Simon R. Green

Le proscrit

Première époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR

ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

ET PIERRE-PAUL DURASTANTI

L’ATALANTE

Nantes

1

COMBAT DE NUIT

LES TÉNÈBRES pèsent sur la Frange. On trouve d’étranges mondes et des peuples plus étranges encore aux marches de l’Empire, là où les planètes habitables se raréfient, où le vernis de la civilisation s’écaille. Par-delà la Frange s’étend un abîme obscur, inexploré : aucune étoile n’y brille, peu de vaisseaux s’y aventurent. Il est facile de se perdre, loin de tout. Bien que des croiseurs stellaires patrouillent jusqu’à la Frange, la flotte n’a pas assez de bâtiments pour couvrir toute l’étendue du cosmos. L’Empire est devenu ingérable de par sa vastitude, mais personne ne veut l’admettre – du moins parmi les décideurs. Année après année, il englobe de nouveaux mondes, et ses frontières progressent, insatiables. Sauf sur la Frange : là, il s’arrête net, réduit à l’insignifiance devant les profondeurs insondables du Noirvide.

Les ténèbres pèsent sur le Noirvide. Des vaisseaux y disparaissent parfois, nul ne sait pourquoi. Les mondes colonisés tendent le plus possible à l’autarcie et détournent leurs regards des tréfonds obscurs. Le crime fleurit sur la Frange, à une distance impensable du centre de l’Empire et de ses codes très stricts ; certains délits sont aussi vieux que l’humanité, d’autres engendrés par le progrès. Pour le moment, les croiseurs impériaux maîtrisent encore la situation, surgissant sans prévenir de l’hyperespace pour faire régner la loi avec leur efficacité brutale, mais ils ne peuvent pas être partout. Des forces sont à l’œuvre sur la Frange, insolites, patientes et terribles, et il suffira pour les déchaîner d’un seul combat entre deux vaisseaux stellaires au large d’une planète reculée, baptisée Virimonde.

*

Le vaisseau pirate L’Écharde, en orbite haute autour de Virimonde, voguait sans bruit dans la longue nuit, dérobé aux regard hostiles. Construit pour la vitesse plus que pour l’endurance, ayant connu des douzaines de propriétaires et de commandants qui se l’étaient repassé de main en main, ce n’était pas un grand navire. À présent, il transportait des trafiquants de clones et des banques d’organes, et jouissait d’une notoriété gênante. Au cœur de ses entrailles, Hazel d’Ark, pirate, trafiquante de clones et hédoniste pratiquante, parcourait, les sourcils froncés, sescouloirs d’acier plongés dans la pénombre. Elle aurait aimé être ailleurs, n’importe où mais ailleurs. L’Écharde n’avait rien d’un bâtiment de luxe, mais, lorsqu’il fallait consacrer la plus grande part de ses ressources énergétiques à l’entretien des réservoirs d’organes, comme ces temps-ci, l’antique rafiot paraissait encore plus lugubre qu’à l’ordinaire, ce qui n’était pas un mince exploit.

Dernière survivante d’une lignée jadis noble, Hazel d’Ark atteignit la porte de la cale et piaffa d’impatience en attendant que les capteurs la reconnaissent. Elle était de mauvaise voire d’exécrable humeur, et ce depuis qu’ils avaient quitté l’hyperespace six heures plus tôt pour se placer en orbite autour de Virimonde. Six heures qu’ils espéraient un signal de leurs contacts en bas ! Quelque chose ne tournait pas rond.

Ils ne pouvaient se permettre ni de traîner encore bien longtemps ni de repartir. Pour l’heure, ils patientaient. Hazel ne craignait guère la sécurité planétaire. L’Écharde, quoique vieux, était bardé d’écrans dernier cri, de qualité suffisante pour déjouer sans mal tous les systèmes de surveillance dont disposaient les rustauds de Virimonde. Même si elle avait détecté la présence des pirates, la planète n’aurait d’ailleurs guère pu réagir : il s’agissait d’un monde agricole, à la technologie rudimentaire, où les têtes de bétail l’emportaient en nombre sur les gens. Ses relations avec l’Empire se résumaient au passage d’un cargo une fois par mois et à celui, plus rare encore, d’un croiseur stellaire en patrouille. On n’attendait aucune visite avant quelques semaines.

Hazel posa un regard furibond sur le panneau devant elle, puis décocha un bon coup de pied dans le montant de la porte qui s’ouvrit en sifflant et se referma après l’avoir laissée pénétrer dans la cale glaciale. La brume gris perle qui brouillait l’atmosphère lui brûla les poumons. Avec un frisson, elle poussa le chauffage de sa tenue. Les banques d’organes exigeaient ce froid constant pour préserver leur cargaison de tissus humains destinés au clonage. Hazel jeta un coup d’œil alentour, puis accéda à son implant com.

« Hannah, ici Hazel. À toi.

— Reçu, Hazel, dit l’intelligence artificielle du bord. Que puis-je pour toi ?

— Bidouille-moi les signaux émis par les capteurs de sécurité de la cale. Je ne suis pas là. »

Hannah soupira. Si l’IA n’éprouvait aucune émotion humaine, elle aimait à le prétendre. « Tu sais que tu n’as rien à faire là, Hazel. Tu risques de nous attirer des ennuis à toutes les deux.

— Obéis, ou j’informe le capitaine de tes vidéos de ses moments intimes.

— Jamais je ne te les aurais montrées si j’avais su que tu t’en servirais pour me faire chanter. C’est une collection des plus innocentes.

— Ordinateur…

— Bon, bon, je trafique les capteurs. Alors, heureuse ?

— Ça pourra aller. Au fait, Hannah… si je te surprends à m’espionner pendant mes moments intimes, je lobotomise tes systèmes principaux à la grenade à fragmentation, vu ? »

Hannah émit un bruit dédaigneux et coupa la communication. Hazel eut un petit sourire. Parmi toutes les IA que le capitaine aurait pu acheter, il avait fallu qu’il choisisse une voyeuse… Cela résumait, d’une certaine manière, L’Écharde et ses avanies. Elle contempla les longues rangées de réservoirs d’organes, énormes blocs d’un métal terne aux flancs étoilés de gel, recouverts par endroits d’une croûte de glace. Des machines laides pour un commerce qui ne l’était pas moins. L’IA avait raison : elle n’avait rien à faire dans la cale sans permission. Mais elle s’en fichait – une habitude chez Hazel d’Ark. Une habitude aussi ancrée que sa propension à agir comme elle l’entendait, et au diable les conséquences. Cela expliquait en partie pourquoi elle était devenue hors-la-loi et pirate.

En proie à un curieux mélange de répulsion et de fascination, elle avança à pas lents vers le plus proche réservoir. Elle ne se faisait pas d’illusions sur son rôle quand elle avait signé son engagement sur L’Écharde en tant que trafiquante de clones, mais c’était différent, là, face à la réalité. Même si la banque d’organes constituait une source de vie et de longévité, la cale immaculée semblait empester la mort. La plupart des lumières restaient éteintes par souci d’économie. À tout moment, un surcroît d’énergie pouvait être nécessaire afin de prendre la fuite. L’impopularité des trafiquants de clones auprès des autorités n’avait d’égal que le dégoût dans lequel les tenaient ceux-là mêmes qui les rétribuaient pour leurs services.

Hazel suivit l’allée centrale entre les réservoirs. Elle voyait en pensée des cœurs, des poumons et des foies sanguinolents, écarlates, animés de pulsations. Elle savait que son image mentale était erronée, que les organes gelés présentaient un tout autre aspect, mais c’est ainsi qu’elle les imaginait. Les autres trafiquants, ses compagnons, parlaient, eux, de la marchandise, avec la désinvolture d’un boucher à l’abattoir. Elle s’immobilisa, jeta un regard à la ronde : elle était entourée de milliers d’organes et de tissus humains, de quoi couvrir plusieurs champs de bataille, et pas un ne valait quoi que ce soit. Tous avaient été contaminés sans espoir de guérison par un virus infiltré. Voilà ce qui arrivait quand on se faisait des ennemis dans le trafic de clones.

Peu de temps auparavant, le capitaine avait remporté un marché au nez et à la barbe des Trousseurs de cadavres, grâce à sa tactique habituelle : gros risque et fine stratégie. Des contrats que L’Écharde convoitait depuis des années lui échoyaient soudain comme par magie. Hazel sourit, amère. Ils auraient dû se méfier ; leur domaine d’activité était un véritable coupe-gorge, parfois au sens littéral.

Que le trafic de clones soit un délit passible de la peine capitale n’avait jamais réduit la masse des individus prêts à gagner leur vie en tirant profit de la mort. Officiellement, l’usage de tissus humains clonés à des fins de transplantation était réservé à l’élite de l’élite, des gens que leur lignée, leur statut social et leur fortune élevaient au-dessus du commun des mortels. Hors de question que la populace, déjà trop nombreuse malgré l’ouverture à la colonisation de nouveaux mondes aux vastes territoires vierges, bénéficie d’une longue vie et d’une pleine santé ; en outre, les gens modestes auraient pu se croire autorisés à nourrir des ambitions incompatibles avec leur position.

En réalité, avec de l’argent et à condition de trouver le bon – ou, à proprement parler, le mauvais – interlocuteur, on pouvait remédier à toute défaillance, soit par un clone de ses propres tissus, soit par un organe obtenu auprès d’un trafiquant dans la plus stricte illégalité. User de tissus clonés sur soi-même n’entraînait aucun risque de rejet, sauf que l’organe original souffrait souvent d’un défaut structurel, ou bien divers autres problèmes se manifestaient qui invalidaient ce recours. Il ne restait qu’à en appeler aux violeurs de tombes et, alors, personne, vivant ou mort, n’était à l’abri.

Par décret de l’impératrice, on pratiquait la crémation sur la majorité des planètes afin que les dons d’organes ne profitent qu’aux privilégiés désignés, mais il arrivait que, sur les mondes les plus reculés, on plante des tombes et des mausolées en secret, illégalement, au cas où la récolte ordinaire viendrait à rapporter moins ou les affaires à péricliter. Les trafiquants de clones en faisaient la tournée, et chacun y gagnait quelque argent. Les trafiquants, eux, en gagnaient à foison : la demande était forte ; il leur suffisait de tenir leurs stocks à niveau et d’attendre que quelqu’un frappe à leur porte.

Mais rien n’est jamais aussi simple. Le clonage est un processus délicat et complexe, notamment dans la durée ; la copie à répétition épuise vite l’original, qu’il faut donc remplacer, les banques d’organes témoignent d’un appétit vorace, les cimetières clandestins sont rares et souvent liés à une bande de trafiquants par un contrat d’exclusivité. Les voleurs de corps en arrivent donc à se déguiser pour se fondre parmi les vivants et chercher ceux qui ne manqueront guère à leurs proches. C’est regrettable, bien sûr, mais on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs.

Quand Hazel s’était jointe à l’équipage, quatre planètes plus tôt, le capitaine lui avait assuré qu’ils se contentaient de piller des tombes, sauf en cas de coup dur. Atterrir presto, déterrer assez de marchandise, puis filer au plus vite au cas où quelqu’un les vendrait à l’Empire pour la récompense : ce n’était pas les délateurs qui manquaient. Mais, cette fois-ci, tout était allé de travers. Les Trousseurs de cadavres, arrivés les premiers, avaient contaminé la marchandise au moyen d’une belle saleté de virus qui avait échappé à tous les tests habituels. L’Écharde ne transportait plus que des organes sans valeur, et son équipage avait des contrats à remplir au bénéfice d’individus qui n’étaient réputés ni pour leur patience ni pour leur compréhension.

Le capitaine Markee avait emmené son rafiot dans les systèmes d’Obéah afin d’y mendier une faveur auprès des Passeurs de sang. Hazel tremblait encore au souvenir de ce qu’ils avaient dû promettre en échange des informations fournies par les Passeurs. L’échec n’était pas envisageable ; il y a des sorts pires que la mort.

Les Passeurs de sang leur avaient refilé des contacts sur Virimonde, et L’Écharde était venu jouer son va-tout sur la Frange.

Hazel se demanda une fois de plus comment elle avait pu en arriver là. Elle avait d’autres idées en tête le jour où elle avait quitté sa planète natale en quête de gloire et de fortune – dix minutes avant l’émission d’un mandat d’arrêt à son nom qui lui aurait valu un long séjour en prison. Un trafiquant de clones occupe le bas du bas de l’échelle ; on le considère comme la lie de l’Empire, et même un mendiant lépreux prendrait le temps de lui cracher dessus. Dans les hautes sphères, on aimait à se vanter de son trafiquant de clones personnel ainsi qu’on le ferait d’un animal de combat dressé pour les Arènes, mais nul n’aurait eu un mot aimable à leur égard en société. On les tenait pour des parias, des proscrits, des intouchables, parce qu’ils osaient pratiquer le commerce dont personne ne tenait à reconnaître l’existence.

Hazel poussa un soupir las. Elle aurait quitté L’Écharde dans l’instant si seulement elle avait eu quelque part où aller. Hazel d’Ark, vingt-trois ans, grande, finement musclée, le visage triangulaire aux traits marqués, une masse de longs cheveux roux emmêlés, des yeux verts qui ne laissaient rien passer et un sourire si bref qu’il avait disparu sitôt qu’entrevu. Depuis son départ en catastrophe de sa planète natale, elle avait enchaîné les sales boulots, comme en témoignaient son expression toujours aux aguets et le pli soupçonneux qu’arborait son front. Elle avait été mercenaire sur Loki, garde du corps sur Golgotha et récemment membre des forces de sécurité de Brahmane II, où le capitaine l’avait rencontrée tandis qu’elle fuyait pour échapper à la mort. Un salaud d’officier supérieur avait estimé que son grade lui valait des droits sur le corps de la jeune femme, et il n’était pas question de clonage en l’occurrence. Ayant pris depuis longtemps la décision de ne jamais donner ce qu’elle pouvait vendre, elle avait regimbé, on en était venu aux mains, et le tout s’était fini dans les larmes et le sang – celui du salaud, dégouttant de la lame du couteau d’Hazel.

À l’époque, un peu de trafic de clones lui avait paru une reconversion acceptable. Profil bas, risques réduits, creuser comme seul labeur… parfait, surtout quand on avait autant de monde aux trousses. Depuis peu, elle croyait sentir à tout moment, juste sur ses talons, un poursuivant animé de mauvaises intentions. Tout était de sa faute sans doute. L’appât du gain l’avait souvent poussée à accepter des affaires louches pour ne découvrir que trop tard dans quoi elle s’était laissé entraîner. Même si elle avait commis un certain nombre d’actes peu ragoûtants, enlever des gens et les tuer de sang-froid pour leur prélever des organes devait marquer une nouvelle étape dans une dégringolade déjà bien entamée.

Elle ignorait si elle en serait capable. Il lui semblait qu’il s’agissait d’une affaire de morale, ce dont elle n’avait guère l’habitude de se préoccuper, mais après tout chacun se fixe des limites. Elle passa ses options en revue, ce qui ne lui prit pas longtemps. Elle ne pouvait guère se targuer de son intégrité soudaine, à moins de souhaiter découvrir une banque d’organes de l’intérieur. Déserter ? Prendre une des capsules de sauvetage, atterrir sur la planète, se perdre dans la population ? Tous les témoignages s’accordaient pour décrire Virimonde comme une société primitive qui conjuguait dur labeur et dénuement. Le genre de patelin où nul ne tient à échouer, surtout avec autant de criminels que de serviteurs de l’ordre à ses trousses.

Hazel d’Ark observa les réservoirs d’organes. Le froid seul n’expliquait pas le frisson qui courut le long de son échine.

Comment vais-je m’en sortir ? Merde, comment vais-je bien pouvoir m’en sortir ?

L’éclairage ambiant gagna soudain en intensité tandis que les signaux d’alarme du vaisseau se déchaînaient. La cacophonie fit tressaillir Hazel, qui posa d’instinct la main sur la crosse de l’arme qu’elle portait au côté. Elle crut tout d’abord à une voie d’air, mais elle aurait ressenti les effets d’une décompression explosive bien avant que les sirènes ne se taisent. Lorsqu’elle accéda au canal d’urgence sur son implant com, un affreux brouhaha lui emplit le crâne. Elle entendit « postes de combat » et prit ses jambes à son cou. On avait percé l’écran d’occultation de L’Écharde, or rien n’en était capable en principe, sinon un croiseur stellaire impérial. Et si l’Empire les avait découverts, sa carrière de trafiquante de clones risquait de s’achever avant même d’avoir commencé.

Ce serait bien ma veine, se dit-elle avec amertume tout en jaillissant de la cale et en filant vers la passerelle. Oui, ce serait bien ma veine que de tomber pour un des seuls crimes que je n’ai pas commis.

« Hannah, parle-moi. On est vraiment dedans ?

— Jusqu’au cou, j’en ai peur, lui dit l’IA d’une voix posée, par l’intermédiaire de son implant. Un croiseur stellaire impérial a quitté l’hyperespace afin de se placer en orbite autour de Virimonde. Ses capteurs ont déjoué notre écran d’occultation en moins d’une seconde, et il ne lui en a pas fallu davantage pour nous interpeller. En ce moment, je lui sers tous les mensonges que ma brillante intelligence électronique peut concocter, mais je doute fort de le bluffer encore longtemps et d’obtenir le délai voulu pour pousser l’énergie jusqu’aux niveaux nécessaires à une escapade dans l’hyperespace.

— On ne pourrait pas le distancer en espace normal ?

— Un croiseur stellaire impérial ? Il n’existe pas plus puissant. Il nous réduirait en poussière incandescente avant même qu’on ait quitté notre orbite.

— Malgré nos boucliers ?

— Ce genre de bâtiment possède deux cent cinquante canons à disruption et de l’énergie à revendre.

— On peut les attaquer ?

— Si on tient vraiment à les asticoter.

— Enfin, bon sang, il doit bien y avoir une solution ! C’est toi l’esprit supérieur. Trouve quelque chose !

— La reddition demeure une solution envisageable. »

Hazel aurait émis un rire sarcastique si elle n’avait eu le souffle court. La clameur de la sirène d’alerte résonnant sous son crâne, elle dévala le couloir en acier, atteignit enfin la passerelle et se laissa choir dans le siège des commandes d’armement. Quoi qu’il puisse se passer, elle se sentirait fichtrement plus à l’aise sitôt branchée sur les deux canons à disruption de L’Écharde. Théoriquement, la capacité de l’IA à pointer et actionner les deux disrupteurs du vaisseau était bien supérieure, mais ce qu’une IA faisait, une autre pouvait l’anticiper, le déjouer. L’imprévisibilité donnait un avantage décisif aux hommes et il y avait donc toujours des canonniers humains sur chaque vaisseau armé.

Hazel utilisa son implant pour se relier aux ordinateurs et se coula dans les systèmes d’armement afin de lancer les procédures de démarrage. Des affichages virtuels surgirent tout autour d’elle et un flot de données se répandit dans son esprit. Dès qu’elle examina le croiseur pour la première fois, elle sentit le désespoir l’envahir face à ce bâtiment mille fois plus gros que L’Écharde, réduit aux dimensions d’un vairon devant un léviathan. L’IA fit défiler la liste des équipements du vaisseau impérial, et le désespoir d’Hazel grandit. Canons à disruption, boucliers de force, torpilles d’assaut : L’Écharde n’avait aucune chance, comme elle le savait depuis le début. Le seul adversaire de la trempe d’un croiseur stellaire était un autre croiseur stellaire. Hazel avala sa salive avec peine et laissa ses pensées caresser les commandes des deux tourelles. Le canon se réveilla au premier contact mental et prit plusieurs cibles potentielles sur le vaisseau impérial dans sa ligne de mire, l’une après l’autre.

Son souffle, presque revenu à la normale, se précipita de nouveau sous l’effet de la colère tandis qu’elle étudiait le croiseur. Qu’est-ce qu’il fichait ici ? Officiellement, on n’en attendait aucun avant des semaines. Il ne pouvait pas être à la recherche de L’Écharde ; une poignée de trafiquants sur un vaisseau pirate, ce n’était que du menu fretin pour un pareil bâtiment. Et pourtant il était bel et bien là, défiant toute logique, géant capable de les écraser sans sourciller. Ses rangées de canons devaient avoir acquis leur cible et se tenir prêts à tirer. Hazel fronça les sourcils. Ils ne pouvaient ni fuir ni résister et n’oseraient jamais se rendre. Peut-être serait-il possible de passer un marché… à condition d’avoir de quoi négocier. Elle eut beau se creuser la cervelle, rien ne lui vint à l’esprit. À moins que le capitaine Markee n’ait des atouts plein sa manche, ils étaient faits comme des rats.

Elle jeta un regard vers l’homme en question, à l’autre bout de la passerelle. La quarantaine bien sonnée, Terrence Markee était grand, robuste et digne de confiance. Il menait une vie de pirate depuis son entrée dans l’âge adulte, et il en savourait l’illégalité. Vêtu de soies aux couleurs vives mal assorties, tel un dandy de mauvais goût atrocement démodé, il aimait à affecter l’accent de l’aristocrate qu’il n’était pas. Pour le moment, il contemplait ses affichages d’un air sombre tout en grommelant un ensemble d’ordres d’une voix calme. Un peu rassurée de constater qu’il y avait au moins un homme qui ne cédait pas à la panique sur la passerelle, Hazel laissa son regard errer dans le poste de commande exigu. Tout plutôt que d’observer le vaisseau impérial.

La passerelle de L’Écharde était un vrai foutoir. Il y avait toujours une lampe sur deux d’éteinte car les ampoules coûtaient cher et l’on manquait de réserves ; stations de travail, moniteurs, terminaux, panneaux de capteurs et poste de tir encombraient le volume disponible sous le plafond bas. Prévue pour accueillir sept membres d’équipage dont le capitaine, elle en comptait, comme d’habitude, quatre dont le capitaine et Hazel. Le vaisseau pirate naviguait avec un équipage réduit au minimum, chacun cumulant le plus de fonctions possible. Avec la moitié des systèmes en rade, on apprenait à se contenter du reste, tant que le minimum vital demeurait assuré. Le prix des réparations était exorbitant, surtout dans les chantiers stellaires. Le trafic de clones pouvait rapporter gros, à condition de se trouver au bon endroit au bon moment et de tenir ses stocks à niveau, mais il aiguisait aussi les convoitises, de sorte que les petits navires indépendants comme L’Écharde peinaient à joindre les deux bouts. Markee, qui comptait sur la transaction en attente pour regarnir ses réservoirs d’organes et renflouer son compte aussi bien que son vaisseau, s’était en outre attiré l’inimitié des Trousseurs de cadavres, si bien que son gambit désespéré sur Virimonde virait au désastre.

Une idée traversa l’esprit d’Hazel. Elle se tourna vers le dandy. « Capitaine, et si on jetait tout par-dessus bord ? On pourrait balancer la marchandise et les réservoirs par le sas, et tout brûlerait dans la descente à travers l’atmosphère de Virimonde, non ? Plus aucune preuve.

— Bonne idée, dit Markee. Si on n’avait pas affaire à un croiseur stellaire, elle aurait même marché. Mais, avec les capteurs dont ils sont équipés, ils pourraient identifier chaque organe, chaque échantillon de tissu, et lire le nom du fabricant sur les banques. Et leurs enregistrements auraient valeur de preuves. On ne peut rien jeter ni se permettre de rien garder. Ça nous laisse une marge de manœuvre plutôt réduite, n’est-ce pas ? » Un bref sourire amer. « Je suppose qu’on pourrait manger le stock. Vous avez faim, Hazel ?

— Déjà beaucoup moins. Bref, d’après vous, d’une manière ou d’une autre, on est fichus. Il est hors de question de nous rendre, j’imagine ? »

Un nouveau sourire fugace. « Il y a assez de preuves à bord pour nous valoir la pendaison. Une mort lente.

— Qu’est-ce qu’on fait alors ?

— Ce qu’ils n’attendent pas : on se bat. Qui sait ? on aura peut-être un coup de pot.

