silence jusqu’au bord du toit et descendit l’escalier d’incendie. Entre ses pas feutrés et le crépitement de la pluie, personne ne l’entendit. Dans l’ombre, immobile comme un prédateur, il attendit le bon moment. Un assistant du traiteur, en blanc lui aussi, les mains dans les poches, retournait sans se presser au chariot. Il passa à côté de l’escalier d’incendie en sifflotant, et deux mains puissantes jaillirent de nulle part pour l’entraîner dans les ténèbres.

Un instant plus tard, Saxon sortait de l’ombre avec un manteau blanc et se dirigeait vers le chariot. Le manteau lui allait comme une tente, mais on ne pouvait pas tout avoir. Tant pis. Au chariot, un superviseur à l’air soucieux lui passa un plateau, que Saxon épaula comme il avait vu les autres le faire. Il détournait le visage, mais le superviseur était trop occupé pour s’en rendre compte.

— Presse-toi un peu, grogna-t-il à Saxon sans lever les yeux de la liste qu’il pointait. On est déjà assez à la bourre comme ça, et, si le patron me tanne le cuir parce qu’on est rentrés tard, sois certain que je te revaudrai ça. Tu crois que je ne t’ai pas vu tirer au flanc derrière l’escalier d’incendie ? Tu me refais un coup comme ça et je prends tes tripes pour m’en faire une ceinture. Allez, cours. Si ces pâtisseries s’abîment, on les retient sur tes gages !

Saxon grogna un mot d’apaisement et partit vers la porte de service. Les gens d’armes ne le regardèrent même pas, mais remarquèrent le manteau blanc. Saxon prit le pas juste, ni trop lent ni trop rapide, et rentra le menton contre la poitrine comme pour se protéger le visage de la pluie. Tandis qu’il approchait de la porte, il vit un des gardes s’agiter, et son cœur manqua un battement.

— Reste sur le chemin, expliqua le garde sur le ton las de celui qui l’a déjà dit cent fois, et sait qu’il le répétera autant avant la fin de sa veille. Tant que tu restes sur le chemin, les alarmes ne se déclenchent pas. Si jamais ça arrive, reste sur place jusqu’à ce qu’on vienne te chercher.

Saxon grogna de nouveau et passa entre les deux gardes. Il s’attendait à un cri ou un coup, mais rien ne vint. Il s’éloigna rapidement le long de l’allée en gravier, accélérant autant qu’il l’osait. Le chemin traversait une large pelouse et donnait sur une porte à l’arrière de la Maison. Il suivit d’autres manteaux blancs plus lents jusqu’à la porte des cuisines. Il posa son plateau avec les autres et s’appuya contre un mur pour reprendre sa respiration et s’éponger le front. Ce faisant, il observa la scène autour de lui. Il avait connu des maisons plus petites que cette cuisine, avec ses fours et ses grils de chaque côté. Au milieu de tout cela trônait une table massive, qui portait assez de nourriture pour une armée de taille moyenne. Dans l’air plein de vapeur et d’odeurs de cuisine, un petit bataillon de serviteurs affairés se faisaient crier dessus par les trois cuisiniers. Il n’y avait qu’un garde, appuyé contre la porte opposée, qui grignotait une côte de porc et discutait avec une servante souriante. Exactement ce que Saxon voulait. Il se dirigea droit vers le garde avec confiance et détermination, comme s’il avait tout à fait le droit d’être là. Les gens se pressèrent de le laisser passer. Il s’arrêta devant le garde et toussa pour attirer son attention.

— Ouais ? Je peux vous aider ?

— Par ici, dit Saxon tout bas. Vous feriez mieux de jeter un œil.

Il ouvrit la porte derrière le garde, entra et tint la porte pour le garde. Ce dernier haussa les épaules et sourit à la servante.

— Ne bouge pas, petite, je reviens vite. Et ne parle pas aux gens louches. Ça, c’est mon travail. (Il sortit dans le couloir et Saxon referma la porte derrière eux.) J’espère pour toi que c’est important, mon vieux.

— Oh, vous n’avez pas idée.

Il regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne les voyait, puis envoya son genou dans les parties du garde. La bouche de ce dernier voulut s’ouvrir sur un cri, mais resta muette. Saxon lui administra un étranglement simple mais très efficace, et posa le corps au sol quelques secondes plus tard. Content de ne pas avoir perdu la main, il tira le garde inconscient vers un placard. À partir de maintenant, il faudrait faire vite. N’importe qui pouvait arriver. Le placard se révéla assez grand pour les deux hommes, et il en profita pour revêtir la tenue du garde d’honneur à la lumière qui filtrait par la porte entrebâillée. La tenue de mailles était trop étroite aux endroits les plus inconfortables, mais ça irait. Il donna un coup de pied au garde pour lui apprendre à ne pas faire la bonne taille, puis se ceignit de l’épée. Il regretta un instant de ne pas avoir de miroir, puis retourna dans le couloir. Un serviteur qui passait par là s’arrêta net et regarda Saxon sans comprendre.

— Pardonnez-moi, c’est sans doute une question stupide, mais que faites-vous dans un placard ?

— Sécurité, répondit Saxon d’un air sombre en refermant la porte. On ne sait jamais. On n’est jamais trop prudent.

Il croisa le regard du serviteur sans sourciller, et l’autre décida de reprendre ce qu’il faisait, sans plus poser de questions. Saxon sourit en voyant l’homme repartir. Il avait appris au fil du temps que les gens croient presque tout ce qu’on leur dit, du moment qu’on paraît sûr de soi. Il toucha du doigt le médaillon d’os qu’il avait trouvé sur le garde et passé à son propre cou. Ce devait être le contre-charme qui désactivait les protections de la Maison. Avec ça, il pourrait aller partout. Bien sûr, si ce n’était pas le bon, il l’apprendrait à la dure. Il haussa les épaules. Quoi qu’il arrive, il trouverait une solution. Comme toujours.

Il traversa la Maison d’un pas décontracté, comme s’il y avait sa place, saluant ceux qu’il croisait d’un mouvement de tête. Ils répondaient par automatisme, persuadés par son uniforme qu’il avait une bonne raison de se trouver là où il était. Saxon sourit en lui-même et étudia les environs sans y paraître. Où qu’il se tourne, il voyait le luxe, dans les tapis épais, les meubles anciens, les portraits ou tapisseries accrochés aux murs. Et tellement de place. Il se rappelait la pièce unique où vivait à présent sa sœur, et la rage brûla en son cœur.

Où étaient les deux rois ? Il fallait qu’il les voie, qu’il étudie leur visage, qu’il les regarde dans les yeux. Il voulait connaître les gens qu’il allait détruire. Quel intérêt y aurait-il eu à se venger de gens anonymes ? Nuire à des titres et des offices plutôt que des individus ? Non, son premier acte de vengeance devrait être personnel. Il sortit du couloir et s’arrêta dans une salle au plafond haut pour se repérer. Tout à leurs diverses commissions, les serviteurs allaient et venaient autour de lui. S’il restait là, il finirait tôt ou tard par éveiller les soupçons. En cas de doute, autant se montrer direct. Saxon se mit délibérément sur le chemin d’un valet et lui adressa son regard le plus intimidant.

— Vous. Où sont les rois ?

— Troisième étage, dans le grand salon, monsieur. Ils y sont depuis deux heures déjà.

Agacé par l’insolence du valet, Saxon en rajouta encore dans l’intimidation :

— Et si j’étais un espion terroriste ? Il suffit que le premier inconnu vous demande un renseignement vital pour que vous le lui donniez ? Reprenez-vous, mon vieux, et ouvrez l’œil ! L’ennemi peut être n’importe où !

Saxon repartit vers l’escalier, plantant là le valet perdu et inquiet. Il fendit la foule affairée et salua les quelques gardes qu’il croisait. Il avait presque atteint l’escalier quand un officier apparut si soudainement qu’il faillit le percuter. Sous l’œil noir du nouveau venu, Saxon se rappela in extremis de saluer. Avec un grognement, l’officier lui rendit son salut.

— Mais où vous croyez-vous, à vous présenter au service dans cette tenue ? Votre uniforme est à pleurer, et on dirait que votre cotte de mailles a été taillée pour un nain difforme. Et c’était un des pires saluts que j’aie jamais vus. Nom et unité ?

Oh non, pensa Saxon avec abattement. Je n’ai pas besoin de ça…

Il regarda rapidement autour de lui pour s’assurer que personne ne le voyait, puis donna à l’officier un coup sous la ceinture. Le visage du gradé se vida de toute couleur, et ses jambes se dérobèrent sous lui. Saxon le saisit avant qu’il heurte le sol et lui fit retraverser la salle jusque vers le couloir. Il secoua la tête d’un air désolé pour un des résidants.

— Ne touchez pas aux fruits de mer.

L’individu sourcilla et repartit de plus belle. Saxon attendit un moment que le couloir soit désert, puis assomma l’officier d’un direct à la mâchoire. Il ne lui fallut que quelques secondes pour le ranger dans le placard avec le premier garde. Après un moment de réflexion, il renonça à prendre l’uniforme de l’officier. Cela aurait attiré l’attention sur lui, alors que la troupe est en général invisible. À peine reparti dans le couloir, il se trouva nez à nez avec un autre officier. Cette fois, il pensa à saluer, et l’officier lui répondit d’un air absent.

— Je cherche le major Tierman. Vous l’avez vu ?

— Non, chef, pas de toute la journée.

— Comment ça, vous ne l’avez pas vu de la journée ? Nous parlons quand même de votre officier principal. Nom et unité ?

Oh Bonne Mère !

— Suivez-moi, chef, je crois que je peux vous conduire jusqu’à lui.

Saxon dut pousser pour refermer le placard après y avoir tassé un troisième occupant. À ce rythme-là, il allait lui falloir un autre rangement. Pour conjurer le sort, il partit de son pas le plus déterminé, pour signifier qu’il était en mission très importante et qu’il ne fallait pas le retarder. Il plia la main droite, content de ces sensations nouvelles. Bien pratique, cette force qu’il avait acquise : quand il assommait quelqu’un, c’était pour longtemps. Il avait sans doute plusieurs heures devant lui, avant que le garde et les deux officiers se réveillent. Ce qui lui laissait tout le temps d’aller se venger et de repartir.

Le grand salon était plein de gens qui se donnaient des airs : les deux rois sur leur trône au fond de la salle, puis la foule autour d’eux, masse mouvante de courtisans, de nobles locaux et de gardes. Si un assassin cherchait à s’approcher des monarques, il se ferait sans aucun doute piétiner avant de pouvoir passer à l’action. Devant le buffet, les politiciens et les militaires se mélangeaient avec plus ou moins de bonne humeur. Et en marge de toutes ces conversations, les marchands et les parvenus s’efforçaient de se placer auprès des bonnes personnes. Ce brouhaha constant noyait sans mal le quatuor à cordes occupé à massacrer un morceau classique dans son coin. Saxon se posta près de la porte, pas trop loin du buffet, pour étudier la disposition de la pièce. Personne n’avait remarqué son entrée. Un garde parmi tant d’autres…

Les rois captivèrent bientôt son attention. Ils n’avaient rien d’impressionnant. Sans leur couronne et leur robe d’apparat, on ne les aurait même pas regardés. Mais ces deux hommes proches de la cinquantaine étaient des symboles de leurs pays respectifs, et des Parlements qui les gouvernaient. Un coup porté contre eux aurait un retentissement dans le monde entier. Mais le plus important, c’était encore le traité de paix, exposé dans une vitrine entre les trônes.

On en avait rédigé deux exemplaires, un pour chaque Parlement. Deux feuilles de parchemin crème, couvertes de la plus belle calligraphie, auxquelles ne manquaient plus que les signatures des rois pour prendre force de lois. Saxon sourit. À l’intérieur de l’étui de cuir qu’il portait se trouvaient deux feuilles de parchemin crème, roulées avec soin et protégées par du rembourrage. De loin, elles ressemblaient exactement aux traités. Et une fois que Saxon aurait fait l’échange, personne ne pourrait faire la différence. Enfin, pas avant qu’il soit trop tard.

Saxon avait beaucoup réfléchi à son premier acte de vengeance. Il ne suffisait pas de blesser ceux qui avaient le pouvoir. Il fallait les humilier en public. Ses deux feuilles de parchemin étaient couvertes de calligraphie, mais un sort mineur d’évitement, acheté au fils d’un de ses anciens contacts, empêcherait que quelqu’un regarde le texte de trop près. Trop subtil et trop bénin pour déclencher la moindre alarme, le sort disparaîtrait de lui-même dans quelques heures. D’ici là, les deux rois auraient apposé leur signature, et donc l’approbation du Parlement, sur un document qui déclarait incompétents les gouvernements des deux pays corrompus et les traitait de monstres impitoyables, sans la moindre once de sentiment humain. Le texte continuait dans la même veine, avec des détails de plus en plus longs et insultants. Saxon avait tout écrit lui-même, dans un éclair d’inspiration enragée, et il en était plutôt fier.

Et les rois allaient le signer. Ici, en public, devant tout le monde. Ils ne s’en relèveraient jamais. Dès qu’on apprendrait, comme ce serait forcément le cas, ce qu’ils avaient signé, tout Outremer et les Bas Royaumes se tordraient de rire. Plus les autorités s’efforceraient d’étouffer ou de faire oublier l’affaire, plus les gens rechercheraient les versions piratées des faux traités, et plus l’histoire se répandrait. Wulf avait tout prévu, jusqu’aux premières copies qu’il mettrait lui-même en circulation. Sa vengeance aurait commencé. D’autres plaisanteries et humiliations suivraient. Personne ne serait à l’abri du ridicule. Des puissances imperméables à la violence et à l’intrigue étaient désarmées contre la dérision. Leur autorité s’en retrouverait entièrement sapée : difficile d’avoir peur de quelqu’un quand sa seule vue donne envie de rire. Le sourire de Saxon s’élargit. Après aujourd’hui, les rois et leurs Parlements seraient des sujets de plaisanterie.

Après un dernier coup d’œil à la ronde, il prit les deux bombes fumigènes dans sa poche. Une pour agir, et l’autre pour assurer sa retraite si besoin était. Sous le couvert de la fumée et du chaos, et pendant que les gens de la sécurité protégeraient les rois, il serait enfantin d’ouvrir la vitrine et d’opérer la substitution. Les vrais parchemins disparaîtraient dans son étui de cuir, et tout serait fini avant que la fumée se dissipe. Et après cela, un garde n’aurait aucun mal à se volatiliser dans la confusion.

C’était un plan magnifique. Simple, mais élégant. Il ne pouvait que se dérouler à merveille.

Dans la rue, abrité sous un sort d’évitement de pluie, Daniel Madigan observait Champion House au milieu des badauds qui espéraient apercevoir les rois. À côté de lui, Horn et Eleanour Todd surveillaient la foule. Au cas où. Derrière Todd, le jeune tueur Ellis Glen se dandinait d’impatience. Cela faisait près d’une heure qu’ils surveillaient la bâtisse, à attendre le signal des traîtres déjà dans la place. Ils devaient les prévenir quand les charmes protecteurs auraient été désactivés. Alors, la fête pourrait commencer. Mais d’ici là, il n’y avait rien d’autre à faire qu’attendre. Même avec les services du chaman Ritenour, Madigan n’était pas prêt à s’attaquer à de telles défenses magiques. Il n’avait pas acquis sa réputation en étant impatient. Ou stupide.

Ritenour lui-même se tenait un peu à l’écart de ses nouveaux associés. Leur aura de violence toujours contenue le dérangeait. À ses yeux, la Maison était entourée d’une aurore boréale de lumières et de vibrations, avec parfois une ou deux fulgurances alarmantes. La magie en lui s’agita à ce spectacle. Pensif, il regardait les terroristes sans trop savoir ce qu’il faisait là. Plus il pensait à ce que Madigan avait prévu, moins son argent paraissait tentant. Il hésitait à partir. Ritenour n’avait de loyauté qu’envers lui-même. Les Causes ne l’intéressaient pas, et il se méfiait des fanatiques. Surtout en ce qui concernait leur solvabilité. Mais la curiosité le retenait. Madigan arriverait-il à mener son plan à bien ? Et surtout, arriverait-il à échapper au terroriste s’il décidait de partir ?

— Tu ne peux pas rester tranquille un moment ? demanda Horn à Glen quand le jeune homme changea de position une fois de plus. T’es pourtant grande, maintenant, Alice, t’es plus une gamine !

— M’appelle pas comme ça, dit Glen qui rougissait mais gardait un regard parfaitement froid. Je t’ai déjà dit que je m’appelle Ellis.

— C’est ce que j’ai dit, Alice. C’est un joli nom. Ça te va bien, tu es toute mignonne. Écoute, si tu fais du bon travail aujourd’hui, je t’achète des jolies fleurs et un ruban pour tes cheveux. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Si tu la fermes pas, je te tue, Horn. Tout de suite.

— Allez, Alice, sois sage, ou je te donne la fessée.

La main de Glen tomba sur la garde de son épée, et Todd lança un coup d’œil à Horn.

— Ça suffit. Fiche-lui la paix.

Glen la regarda avec un air d’adoration et de gratitude, puis se détourna. Horn gloussa.

— Je pense que tu lui plais bien, Eleanour. Si c’est pas mignon, entre filles…

Todd le regarda méchamment, et Horn se détourna sans cesser de glousser. Rien ne l’amusait autant que martyriser Glen et défier l’autorité de Todd, mais il savait que Madigan pouvait toujours intervenir. Horn n’était pas bête au point de s’attirer son courroux. Pour quoi que ce soit. Il regarda Eleanour Todd à la dérobée. Avant que Madigan la fasse entrer dans le groupe, c’était lui, la voix de Madigan. Et si elle venait à disparaître, il le serait de nouveau. Bien sûr, il devrait faire très attention. Si Madigan découvrait qu’il complotait contre un autre membre du groupe… Cette idée suffit à interrompre son gloussement, et il se tourna une fois encore vers la Maison.

Glen regardait droit devant lui, sans vraiment voir la foule ou la Maison. Il sentait encore la rougeur traîtresse qui lui était montée au front, et ses poings restaient serrés. L’envie de frapper, de trancher et de tuer était presque irrésistible, mais il se retint. S’il la libérait trop tôt, Madigan serait déçu, et Glen aurait préféré se trancher la main plutôt que décevoir Madigan. Grâce à lui, la vie de Glen s’était transformée, il avait trouvé une Cause et un but. Son employeur lui avait dit que son talent pour la mort était un art, un atout, et non une honte. Madigan comprenait ses appétits, ses rêves sanglants, et lui avait appris à les contrôler et à les canaliser. La jouissance n’en était que plus douce.

Il se demandait si Eleanour l’avait vu rougir. Il la vénérait presque autant qu’il révérait Madigan, mais pour des raisons différentes. Il était prêt à tuer pour Madigan, mais il mourrait pour Eleanour. Elle était tout ce qu’il rêvait de devenir – une tueuse professionnelle et froide, le bras droit de Madigan, son soutien et sa confidente. Elle était aussi d’une beauté époustouflante. Les rares fois où elle lui avait souri, il avait passé plusieurs minutes sur un petit nuage. La façon dont elle regardait Madigan avait dissuadé Ellis de lui parler. Mais cela ne l’empêchait pas de rêver. Et grâce à ces rêves, il avait compris qu’elle le regarderait peut-être plus affectueusement si Madigan n’était plus là…

Bailey traversa la foule pour rejoindre ses associés. Même quand il essayait de se faire discret, les gens s’écartaient précipitamment de son chemin, intimidés par sa carrure. Ritenour était content de revoir ce colosse, même s’il ne le supportait pas. Cela faisait une heure que Madigan l’avait envoyé en reconnaissance, et l’attente portait sur les nerfs de tout le monde. Tout le monde sauf Madigan, bien sûr. Bailey s’arrêta devant son chef et hocha la tête.

— Tout est prêt, tout le monde est en position, on n’attend plus que votre signal.

— Vous êtes sûr qu’on peut faire confiance à ces hommes ? S’ils nous laissent tomber ou nous trahissent, nous sommes morts.

— Du calme, chaman, répondit Madigan avec décontraction. Ce sont des combattants professionnels. Tous. Une centaine des meilleurs mercenaires, engagés en dehors de Haven pour ne pas attirer l’attention. Nous pouvons leur faire confiance pour se battre et pour mourir comme n’importe quel autre mercenaire. Surtout avec la solde qu’on leur a promise.

— Je pensais que vous feriez appel à des fanatiques, prêts à mourir pour leur Cause.

— Je cherchais des hommes qui voulaient gagner, pas mourir. Vos questions attendront, chaman. Au travail.

— Si vous preniez le temps de m’expliquer ce qui se passe, je n’aurais pas à vous poser des questions.

— Vous savez tout ce que vous avez besoin de savoir. Maintenant, silence, ou je vous fais tancer par Bailey.

Ritenour regarda le grand guerrier qui le dominait de la tête et des épaules, et décida qu’il n’avait rien à gagner en insistant. S’il voulait trouver un moyen de s’enfuir, il devait en apprendre le plus possible sur le plan. Mais cela pourrait attendre. De toute façon, pour partir, il lui faudrait son or, et empêcher Madigan de le poursuivre. Ignorant les gloussements de Bailey derrière lui, Ritenour se concentra sur Champion House. Une lumière brilla deux fois à une fenêtre des combles. Après une courte pause, elle s’alluma de nouveau. Madigan hocha la tête.

— Il était temps, messire Roland. Bailey, donne le signal. Les défenses sont enfin tombées, nous pouvons y aller.

Au signal de Bailey, des mercenaires apparurent partout, armés d’épées ou de haches. Ils sortirent de la foule de badauds, de celle des mendiants à la grande porte, et de toutes les ruelles. Ils portaient une multitude de déguisements, mais chacun arborait le torque de fer noir au poignet, insigne des mercenaires. Dans une cacophonie de cris de guerre personnels, ils se lancèrent à l’assaut des portes du mur d’enceinte. Les gardes d’honneur se battirent vaillamment, mais ils furent rapidement dépassés par le nombre. Enjambant les corps sanglants, les mercenaires se précipitèrent sur la propriété.

Madigan mena son équipe dans la foule en panique et approcha de la porte principale. Un petit groupe de gardes avait claqué les grilles au nez des mercenaires et tenait encore bon. Madigan regarda Ritenour, qui hocha la tête. Avec un geste et un Mot de Pouvoir mineur, il précipita les gardes au sol et transforma leur sang en acide. Puis, d’un second geste, Ritenour ouvrit la porte, écartant dans le même temps les corps rongés de l’intérieur. Madigan précéda son équipe sur la propriété, souriant à la vue du chaos créé par ses mercenaires.

Perdus par la soudaineté de l’attaque et la défaillance des sécurités magiques, des gardes et des gens d’armes en nombre considérable se déversèrent de la Maison pour tomber sous les coups des mercenaires, aussi féroces que des loups affamés. Derrière le rideau de pluie, les lames brillaient faiblement et le sang formait des flaques sur le sol détrempé. Partout retentissaient des cris de guerre ou de douleur. Madigan abattit le premier défenseur à passer devant lui d’un seul coup d’épée, sans même ralentir. À son côté, Bailey maniait sa grande épée avec une adresse professionnelle et désinvolte. Personne n’aurait pu résister longtemps à sa force et sa dextérité, et seuls les imbéciles ou les désespérés essayaient. Horn et Eleanour Todd s’affairaient à dégager le chemin pour Madigan. Glen combattait partout où son caprice le portait, éliminant les adversaires aussi vite qu’il les atteignait. Toujours au cœur des combats, insaisissable pour tous ses ennemis, on aurait dit que son regard seul suffisait à tuer, tant ses ennemis trépassaient vite. Malgré son expression extatique et sa cotte de mailles couverte de sang, il ne paraissait jamais rassasié. Ritenour pressait le pas pour rester à la hauteur des autres, économisant autant que possible sa magie. Il aurait besoin de tout son pouvoir pour l’horreur que Madigan avait prévue.

Les gardes d’honneur et les gens d’armes mouraient aussi vite qu’ils atteignaient les terroristes. Partout, les défenseurs battaient en retraite devant les mercenaires, qui avaient pris pied dans la Maison. Avec quelques félicitations pour les mercenaires qui montaient la garde à la grande porte, Madigan mena son équipe dans la foule paniquée qui encombrait les couloirs. Les serviteurs détalaient comme des oies devant les lames ensanglantées des nouveaux venus. Un petit groupe de gens d’armes voulut prendre le groupe en embuscade, et les terroristes entourèrent rapidement Madigan. Dispersés par les grands moulinets de Bailey, les gardes tombèrent sous les passes efficaces de Glen et d’Eleanour Todd. Un seul assaillant parvint à leur échapper, pour finir éventré par Horn d’un geste du poignet. Les terroristes le laissèrent à son agonie tandis qu’il cherchait à remettre ses boyaux en place. Ritenour se pressa de suivre son employeur, essoufflé mais ne souhaitant vraiment pas rester en arrière. Çà et là, les défenseurs de la Maison luttaient encore, mais ils étaient clairement dépassés. Le sang éclaboussait les tapis épais et les tentures précieuses.

Arrivé au salon du troisième étage, Madigan resta un moment à la porte, souriant à l’intention de l’assemblée terrifiée. Les gardes gisaient là où ils étaient tombés. Vingt mercenaires entouraient les otages, épée au clair, et un petit tas d’armes avant tout conçues pour l’apparat brillait d’un côté de la salle. Madigan hocha la tête, content qu’on ait déjà pensé à désarmer les prisonniers. Escorté de Horn et d’Eleanour Todd, il rejoignit tranquillement les deux rois, raides sur le trône, chacun un couteau sous la gorge. Comme sa révérence, la voix du terroriste était douce, assurée, et à peine moqueuse.

— Vos Majestés, je vous prie de pardonner cette intrusion. Permettez-moi de vous assurer que, tant que vos invités et vous-mêmes serez conciliants, rien ne vous empêchera de quitter cette pièce en vie. Ne vous faites aucune illusion quant à un éventuel sauvetage. Mes hommes contrôlent à présent cette Maison et la propriété attenante. Vos hommes sont morts.

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça ! aboya un général grisonnant de la délégation d’Outremer.

Il ignora les épées qui pointèrent sur lui. Son uniforme empesé, raide comme une armure, arborait les rubans d’une dizaine de grandes campagnes. Cramoisi de rage, il croisa le regard de Madigan sans sourciller.

— Le quartier est cerné par assez de soldats pour venir à bout de votre petite armée. Vous n’avez aucune chance. Rendez-vous tout de suite, et nous veillerons à ce que vous ayez un procès équitable.

Madigan fit un signe à Horn, qui s’avança et planta son épée dans le ventre du général. Certaines dames poussèrent des cris étouffés, et les hommes hoquetèrent. Le vieil officier regardait la lame, incrédule. Quand Horn tourna l’épée, le sang se mit à dégouliner entre les jambes du général, qui glissa lentement à genoux. L’épée ressortit de la blessure, et il s’effondra face contre terre. À la porte, Glen gloussait. Madigan regarda lentement autour de lui.

— J’ose espérer qu’il n’y aura plus d’épisode de ce genre. Toute nouvelle perturbation sera accueillie avec la plus grande fermeté.

Personne ne répondit. Le général respirait à grand-peine, baignant dans son sang, mais personne n’osa l’approcher. Ritenour profita de cette pause pour étudier les quatre cadavres portant le noir des sorciers, empilés sans cérémonie près de la porte. Pâles, les yeux exorbités, les lèvres exsangues…

Du poison, pensa Ritenour avec approbation. Pas étonnant qu’ils n’aient pas pu maintenir les protections de la Maison ou la défendre contre l’assaut. Les traîtres de Madigan avaient dû trafiquer leur vin.

Il leva rapidement les yeux quand un mercenaire entra en courant et murmura longuement à l’oreille de Bailey. Le grand homme hocha la tête et alla parler à Madigan. Le terroriste sourit et se tourna face à son audience captive.

— Vous serez sans nul doute soulagés d’apprendre que les autorités ont été alertées de votre mésaventure et que les négociations vont bientôt s’engager pour votre libération. Vous vous demandez certainement ce que nous venons faire ici. C’est très simple, en fait. Tout le monde sera libéré sain et sauf une fois que les autorités auront accédé à mes revendications, plus que raisonnables vu les circonstances. Je veux un million de ducats en or et en argent, des chariots pour les transporter, et un navire aux docks prêt à nous faire quitter Haven. Je veux aussi faire libérer plusieurs prisonniers politiques des geôles des Bas Royaumes et d’Outremer. Une liste de noms et d’emplacements sera fournie.