— Et sinon ?

— Au moins, on mourra vite. Les canons sont prêts ?

— Ils ne pourraient pas l’être davantage. Personne ne les a vérifiés, encore moins utilisés, depuis des lustres. » Hazel fusilla du regard l’énorme bâtiment que les écrans affichaient devant elle. Des larmes de rage et de frustration lui piquaient les yeux, mais elle refusa de céder au chagrin. Sa chance avait mal tourné une fois de trop, voilà tout. Elle tapa du poing sur l’accoudoir de son fauteuil. « Et qu’est-ce qu’un croiseur impérial fiche là ? On n’a décidé cette destination qu’il y a douze heures ! Ils ne pouvaient pas deviner qu’on y serait. »

Sans le voir, elle entendit au ton de sa voix que Markee haussait les épaules. « Il peut se passer beaucoup de choses en douze heures, surtout quand on a beaucoup d’ennemis. Il y a toutes sortes de gens qui auraient pu deviner où on allait et vendre l’information à l’Empire.

— Mais pourquoi envoyer un croiseur stellaire à la poursuite de menu fretin, bon Dieu ?

— Bonne question. J’aimerais avoir la réponse. Les Trousseurs de cadavres ont pu faire jouer leurs relations pour parachever notre ruine, qui sait ? Peu importe. Laissez tomber, et chauffez-moi ces disrupteurs. Hannah s’efforce de nous faire passer pour un navire ambulance en mission humanitaire, à destination d’un monde ravagé par la peste. Elle leur fournit toutes sortes de détails assez convaincants, mais je doute fort qu’ils la croient assez longtemps pour que nos moteurs finissent de monter en charge en vue d’un saut dans l’hyperespace. »

Hazel sentit sa gorge se nouer. « Capitaine, nos deux canons ne valent pas un clou face à leur arsenal. On doit…

— Navré, Hazel. Je sèche. Vous connaissez le refrain : Si t’es pas fichu d’en rigoler, fallait pas t’engager. »

Elle attendit en vain qu’il ajoute autre chose, puis se concentra sur les commandes. L’Écharde et le croiseur possédaient des boucliers capables d’absorber une sacrée quantité de cartons, mais ils consommaient aussi une sacrée quantité d’énergie, et ceux du vaisseau pirate se trouveraient à court bien avant ceux de l’impérial. Il lui vint à l’esprit qu’elle allait mourir sur la Frange déserte, loin de chez elle, loin de sa famille et dans le déshonneur. Au fond, elle avait toujours su que ça se terminerait ainsi.

*

À bord du croiseur stellaire impérial Vent noir, le capitaine John Silence, calé dans son fauteuil de commandement, admirait sa passerelle, l’efficacité qu’elle incarnait : chacun à son poste, chaque système opérationnel, comme de juste. Le minuscule vaisseau affiché sur l’écran principal lui paraissait réclamer beaucoup trop de son temps et de son attention, vu son insignifiance. S’il n’avait rien à craindre d’un bâtiment si chétif, il savait déjà aussi comment employer l’argent que lui rapporterait sa capture. Au moins, sa mission revêtirait un aspect positif. Il tâcha de faire taire ses doutes, sans résultat. Il avait mieux à faire que traquer un pauvre type qui devait certainement encore ignorer sa mise hors la loi… Mais l’homme propose, l’impératrice dispose. Elle donnait un ordre et on obéissait pour peu qu’on tienne à sa tête.

Il porta de nouveau son regard sur l’écran principal et se renfrogna. Sans doute un vaisseau pirate impliqué dans une affaire louche, mais pourquoi était-il ici en même temps que le Vent noir ? Pour essayer de sauver le Traquemort ? Owen Traquemort, seigneur de Virimonde, détenteur d’un nom et d’un titre glorieux, condamné à mort par décret de l’impératrice. Elle n’avait pas dit pourquoi, et Silence n’avait pas posé de questions. On n’en posait jamais. Mais il avait épluché les dossiers en cachette, dans l’hypothèse où ils contiendraient quelque chose qu’il lui fallait savoir. Si c’était le cas, ça lui avait échappé. Si Owen Traquemort était l’héritier d’un clan de fameux guerriers, dans son cas le sang ne parlait guère. Ses gens géraient Virimonde avec l’efficacité requise, mais l’individu n’était qu’un historien amateur. Il écrivait sur des sujets peu connus des livres interminables que nul ne lisait. Officieusement, il n’était pas conseillé de se pencher sur le passé, où résidaient trop de zones d’ombre que l’Empire préférait voir ses sujets oublier. Sans doute le Traquemort était-il mal tombé. Cette fois-ci, en tout cas, il n’écrirait pas de livre à ce propos. Hors-la-loi, il n’était plus personne, et l’impératrice voulait sa tête. Au sens littéral. Elle aimait recevoir la preuve tangible des exécutions qu’elle ordonnait.

Silence haussa les épaules et s’adossa à son fauteuil. De haute taille, les muscles déliés, la quarantaine, il avait pris du ventre et son front se dégarnissait, ce à quoi il tâchait de ne pas prêter attention. Il siégeait avec sa tranquille dignité habituelle, comme si le croiseur stellaire lui appartenait. Il avait servi l’Empire de son mieux durant toute sa vie et, si parfois il devait accomplir une mission qui lui déplaisait, il l’acceptait, car il en allait ainsi sous le règne de Sa Majesté impériale Lionnepierre XIV, dite la Garce de fer. Il se reprit aussitôt. Mieux valait s’abstenir de former certaines pensées, sous peine de les voir interceptées par un espsi à l’écoute. Il concentra donc ses réflexions sur le vaisseau pirate devant lui. Un tout petit bâtiment, construit pour la vitesse plutôt que le combat. Aucun danger pour le croiseur. Restait qu’il n’aurait pas dû se trouver là… surtout en ce moment précis. Silence se tourna vers son officier com.

« On l’a identifié ?

— Pas encore, capitaine. Leur IA nous accable de renseignements qui ne nous apprennent pas grand-chose. Elle veut nous persuader qu’il s’agit d’un vaisseau médical en mission humanitaire, sauf que ce sont des salades : le modèle ne correspond pas et elle fournit des codes d’identification inadéquats. À mon avis, elle essaie de nous étourdir de paroles pour leur laisser le temps de préparer un saut. On les arrête, capitaine, ou on les laisse filer ?

— On les arrête », dit une voix calme et froide. Silence salua d’un signe de tête l’investigatrice Givre qui venait de se poster près de lui. Plus près de trente ans que de vingt, Givre était une femme de haute taille, aux muscles longs et fins, le pistolet à la hanche, l’épée dans le dos. Même immobile, elle irradiait la compétence et le danger, tel le prédateur parmi ses proies. Ses yeux noirs brûlaient d’un sombre éclat dans son visage blanc de craie aux traits inexpressifs, encadré par des cheveux auburn coupés court. On ne pouvait la trouver jolie, mais son apparence à la fois séduisante et intimidante la dotait d’un charme troublant.

On formait les investigateurs dès leur plus tendre enfance pour en faire des armes mortelles, fidèles et efficaces. Leur tâche consistait à étudier les espèces extraterrestres nouvellement découvertes pour déterminer quelle menace elles constituaient pour l’Empire ; selon leur verdict, on les réduisait en esclavage ou on les exterminait. Pas d’autre option au catalogue. Parfois, on employait un investigateur comme responsable de sécurité, garde du corps ou assassin, également. Chacun d’eux était une machine à tuer sans états d’âme. Soit ils excellaient à leur travail, soit ils mouraient.

Ayant collaboré sur plusieurs missions, Silence et Givre se comprenaient ; c’était sans doute le lien le plus proche d’une relation d’amitié qu’il soit possible de nouer avec un investigateur.

« Rien ne presse, dit-il. Un vaisseau de cette taille met un temps fou à monter en charge. Ils n’iront nulle part.

— Je n’aime pas ça, fit-elle d’une voix inexpressive. Un vaisseau imprévu en orbite, à nous attendre ? Je ne crois pas aux coïncidences. Quelqu’un a averti notre cible de sa mise hors la loi. Ce navire doit le protéger ou l’emmener, et nos ordres ne laissent aucune place à l’ambiguïté. La cible ne doit en aucun cas s’échapper. »

Silence acquiesça. En public, on appelait toujours le hors-la-loi « la cible ». Le commun devait ignorer qu’un seigneur avait été proscrit. Surtout lorsqu’il portait un patronyme aussi célèbre. Malgré les désirs et les ordres de l’impératrice, le nom de Traquemort pouvait toujours, dans certains milieux, inspirer le respect et susciter des alliances. Voilà pourquoi on avait envoyé un croiseur stellaire veiller à ce que sa mise hors la loi se passe sans anicroche. On devait capturer et exécuter la cible avant que la nouvelle ne vienne aux oreilles d’alliés potentiels. Il semblait pourtant qu’on l’ait devancé.

« Le navire pourrait servir de leurre, pour détourner notre attention pendant qu’on aide la cible à fuir, ajouta Givre. Impossible de perdre du temps à nous en occuper. Avec votre permission, je souhaiterais former un groupe d’abordage et obtenir des réponses à mes questions.

— Pas si vite, investigatrice. Procédons dans les règles. Espsi Fortuna ?

— Oui, capitaine. » Thomas Fortuna, l’espsi du Vent noir, se campa près du capitaine, du côté opposé à l’investigatrice. Petit et boulot, il paraissait avoir hérité son uniforme d’un homme de plus grande taille. Son crâne rasé brillait.

« Je veux un scan complet de ce vaisseau, dit Silence. Voyons ce que vous détectez.

— Bien, capitaine. » Fortuna tendit son esprit ; ses traits se relâchèrent au point de perdre toute vivacité, toute personnalité. Puis il grimaça, et soudain il fut de retour, secouant la tête avec dégoût. « Ce vaisseau regorge de mort et de douloureux souvenirs. Les traces sont si nombreuses que je ne peux même pas identifier leurs auteurs, sauf à dire qu’ils sont tous humains et tous morts. Capitaine, il y a des réservoirs d’organes à bord de ce bâtiment, pleins à ras bord de résidus de souffrance. Des trafiquants de clones, voilà ce qu’il en est.

— Rien à voir avec la cible ? demanda Silence. Vous en êtes sûr ?

— Sûr et certain, capitaine.

— Le problème est réglé, enchaîna Givre. Nous ne pouvons pas perdre de temps avec une poignée de pilleurs de tombes. Réduisez ce vaisseau en pièces. L’univers sentira moins mauvais une fois qu’on en sera débarrassés.

— Je ne saurais mieux dire, convint Silence. Allez-y, investigatrice. Amusez-vous bien. »

*

L’Écharde gîta lorsque le Vent noir ouvrit le feu sur lui. Hannah releva les écrans de force à temps pour défléchir le déluge d’énergie des disrupteurs, mais elle avait fort à faire pour les garder opérationnels face au tir de barrage incessant de l’impérial. Hazel d’Ark riposta, sans que ses deux malheureux canons affectent les boucliers de son adversaire, de qualité supérieure. Les lumières s’éteignaient à mesure que l’IA détournait de plus en plus d’énergie vers les écrans de force. La réserve accumulée pour le saut s’épuisa en quelques secondes, les cuves d’organes furent court-circuitées les unes après les autres ; leur contenu allait se réchauffer et pourrir. Tel un poisson au bout d’une ligne, le vaisseau pirate sautillait de-ci de-là, mettant en pratique les manœuvres d’esquive que répertoriaient les banques de données d’Hannah, mais le Vent noir les déjouait une par une, et ses canons faisaient feu sans relâche, l’un après l’autre, posément, afin de maintenir la pression.

À son poste de tir, Hazel tressaillait au gré des coups de boutoir qu’encaissaient les écrans de L’Écharde et qu’elle percevait par le truchement de sa liaison mentale avec les ordinateurs. Pendant les trois interminables minutes qu’il fallait à ses antiques canons à disruption pour remonter en charge entre chaque tir, elle martelait les accoudoirs de son fauteuil. Le Vent noir n’avait pas ce problème. Le croiseur leur balançait des salves qui se chevauchaient, chaque canon se rechargeant pendant que les autres tiraient, et jamais son feu nourri ne s’interrompait. Le croiseur stellaire disposait en outre de ressources énergétiques bien plus importantes. L’Écharde n’avait pas une chance, tout le monde à bord en avait conscience.

La passerelle s’assombrit encore à mesure que des incendies se déclaraient en une dizaine d’endroits. La fumée l’envahissait plus vite que les extracteurs ne parvenaient à l’évacuer. Secouée par des quintes de toux, Hazel s’efforçait de se concentrer sur ses commandes de tir. Soudain, le poste voisin explosa, et l’équipier qui l’occupait se changea en torche humaine. Il poussa un hurlement strident vite étouffé par la combustion de l’air dans ses poumons. L’IA, affolée par la tâche de conserver son intégrité au vaisseau qui tombait en pièces, débitait des informations incompréhensibles dans les oreilles d’Hazel, laquelle fit pivoter son fauteuil pour foudroyer du regard le capitaine Markee à l’autre bout de la passerelle enfumée.

« Rendez-vous, bordel ! Ils sont en train de nous mettre en morceaux ! »

Sans se départir de son calme, le capitaine éleva la voix pour se faire entendre dans le tumulte grandissant. « Inutile. Ils doivent savoir ce qu’on est. Ils se fichent bien de notre reddition. On ne peut ni se battre ni fuir, et on n’a aucune chance de monter suffisamment en charge pour passer en hyperespace. Ça ne nous laisse qu’une seule possibilité : je lâche l’Amant sur leurs boucliers et j’éperonne ces salauds. Tant qu’à couler, je les entraîne par le fond avec moi. »

Le poste de tir d’Hazel explosa, la propulsant de l’autre côté de la passerelle. L’atterrissage lui coupa le souffle ; son uniforme noirci fumait. Elle avait écopé de graves brûlures, mais pour l’instant le choc atténuait la souffrance. Tout en s’efforçant de rester consciente, elle roula sur le flanc. Elle entendit Markee donner ses ordres d’un ton posé. L’Amant… Hazel se raccrocha à cette idée et réussit à s’agenouiller. Il s’agissait d’un programme expérimental que le capitaine s’était procuré sur Brahmane II. On l’appelait l’Amant parce que l’amour se joue de toutes les serrures et parce qu’il était conçu pour baiser en beauté les systèmes de protection d’un autre bâtiment. Markee allait obliger l’impérial à baisser ses boucliers, puis l’éperonner. Le vaisseau pirate frapperait le croiseur stellaire telle une énorme torpille, et ce serait la fin du Vent noir. Ce serait aussi celle de L’Écharde.

Hazel se releva tant bien que mal, saisit le poste le plus proche pour assurer son équilibre et, à travers la fumée et les flammes, considéra le capitaine d’un regard noir.

« Vous êtes fou ? On va tous crever ! » cria-t-elle.

Il ne lui répondit pas. Les yeux rivés sur ses écrans, il riait à gorge déployée. Du regard, Hazel chercha du soutien et se rendit compte qu’ils étaient les seuls survivants de la passerelle. Les deux autres membres d’équipage avaient péri à leur poste. Aveuglée par la fumée, elle quitta le poste de commandement en trébuchant sur les décombres. Si elle se dépêchait, elle atteindrait une capsule de sauvetage avant la collision. Et, si elle avait du pot, l’engin fonctionnerait.

La coursive tressauta tandis qu’elle trouvait la force de courir. L’adrénaline la soutenait, mais ça ne durerait pas. L’acier grinçait et gémissait tout autour d’elle ; le vaisseau se brisait. Markee devait détourner le plus clair de l’énergie qui restait à L’Écharde vers les boucliers de force, pourtant la structure commençait à céder sous les coups de boutoir du vaisseau impérial. Les lumières continuaient de s’éteindre une par une. Elle essaya de contacter Hannah par le biais de son implant com, mais l’IA continuait de bredouiller des absurdités d’une voix plaintive.

Hazel prit un virage et s’arrêta en titubant. Une explosion avait soufflé une cloison qui barrait entièrement la coursive. Des lambeaux de métal acérés pointaient en tous sens, certains encore rouge cerise sous l’effet de la déflagration. La jeune femme en profita pour souffler et évalua la situation avec tout le calme possible. Paniquer ou hurler de rage la soulagerait, sans toutefois mener nulle part. La douleur provoquée par ses brûlures se faisait désormais sentir ; elle en détourna son attention de son mieux. Saisissant deux pointes qui n’étaient que brûlantes, elle essaya de déplacer la masse métallique ; celle-ci refusa de bouger d’un centimètre. Hazel, les sourcils froncés, se mordit la lèvre inférieure. Il n’y avait pas d’autre accès aux capsules de sauvetage. Elle devait absolument passer.

Sa main se posa sur le pistolet à sa hanche. Il y avait du danger à utiliser une arme à faisceau d’énergie dans un lieu confiné – moins, cependant, qu’à se retrouver piégé à l’intérieur lors d’une collision dans le vide spatial. Elle dégaina donc son disrupteur, régla la dispersion au maximum et tira avant d’y réfléchir à deux fois. Le faisceau fora dans la barrière d’acier un boyau qui filait à perte de vue à travers le métal torturé. Il ne mesurait guère qu’un mètre de diamètre, mais elle n’allait pas faire la difficile. Elle forma néanmoins le vœu qu’il se termine par une ouverture.

La paroi du boyau rougeoyait de chaleur sous l’effet de son rayon disrupteur, et Hazel savait qu’elle ne pouvait pas se permettre de s’y brûler davantage. Mais elle allait devoir progresser à quatre pattes, donc la toucher des paumes et des genoux. Son uniforme protégerait ses genoux, du moins pendant un certain temps, mais il lui fallait trouver le moyen de préserver ses mains. Rengainant son pistolet, elle tira son poignard de sa botte et coupa l’une des manches de sa tenue. Puis elle la fendit en deux, rangea sa lame, s’emmaillota les deux mains, considéra la paroi rougeoyante et cilla. Ça ne s’annonçait pas comme une partie de plaisir. Elle avala sa salive et, avant de pouvoir changer d’avis, s’introduisit dans le boyau.

La fournaise faillit la terrasser aussitôt ; la peau de son visage se tendit, se craquela. Elle se trouva couverte d’une sueur aussitôt évaporée. Elle rampa dans le tunnel, et la chaleur calcina ses mains et ses genoux à travers le tissu. Il ne restait qu’à progresser au plus vite, mais l’espace lui faisait défaut pour manœuvrer. Quand son dos effleurait la voûte, elle serrait les dents pour lutter contre la douleur. Les manchons en tissu qu’elle s’était confectionnés se mirent à fumer. Ses paupières se fermaient, ses yeux larmoyaient et ses poumons se racornissaient à chaque inspiration. Autour d’elle, la structure en métal protestait et gémissait, comme prête à s’effondrer à tout instant. Le cœur d’Hazel cognait dans sa poitrine, et une peur panique, irraisonnée, menaçait de l’envahir au point qu’elle eut bientôt envie de hurler. Elle se maîtrisa pourtant : hurler n’arrangerait pas sa situation. Il n’y avait qu’à continuer, et elle continua en se traînant sur des mains et des genoux qui n’étaient plus que douleur. Elle sentait sa chair brûler. Des larmes de colère et de souffrance ne couraient sur ses joues que pour s’évaporer aussitôt.

Puis elle sortit du boyau et la chaleur reflua comme si elle s’était débarrassée d’une couverture en feu. Elle avait franchi l’obstacle, retrouvé la coursive proprement dite ; l’air frais lui parut une douce bénédiction. Relevée d’un bond, elle serra les dents à s’en faire mal aux mâchoires pour combattre la douleur qui torturait ses mains, ses genoux et son dos. De gros trous perçaient les jambes de son pantalon, et les pans d’étoffe noircie entourant ses mains tombèrent en lambeaux quand elle voulut les dérouler. Elle reprit son chemin en trébuchant, sans oser regarder ses mains, et s’efforça de courir. Elle ignorait de combien de temps elle disposait. L’épreuve du boyau lui avait semblé durer une éternité.

Presque toutes les lumières étaient éteintes à présent, et le vaisseau n’était qu’une caverne obscure pleine d’échos. La fumée empuantissait l’atmosphère. Elle s’obligea à avancer. Il lui arrivait souvent de devoir deviner l’itinéraire, mais elle finit par atteindre les capsules de sauvetage qui reposaient dans leurs berceaux, indifférentes à l’état d’urgence. Hazel les contempla pendant un long moment, assommée. Elle avait usé ses réserves d’énergie à parvenir jusqu’ici. Une série d’explosions ébranla soudain tout le bâtiment, l’arrachant à son hébétude. Elle gagna la capsule la plus proche d’un pas hésitant et enfonça le bouton d’activation d’un poing noirci. Le système se mit en route, le panneau d’accès pivota avec une lenteur épouvantable et l’intérieur du véhicule s’illumina. Hazel s’y introduisit tant bien que mal et se laissa choir dans le filet antichoc avec un sentiment proche du soulagement béat. S’asseoir enfin, quel délice ! Le battant se referma en sifflant, et la jeune femme serra les mâchoires à plusieurs reprises pour se déboucher les oreilles tandis que la pression atmosphérique se modifiait.

L’habitacle de la capsule mesurait un peu plus de trois mètres de long ; il y avait à peine assez de place pour deux passagers. Hazel songea qu’il ressemblait à un cercueil, et la pensée qu’il serait idéal pour le dernier repos d’une pilleuse de tombes l’amusa brièvement. Puis elle se secoua, obligea, malgré la souffrance, ses doigts raides et couverts d’ampoules à composer la séquence d’éjection, s’arc-bouta en prévision du départ… et mit un certain temps à constater qu’il ne se passait rien.

Elle pleura de douleur en recomposant la séquence, toujours en vain. La terreur la saisit. Elle se sentait étouffer dans ce réduit. Elle voulut s’extirper du filet antichoc, mais se raisonna. Inutile de quitter la capsule, puisque L’Écharde courait droit à la mort. L’unique espoir de survie consistait à la lancer. Sa panique reflua à mesure qu’elle étudiait la question sous l’angle de la logique. Le véhicule fonctionnait, les panneaux de commande l’attestaient ; le problème était donc ailleurs. Dans les systèmes d’éjection, contrôlés par l’IA du vaisseau. Hannah !

Elle contacta l’IA par le biais de son implant com, mais n’obtint que du bruit blanc. Cette absence de réaction l’inquiéta plus encore que le charabia auquel elle avait eu droit auparavant. Elle répéta : « Hannah ? » Il y avait quelqu’un à l’écoute, elle le sentait. Lorsque la réponse lui parvint enfin, ce fut sur un ton de conspirateur, comme si la voix de l’IA avait parcouru des distances inimaginables.

« Hazel, tout va mal. J’ai perdu des parties de moi-même et je ne les retrouve pas. Je n’arrive plus à réfléchir. Il y a des ombres dans mes mémoires, des ombres qui détalent comme des rats dans une étable. Aide-moi, Hazel. Arrête-les. Je t’en prie, arrête-les… il fait si froid ici, j’ai si peur…

— Hannah ! Écoute-moi, Hannah. Je suis coincée dans la capsule de sauvetage numéro sept. Il faut que tu lances la séquence d’éjection à ma place. Tu m’entends, Hannah ?

— Oubliez l’IA. » Le capitaine s’était branché sur son canal. Il parlait d’un ton neutre. « Elle tombe en morceaux, tout comme ce vaisseau. L’Écharde a atteint le bout de la route, et elle va partir en fanfare. J’ai activé le lancement de la capsule depuis la passerelle. Encore un petit moment, et vous serez éjectée. Ça vaut mieux, d’ailleurs. Vous n’auriez pas fait un bon trafiquant de clones, Hazel. Trop tendre. Si jamais vous vous en sortez, buvez un verre à ma mémoire et à celle de L’Écharde. C’était un bon vaisseau. »

Hazel dut tendre l’oreille sur la fin de sa phrase. Avant qu’elle ait pu répondre quoi que ce soit, sa capsule jaillissait du berceau et plongeait vers la planète.

*

À sa passerelle, le capitaine Silence étudiait le petit vaisseau qui, sur son écran, se rapprochait peu à peu du Vent noir. Les disrupteurs du croiseur stellaire avaient détruit la majorité des boucliers de force du pirate, et les derniers ne tarderaient plus à rendre l’âme. Tout se terminerait alors en quelques secondes. C’était déjà un miracle qu’ils aient tenu à ce point. Son capitaine avait dû vider ses batteries pour les alimenter. Le bâtiment continuait de se rapprocher. Silence plissa le front. L’autre avait une idée en tête ; il le sentait au fond de lui. Il jeta un regard sur l’investigatrice à ses côtés ; elle aussi observait son écran d’un air revêche.

« Le vaisseau pirate prend de la vitesse, annonça soudain l’officier com. Il accélère droit vers nous.

— Il veut nous éperonner, avança Givre. Les écrans de force vont l’arrêter.

— Il doit le savoir, dit Silence. Pourquoi essaie-t-il ?

— Capitaine ! s’écria l’officier com d’une voix âpre d’inquiétude. Nos écrans s’abaissent ! Ils ne répondent plus aux commandes !

— Odin ! appela Silence. Que se passe-t-il ?

— Le pirate a téléchargé un virus dans mes systèmes, répondit l’IA du Vent noir, ce qui est pourtant réputé impossible. Le virus se joue de tous mes pare-feu. Je n’ai jamais rien vu de semblable. Mes systèmes tombent en panne plus vite que je ne peux les isoler. Nos boucliers de force sont abaissés, et je n’arriverai pas à les relever. Le vaisseau pirate nous heurtera dans six minutes quatorze secondes.

— Que conseillez-vous ?

— L’abandon du bâtiment, dit simplement l’IA. Si vous partez sans délai, la plupart des capsules devraient survivre à la déflagration consécutive à l’impact du pirate sur le croiseur et atterrir intactes sur Virimonde. Évacuez tout de suite, capitaine. C’est votre seule chance. »

Silence échangea un regard avec Givre, puis contempla cette superbe passerelle. Tant de systèmes, tant de personnel qualifié, et il ne pouvait rien faire pour sauver son navire. Il prit une profonde inspiration qu’il relâcha lentement, puis se brancha sur le canal d’annonce et marqua une pause pour s’assurer que sa voix ne tremblerait pas.

« À tous les membres de l’équipage, ici le capitaine. Abandon de vaisseau. Je répète, abandon de vaisseau. Ceci n’est pas un exercice. Dirigez-vous en bon ordre vers la plus proche capsule de sauvetage. Rassemblement sur Virimonde. Bonne chance à tous. Ici le capitaine, terminé. »

Il jeta un regard alentour et tapa dans ses mains. « Ce sera tout. Évacuez la passerelle. Tout le monde dehors. »

Ses subordonnés se levèrent aussitôt et sortirent dans un calme très professionnel. L’investigatrice Givre se détourna pour partir et s’immobilisa : Silence ne bougeait pas.

« Vous ne venez pas, capitaine ?

— Non, investigatrice. Le capitaine reste à bord jusqu’à la fin. Le Vent noir résistera sans doute à l’impact initial et ne se désintégrera qu’à l’entrée dans l’atmosphère. Je dois guider les vestiges du bâtiment le plus longtemps possible, m’assurer que ses débris tomberont dans un océan. Des centaines de milliers de personnes trouveraient la mort si l’un d’eux s’écrasait dans une zone habitée.

— Vous êtes plus important, déclara Givre. L’Empire a investi beaucoup de temps et d’argent en vous. Ces colons ne sont que des paysans ; leur survie importe peu.

— Il se trouve qu’elle m’importe. Évacuez la passerelle, investigatrice. Rien de ce que vous pourriez dire ne me fera changer d’avis.

— Non, j’imagine. »

Givre l’assomma d’une manchette, et il s’avachit dans sonfauteuil de commandement. Elle prit son pouls sur son artère jugulaire, hocha la tête puis jeta sans effort l’homme inconscient sur son épaule.

« Odin, ici l’investigatrice Givre. Accusez réception.

— Bien reçu, investigatrice.

— Le capitaine est indisposé. Je vous confie le vaisseau. Vous ferez tout votre possible pour guider sa descente afin d’épargner au mieux les zones habitées. Vous comprendrez que je ne puisse prendre le risque de vous télécharger et de vous emporter. Il est impossible d’estimer les dégâts que le virus a infligé à vos systèmes, ni son degré de contagion.

— Oui, investigatrice. Je comprends. »

Elle jeta un dernier regard sur le poste désert. « Adieu, Odin.

— Adieu, investigatrice. Bon voyage. »

Givre se détourna et s’en fut, le capitaine jeté sur son épaule. Sur la passerelle, l’IA fredonnait tout bas un air mélodieux tandis que l’image du pirate grossissait sur l’écran principal.

*

L’Écharde et le Vent noir enchevêtrés culbutèrent dans la nuit silencieuse et tombèrent vers Virimonde.

2

L’HOMME QUI AVAIT TOUT

LE TRAQUEMORT, Owen, seigneur de Virimonde, dernierdescendant d’une célèbre lignée guerrière, gisait nu,épuisé, dans ses draps de soie froissés et se demandait s’il trouverait la force de réclamer un cocktail glacé. La matinée était déjà avancée en cette journée idéale sur le meilleur des mondes. Le soleil brillait, les créatures qui sur Virimonde tenaient lieu d’oiseaux trillaient à pleins poumons, chacun travaillait, et, quant à lui, il n’avait nul besoin de quitter son lit, sauf s’il en décidait autrement. Il soupira, s’étira et se fendit du sourire repu de ceux qu’une intense satisfaction habite. Il venait de faire prodigieusement l’amour à l’une de ses maîtresses de longue date et, dès son retour – car pour le moment elle s’était éclipsée –, il avait la ferme intention de recommencer. La perfection exige de la pratique.

Ce n’était pas vraiment sa maîtresse, il ne payait pas sa suite, par exemple, mais il aimait ce mot désuet, ses connotations de débauche et de péché. Il s’étira de nouveau, sans hâte, aussi heureux qu’un chat en plein soleil, le regard sur le haut plafond. Il finirait par se lever : sa dernière étude historique attendait dans ses ordinateurs qu’il se remette au travail – un bon texte, percutant, pointu, nourri d’aperçus nouveaux. Le genre de travail dont il s’était toujours su capable à condition de ne pas se laisser distraire par l’entraînement à l’épée et au pistolet le matin, et l’étude de la stratégie militaire l’après-midi, toutes activités requises d’un combattant de sa lignée. Personne ne lui avait jamais demandé s’il voulait être guerrier comme tous ses vénérés ancêtres. Mais il n’avait plus à s’en soucier : son père était mort, il avait hérité le titre et sa vie lui appartenait enfin. Bref, il avait tout. Sans doute se lasserait-il de cette bonne fortune en quelques années, mais, d’ici là, il comptait en savourer chaque minute. Et pourquoi se priver ? Il savait qu’il était un type bien ; il le méritait.

Il promena son regard sur les murs de pierre décorés de tapisseries et d’hologrammes vieux de plusieurs siècles. Fort Traquemort n’avait pas changé d’apparence depuis plusieurs générations. Tous les appareils modernes étaient là, à portée de main ou de voix, cachés derrière le décor traditionnel. Le fort, foyer des Traquemort depuis des siècles, pourvoyait à tous leurs besoins. Quand Owen avait acheté la seigneurie de Virimonde, il avait expédié son château, démonté pierre à pierre, sur la planète. Là, une armée d’experts fanatiques l’avait rebâti dans des délais surprenants ; c’était un des privilèges du statut de seigneur. Le fort lui appartenait, où qu’il décide de s’établir ; ce qu’on exigeait de lui, c’était de le préserver et de le transmettre par héritage à ses descendants, à condition qu’il décide de se marier et de procréer. Sa maîtresse, quoique exquise, n’était pas de celles qu’on épouse. Chef d’une des plus vieilles familles de l’Empire, il avait pour devoir de s’unir avec quelqu’un de son rang et de sa position sociale, et il finirait bien par le faire un jour ou l’autre.

Owen contempla, pensif, le gigantesque hologramme face à son lit. On y voyait le fondateur du clan qui portait déjà son nom dans toute la gloire terrifiante et martiale du Premier Guerrier de l’Empire. S’il avait l’air un peu rustaud, avec ses épaisses fourrures, sa tunique de mailles d’acier, sa panoplie d’armes et sa tonsure de mercenaire, point n’était besoin de trésors d’imagination pour traduire son arrogance de soldat en noblesse de seigneur. D’après l’histoire de leur famille, c’était le meilleur combattant de son époque ; on l’avait élu Premier Guerrier à l’unanimité et nommé pair par acclamations. Tous les témoignages le disaient brutal et un brin saligaud, mais le public aimait ce genre de héros. Il avait souillé sa lame sur cent planètes sans jamais laisser passer une insulte ni une guerre.

C’était aussi l’inventeur et l’utilisateur du négateur, un dispositif qui avait éteint mille soleils en un instant et laissé leurs planètes voguer en silence dans une nuit éternelle : le Noirvide. Nul n’évoquait plus le sujet hors de la famille.

Il avait mal fini : la politique est un jeu dangereux. Son fils lui avait succédé comme Premier Guerrier de l’Empire, et les choses avaient depuis lors suivi leur cours naturel. Le vieil homme aurait sans doute fait abattre son descendant dès l’apparition d’une tendance à l’intellectualisme, mais Owen ne pouvait se résoudre à regretter son choix. Il savait de longue date qu’il deviendrait écrivain et non guerrier. S’il avait reçu un entraînement adéquat dans le maniement des armes et les arts de la guerre, comme l’exigeaient aussi bien sa position sociale que son ascendance, il ne s’y était jamais intéressé. Ce qui le passionnait, c’était d’étudier et de démêler l’histoire complexe de l’Empire. Rien ne l’enthousiasmait tant que plonger dans le marécage de mythes et de légendes dont le passé se constituait le plus souvent et d’en extraire un fait nouveau irréfutable, aussi limpide et solide qu’un diamant au fond d’une mine de charbon. Et, s’il avait tiré un enseignement des traités qu’il avait lus et des contes sur lesquels il s’était penché, c’était que, la plupart du temps, on ne trouvait sur un champ de bataille ni la gloire ni encore moins l’honneur, mais le sang, la boue et l’éternelle amertume des espoirs déçus.

Une fois débarrassées du vernis des mensonges et de la propagande, les guerres se résumaient souvent à des affaires sordides : protéger des intérêts commerciaux, sauver la face sur le plan politique. Il n’était pas question pour Owen de se battre pour permettre à d’autres de se pavaner, surtout quand la vie lui promettait tant de délices. Le seul héritage que son salaud d’ancêtre lui avait laissé, c’était la bague des Traquemort : un gros anneau très laid, en or noir, transmis de génération en génération de toute éternité ou presque, qui servait d’insigne et de sceau au clan. Selon la tradition familiale, il était interdit de le retirer, sinon pour le donner à son fils aîné. On avait dû couper le doigt à son père après sa mort pour le lui ôter. Mais il faut reconnaître qu’Owen et son père ne s’étaient jamais trop bien entendus.

Leurs divergences étaient d’autant plus marquées que leur ressemblance physique était parfaite. Grands, élancés, les cheveux bruns, les yeux noirs, ils se déplaçaient avec la grâce que confèrent une bonne éducation et un entraînement martial poussé. Owen, désormais plus proche des trente ans que des vingt, avait perdu un peu de sa minceur d’athlète ; une vie de patachon avait adouci les lignes de ses muscles et rembourré son estomac, sans excès, certes, mais son vieux maître d’armes aurait levé les bras au ciel de désespoir devant une telle méforme. Cette pensée ne manquait pas de le mettre en joie. Owen et lui ne s’étaient jamais appréciés. Pourtant, il s’entraînait encore presque tous les jours, quand il en avait le temps, ne fût-ce que pour rester à la hauteur de sa maîtresse.

La porte s’ouvrit et la personne en question entra dans la chambre d’un pas alerte ; l’humeur d’Owen changea du tout au tout. Par son air éveillé, sa beauté, son bronzage de miel, Cathy DeVries incarnait l’absolue perfection de la tête aux pieds. À trente ans, elle possédait un corps musclé, source de délicieux plaisirs. Si elle était de taille moyenne, tout le reste sortait de l’ordinaire : jambes interminables, hanches fortes, seins généreux, longs cheveux blonds tombant en cascade de part et d’autre d’un visage en forme de cœur aux sublimes pommettes hautes. Cathy tirait fierté de sa structure osseuse. La joliesse se fane, disait-elle, mais une bonne structure osseuse est éternelle. Elle avait le plus large sourire qu’Owen ait jamais vu et des yeux bleu roi à se damner. Il y avait sept ans qu’elle était sa maîtresse, depuis qu’on la lui avait offerte pour une nuit lors du bal d’hiver sur Golgotha. On avait effectué sur sa personne, au Palais de la joie, bon nombre de modifications physiologiques : contorsionniste, maîtrisant toutes les techniques érotiques des siècles passés, elle n’était jamais à court de surprises. Nombreux orgasmes garantis – satisfait ou remboursé.

Racheter son contrat était le meilleur investissement qu’il avait réalisé.

Cathy portait de nouveau le vieux peignoir d’Owen, fermé. D’habitude, elle le laissait grand ouvert, et par souci de liberté de mouvement, et parce qu’elle savait combien il aimait l’admirer. Cette fois-ci, elle avait noué la ceinture, ce qui l’étonna, car elle n’avait plus rien à lui cacher au bout de sept ans d’explorations enthousiastes. Il s’agissait peut-être de le taquiner ; elle s’y entendait pour l’exciter. Il nota avec plaisir qu’elle tenait un grand verre de vin blanc glacé. Elle prévenait toujours ses moindres désirs. Par ailleurs, sa seule vue était plus rafraîchissante qu’une boisson. Il lui prit le verre des mains et le posa d’un geste décidé sur la table de chevet. Commençons par le commencement, se dit-il. Il tendit la main vers Cathy, qui recula d’un pas pour se mettre hors de portée. Perplexe, il fronça les sourcils. Elle lui adressa un regard neutre.

« Dommage, Owen, dit-elle. Tu aurais dû boire le vin. Tu te serais endormi paisiblement sans jamais te réveiller. Ça aurait été tellement plus simple et agréable pour l’un comme pour l’autre… Là, tu m’obliges à employer la manière forte. »

Et elle tira un disrupteur de l’échancrure du peignoir. Owen, abasourdi, regarda fixement l’arme à énergie, puis les vieux réflexes acquis à l’entraînement prirent le dessus et il se jeta du lit au moment précis où elle faisait feu. Il roula par terre, emmêlé dans les draps ; le matelas s’enflamma. Cathy émit un juron, rangea le pistolet dans sa poche et, cette fois-ci, sortit un long couteau de l’échancrure de son vêtement. Owen se demanda vaguement quel arsenal elle transportait dissimulé sur sa personne, puis il se releva d’un bond et se débarrassa des draps. Le cristal d’énergie du pistolet allait mettre deux minutes à se recharger. Il recula. Elle s’avança vers lui, son poignard brandi, et il chercha du regard, désespérément, un objet qui puisse servir d’arme. Sa maîtresse affichait un air serein, décidé ; elle paraissait réfléchir à une énigme dont la solution lui échappait pour l’instant.

« Cathy, il faut vraiment qu’on parle.

— Trop tard, Owen.

— Si c’est une plaisanterie, je ne la trouve pas drôle.

— Ce n’est pas une plaisanterie, Owen. Je dénonce notre contrat. La clause de résiliation n’a rien d’une sinécure, mais c’est la vie. Ou plutôt la mort, dans ce cas. Ne résiste pas, et je te promets que tu ne sentiras rien.

— Quel que soit leur prix, je t’offre le double.

— Aujourd’hui, ton argent ne te servira à rien, chéri. Cesse de remuer et laisse-moi accomplir mon travail. Aie au moins la décence de mourir avec dignité. »

Owen se rendit compte qu’il avait reculé contre le lit. Il s’écarta précipitamment des flammes, se dressa de toute sa hauteur et foudroya du regard sa maîtresse. « Cathy, tu ne t’imagines quand même pas pouvoir me vaincre en combat singulier ! Je suis le Traquemort, n’oublie pas !

— Et j’ai reçu un entraînement complet au Palais de la joie. Tu serais étonné de tout ce qu’on y apprend. On n’est ni l’un ni l’autre au meilleur de nos capacités, mais tu t’es vraiment laissé aller, Owen. Si ce couteau ne suffit pas, je reprendrai le pistolet dès qu’il sera rechargé. Adieu, chéri. On a passé des moments merveilleux ensemble. N’en gâchons pas le souvenir maintenant. »

Elle n’avait pas terminé sa phrase qu’elle se jetait sur lui avec grâce, le poignard pointé sur son cœur. Il esquiva l’assaut au tout dernier moment, et la lame effilée glissa sur ses côtes tandis que Cathy le frôlait, emportée par son élan. Elle reprit son équilibre aussitôt et se retourna pour lui faire face. Il constata avec mécontentement qu’elle respirait normalement. Sa longue entaille le brûlait et il sentait le sang ruisseler le long de son flanc. Il lui déplaisait de le reconnaître, mais elle était à l’évidence en bien meilleure forme que lui.

Ce constat le mit en rage et, lorsqu’elle s’avança de nouveau, il prit d’instinct la posture défensive qu’il aurait dû adopter dès le début et que son maître d’armes avait consacré bien assez d’efforts à lui apprendre. Cathy se rua sur lui. Cette fois-ci, il l’évita sans peine, lui saisit le bras d’un geste vif et le tordit derrière elle. L’élan qu’elle avait acquis suffit à verrouiller la prise et elle haleta de douleur tandis qu’il resserrait son étreinte. Elle desserra le poing malgré elle, le couteau tomba par terre, mais elle l’éloigna d’un bon coup de talon. Puis, d’une étrange torsion du buste, elle se dégagea et projeta Owen en l’air sans qu’il comprenne ce qui lui arrivait. Il se reçut sans mal, se releva aussitôt et chercha le couteau du regard, tandis que Cathy pivotait en levant la jambe : son pied le frappa en pleine tempe. En se laissant tomber à la renverse, il parvint à atténuer l’impact, mais il atterrit rudement, le souffle coupé et un peu sonné.

Génial, se dit-il en s’efforçant de se redresser. De tous les assassins qui pouvaient s’en prendre à moi, il faut que je me coltine une contorsionniste experte en savate. Bon, dans le doute, improvise. Et si ça ne suffit pas, triche.

Elle repartit à l’attaque ; elle se déplaçait si vite que l’œil avait du mal à la suivre. Owen attrapa ses vêtements posés sur une chaise et les lui jeta à la figure. Pendant une seconde, elle se retrouva aveuglée et en porte-à-faux, mais il n’en fallut pas davantage à Owen pour saisir le couteau et le plonger entre ses côtes. Ils gardèrent cette position un bref instant, elle debout, lui sur un genou, tous deux pantelants. Le sang ruisselait sur le flanc de la jeune femme. Les habits glissèrent au sol, dévoilant son visage. Elle lui agrippa les épaules comme pour s’appuyer sur lui, mais d’un coup ses forces la trahirent et elle s’effondra sans l’avoir lâché. Il accompagna sa chute et la prit dans ses bras tendrement. Elle toussa avec une grimace de douleur. Du sang perlait au coin de ses lèvres pleines.

« Merde, souffla-t-elle. Tu m’as tué, Owen.

— Oui, je crois bien. Mais pourquoi, Cathy ? Pourquoi m’avoir attaqué ?

— On t’a déclaré hors la loi. Je l’ai appris en allant te chercher ton verre. Tes titres, tes terres, tes domaines et tes biens ont été saisis. T’abriter, te venir en aide est passible de la peine de mort. Quiconque apportera ta tête à la cour impériale sur Golgotha recevra la seigneurie de Virimonde et la moitié de tes avoirs. La personne qui veut ta mort n’a pas l’air de plaisanter, Owen. »

Elle s’éclaircit la gorge puis cracha du sang. Owen la serra dans ses bras. Déclaré hors la loi ? Il s’efforça en vain de comprendre. En un instant, son monde venait de s’écrouler. Cathy toussa, manquant s’étouffer dans son propre sang, et elle lui broya les biceps. Il la tint contre lui jusqu’à ce que la crise passe. Il ne savait que faire.

« Il y a autre chose, Owen. » Elle parlait tout bas, avec difficulté désormais, et il dut tendre l’oreille. « Je suis une espionne, une espionne de la cour. Depuis le début je fournissais des informations sur toi.

— Chut, mon amour. Repose-toi. Je sais. Je l’ai toujours su. Peu importe. »

Elle le dévisagea. « Tu savais ? Et tu n’as rien dit ?

— Qu’y aurait-il eu à dire ? Mon IA t’a percée à jour sitôt que tu t’es installée ici. Elle excelle dans ce domaine. Je n’ai jamais rien fait parce qu’il était plus simple de tolérer un espion que je connaissais et que je pouvais surveiller que de devoir découvrir son remplaçant. Et puis tu me plaisais.

— Tu me plaisais aussi, souffla Cathy. J’ai toujours été nulle en affaires. »

Elle s’inclina jusqu’à ce que son front repose sur l’épaule d’Owen, tressaillit et cessa de respirer. Il la garda dans ses bras tandis que la vie la quittait, puis il la berça ainsi qu’une enfant endormie, tout doucement. Au bout d’un moment, il l’allongea par terre. Elle paraissait désormais plus petite et fragile. Il baissa les yeux sur lui-même et grimaça à la vue du sang sur sa peau, le sien et celui de Cathy. Il ramassa sa chemise, s’épongea, entreprit de la passer mais la laissa choir. Tout lui semblait sans importance. Le crépitement des flammes sur le lit attira pourtant son attention, et il se dit qu’il devrait appeler quelqu’un pour les éteindre. Il activa son implant com, annula l’ordre de ne pas déranger et contacta l’IA du fort.

« Ozymandias, je…

— Tais-toi et écoute, dit son IA. Tu es dans la merde, Owen. Tu as été déclaré hors la loi, et ta tête est mise à prix pour une somme folle.

— Je suis au courant.

— Ton chef de la sécurité aussi. Il arrive avec autant de gardes qu’il a pu en réunir et la ferme intention de te décapiter. Tu ne l’as jamais payé assez. Tu dois filer tout de suite.

— Cathy vient d’essayer de m’assassiner. J’ai dû la tuer.

— Je suis navré, Owen, mais ce n’est pas le moment de parler de ça. Tous les habitants du fort te cherchent et n’ont qu’un objectif en tête : ta mort. Tu n’as plus aucun ami ici. Sors par l’escalier dérobé, suis les passages secrets et rejoins ta navette personnelle. D’ici là, je devrais avoir une idée plus claire de la situation et peut-être même pouvoir te suggérer un plan d’action. »

Pieds nus, Owen gagna la porte de la chambre, l’entrebâilla et risqua un regard dans le couloir. Il ne vit personne, mais il lui sembla entendre des bruits de pas qui se rapprochaient. Il se hâta de refermer la porte, de la verrouiller, de ramasser ses vêtements. Il s’habilla vite, sans se soucier du sang sur sa peau et sa chemise. Quoi qu’il arrive, il n’entendait pas y faire face nu comme un ver.

« Oz, pourquoi m’a-t-on déclaré hors la loi ? Ça n’a aucun sens. Si j’ai quitté la cour et que je suis venu ici, c’est pour fuir les intrigues. Je ne suis un danger pour personne. Ce que je voulais, c’était travailler sur mes traités d’histoire en paix.