Le roi Gregor des Bas Royaumes se pencha en avant, faisant grand cas du couteau contre sa gorge. Malgré la colère qu’on lisait sur ses traits fins, il parla d’une voix calme et posée.

— Et si nos Parlements respectifs refusent d’exaucer vos demandes ?

Le roi Louis d’Outremer hocha la tête, ignorant l’arme contre son cou. Son visage quelconque possédait cette rougeur qui vient d’une nourriture trop riche et d’une boisson trop abondante, mais son sourire était d’une arrogance totale, et ses yeux exprimaient un mépris froid et rageur.

— Personne ne paiera. Ils ne peuvent pas se permettre de céder à la pourriture terroriste. Pas même pour nous. (Son sourire s’élargit.) Si nous étions les Premiers ministres, vous auriez une chance. Mais nos Parlements ne paieront pas un seul sou pour nous, et ne libéreront pas un seul prisonnier. Ils ne peuvent pas se permettre de paraître faibles, sans quoi n’importe quel terroriste les prendra pour cible.

— J’espère que vous vous trompez, pour votre bien, dit Madigan. Si mes exigences ne sont pas satisfaites à l’heure dite, je n’aurai pas d’autre choix que de vous tuer tous, les uns après les autres, en envoyant les corps aux autorités pour les convaincre que je ne plaisante pas. Si cela ne les impressionne pas assez, je leur ferai parvenir des morceaux de vos royales anatomies. Je pense que je commencerai par les dents. Ça devrait nous occuper un moment. (Il se détourna des rois et sourit aux otages, qui reculèrent.) Mettez-vous à l’aise, mes amis. J’ai peur que l’attente soit longue avant que les autorités de Haven se remettent suffisamment pour commencer les négociations. Souvenez-vous : tant que vous ne ferez pas d’histoires, vous serez bien traités. Si vous m’agacez, je demanderai à mes hommes de choisir quelques exemples parmi vous. Et je vous en prie, n’attendez aucun sauvetage. Vous êtes à moi. Horn, Todd, emmenez-les dans les pièces voisines, en petits groupes, et faites-les fouiller par les mercenaires. Je ne veux pas de mauvaise surprise. Déshabillez-les si nécessaire, et confisquez tout ce qui a l’air dangereux de près ou de loin. (Il regarda les invités blêmes.) Bien sûr, si quelqu’un souhaite nous confier ses petits secrets tout de suite, cela nous évitera bien des désagréments.

Il y eut un temps, et plusieurs hommes et quelques dames sortirent des couteaux et les laissèrent tomber au sol. Deux mercenaires rassemblèrent rapidement les armes et les rangèrent avec les autres lames confisquées. Madigan attendit avec patience, et une dame tira une longue épingle à chapeau de son couvre-chef pour la tendre à un mercenaire, qui la prit avec un sourire et un clin d’œil complice. La dame l’ignora. Wulf Saxon leva la main. Madigan tourna son attention vers lui.

— Si vous voulez vous rendre aux cabinets, il faudra attendre.

— J’ai un étui à documents attaché à la jambe, expliqua Saxon. Je ne voudrais pas qu’on le confonde avec une arme.

— Alors je pense que je vais le regarder, pour m’en assurer. Enlevez votre pantalon. (Saxon regarda autour de lui, et Madigan sourit.) Allons, nous sommes entre amis. Enlevez-le, ou je demande à quelqu’un de s’en charger à votre place.

Saxon défit sa ceinture et baissa son pantalon avec dignité. Madigan s’approcha et toucha l’étui du bout de l’épée. Saxon ne sourcilla pas.

— Qu’y a-t-il à l’intérieur ? demanda Madigan sans lever les yeux.

— Des documents, répondit Saxon d’un ton vague. Je suis messager.

— Détachez-le et donnez-le-moi.

Saxon s’exécuta, aussi lentement qu’il le pouvait. Il avait espéré qu’en révélant l’existence de l’étui, il leur ferait croire que les documents ne méritaient pas qu’on s’y intéresse. Mais il ne pouvait pas refuser un ordre direct de Madigan. Pas s’il voulait conserver ses dents. D’un autre côté, il ne pouvait pas lui remettre les faux traités. Ils viendraient facilement à bout des sorts d’évitement, s’ils comprenaient de quoi il s’agissait. Et une fois qu’ils auraient lu les parchemins, ils poseraient forcément toutes sortes de questions délicates. Quoi qu’il lui arrive, ses chances de vengeance se seraient envolées. Des terroristes ! Il avait pensé à tout sauf à ça ! Il avait encore ses bombes fumigènes, mais la porte était loin, et la double-fenêtre donnait sur une chute assez raide, avec un atterrissage sur les pavés. Même lui n’était pas sûr de survivre à une telle chute. Et puis, la Maison comme la propriété étaient aux mains des mercenaires. Il pourrait bien y avoir une armée complète… Sa nouvelle force et sa vitesse avaient des limites… surtout avec le pantalon autour des chevilles…

Il remit l’étui à Madigan avec autant d’insouciance que possible. Quoi qu’il arrive, il trouverait une porte de sortie. Forcément. Une dizaine de stratagèmes se bousculaient dans sa tête tandis que Madigan jetait un œil aux parchemins et renversait l’étui pour s’assurer qu’il ne contenait rien d’autre. Avec une moue déçue, il abandonna l’ensemble sur la table du buffet. Saxon faillit s’en retrouver bouche bée, si outré qu’il en oubliait presque de se sentir soulagé. Le terroriste le considérait apparemment tout à fait inoffensif. Saxon lui ferait payer cette insulte. Il ne savait pas encore comment, mais il trouverait. En attendant… Il toussa.

— Excusez-moi, mais puis-je remonter mon pantalon ?

— Bien sûr, bien sûr. Nous ne sommes pas des sauvages !

Saxon referma sa ceinture, regrettant une fois de plus de n’avoir pas trouvé un garde plus à ses mesures. Bon sang ! Le garde et les deux officiers ! Les terroristes ne tarderaient sans doute plus à les découvrir. Et Madigan n’était pas du genre à supporter les mystères. Saxon se renfrogna. Plus tôt il trouverait un moyen de filer, mieux ce serait. Non pas qu’il compte quitter Champion House dans l’immédiat. On ne l’insultait pas si impunément ! Et surtout, ces hommes avaient ruiné tous ses plans. Il avait une réputation. Les rois pouvaient attendre : Madigan et ses terroristes allaient regretter le jour où ils avaient croisé Wulf Saxon.

Confortablement calé dans un fauteuil, Ritenour s’attaqua à une assiettée de nourriture prélevée sur le buffet. Rien de tel que le travail pour ouvrir l’appétit. Il tendit une cuisse de poulet à Bailey, mais le grand homme l’ignora. Il était sans doute trop professionnel pour se laisser distraire en mission. L’idiot. Ritenour mordit à pleines dents dans le volatile et mâcha pensivement en regardant ses coconspirateurs.

Glen tentait fébrilement d’impressionner Bailey avec ses récits de combat dans la prise de Champion House. Bailey l’écoutait avec indulgence, mais ses yeux ne quittaient jamais les prisonniers. Madigan et Todd discutaient tout bas. Ritenour ne savait toujours pas quoi penser. Parfois, Madigan la traitait comme n’importe quel autre membre de l’équipe, et d’autres fois ils paraissaient partenaires, ou même amants. Horn les observait en cachette, jaloux de l’attention dont jouissait la jeune femme. Ritenour tâcha de s’en souvenir. Cela pourrait servir, s’il fallait diviser ses nouveaux associés. Ils étaient tous trop disposés à tout sacrifier à la Cause. Ritenour n’avait aucune intention d’y abandonner quoi que ce soit de précieux.

Il repensa à ce que Madigan voulait qu’il fasse dans la cave, et le salon lui parut soudain plus froid.

4

UNE CHOSE DANS LES TÉNÈBRES

De l’eau jusqu’aux genoux, Hawk avançait lentement dans l’obscurité des égouts du Quartier Ouest. Il s’efforçait de ne pas reconnaître certains des objets qui flottaient à côté de lui. Un peu en arrière, Fisher levait sa lanterne à bout de bras pour éclairer aussi loin que possible. Du coin de l’œil, elle surveillait la flamme. Si elle dansait et changeait de couleur, ça voudrait dire que les gaz dans l’air devenaient de plus en plus toxiques. À la construction, on avait intégré des sorts dans les murs pour empêcher ce genre d’accumulation. Vu l’odeur, ils avaient dû abandonner la partie depuis longtemps. Hawk tentait de ne respirer que par la bouche. Si l’air avait été un tout petit peu plus épais, il aurait pu le couper d’un coup de hache.

Il regardait autour de lui, cherchant le moindre signe de vie dans les tunnels au plafond bas. Les seuls bruits venaient de l’équipe d’intervention qui progressait derrière eux, et du monologue de jurons entamé un moment plus tôt par Fisher. La lueur dorée de la lanterne se reflétait sur l’eau noire et luisait sur l’humidité qui imprégnait les murs de briques, mais elle ne portait pas très loin. Sous ce jour, toutes les ombres étaient déformées et allongées par la maçonnerie incurvée. Hawk avançait avec détermination dans l’eau sale et la puanteur, mais il n’était pas heureux. Il se serait cru dans les entrailles de la ville, où aboutissaient toute la crasse et les horreurs dont personne ne voulait.

Juste derrière les deux gardes, Jessica Winter regardait autour d’elle avec curiosité. Si l’odeur la dérangeait, elle n’en montrait rien. Hawk eut un léger sourire. Winter n’était pas du genre à admettre la moindre faiblesse, aussi triviale fût-elle. Barber et MacReady fermaient la marche, chacun à sa manière : Barber avait l’épée brandie, se méfiant de chaque embranchement, de chaque ombre mouvante ; MacReady tenait l’autre lanterne, le regard pensif et lointain. Rien ne le dérangeait vraiment. Si l’explication de Tempête sur son charme protecteur était vraie, alors il aurait eu tort de s’inquiéter. Tempête… Hawk fronça les sourcils. Pendant qu’ils étaient tous dans la sanie jusqu’aux genoux, au bord de la nausée, le sorcier devait être assis dans un petit bureau bien sec, à les suivre en souriant avec sa Vue. « Comprenez-moi bien, avait-il dit, rien ne me plairait tant que de descendre avec vous dans les égouts, mais les terroristes ont rétabli les défenses de Champion House. Si un sorcier approchait de la Maison, cela déclencherait toutes sortes d’alarmes. Je vais devoir rester au QG en vous attendant. Quel dommage… »

Hawk fronça les sourcils de plus belle. La situation lui paraissait plus compliquée chaque fois qu’il y réfléchissait. Dès l’annonce des revendications, les négociateurs de la ville étaient entrés dans la danse, mais ils n’arrivaient à rien. Les terroristes ne voulaient pas céder d’un iota, et le Conseil de la ville était paralysé par l’indécision des Parlements. Des sorciers travaillaient en relais pour assurer la communication entre les deux pays, mais pour l’instant aucune décision n’émergeait. Certaines factions encourageaient l’assaut frontal, arguant qu’une force suffisamment nombreuse pourrait atteindre les otages avant que les terroristes aient compris ce qui leur arrivait. Heureusement pour les otages, personne n’écoutait ce genre d’idée. Outre le danger évident pour les deux rois, la Maison contenait les gens les plus en vue – politiquement, socialement ou économiquement –, et leurs connaissances exprimaient clairement à leurs Parlements respectifs combien ils seraient mécontents de voir un recours à la force avant que les autres solutions aient été épuisées.

Donc, les négociateurs palabraient en vain, les gens d’armes de la ville s’entraînaient sans fin pour un assaut qu’ils ne donneraient peut-être jamais, et la confrérie de l’acier racontait à tous ceux qui les écoutaient que l’affront fait à leurs gardes d’honneur serait lavé dans le sang. Les suppositions allaient bon train : celui des terroristes, ou celui des gens qui refusaient l’envoi d’une équipe de secours ? Personne n’osait trop poser la question. En plus de tout ça, il fallait se débrouiller sans magie : seule une coopération entre tous les sorciers de la ville aurait permis de percer les puissantes défenses de la Maison, et les terroristes avaient menacé de tuer les deux rois si les charmes faisaient mine de s’affaiblir. Champion House était une vieille maison, avec beaucoup de magie dans ses murs. On l’avait construite pour résister à un siège, et c’était exactement ce qu’elle était en train de faire.

Après la période réglementaire de consultation, panique et résignation, le Conseil de la ville avait appelé l’équipe d’intervention. On avait fait de grandes promesses et des menaces plus grandes encore. Résultat, Hawk pataugeait dans l’eau puante et regrettait de ne pas être ailleurs. N’importe où. Une étude des plans architecturaux de la Maison avait montré qu’elle reposait sur les ruines d’un ancien abattoir (l’Ouest n’avait pas toujours été un quartier élégant), et qu’il devait rester des tunnels menant des caves aux égouts. En théorie, l’équipe d’intervention devrait pouvoir entrer par là sans se faire remarquer. Tempête ne savait pas pourquoi, mais les protections étaient usées. Une petite équipe préparée dans cette intention pourrait les percer.

Hawk avait posé beaucoup de questions, mais le sorcier était resté évasif, comme toujours. Il affirmait qu’il pourrait empêcher les alarmes de sonner, et c’était tout ce qui comptait. La suite, il avait baissé les yeux pour en parler. D’après lui, la cave avait autrefois appartenu à un autre édifice, encore plus ancien, sur les ruines duquel on avait érigé l’abattoir. Il ignorait tout de cet ancien bâtiment, mais un simple contact mental avec la cave lui avait donné le frisson. Il n’avait pas dit à Hawk de faire attention. Ce n’était pas la peine. Et ça n’avait pas franchement rassuré Hawk, mais, comme Winter ne cessait de le répéter, c’était elle qui dirigeait l’équipe, et elle était déterminée à entrer. Donc, ils entraient.

Plus il étudiait ces tunnels, plus Hawk se disait qu’il aurait dû être impressionné. On racontait que ces égouts se poursuivaient sur des kilomètres et des kilomètres, serpentant sous les plus beaux quartiers de la ville avant d’emporter les déchets vers la mer. Bien sûr, ce genre d’installation coûtait cher. Les quartiers moins prisés devaient se contenter d’écoulements grossiers, de dérivations et de cloaques. C’était ça qui permettait de trouver les quartiers les plus pauvres de la ville, surtout par vent de face. Ramené par ses pensées à la puanteur ambiante, Hawk s’efforça de l’oublier. Toute l’équipe s’était vu remettre les plans de la Maison et des égouts par implantation mentale, avant le départ, et il savait qu’ils étaient bientôt arrivés. Les tunnels qui menaient à la cave n’étaient pas signalés sur les plans, mais ils devaient être par là.

Hawk eut un sourire amer. En fait, la carte de ces égouts était tout sauf complète. La moitié des sorciers et des alchimistes de Haven y évacuaient leurs expériences ratées, créant un mélange cauchemardesque de pouvoirs et de produits uniques. D’après la rumeur, les rats géants étaient la moindre des mauvaises surprises auxquelles il fallait s’attendre. Les toiles d’araignées étalées sur les murs et perlées çà et là d’humidité bougeaient parfois dans un courant d’air moite. Parfois assez épaisses pour leur barrer le passage, il fallait que Hawk dégage un chemin à la hache. Il n’avait pas cherché à s’attarder sur les cadavres de rats et les homoncules pris dans les toiles. Encore moins sur les autres solides plus mystérieux. C’était déjà assez difficile de ne pas penser à Jenny la Rampante, ou à la taille des araignées capables de tisser des toiles pareilles.

Il avait toujours eu horreur des araignées.

Fisher se rapprocha de lui pour lui parler sans que les autres l’entendent.

— J’ai parlé avec un type de l’entretien, une fois. Il vient ici deux fois par an. Il m’a dit que pour rien au monde il ne descendrait plus souvent. Il a entendu des choses, vu des choses…

— Tu as des exemples ? demanda Hawk d’un ton badin.

Fisher se rapprocha encore, murmurant à peine…

— Une fois, ils ont trouvé un ange aveugle aux ailes déchirées, venu de la rue des Dieux. Ils lui ont proposé de le guider jusqu’à la sortie, mais il a refusé. Il leur a expliqué qu’il était coupable, sans préciser de quoi. Une autre fois, la crasse qui flottait sur l’eau s’est animée et les a attaqués. Quand quelqu’un a brisé une lanterne dessus, elle a pris feu et s’est enfuie en glissant sur l’eau. Ses cris semblaient composés de dizaines de voix. Et une autre fois, ils ont vu une araignée grosse comme un chien, qui tissait son cocon autour d’un truc plus gros encore.

— Tu as fini ? s’enquit Hawk, la bouche soudain sèche.

Fisher haussa les épaules.

— On entend toujours des histoires. Il paraît que c’est ici qu’on retrouve les bébés avortés, ni vivants ni morts. Ils rampent dans les tunnels, dans la nuit, à chercher en vain une sortie.

— Si tu as d’autres histoires réjouissantes, tu me fais plaisir, tu te les gardes, suggéra Hawk. Ce ne sont que des histoires. Ça fait une heure qu’on est ici, et pour le moment on n’a rien vu du tout. Pas même un rat.

— Oui, reconnut Fisher. C’est bizarre, tu ne trouves pas ?

Hawk soupira.

— Mais qui a eu cette idée débile ?

— Toi.

— Et depuis quand tu m’écoutes ?

Fisher gloussa tout bas, mais ne cessa de froncer les sourcils.

— S’il n’y a pas de rats, ça doit être parce qu’ils se font manger. (Elle s’arrêta d’un bloc, et Hawk la regarda. Elle pencha la tête sur le côté.) Hawk, tu n’entends rien ?

Hawk tendit l’oreille dans le silence. Le reste de l’équipe aussi avait stoppé, et les derniers échos de leur progression mouraient au loin. Le silence se referma sur eux comme une meute de prédateurs. Fisher tint sa lanterne un peu plus haut, la main contre la voûte, mais la lumière ne portait pas plus loin pour autant. Winter les rejoignit.

— Pourquoi on s’arrête ?

— Isobel a cru entendre un bruit, expliqua Hawk.

— Non, je sais que je l’ai entendu, assura Fisher.

Winter hocha la tête.

— Oui, moi aussi. Mais je ne sais pas où. Comme si ça bougeait, parfois derrière nous, et parfois devant.

— Nous ne sommes pas seuls, dit MacReady. J’ai senti une présence.

Tout le monde le regarda.

— Vous savez ce que c’est ? demanda Hawk.

— Non. Mais c’est tout près. Vraiment près.

— Eh bien merci de l’info, MacReady.

Hawk tendit son esprit vers Tempête, utilisant le lien mental que le sorcier avait établi avec l’équipe avant le départ.

— Eh, Tempête, vous êtes là ?

— Pour le moment, capitaine Hawk. Plus vous approchez des protections de la Maison, plus j’ai du mal à garder le contact.

— Vous savez ce qui se trouve devant nous, dans le noir ?

— Je regrette, capitaine, ma Vue est inutilisable dans ces conditions. Mais vous devriez faire attention. Champion House regorge de magie, pas forcément bénéfique. Cela doit avoir un effet regrettable sur ce qui y vit.

— Vous êtes vraiment très utile, je vous remercie.

Hawk rompit le contact, et raffermit sa prise sur sa hache.

— Bon, on ne peut pas reculer, et, d’après les plans, c’est le seul chemin. Donc, on continue. Et s’il y a quelque chose devant nous, on espère qu’il sera trop malin pour s’attaquer à nous.

— Tirez tous votre arme, dit Winter. Et Hawk, puisque vous avez tellement envie de prendre des décisions, vous pouvez passer devant.

— Vous êtes trop gentille. Allez, les enfants, on y retourne.

Il précéda le groupe dans le noir, sentant le regard agacé de Winter dans son dos. Il ne sapait pas son autorité volontairement, mais il n’avait plus l’habitude de suivre des ordres. Et attendre en silence qu’elle prenne sa décision… Ce n’était pas dans sa nature. Fisher pataugeait à côté de lui, sa lanterne dans une main et son épée dans l’autre. Le reste de l’équipe s’était espacé pour ne pas offrir une seule cible, sans pour autant qu’on puisse les abattre l’un après l’autre. Dans le silence, si lourd qu’il était presque physique, Hawk ressentait un besoin impérieux de crier pour remplir le tunnel de bruit. Mais il se retint. Il avait l’impression dérangeante que, loin de souligner sa présence, sa voix paraîtrait petite et perdue dans ce dédale. Et outre, il avait aussi entendu dire que les bruits n’y mouraient jamais vraiment : leur écho persistait sans fin, faible et plaintif. Hawk n’aimait pas l’idée de laisser une partie de lui-même là-dedans à jamais. Pas même sa voix.

Il eut bientôt l’impression d’entendre un mouvement devant eux. Un bruit diffus, si ténu qu’il ne le percevait que par contraste avec le profond silence qui lui succédait. Son instinct lui tiraillait les tripes pour l’emmener ailleurs, loin, pendant qu’il pouvait encore partir. Il serrait sa hache à s’en faire mal à la main. Il se força à relâcher sa poigne, mais les bruits dans l’obscurité lui irritaient les nerfs comme du papier de verre. Il se mit à vérifier chaque tunnel avant de laisser les autres passer devant, déchiré entre son envie d’action, l’urgence de leur mission, et la nécessité de prendre son temps. Les gens pressés font des erreurs. Il ferait un beau sauveur s’il se faisait tuer par imprudence !

Le bruit se fit soudain plus fort, plus distinct, et Hawk s’immobilisa pour scruter l’obscurité. Les autres firent également halte, et Fisher se rangea à côté de son mari, l’épée brandie. La Présence qui les accompagnait n’essayait même plus de se cacher. Poussé par sa masse, un courant d’air tiède précédait sa progression et caressait le visage de Hawk.

Une dizaine de lueurs rouges apparurent en hauteur devant lui, comme des feux dans la nuit. Hawk leva sa hache, traversé par un horrible soupçon. Les yeux multiples, les bruits ténus, les toiles… Oh non, pas ça. N’importe quoi sauf ça. Les yeux incandescents se rapprochèrent, proches du plafond du tunnel. Puis l’araignée géante jaillit des ténèbres et s’arrêta tout juste au bord du cercle de lumière, ses huit pattes frissonnant comme des cordes de guitare. Elle oscillait légèrement, son dos velu contre la voûte, ses pattes écartées dans l’eau et gênées par les murs. Le vaste corps ovale bouchait presque le tunnel, son épaisse fourrure noire collée par l’eau et la vase. Ses yeux rouges brillaient dans la lueur de la lanterne, fixes et vigilants. D’épaisses gouttes de salive tombaient de ses mandibules agitées de spasmes. Hawk se tenait parfaitement immobile. La créature pouvait attaquer à n’importe quel moment.

Et alors ? se dit-il. Ce n’est pas ça qui va t’inquiéter. Tu as déjà combattu bien pire.

Ce qui était vrai, quoi que pas très rassurant. Il n’avait jamais aimé les araignées, et surtout pas leurs déplacements brusques. En général, il appelait Isobel à la rescousse quand il trouvait une araignée dans les cabinets d’aisances. Bien sûr, sensible comme elle était, elle ne supportait pas de tuer un pauvre insecte sans défense. Elle jetait cette sale bête dehors, et l’araignée s’empressait de revenir le terroriser par la première ouverture venue. Et après… Il se rendit compte que ses pensées s’emballaient, et se rappela à l’ordre. Il pouvait faire face. Un coup d’œil en coin le rassura beaucoup : les autres étaient aussi secoués que lui.

— Alors ? demanda-t-il d’un ton calme. Quelqu’un a une idée ?

— Déjà, on pourrait lui couper les pattes, proposa Barber. Ça lui fera les pieds.

— Bonne idée, admit Fisher. Moi, je tape la tête. Si je lui débite le cerveau en tranches, elle va bien finir par mourir, non ?

— Stricto sensu, releva Hawk, on dirait qu’elle n’a pas de tête. Tu vois, les yeux sont au sommet de son corps, et…

— Et alors ? D’accord, je lui taperai le sommet du corps. Bon sang, ce que tu peux être tatillon…

— Ça suffit, siffla Winter. Baissez tous la voix. Je ne veux pas la faire paniquer, elle pourrait attaquer avant qu’on soit prêts. Parce qu’elle ne va pas rester là à nous attendre, vous savez. Si elle se déplace aussi vite que ses cousines plus petites, on va avoir de gros ennuis.

— Et elle est peut-être venimeuse, rappela MacReady.

Ils se tournèrent tous vers lui.

— Une bestiole aussi grosse n’a pas besoin de venin, répondit Fisher sans paraître très sûre d’elle-même.

— Tu en es certaine ? Assez pour risquer ta peau ? insista MacReady.

— On perd du temps, les pressa Winter. Pendant qu’on reste ici à se prendre le bec, les terroristes tuent peut-être des otages. Nous devons nous débarrasser de cette saleté, aussi dangereuse soit-elle. Il faut que quelqu’un attire son attention pendant que Barber et Fisher attaquent ses points faibles. Hawk, je crois qu’on va enfin voir ce que vous savez faire avec votre hache.

Hawk hocha la tête, raide.

— Pas de souci. Laissez-moi juste un peu de place.

Il avança lentement, de l’eau sale jusqu’aux genoux. Le sol irrégulier, qui plus est caché par l’eau crasseuse, n’était pas un terrain rêvé pour ce genre de combat. Hawk se figea net : l’araignée frémit, et ses mandibules crantées se refermèrent en silence. La hache bien en main, il fit un pas en avant, et l’araignée s’élança avec une vitesse incroyable. Il planta ses pieds au sol et enfonça sa hache dans le corps de l’araignée, juste au-dessus des mandibules. Un sang noir et épais lui éclaboussa les mains, et il fut repoussé sur plus d’un mètre avant de pouvoir s’arrêter. Il entendit le reste de l’équipe s’écarter derrière lui, mais n’eut pas le temps de regarder en arrière. L’araignée se secoua violemment. Cramponné à sa hache, Hawk fut soulevé de terre, et saisit les mandibules de sa main libre pour se maintenir à distance du corps. À côté de lui, Barber lança un coup rapide vers l’une des pattes, mais l’araignée écarta son membre. Barber vacilla, déséquilibré par sa propre force, et la patte l’envoya bouler dans l’eau. Il refit surface en toussant et en crachant. Au moins, il n’avait pas lâché son arme.

Fisher voulut planter son épée dans un des yeux, mais la créature recula, entraînant Hawk qui essayait de dégager son arme. Pourtant mou comme une éponge quand il avait frappé, le corps de l’araignée s’était refermé sur l’arme comme un étau vivant. Arc-bouté contre le mur du tunnel, le capitaine tira à deux mains de toutes ses forces. La hache se dégagea avec un bruit de succion et il retomba dans l’eau, par miracle sur ses pieds. Cabrée au-dessus de lui, l’araignée lui présentait son ventre, où il abattit sa hache à deux mains. L’arme trancha la fourrure et s’enterra profondément dans les tripes de la créature. Un sang frais éclaboussa la poitrine et les bras de Hawk tandis qu’il frappait de nouveau.

Enfin remis de son immersion, Barber revint au combat. Non contente d’esquiver tous les coups que Winter lançait sur ses pattes avant, l’araignée faisait battre la chef d’équipe en retraite. Barber choisit bien son moment et frappa l’une de ces mêmes pattes tandis qu’elle s’attaquait à Winter. Sa lame frappa l’os, qui se brisa sous l’articulation à son deuxième coup.

L’araignée s’écarta, et Fisher lui grimpa sur le dos. À grands coups, elle planta son épée entre les yeux jusqu’à la garde. L’un des globes rouges creva et fut noyé dans le sang noir. L’araignée rua, projetant la capitaine contre le plafond pour la déloger. Bien cramponnée, Fisher continua à chercher le cerveau de la créature à la pointe de son arme. Barber et Winter s’arrangèrent pour sectionner une deuxième patte, et l’araignée bascula contre le mur, déséquilibrée par son propre poids. Hawk trancha un sillon profond dans le ventre au-dessus de lui, s’agenouillant dans l’eau pour avoir la place de manier son arme. Les entrailles déchirées de la créature l’éclaboussèrent de sang et de sanie. Barber trancha une troisième patte, et Fisher creva un autre œil. Avec un nouveau soubresaut, l’araignée écrasa Fisher contre le plafond puis s’écroula sur Hawk. Il eut à peine le temps de voir cette masse s’effondrer sur lui avant que le poids de l’araignée le cloue sous la surface.