— La cour n’a donné aucun motif. Et la parole de l’impératrice a force de loi. Ton nom aurait pu servir les visées de diverses factions, à la cour comme en dehors. À ce que j’ai compris, tu as attiré l’attention de l’impératrice. Et tu sais ce que ça veut dire en règle générale…

— Oui. Les restes du dernier individu sur lequel elle a jeté son dévolu ont été envoyés sur dix-sept planètes, à titre d’exemple. Bon, j’ai fini de m’habiller. Ouvre l’escalier. »

L’hologramme du Traquemort originel pivota, révélant un passage exigu. Une lueur naquit au loin dans le tunnel. À l’instar de tout château qui se respecte, le fort possédait son lot de portes dérobées et de galeries secrètes, par respect de la tradition, mais aussi parce que les Traquemort jugeaient toujours plus prudent de garder un ou deux atouts dans leur manche. Même son chef de la sécurité ignorait l’existence d’un tel réseau. Owen revêtit sa plus belle cape, ceignit son épée, ramassa le disrupteur de Cathy et se glissa par l’étroite ouverture. L’hologramme se referma derrière lui.

Il avait toujours du mal à accepter la réalité de ce qui lui arrivait. En un instant, sa belle vie bien ordonnée avait été chamboulée, et des gens qu’il côtoyait depuis des années essayaient de le tuer. La dernière fois qu’il s’était senti aussi perdu, c’était lorsqu’on lui avait appris la mort de son père, abattu en pleine rue comme ennemi de l’Empire. Nul n’avait dit pourquoi ni ce qu’on lui reprochait, et mieux valait se garder de poser des questions. La nouvelle n’avait guère surpris Owen. Son père avait passé sa vie à comploter et à intriguer, allié à telle ou telle faction. On doit toujours se concentrer sur ce qu’on sait le mieux faire, répondait-il à son fils lorsque celui-ci l’interrogeait, avant de changer de sujet.

Mais il s’était révélé moins futé qu’il le croyait, en fin de compte, et Owen était devenu le Traquemort à seize ans. Il aurait aimé pleurer son père, mais il le connaissait à peine. Ils n’avaient jamais passé beaucoup de temps ensemble. Son père courait sans cesse après l’argent, l’influence et la renommée, sans succès notable. Owen ayant perdu sa mère trop jeune pour se la rappeler, il avait grandi sous l’égide de gardiens, de tuteurs, d’amis de la famille. Son seul ami personnel, le seul auquel il se soit fié, c’était l’IA familiale, Ozymandias.

Il aimait beaucoup Cathy mais ne lui avait jamais fait confiance, et il était surpris de souffrir autant de sa disparition.

Tout le talent de guerrier et de politicien de son père ne lui avait pas sauvé la vie ; Owen en avait tiré la leçon. Il ne s’intéressait guère à la politique actuelle, aussi n’avait-il eu aucun mal à refuser son soutien aux diverses cabales venues le renifler lorsqu’il avait hérité le titre. Puis il avait fait de son mieux pour paraître ennuyeux, désespérément studieux et tout à fait égocentrique. Il avait renvoyé son maître d’armes, tourné le dos à la cour et à ses intrigues et acheté la seigneurie de Virimonde sur la Frange, le plus loin possible de l’impératrice et de ses sbires. Il ne commettrait pas les mêmes erreurs que son père.

Pourtant, cela n’avait pas suffi.

Tout en négociant les passages secrets à vive allure, il ne cessait de réfléchir. Les lumières s’allumaient devant lui et s’éteignaient derrière, si bien qu’il avançait dans un cercle lumineux qui voyageait dans les ténèbres. On ne proscrit pas quelqu’un sans raison. Il devait s’agir d’une affreuse méprise. S’il parvenait à contacter les personnes adéquates, à tout expliquer, à découvrir où résidait l’erreur, peut-être la réparerait-on, peut-être lui rendrait-on son existence passée. Pour cela, cependant, il lui fallait éviter ses ennemis et rester en vie. Facile à dire. Et s’il se dirigeait vers le centre de communications du fort ? Il pourrait s’y barricader et appeler à l’aide en espérant trouver une oreille attentive. Tout valait mieux que fuir à l’aveuglette.

« Oz, où en sont nos communications ?

— En sale état. Canaux principaux brouillés. Canaux locaux fonctionnels, mais j’ignore combien de temps ils vont tenir. De toute façon, on ne te laissera pas plaider ta cause. Plus j’avance dans mon enquête, plus il m’apparaît que l’ordre vient de haut. Une seconde. Les canaux locaux viennent de lâcher. Tous. Je pourrai maintenir ce canal privé pendant quelque temps, mais je ne jure de rien. En fait, tout ce dont je peux jurer, c’est que tu dois rester en mouvement. Ton chef de la sécurité vient de forcer ta chambre. Ils ont un véritable arsenal, dont quelques armes à énergie. Il a découvert le corps de Cathy. Maintenant, ils procèdent à une fouille en règle. Ils cherchent une porte dérobée. Ils opèrent minutieusement, mais on dirait bien qu’ils ont oublié mes capteurs. Ton chef de la sécurité n’apprécie pas ton absence. On doit l’entendre exprimer son insatisfaction d’assez loin.

— Tu me raconteras tout ça plus tard. Quelles sont leurs chances de trouver la porte dérobée ?

— Faibles. Ils ne sont pas très doués, et je brouille les appareils de sondage qu’ils ont apportés. Je t’avais dit de me laisser choisir ton équipe. Cette bande de débiles n’arrivera à rien. J’ai envie de crier “chaud !” et “froid !” pour les aiguiller.

— Ne t’amuse pas à ça.

— Petit joueur ! »

Owen secoua la tête. « Si jamais je découvre l’idiot qui t’a affublé de ton sens de l’humour, il n’aura qu’à numéroter ses abattis. On peut se concentrer sur la situation présente ?

— Volontiers. Tu as toujours la bague des Traquemort sur toi ?

— Bien sûr. Il me faudrait une bassine de graisse pour retirer cette saloperie. Pourquoi ?

— Je viens de dénicher un fichier planqué dans mes mémoires et programmé pour apparaître dans le cas de ta mise hors la loi. Quelqu’un avait prévu ce qui t’arrive, même si ses motivations restent floues pour le moment. Il semble que la bague joue un rôle primordial. C’est une sorte de clé. Selon ce fichier, tu es censé l’emporter sur Brumonde où tu trouveras de l’aide.

— C’est tout ? demanda Owen après une pause.

— Je le crains. Mais je dois te signaler que, s’il y a un fichier caché dans mes mémoires, il peut y en avoir d’autres dont l’apparition serait liée à certains événements à venir.

— Ça, c’est mon père tout craché, dit Owen d’un ton écœuré. Même mort, il essaie encore de diriger ma vie. Lui et ses foutues intrigues ! Brumonde, merde ! La planète des hors-la-loi. Des criminels et des meurtriers qui mènent une existence de barbares. On aurait beau me payer, jamais je n’y habiterais. Non, Oz, je n’irai pas là-bas. Je sais ce qu’il mijotait. Après sa mort, j’aurais dû prendre sa bague et jurer de le venger, comme dans ces opéras qu’il aimait tant. Qu’il aille au diable ! J’ai refusé qu’il me dicte ma conduite de son vivant, hors de question que je m’y résigne maintenant. Il a voulu mener ses petites combines politiques et il en a payé le prix, mais j’ai d’autres projets. Et le premier d’entre eux, c’est de rester en vie.

— Je suis sûr que ton père a agi dans ton intérêt.

— C’est ta programmation qui parle. Il ne m’a jamais compris. Il n’a même pas essayé. Il n’a jamais compris que je refuse de devenir guerrier. »

Owen poursuivit son chemin en silence. Il n’avait plus rien à dire et devait économiser son souffle pour courir. Il jugea que le tunnel descendait peu à peu, mais, après tant de tours et de détours, il avait perdu tout sens de l’orientation. Il n’avait jamais emprunté cet itinéraire et n’était guère impressionné : il faisait froid et humide, le plafond était trop bas et l’odeur pestilentielle. Évidemment, il eût été difficile d’envoyer des employés de maison nettoyer un passage secret. Il ralentit et respira profondément en maintenant une allure soutenue. La sortie ne devait plus être loin, et il ne tenait pas à l’atteindre épuisé et essoufflé. Qui sait ce qui pouvait l’y attendre ?

« Oz, tu es toujours là ?

— Bien sûr, Owen. Où veux-tu que je sois ?

— Petit malin ! Écoute, tout ça ne rime à rien. La cour n’aurait pas crié ma situation sur les toits. Même sous la Garce de fer, proscrire un seigneur, c’est drôlement rare et ça se pratique toujours en privé. Il ne faudrait pas que les gens du commun tuent des nobles en toute impunité, ça risquerait de donner des idées. En principe, nous sommes des êtres supérieurs, intouchables, sans rapport avec leurs existences minables. On ne déclare jamais un seigneur hors la loi. Ça ne se fait pas, point final !

— C’est inhabituel, bien sûr. Je ne peux qu’en déduire que l’impératrice tient vraiment à ta mort. Le montant de la récompense est inhabituel aussi. Je me demande combien elle me donnerait pour…

— Oz…

— Juste une idée en passant. Une seconde… il y a du nouveau. Quelqu’un essaie de craquer ma programmation. Des professionnels. Ils ont franchi mon périmètre extérieur de défense sans coup férir. Ils ont des décrypteurs de toute première force, Owen. On a peut-être un gros problème.

— Des impériaux ?

— Sans doute. Mais ne panique pas. Je m’occupe des Traquemort depuis un bon moment, et j’ai appris quelques astuces au fil des ans. Y compris à apparaître plus bête que je ne suis tout en masquant ma vraie nature. Pour l’instant, ils croient avoir affaire à un programme de calcul trafiqué et augmenté d’une couche d’IA. Et, le temps qu’ils découvrent le pot aux roses, j’aurai filé. Mes fichiers ne craignent rien dans l’immédiat, mais plus tôt tu me téléchargeras depuis le macro-ordinateur du château, mieux ça vaudra.

— Minute, Oz. Où en est mon crédit ?

— Je n’aurais pas fait des trucs pareils à un chien mort. Tu ne vaux plus que dalle. Ils ont effacé toutes tes liquidités, saisi tes avoirs, tes propriétés, dont certaines qu’ils n’étaient pas censés connaître. Je t’en ai déjà parlé, tu n’écoutes pas ?

— Tais-toi, Oz, c’est grave. Sans crédit, je suis foutu. Où que j’aille, j’aurai besoin d’argent. Que je réfléchisse… Les bijoux de la famille ! Ils doivent valoir une petite fortune !

— Laisse tomber. Un, tu n’as pas le temps de retourner les chercher. Deux, ton chef de la sécurité a posté des gars à lui en planque au cas où tu serais assez bête pour le faire. Et, trois, les bijoux en question sont connus. On t’identifierait dès que tu essayerais de les vendre. »

Owen se rembrunit. « Zut, tu as toujours raison. »

Il tourna un angle et pénétra dans la grotte, sous le fort, où il garait sa navette personnelle. Un rayon de disrupteur frappa la paroi devant laquelle il venait de passer, et des éclats de rocher volèrent en tous sens. Il se jeta dans le tunnel d’où il avait débouché, étouffa ses jurons pour éviter de trahir sa position exacte et resserra sa prise sur l’arme de Cathy.

« Merde, tu aurais pu m’avertir qu’on m’attendait ! subvocalisa-t-il d’un ton colérique.

— Désolé, Owen. Les décrypteurs ont éteint tous mes capteurs dans le fort et révoqué mes accès aux systèmes de protection. Ils sont allés plus loin que je ne le croyais. Ils se rapprochent de mon identité réelle. J’ai encore de quoi les retenir, mais ça tourne au vinaigre. Télécharge-moi au plus vite, ou tu risques de me perdre pour de bon.

— Génial ! J’avais bien besoin d’un autre problème ! Tu peux utiliser les capteurs de la navette par mon implant ?

— Ce sera risqué : les décrypteurs pourraient me suivre jusqu’à toi.

— Tant pis. Je dois savoir à combien d’adversaires je fais face et combien ont des armes à énergie.

— Très bien, j’y suis. Trois hommes, un seul disrupteur, mais ils ont tous une épée. Ils s’abritent derrière la navette.

— Merde, dit Owen. Qui sont ces types-là ?

— D’autres gardes. Je peux te donner leurs noms.

— Je ne les reconnaîtrais pas, ce n’est pas mon domaine. Je laisse ça à mon chef de la sécurité.

— À l’avenir, si on a un avenir, je te conseille de prendre le temps de te faire des amis dans ta garde rapprochée. On ne sait jamais, ça pourrait servir. »

Owen eut beau grommeler en réponse, il n’écoutait pas vraiment. Il allait devoir s’attaquer à trois hommes armés dont un muni d’un pistolet à énergie, et il ne pouvait plus retarder l’instant décisif. Un disrupteur de poing ne met que deux minutes à se recharger ; il n’avait donc que très peu de temps. Il devait agir tant que l’arme restait inutilisable. Un contre trois, c’était un rapport de forces convenable quand on avait reçu un entraînement tel que le sien ; le hic, c’était la pratique : il n’avait jamais dû affronter cette situation dans la vie réelle. Et puis il s’était négligé ; il se croyait tellement en sécurité… Remettant ses réflexions à plus tard, il rentra le ventre sans y penser. Malgré toutes les promesses qu’il s’était faites à la mort de son père, il lui fallait agir en guerrier, être un Traquemort et accepter tout ce que cela entraînait.

Il prit sa respiration, la bloqua puis la relâcha. Peu à peu, la quiétude le gagna. Un petit sourire ironique étira ses lèvres avant qu’il ne prononce le mot de commande turbo.

Le sang rugit sous son crâne, son cœur battit plus vite. Les subliminaux entrèrent en action, inondant son système nerveux d’adrénaline, d’endorphines et autres sérums émis par des glandes génigéniées. Muscles gonflés, sens accrus, il devint plus fort, plus rapide, plus efficace. Ses processus de pensée s’affinèrent, s’accélérèrent. En mode turbo, il était plus qu’humain, il devenait surhumain. Rester longtemps dans cet état l’aurait consumé, mais il le supporterait le temps de faire ce qu’il avait à faire.

Il jaillit du tunnel, trop vite pour l’œil humain, et son rayon d’énergie troua la poitrine du garde armé d’un disrupteur, qui réagissait à peine à l’apparition d’Owen ; son arme tomba hors de portée de ses deux acolytes. Owen se jeta sur eux avant que l’autre n’ait touché le sol. Il les vit se déplacer au ralenti ; chaque seconde durait des heures. Ils soulevèrent leurs épées comme si elles pesaient des tonnes, mais, doté d’une force et d’une rapidité qui mettaient à rude épreuve la résistance de sa charpente osseuse, il était déjà sur eux. Son épée trancha la gorge de l’un, manquant le décapiter, avant de s’enfoncer en un éclair dans la poitrine de l’autre. C’était fini.

Owen revint à la normale et faillit s’effondrer sous l’effet de la tension accumulée. Il venait d’utiliser une force nerveuse contrôlée : la laisser atteindre son plein potentiel aurait arraché ses muscles à ses os. Son cœur cognait, son souffle précipité lui déchirait la poitrine, il dégoulinait de sueur, et il fut pris de tremblements incoercibles alors que se diluait le cocktail de substances chimiques déversé dans ses veines. Le choc aurait tué un homme normal, mais il n’avait rien d’un homme normal. Il était un Traquemort, et le turbo constituait l’héritage des Traquemort.

Ses tremblements s’apaisèrent et il eut un sourire incertain. Merde, il se sentait en grande forme. Il secoua la tête pour dissiper cette euphorie artificielle résultant d’un surcroît d’endorphines dans son métabolisme. Tel était le secret des Traquemort ; là résidait la puissance qui faisait d’eux des machines à tuer. Telle était aussi la tentation à combattre. Le turbo offrait un rush qu’aucune drogue ne pouvait espérer égaler, et l’addiction éventuelle aurait brisé la plus forte des volontés. On entraînait donc les Traquemort à lui résister, à l’aide notamment de commandements subliminaux enfouis au cœur du subconscient : n’utiliser le turbo qu’en dernière extrémité. Owen n’avait encore jamais tenté d’y recourir. Les rares fois où il l’avait testé, dans des conditions parfaitement contrôlées, il en avait eu une peur bleue. Le turbo étouffait la conscience, amenait à la surface l’animalité qui réside en chacun, la rendait séduisante – et, dans son cas, le changeait en l’homme qu’il aurait juré ne jamais devenir.

Plutôt que d’y réfléchir, il rengaina son épée sans se donner la peine de la nettoyer. Il paierait le prix du turbo plus tard, mais il ne pouvait pas se permettre de s’effondrer et de dormir ; il fallait qu’il trouve un endroit sûr, loin d’ici, pourvu qu’il existe un endroit pareil et qu’il n’ait plus besoin du turbo dans l’immédiat.

Un souvenir lui revenait, cristallisé par les derniers produits chimiques qui nageaient dans son sang : il avait quatorze ans, et son père lui donnait une méchante correction au cours d’une séance d’entraînement pour l’obliger à l’utiliser, à devenir un Traquemort adulte. Il avait fallu beaucoup de corrections pour qu’Owen apprenne à enclencher le turbo.

Merci bien, papa.

« Oz, il y a d’autres imbéciles du même genre dans le coin ?

— Non, Owen. Les capteurs limités du glisseur ne détectent aucun signe de vie dans le voisinage immédiat, sauf les tiens. Il n’y a pas tant de monde au courant de ta mise hors la loi, et il leur faut couvrir un sacré terrain. Mais j’ai du mal à estimer dans quel délai ils pourraient découvrir ton itinéraire de fuite et suivre ta piste. Puis-je te conseiller avec insistance de démarrer le glisseur et de te tirer au plus vite ? Ni toi ni moi n’avons plus guère le choix. Je dois consacrer de plus en plus de ressources système à retenir les décrypteurs impériaux. Mon intégrité mentale est en danger. Si tu ne me télécharges pas rapidement, je ne pourrai plus t’aider.

— Arrête ton chantage à l’émotion. Je verrai ce que je peux faire une fois sur mon yacht. Le Saute-Étoiles a la mémoire voulue pour t’accueillir. » Soudain, Owen sourit. « Et dire qu’on s’est fichu de moi parce que je l’avais payé une fortune ! Mais rira bien qui rira le dernier. La plupart des gens ne rêvent même pas des options dont il dispose.

— Rétrospectivement, c’était un excellent choix. J’ai toujours admiré la propension de ta famille à la paranoïa raisonnée. »

Owen eut un rire essoufflé et souleva la coupole de son glisseur privé. L’appareil, un habitacle tout en longueur pourvu d’ailerons et mû par un petit moteur, ne payait pas de mine. Il atteignait les cent cinquante par vent favorable, et ses cristaux d’énergie possédaient une autonomie d’une semaine, mais il était idéal pour inspecter son domaine, aussi Owen le gardait-il toujours prêt à l’emploi. Il n’aurait jamais cru devoir l’utiliser pour fuir, mais, en le sachant là, il s’était senti plus en sécurité, plus indépendant. Il se coula dans le fauteuil de pilotage, referma la coupole, et il ne lui fallut que quelques secondes pour démarrer. Puis il fit décoller l’engin de son estrade, suivit le réseau de galeries et sortit.

La verrière s’obscurcit automatiquement, mais le jour lui parut tout de même aveuglant. Owen fila droit vers le nord en accélérant au maximum. Dans la fraîcheur du matin, Virimonde et sa verte campagne paraissaient aussi calmes et paisibles qu’à l’accoutumée. Il avait du mal à se convaincre que sa vie était en danger sur un monde aussi parfait. Des prés s’étendaient à perte de vue dans une direction, des champs de maïs agités par le vent dans l’autre, des murs de pierres sèches zigzaguaient ici et là, et les gens travaillaient sans se presser, comme par une journée ordinaire. Ce n’est pas juste, pensa-t-il. Mais il n’avait pas le temps de pleurer sur son sort ; il détourna son regard des travaux des champs et accéda aux ordinateurs de bord par le biais de son implant com. Tous les systèmes répondaient normalement et les niveaux d’énergie semblaient suffisants pour l’amener à la cachette du Saute-Étoiles, sauf cas de force majeure, le glisseur étant dépourvu d’armement et de bouclier d’énergie. Une décharge de disrupteur trancherait l’habitacle tel un couteau une feuille de papier. Il se sentit soudain très vulnérable, seul dans son fragile appareil, et il fut pris d’un accès de frissons qu’il eut du mal à maîtriser.

Les capteurs du glisseur lui murmurèrent à l’oreille que deux véhicules semblables l’avaient pris en chasse. Ils n’étaient qu’à quelques minutes de vol, et la distance diminuait lentement mais sûrement. Owen cracha un juron. Il n’aurait jamais dû autoriser l’achat de glisseurs pour son personnel de sécurité. Il voulut prendre de la vitesse, mais les niveaux d’énergie réduits rendaient l’appareil poussif. D’un simple calcul mental, il détermina que ses poursuivants l’auraient rattrapé bien avant qu’il n’atteigne le Saute-Étoiles.

« Oz, tu es toujours là ?

— Inutile de crier, Owen. Je ne suis pas sourd.

— Dans ce cas, prends les commandes. Tu as de bien meilleurs réflexes que moi.

— Entendu, Owen. » Le glisseur gîta soudain avant de se redresser puis de monter et descendre au petit bonheur la chance. « Schéma d’évitement, expliqua l’IA.

— La prochaine fois, j’aimerais que tu me préviennes, dit Owen, qui se cramponna en serrant les dents pour garder le contenu de son estomac.

— Bien sûr, Owen. Je dois aussi te prévenir que, selon les capteurs à longue portée de ton glisseur, il y a au moins trois armes à énergie sur les appareils qui te poursuivent. Il suffira d’un coup encaissé au mauvais endroit pour nous obliger à atterrir.

— Je l’avais déjà deviné, merci. Tu as d’autres bonnes nouvelles à m’annoncer ?

— Toujours d’après les capteurs, il y a trois appareils supplémentaires sur tes traces. Même s’ils sont trop loin pour être identifiés, ils ont, vu leur vitesse, une puissance supérieure à celle des glisseurs, et ils se rapprochent à toute allure. »

Certains jours, tout va mal et on n’y peut rien, songea Owen.

Soudain, un rayon disrupteur traversa l’aile gauche. Le glisseur se cabra, frémit et ralentit. L’IA jeta l’appareil de-ci de-là, passant en revue toutes les manœuvres d’évitement dont elle était capable, mais le mal était fait : l’engin perdait de la vitesse et de l’altitude, et ses poursuivants se rapprochaient.

« Reprends les commandes, Owen, dit-elle alors. Les assauts à mon encontre redoublent de violence et je ne peux plus consacrer aucune ressource à t’aider. Si tu atteins le Saute-Étoiles, tu n’auras qu’à renouveler mon contrat. Sinon, ça a été un plaisir de travailler pour toi. Au revoir.

— Oz ! Ozymandias ! Bordel, réponds ! » Il attendit en vain. « Merde ! Turbo ! »

Mieux valait éviter de songer à l’effet, si tôt après sa dernière utilisation, d’un coup de turbo sur son organisme, mais il n’avait pas le choix. Il lui fallait des réflexes accrus. Le sang rugit sous son crâne et des forces nouvelles l’envahirent. Le glisseur frémit sous l’impact d’une autre décharge d’énergie, le propulseur cafouilla et l’appareil plongea. Aux yeux d’Owen, tout se passait au ralenti, mais, même si ses doigts pianotaient sur les commandes en virtuoses et sans la moindre hésitation, il ne pouvait que guider le piqué, non le stopper. Il se trouvait encore loin de sa destination. Pour la toute première fois, il songea qu’il n’en réchapperait pas.

Le sol montait lentement à sa rencontre, et Owen visa un champ labouré près d’une haie coupe-vent. Il tira sur le manche à balai avec tant de vigueur qu’il le tordit, et le glisseur consentit enfin à réagir. Puis une autre décharge de disrupteur le frappa par-derrière ; tous les voyants lumineux du panneau de commandes s’éteignirent et il tomba comme une pierre. L’aile gauche toucha terre la première, précipita l’appareil dans un tête-à-queue, et Owen se retrouva plaqué contre son harnais de sécurité par un impact qui lui coupa le souffle.