L’araignée rendit son dernier soupir avec un long frisson et un puissant claquement de ses mandibules. Ses derniers yeux parurent s’éteindre, et son sang noir suinta dans l’eau sale. Winter et Barber s’adossèrent l’un à l’autre pour reprendre leur souffle. Fisher descendit lentement de la créature, sourcillant de douleur après ce dernier spasme de la bête. Elle se laissa tomber dans l’eau et regarda autour d’elle.

— Où est Hawk ?

Winter et Barber échangèrent un regard.

— Je l’ai perdu de vue dans le combat. MacReady, tu as vu ce qui lui est arrivé ?

MacReady regarda Fisher.

— Je regrette. Hawk a été piégé sous l’eau par l’araignée quand elle s’est écroulée.

— Pourquoi vous ne me l’avez pas dit plus tôt ? On peut encore le dégager ! Nous avons encore le temps ! Aidez-moi, bon sang !

Elle courut dans l’eau à grand renfort d’éclaboussures et voulut faire basculer l’araignée, mais ses mains plongèrent en vain dans la masse spongieuse. Malgré les prises plus ou moins sûres qu’ils trouvèrent, Barber et Winter furent incapables de déplacer la créature. Ils n’avaient rien pour faire levier, et le corps mou ne l’aurait de toute façon pas permis.

— On ne peut rien faire, Isobel, dit MacReady. Sans cela, je vous aurais aidée. Je regrette, mais Hawk était condamné au moment où l’araignée lui est tombée dessus.

— La ferme ! cria la capitaine. Et venez m’aider, ou je vous jure que je vous abats sur place, charme ou pas !

MacReady haussa les épaules et se rangea à côté de Barber. Fisher plongea les bras dans le flanc de l’araignée jusqu’au coude, puis poussa vers le haut de toutes ses forces, mais le cadavre ne bougeait toujours pas. Elle essaya plusieurs fois, poussant jusqu’à ce que son dos la brûle et qu’elle sue à torrents, mais c’était inutile. Elle finit par se rendre compte que les autres avaient arrêté d’essayer et la regardaient avec compassion. Elle recula en trébuchant, secouant la tête d’avance.

— Ça ne sert à rien, dit effectivement Barber. On ne peut pas la soulever, Isobel. Il nous faudrait un palan pour la faire bouger, et cela fait déjà trop longtemps. C’est fini, Isobel. On ne peut plus rien faire.

— Il y a forcément un moyen, s’obstina Fisher.

— Je regrette, annonça Winter. C’était un bon combattant, et un homme courageux.

— Vous le détestiez ! Vous étiez persuadée qu’il voulait votre poste ! Si vous ne l’aviez pas envoyé en premier, il serait peut-être encore en vie !

— Oui, peut-être, reconnut Winter. Je regrette.

— Tempête ! cria Fisher avec son esprit. Vous êtes un sorcier ! Aidez-nous !

— Je ne peux rien faire. Si près de la Maison, ma magie est inutilisable.

— Je vous hais ! Je vous hais tous ! Il ne peut pas mourir ici ! Pas comme ça !

Ils restèrent un moment dans le tunnel sans rien dire.

— Il faut partir, finit par dire Winter. Notre mission n’attendra pas. Les otages comptent sur nous. Hawk n’aurait pas voulu qu’ils meurent à cause de lui.

— On ne peut pas le laisser ici, supplia Fisher. Pas tout seul dans le noir.

— On enverra quelqu’un le récupérer plus tard, promit Barber. Allez, en route.

Le dos de l’araignée se souleva d’un coup, animant tout le corps d’un même sursaut. L’équipe d’intervention recula, l’épée au clair.

Elle ne peut pas être en vie, se dit Fisher avec terreur. Elle ne peut pas avoir survécu alors que Hawk est mort.

Le dos de la bête se tendit à un endroit, puis se fendit sous la poussée d’une tête de hache. Une main ensanglantée suivit l’arme, puis la tête de Hawk. Le garde avala de grandes goulées d’air et regarda autour de lui. Incrédule, l’équipe d’intervention resta figée, puis Fisher hurla de joie et grimpa de nouveau sur le dos de l’araignée. Elle élargit rapidement l’ouverture à la pointe de l’épée. Barber et Winter extirpèrent Hawk du cadavre avant de l’aider à redescendre. De toute la manœuvre, Fisher ne le lâcha pas, craignant qu’il disparaisse de nouveau si elle s’éloignait. Il était couvert de sang et de tripes des pieds à la tête, mais sain et sauf. Malgré son souffle court, il trouva la force de lui rendre son étreinte, et même de lui sourire pour la rassurer.

— Que s’est-il passé ? finit-elle par demander. On te croyait tous mort !

— C’était très exagéré…

— D’accord. Mais comment as-tu fait ?

— Enfin, ma belle, tu sais à quel point je suis difficile à tuer… Quand cette saleté m’est tombée dessus, je suis passé par hasard dans le trou que j’avais taillé dans son ventre. En fait, cette bestiole était surtout vide. Et elle contenait juste assez d’air pour que j’aie le temps de me tailler un chemin vers son dos. C’était difficile, et j’ai eu du mal à respirer sur la fin, mais j’ai réussi. (Il prit une grande inspiration.) Vous savez quoi ? Quand on a failli s’asphyxier, on est content de respirer de l’air aussi puant.

Fisher le serra de nouveau dans ses bras.

— On a essayé de faire bouger l’araignée, mais on n’a pas réussi. Enfin, on a presque tous essayé. MacReady t’avait déjà condamné. Si je ne l’avais pas forcé, il n’aurait rien fait du tout.

— Vraiment ? Je tâcherai de m’en souvenir…

MacReady lui rendit son regard, insouciant. Winter s’éclaircit la voix.

— Si vous avez repris vos forces, capitaine Hawk, nous devrions repartir. Les otages nous attendent toujours, et le temps file.

L’atmosphère dans le salon était de plus en plus tendue, et Saxon s’inquiétait. On ne leur avait rien dit des négociations, ni de l’heure limite posée par les terroristes. Mais elle se rapprochait forcément. Cela faisait un moment que Madigan avait disparu avec ses collaborateurs, laissant vingt mercenaires pour surveiller les otages. On leur avait interdit de parler, et les mercenaires poussaient le sadisme jusqu’à les priver de boisson et de nourriture tout en s’empiffrant à tour de rôle. L’ennui montait chez les mercenaires, et l’impatience chez les otages. Tôt ou tard, quelqu’un commettrait une idiotie, juste pour briser cette monotonie. Et les mercenaires n’auraient pas besoin d’autre encouragement pour se laisser aller à la violence…

Saxon eut un sourire froid. Qu’ils tuent tous les gens présents dans la salle, si ça les amusait, il ne ferait pas de vagues. Ces gens représentaient toute l’autorité vile et corrompue qui avait fait de Haven ce qu’elle était. Ceux dont il voulait se venger, justement. Et pour sa part, il ne courait aucun risque. Il avait une sortie prévue, au cas où. À l’époque, quand il avait été un jeune politicien très courtisé par ceux qui cherchaient un soutien ou une influence auprès du Conseil, il avait appris à connaître Champion House en détail. Les terroristes ne savaient sans doute pas à quel point la Maison était truffée de portes et de passages secrets. Lui, oui. Les premiers propriétaires de la Maison avaient financé sa construction en devenant les meilleurs trafiquants de tout Haven. Ces passages protégés par magie avaient plus d’une fois caché des biens et des gens aux yeux de douaniers outrés qu’on les spolie de leur part du gâteau.

À moins qu’on les ait découverts et bouchés pendant ses années d’absence, Saxon ne voyait pas pourquoi ces passages auraient disparu. Si sa mémoire était bonne, il y avait une porte cachée dans ce salon, pas très loin de lui. Une pression sur le lambris, et le mur s’ouvrirait. Il serait parti avant que les mercenaires aient compris la ruse. Ça, c’était la théorie. La pratique ne viendrait que s’il n’avait plus le choix. Avec sa chance, la porte dérobée serait sans doute barrée et piégée.

La tension était si forte qu’il la sentait presque peser sur lui. Les deux rois étaient raides mais pas sans dignité. Ils cherchaient encore à donner le bon exemple, alors que personne ou presque ne leur prêtait attention. Les militaires guettaient les mercenaires comme des faucons, comme pour essayer de leur faire comprendre qu’ils n’étaient pas les bienvenus. Qui sait, si cela réussissait, peut-être les intrus partiraient-ils d’eux-mêmes… En masse compacte, les marchands observaient la porte close. L’idée de soudoyer les mercenaires les avait quittés, mais à l’évidence certains pensaient pouvoir passer un marché avec Madigan ou un de ses hommes. Saxon n’était pas dupe. Il savait reconnaître les fanatiques, et ceux-là l’inquiétaient plus que tout. Ils avaient une idée en tête, et, s’ils étaient aussi dévoués à leur Cause qu’il le pensait, rien ne les détournerait de leur objectif. Il faudrait tous les tuer pour les arrêter.

Saxon regarda une nouvelle fois la porte dérobée, et sa main se resserra autour de la bombe fumigène qu’il avait empalmée pendant qu’on le fouillait. Dès qu’il y aurait du vilain, il se ferait la malle, et qu’ils se débrouillent tous sans lui. Il n’était pas concerné par ce que les terroristes fabriquaient.

Le claquement de la porte fit sursauter tout le monde, y compris les mercenaires. Saxon sentit son cœur manquer un battement. Rien qu’à l’expression d’Eleanour Todd et du jeune Glen dans l’embrasure de la porte, il sut que l’heure était venue de mettre leurs menaces à exécution. Todd paraissait presque s’ennuyer, mais elle restait menaçante, comme si elle se préparait pour un travail sanglant mais nécessaire. De son côté, Glen avait un grand sourire. Sous le regard de la jeune femme, les otages restaient pétrifiés, comme autant de lapins hypnotisés par un serpent.

— Apparemment, le Conseil de votre ville a décidé que nous sommes des plaisantins, annonça Todd. Ils ont refusé de satisfaire nos légitimes revendications. Nous allons donc choisir l’un de vous pour aller leur expliquer que nous sommes sérieux. Mort, bien sûr.

Elle laissa son regard courir sur les otages, et les visages pâlissaient quand elle s’y attardait trop longtemps. Sans doute par crainte que l’exécution soit contagieuse, les gens commencèrent à s’écarter les uns des autres. Personne ne protesta. Le regard de Glen, en retrait, aurait suffi à dissuader les plus courageux. La main crispée autour de sa bombe fumigène, Saxon chercha le meilleur endroit pour la lancer. Il agirait quand l’attention de tout le monde serait tournée vers la victime que Todd aurait choisie.

Avec un sourire, Eleanour Todd s’avança vers une jeune fille au premier rang, tout près de Saxon. Quatorze, quinze ans tout au plus, c’était une fille de marchand, sans doute invitée pour la première fois à un événement officiel. La terreur avait vidé ses traits du peu de charme qu’ils possédaient. Tout son corps paraissait vouloir fuir le sourire hideux de Todd. Le père de la jeune fille s’interposa, et le bras droit de Madigan lui donna un coup bas. Il tomba au sol en gémissant. Glen vint lui donner quelques coups de pied au visage, l’air de rien. Affolée, la fille chercha un secours du regard, mais tout le monde évitait ses yeux. Elle se retourna vers Todd et se redressa en une pathétique tentative de dignité. Elle ne se rendait pas compte qu’elle gémissait tout bas, et que son visage était si pâle que ses quelques maladroites tentatives de maquillage ressortaient comme autant de taches de peinture.

— Rien de personnel, expliqua Todd. Nous choisissons toujours une jeune fille pour la première exécution. Ça a plus d’impact. Ne t’inquiète pas, tout sera fini très vite.

— Je m’appelle Christina Rutherford, dit la demoiselle sans frémir. Ma famille vengera ma mort.

— Ton nom n’a aucune importance, ma fille. Seule notre Cause compte. Bien, tu veux bien venir, ou va-t-il falloir t’emporter de force ?

— Je vais venir. J’aimerais juste… dire adieu à ma famille et à mes amis.

— Comme c’est touchant. Mais nous n’avons pas le temps. Glen, emmène-la.

Son sourire s’élargit encore, et Christina se recula. Elle se mit à pleurer, et les larmes dégoulinèrent sur son visage tandis que le jeune tueur la saisissait par le bras et la conduisait vers la porte. Écœuré, Saxon jura et s’avança.

— Ça suffit, Glen. Lâchez-la.

— Du balai, le garde, ou on t’emmène aussi.

— Essaie.

Glen gloussa et fit passer Christina derrière lui. Todd la saisit fermement par les bras. Glen étudia Saxon.

— Enfin quelqu’un qui a du cran. Je n’osais plus espérer. Je vais enfin pouvoir m’amuser. À ton avis, le héros, jusqu’où courras-tu, avec les intestins autour des chevilles ?

Son épée jaillit soudain, et il se fendit à une vitesse incroyable. Saxon s’écarta au dernier moment, et le fil de la lame caressa tout juste sa cotte de mailles. Glen fit quelques pas en avant, déséquilibré, et Saxon remonta le genou de toutes ses forces. Glen tomba à terre, le souffle bloqué dans la gorge. Saxon lui décocha un coup de pied, le projetant dos au mur. Il ramassa l’épée de Glen, ignorant le tueur qui vomissait derrière lui. Les mercenaires restaient bouche bée devant cet homme étrange qui souriait d’un air si confiant. Fermement tenue par Todd qui lui avait posé un couteau sur la gorge, Christina regardait Saxon avec un début d’espoir. Ce dernier se tourna vers elles.

— Libérez la fille. Nous pouvons discuter.

— Non, répondit Todd. Vraiment pas.

La femme égorgea Christina puis la poussa en avant. La jeune fille tomba à genoux, les yeux écarquillés. Elle voulut crier, mais sa gorge n’émit qu’un bruit de bulles écœurant. En vain, elle voulut endiguer le flot de sang, puis elle tendit une main ensanglantée vers Saxon. Elle avait succombé avant qu’il la saisisse. Quand il se tourna vers Todd, il avait la mort dans le regard, mais elle ne sourcilla pas.

— Salope, lança Saxon sans même la moindre rage. C’était inutile.

— Elle n’avait aucune importance, dit Todd. Et au moins, elle est morte pour une bonne cause. À présent, c’est à toi de mourir, le héros. Il ne faudrait pas que les moutons aient des idées, quand même.

Elle eut un geste agacé pour les mercenaires, qui se rapprochèrent.

— Je vais vous tuer pour ça, dit Saxon sans emphase. Je vais tous vous tuer.

Il lança la bombe fumigène devant lui, déversant des nuages de fumée opaque qui emplirent rapidement tout le salon. Todd frappa dans le vide, mais Saxon avait déjà débarrassé le plancher, filant vers la porte secrète. Des mercenaires se dessinaient devant lui hors de la brume, et il les écarta au passage comme des poupées cassées. Les otages criaient et hurlaient, et certains filèrent vers la porte. Avec un peu de chance, certains pourront fuir. D’une pression au bon endroit sur le lambris, il ouvrit une partie du mur équilibrée par des contrepoids silencieux. Après qu’il se fut élancé dans le passage obscur, un couteau lancé derrière lui se ficha dans les boiseries. Une lueur diffuse accompagnait sa course pour éclairer le chemin. D’un coup d’œil en arrière, il vit que le couteau empêchait le panneau secret de se refermer tout à fait. Todd en profiterait certainement pour envoyer des mercenaires à ses trousses. Après tout, qu’ils viennent. Qu’ils viennent tous. Certains des secrets contenus dans ces passages n’étaient connus que de lui seul. Le premier imbécile qui s’amuserait à le suivre aurait de méchantes surprises. Et quand ses poursuivants seraient tous morts, il reviendrait dans la Maison pour tuer Madigan, Todd et les autres terroristes.

Ils n’auraient pas dû tuer la fille. Il le leur ferait payer.

Dans le salon, tout le monde toussait et pleurait, mais la fumée se dissipait peu à peu. Les fuyards avaient été repris, et la situation était plus ou moins redevenue normale. Todd regarda l’intérieur du passage secret et fit signe à deux mercenaires.

— Horse, Bishop, prenez cinq hommes et rattrapez-le. Pas la peine de le ramener tout entier, sa tête suffira. Après ça, cherchez d’autres sorties dans ce passage. Je ne veux pas que les gens se mettent à disparaître à tout bout de champ !

Les deux mercenaires opinèrent rapidement du chef, réunirent cinq hommes avec une série de regards et de mouvements de tête, et les menèrent dans le passage. Glen alla pour les suivre, mais Todd l’arrêta.

— Pas toi, Glen, j’ai besoin de toi ici, avec moi.

— Je veux ce salaud. Personne n’a le droit de me faire ça.

— Il ne s’échappera pas. Même s’il parvient à sortir du passage, il ne pourra aller nulle part. La Maison est pleine de nos hommes.

Glen eut une grimace mécontente.

— Je ne sais pas, Eleanour. Il est rapide. Je n’ai jamais vu quelqu’un bouger aussi vite. Et puis, je veux le tuer moi-même.

— Glen, nous avons du travail. Ce garde n’a aucune importance. Pas par rapport à ce que nous venons faire ici. Alors trouve-toi une autre épée et emmène le cadavre de la fille. Montre-le aux négociateurs, et dis-leur que nous tuerons un otage toutes les demi-heures jusqu’à ce que nos revendications soient acceptées.

Glen la regarda, choqué.

— Je croyais que les otages n’étaient qu’une diversion.

— C’est le cas, répondit-elle tout aussi bas. Mais, tant que la ville se concentrera sur eux, personne ne se demandera ce qu’on cherche vraiment. Allez, mon petit, fais ce que je te dis.

Glen rougit à cette formule d’affection et se détourna rapidement pour aboyer des ordres aux mercenaires. Les otages regardèrent en silence le corps de Christina pendant qu’on l’emmenait. Todd toussa une fois de plus dans la fumée.

— Et ouvrez ces bon sang de fenêtres !

Horse et Bishop progressaient avec prudence dans l’étroit couloir de pierre, cherchant d’autres issues au fur et à mesure. Une lueur diffuse s’était formée autour d’eux, suffisante pour éclairer leurs pas, mais guère plus. Si le garde leur tendait une embuscade, ils ne le sauraient que trop tard. Horse secoua la tête pour écarter cette idée. Il faudrait être particulièrement idiot pour s’arrêter. Le garde devait être parti depuis belle lurette. Mais, s’il traînait dans les parages, ils lui régleraient son compte. Ils avaient déjà traité avec des candidats à l’héroïsme. D’après l’expérience de Horse, ils mouraient aussi facilement que les autres. Surtout quand ils étaient seuls contre sept.

Grand et puissant, proche de la trentaine, Horse avait les cheveux épais et mal coupés et une barbe broussailleuse. Il avait participé à dix-sept campagnes pour différents maîtres, sans être une seule fois dans le camp des perdants. Horse ne comprenait pas l’intérêt de la défaite. À ses yeux, pour gagner, il suffisait de mettre tous les avantages de son côté. Bishop, par exemple. Son camarade avait le même âge que lui, environ une tête de plus, mais pesait presque deux fois son poids. Bien sûr, il n’y avait pas que du muscle, mais à ce stade-là ce n’était pas nécessaire. Et s’il n’était pas le plus intelligent des hommes, il savait que Horse l’était assez pour deux. Le point fort de Bishop, c’était l’imagination. Il pouvait être très créatif pour mener un interrogatoire. Surtout sur une femme. Horse sourit. Bishop s’arrêta net, et Horse l’imita, foudroyant les autres mercenaires du regard quand ils faillirent les percuter.

— Qu’y a-t-il, Bishop ? demanda-t-il tout bas.

— Je ne sais pas trop. (Le gros mercenaire toucha l’amulette de fer qu’il portait à son cou et regarda les ténèbres devant eux.) Il y a un problème, Horse. Cet endroit m’inquiète.

— Tu as vu quelque chose ? Ou entendu quelque chose ?

— Non, non, c’est juste… une sensation.

Horse fit taire les autres mercenaires. Il respectait les intuitions de Bishop. Elles les avaient déjà aidés. Il fit un signe aux deux hommes les plus proches.

— Inspectez cette partie. Centimètre par centimètre, si besoin est.

Accompagnés par la lumière, les deux hommes avancèrent avec méfiance, épée tendue. Il n’y avait toujours aucun signe du garde. Dans le silence du passage, on n’entendait que leurs bottes sur le sol de pierre. Ils avaient fait dix pas environ quand une dalle émit un cliquetis net en s’enfonçant légèrement sous le pied d’un des hommes. Les deux mercenaires baissèrent les yeux au même moment. Ils ne virent donc jamais les pieux en bois, longs et acérés, qui jaillirent de ports dissimulés dans les deux murs pour les transpercer en une dizaine d’endroits. Ils restèrent accrochés là, inertes, les pieds battants dans la flaque de leur sang. Ils n’avaient même pas eu le temps de crier. Avec un autre cliquetis, le sol se remit en place, et les épieux trempés de sang se retirèrent dans les murs. Les deux cadavres glissèrent au sol avec un bruit humide.

— Bon sang de bois, un piège. Et ça ne doit pas être le seul. Si ça se trouve, tout le passage en est plein.

— Alors ça ne sert à rien de continuer, hein, Bishop ? demanda un des mercenaires derrière lui.

— Tu veux aller le dire à Todd ? demanda Horse sans se retourner, et satisfait du silence qui lui répondit. Bon, d’accord. On continue. Je passe devant. Posez les pieds aux mêmes endroits que moi, et ne touchez à rien.

Il repartit d’un pas lent, étudiant attentivement le sol devant lui avant d’y appuyer le pied petit à petit. Bishop le suivait de très près, les autres mercenaires plus loin en grommelant. Horse foudroyait du regard les ténèbres devant lui. Le garde qu’ils poursuivaient avait dû connaître le piège, et la façon de les éviter. Donc, ce n’était pas un garde ordinaire. Les otages devaient tout ignorer de ce passage secret. Sans cela, ils l’auraient utilisé.

Du coup, le fuyard pouvait se trouver n’importe où dans la Maison. Mais, malgré cela, ils devaient le suivre. À défaut de le rattraper, ils pourraient identifier les autres issues et les bloquer.

Quand il entendit le déclic tout près de lui, Horse se jeta en avant. Bishop atterrit à côté de lui au même moment qu’un grand vacarme retentissait derrière eux, accompagné d’un nuage de poussière. Horse palpa Bishop rapidement pour s’assurer qu’il n’avait rien, puis regarda en arrière. Un gros bloc de pierre était tombé du plafond sur deux des mercenaires. Le sang coulait entre les pierres et jusqu’aux orteils de Horse. De l’autre côté, le dernier mercenaire était tout à fait immobile et pâle comme un linge. Horse l’appela, deux fois, mais l’homme détala sans rien répondre. Une partie de la lumière l’accompagna dans sa course, puis une section du sol s’ouvrit sous ses pieds, et il disparut dans une fosse cachée. Des lames étincelèrent un instant, puis la trappe se referma sur le cri du mercenaire. Le passage retrouva son silence.

— Cet endroit tout entier est un piège, souffla Bishop.

— Oui, admit Horse. Mais le garde est passé. Il doit être dans le noir, devant nous, en train de rire.

— Ce n’est pas un garde ordinaire, Horse. Tu as vu la façon dont il a rétamé Glen ? Je ne pensais pas que quelqu’un pourrait être plus rapide que Glen.

— Il est tout seul. On pourra l’avoir. Et après, tu pourras lui montrer les idées que tu as avec les fers chauffés au rouge.

— Vous pouvez toujours essayer, oui…

Les deux mercenaires se retournèrent et virent Saxon derrière eux, hors d’atteinte de leurs épées. Il souriait. Horse sentit les battements de son cœur s’accélérer, mais il parvint à cacher sa surprise. Il leva son épée, imité par Bishop la seconde d’après. L’épée de Saxon était encore au fourreau, et il ne la touchait même pas.

— Tu n’aurais pas dû revenir, dit Horse. Tu es un homme mort. Tu marches et tu respires, mais tu es déjà mort. Et on va faire durer le plaisir.

Saxon lui sourit en retour, le regard glacial.

— J’ai passé une journée exécrable, mais la vôtre va être pire.

Bishop grogna et se lança sur Saxon, étonnant de rapidité pour une pareille masse. Saxon écarta l’épée du revers de la main et assena un coup de poing dans le flanc de son assaillant. Le gros mercenaire s’arrêta net comme s’il avait percuté un mur. Le bruit de ses côtes brisées parut incroyablement fort dans le silence. Voûté devant Saxon, haletant, il chercha en vain à soulever son arme. Saxon le frappa de nouveau au ventre. Le sang gicla des lèvres de Bishop, qui tomba à genoux. Horse le regarda, incrédule. Tout était arrivé si vite… Il regarda Saxon, son épée oubliée.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il tout bas.

— Je suis Saxon. Wulf Saxon.

Horse chercha une réplique sentie, mais ses paroles étaient creuses et plates.

— Je n’ai jamais entendu parler de vous. Mais, à vous écouter, c’est comme si vous attendiez le contraire…

Saxon haussa les épaules.

— J’ai été absent un moment. Les gens oublient. Mais ils vont se souvenir de moi. Vous n’auriez pas dû tuer la fille, mercenaire.

— Ce n’était pas moi, c’était Todd.

— Vous l’avez laissée faire. Vous êtes coupable. Vous êtes tous coupables, et je vais tous vous tuer.

— Qu’est-ce qu’elle était, pour vous ? Votre petite amie ? Une parente ?

— Je ne l’avais jamais vue.

— Alors pourquoi… ?

— Elle était jeune, elle avait toute sa vie devant elle. Des amis et des parents qui tenaient à elle. Et vous avez fait disparaître tout cela. (Sans quitter Horse du regard, il saisit la tête de Bishop à deux mains. Le gros mercenaire frémit mais n’eut pas la force de se libérer.) Je vais te renvoyer vers les autres avec un message. N’oublie pas de leur dire qui l’a envoyé. Dis-leur que Wulf Saxon est de retour.

Un instant plus tard, le couloir était plein de cris.

Eleanour Todd faisait les cent pas, furieuse, ouvrant un sillon dans la masse des otages. Elle n’essayait même pas de masquer le mépris qu’elle avait pour eux. Ce n’étaient que des moutons, terrifiés par les loups qui avaient rattrapé le troupeau et chamboulé leur petit monde confortable. Ils méritaient tout ce qui allait leur arriver. Le garde était le seul qui avait eu des tripes. C’était bien le problème, d’ailleurs. Elle n’avait toujours aucune nouvelle des mercenaires partis dans le passage secret. Ça faisait près d’un quart d’heure… Il ne pouvait pas y avoir tant de sorties que cela, quand même ? Elle fit un effort pour se calmer. Le garde était seul, il ne pourrait pas perturber leur plan. Les choses étaient entendues. Mais que fabriquaient ces mercenaires ? Ils ne s’étaient quand même pas perdus… Elle foudroya les otages du regard, satisfaite de les voir pâlir aussitôt.

— Qui peut me parler des passages secrets ? (Les otages échangèrent des regards sans répondre.) Ne jouez pas à ça avec moi, il y a forcément quelqu’un ici qui les connaît. Soit cette personne se met à parler tout de suite, soit mes mercenaires vont choisir quelqu’un au hasard et le découper en tout petits morceaux jusqu’à ce que la mémoire vous revienne.

— Veuillez nous croire, personne ici ne connaît ces passages. (Messire Roland s’était avancé crânement, et la foule s’écarta de lui.) Voyez-vous, les seules personnes qui pourraient les connaître sont les propriétaires légitimes de cette demeure, et ils ne sont pas ici. Toute la famille a déménagé pour nous laisser les lieux.

Todd opina, mécontente. Bien sûr, c’était le petit traître préféré de Madigan qui connaissait les réponses, même si celle-ci ne lui convenait pas.

— Alors comment ce garde a-t-il pu les trouver ?

— Je l’ignore. Il faisait partie des gardes d’honneur envoyés par la confrérie de l’acier. Il était peut-être déjà venu ici, avec la famille. Après tout, la confrérie recrute dans toutes les strates sociales.

Todd grogna et le renvoya d’un geste de la main. Messire Roland s’inclina poliment et retourna dans la foule. Il y eut un murmure d’éloge pour son courage, mais il mourut rapidement sous le regard des mercenaires. Todd fit signe à Glen, appuyé près de la porte, et il la rejoignit avec son habituel sourire servile.