L’espace d’un instant, il resta hébété, puis le turbo le réveilla d’un coup de fouet. Le nez du glisseur s’était planté dans le sol ; Owen pendait dans le vide, retenu par la toile d’araignée du harnais. Il martela le bouton de déblocage et valdingua contre la coupole dans laquelle il donna un bon coup de poing. Le verre armé céda, mais il n’arriverait pas à se faufiler entre les éclats acérés. Il entendit des flammes crépiter et vit des langues de fumée sortir par l’orifice. Il saisit le rebord de la coupole sans se soucier des éclats de verre qui se plantaient dans ses paumes et poussa le cercle de métal. L’acier trempé gémit et céda à contrecœur sous l’action de ses muscles dopés. Du sang lui ruissela sur les mains. Enfin, il acheva de tordre la base de la coupole et, ayant ainsi élargi la brèche, se glissa dehors.

Il tomba au sol tel un pantin désarticulé et resta étendu l’espace d’un instant, puis le turbo l’obligea à se redresser. Les flammes rugissaient dans l’habitacle du glisseur et une épaisse colonne de fumée noire montait vers le ciel, visible à des kilomètres. Les appareils lancés à sa poursuite ne pouvaient pas le manquer. Il s’était écrasé à quelques pas de la haie ; seuls des champs déserts s’étendaient à la ronde. Il ignorait sa position, et ses cartes brûlaient avec le glisseur. Ses appels à l’IA par le biais de son implant restèrent sans réponse. Le turbo noyait ses veines de feu liquide, secouait ses muscles de spasmes, et il avait la sensation de disposer de tout le temps nécessaire pour faire ce qu’il avait à faire. Il examina ses mains avec détachement. Elles n’étaient pas trop endommagées, les plus petites coupures se refermaient déjà. Elles ne lui faisaient pas mal : le turbo l’empêchait de sentir la douleur et continuerait de l’anesthésier tant que ses effets dureraient, après quoi son corps mis à mal aurait à supporter bien pire que quelques plaies et bosses. L’organisme n’était pas fait pour fonctionner à pareil niveau d’efficacité pendant aussi longtemps.

Il leva les yeux vers le ciel éclatant et vit deux glisseurs descendre vers lui sans hâte. Trois autres appareils planaient à haute altitude, au loin, tels des cerfs-volants. Épée dans une main, disrupteur dans l’autre, il se dirigea vers la haie. Même s’il n’était pas aussi bon combattant que son père, il restait un Traquemort, et il entendait montrer à ses ennemis ce que cela signifiait. Qui étaient-ils ? Sans doute encore des gardes prêts à mordre la main qui les avait nourris, les sales chiens ! Il s’adossa contre un arbre. On pourrait l’attaquer de face et de flanc, mais plus par-derrière. C’était toujours ça.

Plus il examinait ses blessures, plus elles lui semblaient graves. Il cessa de s’en préoccuper. Le turbo le protégeait de la souffrance et du choc, mais consumait dangereusement ses ressources. Il ne pourrait plus rester longtemps dans cet état, surtout s’il devait vendre chèrement sa peau. Il leva un regard noir vers le ciel et les appareils qui décrivaient des cercles comme des vautours. Les deux glisseurs se posèrent à bonne distance de l’épave en feu, puis un contingent de gardes prit pied sur le champ labouré. Owen compta quatorze hommes et hocha la tête, satisfait de constater qu’on le prenait au sérieux. Il se serait senti insulté autrement.

Les trois autres appareils descendaient sans se presser. Il tâcha de se focaliser sur la situation immédiate. De nouveaux gardes allaient débarquer, certains munis d’armes à énergie. En fin de compte, la force et la rapidité que lui conférait le turbo ne suffiraient pas ; il y aurait trop d’adversaires à combattre. Et même si, par miracle, il arrivait à les vaincre, ce serait la longue période sous turbo qui le tuerait de toute façon. Qu’il se batte ou non, il était cuit. C’était peut-être cela, le véritable héritage des Traquemort…

Il songea alors qu’il allait mourir ici, égaré, seul, trahi par ceux auxquels il avait accordé sa confiance, mais constata que cette perspective le laissait froid. Il avait perdu tout ce qui lui importait et diverses autres valeurs dont il se fichait : son titre, son argent, son statut social, et jusqu’à certaines personnes. Je t’aimais beaucoup, Cathy. Même s’il survivait à l’assaut et au turbo, il n’aurait pour tout avenir qu’une vie de hors-la-loi, de renégat, sans autre perspective que la fuite, l’univers entier à ses trousses. Seigneur, j’ai tué Cathy !

Owen se sentit soudain très las malgré le turbo. Il n’avait pas envie de mourir, mais pourquoi s’obstiner ? Il avait tout perdu par le fait d’individus qui se tenaient hors de sa portée. Se venger ? Si même c’était possible, cela ne lui rendrait pas ce qu’on lui avait enlevé. Tant qu’à perdre la vie, mieux valait le faire dans le calme, avec dignité, et non comme un cochon à l’abattoir.

Il coupa le turbo et faillit tomber tandis que ses plaies se rouvraient. Du sang lui ruissela le long du corps, et ses jambes se mirent à trembler au point qu’il eut du mal à se tenir debout. Il puisa dans ses réserves pour rengainer son épée et son disrupteur. Il n’allait pas donner à ces salauds le plaisir de le voir résister en vain. Les armes à la main, ses anciens gardes avançaient d’un pas décidé. Il se drapa dans les lambeaux de sa fierté et lutta pour garder la tête haute.

Et puis un vaisseau tomba de nulle part et tout bascula. Les gardes s’éparpillèrent et poussèrent des cris de surprise et d’effroi en essayant de courir dans tous les sens à la fois. L’appareil masqua le soleil alors qu’il plongeait en rugissant vers le champ où il atterrit à grand fracas, énorme masse de métal luisant, hideuse, imposante. Owen aurait voulu fuir lui aussi, mais ses membres refusaient de lui obéir. Il posa un regard hébété sur le cube, un conteneur en acier dépourvu de marque et d’identification, ce qui était bien sûr strictement interdit. Il se rendit compte peu à peu qu’il ne s’agissait pas d’un glisseur mais d’une sorte de capsule de sauvetage issue d’un vaisseau mère. Un panneau d’écoutille pivota, une rampe en acier s’abattit, et une mince silhouette apparut dans l’encadrement. Il fallut quelque temps à Owen pour constater qu’il s’agissait d’une femme, et plus encore pour s’aviser qu’elle était du même âge que lui et en aussi mauvais état : couverte de brûlures, la peau et les vêtements noircis par endroits. Il se dit qu’elle aurait été jolie si elle n’avait eu le visage blême sous l’effet du choc et de la souffrance. Brandissant l’arme de poing la plus massive et la plus laide qu’il ait jamais vue, elle le foudroya du regard et désigna l’intérieur de son appareil.

« Dépêchez-vous, imbécile ! Ces bâtards vont rappliquer, et je n’ai pas l’intention d’attendre qu’ils se réorganisent et se mettent à nous canarder. Par ici, magnez-vous le train ! »

Owen s’ébranla. Il ignorait qui était cette femme et ce qu’elle lui voulait, mais il s’en fichait. Un instant plus tôt, il appelait la mort de ses vœux, mais voilà qu’il avait repris espoir et voulait désormais vivre. Il savait reconnaître le destin à l’œuvre ; inutile de lui mettre les points sur les i. Il gravit la rampe à pas incertains, en laissant derrière lui un sillage de sang, et la femme la rétracta sitôt qu’il fut entré, avant de claquer le panneau d’écoutille. Owen se laissa choir dans un des deux filets antichoc avec un soupir d’aise tandis qu’elle se jetait dans l’autre pour pianoter frénétiquement sur ses commandes. Le vaisseau trembla, les moteurs rugirent, et soudain ils décollèrent. Calé dans son filet, Owen étudia son sauveteur d’un air pensif. Il se pouvait bien sûr qu’elle veuille toucher la récompense et refuse de la partager, mais l’hypothèse lui parut peu probable. Il aurait dû lui poser des questions d’allure innocente et l’amener peu à peu à lui révéler ce qu’elle comptait faire de lui, mais il n’en avait ni la force ni la patience. La franchise était donc de mise. Il se redressa et se racla la gorge avec difficulté.

« Je suis Owen Traquemort. Qui êtes-vous et pourquoi m’avoir aidé ? »

Il lui sembla qu’il parlait d’une voix blanche, mais, si l’autre s’en avisa, elle n’en fit pas cas. « Hazel d’Ark. Je me retrouve ici à la suite d’une histoire compliquée. Je vous ai secouru parce que le jeu me paraissait faussé en votre défaveur. J’ai toujours eu un faible pour les outsiders. Comment avez-vous réussi à vous attirer autant d’inimitiés ?

— On m’a déclaré hors la loi. Ma tête est mise à prix pour une belle somme, si vous croyez pouvoir me la prendre.

— Détendez-vous, beau gosse : moi aussi, je suis hors la loi. Si j’essayais de toucher la prime, je serais cuite. On est nombreux dans ce cas, ces temps-ci, mais plus rien ne m’étonne avec la Garce de fer. Traquemort… J’ai déjà entendu ce nom-là quelque part.

— J’espère bien, rétorqua Owen. J’étais le seigneur de cette planète. »

Hazel siffla. « Là, vous m’impressionnez. Je n’ai certes pas l’habitude de fréquenter les hautes sphères. Dites donc, vous pourriez m’indiquer où conduire ce fer à repasser ? On a cinq vaisseaux aux basques et ils se rapprochent très vite. Je dois vous avouer qu’il s’agit d’une capsule de sauvetage et que ses réserves d’énergie sont au plus bas, alors restons modestes. On a au mieux quarante minutes d’autonomie, pourvu que je n’aie pas à détourner de l’énergie vers les boucliers. »

Owen hésita. « Vous ne m’avez pas expliqué pourquoi vous avez risqué votre appareil et votre vie pour venir à mon secours.

— Les proscrits doivent se serrer les coudes parce que personne d’autre ne les aidera. On a besoin de tous les amis possibles. Vous vous en rendrez vite compte si vous sortez indemne de ce traquenard. Vivre en hors-la-loi, c’est très instructif.

— Entendu. Prenez la direction du nord. À moins que je ne sois encore plus égaré que je ne le croyais, vous devriez voir un grand lac à environ quinze kilomètres d’ici. Prévenez-moi quand on y sera. »

Il se rencogna dans son filet et tâcha de s’éclaircir les idées. Il avait une alliée maintenant, et une seconde chance de s’échapper. Si elle réussissait à l’amener jusqu’au Saute-Étoiles, peut-être survivrait-il et aurait-il l’occasion un jour de se venger. Cette perspective le revigora ; il accorda un nouveau regard au décor. À part les filets antichoc, les panneaux de commandes et les cloisons, il n’y avait rien à voir. Le minimum vital, dans le genre robuste. On devait juger inutile de gaspiller de l’argent à décorer une capsule de sauvetage.

« Il y a longtemps que je n’ai pas voyagé à bord d’un engin aussi primitif, dit-il enfin. Il marche à la vapeur ?

— Une autre fine remarque du même genre, et vous sortez pousser. Laissez ce fer à repasser tranquille. Il a sauvé notre peau. Bon, les capteurs de proue signalent une masse d’eau droit devant. Les capteurs de poupe signalent, eux, une nuée de poursuivants lancés à nos trousses dans à peu près tous les engins volants disponibles sur cette planète. Mieux vaudrait que vous ayez un plan pour nous tirer de là, Traquemort, car je vais vite arriver à court d’options.

— Du calme. J’ai un atout dans ma manche, et un gros. En fait, il nous attend au fond. »

Hazel tourna la tête pour le regarder d’un œil pénétrant. « Pardon ? On doit plonger dans ce lac ?

— Gagné. Mon yacht privé y repose dans son berceau, indétectable sauf par les capteurs les plus puissants. À part moi, personne ne sait qu’il est là. J’avais dans l’idée qu’il me servirait un jour. La paranoïa, chez les Traquemort, on baigne dedans depuis tout petit. C’est inhérent à la fonction de seigneur. Coulez-moi ce fer à repasser ; moi, je contacte le yacht, je lui dis d’abaisser ses boucliers et j’entame la procédure de lancement. Lorsque vos capteurs l’auront repéré, vous n’aurez qu’à vous en rapprocher pour vous amarrer au sas externe.

 »Le Saute-Étoiles, c’est quelque chose. Il a largement la puissance et les équipements nécessaires pour faciliter notre fuite. Une fois partis, personne ne nous rattrapera. Il possède un hyperpropulseur basé sur une technologie toute récente. Il n’y a qu’une dizaine de vaisseaux qui en soient munis, et les autres sont loin de ce système. Il m’a coûté une fortune, mais j’ai toujours eu des goûts de luxe. On descend ? »

Hazel secoua la tête en souriant. « Privilèges, quand vous nous tenez… On descend, Traquemort. J’espère que vous ne me racontez pas de salades.

— Faites-moi confiance. Vous ai-je déjà menti ?

— Comment le saurais-je ? »

Owen eut un petit rire tandis que la capsule plongeait dans les eaux du lac pour s’y enfoncer lentement. Hazel, qui surveillait ses moniteurs, se pencha brusquement sur eux : des masses de plus de cent mètres de long s’élevaient vers l’appareil. À en croire les capteurs, il s’agissait d’êtres vivants. Ils atteignirent la capsule en quelques secondes et entreprirent d’en faire le tour à une allure surprenante pour de tels mastodontes. Hazel aurait donné cher pour disposer d’armes, mais ils ne semblaient ni vouloir attaquer ni même éloigner l’intrus. En fait, elle aurait juré qu’ils l’escortaient vers le fond… Elle se tourna vers Owen.

« D’après les capteurs, nous sommes suivis par des êtres vivants d’une taille proprement colossale. Vous voyez ce que ça peut être ? »

Il eut un sourire las. « Des monstres aquatiques natifs de Virimonde. J’en ai introduit un couple dans le lac pour décourager les curieux. Je ne voulais pas voir des plongeurs en goguette tomber sur la cachette de mon vaisseau. À ce que j’ai compris, il est devenu très à la mode de pêcher sur les rives du lac pour le frisson. Les gens du coin en ont fait une attraction. J’aurais dû réclamer un pourcentage. »

Hazel le dévisagea d’un air dubitatif. « Alors pourquoi est-ce que vos bestiaux ne nous attaquent pas, dans ce cas ?

— Parce qu’ils sont plutôt inoffensifs. Ils sont aussi laids que gros, et ils ont des dents tranchantes comme des rasoirs, mais il n’y a pas plus poltron. On leur fait “hou !” et ils filent comme l’éclair. Ça, évidemment, je me garde bien de le crier sur les toits. Ne vous inquiétez pas. Nous devons les intriguer ; ne faites pas attention à eux. »

Elle semblait prête à rétorquer avec véhémence quand un signal lumineux attira son attention sur un des panneaux de capteurs. Le yacht d’Owen avait été localisé. Elle amena la capsule en position à l’aplomb de l’autre appareil et laissa l’ordinateur de bord gérer le contact avec le sas externe. Les monstres poursuivirent leur ronde au-dessus d’eux pendant quelque temps, puis disparurent dans l’obscurité.

L’espace d’un instant, Owen et Hazel restèrent affalés, chacun dans son filet, à rassembler leurs forces. Ils avaient épuisé leurs dernières réserves pour parvenir jusqu’ici, et ils se sentaient à bout. La fatigue pesait sur eux telle une chape de plomb. La tentation était grande de demeurer planté là, de fuir la tension et la souffrance dans un sommeil sans rêves. Owen se rendit pourtant bientôt compte qu’il devait s’activer, sous peine de mourir d’hémorragie. Faisant un effort de volonté, il réussit à se dégager du filet et à se lever, puis tira Hazel du sien grâce à quelques mots bien sentis et une description du luxe dont elle jouirait une fois à bord du Saute-Étoiles. Du fait de ses doigts brûlés, elle dut s’y reprendre à plusieurs reprises pour ouvrir l’écoutille de la capsule – elle avait refusé l’aide qu’il lui proposait – puis s’écarta pour le laisser passer. Un sourire narquois aux lèvres, il traversa en titubant le tube d’accès jusqu’au sas externe du yacht.

Il composa le code secret, l’écoutille pivota, et il entra, suivi d’Hazel. Le vaisseau, détectant leur présence, alluma les lumières, et la jeune femme s’immobilisa sitôt le sas franchi, bouche bée devant l’opulence du décor. L’appareil n’était que luxe et technologie de pointe, depuis les tapis de fourrure jusqu’aux ordinateurs dernier cri ; il y avait même un bar à l’ancienne, un comptoir d’acajou luisant sur lequel trônaient des carafons en cristal. Owen, souriant de sa réaction, lui fit signe de s’asseoir dans le fauteuil en cuir le plus proche.

« Superbe, non ? Quarante-cinq mètres de long, neuf de large, coque plaquée or et renforcée, et toutes les options au catalogue. Reprenez votre souffle, le temps que je voie si on a encore une IA pour gérer ce bazar. »

Il accéda aux ordinateurs de bord par l’intermédiaire de son implant com, contacta les ordinateurs du fort et téléchargea Ozymandias dans le système du vaisseau. Cela ne prit guère qu’une seconde, et il coupa le contact le plus tôt possible, au cas où quelqu’un se serait tenu prêt à le suivre à la trace. Puis la voix chaleureuse de l’IA retentit en lui, et il se détendit quelque peu.

« Owen, mon garçon… la prochaine fois, ne tarde pas tant. Par ailleurs, je suis ravi de constater que tu as survécu aussi longtemps. Ton fort… j’en suis navré… a été envahi et vandalisé. Les décrypteurs impériaux s’acharnent à craquer une coquille vide que je leur ai laissée en guise de leurre, et j’estime qu’ils vont encore y passer un certain temps, mais il me semble qu’il serait dans ton intérêt comme dans le mien de déguerpir de cette planète rapidement, et même d’urgence. Nous ne sommes plus les bienvenus, c’est clair. N’abusons donc pas de l’hospitalité qui nous a été offerte… Je vois que tu as une nouvelle amie. Aurais-tu l’obligeance de nous présenter ?

— Hazel d’Ark, subvocalisa-t-il. Hors-la-loi elle aussi. Accorde-lui une autorisation de bas niveau pour l’instant.

— Très bien, Owen. Avec ta permission, je lance les procédures d’éveil du vaisseau et je le prépare au départ.

— Entendu. Et laisse les capteurs longue portée en état d’alerte. S’il y a quoi que ce soit qui se déplace à proximité de ce lac, je veux le savoir.

— Hé, Traquemort, c’est un sacré rafiot que vous avez là », lança Hazel. Owen reporta son attention sur la jeune femme. Affalée dans l’immense fauteuil, un grand verre d’alcool à la main, elle ressemblait à une poupée de chiffons qu’on aurait laissée trop près du feu. « Je pourrais m’offrir un duché pour le prix que cet appareil a dû coûter. La dernière fois que j’ai vu un luxe pareil, c’était dans un bordel de première classe, sur Loki. »

Il cilla et réussit à sourire poliment. « Ravi qu’il vous plaise. Pour le moment, je suggère de passer dans la cabine voisine. Elle contient un appareillage qui devrait nous faire beaucoup de bien à tous les deux. »

Hazel fronça les sourcils. « Il n’est pas question d’un lit, hein ? »

Il rit. « Merci de votre intérêt, mais non. Je doute qu’aucun de nous soit assez en forme pour ça. Par ici, je vous prie. »

Elle vida son verre, le laissa choir sur le tapis et tâcha de s’extraire du fauteuil. Owen, sachant d’avance comment elle réagirait, s’abstint de lui proposer son aide. Il fallut un certain temps, mais elle finit par se retrouver debout sans trop vaciller. Dans la lumière crue de la pièce principale du yacht, elle avait encore plus mauvais aspect : les vêtements roussis et déchirés, la chair brûlée en profondeur à plusieurs endroits, les mains réduites à des serres. Il lui offrit le bras, et elle y prit appui avec l’air de lui consentir une faveur. Il la mena dans la cabine voisine, réduit cubique dont un cylindre d’acier de deux mètres cinquante sur un mètre occupait la plus grande partie. Frappée par la ressemblance troublante qu’il présentait avec une banque d’organes, Hazel scruta l’objet non sans inquiétude.

« D’accord, dit-elle enfin, je donne ma langue au chat. Qu’est-ce que c’est ?

— Un régénérateur cellulaire, répondit Owen d’un ton suffisant. Il permet la réparation rapide de blessures légères. Pour les blessures graves, il faut avoir du temps à perdre. Il fonctionne sur le principe utilisé pour le clonage des tissus humains. Strictement interdit à toute personne qui ne soit de noble naissance, sous peine d’une mort très désagréable. Je ne dirai rien si vous ne dites rien non plus. À vous l’honneur ?

— Après vous », dit Hazel très poliment. Owen sourit.

Il activa les systèmes idoines par l’intermédiaire de son implant et le cylindre se fendit en deux, révélant un intérieur d’un aspect étonnamment confortable. Il s’y installa, adressa un sourire rassurant à la jeune femme et s’allongea avec un soupir d’aise tandis que le sarcophage se refermait. Alors le silence s’installa. Hazel jeta un regard alentour. Son instinct la poussait à regagner l’autre pièce sur la pointe des pieds, à collecter les plus petits des objets précieux et à s’en remplir les poches. Elle refusa pourtant d’y céder. Il lui semblait que c’était une mauvaise idée. C’eût été trahir la confiance qu’il lui accordait… mais, surtout, elle avait la nette impression d’être surveillée.

Elle s’accouda au cylindre et prit la parole à haute et intelligible voix.

« Y a-t-il une IA à bord de ce yacht ?

— Oui, mademoiselle, répondit un haut-parleur placé au-dessus de sa tête. Ozymandias, à votre service. Que puis-je pour vous ?

— Parlez-moi d’Owen Traquemort.

— Chef du clan Traquemort et seigneur de Virimonde jusqu’à sa mise hors la loi. Homme de bien, dans une certaine mesure. On peut s’attendre à ce qu’il fasse ce qui lui paraît juste.

— Plutôt vague.

— C’est tout Owen, ça : il n’a jamais été très positif. Il est de ces personnes qui n’obtiennent pas des résultats conformes à leurs possibilités. J’espère que l’urgence actuelle lui vaudra de se révéler sous son meilleur jour, du moins s’il ne trouve pas une mort horrible d’abord. »

Elle s’apprêtait à répondre vertement quand le cylindre commença de s’ouvrir, si bien qu’elle dut vite se redresser pour éviter de perdre l’équilibre. Son geste brusque lui valut un accès de vertige, mais elle se ressaisit avant qu’Owen ait pu le remarquer. Il se leva, prit une pose avantageuse, et elle dut admettre qu’il avait bien meilleur aspect. Ses blessures avaient guéri sans laisser de cicatrices, son maintien était beaucoup plus assuré. Même ses habits étaient comme neufs. Devant sa réaction, il eut un sourire enjoué.

« Je vous l’avais dit… Ce yacht a tout ce que vous voulez, au-delà de vos rêves les plus fous. Prenez ma place, et l’appareil s’occupera de vous. »

Hazel n’apprécia guère cette tournure de phrase, mais elle n’avait vraiment pas le choix, et elle le savait. Comme l’état de choc qui atténuait la douleur de ses brûlures s’était dissipé depuis longtemps, elle souffrait le martyre. De plus, étant au bord de l’épuisement total, elle n’avait plus la force de discuter. Et puis, tôt ou tard, il lui faudrait faire confiance au Traquemort, même s’il s’agissait d’un seigneur. Elle hocha la tête malgré la raideur de son cou, se hissa avec difficulté dans le cylindre, s’y allongea et s’abandonna à son destin avec un sentiment qui confinait au soulagement. Lorsque le couvercle se rabattit, elle ferma les yeux.