— Les mercenaires sont dans le passage secret depuis trop longtemps, expliqua-t-elle tout bas. Il doit y avoir un problème. Prends une dizaine d’hommes et fouille le passage d’un bout à l’autre. Je veux savoir exactement ce que sont devenus Horse et ses hommes, et je veux que ce garde meure. Compris ?

— Bien sûr. Mais je n’ai pas besoin d’une dizaine d’hommes.

— Prends-les quand même. Ce garde m’inquiète.

— Je peux lui faire son affaire, dit Glen avec confiance. La dernière fois, je n’étais pas prêt.

— Prends des hommes, c’est un ordre. Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit.

Le visage de Glen s’éclaira.

— Vraiment ?

— Bien sûr. Tu es un membre précieux de notre groupe.

Le visage de Glen s’effondra, et il hocha la tête, sombre.

— Ne t’inquiète pas. Horse a déjà dû l’attraper. Il est bon.

— Horse ? Il ne pourrait pas attraper la vérole, même en allant voir toutes les filles de Leech Street. Je n’aurais jamais dû l’envoyer. Allez, dépêche-toi.

Glen sourcilla devant la crudité de la femme et se détourna pour choisir ses hommes. Il n’aimait pas quand elle parlait comme ça. Ce n’était pas bien, pour une dame. Et elle ne le voyait toujours que comme un allié. Aucune chance que ça change… tant que Madigan serait là. Cette pensée le dérangeait, et il l’écarta, mais elle refusa de partir. Il fronça les sourcils. Ce garde lui avait fait perdre la face devant Eleanour. Il le ferait saigner pour ça. C’était étonnant, le temps qu’on pouvait garder un ennemi en vie avant de l’achever, dans un combat. Parfois, l’adversaire le suppliait même de le tuer.

Il aimait ça.

Impatient, il choisit ses hommes en vitesse et les envoya l’attendre près de la porte dérobée. Il lança un dernier regard à Eleanour, puis s’arrêta en voyant Bailey lui parler avec urgence. À voir leur expression, ce devait être important, et pas très heureux. Il se dépêcha de les rejoindre. Bailey le salua d’un hochement de tête, mais Eleanour l’ignora.

— Tu es certain ?

— Bien sûr que oui ! (Bailey s’efforçait de baisser la voix, mais son regard était furieux.) Tu penses que je serais venu te voir si je n’étais pas sûr ?

— Parle moins fort. Il ne faudrait pas que les otages nous entendent. Ça paraît impossible. Comment pourrait-on perdre vingt-sept hommes sans que personne le voie ?

— On les a tous retrouvés morts à leur poste. Personne ne soupçonnait le moindre problème jusqu’à ce qu’ils ne fassent pas leur rapport. Quand on a vérifié, on a vu qu’ils avaient tous été tués dans les vingt dernières minutes.

— Comment sont-ils morts ? demanda Glen en fronçant les sourcils.

— Certains ont été poignardés, d’autres étranglés. Et deux autres ont été littéralement démembrés.

Todd et Glen le regardèrent un moment, comme pour prendre le temps de réfléchir. Bailey haussa les épaules sans rien ajouter. Fumasse, Todd s’efforçait de comprendre.

— Ces morts ont eu lieu peu de temps après que ce garde a disparu dans le passage secret. Il doit y avoir un lien.

— Un seul homme ne peut pas tuer vingt-sept personnes, dit Bailey. Pas en si peu de temps. Et j’ai vu les corps démembrés. Rien d’humain ne pourrait avoir autant de force.

— D’accord, dit Todd. Il y avait peut-être une créature dans les passages, et il l’a libérée.

— Dans ce cas, il doit être mort aussi, réfléchit Glen. Bon sang, je ne saurai jamais si j’étais meilleur que lui.

— Oh, arrête tes jérémiades, Glen ! C’est important !

Perdue dans ses pensées, elle avait parlé sans regarder son interlocuteur. Elle ne vit donc pas la tristesse du jeune homme, qui se transforma en colère avant de disparaître derrière un masque froid et impassible. Todd observa la porte du passage secret, puis se tourna vers Glen et Bailey.

— On ne peut pas se permettre le moindre problème, à ce stade. On est trop vulnérables. Alors voilà ce qu’on va faire. Bailey, à partir de maintenant, nos hommes doivent travailler par groupes de cinq ou six, et ne jamais perdre leurs partenaires de vue. Et ils doivent faire leur rapport toutes les dix minutes, quoi qu’il arrive. Dès que tu auras prévenu tout le monde, viens chercher Glen, prends une dizaine d’hommes et fouille le passage de bout en bout. Ne revenez que quand vous aurez trouvé le garde, la créature, ou une réponse. Compris ?

Bailey allait hocher la tête quand il se tourna vers le passage ouvert.

— Vous avez entendu ?

Todd et Glen échangèrent un regard.

— Quoi donc ? demanda Todd.

— Quelqu’un approche, dans le passage.

— C’est peut-être Horse et ses amis, dit Glen.

— Je ne crois pas.

Il tira l’épée et se dirigea vers la porte, suivi de près par Glen. Todd lança des ordres pour que les mercenaires gardent l’œil sur les otages et suivit les deux hommes, épée au clair. Tous les trois, ils cachaient l’entrée au reste de la pièce et sondaient les ténèbres du regard. Des pas lents et traînants approchaient. Un homme seul. Et soudain, une lueur apparut dans le passage, soulignant Horse qui revenait vers eux. Son visage était d’une pâleur étrange, ses yeux fixes et fous. Il bavait. Le devant de ses vêtements était trempé de sang, mais il n’y avait pas signe de la moindre blessure. Il portait la tête de Bishop entre ses mains.

Il s’arrêta devant Todd et les autres, les yeux dans le vague. La tête arrachée arborait une expression d’horreur absolue, et la bouche béante semblait pousser un cri infini et silencieux. Quelques otages gémissaient tout bas, retenus dans leur envie de hurler par ce que pourraient leur faire les mercenaires. Quelques-uns s’évanouirent. Même certains des mercenaires paraissaient secoués. Todd regarda autour d’elle et sut qu’elle devait reprendre le contrôle de la situation. Elle s’avança et gifla Horse. La tête du mercenaire accompagna le coup, mais, quand il se redressa, ses yeux étaient de nouveau habités.

— Que s’est-il passé, Horse ? demanda Todd. Dis-moi ce qui s’est passé.

— Wulf Saxon vous envoie un message, dit Horse d’une voix calme qui contrastait avec l’horreur de son regard. Il dit que tous les terroristes présents ici vont mourir. Il va tous nous tuer.

— Mais qui c’est, ce Wulf Saxon ? demanda Glen quand il fut évident que Horse n’avait rien d’autre à dire. C’est le garde ? Où sont vos hommes ?

— Ils sont dans le passage. La Maison les a tués. Puis Saxon a tué Bishop, et il m’a renvoyé ici avec ce message.

— Pourquoi a-t-il tranché la tête de Bishop ? demanda Bailey.

— Il ne l’a pas tranchée. Il l’a arrachée à mains nues.

Glen recula d’un pas malgré lui. Bailey fronça les sourcils, pensif. Todd retrouva sa voix et fit signe aux deux mercenaires les plus proches.

— Emportez la tête et faites sortir Horse d’ici. Emmenez-le dans une pièce vide pour l’interroger sur ce qui s’est passé. Faites tout ce qu’il faudra, mais il me faut ces renseignements. Tout, jusqu’aux moindres détails. Trouvez le sorcier Ritenour, et donnez-lui la tête de Bishop. Il pourra peut-être en tirer quelques réponses. Puis allez dire à Madigan ce qui se passe, y compris les vingt-sept morts. Je sais qu’il a ordonné qu’on ne le dérange pas, mais il faut qu’on le mette au courant. Je prends la responsabilité du dérangement. Allez-y.

Les deux mercenaires hochèrent la tête, saisirent Horse chacun par un bras et l’emmenèrent. Les otages reculèrent rapidement sur son passage. Le sang gouttait de la tête arrachée, laissant une piste écarlate sur le tapis. Les otages commencèrent à murmurer entre eux, certains au bord de l’hystérie. Todd foudroya les autres mercenaires du regard.

— Faites taire ces gens ! Je me fiche de savoir comment, mais faites-les taire. Si vous avez besoin de moi, je serai dehors.

Elle fit signe à Bailey et Glen de la suivre, puis sortit du salon et passa dans le couloir. Elle referma la porte puis s’y adossa, les bras serrés autour de sa poitrine.

— Quelle horreur. Mais quelle horreur. Comment tout a-t-il pu déraper aussi vite ? Tout se déroulait à merveille, et voilà… Enfin, au moins on sait qui a tué les vingt-sept hommes. Wulf Saxon… Jamais entendu parler.

— Il a été conseiller municipal, mais c’était il y a un moment, expliqua Bailey. On le croyait mort depuis plus de vingt-sept ans.

— Alors qu’est-ce qu’il fiche ici, déguisé en garde ? demanda Todd. Et comment sais-tu tout cela ?

— Je l’ai connu, il y a longtemps, mais je ne vois pas comment il pourrait s’agir du même homme. Il devrait avoir le même âge que moi, et ce garde avait une vingtaine d’années. (Bailey s’arrêta soudain.) Environ l’âge de Saxon quand il est mort…

Ils eurent la même idée en même temps.

— Il n’a pas vieilli… il est incroyablement fort… et on le croit mort…, énuméra Todd. Nous avons peut-être une créature surnaturelle sur les bras.

— Super. Bon, ça, c’est un vrai problème, dit Glen. J’appelle le sorcier ?

— Ne paniquons pas, tempéra Bailey. On ne sait pas si c’est vraiment Wulf Saxon. Il utilise peut-être son nom pour nous inquiéter. Le Saxon que j’ai connu n’a jamais tué personne.

— Vingt ans dans la tombe, ça vous change un homme, trancha Todd. Peu importe, Bailey. Ce que Madigan a prévu pour cet endroit est très délicat. Nous ne pouvons pas nous permettre la moindre interruption magique. Et nous ne pouvons pas perdre d’autres hommes, sans quoi nous ne réussirons pas à tenir la Maison. Salaud de Saxon ! Il pourrait tout fiche en l’air !

— D’après ce que je me rappelle de lui, ça ne fait aucun doute, confirma Bailey.

Dans la cave, Ritenour faisait les cent pas, mécontent. Depuis le mur derrière lui, la lampe unique lançait une pâle lueur argentée dans la grande salle de pierre et faisait scintiller l’humidité qui coulait aux murs. Dans le silence de la cave, grande pièce d’un seul tenant, les pas de Ritenour faisaient naître des échos. À tout prendre, il aurait préféré que cet endroit reste tel qu’il l’avait trouvé, avant que les hommes de Madigan le débarrassent pour le rituel : un vrai capharnaüm. À présent, cette salle trop vide ne demandait qu’à être remplie.

Si les mains de Ritenour tremblaient, ce n’était pas à cause du froid douloureux qui régnait là et qui condensait son souffle devant lui. Le sorcier avait peur, et pas seulement de ce que Madigan lui avait demandé de faire. Tous ses instincts amplifiés par la magie lui criaient de déguerpir pendant qu’il le pouvait. Les protections de la Maison l’empêchaient de Voir très clairement ce qui était là, mais il s’en réjouissait plutôt. Quelque chose de vieux et de terrible bouillonnait sous la surface de la réalité, forçait la barrière du temps et de la sorcellerie qui le retenait. La Présence ne demandait qu’à traverser. Ritenour sentait une odeur de sang, et entendait des échos de cris venus du passé. Il serra ses mains et secoua la tête.

J’ai arraché le cœur d’un enfant vivant et observé des mourants, les avant-bras couverts de sang. Pas une seule fois je n’ai pensé aux fantômes ou à la vengeance posthume. J’ai suivi ma propre voie dans la recherche du savoir, sans me soucier de ce que cela m’obligeait à faire. Alors pourquoi mes mains n’arrêtent-elles pas de trembler ?

Parce que cette Présence vigilante ignorait tout de la raison ou du pardon. Seule existait sa haine éternelle, son inextinguible soif de vengeance. Contre ce pouvoir né d’une myriade d’actes de souffrance, les barrières s’étaient peu à peu usées, érodées par le temps et l’acharnement. Rien ne pourrait le blesser, l’apaiser ou le contrôler. Et c’était à cause de ce pouvoir que Madigan l’avait amené à Champion House.

Ritenour fronça les sourcils et serra les bras autour de son corps pour se réchauffer. Il devait le faire. Il le fallait. Parce que, dans le cas contraire, Madigan le tuerait. Le terroriste tenait toutes les issues. C’était dans ces moments-là que Ritenour regrettait de ne pas mieux connaître les magies de mort. Mais ses recherches ne l’avaient jamais mené dans cette direction. Et puis, il savait que Madigan n’était pas protégé que par ses gardes du corps.

Il y eut un bruit sur les marches derrière lui et un mercenaire apparut, le regard perçant l’obscurité.

— Eh, le sorcier, vous devriez remonter par ici. On a un problème. Un vrai problème.

Il remonta au pas de course sans attendre de réponse. Ritenour prit une grande inspiration pour tenter de se calmer. Il ne voulait pas que les autres sachent à quel point il avait peur.

Un bruit ténu attira son attention et il regarda autour de lui, mais la cave était de nouveau vide. Il eut un léger sourire. Voilà, quand on reste trop longtemps dans un endroit pareil, on panique, c’est tout… Le bruit revint, et son cœur manqua un battement. Il regarda autour de lui, mourant d’envie de courir mais déterminé à ne pas se laisser chasser de la cave par sa peur. Son regard tomba sur un grand écoulement circulaire ouvert dans le sol, et la tension quitta peu à peu son esprit et son corps. Ajoutée à l’époque de l’ancien abattoir, cette installation devait mener aux égouts. Ce qui s’y promenait devait faire naître des échos dans le conduit, tout simplement. Il s’avança tranquillement jusqu’à l’écoulement et baissa les yeux. L’ouverture d’un mètre de diamètre, barrée par une épaisse grille de métal, donnait sur l’obscurité. De là où il était, il entendit une nouvelle fois le bruit en question, en dessous de lui. Ritenour sourit. C’étaient ses nerfs, rien d’autre. Il se racla la gorge et cracha dans l’écoulement. Il tendit l’oreille en vain, puis se détourna. Impossible de savoir à quelle distance était l’égout. Autant aller voir ce que Madigan voulait. Avec beaucoup de chance, Madigan aurait changé d’avis pour le rituel, et il ne serait pas obligé de redescendre.

Oui. Et les marées pourraient déferler de l’intérieur des terres.

Il retourna à l’escalier d’un pas raide et remonta vers la Maison. Il ne se pressait pas. Il ne se pressait pas du tout.

En bas de la colonne d’écoulement, écœuré, Hawk regardait le crachat qui avait atterri sur son épaule.

— Le salopard…

— Ne te plains pas, dit Barber qui tentait en vain de cacher son sourire. Il aurait pu avoir envie de se soulager.

— Je ne comprends pas pourquoi tu en fais tout un plat, dit Fisher. Tu es déjà couvert du sang et des tripes de l’araignée, et de Dieu sait quoi d’autre. Ce n’est quand même pas un petit crachat qui va t’achever ?

Hawk regarda ses vêtements et dut concéder qu’elle n’avait pas tort. Certes, il avait dû connaître pire dans son passé. Mais il ne se rappelait pas quand.

— C’est une question de principe. Enfin, on dirait qu’il est parti, alors on va pouvoir y aller. J’ai cru qu’il ne bougerait jamais.

Il regarda sans enthousiasme l’ouverture au-dessus de lui. L’écoulement de la cave, large trou circulaire dans le plafond du tunnel, faisait environ un mètre de large. Il en dégouttait une vase noire particulièrement repoussante, que Hawk préféra ne pas étudier de trop près. Il se retourna vers Winter avec un regard interrogateur.

— À l’origine, ça évacuait le sang, les déjections et tout le reste depuis l’abattoir, expliqua Winter. À présent, Champion House s’en sert pour évacuer les ordures…

— Et quoi d’autre ? s’inquiéta Hawk. Ce n’est pas tout, hein ? Je l’entends à votre voix…

— Je pense que je ne vais pas vous le dire, dit Winter. Parce que, dans le cas contraire, vous feriez sans doute votre mauvaise tête et vous refuseriez de monter. C’est la seule façon d’entrer. Allez, en route. On est déjà en retard. C’est très simple. Vous vous glissez dans le conduit, vous vous appuyez avec le dos et les pieds, et vous montez. Tant que vous faites attention à la vase, tout ira bien. Et il n’y en a pas pour longtemps, ça ne fait que trois ou quatre mètres.

Hésitant à lui dire le fond de sa pensée, Hawk se rapprocha de sa femme. Celle-ci lui fit la courte échelle, avec une grimace quand il posa une botte détrempée sur ses mains. Hawk sauta dans le conduit, aidé par Fisher. C’était plus étroit qu’il aurait pensé, et il dut se tasser. Une fois en position, il avait presque les genoux dans le visage. Il grimpa en se tortillant, suivi du reste de l’équipe. La lumière emplit le conduit quand MacReady ferma la marche avec sa lanterne. Fisher avait rangé la sienne pour pouvoir se concentrer sur son ascension. En l’état, une seule suffisait largement pour illuminer le conduit étroit et souligner son aspect oppressant.

La vase se fit plus épaisse à mesure qu’ils grimpaient, et Hawk dut appuyer encore plus fort contre les parois pour se retenir. Couvert de sueur par l’effort, il lutta malgré son dos voûté et ses épaules à vif. Chaque déplacement le transperçait de douleur en une dizaine d’endroits, mais il ne pouvait pas s’arrêter pour se reposer. S’il relâchait la pression rien qu’un instant, il commencerait à glisser, et il ne pensait pas avoir la force de s’arrêter avant de percuter les autres. Il continua, pas à pas, poussant avec les coudes et les épaules pendant qu’il déplaçait ses pieds, puis appuyant les pieds pendant qu’il se tortillait pour remonter ses épaules d’une dizaine de centimètres. Et encore, ad nauseam, pendant que ses muscles et son dos hurlaient.

— C’est un peu comme une naissance, mais à l’envers, dit Fisher entre deux grognements douloureux.

Personne n’avait assez de souffle pour rire, mais Hawk parvint à sourire. Le rictus s’étira et devint une grimace crispée quand ses cuisses furent prises de crampes. Il dut serrer les dents pour ne pas crier. Une lumière pâle au-dessus d’eux marquait la fin du conduit, et Hawk retrouva quelques forces en la voyant. Il s’acharna, essayant de faire le moins de bruit possible au cas où il y aurait eu quelqu’un dans la cave. Si quelqu’un regardait dans le conduit, ils feraient des cibles parfaites. Il essaya très fort de ne pas penser à de l’huile bouillante, et se concentra sur le rythme de sa progression, pour éviter une nouvelle crampe. En conséquence, quand sa tête heurta un objet dur et inébranlable, il fut pris par surprise et glissa sur une trentaine de centimètres avant de pouvoir s’arrêter. Il resta sur place un moment, le cœur battant, très heureux de n’avoir pas percuté la personne en dessous de lui. Puis il se tordit le cou et regarda ce qui barrait le passage.

— Pourquoi on s’arrête ? demanda Winter. Un problème ?

— On peut dire ça comme ça, répondit Hawk. Le haut de la colonne est fermé par une grille en fer.

— Vous pouvez la faire bouger ?

— Je peux essayer, mais elle a l’air solide, et je n’ai pas beaucoup de place. Je vais voir ce que je peux faire.

Il remonta et étudia la grille attentivement. Ni verrou ni serrure, et pas de gond non plus – apparemment, on l’avait soudée, et la couche de rouille semblait indiquer que personne ne l’entretenait. Hawk poussa de la main, mais la grille ne bougea pas. Il recommença, et ne réussit qu’à se faire descendre. Il remonta, posa les épaules contre la grille et s’arc-bouta de toutes ses forces. Il tint la position aussi longtemps qu’il put, mais céda avant la grille, et commença à glisser. Il utilisa ses jambes endolories pour s’arrêter. Hawk se creusa les méninges. Ils n’étaient pas venus aussi loin pour s’arrêter face à une grille d’égout ! Il devait y avoir un moyen de la déloger. Est-ce que… Pourquoi pas ?

Quelques contorsions douloureuses lui permirent de tirer sa hache et d’en coincer la lame entre la grille et le conduit. Forçant une nouvelle fois sur ses jambes, Hawk prit quelques inspirations et mit toutes ses forces à faire levier. La grille grogna, se déplaça un peu, et bascula d’un coup avec un fracas métallique.

Hawk se rattrapa au bord du trou et se hissa péniblement dans la cave. Il regarda autour de lui, au cas où quelqu’un aurait entendu le bruit, mais il n’y avait personne d’autre dans cette grande salle de pierre. Il s’écarta du trou et voulut se lever, mais ses jambes se dérobèrent immédiatement, prises de spasmes après tant d’efforts. Il s’assit, écarta sa hache et entreprit de masser ses muscles à la torture. Son dos n’était plus qu’un nœud de douleur, mais ça attendrait. Il espérait simplement que personne ne viendrait s’intéresser à ce bruit. Dans son état actuel, un nain armé d’un peigne affûté l’aurait vaincu sans effort. Il secoua la tête et se concentra sur son massage.

Le dos couvert de vase, Fisher sortit du conduit et s’écroula près de Hawk. Ils échangèrent des sourires épuisés, puis aidèrent les autres à se lever pendant que MacReady sortait du conduit, la lanterne toujours à la main. Pour la première fois, Hawk se rendit compte qu’il y avait déjà une lampe allumée sur le mur opposé. Comme c’était gentil. Il fronça soudain les sourcils. Il pourrait être bon de ficher le camp de cette cave avant que quelqu’un revienne chercher sa lampe. Winter s’extirpa du conduit, écartant la main tendue de MacReady. Ses jambes la portant à peine, elle s’étira péniblement. Barber fut le dernier à sortir, et il jaillit du conduit comme s’il faisait ce genre d’exercice tous les jours. Voire deux fois, le week-end. Tout le monde le regarda avec un écœurement plus ou moins prononcé, qu’il ignora avec superbe tout en étudiant la cave. Hawk renifla. Il n’aimait pas les frimeurs.

— Cet endroit est mauvais, dit MacReady. Je n’aime pas du tout cette ambiance.

— Oh, je suis désolé, dit Hawk. Attendez trente secondes, je vais voir ce que je peux changer à la décoration. C’est quoi, ces histoires d’ambiance ?

— Du calme, Hawk, lança Winter. Mac est sensible à la magie. Je fais confiance à ses instincts. Mais enfin bon, c’était un abattoir, avant, tu te rappelles ? Il doit rester de mauvaises résonances.

— C’est plus que ça, insista MacReady sans la regarder. Contacte Tempête. Vois ce qu’il en pense.

Winter haussa les épaules.

— Tempête ? Tu m’entends ?

La réponse ne vint pas.

— Bon sang, souffla Winter. C’est bien ce que je craignais. Maintenant que nous sommes dans la Maison elle-même, les sorts de défense nous ont fait perdre le contact.

— Super. C’est déjà ce que je m’étais dit quand il n’a pas proposé de nous faire flotter jusqu’au sommet du passage.

— Il n’y a pas que de vieilles résonances d’abattoir, reprit MacReady. Depuis toujours, on raconte des histoires sur Champion House. Des hantises, des apparitions étranges. Des sensations de malaise suffisamment fortes pour que les gens partent en courant plutôt que de passer une heure de plus dans ses murs. L’exorcisme exécuté par Gaunt il y a un an avait pas mal apaisé l’endroit, mais toute l’activité récente a réveillé l’atmosphère. Une Présence, vieille et puissante. Vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi Champion House avait quatre étages ? C’est presque inouï, à Haven, avec les tempêtes et les orages qu’on essuie. La quantité de magie intégrée dans cette maison pour la protéger même des pires intempéries est vertigineuse. Mais il fallait quatre étages. Le propriétaire originel avait insisté. D’après la légende, il avait dit qu’il faudrait bien tout ce poids à la Maison pour empêcher quelque chose de remonter.

— Si vous cherchez à me faire peur, interrompit Fisher, vous vous y prenez très bien. Pourquoi personne n’en a parlé plus tôt ?

— Bonne question, admit Hawk.

— Je n’y croyais pas vraiment avant de mettre les pieds ici, expliqua MacReady. Nous ne sommes pas seuls. On nous surveille… On guette une chance de se libérer.

— Mac, intervint Winter. Arrête. Quand notre mission sera finie, on enverra une équipe de sorciers jeter un œil, mais d’ici là, on se concentre sur la mission, d’accord ? Plus vite on aura fini, plus vite on pourra ficher le camp.

— Vous n’irez nulle part, fit une voix derrière eux.

L’équipe d’intervention se retourna d’un seul mouvement, prenant par réflexe une posture défensive. L’escalier était couvert d’hommes en armes, vêtus de tenues diverses mais portant tous les torques d’acier noir des mercenaires. Leur chef était un homme massif à la poitrine couverte d’une cotte de mailles étincelante. Il souriait en regardant la tenue crasseuse de l’équipe.

— L’un de mes hommes venait chercher la lampe que le sorcier avait oubliée, et il a entendu des bruits bizarres dans le conduit. En bon gars consciencieux, il m’a prévenu, et j’ai rappliqué avec plein de gars, au cas où. Et vous voilà ! Les Dieux me sourient, aujourd’hui ! Je suis sûr que Madigan me donnera une belle petite prime si je vous ramène à lui. Vous pouvez abandonner vos armes et vous rendre, ou on peut vous emmener de force. Devinez quelle solution je préfère.

Il les regarda un par un, secoué par leur calme. Il s’arrêta sur Hawk, couvert de sang des pieds à la tête, et pour la première fois sa confiance parut vaciller.

— Qui êtes-vous ?

— Nous sommes la loi, répondit Hawk avec un sourire qui fit reculer quelques mercenaires. Ça fait peur, hein ?

Il se lança en avant, abattant sa hache à deux mains, et les mercenaires se rendirent soudain compte qu’ils étaient entassés sur l’escalier, où ils n’avaient pas la place de manœuvrer. Ils commencèrent à reculer, se poussant les uns les autres pour trouver la place de dégainer. Leur chef brandit son épée devant Hawk, mais ce dernier l’écarta et lui planta sa hache dans la poitrine. La lourde lame transperça la maille, et la force du coup repoussa l’officier mort contre ses hommes. Hawk dégagea son arme et chargea dans la masse des mercenaires, tranchant tout autour de lui. Fisher et Barber le rejoignirent bientôt, et Winter une ou deux secondes plus tard. Passé de l’autre côté, Hawk barra l’escalier pour empêcher que l’un des mercenaires retourne prévenir Madigan.

Winter et Fisher combattaient côte à côte, fauchant les mercenaires l’un après l’autre avec une précision froide, pendant que Barber tournoyait et dansait, son épée mouchetant les murs de sang et de chairs. Son visage était inexpressif, à la limite de l’ennui. Bientôt, il ne resta que deux mercenaires, qui tentaient de remonter l’escalier. Winter en embrocha un, et l’autre lâcha immédiatement son arme et leva les bras pour se rendre. L’équipe d’intervention s’adossa çà et là pour reprendre son souffle, et regarda pensivement le seul survivant.

— On n’a pas le temps de s’occuper de prisonniers, remarqua Barber.

— On ne peut pas le tuer de sang-froid ! s’indigna Hawk.

— Bien sûr que si, répondit le géant avec un sourire. Je m’en charge, si vous hésitez.

Il s’approcha du mercenaire, et Hawk s’interposa. Le prisonnier les regardait tour à tour, affolé.

— Barber a raison, se résigna à dire Winter. On ne peut pas l’emmener, et il ne doit pas aller prévenir les autres.

— Il s’est rendu, dit Hawk. Il s’est rendu à moi. Et donc, il est sous ma protection. Si quelqu’un veut le tuer, il faudra me passer sur le corps.

— C’est quoi, votre problème, Hawk ? Vous avez un faible pour les mercenaires ? Ça ne vous a pas empêché de débiter ses amis et collègues en tranches, il me semble.

— C’était différent, répondit Hawk sans émotion. Fisher et moi ne tuons que lorsque c’est nécessaire, pour faire respecter la loi. Et la loi dit bien qu’un homme qui s’est rendu ne doit pas être tué. Il faudra le juger.

— Soyez raisonnable, Hawk, dit Winter. Cette pourriture a déjà tué les Dieux savent combien d’hommes pour arriver jusqu’ici, et il était prêt à laisser exécuter des otages sans défense par dizaines ! Le monde sera meilleur sans lui, et vous le savez. Fisher, expliquez-le-lui.

— Je suis d’accord avec Hawk, rétorqua la femme. Je veux bien me battre contre n’importe quelle personne assez bête pour m’attaquer, mais je ne tue pas les otages. C’est bien ce qu’il est, non, comme ceux qu’on est venus sauver ?

— Je n’ai pas le temps pour toutes ces absurdités, enragea Winter. Barber, tue cet homme. Hawk, Fisher, reculez et laissez-le faire. C’est un ordre.

— Viens par là, l’ami, dit Barber au mercenaire. Coopère et je ferai vite. Si tu préfères, je peux te rendre ton épée.

Il s’arrêta quand Hawk et Fisher se rangèrent entre le mercenaire et lui.

— Recule, ordonna Fisher.

— On ne tue que si c’est nécessaire, expliqua Hawk à Winter sans quitter Barber du regard. Sans ça, rien de ce qu’on fait n’a de sens.

— Tu te ramollis, Hawk, lâcha Barber avec mépris. C’est ça, l’incroyable capitaine Hawk dont j’ai tant entendu parler ? L’émissaire de la mort ? Il ne faudrait jamais rencontrer ses héros, c’est toujours décevant. Maintenant, écarte-toi, ou je te passe dessus.

Hawk sourit.

— Essaie.

Et à ce moment, le mercenaire tourna les talons et se mit à courir comme si tous les diables de l’enfer étaient à ses trousses. Hawk et Barber le poursuivirent, Fisher derrière eux.

— Arrêtez-le ! cria Winter. Bon sang, Hawk, s’il s’échappe, tous les otages seront morts par votre faute !

Barber devançait Hawk et gagnait de l’avance à chaque marche. Hawk luttait pour rester à sa hauteur, mais la journée avait été longue, et il était épuisé. Ses jambes étaient pleines de plomb, après avoir gravi l’écoulement. Fisher courait à côté de lui, à bout de souffle. Ils parvinrent du moins à garder Barber et le fuyard en vue. En voyant la porte entrebâillée en haut de l’escalier, Hawk eut soudain peur. Si le mercenaire y arrivait en premier, il pourrait la leur claquer au nez et les enfermer dans la cave pendant qu’il donnait l’alarme. Winter aurait raison. Il aurait sacrifié la vie des otages pour rien. Son visage se durcit. Non, pas pour rien.

Le mercenaire regarda par-dessus son épaule, vit Barber qui le rattrapait et trouva des ressources inexploitées en lui. Il avait presque atteint la porte quand Wulf Saxon l’ouvrit à la volée et assomma le mercenaire. Ce dernier décolla et percuta Barber, qui tomba à son tour dans l’escalier. Hawk et Fisher s’arrêtèrent et s’écartèrent avant de partager leur sort, et regardèrent Saxon. Il leur lança un sourire charmeur.

— J’imagine que vous êtes ici pour sauver les otages. Moi aussi. Et je dirais que vous avez autant besoin de moi que moi de vous.

Ils ficelèrent le mercenaire inconscient dans un placard du rez-de-chaussée, puis trouvèrent une pièce où parler. MacReady se tenait dans l’embrasure de la porte, guettant les patrouilles des hommes de Madigan. Le reste de l’équipe, ignorant de son mieux l’irritation du négociateur, s’assit dans des fauteuils confortables. Accoudé au manteau de la cheminée, Saxon attendit qu’ils soient installés. Barber et Hawk échangèrent des regards ardents, mais ils avaient déclaré une trêve tacite pour le moment. Quand Saxon eut fini de résumer la situation, Fisher eut un sifflement admiratif.

— Vingt-sept hommes en vingt minutes. Pas mal, Saxon… Vous en avez fait du chemin, depuis qu’on vous a sorti du portrait de Messerschmann, tout nu et fou à lier. Que vous est-il arrivé ?

— Je me suis calmé, depuis. Et j’ai fait un point avec mon passé…

— Vous ne nous avez pas expliqué où vous avez trouvé cet uniforme de garde d’honneur, dit Winter. Vous n’allez pas nous dire que vous l’avez obtenu honnêtement, quand même ?

— Nous avons environ cinq minutes avant que Madigan tue son prochain otage, dit Saxon. On pourrait peut-être garder l’interrogatoire pour plus tard ? Ils ont déjà tué une fille. Je ne vais pas les laisser en tuer une autre. Je compte arrêter Madigan, avec ou sans votre aide. Mais je pense que les otages auront de meilleures chances de survie si vous m’aidez. Vous ne croyez pas ?

— Tout à fait, répondit Hawk ! On y va !

— Bon sang, éclata Winter, c’est moi qui dirige cette équipe ! (Elle foudroya Hawk du regard, puis se tourna vers Saxon.) Si vous voulez travailler avec nous, vous devrez suivre mes ordres. C’est clair ?

— Oui, oui, assura Saxon. Mais d’abord, vous devriez prendre les vêtements des mercenaires que vous venez de tuer. Je ne sais pas ce que vous avez fabriqué, ni ce que vous avez sur la tête, mais ça risque de soulever des questions gênantes. Et surtout, vous puez comme pas permis, ce qui ne serait pas pratique pour garder l’effet de surprise. Et en vitesse, si possible. Il y a un otage dont le temps est compté.

Winter hocha la tête, raide, et ramena l’équipe à la cave pour qu’elle s’y change. Saxon fit le guet en haut de l’escalier. Typique des gardes, ça. Il les aidait, et voilà qu’ils cherchaient à l’épingler pour le vol d’un uniforme ! À sa connaissance, quand quelqu’un voulait entrer dans la Garde, on lui faisait passer un test d’intelligence. S’il échouait, on l’embauchait. Enfin, ils avaient leur utilité. Il les utiliserait pour faire sortir les otages, mais, quand il s’attaquerait à Todd et Madigan, personne n’aurait intérêt à se mettre sur son chemin – mercenaire ou garde.

Les membres de l’équipe d’intervention remontèrent avec leur nouvelle tenue, et Saxon cacha son sourire. Malgré beaucoup d’essayages, leurs vêtements leur allaient plutôt très mal. Ils portaient leur torque d’acier noir avec ostentation, dans l’espoir que les mercenaires remarqueraient cet insigne avant de voir les vêtements. Ils s’étaient nettoyés avec les moyens du bord, mais le résultat était bien piètre. Surtout pour Hawk. Cependant, vu la tête de ce dernier, Saxon n’imaginait pas grand monde lui en faire la remarque.

— Bon, voilà le plan, finit par dire Winter. Nous n’avons pas le temps de faire dans le compliqué. Notre mission est de libérer les otages, donc leur sécurité passe avant tout. Nous allons former deux équipes. L’équipe Un entre dans le salon, déguisée en mercenaires. L’équipe Deux crée une diversion à l’extérieur. Quand les vrais mercenaires vont vérifier ce qui se passe, l’équipe Un tue les derniers et se barricade avec les otages. L’équipe Deux quittera alors Champion House, et dira à l’armée de venir nettoyer les lieux. Quelqu’un a un problème avec cette idée ? Hawk ?

— Oui. Quand les terroristes comprendront ce qui se passe, ils vont concentrer toutes leurs forces sur le salon. Comment l’équipe Un va-t-elle pouvoir garder les otages en vie jusqu’à l’arrivée de l’armée ?

— Vous trouverez une idée, assura Winter. D’après votre dossier, Fisher et vous êtes les spécialistes des miracles. Et puis, vous aurez Barber avec vous.

— Je savais qu’elle allait dire ça, glissa Hawk à Fisher. Ça ne te paraissait pas évident ?

— Comment ça, un dossier ? s’étonna Fisher. Tu savais qu’on avait un dossier ?

— À quel genre de diversion pensiez-vous ? demanda Saxon. Ce sont des professionnels. Je les ai secoués, mais ils n’abandonneront leur poste pour rien au monde. Ils resteront avec les otages.

— Ils abandonneraient même leur famille, pour vous avoir, dit Winter. Vous leur avez fait peur, et les mercenaires n’aiment pas avoir peur. Ne vous inquiétez pas, Saxon, vous ferez un excellent appât pour notre piège.

Ne jamais faire confiance à un garde, se dit Saxon en hochant la tête poliment.

— On y va ? Le deuxième otage doit sentir le temps qui presse.

— Bien sûr. Si Madigan choisissait le mauvais otage, il pourrait y avoir toutes sortes de répercussions politiques. En route.

— Winter, votre bonté humaine me fascine.

Personne ne fit attention à eux tandis qu’ils parcouraient les couloirs de la Maison presque déserte. Pour les mercenaires, l’attaque viendrait de l’extérieur, pas de l’intérieur, et seuls ceux qui s’étaient trouvés dans le salon savaient à quoi Saxon ressemblait. Winter menait sa troupe, saluant tous les officiers et foudroyant du regard ceux qui faisaient mine de lui parler. Saxon la suivait comme s’il était chez lui, et le reste de l’équipe se faisait aussi discret que possible. Pourtant, tout le monde gardait une main près de son arme. Quand ils approchèrent du salon, Winter, Saxon et MacReady restèrent en arrière.

Hawk regarda Barber.

— Tu me laisses parler, d’accord ?

— Pas de problème. Ça, au moins, tu sais faire.

Hawk soupira puis s’avança vers le garde à la porte.

— Un problème à l’intérieur ?

— Non, ils sont calmes comme tout. Pourquoi ? On s’attend à un souci ?

— Peut-être. Madigan arrive dans une minute pour choisir sa prochaine victime. On vient s’assurer que tout se passera bien, cette fois.

— Bonne nouvelle, dit le mercenaire en ouvrant la porte. Tu as entendu parler du garde qui s’est échappé ?

— Ouais, c’est moche. Mieux vaut ouvrir l’œil, il pourrait revenir.

— J’y compte bien, mon vieux. J’y compte bien.

Barber s’adossa au mur près de la porte. Hawk et Fisher se campèrent près de la table du buffet. L’estomac de Hawk grognait de sentir toute cette nourriture, mais il l’ignora pour mieux se concentrer sur la situation. Il y avait seize mercenaires, éparpillés en grappes de deux ou trois, et une cinquantaine d’otages, dont les deux rois. La plupart paraissaient tétanisés, mais quelques militaires çà et là avaient l’air encore aptes à servir, quand l’action démarrerait.

Hawk fronça les sourcils. Lorsque les mercenaires se rendraient compte qu’on les attaquait, ils essaieraient sans doute de s’emparer des otages les plus importants et les plus négociables. Donc, les deux rois. Il faudrait les protéger à tout prix. Winter avait été très claire sur ce point. D’après ses ordres, les rois étaient leur priorité. Tous les autres pouvaient mourir, du moment que les monarques étaient sains et saufs. Hawk avait hoché la tête sur le moment, mais, en ce qui le concernait, les rois partageraient le sort des autres. Ils connaissaient les risques du métier. Enfin, autant les prévenir, pour que leurs hommes puissent les protéger le moment venu.

Il hocha la tête vers Fisher pour qu’elle reste sur place, et se dirigea vers les deux rois à l’arrière de la salle. L’équipe Un était en position : Barber près de la porte, prêt à la barricader ; Fisher au milieu de la pièce ; et Hawk à côté des rois. Tout se déroulait comme prévu. Du coup, Hawk était on ne peut plus nerveux. En général, quand un plan paraissait se dérouler sans accroc, il fallait s’attendre au pire. Même si, pour une fois, il ne voyait pas ce qui pourrait mal tourner. Les deux monarques l’ignoraient avec superbe, tandis que les membres de la haute société le toisaient avec le plus grand mépris. Hawk toussa poliment et se pencha comme pour étudier les bijoux des rois.

— Ne vous réjouissez pas tout de suite, dit-il tout bas, mais nous venons vous sauver. Quand les combats vont commencer, ne paniquez pas. Nous allons créer une diversion pour éloigner les mercenaires. Mes associés et moi éliminerons les derniers dans la salle et barricaderons la pièce jusqu’à ce que l’armée vienne nous chercher. Compris ?

— Compris, répondit le roi Gregor en bougeant à peine les lèvres. Qui êtes-vous ?

— Capitaine Hawk, équipe d’intervention de Haven.

— Combien êtes-vous ? demanda le roi Louis d’Outremer.

— Trois seulement dans la pièce, mais il y en a d’autres dehors pour la diversion.

— Ne le prenez pas mal, capitaine Hawk, mais il vous faudra plus de trois personnes pour tenir cette pièce face à un assaut concerté.

— J’espérais que vous pourriez suggérer quelques hommes sur qui nous pourrions nous appuyer quand le besoin s’en fera sentir.

— Je devrais pouvoir vous aider, capitaine, assura le roi Gregor avec un hochement de tête.

D’un geste discret, il convoqua un jeune noble. L’intéressé vérifia d’un coup d’œil qu’aucun mercenaire ne le surveillait, puis rejoignit son roi d’un pas désinvolte. Il eut un premier puis un second regard pour Hawk. Le roi Gregor sourit.

— Exactement, mon jeune ami. Il semble que nous soyons sur le point d’être secourus, et ce monsieur est l’un de nos sauveteurs. Mais un peu d’aide lui serait utile. Alertez ceux qui auront l’audace d’agir, voulez-vous. Sous peu.

— Bien sûr, Votre Majesté. Nous attendions justement cette occasion.

Messire Roland s’inclina devant les deux rois puis s’éloigna après un regard appuyé pour Hawk. Aucun mercenaire ne paraissait avoir remarqué ce bref échange. Grave erreur. Mais les mercenaires étaient généralement meilleurs combattants que gardes-chiourmes. Après s’être assuré que Fisher et Barber étaient encore en position, Hawk posa la main sur sa hache. Pourquoi toute cette attente ? La diversion aurait dû commencer. Il regarda le jeune noble pour voir comment se passait son recrutement, et jura en le voyant en pleine conversation avec un groupe de mercenaires justement tournés vers le capitaine. Le noble lui sourit et s’inclina avec une déférence fausse. Hawk jura et tira sa hache.

— Isobel, Barber, nous sommes trahis ! Faites entrer l’équipe Deux et barricadez la porte. Allez !

Les deux mercenaires les plus proches de lui furent fauchés avant même d’avoir compris. Les otages crièrent et se dispersèrent devant la charge de leurs ravisseurs. Hawk les attendait avec un grand sourire, sa hache dégouttant de sang. Par la porte, Barber appela les renforts, puis il se défendit aisément contre l’attaque concertée de trois mercenaires. Son épée semait des étincelles tandis qu’il se tournait et parait et frappait avec une élégance et une vitesse impossibles. Fisher tenta de le rejoindre pour tenir la porte jusqu’à l’arrivée de l’équipe Deux, mais elle fut rapidement cernée par d’autres mercenaires. Adossée au mur le plus proche, elle manœuvrait en permanence pour que les mercenaires se gênent les uns les autres.

Seuls les cris des otages ponctuaient les bruits du combat qui occupait le salon, mais le vacarme monta encore d’un cran à l’arrivée de l’équipe Deux. Winter et Saxon fendirent la foule des mercenaires comme une hache en plein élan, et on aurait pu croire un instant que l’équipe d’intervention au complet allait suffire à prendre l’avantage. Mais quelques secondes plus tard arriva une petite troupe menée par Glen et Bailey. Dans la pièce soudain pleine à craquer, le nombre même des combattants rendait tout affrontement difficile, mais les terroristes n’hésitaient pas à passer des otages sans défense par l’épée pour atteindre leurs adversaires. Certains civils tentèrent d’aider leurs sauveurs, attaquant des terroristes à mains nues, mais d’autres s’étaient rangés aux côtés de messire Roland pour aider les mercenaires. L’air était saturé de cris comme les tapis étaient trempés de sang.

Glen se lança à l’attaque de Barber au moment où celui-ci terrassait son troisième adversaire. Soudain coupés du reste du combat, les deux hommes se retrouvèrent nez à nez dans leur conflit d’adresse, de vitesse et de tactique. Hawk rejoignit tant bien que mal Fisher dans ce chaos. Dos aux larges fenêtres, ils repoussaient l’assaut. Hawk tentait de se dégager de la place pour mieux utiliser sa hache, mais les mercenaires étaient trop nombreux, et continuaient à entrer dans le salon.

Winter esquivait et elle faillit sortir de la pièce une bonne dizaine de fois, mais chaque fois un nouvel arrivant lui bloqua le passage. Elle continuait à se battre, mais son but était de partir, et cela se voyait. Elle devait prévenir les autorités que la mission avait échoué. Saxon traçait son sillon dans la masse des soldats, esquivant facilement leurs coups et défonçant les crânes à coups de poing. Cette fois, il manqua de place pour soulever un adversaire et s’en servir comme arme. Il lança le cadavre qu’il avait saisi, et frappa du pied et du poing avec un sourire dément au milieu des éclaboussures de sang. Les mercenaires les mieux armés reculaient plutôt que de l’affronter. Cependant, malgré tous ses efforts, il parvenait tout juste à résister aux assaillants qui l’encerclaient. MacReady se tenait dans un coin, incapable de s’échapper ou d’intervenir, mais protégé par sa magie. Il y avait toujours un mercenaire pour s’attaquer à lui, qui se retrouvait blessé ou mort quand le charme retournait son attaque. Même les otages avaient peur de l’approcher, et c’était leur nombre qui le séparait de la porte.

Glen et Barber continuaient leur danse de mort, en pas pressés et coups rapides, grognant et haletant sous l’effort. Baignés de sueur, ils lançaient jusqu’à leurs bottes les plus secrètes, et se faisaient parer ou contrer par l’adresse et la vitesse de l’autre. Pour finir, ce fut la bousculade malencontreuse d’un mercenaire qui déséquilibra Barber. Glen profita du temps mort. Il se fendit et son épée se planta entre les côtes de son adversaire. La pointe de son arme transperça le dos de Barber et fit jaillir le sang. À genoux, le colosse cherchait son souffle tandis que le sang lui emplissait les poumons. Quand il voulut lever son épée, Glen lui posa un pied contre la poitrine et le repoussa pour dégager son arme. La bouche pleine de sang, encore trop surpris pour souffrir, Barber roula tant bien que mal sur le flanc et canalisa toute sa volonté sur son dernier talent : la capacité de se déplacer à l’insu de tous. Il rampa vers la porte où Winter se battait de tout son être, laissant une traînée de sang derrière lui. Ni les mercenaires ni les otages ne lui prêtaient la moindre attention. Dans son sourire, il sentit le sang lui couler sur le menton. Il allait sortir de la pièce et se cacher dans un coin jusqu’à ce que l’armée prenne la Maison d’assaut. Il avait fait tout ce qu’il pouvait. Pour lui, le combat était terminé. Puis une ombre lui barra le chemin, et il sentit quelqu’un au-dessus de lui. Une voix lui parla à l’oreille.

— Bien essayé. Mais ce tour-là aussi, je le connais.

Glen planta son épée dans la nuque de Barber, le clouant au sol. L’assassin se mit à cracher le sang dans un flot apparemment ininterrompu.

Winter frappa Glen par-derrière, le projetant contre le mur et lui coupant le souffle. Elle eut le temps d’armer son coup de grâce, mais dut s’écarter quand des mercenaires parvinrent à la rejoindre. Après un coup d’œil pour le corps immobile de Barber, la jeune femme s’élança au pas de course dans le couloir sans regarder ses poursuivants. Toute idée de plan ou de vengeance était oubliée pour le moment, remplacée par le besoin impérieux de survivre. Elle courut sans jamais ralentir, même après que ses poursuivants eurent tourné les talons.

Hawk et Fisher étaient acculés aux fenêtres par les mercenaires. Aucun ne paraissait très impatient de s’approcher à portée d’épée. Leur nombre suffisait à interdire toute retraite, et cela leur convenait. Côte à côte, prêts à frapper, les deux gardes en profitaient pour reprendre leur souffle. Ils comptaient en avoir besoin.

Bailey se précipita sur Saxon, utilisant sa grande taille pour se frayer un chemin. Les otages et mercenaires s’écartaient en hâte, réagissant autant à son expression déterminée qu’à sa masse. Saxon se retourna face à cette menace, pas même essoufflé. Il était couvert de sang, mais pas une goutte ne lui appartenait. Bailey assena un coup d’épée à deux mains. Saxon attendit la dernière minute, puis esquiva le coup et frappa Bailey au ventre. Le poing de Saxon creva la cotte de mailles et arrêta le colosse avec autant d’aisance qu’un mur. Bailey se tordit quand le poing lui perfora les chairs, et sa lourde épée lui glissa des mains. Toutes ses forces sapées, il se laissa tomber en avant pour écraser Saxon. Ce dernier arrêta la chute et souleva le titan, comme si l’énorme mercenaire ne pesait rien. Il le lança contre le mur le plus proche.

Le choc coupa le souffle de Bailey et lui brisa les côtes. Sa vue se voila derrière des vagues de douleur, mais il parvint à se remettre sur ses pieds et à lever les poings. Saxon s’avança et le frappa de nouveau au ventre, écrasant les chairs contre le mur. Le sang gicla aux lèvres de Bailey, qui s’écroula quand ses dernières forces l’abandonnèrent. Il resta dos au mur, regardant Saxon lever la main pour un coup de grâce. Puis l’homme hésita, et baissa la main. Il s’accroupit sous les yeux médusés des otages et des mercenaires qui regardaient la scène sans intervenir. Bailey, le souffle lent et laborieux, regardait Saxon dans les yeux.

— Finis-en. Je vais mourir. Je crois que tu m’as trop amoché, de toute façon.

— Qui es-tu ? demanda Saxon. J’ai l’impression de te connaître…

Bailey sourit, les commissures de ses lèvres se souillant d’écarlate.

— Ça fait un sacré bail, Wulf. Tu nous as abandonnés il y a vingt-trois ans.

Saxon le regarda un long moment, puis son sang se figea quand il reconnut les traits familiers dans le visage couturé de Bailey.

— Non… Curt ? C’est toi, Curt ?

— Il t’en aura fallu, du temps. Tu avais oublié ton petit frère ?

— On m’a dit que tu étais mort !

— On m’a dit ça de toi aussi. Mais je t’ai reconnu dès que je t’ai vu, déguisé en garde. Tu n’as pas changé du tout, Wulf.

— Mais toi, oui. Quelle taille tu fais ! Bon sang, tu étais un gamin tout chétif… Pourquoi m’as-tu attaqué ? On est frères !

— Non. Tu n’es plus mon frère depuis que tu nous as abandonnés. Ce sont ces gens, ma famille, à présent, et je t’aurais tué si je l’avais pu. Mais tu t’es toujours mieux battu que moi. Achève-moi, Wulf. Ne me laisse pas mourir lentement. S’il te reste un brin d’honneur…

— Curt, ne me force pas à faire ça. Je ne peux pas te perdre alors que je te retrouve à peine. Ne me laisse pas.

— Toujours aussi égoïste, Wulf. Achève-moi, bon sang. Libère-moi de cette douleur ! Tu me dois bien ça !

Bailey fut pris d’une quinte de toux, éclaboussant Saxon de sang. Ce dernier essuya son visage et posa les mains sur le visage de son frère.

— Repose en paix, mon frère.

Il lui brisa la nuque, et le craquement fut terrible. Saxon lâcha Bailey, qui resta appuyé contre le mur. Saxon le regarda un long moment, puis lui baissa les paupières. Il se releva d’un pas hésitant, et les mercenaires reculèrent devant son air de rage et de désespoir. Il alla vers la porte dérobée dans le mur, toujours entrouverte, et disparut dans le passage. Personne ne fit mine de le retenir ou de le suivre.

Le temps que Madigan et Ritenour arrivent, le combat avait pris fin. Les otages avaient été regroupés. Hawk et Fisher étaient dos aux fenêtres, et MacReady regardait la scène avec calme dans un coin. Madigan observa les morts et les blessés étendus dans la salle, puis fit signe à Glen de le rejoindre. Le jeune homme arborait un grand sourire.

— Que s’est-il passé ? demanda Madigan.

— Une équipe d’intervention qui a monté une opération de sauvetage, dit Glen. Un mort, et deux qui se sont fait la malle, dont ce salaud de Saxon. Les trois autres sont coincés. Ils n’iront nulle part. J’ai pensé que vous voudriez leur parler avant qu’on les tue.

— Parfait, commenta le chef avec un sourire. Bravo, Glen. Fais enlever les cadavres, et fais soigner les blessés.

— Y compris les otages ?

— Bien sûr. Ils mourront quand je l’aurai décidé, pas avant. (D’un geste de la tête, il ordonna à Ritenour de le suivre vers MacReady.) Alors, qui êtes-vous donc ?

— John MacReady, négociateur pour l’équipe d’intervention. Je vous assure que toute autre violence est inutile. Si nous pouvions nous asseoir et discuter, je suis persuadé que nous pourrions trouver une issue à cette situation.

— Je vous remercie vivement, dit Madigan. Mais je n’ai vraiment nul besoin d’un négociateur. La situation me convient parfaitement en l’état. (Il regarda Glen.) Tue-le.

— On ne peut pas, l’informa MacReady. Personne ne peut me faire de mal.

— C’est vrai ? demanda Madigan à Ritenour.

— En temps normal, tout à fait. Mais il y a tellement de magie dans cette maison que je n’aurai aucun mal à écarter le charme qui le protège. Il est tout à vous, Madigan. À votre place, je lui couperais la tête, pour éviter tout ennui.

— Excellente suggestion. Glen, décapite-le.

Glen fit signe à deux mercenaires, qui saisirent le négociateur par le bras et le tirèrent de là où il était. Tout d’abord stupéfait, MacReady se mit à crier et se débattre tandis qu’on le mettait à genoux. Les mercenaires n’eurent aucun mal à le tenir. Glen visa et abattit son épée en un long coup rasant. La lame se ficha dans la nuque de MacReady et fit jaillir le sang. Il rua sous l’étreinte des mercenaires et faillit se relever avant qu’ils le maîtrisent. Glen continua à frapper comme un bûcheron sur un tronc récalcitrant. Beaucoup d’otages crièrent ou se détournèrent quand les cris de MacReady se transformèrent en sons innommables. La tête du négociateur finit par rouler sur le tapis, la bouche encore agitée mais les yeux vitreux. Le corps pris de soubresauts tomba quand les mercenaires le lâchèrent et se reculèrent pour essuyer le sang qui avait giclé sur leurs vêtements. Glen essuya la sueur à son front et sourit.

— Je n’avais jamais décapité personne. C’est beaucoup de travail. Ça a pourtant l’air facile, pendant les exécutions.

— J’imagine que le billot doit beaucoup aider. Emportez la tête et le corps. Brûlez le cadavre, mais rendez la tête aux négociateurs, pour qu’ils voient ce qui arrivera aux prochains téméraires. (Madigan se détourna et regarda Hawk et Fisher qui le foudroyaient du regard depuis les fenêtres.) À nous. Les fameux capitaines Hawk et Fisher. Je vous aurais crus plus grands. Enfin… Je pense que vos morts vont durer un peu plus longtemps, pour donner une leçon à ceux qui me résistent. J’aimerais avoir le temps de me montrer vraiment inventif, mais je vous promets que vous me supplierez d’en finir, malgré tout. (Il se tourna vers le mercenaire le plus proche.) Faites chauffer quelques fers au feu. Vous allez voir, capitaines, mes méthodes ont toujours été très traditionnelles. Soldats, désarmez-les et déshabillez-les.

Hawk regarda par-dessus son épaule. Madigan sourit.

— N’y pensez pas, capitaine. Nous sommes au dernier étage, ne l’oubliez pas. Quatre étages de chute libre. Vous n’avez aucune chance d’en réchapper.

Hawk remit sa hache au côté et fit signe à Isobel de l’imiter. Il rendit son sourire à Madigan et le regarda d’un œil froid.

— Quitte à mourir, pourquoi attendre ? Pas vrai, Isobel ?

— Tout juste. Va en enfer, Madigan.

Hawk se retourna et ouvrit la fenêtre d’un coup de pied. Les mercenaires s’élancèrent, mais les deux gardes avaient déjà sauté.

5

DANS LES CHAMPS DU SEIGNEUR

Face à la fenêtre ouverte, Madigan haussa les épaules.

— Dommage. Je ne saurai jamais si j’aurais pu les briser. Bah, c’est la vie. Enfin, c’est surtout la mort, pour eux.

— Je sors les fers du feu, chef ? demanda l’un des mercenaires près de la cheminée.