« Veux-tu que j’effectue quelques modifications sur la jeune dame ? » demanda l’IA d’un ton peu assuré.

Owen se rembrunit. « Quel genre de modifications ?

— Pendant qu’elle se trouve dans le cylindre, je peux faire intervenir divers programmes qui la rendraient plus… docile. Ils assureraient sa loyauté, l’empêcheraient de te menacer d’une arme… Le processus ne présente aucun danger. Elle ne subirait aucun dommage durable. Il s’agit d’une question de sécurité, Owen. C’est une hors-la-loi, après tout.

— Moi aussi j’en suis un. Laisse son esprit tranquille ! C’est un ordre !

— Entendu, Owen. Comme tu veux. »

Sa propre colère l’étonna. L’ordinateur, programmé pour veiller sur lui, ne faisait que son travail. Mais Hazel avait risqué sa peau pour lui sauver la vie sans contrepartie apparente. Nul ne s’était jamais comporté de la sorte envers lui auparavant et, tant qu’il ne serait pas sûr de ce que ça lui inspirait, elle resterait protégée, y compris de lui-même si nécessaire.

« Du nouveau sur les capteurs ? demanda-t-il enfin.

— Rien encore ; votre plongée a semé la confusion. J’intercepte toutes sortes de transmissions non protégées : certains pensent que vous avez joué votre dernière carte, d’autres évoquent un suicide. Pour l’heure, ils se tâtent : attendre que vous refassiez surface ou vous suivre ?

— Préviens-moi lorsqu’ils auront fait leur choix. » Il s’étira lentement. Le cylindre avait guéri ses blessures, mais il restait épuisé nerveusement. « Je n’arrive pas à croire que ma vie se soit effondrée aussi vite. On dirait que j’ai vécu la seule expérience encore accessible à celui qui a tout : perdre tout. C’est sûrement un terrible malentendu. Je n’ai rien fait qui justifie ma mise hors la loi.

— Peut-être que si tu te rendais, suggéra l’IA, et que tu donnais mademoiselle d’Ark en signe de bonne foi…

— Non. Et je t’interdis d’en reparler. D’ailleurs, j’y ai déjà songé, et ça ne marcherait pas. Ils la prendraient et me tueraient quand même. Le vaisseau est prêt à partir ?

— Oui, Owen. Paré au décollage. »

Le cylindre s’ouvrit ; Hazel en émergea tel un papillon froissé de son cocon. Sa tenue avait été réparée et paraissait plus propre qu’Owen ne l’aurait cru possible. Elle le laissa l’aider à descendre tout en étudiant sa peau intacte d’un air fasciné. « J’en connais qui paieraient une petite fortune pour avoir accès à cette machine.

— Si jamais on se retrouve à court d’argent, vous aurez peut-être l’occasion de monter une affaire, dit-il en souriant. Maintenant, si vous voulez bien me suivre dans le compartiment principal, je crois qu’il est temps de déguerpir au plus vite. Une fois qu’on sera lancés, rien sur cette planète ne pourra nous arrêter. Oz, décolle et ne t’arrête pas tant qu’on n’a pas atteint notre orbite.

— Entendu.

— Et ensuite ? » demanda Hazel en entrant sur ses talons dans le poste de pilotage.

Owen haussa les épaules. « J’espérais que vous auriez une idée. Je n’ai guère d’expérience en la matière. Où aller pour nous mettre à l’abri des gens qui me poursuivent ? Je n’ai aucune envie de rejoindre un des groupes rebelles qui luttent contre l’Empire. Je reste loyal au Trône de fer et à l’Empire, sinon à l’impératrice.

— Belle justification, commenta Ozymandias.

— Je ne vois qu’une possibilité, dit Hazel : Brumonde, la planète rebelle. Sauf qu’il s’agit d’un aller simple. Vous y serez à l’abri, mais personne n’en repart jamais.

— Brumonde… J’aurais dû y penser. » Elle le dévisagea. Il secoua la tête. « Ne posez pas de question. Bon, faute de mieux, essayons Brumonde. Règle les coordonnées, Oz, et préviens-moi quand on sera prêts à sauter en hyperespace.

— Oui, Owen. Le vaisseau est en orbite.

— Déjà ? dit Hazel. Je n’ai même pas senti le décollage.

— Je vous avais dit que ce yacht, c’était quelque chose, répliqua Owen d’un ton satisfait. Oz, montre-nous ce qui se passe sur l’écran principal. »

Une des parois afficha une vue de Virimonde et d’un croiseur impérial qui filait droit sur eux. Sous leurs yeux, un second surgit de l’hyperespace derrière le premier.

« Deux croiseurs stellaires ? » Owen scruta l’écran d’un air incrédule. « On envoie deux croiseurs à mes trousses ? Merde, laissez-moi une chance !

— Peut-être leur présence a-t-elle un rapport avec moi, dit Hazel, hésitante. Mon ancien vaisseau a éperonné un autre croiseur stellaire juste après que je me suis échappée dans la capsule de sauvetage. J’imagine qu’il a pu lancer un appel de détresse pendant sa chute.

— Merci beaucoup, dit Owen. Vous avez d’autres petites surprises du même genre ? Non, vous m’en parlerez plus tard. Oz, lève les boucliers et passe en hyperpropulsion dès que les niveaux d’énergie seront stabilisés. Je me demande bien pourquoi ils ne nous ont pas encore tiré dessus.

— Sans doute prennent-ils un surcroît de précautions, dit l’IA. Perdre un croiseur stellaire n’est pas si fréquent. Ils essaient de nous contacter. Dois-je leur répondre ?

— Pourquoi pas ? Abreuve-les de mensonges.

— Cet appareil ne peut pas résister à leur armement, dit Hazel. Et on n’aura jamais le temps de tirer notre révérence avant qu’ils n’ouvrent le feu.

— Peut-être que si, dit Owen. Ce vaisseau dispose d’un hyperpropulseur d’un nouveau genre, très puissant, très rapide.

— Mais… ? Parce qu’il y a un mais, n’est-ce pas ?

— Mais il n’a pas encore été… testé. Personne n’a eu l’occasion de l’utiliser pour l’instant, et peut-être subsiste-t-il quelques défauts. Je comptais l’essayer sur un long trajet, mais, de fil en aiguille, je n’en ai jamais trouvé le temps. Et c’est trop tard désormais.

— Génial ! dit Hazel. Fabuleux ! S’il me restait quoi que ce soit dans l’estomac, j’aurais envie de vomir.

— Tous systèmes opérationnels, Owen, annonça l’IA. Enfin, j’espère. Niveaux d’énergie au maximum, résultats des tests positifs. Je mens aux deux croiseurs comme un arracheur de dents, mais je doute fort qu’ils soient d’humeur à m’écouter. Ils se trouvent désormais à portée de tir. Il faut partir, Owen. Plus rien ne nous retient ici. »

L’écran s’emplit d’une lumière aveuglante au moment où les deux impériaux ouvrirent le feu sur le yacht. Owen et Hazel tressaillirent par réflexe.

« Emmène-nous loin d’ici, Oz, dit-il. Brumonde nous attend.

— Que le bon Dieu nous vienne en aide, ajouta la jeune femme. On va en avoir besoin. »

Le Saute-Étoiles passa dans l’hyperespace et disparut, laissant les croiseurs seuls en orbite autour de Virimonde.

3

LA MODE, LA PARANOÏA ET LES ELFES

LE PALAIS IMPÉRIAL se nichait dans le ventre pourri de Golgotha, le siège de l’Empire, creuset du pouvoir, du destin et de la corruption. Bâti en profondeur, il tirait son énergie d’une source géothermale ; blotti dans les entrailles de la terre, il aurait pu subir le feu de la flotte entière sans la moindre égratignure. En haut, il y avait les tours graciles et les cités pastel de l’élite, les riches et les nobles ; en bas, tel un chancre au cœur d’une rose, un bunker d’acier trempé de deux kilomètres de diamètre, résidence et forteresse de Sa Majesté impériale, Lionnepierre XIV ; et à l’intérieur du bunker, abritée sous de multiples couches de technologie d’avant-garde, la cour d’acier poli et d’airain où tout l’Empire rendait hommage à sa souveraine, incarnation de l’honneur et du devoir, de la loi et de la justice, dont les murmures retentissaient plus fort que des coups de tonnerre et s’entendaient beaucoup plus loin.

Lionnepierre XIV, parfaite et divine, adulée et vénérée, alias la Garce de fer.

Ses appartements privés, au centre du bunker, s’entouraient de gardiens, humains et électroniques, dont certains ne dormaient jamais. L’impératrice avait beaucoup d’ennemis, ce qui lui seyait à merveille : l’amour passe, la loyauté se lasse, mais la peur demeure. Issue d’une ancienne lignée, Lionnepierre refusait de la voir s’éteindre avec elle. Sa suite, où elle pouvait n’être qu’elle-même, s’ornait de soieries et de fleurs venues de cent mondes différents. Les parfums subtils et délicieux qui l’embaumaient tuaient tous ceux qui n’étaient pas immunisés contre leurs poisons.

Au milieu de tout ce dispositif, Lionnepierre, assise à sa table de toilette face à un miroir en pied, s’abandonnait aux soins de dames de compagnie modifiées par la chirurgie, qui la revêtaient de l’armure et des fourrures requises pour la tenue d’une audience protocolaire à la cour. Elle fronça les sourcils à l’adresse de son reflet. Sa parole avait force de loi dans bien des domaines, mais la tradition n’en faisait pas partie. Elle endurait donc les attentions de ses suivantes, non sans les frapper ou les gifler si elles la gênaient ou si l’envie lui prenait, et contemplait ses traits parfaits dans le miroir.

Grande, mince, Lionnepierre XIV dominait ses dames de compagnie d’une bonne tête. Son visage était pâle, ainsi que le voulait la mode, mais dépourvu des taches de couleur requises. Le goût et surtout le discernement ne comptaient pas au nombre de ses points forts, et elle s’en moquait bien. Elle n’avait de temps à perdre ni pour les couleurs vives et l’apparat ostentatoire qui fascinaient tellement la plupart de ses courtisans, ni d’ailleurs pour rien de ce qui aurait pu en quelque sorte atténuer l’impact de sa personnalité. Des traits anguleux, des lèvres minces, des yeux d’un bleu éclatant, une masse de cheveux blond platine réunie en chignon au sommet de sa tête, elle se tenait droite, la nuque roide. Son regard glaçait jusqu’à cent mètres de distance quiconque en subissait le poids. Elle était belle, tout le monde le disait.

Ses servantes papillonnaient autour d’elle, ajustant un pli ici, un ourlet là. Leurs mains voletaient, légères et sûres. Lionnepierre leur faisait toute confiance : elle supervisait leur conditionnement avant de leur permettre de la servir. Jamais elle n’avait de conversation avec elles ni ne leur demandait leur opinion : elles n’avaient rien à dire. On leur avait coupé la langue pour éviter qu’elles ne parlent de leur maîtresse, et on les avait rendues aveugles et sourdes afin qu’elles ne perçoivent leur environnement que par leurs sens cybernétiques. Il était hors de question que quiconque voie Sa Majesté sans défense ou dans son intimité ; il se justifiait donc que ses servantes soient privées des organes sensoriels que la nature leur avait donnés, remplacés par des systèmes artificiels plus fiables, plus faciles à contrôler.

Servir l’impératrice en personne étant en principe un honneur insurpassable, les postulantes de toute extraction ne manquaient pas, mais Lionnepierre ne voulait rien avoir à faire avec elles – ce dont les candidates se réjouissaient en secret. Ses servantes étaient des rebelles, des débitrices ou des hors-la-loi. Certaines n’avaient eu que le malheur de tomber en disgrâce. Par décret impérial, on leur brûlait le cerveau, on les reprogrammait, et celles qui l’avaient jadis défiée la servaient dès lors en esclaves dociles. Cette idée ne laissait pas de la ravir.

S’il lui arrivait de leur faire subir d’autres épreuves, nul n’en parlait, en tout cas devant témoins.

Elle tambourina de ses ongles longs sur les accoudoirs du fauteuil pendant que sa suite apportait les dernières touches à sa mise. Elle se tint immobile en attendant qu’on ait placé sur sa tête, avec le respect qui lui était dû, la couronne crénelée taillée dans un énorme diamant, puis elle se leva et dispersa ses dames de compagnie d’un geste du bras. Elle se mira dans la glace, et son reflet opina d’un air approbateur. L’armure corporelle qui la gainait de la tête aux pieds luisait entre les luxueuses fourrures des mondes intérieurs. Comme l’exigeait la tradition, seul son visage restait découvert. En ces temps où clones et autres doubles abondaient, l’Empire tenait à savoir qui au juste le gouvernait.

Son armure comportait d’autres sécurités et protections que son implant afficha devant ses yeux pour lui permettre de les passer en revue lors de la procédure de démarrage. Tout fonctionnait comme il se devait. Elle se permit un dernier regard dans le miroir avant de quitter son boudoir à grands pas. Ses suivantes la rattrapèrent aussitôt et l’entourèrent, formant le bouclier humain habituel, tous leurs systèmes cybernétiques en alerte afin de traquer la moindre menace ou marque d’irrespect. C’étaient des gardes du corps aussi bien que des dames de compagnie ; qu’elle dorme ou veille, elles ne la quittaient jamais.

Les nombreuses personnes qui encombraient le couloir tâchèrent aussitôt d’attirer son attention. Fonctionnaires, attachés militaires, lobbyistes de tout acabit, ils voulaient des réponses et des décisions sur diverses affaires qu’ils ne pouvaient mener à terme sans le blanc-seing impérial. Ils la pressaient de toutes parts tandis qu’elle longeait le passage, mais le bouclier humain les empêchait d’approcher la souveraine de trop près, et, aussi acharnés qu’ils soient, ils se gardaient bien de donner aux servantes un motif de mécontentement. Lionnepierre paraissait ne pas les voir, mais, de temps à autre, elle avisait quelqu’un dans la foule et répondait d’un ton sec « oui », « non », « plus tard ». Les questions importantes se traiteraient par les canaux adéquats, mais on pouvait parfois emprunter un raccourci, si on avait la réputation ou l’influence voulues. L’impératrice croyait en l’efficacité, au pragmatisme.

Escortée de sa suite, elle atteignit enfin l’ascenseur privé à l’autre bout du couloir et fit signe à la foule de reculer. La plupart obéirent aussitôt ; ceux, rares, qui traînèrent les pieds obtempérèrent sitôt que les dames de compagnie tournèrent vers eux leur regard fixe. En attendant l’arrivée de la cabine, Lionnepierre contempla d’un regard noir les portes de l’ascenseur. Elle risquait désormais d’apparaître en retard pour une audience dont elle avait fixé l’heure, et c’était intolérable. Nul ne dirait rien, bien sûr ; elle disposait de son temps à sa guise, et personne ne se serait risqué à lui en remontrer. Mais on murmurerait dans certains milieux que peut-être l’impératrice levait le pied, se laissait un peu aller, et les personnages susceptibles de compter des assassins parmi leurs employés se lécheraient les babines à l’avance.

Un carillon délicat interrompit le cours de ses pensées. Les portes de l’ascenseur s’escamotèrent, les servantes se déployèrent dans le réduit, qu’elles inspectèrent à l’aide de leurs sens accrus, jugèrent non sans atermoiements qu’on n’y avait pas touché et autorisèrent enfin l’impératrice à les y rejoindre. Les portes se refermèrent tandis que la foule des pétitionnaires s’inclinait avec un bel ensemble, et la cabine s’éleva rapidement vers les niveaux extérieurs du bunker, où se tenait la cour. Les lèvres de Lionnepierre XIV s’étirèrent lentement. Si les courtisans qui attendaient sa venue avaient vu son sourire, ils auraient trouvé un motif d’absence aussi soudain que pressant, ce jour-là.

*

Le seul autre accès à la cour consistait en un réseau de transport souterrain contrôlé par les ordinateurs du palais. Rapides et confortables, les rames n’avaient jamais d’accident ; pourtant personne n’aimait les utiliser. Les gens importants n’avaient aucune envie de confier à d’autres la maîtrise de leur sécurité personnelle, mais, dans ce domaine comme dans tout ce qui touchait à l’impératrice, on ne leur laissait pas le choix. Sa sécurité à elle passait avant tout, en toutes circonstances. De ce fait, chaque personne qui montait dans une rame pilotée depuis le palais savait qu’elle mettait sa vie entre les mains de Lionnepierre, laquelle utilisait parfois les trains pour se débarrasser de qui s’était attiré sa défaveur. Sur un ordre muet des ordinateurs du palais, la rame s’immobilisait, ses portières se verrouillaient, des volets d’acier masquaient les vitres et un gaz mortel l’emplissait d’un bout à l’autre. Les évents n’étaient même pas dissimulés.

Le seigneur Jacob Wolfe les fusilla du regard puis se détourna. Il y avait longtemps qu’il les savait là, et d’autres problèmes le préoccupaient. Il n’avait eu qu’une heure pour répondre à la convocation qu’il avait reçue, une missive plus sèche et vague encore que l’impératrice n’avait coutume d’en écrire, ce qui sous-entendait que Lionnepierre avait fixé son attention sur un sujet brûlant. Il se pouvait qu’elle ait découvert un nouveau traître, quelqu’un d’assez haut placé pour qu’elle veuille réunir toute la cour pendant qu’elle l’interrogeait et l’exécutait, à titre d’avertissement à tous ceux dont la loyauté vacillait. L’impératrice était adepte des exemples marquants, des opinions tranchées, et les traîtres abondaient. Il y avait des jours où fréquenter la cour équivalait à jouer à la roulette russe sans savoir combien de balles il restait dans le barillet.

Par ailleurs, s’il s’était agi de quelqu’un d’important, il l’aurait su : comme chaque seigneur, s’il souhaitait conserver son titre, le Wolfe disposait de contacts à tous les niveaux.

Il n’était pas obligatoire de venir à la cour en chair et en os ; on pouvait envoyer une image holo. La technologie permettait aux élites d’accéder à tout ce qui se passait sans prendre aucun risque. Mais, par tradition et par décret, l’Empire n’entendait que ceux qui assistaient en personne aux audiences. Pour que sa voix compte, il fallait être là. De plus, apparaître à la cour sous la forme d’un holo revenait à prendre un risque en soi. Lionnepierre pouvait l’interpréter comme de la défiance : le seigneur ne comptait pas sur son impératrice pour assurer sa sécurité. Il était peu prudent de donner des idées à Lionnepierre, qui s’en faisait déjà bien assez. Voilà pourquoi le Wolfe et son fils Valentin étaient assis seuls dans leur voiture, sans armes, sans gardes du corps, en route pour la cour où ils apprendraient quelque chose qu’ils auraient sans doute préféré ignorer.

Jacob Wolfe était un véritable taureau, doté de larges épaules et d’un torse puissant qui n’auraient pas déparé un gladiateur professionnel. Il coupait ses cheveux ras et veillait à paraître la quarantaine, bien que méprisant les modes ; sa mâchoire saillait toujours comme s’il défiait tout interlocuteur de rétorquer, et il possédait des yeux noirs au regard pénétrant qu’il mettait un point d’honneur à ne jamais détourner le premier, des mains ou plutôt des poings qui ressemblaient à des masses, énormes, carrés, et une voix grondante. Le Wolfe avait passé du temps à peaufiner une image dont il était, par-devers lui, extrêmement satisfait. On devinait au premier abord qu’il n’était pas de ceux qui se laissent marcher sur les pieds.

Le Wolfe avait cent trois ans, mais, grâce à la science impériale, on aurait pu prendre le jeune homme assis en face de lui pour son frère plutôt que son fils. Un étranger, cela dit, aurait eu du mal à discerner un air de famille entre eux. Grand, mince, Valentin Wolfe paraissait aussi délicat qu’une fleur de serre arrachée à son habitat naturel ; son visage aux traits longs et fins semblait plus pâle encore que la mode ne l’exigeait, et sa crinière de jais tombait sur ses épaules en boucles et mèches abondantes. D’épaisses virgules de mascara soulignaient ses yeux trop brillants, et le sourire incarnat peint sur ses lèvres travestissait ses sentiments. Il avait des mains d’artiste aux gestes langoureux, qui voletaient aux alentours de sa gorge telles des colombes effarouchées lorsqu’il se laissait aller à l’excitation.

Valentin était connu, à la cour comme en dehors, pour avoir essayé, outre toutes les drogues connues de l’homme, quelques concoctions personnelles. S’il était un produit qu’il fût possible de fumer, d’avaler, de sniffer ou de s’injecter, il l’avait essayé – et plutôt deux fois qu’une s’il lui plaisait. On disait aussi qu’il n’avait jamais goûté une drogue qui lui ait déplu, et c’était vrai. Tous ceux qui le connaissaient se demandaient comment il se pouvait que son cerveau n’ait pas grillé depuis longtemps, mais, par quelque secret de la chimie, il gardait un esprit aiguisé et dangereux. Il avait les ennemis habituels d’un homme de son rang et semblait, de fait, parti pour les enterrer tous. Même s’il se tenait à l’écart du jeu des intrigues, il pouvait exercer une influence subtile et maléfique sur ses pratiquants. Les fleurs, même de serre, arborent parfois des épines vénéneuses. Il tira un patch d’une boîte à pilules en argent et le plaqua sur son cou au niveau de la veine principale. Son sourire peint s’élargit, à l’image d’une blessure qui se rouvrirait. Son père émit un reniflement désapprobateur.

« C’est vraiment nécessaire ? Nous serons bientôt à la cour, et nous aurons besoin de toute notre présence d’esprit.

— Ce n’est qu’un truc léger pour me détendre, père. » Valentin parlait d’une voix calme, polie, à peine rêveuse. « Rassurez-vous, toutes mes ressources sont à votre disposition. Si j’étais davantage en alerte, mes synapses fondraient. Selon vous, pourquoi Sa Majesté impériale – que son règne soit long – souhaite-t-elle nous voir cette fois ?

— Qui connaît les motivations de la Garce de fer en ce moment ? J’ai passé plus de temps dans ses pièges à rats en une semaine que je ne m’attends à le faire en un mois. Elle ne suit aucun de ses schémas habituels, et mes sources ont disparu dans la nature quand elles ne sont pas tenaillées de scrupules. Je paie ces petites merdes en bon argent depuis des années, et voilà qu’elles me filent entre les doigts au moment où j’en ai le plus besoin. Si jamais je reviens de la cour impériale en un seul morceau, des têtes vont tomber, mon garçon, et je te prie de croire que j’emploie ce terme dans son sens le plus littéral. Elle mijote un coup en douce, un coup dont elle sait déjà que le Collège des seigneurs ne l’approuvera pas, et elle fait son cirque pour détourner notre attention et nous diviser. C’est un écran de fumée, un tour de passe-passe, mais… pour dissimuler quoi ? Écoute donc, mon garçon ! Un jour ou l’autre, aussi difficile que ce soit à admettre pour moi, tu vas devoir me remplacer en tant que chef de famille, et je ne tiens pas à ce qu’on dise que je ne t’y ai pas préparé de mon mieux.

— Puisse ce jour se faire attendre longtemps, père, dit Valentin, et seule une oreille attentive aurait pu déceler une note de sarcasme dans sa voix. Vous vous êtes démené pour moi et je ne vous en remercie pas assez. J’ai là quelques substances dont on dit qu’elles affûtent l’intellect et libèrent l’esprit. Vous plairait-il d’en goûter une ?

— Non. Je n’ai jamais eu besoin de drogues pour être futé. Montre-moi ce que tu vaux sur ce plan-là. À ton avis, pourquoi la Garce de fer veut-elle nous voir à présent ? »

Valentin tira une fleur de sa manche. Dotée d’une tige longue, hérissée de piquants, elle montrait des pétales épais et charnus, noirs comme la nuit. Il la huma en connaisseur, puis saisit un des pétales entre ses dents parfaites, le détacha et le mâcha sans hâte en savourant les sucs.

« L’impératrice a bien des soucis ces temps derniers, depuis qu’on a appris la découverte, hors de l’Empire, de deux espèces étrangères dont la technologie est au moins l’égale de la nôtre. Une seule aurait déjà représenté un danger potentiel bien suffisant, mais deux… la pauvre chérie en est toute retournée. Parlons encore des cyber-rats, qui jouent à leurs petits jeux destructeurs dans nos ordinateurs, du mouvement de résistance des clones qui étale ses proclamations à la vue de tous, et, enfin, n’oublions pas les elfes, bénis soient leurs petits cœurs noirs. Ils sont de plus en plus impudents et leurs attaques de plus en plus souvent victorieuses. Ah, et bien sûr il y a les intrigues de cour, ces interminables intrigues, leurs plans, leurs objectifs et leurs desseins complexes. Certains jours, à la cour, on n’ose plus tousser ni se gratter l’oreille de peur que d’aucuns interprètent un de ces gestes anodins comme le signal d’une action violente. Mais je sais que je ne vous apprends rien, père. »

Le Wolfe eut un sourire bref qui n’était pas beau à voir. « Au moins, tu es attentif. Ce sont là de bonnes réponses, mais laquelle choisirais-tu ? Où réside le danger, pour l’impératrice comme pour nous ? »

Valentin mangea un autre pétale avec application. Des taches rouge vif brillaient sur ses joues tel un maquillage de clown, et ses yeux noirs ne laissaient rien passer. « Dans l’immédiat, les extraterrestres sont une menace trop lointaine pour inquiéter Sa Majesté. Peut-être devrait-on mettre les deux espèces en contact afin qu’elles se battent pour la suprématie. Les cyber-rats sont trop peu nombreux pour représenter davantage qu’une gêne, et le réseau clandestin des clones manque des fonds nécessaires pour émerger en tant que force politique d’un poids réel. Et les elfes, pour l’heure, font montre d’une retenue surprenante. Ça ne durera pas, bien sûr, mais je dirais qu’ils n’ont pas commis d’acte suffisamment intolérable ces temps-ci pour justifier la convocation hâtive de Lionnepierre. Non, je crains décidément qu’il n’y ait rien là de bien compliqué : Sa Majesté impériale aura sans doute encore pris un de ses sujets la main dans le sac, et elle tient à notre présence afin que nous observions et prenions des notes pendant qu’elle veillera à lui infliger une punition extrêmement désagréable et instructive, comme il sied à la Belle Dame sans merci, la Mater Dolorosa, la Garce de fer. »

Jacob Wolfe acquiesça lentement et banda ses muscles puissants. « Bien raisonné, à mon avis. L’un d’entre nous va y avoir droit, et elle veut que nous assistions à sa déchéance pour nous rappeler qui détient le pouvoir à la cour. Rien de nouveau sous le soleil, sauf que, pour une fois, j’ignore tout à fait de qui il peut s’agir. Et ça, c’est curieux. D’ordinaire, mes agents entendent des rumeurs. Prends garde une fois là-bas, mon garçon. Ouvre grands les yeux et les oreilles, oublie tes drogues et calque ton attitude sur la mienne.

— Bien sûr, père. » Valentin termina le dernier pétale et s’attaqua à la tige sans même en ôter les épines. Un filet de salive ensanglantée coula sur son menton lorsqu’il sourit, et Jacob Wolfe détourna la tête.

*

L’antichambre de la cour impériale était si formidable qu’à elle seule elle faisait honte à toutes les autres cours. Vaste salle d’acier et de cuivre polis, elle s’étendait à perte de vue dans toutes les directions en un panorama que ponctuaient de hautes colonnes ouvragées d’or et d’argent régulièrement espacées. Le décor apparaissait grandiose, et c’était le but recherché. Malgré l’immensité du lieu, la foule réunie entre les murs lointains le remplissait. Tous les gens importants ou qui croyaient l’être fréquentaient la cour durant les audiences impériales pour serrer la main des courtisans en faveur, snober les autres, conclure des arrangements familiaux ou des accords commerciaux, ou simplement se montrer aux milliards de spectateurs assistant à la cérémonie sur leurs écrans holo d’un bout à l’autre de l’Empire. Des serviteurs en perruque offraient mets et boissons de toutes sortes, mais rares étaient les invités à profiter de l’aubaine : attendre de voir l’impératrice pour deviner son état d’esprit n’ouvrait guère l’appétit. Lionnepierre avait au demeurant un sens de l’humour des plus pervers qui se manifestait parfois dans les aliments servis.

Toutes les familles étaient rassemblées, le gratin de l’aristocratie ; chacun tenait ses distances à l’égard de ses ennemis déclarés ou, tout simplement, des personnages de rang inférieur. Chaque clan avait au moins une vendetta en cours, comme de bien entendu. Les hologrammes restaient sur leur quant-à-soi, ne se saluaient qu’entre eux d’un bref hochement de tête. On les reconnaissait à l’effet de moire qui les brouillait parfois lorsqu’un champ de sécurité ou un autre interrompait la transmission. Il leur était interdit par la loi comme par la coutume de prononcer un mot ou d’attirer l’attention sur eux, aussi se glissaient-ils parmi les grands seigneurs et les belles dames tels des fantômes au festin.

Les familles devisaient tranquillement afin de meubler l’attente. Chacun tâchait de trouver un soutien, d’affirmer sa supériorité ou simplement de glaner les derniers cancans. À la cour de Lionnepierre, le savoir, c’était le pouvoir, même si ce savoir se résumait à la façon d’esquiver une attaque. On soupçonnait son prochain d’être l’objet de l’affaire qui les réunissait tous, et des yeux mi-clos dardaient ici et là des regards inquisiteurs en quête de signes de faiblesse, tels les vautours qui planent au-dessus d’un homme à l’agonie. Nul n’évoquait le sujet ouvertement, bien entendu. Cela ne se faisait pas.

Des gardes lourdement armés, le visage masqué par une visière baissée, se tenaient un peu partout, ostentatoires dans leur armure écarlate. Personne ne leur prêtait attention. Les familles savaient qu’on les surveillait et que les gardes ne représentaient que la pièce la plus visible du dispositif. La plupart n’étaient là que pour maintenir la paix entre les clans en guerre. Si aucune famille n’avait le droit d’amener des gardes du corps ni d’apporter des armes, il arrivait toutefois, après les joutes verbales, qu’on en vienne aux mains. Les gardes intervenaient alors avec zèle afin de rétablir l’ordre : souvent de basse extraction, n’ayant guère l’occasion de maltraiter un seigneur, ils s’en donnaient à cœur joie. Par voie de conséquence, les Wolfe évitaient les Campbell, lesquels restaient à bonne distance des Shreck, et ainsi de suite – d’autant que l’étalage de violence était une solution bien maladroite au fond…

Regard pétillant, large sourire aux lèvres, le seigneur Crawford Campbell, chef de son clan, se mouvait parmi les familles tel un requin au milieu d’un banc de menu fretin. Il était d’une taille inférieure et d’un poids supérieur à la moyenne, mais cela lui était égal : les Campbell avaient toujours soutenu que la grandeur d’un homme se mesurait à la variété de ses appétits, et Crawford Campbell était un épicurien des plus renommés. Il avait largement dépassé la centaine, mais la science lui conservait un visage aussi plein, aussi intact que celui d’un enfant. Néanmoins, son intelligence restait parfaitement aiguisée : un prédateur se doit de posséder des dents tranchantes. Sa famille était en faveur à la cour ces jours-ci, d’autant que le Campbell avait annihilé tous ceux qui se dressaient sur son chemin. Nul n’aurait pu prouver quoi que ce soit, bien sûr : il fallait respecter la coutume et le protocole. Les gens le saluaient avec respect et s’écartaient sur son passage, attitude qu’il tenait pour normale. Et si un seigneur ou une dame de moindre rang se hasardait à montrer un visage différent dans son dos, il s’en fichait aussi, car il se situait au-dessus de la mêlée.

À ses côtés ou dans son sillage, son fils aîné et héritier du clan, Finlay, évoquait un oiseau de paradis. Dans ses soies et parements multicolores, Finlay Campbell, grand, gracieux, vêtu à la toute dernière mode depuis la pointe de ses cuissardes cirées jusqu’au sommet de sa casquette en velours, se faufilait parmi dames et seigneurs sans ménager ses sourires, ses hochements de tête et ses compliments, et veillait à se montrer au plus grand nombre. Peut-être était-il beau, mais la couche de maquillage qui lui faisait comme un masque ne permettait pas de s’en assurer. Peau fluorescente aux reflets argentés et cheveux tombant sur les épaules en mèches gansées de métaux précieux étaient de rigueur cette saison. Il arborait une redingote qui mettait en valeur son exquise silhouette et un pince-nez dont il n’avait nul besoin, et chacune de ses poses incarnait l’élégance et le style.

Finlay était un véritable dandy et, s’il portait une épée chaque fois que la mode l’exigeait, jamais on ne l’avait vu la dégainer, sinon pour la faire admirer. Pourtant, personne ne s’aventurait à le provoquer en duel : c’était un Campbell, et, avec eux, il fallait s’attendre à tout…

Si son père avait renoncé à le désavouer, puisque cela ne servait à rien, il ne cachait pas le dédain que cette espèce de poète sorti de ses reins virils lui inspirait. Pourtant, nul n’intriguait contre Finlay. Le Campbell était assez dangereux pour deux et n’aurait toléré aucune insulte à l’encontre de sa famille.

Tout en parcourant la foule, Crawford Campbell saluait tous ceux qui trouvaient grâce aux yeux de l’impératrice et traitait les autres avec un mépris souverain. Et même si le trajet qu’il suivait paraissait aléatoire, en fait il reconnaissait l’immense salle avec une précision toute militaire. Il veillait à voir tous ceux qui comptaient et à mémoriser leur position et l’expression de leur visage. Il était important de savoir qui avait répondu à la convocation, qui n’en avait pas tenu compte et qui s’était contenté d’envoyer un holo à sa place. À la cour de Lionnepierre, l’information était l’atout majeur du jeu mortel de la politique. Le Campbell s’en réjouissait quand il s’attardait à y réfléchir : rien de tel que la sauvagerie bien comprise pour éliminer les faibles et les pleutres. Soudain, son regard s’éclaira lorsqu’il reconnut un visage familier, quoique peu commun. Aussitôt, il se fraya un passage dans la foule en laissant juste le temps aux plus vifs de s’écarter de son chemin.

« Estivîle, mon cher ami ! » s’écria-t-il. Voir le Campbell se dégeler était plutôt rare. « C’est un plaisir que de vous rencontrer, comme toujours. Qu’est-ce qui vous amène à la cour ? »

Le seigneur Roderick Estivîle lui rendit un salut formel d’une inclinaison du buste. Faisant fi de la mode, il laissait paraître son âge véritable mais se tenait droit, la tête haute, malgré ses rides et ses cheveux blancs. Il nourrissait pour la cour moderne un mépris qu’elle lui rendait bien, et on le voyait peu en public. Il se vêtait selon le style, des plus stricts, de l’empereur précédent, bien que ce soit interdit, et frayait avec qui il l’entendait, aussi dangereuses que soient ces fréquentations. Personne ne pipait mot : l’Estivîle avait été un fameux duelliste en son temps, et nul ne savait avec certitude si ce temps-là était révolu. Il adressa au Campbell un sourire presque hésitant et lui serra la main.

« Campbell ! Aussi louche qu’à l’accoutumée, à ce que je constate. Toujours bien vu ? Question stupide : il y a des années que je n’ai pas cru bon de fréquenter la cour, et rien n’a changé. La vertu continue de lester son homme telle une gueuse de plomb, et la vermine de tutoyer les sommets. »

L’autre sourit. « Vous m’avez toujours désapprouvé, Estivîle. Heureusement que nous sommes amis, sinon il y a des années que nous nous serions entre-tués.

— Oh, j’en doute fort, dit l’Estivîle. Vous ne m’arrivez pas à la cheville, l’épée en main. »

Campbell éclata de rire, et les indiscrets battirent en retraite. On considérait son sens de l’humour comme encore plus dangereux que ses colères. La rivalité qui les opposait, Estivîle et lui, remontait à la naissance, et, au fil des ans, ils avaient eu la surprise de découvrir qu’ils préféraient un ennemi qu’ils admiraient à un allié qu’ils devaient soutenir par raison de famille. Drôle de relation que celle du brigand et de l’honnête homme, de ces amis malgré eux, aussi liés que deux contraires peuvent l’être. Campbell fixa Estivîle d’un regard pensif et s’en rapprocha quelque peu.

« Qu’est-ce qui vous amène ici, après tout ce temps ? Je croyais que vous jugiez la politique à peine digne des coquins de basse extraction dans mon genre ?

— Mon opinion sur la cour n’a pas changé d’un iota, et vous en êtes le vivant exemple. Combien de vos supérieurs avez-vous piétinés pour atteindre votre rang actuel ?

— J’ai cessé de compter. J’en avais les chevilles qui enflaient. »

Estivîle secoua la tête. « Vous symbolisez tout ce que je déteste ici, et je représente tout ce que vous avez voulu détruire au long de votre carrière de meurtrier et de traître. Qu’avons-nous donc en commun, vous et moi ? »

Campbell s’esclaffa de nouveau. « Des ennemis morts surtout. Ceux que nous n’avons pas tués, nous les avons enterrés. Nous avons vu les empereurs passer, l’Empire centupler, des partis prendre le pouvoir et le perdre, des entreprises prospérer et péricliter, tandis que nous restons, aussi mal assortis qu’invincibles. Avec qui d’autre pourrions-nous évoquer les événements auxquels nous avons assisté, les combats que nous avons menés ? Je vous apprécie parce que vous n’avez jamais laissé quiconque, et surtout pas moi, vous marcher sur les pieds. Vous, vous attachez une grande valeur à la vérité, même si elle vous déplaît au plus haut point. Et, avec moi, vous savez où vous en êtes, Rod. »

Estivîle eut un bref sourire. « Crawford, vous parlez trop. Là encore, rien n’a changé. Comment vont vos fils ?

— Ils m’énervent, comme d’habitude. Mariés enfin, et ils me donnent des petits-enfants, mais, à part ça, ils me sont toujours aussi inutiles. Je vous jure que Finlay recherche le suicide ou le martyre par excès de goût. Parfois, j’aimerais qu’il y parvienne, qu’il cesse de me mettre dans l’embarras. S’il n’était pas l’aîné, je le ferais étouffer sous son oreiller pendant son sommeil. Il y en avait six autres avant lui, tous de bons garçons, mais ils sont morts lors d’un duel, d’une traîtrise ou d’une intrigue quelconque. Me voilà affublé de Finlay comme héritier. Si le génétest n’avait pas prouvé qu’il est de moi, j’aurais juré que sa mère m’a cocufié. Les autres sont encore pires, vous imaginez ? Ceux-là, je n’ai pas dû les finir. Au moins, Finlay n’est pas dépourvu d’intelligence, même s’il ne s’en sert pas beaucoup. »

Il s’interrompit pour considérer l’autre d’un air affligé. « J’ai appris la mort de votre fils, reprit-il d’un ton bourru. Il n’aurait pas dû accepter ce duel. Il n’avait pas une chance.

— Non, c’est vrai. Mais il n’avait pas le choix non plus. C’était une question d’honneur.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, dit Campbell, changeant de sujet avec ce qui, chez lui, ressemblait le plus à du tact. Qu’est-ce qui vous ramène à la cour après cet exil que vous vous êtes imposé pendant des années ?

— Sa Majesté m’a convoqué d’une lettre écrite de sa main. Elle tenait à ce que je rencontre quelqu’un. Comment aurais-je pu refuser ?

— Je ne m’en serais pas privé. Quand Lionnepierre vous trouve soudain de l’intérêt, il est temps de changer de nom et de filer vers la Frange. » Campbell fronça les sourcils. « Qu’est-ce que la Garce de fer vous veut ?

— Elle a simplement dit que ma présence était requise à cette audience. Mais peu importe. Ma femme et tous mes fils sont morts. Il ne me reste que mon petit-fils, Kit, et… nous ne nous entendons guère, lui et moi. Je suis trop vieux pour me laisser intimider, alors me voilà, en loyal sujet de Sa Majesté. »

Campbell aboya un rire ; quelques regards se posèrent sur eux l’espace d’un instant. Autour des deux seigneurs, le vide se faisait. « Votre loyauté est toujours allée au trône, non à son occupant du moment. Je doute fort que vous ayez eu un bon mot pour Lionnepierre depuis ses six ans, quand elle a poignardé sa nourrice.

— Oh, mais si, rétorqua Estivîle. J’ai un bon mot pour Lionnepierre, mais je m’en voudrais de le prononcer. Je suis beaucoup trop bien élevé. » Il attendit que s’apaise l’hilarité du Campbell. « Quoiqu’il ait été difficile d’aimer son père, sinon de le suivre, je n’ai jamais douté que le bien-être de l’Empire lui ait tenu à cœur. Lionnepierre, quant à elle, ne se soucie de rien ni de personne d’autre qu’elle-même – une enfant gâtée, aujourd’hui comme hier. C’est assez courant chez les têtes couronnées, mais on peut le supporter s’il s’y ajoute un certain sens du devoir. On a vu toutes sortes de postérieurs s’essuyer sur le trône impérial, Crawford, mais j’ai peur que celui de Lionnepierre XIV ne salisse l’Empire à jamais.

— Allez-vous-en d’ici, Rod, murmura Campbell. Quoi que la Garce de fer veuille vous dire, j’ai l’impression que ni vous ni moi n’avons envie de l’entendre. Il n’en sortira rien de bon. Partez tout de suite, tant que cela vous est encore possible.

— Pour aller où ? répliqua Estivîle d’une voix posée. Je ne vois aucun refuge dont les molosses de Sa Majesté ne me débusqueraient tôt ou tard. Quel que soit l’adversaire, je n’ai jamais pris la fuite, et il est trop tard pour commencer. Elle m’a convoqué pour me tuer. Je le sais. Mais je finirai dignement, en loyal sujet, même si le monarque ne mérite pas cette loyauté.

— Beau discours, gronda Campbell. Il aura fière allure sur votre pierre tombale. Pourquoi lui rendre la partie facile ?

— Cela s’appelle le devoir. Vous avez dû en entendre parler, Crawford. Quand l’honneur l’exige, on doit faire face si on est un homme.

— Comme vous voudrez, Estivîle. Mais je vous prierai de faire face loin de moi. »

Ils échangèrent un sourire, puis tournèrent la tête quand s’ouvrit la haute double porte dont les battants d’acier martelé pivotèrent aussi légèrement que deux plumes. Une puissante sonnerie de trompettes fit taire les bavardages, une vive lumière jaillit de la salle d’audience de Lionnepierre XIV, et les courtisans s’avancèrent par petits groupes, tels des papillons attirés par la flamme.

Tout d’abord entra le Collège des seigneurs, qui réunissait les cent premières familles de l’Empire, celles qui régissaient des planètes, des sociétés et des armées par droit de succession au nom de l’impératrice. Les plus exaltés, les plus nobles, les plus acclamés des sujets de Sa Majesté – du moins en théorie. Ils pénétrèrent dans la salle d’audience à grands pas, la tête haute, le regard fixe. En leur for intérieur, ils se sentaient nus sans leur escorte habituelle de gardes du corps, de conseillers et de sycophantes, mais un seigneur se devait de venir seul, sans même une épée au côté, pour voir sa souveraine. Ce dépouillement symbolisait la confiance et le respect des seigneurs à l’égard du Trône… et la paranoïa du Trône à leur égard.

Vinrent ensuite les deux cent cinquante pairs du parlement de Sa Majesté. Ils représentaient les forces vives de l’Empire, le pouvoir, l’influence du crédit tout-puissant. Seuls ceux qui bénéficiaient d’un revenu suffisant avaient le droit de vote, bien sûr. Pour qui n’était pas de noble naissance, le parlement constituait la seule façon d’accéder aux cercles internes du gouvernement. Les parlementaires devaient certes s’incliner devant les seigneurs qu’ils croisaient dans la rue, mais leurs voix pesaient également lors d’une audience impériale. S’ils avaient agi à l’unisson, les pairs auraient maté le Collège des seigneurs comme une meute de chiens, mais le parlement se divisait en factions rivales, et les seigneurs entretenaient ces divisions par le biais d’un clientélisme feutré et de pots-de-vin parfois très élevés. Ces temps-ci, la menace d’une hausse des impôts pour financer le développement de la flotte impériale afin de faire face à la menace potentielle que représentaient les deux espèces extraterrestres récemment découvertes l’agitait de plus en plus.

En théorie, l’impératrice était tenue par la loi et la coutume de suivre les décisions sur lesquelles le parlement et le Collège s’accordaient. En pratique, elle écoutait, si elle était d’humeur, puis se déterminait à sa guise. Tant que Lionnepierre recevait le soutien de l’armée et de la flotte, nul ne pouvait la forcer à agir autrement que selon son bon vouloir. De ce fait, la perspective d’une flotte renforcée donnait des sueurs froides et des insomnies aux seigneurs comme aux pairs. Parmi ces derniers, certains mettaient en doute jusqu’à l’existence de ces nouvelles espèces extraterrestres ; pour l’heure, aucun d’entre eux ne s’était risqué à le déclarer en public, surtout à la cour.

En revanche, la position de Lionnepierre était moins bien assise que par le passé. Écartés de la succession pour le titre au sein de leurs familles, bon nombre de fils cadets de l’aristocratie poursuivaient une carrière dans l’armée et dans la flotte ; et, à mesure qu’ils prenaient du galon, leur influence grandissait, de sorte que ces deux instruments du pouvoir impérial gagnaient en indépendance.

Par voie de conséquence, la politique de cour devenait un chaos insane ; il fallait à l’impératrice son expérience des affaires et la force de sa personnalité pour le contrôler.

Après les pairs du parlement venait le gros de la foule : membres des grandes familles, politiciens parasites, hommes d’affaires, officiers et tous ceux qui avaient, par faveur, vol ou chantage, obtenu l’invitation si chèrement convoitée. La cour impériale formait le moyeu de l’Empire, chacun tenait à y être ou à y être vu ; sans quoi on n’était rien.

Enfin, en queue de procession, vêtements et visages pareillement usés par les ans, défilèrent les dix roturiers que la loterie impériale avait désignés cette année-là. Ils avaient gagné le droit de séjourner à la cour et d’en appeler à l’aide, la charité ou la justice de l’impératrice en personne. Il allait de soi que s’exprimer à la cour comportait des risques. Ici, un roturier n’avait pas d’amis, et mieux valait parfois passer inaperçu : les décisions de justice de Lionnepierre étaient au mieux capricieuses, même s’il lui arrivait de trancher en faveur d’un roturier à seule fin de vexer un nobliau qui lui avait déplu. Dans l’ensemble, les gagnants de cette loterie se contentaient de profiter de l’occasion ; certains passaient là l’année entière sans jamais présenter leur requête.

La cour, ce jour-là, était un marécage. D’épaisses volutes de brouillard planaient dans l’atmosphère humide, peuplée de mouches et autres insectes, entre des arbres aux troncs noueux et tordus ; accrochées aux basses branches, des lianes se tordaient dans l’eau sombre et malodorante qui montait jusqu’aux chevilles. Les courtisans pataugeaient dans ce cloaque en ouvrant l’œil pour éviter les crocodiles et autres vilaines surprises peut-être tapis là où la profondeur de la fange le permettait. Même un marais factice pouvait cacher de vrais dangers.

Pour la plupart, ceux-ci apparaissaient sous l’aspect d’hologrammes enrobant une présence physique assez réelle pour constituer une menace. Lionnepierre aimait à rendre sa cour intéressante, et elle avait des goûts aussi déviants que variés. Elle s’était tour à tour décidée pour un désert, une étendue arctique et un bas quartier qui s’était avéré particulièrement dangereux. Tout le monde avait souffert d’une infestation de puces par la suite. Le désert avait été sans conteste l’environnement le plus sournois : le sable s’infiltrait partout, et on avait du mal à respirer l’air torride. Pour mieux faire encore, Lionnepierre avait parsemé les dunes de minuscules scorpions de métal, méchants dispositifs en cuivre dont le dard recelait une neurotoxine. Un seigneur de moindre rang avait souffert le martyre une semaine durant à la suite d’une piqûre et manqué y laisser la vie. Quand elle y repensait, l’impératrice en riait encore.