— Mmm… non, laissez-les. On ne sait jamais. Quelqu’un d’autre pourrait venir m’ennuyer. D’ici là, envoyez quelqu’un récupérer les corps de Hawk et Fisher, puis apportez-les aux négociateurs de la ville. Quand ils demanderont comment leurs fameux capitaines sont morts, dites-leur qu’ils ont préféré sauter dans le vide plutôt que m’affronter.

Madigan renvoya le mercenaire d’un geste de la main et alla se poster près du corps de Bailey. Le grand homme paraissait encore plus imposant dans la mort, malgré le sang et sa tête inclinée. Accroupi à côté de lui, Glen regardait le visage de Bailey comme s’il attendait une explication. Une mèche de cheveux barrait les yeux du colosse, et Glen l’écarta d’un geste presque tendre. Il se rendit compte que Madigan le regardait et leva les yeux, attendant une réprimande pour cette faiblesse. À sa surprise, Madigan s’accroupit à côté de lui.

— Ta peine est légitime, mon garçon. Nous avons tous perdu des êtres chers. C’est ce qui nous a amenés à la Cause. Tu auras une chance de le venger.

— Il a toujours veillé sur moi, expliqua Glen. C’est lui qui m’a appris à travailler en équipe. J’aurais aimé faire plus attention.

— Je me demande de quoi ils ont parlé, dit Madigan.

— Qui ? s’étonna Glen.

— Bailey et son meurtrier, Wulf Saxon. Ils ont discuté un moment avant que Saxon lui brise la nuque. Si j’ai le temps, je demanderai à Ritenour d’invoquer l’esprit de Bailey pour l’interroger. Ça pourrait être important. Saxon devient dérangeant. (Il se rendit compte que Glen le regardait, choqué.) Un problème, Ellis ?

— Bailey est mort ! Il s’est fait tuer pour nous ! On ne devrait pas troubler son repos !

Madigan posa la main sur l’épaule de Glen.

— Il est mort pour la Cause, car il savait que ce que nous faisons ici est plus important que tout. Il comprendrait que, parfois, la nécessité nous pousse à des actes déplaisants. Nous avons tous prêté serment, Ellis. Rappelle-toi : Tout pour la Cause.

— Oui, dit Glen. Tout pour la Cause.

Il se releva et s’assit sur le bord de la table tandis qu’il nettoyait sa lame. Il ne regarda ni Bailey ni Madigan.

Ce dernier soupira tout bas et se plaça à l’autre bout de la table, où le sorcier Ritenour dégustait certaines des friandises les plus exotiques. Il étudia l’étiquette d’une bouteille de vin, et Madigan lui tendit une flasque prise dans son habit.

— Goûtez plutôt le mien. Vous verrez qu’il est bien supérieur à tout ce que vous trouverez ici. Le sommelier de cette maison a un palais de roturier.

Ritenour ouvrit la flasque et huma le bouquet du vin. Ses sourcils se soulevèrent de respect.

— Vous continuez à me surprendre, Daniel. J’ai peine à vous imaginer déguster les crus entre deux kidnappings ou assassinats.

— Chacun ses passions.

Ritenour se servit un verre généreux puis s’arrêta, un soupçon dans le regard.

— Vous ne m’accompagnez pas, Daniel ?

— Bien sûr que si.

Madigan remplit un verre presque à ras bord, et savoura le bouquet du breuvage avant de boire. Avec un soupir d’appréciation, il reposa son verre et regarda Ritenour.

— Vous pensez sérieusement que j’irais empoisonner mon propre vin ? Surtout un cru pareil…

— Toutes mes excuses, Daniel. On ne se défait pas si facilement de ses vieilles habitudes.

— Alors levons nos verres. Nous allons pouvoir lancer la dernière phase. Au succès !

Ils burent une grande gorgée et Madigan en profita pour regarder la pièce. La plupart des otages étaient encore choqués par la soudaine explosion de violence et l’échec du sauvetage. Mais surtout, on les sentait furieux d’avoir été trahis de l’intérieur. L’envie de vengeance bouillonnait juste sous la surface. Plusieurs mercenaires avaient gardé l’épée au clair pour mater la situation si elle dégénérait. Amenés à l’écart à leur propre demande, messire Roland et ses coconspirateurs arboraient un air d’appréhension mêlé de fierté. Certains cherchaient du regard le soutien de Madigan, mais il restait impassible. Les traîtres avaient servi, ils n’avaient plus la moindre utilité. On pouvait à présent les sacrifier au même titre que les autres.

La foule des otages se fendit soudain devant les deux rois qui venaient foudroyer les traîtres du regard. Une fine ceinture de mercenaires séparait les deux groupes, épées brandies. Le roi Gregor des Bas Royaumes les ignorait pour poser sur messire Roland un regard ardent. Le traître le soutenait avec morgue.

— Pourquoi ? finit par demander le roi Gregor. Pourquoi nous avoir trahis ? Je vous faisais confiance, Roland. Je vous ai donné la richesse, la position, la faveur. Que vouliez-vous de plus ?

— Le pouvoir, répondit l’intéressé. Et une richesse plus grande encore. J’aurai tout cela, quand Outremer et les Bas Royaumes seront en guerre. Mes associés et moi prévoyons depuis longtemps comment tirer avantage d’une petite guerre contrôlée à nos frontières. Nous n’allions pas abandonner nos plans parce que les deux Parlements se mettaient soudain à hésiter. La guerre est trop importante pour qu’on la laisse aux politiciens.

— Vous ne vous en tirerez pas ainsi, assura le roi Louis d’Outremer, calme et menaçant. Vous ne pourrez jamais vous cacher, nous vous retrouverons partout. Nous vous ferons traîner dans les rues par les pieds.

Messire Roland eut un sourire arrogant.

— Vous n’êtes pas en position de menacer qui que ce soit, vieillard. Vous ne comprenez pas vraiment ce qui se joue ici, n’est-ce pas ? Pour commencer, vous pouvez oublier votre libération. Madigan se fiche de l’argent. Comme nous, il cherche la guerre. Il prépare une atrocité telle que la guerre sera inévitable, une fois que des rumeurs soigneusement contrôlées auront convaincu chaque camp que l’autre est coupable.

— Quel… genre d’atrocité ? demanda le roi Gregor.

— On va vous exécuter, Votre Majesté, précisa messire Roland. Le roi Louis également, et tous les autres otages… À part ceux comme moi sur qui l’on peut compter pour raconter l’histoire comme il se doit. N’est-ce pas, Madigan ?

— Plus ou moins, répondit le terroriste, se détournant du regard étonné de Roland pour s’adresser à Ritenour. L’heure est venue, sorcier. Avez-vous absorbé assez de magie ?

— Oui, répondit le chaman en reposant son verre et en se tamponnant les lèvres avec une serviette. Ça a été lent. J’aurais pu le faire plus vite, mais cela aurait été visible depuis l’extérieur. Vos négociations m’ont donné le temps dont j’avais besoin. Je suis prêt. Commençons.

— Commencer quoi ? couina messire Roland. De quoi parle-t-il ? (Les mercenaires l’empêchèrent de rejoindre le terroriste.) Madigan, que se passe-t-il ?

Madigan le regarda avec calme.

— Vous ne pensiez pas sérieusement que je me contenterais de deux rois et de quelques otages ? L’impact aurait été trop faible. Non, traître, ma haine pour les Parlements des Bas Royaumes et d’Outremer est trop grande, et réclame une vengeance plus extravagante. Je vais détruire toute la ville, pas seulement quelques symboles et parasites endurcis. Nous allons commencer par sacrifier toutes les personnes présentes. Allez-y, sorcier.

Ritenour sourit et eut un geste rapide. Écrasés par un poids soudain, tous les occupants de la pièce, à part Glen, Ritenour et Madigan, furent précipités à genoux. Otages et mercenaires crièrent ou gémirent à l’unisson en sentant leur vie les déserter. Quelques-uns voulurent ramper jusqu’à la porte, mais Glen leur barra le chemin. Les victimes se cramponnaient les unes aux autres, mais elles s’affaissèrent peu à peu et rendirent leur dernier souffle. Le sorcier Ritenour luisait comme un soleil. Les vies volées bouillonnaient en lui, l’énergie déferlant contre les charmes mis en place pour la contenir. Son nouveau pouvoir battait en lui comme un cœur et il s’échappa en un rire. La lueur diminua tandis qu’il affirmait son contrôle. Où qu’il tourne le regard, le sol était jonché de cadavres. Mercenaires en cotte de mailles ou otages en atours raffinés, sans compter les deux rois, tous fixaient le plafond de leurs yeux vitreux. Malgré son envie de danser et de crier, Ritenour se contrôla. Madigan s’inclina devant lui. Du côté de la porte, Glen ricanait. Les trois hommes se retournèrent en entendant des pas approcher dans le couloir. L’apparition de Horn et Eleanour Todd, qui remarquèrent sans émotion les cadavres au sol, les détendit.

— Toutes les personnes présentes dans Champion House sont mortes, annonça Todd. Enfin, sauf nous, bien sûr.

Horn lâcha un éclat de rire.

— Vous auriez dû voir la tête des mercenaires quand le sort les a touchés ! Ils sont tombés comme des mouches.

— Il faut faire vite, insista Todd en ignorant Horn. Les mercenaires sur le reste de la propriété n’ont pas été affectés, mais il ne faudra pas bien longtemps avant que les sorciers qui surveillent la Maison se rendent compte d’un problème. Quand ils auront compris qu’ils n’ont plus de contact avec l’intérieur de la Maison, ils vont charger comme une brigade de cavalerie.

— Il sera trop tard, dit Madigan. Le temps qu’ils trouvent le courage d’agir, le rituel aura eu lieu. Alors, tout sera fini pour eux.

Horn gloussa, réjoui de secouer un cadavre du bout du pied.

— Vous savez, dans quelques minutes, on va faire ce qu’aucune armée n’a jamais pu réaliser. On va détruire toute la ville de Haven, et la réduire en poussière. Une page de plus dans les livres d’histoire.

— Si on ne se bouge pas, on se retrouvera surtout dans la tombe, gronda Todd.

Madigan leva la main, et tous firent silence.

— L’heure est venue, mes amis. En route.

Sous la fenêtre, Hawk restait cramponné au lierre épais qui couvrait le mur. Accrochée à la ceinture de son mari, Fisher cherchait un point d’appui avec ses bottes. Hawk resserra sa prise sur les lianes et enfonça un peu ses pieds dans la masse spongieuse. Pour le moment, la plante résistait à leur poids conjugué, mais elle commençait à s’arracher du mur avec des petits craquements. Après avoir testé l’emplacement une fois ou deux, Fisher lâcha son mari pour se retenir aux feuilles, une main après l’autre, en prenant soin de ne pas déséquilibrer Hawk. Ils se figèrent pour reprendre leur souffle.

— Juste par curiosité, commença Fisher, tu savais que ce lierre était là quand tu as sauté ?

— Bien sûr. Je l’avais vu en regardant par la fenêtre. Bon, je n’étais pas tout à fait certain qu’il résisterait à notre poids, mais il avait l’air plutôt épais. Et puis, vu les circonstances, on n’avait pas trop le choix. Tu n’avais pas remarqué, toi ?

— Non. Je me suis simplement dit que tu avais un plan. C’est le cas, en général.

— Je suis très touché. Tu devrais vraiment te faire soigner, mais je suis touché.

Ils se sourirent et regardèrent autour d’eux.

— Bon, mon gros malin, et maintenant ?

— Il y a une fenêtre juste en dessous de nous. On descend, on casse la vitre en faisant le moins de bruit possible, et on entre. Et vite, tant qu’à faire, avant qu’un type plus futé que les autres se décide à regarder où on a atterri.

Ils descendirent le long de l’épais tapis de végétation qui se déchirait sous leur poids mais restait agrippé au mur. Hawk se demanda si la magie des murs de la Maison avait également affecté les lianes, mais il n’avait pas le temps d’y réfléchir. L’obscurité du soir devait les cacher, mais quelqu’un finirait bientôt par ne pas trouver leurs cadavres par terre. Il allait aussi vite que possible, mais, même à un mètre de la fenêtre du troisième, il avait l’impression d’être à des kilomètres.

La branche suivante se détacha sous sa main. Emporté par l’élan, il s’écarta du mur en resserrant sa prise de l’autre côté, soudain conscient du vide sous ses pieds. Il voulut se rapprocher du mur, et la liane grinça. Fisher vit ce qui se passait, et tendit une main vers lui, en vain. Elle se pencha un peu plus, et toute la liane à laquelle elle était accrochée se détacha. Fisher tomba comme une pierre, rattrapée de justesse par Hawk. Sa chute s’interrompit net et elle revint vers le mur en un arc de cercle qui s’acheva à côté de la fenêtre du troisième. Sans lierre à portée de main ou des pieds, elle ne parvint pas à se stabiliser. Elle pendait à la main de son mari, se tournant d’un côté et de l’autre. Hawk avait ouvert la bouche pour un cri silencieux, celui de son épaule mise à la torture par l’effort. La liane qui le retenait commença à céder.

— Lâche-moi, dit Fisher.

— La ferme, répondit-il. Je te tiens. Tout va bien.

— Il faut que tu me lâches, Hawk. Sans ça, notre poids va arracher ta liane, et on mourra tous les deux.

— Je ne peux pas te lâcher. Impossible.

— Et si tu meurs, qui ira me venger ? Tu veux que ces enfoirés s’en tirent, Hawk ? Allez, Hawk, avant qu’il soit trop tard… Dis-moi que tu m’aimes, et lâche-moi. Je t’en prie !

— Arrête ! Il y a une solution. Il y en a toujours. (Hawk réfléchit à toute allure tandis que la liane bougeait sous sa main.) Isobel, avec tes pieds, pousse sur le mur pour faire balancier, et passe par la fenêtre !

— Hawk, c’est le plan le plus idiot que…

— Tu as une autre idée ?

— Pas faux. Tiens bon, mon chéri.

Hawk serra les dents pour ne pas crier et se crispa sur la liane, comme pour l’aider à tenir. Le visage baigné de sueur, le souffle rauque, il vit Fisher commencer à osciller au-dessus du vide. Pendant l’éternité qu’il lui fallut pour prendre de l’élan, comme un enfant qui veut lancer une balançoire tout seul, elle entendit Hawk grogner et haleter. Leurs mains devenaient dangereusement poisseuses. Elle poussa de toutes ses forces, s’écartant de la Maison, puis tourna le bras pour retomber vers la fenêtre. Le verre épais se précipita vers elle, et elle ramena les genoux contre sa poitrine. Ses talons frappèrent la fenêtre en même temps, et le carreau explosa. Elle vola dans la pièce et tomba au sol quand le choc l’arracha à la main de son mari. Elle se remit debout et se pencha à la fenêtre pour l’attraper tandis qu’il se laissait tomber par la fenêtre. Ils restèrent l’un contre l’autre, à bout de souffle.

— Te lâcher ? reprit Hawk. Tu pensais vraiment que je ferais une ânerie pareille ?

Fisher haussa les épaules.

— Sur le coup, ça ne paraissait pas si bête. Mais ton idée était meilleure, pour une fois.

— Je préfère ne pas relever. Va jeter un œil par la porte. Vu le bruit qu’on a fait, quelqu’un a dû nous entendre.

Fisher hocha la tête et partit à pas feutrés, épée en main. Elle entrouvrit la porte, regarda dans le couloir puis secoua la tête pour Hawk. Ce dernier se laissa tomber dans un fauteuil.

— J’ai horreur des hauteurs.

— Debout, mon grand, on n’a pas le temps de se prélasser. Il faut qu’on trouve une idée. Notre plan de base reposait sur l’élément de surprise. Ça, c’est fini. Alors comment on fait ? On fiche le camp et on prévient le Conseil que c’est un échec ? Ou on reste pour essayer de les abattre un par un.

— Non, trancha Hawk à contrecœur. On ne peut pas prendre ce risque. Ils exécuteraient les otages en représailles. Mais on ne peut pas encore se permettre de partir. Il nous faut des renseignements sur ce qui se trame ici. (Il fronça les sourcils.) Tu sais, si ça se trouve, nous sommes tout ce qui reste de l’équipe d’intervention. Barber et MacReady sont morts, Winter se cache quelque part, et Tempête ne peut pas entrer. Tout repose sur nous.

— Comme toujours, sourit Fisher. Il reste quand même Saxon. Enfin, je pense. Il a disparu pendant le combat.

— Même maintenant qu’il n’est plus fou, il ne m’a pas paru très stable, ce garçon… Rien d’étonnant, après avoir passé tant d’années dans le Portrait. Il ne manquerait plus qu’il nous fasse une rechute, qu’il arrache tous ses vêtements et qu’il…

— Je vois. Remarque, un malade sanguinaire et nu dans les couloirs, ça ferait une sacrée diversion. (L’œillade noire de Hawk la fit rire.) Je sais, ne pas tenter le destin… Allez, lève-toi, on a du travail.

Ils sortirent en silence, arme brandie. Pas un chat, pas un bruit. Le temps qu’ils arrivent à l’étage supérieur, ce calme inquiétait franchement Hawk. Ils auraient dû trouver une patrouille, depuis le temps. Madigan n’était pas du genre à se passer de mesures de sécurité. Les deux capitaines pressèrent le pas, poussés par un étrange sentiment d’urgence. On n’entendait que leurs pas précipités. Les premiers cadavres qu’ils trouvèrent, à un coude du couloir, les arrêtèrent net. Deux mercenaires étendus par terre, les yeux fixes et écarquillés. Hawk et Fisher cherchèrent une trace des assaillants, en vain. Hawk s’agenouilla pour examiner les cadavres.

— Tu penses que c’est Saxon ? demanda Fisher. Après tout, il avait tué vingt-sept mercenaires, avant de nous rejoindre.

— Non, je ne trouve aucune blessure, aucune cause du décès. Ça pue la magie à plein nez.

— Tempête a peut-être fini par trouver un moyen de nous aider malgré les protections de la Maison.

— Non, il nous aurait contactés. Et le seul autre sorcier ici appartient à Madigan.

Ils échangèrent un regard.

— Trahison ? Ils ont peut-être eu un différend, proposa Fisher.

— Peut-être, reconnut Hawk en se relevant. Je pense que nous ferions mieux de retourner au salon, pour voir ce qui s’y passe. Je commence à avoir un très mauvais pressentiment.

Ils accéléraient à chaque cadavre trouvé et ils arrivèrent au salon en courant, sans plus craindre qu’on les voie ou qu’on les entende. À l’entrée de la salle, ils durent ralentir pour enjamber ou contourner les défunts. Les portes ouvertes donnaient sur un silence de mort. Un coup d’œil par la porte leur révéla les cadavres pêle-mêle, mercenaires et otages. Hawk et Fisher s’assurèrent que les tueurs étaient partis, puis cherchèrent des survivants, au cas où. Il n’y en avait aucun, ni trace de violence pour expliquer toutes ces morts. Ni Madigan ni ses hommes ne se trouvaient parmi les victimes, mais Hawk et Fisher s’y étaient attendus. Quand ils trouvèrent les deux rois, leur cœur manqua un battement.

— Alors ça va être la guerre, malgré tout ce qu’on a fait, dit Fisher. On a échoué, Hawk. Tout ce qu’on a fait n’a servi à rien. Pourquoi ils ont fait ça ? Pourquoi ils les ont tués ?

— Je ne sais pas. Mais clairement, la situation n’est pas celle que nous croyions. Madigan n’était pas poussé par l’argent ou par ses autres revendications. Il avait un plan secret, et les otages ne servaient qu’à gagner du temps. À nous distraire pour que nous ne comprenions pas ce qu’il cherchait.

— Mais pourquoi tuer ses propres hommes ? Il n’y a presque plus personne pour défendre la Maison ! Ça n’a aucun sens.

— Sans doute que si. Madigan n’est ni fou ni stupide. Il a toujours une bonne raison.

— Hawk ! Fisher ! La voix de Tempête tonna dans leur esprit et ils sourcillèrent tous les deux. Écoutez-moi ! Vous devez descendre immédiatement à la cave ! Il se passe quelque chose d’affreux.

— Quel genre ? demanda Hawk. On a déjà des problèmes. Les rois et les otages sont tous morts.

— Oubliez-les ! Ritenour se prépare à un rituel interdit. Je sais pourquoi Madigan l’a choisi. C’est un chaman, en plus d’être un sorcier.

Fisher regarda Hawk.

— C’est quoi, un chaman ?

— Une sorte de sorcier spécialisé, je crois. Qui s’occupe des esprits des morts, tout ça. Tempête, explique-nous ! Qu’est-ce qui se passe dans la cave ? C’est ça, le plan de Madigan ?

— Oui, ils vont ouvrir la Porte Inconnue !

— Quoi ?

— Courez, bon sang ! Descendez pendant qu’il nous reste du temps. La tempête gronde dans les Champs du Seigneur, et les bêtes rugissent déjà…

À genoux dans la cave, Ritenour dessinait un pentacle à la craie bleue. Si Madigan était plongé dans ses pensées, Glen et Eleanour Todd le regardaient avec intérêt. Horn faisait les cent pas au pied de l’escalier, impatient. Il se méfiait de Ritenour, et aussi du sort qu’il se préparait à lancer. Madigan le lui avait expliqué plusieurs fois, mais cela ne voulait pas rentrer. Il n’avait jamais rien entendu à la magie. Il fronça de nouveau les sourcils. Déjà qu’ils se fiaient à ces sorts excentriques pour détruire Haven, voilà qu’ils se servaient de Ritenour. Horn se méfiait de lui, c’était un tueur d’enfants et il n’avait pas l’air franc.

Dans le salon, tout avait paru différent. Il était heureux, confiant et plein d’enthousiasme pour leur plan, là-haut. À présent, l’obscurité de la cave, tout juste percée par l’applique, pesait sur son humeur. Il n’aimait pas cette cave, elle était mauvaise, comme pourrie à un niveau élémentaire. Il frissonna et s’efforça de rejeter son pessimisme. Tout se passerait bien, Madigan le leur avait assuré, et lui comprenait ces histoires de magie. Horn faisait confiance à Madigan, au moins. Sans cela, sa vie n’aurait plus le moindre sens.

Il tourna le dos au sorcier et regarda l’escalier. Il avait l’impression d’entendre des mouvements au-dessus d’eux, juste au-delà du point où les ténèbres devenaient pénombre. Mais il était nerveux. Il ne pouvait y avoir personne. Le sorcier avait tué tout le monde. Son imagination lui dépeignit un instant des cadavres revenus à la vie qui traversaient la Maison et se massaient à la cave pour se venger de leurs meurtriers. Horn secoua la tête. Depuis le temps, il avait tué beaucoup de monde, et personne ne s’était jamais relevé. Il fallait beaucoup de magie pour ressusciter des gens, et Ritenour était le dernier sorcier dans la place. Horn prit une profonde inspiration pour se calmer. Le rituel serait bientôt en cours. Et sa vengeance contre Outremer pourrait enfin avoir lieu. Il se retourna d’un bloc quand Ritenour se releva, ses genoux craquant de façon sonore.

— Ça y est ? demanda Horn. On peut commencer ?

— Nous sommes presque prêts, le rassura Madigan avec un sourire. Depuis combien de temps travailles-tu avec moi, Horn ?

Horn fronça les sourcils et réfléchit, décontenancé par cette question.

— Six ans. Pourquoi ?

— Tu as toujours obéi à mes ordres et respecté mes volontés. Tu m’as prêté serment. Tout pour la Cause, tu te rappelles ?

— Bien sûr que je me rappelle. (Horn se méfiait de la tournure que prenait cette conversation.) Vous voulez que je fasse quelque chose, c’est ça ?

— Oui, Horn. C’est ça. J’ai besoin que tu meures. Tout de suite. C’est très important pour le rituel.

Horn le regarda bouche bée, puis ses lèvres se crispèrent.

— Attendez un peu…

— Tout pour la Cause, Horn. Tout…

— Oui, mais c’est différent ! Je vous ai rejoint pour venger ma famille. Je ne pourrai pas la venger si je suis mort. S’il vous faut un sacrifice, prenez le dingue, Glen. Vous n’avez pas besoin de lui, si je suis là.

Madigan le regarda sans émotion. Horn commença à reculer, pas à pas. Il chercha du regard le soutien d’Eleanour Todd, mais la scène la laissait indifférente. Glen paraissait troublé. Horn leva son épée, et elle accrocha un rayon de lumière.

— Pourquoi moi, Madigan ? Je suis loyal. Je l’ai toujours été. Je vous ai suivi au combat une centaine de fois. J’étais prêt à mourir pour vous !

— Alors meurs pour moi maintenant. Fais-moi confiance. C’est nécessaire pour le rituel. Et pour la Cause.

— Merde à la Cause !

Horn se retourna et courut vers l’escalier. Madigan regarda le sorcier, qui sourit et fit un geste de la main gauche. Le guerrier trébucha et s’étala. L’impact lui coupa le souffle et lui fit lâcher son épée. Il voulut se relever, mais il se sentit fermement saisi par les chevilles et traîné vers le pentacle. Horn revit en esprit les mercenaires qui mouraient lentement tandis que Ritenour absorbait leur vie, et il paniqua. Courbé en deux, il martela ses propres chevilles de coups de poing et rua, en vain. Il voulut s’accrocher au sol pour se ralentir, mais ses ongles glissèrent sur la pierre usée. Grondant en silence, il se retourna sur le dos, tira un couteau de sa ceinture et le lança sur Ritenour. Le sorcier se décala au dernier moment, et l’arme passa à côté de lui. Horn était presque au bord du pentacle quand il ouvrit la bouche. Sur un geste de Ritenour, la vie quitta Horn pour investir le sorcier. Le cri avorté devint un long râle de mort.

Glen regarda le corps de Horn, puis Madigan.

— Je ne comprends pas pourquoi il fallait qu’il meure. Vous a-t-il trahi ?

— Non. Tu m’as bien entendu, Ellis, sa mort était nécessaire pour le rituel. Tout comme la tienne et celle d’Eleanour.

— Non ! Ne touchez pas à Eleanour. Je ne comprends pas ce qui se passe, mais vous n’aviez jamais parlé de tout ça. Et vous pouvez être sûr que je ne serais jamais venu si j’avais eu idée de ce que vous vouliez faire. Vous êtes fou, Madigan. Eleanour, viens par ici. On va sortir de cette maison de fous. Soyez maudit, Madigan ! Je croyais en vous ! Je pensais que vous croyiez en moi aussi !

— Tais-toi, Ellis. Eleanour n’ira nulle part, et toi non plus.

Il se tourna vers Eleanour Todd, et Glen se jeta sur Madigan, l’épée pointée sur le cœur du terroriste. Madigan voulut dégainer, mais il était déjà trop tard. Ritenour leva la main, sachant qu’aucun sort ne serait assez rapide pour sauver son commanditaire. Mais la lame d’Eleanour Todd se leva pour dévier celle de Glen et se rabattit pour lui trancher la gorge. Il lâcha son arme et tomba à genoux. Ses mains se serrèrent autour de son cou, comme pour refermer la blessure, mais le sang coulait déjà entre ses doigts. Il leva les yeux vers la jeune femme qui se tenait devant lui et articula :

— Pourquoi ?

— Tout pour la Cause, Ellis, répondit-elle.

Glen tomba face contre terre quand le sort de Ritenour aspira la vie qui lui restait. Todd regarda la silhouette et secoua la tête.

— J’avais espéré que ce ne serait pas nécessaire, dit Madigan en rengainant son arme. Il t’aimait, tu sais.

— Oui, je sais. (Todd rangea elle aussi son arme et sourit à son maître.) À mon tour, mon amour.

— Tu es prête ?

— Oh oui. J’attends ce moment depuis que nous en avons parlé. (Elle poussa un long soupir.) Après tout ce temps, mes parents vont enfin être vengés. Allez-y, sorcier. (Elle sourit.) Je ne regrette rien, Daniel. Pas même que tu ne m’aies jamais aimée. Je comprends.

Quand sur un geste de Ritenour la jeune femme se fut effondrée dans les bras de Madigan, le terroriste la déposa au sol avec tendresse.

— Alors tu le savais… Je suis désolé, Eleanour, mais il n’y a jamais eu de place pour toi dans ma vie. (Il regarda Ritenour.) Deux sacrifices volontaires. C’était bien le dernier ingrédient du rituel, non ?

— Tout à fait. Elle comptera pour un, mais vous allez devoir faire le second. Sans cela, tout ce que nous avons fait pour le moment sera en vain.

— Pas d’inquiétude, sorcier, je n’ai aucune intention de me défiler. J’aimerais simplement vous voir entamer le rituel. J’attends ce moment depuis longtemps, et j’ai envie de le savourer. Commencez, je vous dirai quand je serai prêt.

Avec un haussement d’épaules, Ritenour alla se placer au centre précis du pentacle et entonna un chant bas aux cadences étranges, accompagné de gestes précis et ponctuels. Un mal de crâne puissant battait sa tempe gauche. Il était en nage. Sans doute l’air renfermé de la cave. Les espaces confinés lui déplaisaient. Pour se changer les idées, il se força à se concentrer sur ce qu’il faisait, tout inutile que ce fût : il avait tant travaillé à ce sort qu’il aurait pu le lancer en dormant.

Les lignes de son pentacle commencèrent à briller, et l’air en dehors ondula comme une brume de chaleur. Soudain ivre d’excitation, il savoura les forces qui s’accumulaient autour de lui. Cela faisait des années qu’il connaissait ce sort, mais il n’aurait jamais rêvé l’utiliser un jour. Bien sûr, il pourrait encore y avoir un problème, si Madigan reculait…

Un coup d’œil à l’intéressé le rassura. Assis dos au mur, il regardait le rituel. Il remplirait son rôle. Tout le monde savait qu’il faisait toujours ce qu’il avait décidé. Ritenour sourit, sachant que c’était son nom qu’on retiendrait, et pas celui du terroriste. Quand tout serait fini, il quitterait les ruines de Haven, riche et célèbre. Le sorcier qui avait osé ouvrir la Porte Inconnue.

Madigan sourcilla pour chasser la sueur de ses yeux. Une vague de faiblesse l’avait obligé à s’asseoir avant que ses jambes le trahissent. Le poison agissait plus vite qu’il l’aurait pensé, mais ça n’avait rien d’étonnant. Le vin dans sa flasque en contenait assez pour tuer dix hommes. Il était bien obligé d’éliminer le sorcier. Sans ça, Ritenour se serait attiré tout le crédit. Ce soir resterait à jamais le triomphe de Madigan. De Madigan, et de nul autre.

Il avait voué sa vie à la Cause, la destruction d’Outremer. Mais il avait conscience que cette vie était derrière lui. De nouveaux noms apparaissaient déjà pour reléguer sa légende aux ombres de l’Histoire. Personne ne doutait de sa loyauté à la Cause, mais on murmurait souvent qu’il devenait vieux et prudent, qu’il ralentissait. L’argent allait donc à d’autres, plus jeunes, et lui devait financer ses plans autrement. Mais, après cette nuit, il serait éternel. Il avait déjà fait circuler toutes les rumeurs, et les enquêteurs connaîtraient bien vite le nom du responsable. Bien sûr, personne ne s’accorderait sur le pays qui l’aurait engagé, et d’autres attiseraient les flammes qui mèneraient à la guerre.

Madigan sourit quand le sorcier lui jeta un regard. Il craignait sans doute que le terroriste recule à la dernière minute. Imbécile. Il n’avait pas peur de mourir. Mieux valait quitter la vie au faîte de sa gloire que de s’aigrir avec l’âge en voyant échouer tous ses projets. La Cause continuerait sans lui, et c’était tout ce qui comptait. Cette pauvre Eleanour n’avait jamais compris. Pour lui, la Cause avait été amie, amante et religion. Que désirer de plus ?

Il regardait travailler le sorcier. Madigan savait qu’il ne verrait pas la Porte Inconnue s’ouvrir, mais il se satisfaisait d’en devenir la clef, par son sacrifice. Le sorcier vivrait un peu plus longtemps, puisqu’il avait bu moins de vin. Mais son trépas facile serait sans doute un réconfort, quand il verrait l’horreur qu’il avait libérée. Une fois la Porte ouverte, personne dans ce monde ne pourrait la refermer. Personne.

Madigan sourit et ferma les yeux.

Hawk et Fisher traversèrent le quatrième étage en courant. Les cadavres des mercenaires tombés paraissaient les regarder, horrifiés. Hawk abandonna en cours son décompte des cadavres. Trop nombreux. Descendant l’escalier vers le troisième étage, il pressa le pas pour rester à la hauteur de Fisher. Pourquoi Madigan avait-il fait tuer ses propres hommes ? Hawk savait qu’il n’y avait ni honneur ni loyauté chez les terroristes, mais la froideur nécessaire pour cette décision était presque plus effrayante que l’acte lui-même. Et pourquoi ne voulait-il plus de protection ? Quoi que son sorcier prépare à la cave, ils devaient éviter les interruptions. À moins que ce qu’ils préparaient soit implacable…

Hawk n’aimait pas la tournure que prenaient les événements. Il était clair à présent que tout avait été prévu avec soin, dès le début. Donc, cette extermination aussi. Mais pourquoi ? Qu’est-ce que Madigan avait à gagner d’un tel massacre ? Le pouvoir. Oui, c’était sans doute ça. Certains sorciers pouvaient utiliser la force vive des autres pour alimenter des sorts qu’ils n’auraient sans cela pas pu contrôler. Mais quel genre de rituel pouvaient-ils préparer qui nécessite tant de vies ?

Il se passe quelque chose d’affreux.

Ils venaient juste d’arriver au deuxième étage quand Fisher s’arrêta et se pencha par-dessus la rampe, à bout de souffle. Hawk la regarda, inquiet. En général, c’était lui qui s’essoufflait le premier. Isobel ne se lassait jamais de le lui rappeler. D’un autre côté, elle n’aimait pas qu’on la ménage.

— Ça va, ma belle ?

— Bien sûr que ça va, murmura-t-elle. Sois discret, mais regarde autour de toi. J’ai cru voir bouger dans le couloir à droite. Peut-être un garde laissé par Madigan.

— Très bien. J’ai envie de taper, là.

— Comme toujours, il me semble, capitaine Hawk, dit Winter en sortant de l’ombre avec un regard furieux. Vous en avez mis, du temps. Ça fait une éternité que je suis là. Tempête a dû vous contacter aussi, j’imagine. Bon, alors vous en savez autant que moi sur la situation. À peu près rien, si ce n’est qu’il est urgent de descendre. En route.

Elle partit vers l’étage inférieur sans regarder s’ils la suivaient. Avec un haussement d’épaules, Hawk et Fisher lui emboîtèrent le pas. Hawk avait l’impression qu’il aurait dû lui parler, mais… La dernière fois qu’ils avaient vu la chef de l’équipe d’intervention, elle fuyait devant une demi-douzaine de mercenaires. Hawk la comprenait. Dépassée par le nombre, elle venait de voir le membre le plus fort de son équipe se faire abattre comme un bleu. Hawk aurait fui aussi, s’il n’avait pas été coincé contre les fenêtres avec Isobel.

Mais elle avait paniqué, et elle savait qu’ils s’en étaient rendu compte. Ça pourrait leur causer beaucoup de problèmes, ça. Certaines personnes avaient du mal à admettre la panique, et encore plus à s’en remettre. Winter s’enorgueillissait de son courage et de sa maîtrise de soi. Mais ça ne l’aiderait pas à assumer ce qu’elle avait fait, bien au contraire. Ce n’était pas la première fois que Hawk rencontrait quelqu’un comme ça. Elle trouverait toutes sortes d’arguments rationnels pour se convaincre qu’elle n’avait pas vraiment paniqué, histoire de ne plus y penser. Mais rien ne permettait de savoir comment elle réagirait, la prochaine fois qu’elle se retrouverait sous pression. Vu la situation, Winter pourrait être un désastre ambulant. Comme si elle sentait son regard sur sa nuque, Winter se mit à parler, sans se retourner.

— J’ai cru que j’étais la dernière de l’équipe. Ça n’a pas été difficile de semer mes poursuivants, et je me suis cachée le temps qu’ils arrêtent de me chercher. Du coup, j’ai eu le temps de préparer un plan pour sortir de la Maison sans problème. Il fallait absolument informer le Conseil que la mission avait échoué et que les rois étaient encore à l’intérieur. Puis… je ne sais pas ce qui s’est passé. Un sort, apparemment. Après notre aventure contre les créatures de l’Aile Infernale, j’avais pris la précaution de prendre une Pierre de Suppression dans les fournitures du quartier général. Je pensais qu’une protection contre la magie pourrait nous être utile, et cette pierre a toujours fonctionné. Même si elle semble en disgrâce pour le moment. Enfin bon, la pierre a brillé d’un coup, et la Maison a paru trembler. Je me suis crispée, mais la pierre m’a protégée. La lueur est retombée, mais j’ai jugé préférable de rester cachée tant que je ne savais pas ce qui s’était passé. Puis Tempête m’a contactée, m’a dit que Mac était mort et vous vivants, et que notre mission n’était pas encore finie.

— Tempête vous a dit ce qui se passait à la cave ? demanda Fisher quand Winter marqua une pause.

— Pas vraiment. Simplement que Ritenour est en train de préparer une sale surprise. Peu importe. On va l’arrêter. On ne peut pas ramener les rois, mais on peut encore les venger.

— Ce ne sera peut-être pas si simple. D’après Tempête, toute la ville pourrait être menacée par ce que Madigan a préparé.

— Tempête s’inquiète trop, dit Winter. Vous savez combien cette ville compte de sorciers, sans parler de tous les Êtres de la rue des Dieux ? Qu’est-ce qu’un petit chaman pourrait nous sortir de trop vaste pour que tous ces gens-là puissent en venir à bout ?

— Bonne question. Si on ne se dépêche pas, rappela Fisher, on le saura avant eux.

Renfrognée, Winter accéléra pour rester toujours quelques pas devant les deux gardes. Elle ne voulait pas leur montrer son visage. Elle ne tremblait plus, mais, au premier coup d’œil, ils verraient toute la peur qu’elle ressentait. Elle avait déjà ressenti de la crainte, dans sa vie, mais pas comme ça. C’était la première fois qu’elle prenait la fuite. Il n’y avait pas eu que le nombre des mercenaires, même si cela avait compté. Le pire, ç’avait été la désinvolture avec laquelle l’homme de Madigan avait tué Barber. Puis Saxon avait disparu, Mac était coincé, Hawk et Fisher aussi… Tout d’un coup, elle avait été prise d’un besoin panique de détaler.

Elle s’était cachée au fond d’un petit placard poussiéreux, sous un tas de vieux chiffons qu’elle avait ramenés sur elle. Elle s’était concentrée sur le fait qu’elle devait à tout prix survivre, dire au Conseil que les rois étaient morts et que la mission avait échoué. Mais, même une fois les mercenaires partis, elle avait été incapable de quitter l’abri du placard. Elle était restée dans le noir, recroquevillée sur la Pierre de Suppression comme un enfant se cramponne à son doudou. Après un temps très long, la voix de Tempête lui avait appris que Hawk et Fisher étaient en vie, et que les mercenaires étaient morts. Enfin, elle avait trouvé la force de quitter son refuge. Elle n’était plus seule, et avait une chance de se venger. Peu importait ce que Madigan et Ritenour manigançaient dans cette cave. Elle les tuerait tous les deux. Pour les rois, et surtout pour leur faire payer le vol de son courage et de son assurance.

Elle avançait, le regard braqué droit devant elle, et se mordait l’intérieur des joues pour empêcher ses dents de claquer. Hawk et Fisher ne devaient pas voir à quel point Madigan l’avait ébranlée. C’était elle qui dirigeait l’équipe d’intervention, alors elle devait se montrer forte malgré tout.

Winter les précédait dans l’escalier de la cave, silencieuse, l’épée brandie. Hawk et Fisher la surveillaient. Si Winter avait un plan de bataille, elle se gardait bien de leur en faire part. Hawk trouvait cela inquiétant. En général, elle était très fière de leur exposer ses stratégies. Peut-être n’en avait-elle pas, cette fois. Hawk aurait compris : lui-même n’avait pas la moindre idée de la marche à suivre. Et puis, d’après Tempête, Madigan serait le seul combattant dans la cave, et il se retrouverait à un contre trois. Cela dit, c’était un combattant exceptionnel, avec un sorcier gavé de pouvoir et sans doute impatient de l’utiliser. Tout cela paraissait déconseiller l’attaque de front. Pour sa part, Hawk aurait préféré la simplicité : il se faufilait derrière les deux hommes et les abattait à coups de hache dans le dos.

Winter s’arrêta juste avant le coude qui les mènerait à la cave proprement dite. Hawk et Fisher l’imitèrent et tendirent l’oreille. Pas un bruit, mais une étrange lumière bleue dansait sur le mur devant eux. Hawk regarda Fisher, qui haussa les épaules. Winter s’arracha à la contemplation de ces lueurs pour reprendre sa progression dans l’ombre. Tandis que le trio approchait de la cave, la salle se révélait à leurs yeux. Hawk jura tout bas. Trop tard ! Le rituel était déjà commencé. Au milieu de son pentacle lumineux, Ritenour avait une tête de cadavre. Entre l’escalier et le sorcier, les corps de Glen et Todd gisaient pêle-mêle. Madigan était assis par terre, dos au mur, les yeux fermés. Hawk le crut un instant mort, avant de remarquer que sa poitrine se soulevait et descendait. Dommage. Ç’aurait été plus simple. Fisher se pencha, regarda Madigan et souleva un sourcil. Hawk haussa les épaules. Peut-être faisait-il un somme. Ç’avait été une grosse journée.

L’air dans la cave paraissait de plus en plus fragile, comme si le moindre bruit ou mouvement pouvait le briser comme du verre et révéler ce qui se tenait derrière. La lumière bleue recouvrait les murs comme de la mousse, et la pierre paraissait onduler comme un corps reptilien. Des ombres fugaces et sans source dansaient dans la lumière. Le chant de Ritenour, dans une langue étrangère, sonnait comme s’il leur parvenait d’une grande distance. Il tournait lentement, contre le sens des aiguilles d’une montre, contre le mouvement du soleil. De la lumière aux ténèbres. Hawk remarqua que le chaman avait fermé les yeux. Pour se concentrer, ou par peur de ce qu’il pourrait voir ? Pour mieux distinguer la scène, Hawk avança d’un pas et s’arrêta net. Le front couvert de sueur, les tripes tordues par l’angoisse, il vit la cave s’ouvrir comme un abîme insondable, s’étendre, et Madigan et Ritenour reculer de l’autre côté. Quand Fisher voulut le prendre par le bras, il sursauta. Winter et elle retournaient se mettre dans le coin d’ombre, et Hawk les suivit après un dernier coup d’œil à la cave. Il fit un effort pour calmer sa respiration.

Le trio s’arrêta juste après le coude, et Hawk se pencha vers Winter.

— Il faut qu’on agisse pendant qu’il est temps. La situation va bientôt nous échapper.

— Je suis ouverte aux suggestions, capitaine, lâcha Winter. Pour interrompre le rituel, nous devons abattre Ritenour, mais il est intouchable. Pour le moment, son pentacle repousserait tous ceux qui l’approcheraient.

— Et votre Pierre de Suppression ? demanda Hawk.

— Grillée par le sort de tout à l’heure.

— Ce n’est pas grave, assura Fisher. Hawk lance sa hache comme personne. Il pourrait couper les ailes d’une mouche à vingt pas. Et si les mouches avaient autre chose que des ailes, il pourrait le couper aussi. Pas vrai, Hawk ?

— Plus ou moins. Ma hache est assez particulière, donc elle devrait traverser les défenses magiques. Mais il faut quand même que j’approche. Une hache est trop lourde pour qu’on la lance de loin. Et, dès qu’on va poser le pied dans la cave, Madigan va nous sauter dessus pour nous tailler en pièces. Je l’ai vu se battre, et on va passer un sale quart d’heure. Il est vraiment exceptionnel.

— On n’aura aucun problème, assura Winter. Occupez-vous de lancer votre hache, et Fisher et moi réglerons son compte à Madigan.

— C’est ça, reprit Fisher. On tue Madigan, tu élimines le sorcier, et tout le monde rentre chez lui. Simple, non ?

— J’ai bien peur que non, répondit Madigan avec calme. C’est un bon plan, et il aurait même pu marcher. Cela dit, je n’aimerais pas libérer sur la ville les forces que Ritenour contrôle. Enfin, peu importe, vous n’arriverez jamais jusqu’à lui. Je vais vous tuer avant.

L’homme au pied de l’escalier avait une tête de déterré, mais il souriait. Aussi pâle, fatigué et malade qu’il paraisse, son dos était droit, et sa main ne tremblait pas.

Hawk et Fisher descendirent en courant et tentèrent de se placer de part et d’autre de lui, mais il accompagnait leurs déplacements et ne perdait jamais l’un ou l’autre de vue. Il se sentait chargé d’énergie, comme si toute sa force lui était revenue pour ce moment. Son rire moqueur ne contenait nulle trace de faiblesse ou de doute. Ses yeux ardents et ses gestes assurés et calculés le rendaient tout à fait redoutable.

Comme s’il savait qu’on ne peut pas gagner, se dit Hawk. Qu’il nous a déjà battus, quoi qu’il arrive.

Il écarta cette pensée et s’avança avec prudence. Seul Madigan les séparait de Ritenour. Aussi excellent fût-il, il était seul, et Hawk avait déjà combattu bien pire. Il abattit sa hache d’un coup puissant, et l’épée de Madigan se plaça exactement à l’endroit nécessaire pour dévier le coup. La riposte força Hawk à se reculer d’un bond précipité, et Fisher le remplaça pour détourner l’attention de Madigan. Leurs épées se heurtèrent encore et encore, mais ce fut Fisher qui recula. Hawk voulut contourner Madigan, mais le terroriste le força à reculer dans un déluge de coups que Hawk eut grand-peine à contrer.

Hawk et Fisher repartirent à l’assaut, mais aucun des deux gardes ne parvenait à toucher Madigan. Il se déplaçait comme en état de grâce : fort, rapide, et plein d’énergie. Son économie de mouvement était plus brutale qu’élégante, mais il parvenait toujours à dévier les coups ou frapper un point faible. Hawk se sauva de justesse une dizaine de fois, et un coup qu’il n’avait pas vu venir lui ouvrit le flanc. Le sang avait plaqué ses vêtements contre son corps. Si Fisher ou lui avaient été seuls, ils seraient morts depuis longtemps, et personne ne l’ignorait. Madigan n’était jamais où on l’attendait, et les armes des deux gardes le rataient encore et encore. Le terroriste, lui, frappait de plus en plus juste. Dans sa jeunesse, Madigan avait été une légende, et dans cette cave, rien qu’un instant, sa jeunesse paraissait l’avoir retrouvé. Malgré l’essoufflement et la fatigue, Hawk et Fisher ne baissaient pas les bras. Conscient de sa supériorité manifeste, Madigan leur souriait, les yeux fous.

Le chant de Ritenour gagnait en intensité tandis qu’il tournait dans son pentacle, les paupières serrées comme pour se protéger d’une lumière trop vive. L’air était de plus en plus oppressant, et une Présence étrangère semblait s’appuyer contre les murs de la réalité. Bientôt, elle serait passée de l’autre côté.

Winter regardait le combat depuis le pied de l’escalier, incapable de bouger. Inutile. Hawk et Fisher se battaient bien mieux qu’elle, et Madigan les ridiculisait. Si elle faisait seulement mine de lever son épée contre lui, il la tuerait. Elle pensa se faufiler discrètement jusqu’à Ritenour, mais elle avait vu ce qui s’était passé quand Hawk avait essayé. Le terroriste l’avait fait reculer sans se fatiguer. Elle ne pouvait rien faire. Rien !

Mais si, forcément, réfléchis ! Tu es censée être une grande tacticienne, celle qui trouve les idées pour résoudre toutes les situations. Tu trouves toujours une solution !

Et bien sûr, il y en avait une. La réponse lui vint en un éclair d’inspiration. Elle sut qu’il fallait agir tout de suite, avant que le courage la déserte. Parce que, si elle prenait le temps de réfléchir, elle trouverait tout un tas de bonnes raisons pour ne rien faire. L’épée brandie au-dessus de sa tête, elle s’élança sur Madigan. L’homme se retourna d’un coup et l’embrocha. Winter lâcha son arme et se força à avancer le long de la lame qui venait de la tuer. D’une étreinte de fer, elle lui saisit le poignet et l’empêcha de se dégager. La bouche et le menton noyés de sang, Winter lui sourit.

— Tu vois, tu n’es pas le seul à pouvoir mourir par conviction.

Madigan grogna et recula en hâte, traînant la jeune femme avec lui. La hache de Hawk s’abattit d’un coup et lui perfora les côtes. Les os éclatés, précipité à terre par la force du coup, Madigan cria autant de surprise que de douleur. Winter tomba avec lui sans cesser de sourire. Leurs regards se croisèrent un moment, puis Winter rendit l’âme.

Hawk dégagea sa hache dans un geyser de sang, et Madigan hurla de nouveau, réveillé par la douleur. Il parvint à garder son arme en main quand il se remit sur ses pieds, évitant l’épée de Fisher avec une vivacité incroyable. Le sang bouillonnant depuis la blessure à son flanc ne lui faisait pas peur. Il serait mort de toute façon, et ce savoir lui donnait de la force. Il se jeta vers l’escalier, tapissant le sol de sang sur son chemin. Le poison l’engourdissait, triomphant de son désespoir : il ne sentait plus ses pieds ni ses mains, et ses jambes perdaient leur force. Concentré sur la douleur pour garder les idées claires, il se forçait à continuer. Une quinte de toux soudaine lui laissa aux lèvres le goût cuivré de son sang. Hawk et Fisher le poursuivaient dans l’escalier.

À moitié inconscient, il rit. Que ces imbéciles lui courent après. Ritenour aurait le temps d’achever le rituel. Il devait simplement tenir encore un peu, retenir ses poursuivants, et il aurait sa victoire. Finalement, il était heureux de ne pas les avoir tués. Qu’ils voient la Porte Inconnue s’ouvrir, qu’ils voient le sort qui attendait leur chère ville. En plus de leur mort, il voulait leur donner conscience de leur échec. Un nouveau rire moucheta l’air de sang, et Wulf Saxon apparut devant lui. Madigan grogna et se jeta en avant, son épée encore stable malgré sa main engourdie. Saxon écarta la lame et frappa le terroriste au visage de toutes ses forces. Le coup souleva Madigan et le propulsa en arrière dans l’escalier, où il manqua de peu Hawk et Fisher. Les deux gardes se plaquèrent contre le mur et regardèrent le terroriste s’écraser au sol, la nuque brisée.

Les deux gardes redescendirent en courant à côté du corps de Madigan. Hawk lui poussa la tête du bout du pied, et elle roula d’un côté et de l’autre. Puis, d’un coup, Madigan ouvrit les yeux, et Hawk recula en sursaut. Malgré l’épée levée par Fisher, Madigan leur sourit.

— Vous n’avez rien accompli. Rien gagné. J’allais mourir de toute façon. Je vous ai tous vaincus. Votre précieuse ville va brûler, et tous ceux qui vous sont chers iront pourrir en enfer. Vous avez perdu, héros ! Vous avez tout perdu !

Hawk abattit sa hache de toutes ses forces. Le fil de l’arme se ficha profondément dans le sol de pierre après avoir tranché net la tête du terroriste, qui roula sans perdre son sourire. Hawk regarda le corps tressauter et dégagea son arme comme pour frapper de nouveau. Fisher le saisit par le bras.

— Reviens, Hawk ! Il faut encore arrêter le sorcier. Il nous a fait oublier Ritenour !

Ils se retournèrent d’un coup. Figé dans son pentacle, ses orbites vides soulignées de traînées sanglantes là où ses yeux avaient fondu, Ritenour était en transe. Il a dû soulever les paupières, finalement, se dit Hawk.

Saxon sortit de l’ombre et vint se ranger aux côtés de Hawk et Fisher. Avant même de demander ce qui se passait, il vit le sorcier et comprit tout seul. Le pouvoir battait l’air comme les ailes d’un oiseau colossal et balayait leur esprit comme un vent glacé. La Présence était très proche. D’innombrables yeux les guettaient sans ciller depuis les frontières de la réalité, nourris d’une haine et d’une voracité ancienne.

Hawk secoua la tête et regarda le sorcier, tombé à genoux. Les lignes de craie du pentacle qui l’entourait étaient si lumineuses qu’elles en blessaient presque les yeux. Hawk sentait l’énergie vitale volée qui s’écoulait du sorcier et qui fuyait cette réalité pour aller nourrir la Présence. Il voulut lever sa hache, mais son bras paraissait loin, si loin… Des rugissements distants noyaient ses pensées.

Saxon s’avança et l’air parut se coaguler autour de lui, comme s’il se trouvait sous l’eau. Hawk et Fisher étaient figés comme des statues, inexpressifs, baignés de sueur. Malgré les efforts qu’ils produisaient, leurs muscles étaient parcourus de frissons mais restaient immobiles, refusant de lever les armes. Saxon se concentrait sur le sorcier. Personne ne pouvait l’aider. Il était seul depuis qu’il avait quitté le Portrait. Son esprit occulta tout ce qui n’était pas le pentacle. Pas à pas, il s’approchait. À ses oreilles retentissait un cri, un hurlement de mort. L’air puait le sang et la charogne. À son premier coup de poing, les torrents de lumière bleue du pentacle brillèrent plus fort. Toute la cave trembla comme un tambour, mais la protection tint bon. Saxon frappa encore, et encore, et encore, mobilisant toutes ses forces, mais la lumière résistait.

Puis un objet brillant fila dans l’espace, et Ritenour s’avança d’un coup. La hache de Hawk venait de se ficher entre ses omoplates. Le sorcier voulut toucher le manche, puis il tomba face contre terre, une main hors du pentacle. La lumière s’éteignit d’un coup, et Saxon s’agenouilla à son côté. Ritenour le regarda de ses orbites sanglantes.

— Écoute. Tu les entends ? Les bêtes sont là.

Son souffle l’abandonna. Il était mort, et la dernière partie du rituel était achevée. La Porte Inconnue s’entrebâilla, et la Présence s’engouffra dans la réalité, libérée des barrières du temps et de l’espace. Ainsi, la revanche qui attendait depuis si longtemps pouvait enfin s’incarner.

Depuis les ombres de l’abattoir, depuis l’époque de la mort, du sang et de l’horreur, les bêtes revenaient. Des milliers et des milliers d’animaux, abattus et déchiquetés dans cette cave sanglante par des hommes qui plaisantaient et riaient. Et chaque cri, chaque mort, chaque année de souffrance avait nourri un héritage de haine investi de la magie étrange de ce lieu, née du bâtiment qu’il avait été auparavant. Les petites âmes s’étaient agglomérées en un être plus gros, plus puissant, qui refusait de mourir mais attendait aux frontières du pays des esprits, déterminé à venger ces massacres impunis. Et enfin, après toutes ces années, les sacrifices volontaires et involontaires du rituel interdit avaient ouvert la Porte Inconnue. Manifestées par les vies volées par Ritenour, les bêtes s’élancèrent. L’heure de la vengeance avait sonné.

Un tremblement venu des fondations fissura les murs massifs de Champion House. Un instant suffit à arracher et dissiper toutes les magies infusées à ce lieu pour contenir ces forces. Les âmes de ces animaux se déversèrent dans la ville, spirale d’énergie enragée qui traçait depuis la Maison un sillage de folie et de dévastation. Des troupeaux de bétail aux yeux rougis détalèrent dans les rues étroites, piétinant les foules en fuite. Le sang trempait leurs sabots et leurs pattes, mais cela ne leur suffisait pas. Les armes ne les ralentissaient pas : mortes déjà depuis longtemps, au-delà de toute douleur, elles ne ressentaient pas les coups. Elles écrasaient les hommes et les femmes contre les murs, et rejetaient sans effort les corps broyés avec leurs cornes brisées. Le sang coulait sur leur front et disparaissait dans les trous béants laissés dans leur crâne par d’antiques burins. Le troupeau continuait sa folle cavalcade, et derrière lui des compagnons de misère plus petits s’acharnaient sur les corps tombés. Les plus douces des créatures se repaissaient de chair et de sang humains. Du museau, les moutons et les agneaux fouissaient les tripes et boyaux, et leur laine se tachait tandis qu’ils engloutissaient la viande chaude.

La tempête d’âmes ravagea la ville, poussant les gens à la folie par son cri infini de sang, de douleur et d’horreur. Des siècles de souffrance et de violence accumulées étaient renvoyés à leurs anciens tortionnaires, et les hommes comme les femmes couraient, hurlant avec des voix d’animaux. Beaucoup prirent leur vie pour échapper à cette agonie, ou s’entre-tuèrent dans une furie qui n’était pas la leur. Il restait des îlots de normalité, des sorciers ou Êtres isolés luttant pour repousser la tempête. Ils étaient rares.

Dans la grande prison de Damnation Row, les portes furent arrachées à leurs gonds et le sang éclaboussa les murs. Des ombres rôdaient dans les couloirs, l’œil brillant, ignorant les portes et les verrous. Les prisonniers comme les gardiens furent déchiquetés par des crocs et des griffes. L’hystérie gagna toutes les cellules, et les détenus se massacrèrent entre eux, comme des créatures enfermées depuis trop longtemps à l’abattoir.

Au quartier général de la Garde, les portes étaient verrouillées, les volets clos, mais, quand les bêtes trouvèrent le moyen d’entrer, personne ne put leur résister. Les gardes se battaient partout où ils pouvaient, sécurisés et galvanisés par leur nombre. Les sorciers de la Garde rugissaient, chantaient et levaient leurs défenses, mais les bêtes implacables en venaient toujours à bout.

Les salles du Conseil résonnèrent au bruit de milliers de sabots tandis que des chevaux fous allaient et venaient dans les couloirs. La cavalcade renversa chaises et bureaux, et fendit la grande table de cérémonie. Mis en fuite par le troupeau, les gens couraient jusqu’à ce que leur souffle manque ou que leur cœur cède. Mais ce n’était jamais suffisant.

Sur les docks, les eaux bouillonnaient tandis que les esprits se déversaient sur le port, faisant claquer des pinces dix fois plus grosses que de leur vivant. La mort change tout, et rarement en bien. Les créatures avaient crû en même temps que leur haine, et les gens fuyaient devant la progression des carapaces sanguinolentes.

Autour des grandes maisons de la haute société, des ombres se regroupaient pour enfoncer les charmes érigés en hâte. Assaillants comme assiégés savaient qu’aucun sort ne résisterait indéfiniment.

Dans la rue des Dieux, toutes les prières adressées aux Êtres et créatures de pouvoir qui y résidaient restèrent sans réponse. La rue elle-même restait à l’abri de cette vengeance d’outre-tombe, et c’était tout ce qui leur importait. Les Dieux avaient détourné le regard pour le moment. Ils refusaient d’intervenir. Ils savaient ce qu’étaient la haine et la vengeance.

Dans les restaurants devenus à leur tour des abattoirs, les cuisines débordaient de sang. La mort emplissait les rues, les bâtiments tremblaient ou se brisaient sous les cris de cet ouragan d’âmes. Plus personne ne pouvait endiguer les feux qui se déclenchaient. Et, dans chaque rue, chaque maison, chaque pièce, les bêtes hurlaient.

Blottis à l’intérieur du pentacle dans la cave de Champion House, Hawk, Fisher et Saxon regardaient les formes sombres à l’extérieur des lignes de craie bleue. Après leur avoir dit de se réfugier là, Tempête avait élevé ses protections magiques autour d’eux. Mais depuis, il n’avait plus donné signe de vie. Il semblait que cela remontait à longtemps, mais difficile d’avoir la moindre certitude au milieu des cris d’animaux mourants qui rebondissaient sur les murs trempés de sang. Des chaînes et crochets suspendus dans les airs cliquetaient en permanence. Des torses et des têtes y pendaient, morts mais pas encore libérés de leurs souffrances. Le plafond dégorgeait parfois des cataractes de sang fumant dans l’air froid.

Hawk aurait aimé fermer les yeux, mais, quand il le faisait, il voyait ce qui se jouait dans le reste de la ville, et c’était pire encore : les bâtisses qui s’effondraient, les feux qui croissaient, les gens qu’il avait juré de protéger mouraient dans la douleur, l’angoisse et l’horreur. Il serrait tant sa hache que les mains lui cuisaient, mais il ne quitta pas le pentacle. Il n’avait pas besoin de Vue pour savoir ce qui se passerait dans le cas contraire. Il regarda Fisher, agenouillée à côté de lui. Sa bouche et son regard restaient fermes. Elle croisa le regard inquiet de son mari et lui prit le bras. Saxon leur tournait le dos, perdu dans son monde de regrets et de réprimandes. Voyant qu’il ne leur répondait pas, Hawk et Fisher avaient fini par renoncer à lui parler. La voix de Tempête dans leur crâne les fit se redresser.

— Vous m’entendez ? Vous allez bien ?

— Si on peut dire, répliqua Hawk. Nous sommes toujours piégés dans le pentacle, entourés par le sang et la folie, et Saxon est encore aux fraises. À ton avis ?

— Crois-moi, c’est encore pire à l’extérieur. La ville est ravagée, c’est un carnage. Certains d’entre nous essaient de résister, mais nous arrivons tout juste à garder nos positions. Il y a des siècles de haine accumulée en liberté dans cette ville. Je n’ai jamais vu un pouvoir malveillant aussi concentré…

— Tu veux dire qu’on ne peut rien faire ? demanda Fisher. Que c’est sans espoir ?

— Non. Il y a un moyen, si vous êtes prêts.

— Bien sûr que nous sommes prêts ! répliqua Hawk. On ne peut pas rester là à attendre que Haven soit détruite ! Dis-nous quoi faire, sorcier. Et fais vite. Les lignes du pentacle brillent de moins en moins.

— Il n’y a qu’une seule solution. Il faut rassurer les bêtes, et fermer la Porte Inconnue. Deux personnes ont donné leur vie pour ouvrir la Porte. Il faudra deux autres sacrifices pour la fermer.

Hawk et Fisher échangèrent un regard.

— Attends voir…, commença Hawk. Tu veux qu’on se suicide ?

— Oui. Votre âme passera la Porte Inconnue et entrera dans les Champs du Seigneur, le pays des esprits animaux. Une fois là, vous devrez apaiser les esprits des bêtes. Peut-être alors retrouveront-elles le repos et la Porte se refermera-t-elle derrière elles.

— Peut-être ? Tu as bien dit « peut-être » ? insista Fisher. Tu veux qu’on se tue sans savoir si ça va marcher ?

— C’est notre seul espoir.

— Alors fais-le, toi !

— Je ne parviendrai jamais jusqu’à Champion House, et le rituel doit avoir lieu au même endroit que le premier.

— Super, soupira Hawk. Tout repose une fois de plus sur nous. Ça ressemble à quoi, ce pays des esprits ? Et est-ce qu’on va s’y retrouver coincés, ou est-ce qu’on pourra partir vers notre propre… pays des esprits ?

— Je ne sais pas. À ma connaissance, personne n’est jamais revenu de la Porte Inconnue.

— De mieux en mieux, râla Fisher. D’accord, Tempête, on a compris. Maintenant, laisse-nous réfléchir cinq minutes.

Hawk et Fisher restèrent un instant silencieux, plongés dans les yeux l’un de l’autre. Des ombres noires se pressaient contre les lignes du pentacle, et l’air puait la tripe et le sang.

— Je n’aurais jamais pensé qu’on mourrait comme ça, dit Hawk. Je ne m’attendais pas à partir dans mon lit, mais j’espérais que ce serait plus tard que ça. Au moins, je voulais que ce soit pour une cause à laquelle je crois.

— Tu crois en cette ville, lui rappela Fisher. Et ses habitants. Comme moi. Tu l’as dit toi-même, on ne peut pas rester sans rien faire. Et au moins, comme ça, on mourra ensemble. Je n’aurais pas voulu rester sans toi, Hawk.

— Moi non plus. (Hawk soupira, posa sa hache à côté de lui, et sourit à Fisher.) Une vie brève, mais intéressante, au moins, pas vrai ma belle ?

— Plutôt. Toute une vie d’aventures et d’amour concentrée en ces quelques années que nous avons passées ensemble. On ne peut pas se plaindre. On a failli mourir plusieurs fois dans le Royaume de la Forêt, pendant la longue nuit. Et depuis, on était en sursis.

— Ouais, peut-être. Je ne suis pas prêt à mourir, ma belle.

— On ne l’est jamais.

— Il me restait tant à faire… Tellement de choses à te dire…

Fisher posa ses doigts sur la bouche de son mari.

— Tout ce que tu ne m’as jamais dit, je le sais quand même.

— Je t’aime, Isobel.

— Je t’aime, Hawk.

Ils se prirent par la main et se sourirent avec tendresse. Saisis par une sorte de paix, ils avaient l’impression de poser enfin un pesant fardeau.

— Comment on fait ? demanda Hawk d’une langue pâteuse. Je ne supporterai pas de te voir souffrir. Je te tue rapidement, et je me jette sur ton épée ?

— Je ne pourrais pas te demander de faire ça, répondit sa femme avec un regard brillant de larmes retenues. Que le sorcier s’en charge. Il doit connaître tout un tas de façons pour tuer les gens de loin.

— Oui, ce serait bien son genre. (Ils échangèrent un nouveau sourire, et Hawk se tourna vers l’obscurité.) Le pays des esprits des animaux… Je n’aurais jamais pensé que tous les animaux avaient une âme.

— Mais c’est logique, remarque. J’avais un chien, quand j’étais petite. Il est mort dans un accident, j’avais douze ans. Il n’était pas vraiment malin, mais j’ai toujours su que je le reverrais après ma mort. Il avait trop de personnalité pour disparaître, purement et simplement.

— Alors, une dernière aventure, tous les deux.

Ils sursautèrent quand Saxon se retourna pour les regarder.

— Vous alliez me laisser tout seul, c’est ça ?

— Comment ça ? demanda Hawk. Vous n’avez aucune raison de mourir. Tempête a dit qu’il suffirait de deux sacrifices volontaires. Nous, en résumé.

— Il a aussi dit qu’il faudrait réconforter les animaux, et à voir comment ils se comportent, il va falloir être très persuasif. Pour ça, vous avez besoin de moi. Ne le prenez pas mal, mais ce ne sont pas vos talents diplomatiques qui ont fait votre réputation. Alors que moi, j’ai des années d’expérience en tant que politicien et escroc. Je pourrais convaincre une baleine qu’elle sait voler, et lui apprendre à faire des loopings. Je viens, vous avez besoin de moi.

— Réfléchissez à ce que vous dites. Pour nous, c’est facile, pour ainsi dire. Nous ne laissons personne derrière nous. Mais vous ? Vous n’avez pas des amis, de la famille ?

— Tous mes parents sont morts, répondit Saxon. Et mes amis n’en sont plus. Je ne regretterai rien, ni personne. Haven n’est plus la ville que je connaissais. Ç’a toujours été un cloaque, mais c’est encore pire aujourd’hui.

— Elle mérite quand même qu’on la sauve, insista Hawk. Il y a des criminels et des exploiteurs sans nombre, mais la plupart des habitants sont honnêtes. Ils veulent juste vivre du mieux possible, protéger leur famille et leurs amis, et trouver le peu d’amour et de confort que la vie a à leur offrir.

— Je sais. C’est pour ça que je viens avec vous.

— Vous n’êtes pas obligé de faire ça, dit Fisher. Hawk et moi… c’est notre travail. Notre devoir.

— C’est ma ville, dit Saxon. Mon foyer. Même si je la déteste parfois, c’est chez moi, et je ne supporterais pas de la voir détruite. Je n’ai vraiment pas peur de mourir. J’ai été mort pendant vingt-trois ans, de toute façon. Au moins, cette fois, j’aurai une vraie raison de mourir. Allez, en route. Avant qu’on se dégonfle.

— D’accord, dit Hawk. Sorcier, tu nous as écoutés ?

— Oui. Je suis là.

— Alors vas-y.

— Au revoir, mes amis. Nous ne vous oublierons pas.

Ailleurs dans la ville, le sorcier Tempête prononça un Mot de Pouvoir, et Hawk, Fisher et Saxon s’affaissèrent. Ils s’étalèrent sur le sol de pierre, et leur souffle cessa. Ils moururent ensemble, et les lumières bleues du pentacle s’éteignirent. Dans la cave, les ténèbres reprirent leurs droits.

L’horizon infini était fait de prés et de pâturages. D’un côté, une forêt alternait les clairières ensoleillées et les sous-bois à l’ombre rassurante. La rivière chantante et étincelante léchait une rive grêlée de trous et de terriers. Parsemé de quelques nuages cotonneux, le ciel doux d’été promettait pour le soir une pluie rafraîchissante. Le soleil chaud, l’air lourd, tout contribuait à apaiser l’esprit et le corps. L’hiver paraissait trop loin pour revenir un jour. Le vol haché des papillons semait dans ce calme quelques fulgurances de couleurs. On sentait, dans la brise douce qui faisait onduler l’herbe, une riche odeur de terre, de verdure et d’animaux. Car partout ces animaux jouaient, couraient, se cachaient, sautaient et culbutaient, se pourchassaient et s’échappaient, sans jamais se soucier de prédateurs ou de la venue de la nuit. Ce pays était à eux, et rien ne pourrait les y blesser.

Debout sur la rive, Hawk, Fisher et Saxon n’avaient aucune envie de bouger. Ils étaient là, et ce matin d’été leur parut suffisant. Hawk avait retrouvé son œil et perdu ses cicatrices. Celles de Fisher avaient également disparu, et ils se tenaient tous les deux un peu plus droits, comme si le poids des années et des souvenirs avait disparu. Saxon, lui aussi métamorphosé, serein pour la première fois depuis leur rencontre, savoura ce bonheur avec eux.

— J’ai l’impression d’être chez moi, Hawk. Tout le monde est chez lui.

— Ça me rappelle les Coteaux, dit Fisher. Le Royaume de la Forêt. Mais encore plus. C’est là que tout a commencé, avant les villes. Quand nous vivions tous dans les bois.

— Je n’aurais jamais imaginé un paradis si rural, souffla Saxon. Cela étant, je suis né à la ville.

— C’est le paradis des animaux, rappela Hawk. Il est conçu pour leurs besoins, pas pour les nôtres.

— Vous croyez vraiment qu’on est au paradis ? demanda Fisher. Qu’on est morts ? Je ne me sens pas morte…

— Je me rappelle être mort, dit Hawk.

Il fallut du temps pour que ses compagnons répondent.

— D’accord. On est au paradis des animaux, répéta Saxon. Et maintenant ?

Hawk sourit.

— On parle aux animaux, j’imagine. C’est pour ça qu’on est venus. Reste à en trouver un qui ait envie de nous écouter.

Il s’interrompit quand un lion sortit du bois et s’avança vers eux. Même de loin, il paraissait énorme, majestueux, l’essence même de tous les lions. Il s’avança sans hâte, et la foule des animaux s’écartait devant lui, sans pour autant paraître le craindre ou redouter sa présence. Les trois humains le regardaient approcher, mais ne pensaient ni à fuir ni à se battre. Quand il s’arrêta devant eux, son odeur acide et chaude les frappa. Sa présence était enivrante. Il devait bien mesurer un mètre cinquante à l’encolure, et sa tête était au même niveau que la leur. Toute la sagesse du monde paraissait contenue dans ses yeux dorés. Quand il parla, son souffle était chaud et sucré.

— Vous ne pouvez pas rester ici, grogna-t-il dans leur esprit d’une voix aussi douce et basse que le vent qui apporte l’orage. Ce lieu n’est pas pour vous. Vous n’y avez pas votre place.

— Quel est cet endroit ? demanda Hawk à voix haute. Est-ce… le pays des esprits des animaux ? Les Champs du Seigneur ?

— Non, répondit le lion avec amusement. Vous n’êtes pas arrivés aussi loin. Vous êtes à l’endroit que les animaux abattus se sont fait. Ils ont puisé dans la magie du lieu où ils sont morts, la magie investie dans les murs bien avant que cet endroit devienne un abattoir. À mesure que le sang était versé, les morts ont éveillé la magie et l’ont renforcée, et ils l’ont utilisée pour construire cet endroit. Leur corps mourait à l’abattoir, mais leur esprit survivait ici. Et ils sont restés ici, toutes ces années, alimentant leur peur et leur haine, et préparant leur revanche pour le jour, comme aujourd’hui, où la Porte Inconnue serait ouverte de l’autre côté. C’était la seule façon de l’ouvrir. (Le lion marqua une pause et regarda autour de lui avant de ramener l’ambre de ses yeux sur les humains.) Tous les animaux n’y sont pas allés, malgré l’ouverture de la Porte. Les plus petits et les plus timides sont restés ici, heureux d’être débarrassés des fléaux de votre monde. Certaines bêtes au cœur plus noble ont même abandonné leur idée de vengeance. La haine ne vient pas facilement aux animaux. Ce n’est pas dans notre nature. Mais certains l’ont apprise auprès des humains.

— Ceux qui sont sortis tuent des gens, expliqua Hawk d’une voix qui paraissait insignifiante. Nous sommes venus mettre un terme à cette haine. Si nous le pouvons.

— Pourquoi les bêtes s’arrêteraient-elles ? Elles ne font que rendre la pareille de ce qu’on leur a fait.

— Cela n’en fait pas un acte juste, releva Saxon. On ne peut pas redresser un tort en commettant le même tort. Je l’ai découvert par moi-même. La vengeance est très satisfaisante quand on la prépare, mais elle n’accomplit rien. Et elle laisse un arrière-goût de vide.

— Il faut dissiper la tempête d’âmes, dit Fisher. Ils sont en train de tuer les gens bons comme les méchants, les innocents comme les coupables, les sensibles comme les impitoyables.

— Et si elles ne s’arrêtent pas, les bêtes deviendront des bourreaux. Les êtres qu’elles détestent le plus depuis toutes ces années. Elles ne connaîtront jamais la paix.

Le lion hocha la tête.

— Vous avez raison. La tempête d’âmes a cessé.

Les trois humains échangèrent des regards.

— Tout simplement ?

— Tout simplement. Par moi, les bêtes ont entendu vos paroles et vu la couleur de votre cœur. Vous leur avez montré les ténèbres qui rongent leur âme, et elles ont connu la honte. La tempête d’âmes est achevée, et les bêtes reviennent. Elles désiraient se venger dans le sang depuis si longtemps… à présent qu’elles ont goûté à la cruauté, elles en sont écœurées. Les bêtes tuent et torturent parfois par passion, mais la vengeance est un sentiment humain, et elles y renoncent.

— Et maintenant ? demanda Hawk.

— Les bêtes vont quitter cet endroit. Il a rempli son office, et elles sont libres d’aller vers ce qui les attend au-delà. Et vous devrez retourner à votre monde.

— Nous ne pouvons pas, dit Fisher. Nous avons renoncé à notre vie pour venir ici.

— Les bêtes vous l’ont rendue, ainsi que toutes les vies prises en leur nom. Au revoir, mes enfants. Nous nous reverrons.

Le lion repartit vers sa forêt. Hawk fit un pas ou deux pour le suivre. Il avait l’impression de dire adieu à une présence grandiose et merveilleuse. La séparation serait trop dure pour lui.

— Attendez ! Qui êtes-vous ?

Le lion regarda par-dessus son épaule et sourit.

— Vous le savez déjà, non ?

Le pays des esprits s’estompa.

Dans la cave de Champion House, Hawk se rassit et regarda autour de lui. Fisher et Saxon, étalés sur le pentacle de craie à demi effacé, commençaient à bouger. Debout, Hawk étira lentement ses muscles récalcitrants. Sans le sang, les chaînes et les Présences obscures, la cave n’était plus qu’une vieille salle de pierre. Fisher et Saxon le rejoignirent. Hawk gloussa. Ils paraissaient aussi stupéfaits que lui. Il serra Fisher contre lui, et elle lui rendit son étreinte à lui couper le souffle.

— Vivants, nous sommes vivants ! cria Hawk.

Hawk et Fisher criaient de joie et tournaient sans se lâcher, comme si chacun avait peur que l’autre disparaisse. Saxon s’écarta lentement et s’accroupit à côté de Horn. Après un examen minutieux, il alla voir Eleanour Todd. Hawk et Fisher finirent par se séparer et regardèrent ce qu’il fabriquait. Quand Saxon se releva, le capitaine aperçut le couteau ensanglanté qu’il tenait. En un coup d’œil, Hawk vit que Todd et Horn avaient la gorge tranchée. Saxon croisa le regard des gardes sans sourciller.

— Je ne voulais pas courir de risque. Ils n’ont pas la moindre marque sur eux, et, puisque les bêtes devaient rendre les énergies vitales volées par Ritenour…

Fisher se figea et serra le bras de Hawk.

— Écoute… Tu n’entends pas du mouvement ?

Hawk regarda Fisher, puis ils coururent vers l’escalier, Saxon sur les talons. Ils traversèrent toute la Maison en courant, les lèvres étirées par un sourire incrédule. Les mercenaires les regardaient passer sans comprendre, apparemment tout juste revenus d’entre les morts. Hawk et Fisher les assommèrent par précaution et montèrent jusqu’au quatrième étage. Ils entendirent la clameur bien avant de voir la porte. Depuis l’encadrement, ils regardèrent les deux rois et leurs compagnons otages déambuler et tenter de comprendre ce qui venait de se produire. Apparemment, certains otages s’étaient remis plus vite que les mercenaires et avaient pris avantage de l’hébétude de leurs geôliers pour frapper les premiers. En conséquence, les otages étaient à présent responsables d’un groupe de mercenaires désarmés et assez mal en point.

— Du calme, dit Tempête dans leur tête. J’ai prévenu le Conseil, et ils envoient des hommes pour reprendre la Maison. Et vous pourriez peut-être leur expliquer ce qui s’est passé, et comment vous êtes revenus d’entre les morts !

Hawk sourit.

— Tu ne vas jamais me croire…

6

ADIEUX

Le Conseil dépêcha une petite armée de gens d’armes dans Champion House pour terminer le nettoyage, et la Garde envoya une armée tout aussi petite de constables et de capitaines, histoire de garder une main dans la partie. Même après un désastre, la politique restait une priorité. On voyait aussi une flopée de gardes d’honneur de la confrérie de l’acier aux entrées et sorties. Personne n’avait voulu se risquer à leur annoncer qu’ils étaient inutiles. Encore honteux de la façon dont les hommes de Madigan les avaient éliminés, ils s’adonnèrent avec reconnaissance aux tâches secondaires attribuées par le Conseil pour les écarter.

Dans le grand salon, les deux rois et les autres otages tâchaient encore de reprendre leurs esprits et de décider s’il fallait remettre la signature du traité à une date plus favorable, ou signer ce maudit texte une bonne fois pour toutes avant la prochaine catastrophe. On entendait les voix depuis l’étage au-dessous, mais heureusement les participants se sentaient encore trop mal pour se laisser emporter. Tout le monde restait à l’écart et les laissait faire.

La cave était pleine de mercenaires, pieds et poings liés. On les emmènerait en prison, dès qu’on leur aurait trouvé assez de cellules. Il n’y avait rien d’illégal à être mercenaire à Haven. Pas plus qu’à préparer un coup d’État. Sauf si l’on perdait, bien sûr. Surtout quand les cibles royales survivaient et voulaient se montrer rancunières. Le reste des otages ne portait pas non plus les mercenaires dans leur cœur. Pour le moment, ils se relayaient et utilisaient la cave comme latrines. Plusieurs fois, pour certains.

On avait déjà escorté messire Roland et ses coconspirateurs vers des cellules spéciales de Damnation Row. Après tout, ils étaient presque tous de la haute société.

Champion House était donc bondée. Hawk, Fisher et Saxon n’eurent aucun mal à se fondre dans la masse pour disparaître. Aux cuisines, Hawk s’arrêta devant une cuisse de bœuf, pensif.

— Tu comptes devenir végétarien ? demanda Fisher.

— Je ne sais pas. Peut-être. Mais je ne crois pas que c’était ça, qui leur avait fait si mal. Les animaux se mangent entre eux, après tout. Je pense que le pire, pour eux, c’était la façon dont on les a traités. Si les abattoirs étaient plus humains…

— Vous voulez dire, si on les tuait gentiment ? proposa Saxon.

— Il va falloir que j’y réfléchisse, dit Hawk.

— Pendant qu’il fait ça, je vous conseille de vous absenter, suggéra Fisher à Saxon. Avec tout ce qui se passe, il va sans doute falloir un moment avant qu’on s’intéresse à vous, mais…

— Tout à fait, admit Saxon. Je doute d’être encore le bienvenu dans quelques jours.

— J’ai une question, dit Hawk. Pourquoi le sort de Ritenour ne vous a-t-il pas affecté ? Isobel et moi n’avons survécu que parce que nous étions dehors, accrochés au lierre. Mais vous…

— Moi, j’étais dans un des passages secrets, et ils sont protégés contre les sorts offensifs. Ces protections sont très anciennes. Rien de plus compliqué que ça.

— Et maintenant, qu’allez-vous faire ? demanda Fisher.

— Allez savoir. Mais je trouverai bien. Je vais peut-être monter une association pour lutter contre la cruauté envers les animaux.

— À Haven ? s’étonna Fisher.

Saxon sourit.

— On trouve des cœurs tendres partout, quand on sait s’y prendre. Et à mon avis, ce serait très lucratif, une association de ce genre. À bientôt.

Il les salua d’un mouvement de tête et Hawk referma la porte de derrière après lui. Enfin désœuvrés, Fisher et son mari s’assirent sur un banc face au feu, l’un contre l’autre.

— Comme la plupart du temps, on a gagné et perdu, souffla Fisher. Presque toute l’équipe d’intervention est morte. Ils peuvent reposer en paix, on a sauvé les rois.

— Et pas seulement les rois. On a rendu le repos aux bêtes, sauvé Haven de la destruction, et empêché une guerre entre Outremer et les Bas Royaumes. Encore une bonne chose de faite.

— J’espère qu’on va avoir nos heures supplémentaires, cette fois, soupira Fisher.

— À mon avis, ça dépendra de l’histoire qu’on racontera à nos supérieurs. Pas la peine de leur expliquer les esprits des bêtes et les Champs du Seigneur. Et encore moins ce qu’on y a fait.

— C’est vrai. Hawk, tu te rappelles bien le pays des esprits ? Plus j’y pense, moins je m’en souviens.

Hawk opina du chef.

— Moi aussi. Tout ça disparaît. C’est sans doute mieux comme ça. Je pense qu’on a vu ce que les vivants ne devraient pas connaître.

— Et d’ici là, on raconte des jolis mensonges pour nos supérieurs ?

— Tout juste.

Ils sursautèrent quand la porte de la cuisine s’ouvrit, mais ce n’était que Tempête. Le sorcier les salua d’un mouvement de tête.

— Ça va, pas la peine de vous lever.

— Tant mieux, dit Fisher, ça ne nous était pas venu à l’esprit. Que peut-on faire pour toi, cher sorcier ?

— Répondre à quelques questions ? J’ai été très impressionné par votre résistance. La plupart des gens seraient devenus fous pour moins que ça, mais vous avez survécu sans le moindre dommage. Comment avez-vous fait ?

Hawk et Fisher échangèrent un regard, et le capitaine adressa un sourire au sorcier.

— En fait, on a déjà vécu pire.

— Et comment…, renchérit Fisher.

Simon R. Green est né à Bradford-on-Avon en 1955. Sa carrière d’auteur a débuté en 1988, alors qu’il travaillait depuis deux jours à la librairie « Bilbo » à Bath : ça ne s’invente pas ! En France, on le connaît pour ses séries Traquemort et Darkwood. Auteur très prolifique, lorsqu’il n’écrit pas de romans, il travaille pour une sitcom britannique et joue du Shakespeare, car il aurait voulu être un artiste.

Du même auteur, chez Milady :

Darkwood :

1. La Nuit de la Lune Bleue

2. Les Épées de Haven

3. Les Gardes de Haven

4. Par-delà la Lune Bleue

Aux éditions Bragelonne :

Darkwood :

1. La Nuit de la Lune Bleue

2. Les Épées de Haven

3. Les Gardes de Haven

4. Par-delà la Lune Bleue

Nightside :

1. Vieux Démons

2. L’envers vaut l’endroit

3. La Complainte du rossignol

Aux éditions L’Atalante :

Le Vin de minuit (en collaboration avec Thomas Delooz)

L’Homme au torque d’or

Les démons sont éternels

Traquemort :

1. Le Proscrit

2. La Rébellion

3. La Guerre

4. L’Honneur

5. La Destinée

6. L’Héritage

7. Le Retour

8. La Coda

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Cet ouvrage a été originellement publié en France par Bragelonne.

Titres originaux :

Hawk & Fisher – Wolf in the Fold

Copyright © Simon R. Green, 1991

Hawk & Fisher – Guard Against Dishonor

Copyright © Simon R. Green, 1991

Hawk & Fisher – The Bones of Haven

Copyright © Simon R. Green, 1992

© Bragelonne 2004-2008, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Miguel Coimbra

ISBN : 978-2-8205-0116-5

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