Les courtisans faisaient donc trempette, maussades. De savoir que l’Empire tout entier les regardait souffrir n’était en outre guère réconfortant : aussi pauvre ou reculée soit-elle, chaque planète assistait en effet au spectacle grâce à des caméras holo artistiquement dissimulées. Seigneurs et pairs promettaient d’année en année de mettre un terme à cette antique coutume mais ne parvenaient jamais à s’y résoudre. Nul ne résistait à la perspective d’une audience aussi vaste.

De place en place, une statue en argent scintillait dans le brouillard, façonnée à la ressemblance d’une des espèces non humaines que l’Empire avait annexées – et auxquelles il avait appris à se tenir. Il y en avait un nombre impressionnant, nul ne savait au juste combien ni ne s’en souciait. Certaines des sculptures survivaient aux espèces qu’elles figuraient, et, là encore, rares étaient ceux qui s’en préoccupaient : il s’agissait avant toute chose d’un empire humain. Quelques-uns des courtisans les plus âgés s’appuyaient sur les statues afin de reprendre leur souffle, après avoir vérifié qu’elles n’étaient pas piégées.

L’impératrice était assise sur un immense trône de fer noir et de jade luisant, placé juste assez haut pour lui éviter de se mouiller les pieds. Elle avait l’air très à son aise, même si le siège semblait avoir été conçu pour quelqu’un de plus massif. Les langues de brouillard refluaient à son voisinage, de sorte qu’elle occupait le centre d’une sphère d’air pur et frais. Hautaine, majestueuse, d’une beauté idéale encore rehaussée par ses royaux atours et sa couronne taillée dans le diamant, elle incarnait à la perfection la splendeur de l’Empire. Accroupies dans l’eau boueuse qui léchait la base du trône, ses dames de compagnie évoquaient une meute de chiens de chasse tenus à grand-peine par d’invisibles laisses.

La foule se regroupa peu à peu face au trône en prenant soin de garder ses distances, et s’inclina. Lionnepierre bâilla et observa les centaines de têtes baissées. Trempés de sueur dans l’atmosphère moite, les courtisans gardèrent la position en attendant l’autorisation de se redresser. La souveraine les avait un jour laissés dans cette fâcheuse posture pendant une heure. Elle finit par donner le signal d’un geste languide ; une fanfare retentit, et tous reprirent leur rectitude habituelle, certains se massant les reins discrètement. Personne n’était assez fou pour risquer une quelconque récrimination, surtout en présence des dames de compagnie : leur visage inhumain par manque d’expression et leurs yeux artificiels au regard fixe d’insecte suffisaient à dissuader les velléitaires. Elles considéraient les courtisans avec une attention qui ne se relâchait jamais et, de temps à autre, des griffes métalliques saillaient de sous leurs ongles, prêtes à l’emploi.

Un cri étouffé retentit dans le groupe du Collège. On vit le seigneur Grégor Shreck regarder d’un air horrifié les jeunes femmes au pied du trône. Il fit un pas en avant, et les dames de compagnie se raidirent. Sa famille l’entoura aussitôt pour le retenir et lui glisser quelques mots véhéments à l’oreille. Il trouva enfin la force de détourner la tête, même si ses mains et ses lèvres trahissaient toujours son désarroi et son impuissance. Un brouhaha naquit à mesure que la foule s’avisait de la véracité de la rumeur selon laquelle la nièce de Shreck avait disparu de ses appartements un mois plus tôt. Nul n’était vraiment surpris : chacun avait fini par entendre dire qu’elle choisissait mal ses fréquentations. On avait parlé de trahison, mais qui n’en parlait pas ? Et voilà qu’elle réapparaissait, privée de ses souvenirs et de sa personnalité, enrôlée parmi les dames de compagnie de Lionnepierre. Le Shreck avait beau la reconnaître, il tint sa langue. Que faire d’autre ?

La cour se tut lorsque l’impératrice se pencha en avant pour s’exprimer d’une voix posée, d’un ton résolu. Chacun l’entendit, ici comme ailleurs. Les courtisans écoutaient, l’air respectueux, en épongeant dans la soie la sueur qui ruisselait sur leur visage. Les dames de compagnie n’écoutaient pas : elles restaient aux aguets.

« Loyaux sujets, bienvenue à notre cour. Il nous paraît que sa configuration actuelle vous plaît. En temps normal, la réception et la cérémonie des vœux s’ensuivraient… Il nous faut les reporter. À présent, nous devons évoquer des sujets de toute première importance ; l’Empire est confronté à une menace telle qu’il n’en a jamais connu : on a découvert, non pas une, mais deux nouvelles espèces non humaines dotées d’une technologie comparable à la nôtre. Elles représentent un danger aussi réel qu’imminent, et l’attaque peut survenir à tout instant. J’ai donc décrété la mise en alerte maximale de notre armée et de notre flotte. Les réservistes seront rappelés et les industries placées en état de guerre pendant la durée de cette période d’exception. Tout cela va, bien sûr, coûter fort cher. Par voie de conséquence, j’ai décidé une hausse de sept pour cent des impôts, taxes et dîmes, applicable à dater d’aujourd’hui. »

Elle s’interrompit et regarda alentour, comme si elle attendait des commentaires. Nul n’était assez stupide pour en émettre, et d’ailleurs ce n’était que le début, tous le sentaient. Lionnepierre sourit gracieusement dans le silence et reprit : « Nous avons de meilleures nouvelles à annoncer. Nos savants viennent de mettre au point un hyperpropulseur d’un type nouveau, presque inépuisable et plus puissant que tout ce dont nous disposons. Le passage à la production en série ne va guère tarder et tous les vaisseaux de la flotte en seront équipés. »

Elle marqua une nouvelle pause, mais, une fois encore, aucune réaction ne transparut sur les visages impassibles des courtisans. Déjà, pourtant, on réfléchissait vite. Les anciens hyperpropulseurs deviendraient obsolètes si le nouveau moteur tenait les promesses de Lionnepierre. Cela signifiait, entre autres, que les vaisseaux impériaux bénéficieraient d’un avantage intolérable ; pour rester dans la course, les navires privés devraient acquérir ce propulseur dernier cri, à un prix sans doute exorbitant : un nouvel impôt indirect, en somme. Par contre, la licence de production devrait trouver acquéreur, et l’heureux élu allait toucher un sacré pactole… Il fallut un moment aux courtisans pour s’apercevoir que l’impératrice poursuivait son discours.

« Nous avons le regret de vous informer que les elfes ont repris leurs activités et qu’ils répandent la souffrance et la destruction dans tout notre empire, mais nos conseillers nous affirment qu’ils ne représentent aucun danger réel, de par leur petit nombre et leur armement, primitif ou peu s’en faut. Nous les écraserons. N’est-ce pas, seigneur Dram ? »

Un homme jusque-là masqué par un holo apparut près du trône de l’impératrice. Grand et brun, vêtu d’une robe et d’une armure de combat noires, il se tenait au garde-à-vous, dans une posture d’une perfection presque inhumaine. On lui aurait donné trente ans à peine, bien que nul ne connût son âge véritable. Il avait surgi du néant dix ans auparavant et gardait bien ses secrets. Assez beau, il avait toutefois des yeux sombres et un petit sourire glacial. Il portait une épée au côté et un pistolet à énergie en présence de Lionnepierre ; seul le haut seigneur Dram, Premier Guerrier de l’Empire, avait ce privilège.

Élu au poste par vote populaire, il était censé l’occuper à vie, quoique les Premiers Guerriers eussent tendance à mourir souvent assez jeunes. L’impératrice lui avait confié la direction de toutes ses forces armées et sa propre sécurité. Meilleur combattant que l’Empire ait jamais connu, Dram, qui avait participé à plus de cents batailles importantes, était adoré du commun, courtisé par le parlement et universellement détesté par les seigneurs pour le pouvoir et l’influence qu’il exerçait sur sa souveraine. On les disait amants, mais personne n’avait de certitude à cet égard, et la plupart des courtisans estimaient qu’associer Lionnepierre à un sentiment aussi chaleureux et fragile que l’amour confinait à l’absurde. Cela n’empêchait pas tout un tas de gens de chercher la preuve d’une pareille liaison afin de s’en servir comme moyen de pression.

Dram était devenu Premier Guerrier après avoir mené l’assaut qui avait détruit le quartier général des elfes caché parmi les tours pastel de la ville flottante de Nouvel-Espoir. Dram et ses fusiliers marins étaient arrivés, le soleil dans le dos, sur des traîneaux antigravitationnels et avaient ouvert le feu dès qu’ils s’étaient trouvés à portée de tir. Les tours graciles s’étaient fissurées et effondrées, et les gens s’étaient rués en hurlant dans les rues sans que les assaillants cessent pour autant de tirer : les habitants de Nouvel-Espoir avaient permis aux elfes de résider parmi eux en connaissance de cause ; Dram avait des ordres, et capturer des prisonniers n’en faisait pas partie. Les tours s’étaient écroulées, des gens étaient morts, et les elfes, forcés de se découvrir, avaient été obligés de se battre.

Ils n’avaient pas une chance. Dram avait l’avantage du nombre, de l’armement et de la surprise. La plupart des elfes avaient péri sous les rafales dès qu’ils s’étaient montrés, et seuls les fuyards avaient survécu. Dram avait laissé la ville en flammes, escarbilles flottant au vent. Il avait rapporté les têtes des elfes, qu’il avait exposées, plantées sur des piques, à l’adresse des sages et des vertueux. Par la suite, le peuple, qui n’aimait guère les terroristes, surtout ceux qui n’étaient pas tout à fait humains, avait acclamé et applaudi le héros du jour à chacune de ses apparitions publiques. Il avait fait de Dram le Premier Guerrier, et l’impératrice avait avalisé son choix.

Les plans et les capacités militaires des elfes avaient été réduits à néant. Encore à présent, un an plus tard, ils commençaient tout juste à s’en relever. Chacun retenait son souffle en attendant que Lionnepierre lâche de nouveau son chien sur eux. Dram obtenait des résultats, tout le monde le savait. On savait moins qu’il n’hésitait jamais à sacrifier ses hommes si nécessaire. Il était possible de faire carrière sous ses ordres, à condition de survivre assez longtemps. C’était l’une des deux raisons pour lesquelles on le surnommait « le Faiseur de veuves », quoique toujours en catimini, l’autre étant que le haut seigneur Dram s’était battu dix-sept fois en duel au cours de l’an passé, pour des motifs allant d’une insulte avérée à un haussement de sourcils au mauvais moment, et qu’il avait remporté chaque rencontre sans difficulté. Cela n’empêchait pas les gens d’essayer de le tuer, d’ailleurs. Le Collège des seigneurs le haïssait ; on était prêt à ouvrir grand les cordons de sa bourse pour s’assurer de sa mort.

Les récompenses offertes en échange d’informations susceptibles de servir contre lui ne cessaient d’augmenter, mais en vain. Il paraissait dépourvu de vices et de faiblesses ; les excès de la cour lui semblaient étrangers, il n’avait aucun ami et ses ennemis étaient morts. L’impératrice s’exprimant par sa bouche, sa parole avait, de fait, force de loi. On tuait en son nom, au vu de tous, hommes, femmes et enfants, au motif de trahison ou moins, afin de décourager les criminels potentiels. Le décès du Traquemort précédent, sa dernière victime en date, avait mis un coup d’arrêt aux complots des seigneurs pendant près d’une semaine.

Chacun tendit l’oreille lorsque Lionnepierre annonça : « Pour entamer l’ordre du jour, nous allons à présent écouter les rapports de nos agents. »

Un deuxième homme surgit de l’autre côté du trône. Comme le haut seigneur Dram, il attendait son moment depuis le début, occulté par un hologramme. L’impératrice avait toujours eu le goût de la mise en scène. Ce nouveau venu, qui arborait sur son front la marque argentée des espsis personnels de Lionnepierre, portait des vêtements neutres, sans caractère. À l’instar des dames de compagnie, il n’avait plus ni personnalité ni intelligence. Il contactait par télépathie agents secrets et courtiers en informations de la souveraine et transmettait leurs rapports dans leurs propres termes. Ainsi l’agent restait anonyme, sa sécurité entière. Le visage de l’espsi se modifia soudain lorsqu’une personnalité prit possession de son corps dont la posture se relâcha.

« D’accord, écoutez bien parce que je ne vais pas me répéter. Je me suis infiltré au cœur du réseau des cyber-rats. Pour autant que je puisse en juger, ils ne constituent pas une organisation proprement dite. C’est un ramassis de ratés et de paumés qui piratent la matrice informatique dès qu’ils y repèrent ou y ouvrent une brèche, et qui s’amusent comme des petits fous tant qu’ils le peuvent.

 » Malgré leurs positions politiques ridicules et leurs personnalités inadéquates, le danger qu’ils constituent est hélas bien réel, et disproportionné étant donné leur nombre. Ils connaissent les ordinateurs mieux que leurs fabricants. Si l’on mate les membres actuels du réseau clandestin, d’autres les remplaceront en un clin d’œil. Je crois qu’il vaut mieux les laisser en place ; au moins, on saura où les trouver en cas de besoin. J’arriverai peut-être même à les contrôler et à les tenir à l’écart des points sensibles.

 » Voilà, fin du rapport. Tant que j’y suis, j’aimerais ajouter que j’apprécierais beaucoup un transfert au plus tôt. Ces cyber-rats me rendent dingue. La bouffe sucrée dont ils s’empiffrent toute la journée me bousille le système digestif et je ne parle pas de l’état de mes dents. De plus, j’ai le cerveau qui se dézingue au fil des conversations. À part les ordinateurs, ils n’entendent rien à rien, vous savez. »

La posture et l’expression de l’espsi se modifièrent de nouveau tandis qu’un nouvel agent le possédait. Ses traits se creusèrent, s’embellirent, sa pose devint celle d’un adepte de la méditation. S’il avait paru plus détendu, il se serait sans doute mis à léviter.

« Agent Harmonie au rapport. L’infiltration du réseau des clones se poursuit. Personne ne me soupçonne. On reste évasif et prudent, mais on progresse. Je n’ai pas découvert à ce jour d’activités criminelles planifiées ni d’objectifs bien définis. La doctrine du groupe est aussi naïve que vague, du fait de l’absence d’un chef charismatique. Si leur réseau se focalisait autour d’un tel leader, il deviendrait sans nul doute dangereux. Pour l’instant, il me semble qu’il ne représente guère qu’une menace des plus mineures pour l’Empire.

— Mon œil ! Tu aurais du mal à trouver ton cul dans le noir avec tes deux mains et un plan », lança une troisième voix. L’espsi, qui fronçait les sourcils à présent, carra les épaules. « Ici l’agent Cendrillon, de l’équipe du seigneur Dram. Je traîne dans le réseau des clones depuis trois ans, et je vous assure que ces bâtards contre nature représentent la plus grande menace potentielle que l’Empire ait jamais vue. Ils ont de nombreux partisans, un dogme et, pour couronner le tout, les fonds et la technologie de pointe que leur fournit un personnage haut placé. Proche du sommet, même. J’ignore encore de qui il s’agit, mais je travaille à le découvrir. Ces gens veulent obtenir les droits civiques pour les clones, et ils sont prêts à tout pour y parvenir. Sûr, il leur manque un chef charismatique pour coordonner leurs efforts, mais, au train où vont les choses, ça ne tardera plus. Quelqu’un va-t-il m’écouter ? Le moment crucial approche, et je veux me tirer d’ici !

— On en parlera bientôt, dit Dram. Rendez son espsion à l’impératrice, maintenant.

— Bien volontiers. Ce type a l’esprit dans un état pas croyable. Personne n’y fait jamais le ménage ?

— Tout de suite, Cendrillon !

— On n’a jamais de reconnaissance, dans ce boulot », maugréa l’agent. Le visage de son hôte redevint un masque vierge.

La cour garda le silence durant cet échange. Les heurts entre les agents de Lionnepierre et ceux du seigneur Dram étaient monnaie courante, les uns comme les autres tenant à s’assurer l’attention pleine et entière de la souveraine. Leurs employeurs respectifs encourageaient ces rivalités afin de veiller à ce qu’ils continuent d’ouvrir grand les oreilles – qu’ils veuillent ou non entendre ce qu’il y avait à entendre. Les agents en venaient parfois aux coups mais avaient pour l’instant évité d’en arriver au sabotage, quoiqu’on n’en soit pas passé loin dans l’affaire Owen Traquemort. Les gens de l’impératrice avaient gardé sa mise hors la loi secrète tandis que ceux de Dram l’avaient claironnée, pour des motifs qui restaient indéterminés. La dispute se poursuivait.

Les agents menaient des existences aussi furtives que dangereuses, en changeant d’identité, voire de personnalité, pour dénicher des informations tout en dissimulant leurs vraies motivations, à une époque où rien ne restait dissimulé bien longtemps. C’étaient donc en général des individus très professionnels, mais aussi très excentriques et rapides à la détente. Ils ne savaient jamais quand leur couverture allait être déjouée, quand ils devraient filer avec une meute de chiens de chasse à leurs trousses. Les seigneurs et les pairs avaient leurs propres agents, bien entendu. Tous ceux qui pouvaient se le permettre en entretenaient, ainsi que certains de ceux qui ne le pouvaient pas. À la cour de l’impératrice, l’information était primordiale, surtout si on l’obtenait avant les autres.

Lionnepierre et Dram échangèrent un regard avant de reporter leur attention sur la cour. Quels que soient leurs désaccords en privé, ils présentaient toujours un front uni en public. Beaucoup avaient investi des sommes folles dans des plans visant à les opposer, mais sans résultat jusque-là, ce qui pourtant n’avait découragé personne. L’impératrice sourit aux courtisans massés dans la salle, et un frisson d’anticipation parcourut la foule. On en venait enfin au fond du problème : la raison pour laquelle un si grand nombre des puissants de Golgotha avaient été sommés de comparaître devant elle.

« Les problèmes auxquels notre empire se trouve confronté s’aggravent de jour en jour. Nouvelles menaces non humaines, réseaux clandestins de rebelles, et j’en passe. Aujourd’hui plus que jamais nous attendons le soutien plein et entier de nos sujets. Si l’Empire devait tomber, des milliards de personnes mourraient. Les colons des planètes extérieures comptent sur nous pour leur approvisionnement, tout comme les mondes intérieurs comptent sur eux pour leurs matières premières. Même Golgotha, le berceau de l’Empire, ne peut plus vivre en autarcie. Chacun se doit de faire de son mieux, ou c’est tout le système qui s’écroulerait. Je n’ai donc d’autre choix que de demander une hausse de la productivité de toutes nos industries de dix pour cent d’ici à la fin de l’année. »

Un silence stupéfait s’ensuivit. Dix pour cent ? C’était là une exigence sans précédent. Y répondre signifierait un surcroît d’heures de travail pour tout le monde et de considérables pertes financières pour les seigneurs comme pour les pairs. Ces derniers échangèrent des regards : il fallait réagir ! Enfin, après un long silence lourd de réponses inexprimées, le pair d’Ombreporte du Nord s’éclaircit la gorge prudemment.

« Votre Majesté, les temps sont durs. Le crédit est rare, et nos ressources ne sont plus ce qu’elles étaient. S’il nous faut essayer d’accroître la productivité dans les proportions que vous suggérez, je pense que les masses laborieuses se révolteront. Ce serait l’absentéisme, la grève, voire le sabotage. À moins que Votre Majesté ne soit prête à ouvrir le trésor impérial pour nous faciliter la tâche, je crains…

— Craignez, oui, dit Lionnepierre. Craignez-moi, craignez pour l’Empire si nos ministres nous font défaut, et craignez pour vous si vous échouez à appliquer nos ordres. Au cas où vous ne parviendriez pas à accomplir la tâche qui vous est dévolue, nous vous ferions arrêter et exécuter, puis nous verrions si votre second peut mieux faire. Je ne doute pas qu’il serait motivé. C’est clair, monsieur le ministre ?

— Tout à fait, Votre Majesté. Je suis certain qu’aucun d’entre nous n’aurait le cœur de faire défaut à sa souveraine.

— Oh, mais détrompez-vous, mon cher ministre. On trouve des traîtres aux positions les plus incongrues. N’est-ce pas, seigneur Estivîle ? »

Et le silence tomba comme une chape de plomb tandis que toutes les têtes se tournaient vers l’Estivîle. Autour de lui, on s’écartait, comme si on craignait que son état soit contagieux, de sorte qu’au bout d’un moment il se retrouva au centre d’un cercle bien dégagé. Il jeta un coup d’œil à la ronde, sans se presser ni paraître le moins du monde surpris, avant de se tourner vers l’impératrice avec un léger sourire, puis il redressa le buste et regarda la souveraine droit dans les yeux. En cet instant, il incarnait de la tête aux pieds le guerrier qu’il avait toujours été.

« Le traître de l’un est le héros de l’autre, Majesté, dit-il avec aisance. Vous avez peut-être un nom précis en tête ?

— Peut-être, en effet. Vous avez parlé à notre encontre bien souvent, Estivîle. Bien souvent vous avez cherché à contrarier nos desseins.

— Il me souvient d’une époque où s’exprimer en toute sincérité n’était pas un crime. Bien sûr, c’était du temps de votre père, et cela ne date pas d’hier. Depuis lors, tellement de choses ont changé… »

Lionnepierre sourit. « Nous sommes fâchée, Estivîle, parce que vos nombreuses critiques concernaient l’Empire autant que notre personne. Pouvons-nous espérer que vous saurez tenir votre langue à l’avenir ?

— Ne dites pas d’absurdités, Lionnepierre. Je suis un trop vieux singe pour apprendre de nouvelles grimaces et, si je le pouvais, je m’en garderais bien. Je me souviens de vous enfant. Vous étiez si drôle, si délicieuse ! Si j’avais su ce que vous deviendriez en grandissant… je vous aurais tout de même laissé la vie. J’ai toujours été trop laxiste avec les enfants. Je suis le dernier survivant du cercle de votre père : tous les autres sont morts, certains sur votre décision. Cela vaut mieux : ils n’auraient pas aimé voir ce que vous faites de l’empire qu’ils avaient juré de soutenir. Sous votre règne, l’honneur est une parodie et la trahison la norme. La justice ne profite qu’aux riches, on tue ceux qui osent exprimer leur désaccord. Votre lignée a bâti cet empire au long de treize générations, Lionnepierre, et le voici qui s’effrite dans votre poigne de fer. Vous n’êtes qu’un cancer, un chancre. »

Un silence total régnait. La souveraine, qui se penchait en avant, courbée par la colère, fit un effort pour se détendre et se redresser avant de reprendre la parole.

« Vous avez toujours trop parlé, vieillard. Vous venez de vous condamner. On ne pourra pas dire que nous ne vous avons pas laissé une chance de…

— Oh, il suffit, la coupa Estivîle. Je sers d’exemple afin de réduire tout le monde au silence. Je le savais avant même de venir. Envoyez-moi votre bourreau, et finissons-en. »

Il défia Dram du regard, mais le Faiseur de veuves le considérait d’un air tranquille, sans faire mine de dégainer ses armes. Lionnepierre eut un sourire suave.

« Vous n’êtes pas digne du Premier Guerrier, Estivîle. Nous vous avons choisi un exécuteur beaucoup plus… adéquat. »

Elle hocha la tête à l’adresse d’une de ses dames de compagnie, qui se dressa d’un bond, leva au-dessus de sa tête ses mains crochues et tapa dedans à deux reprises. Apparut alors un troisième homme, dissimulé jusque-là, qui s’avança dans les eaux boueuses pour se camper devant l’Estivîle. Plus maigre que la mode ne l’exigeait, pris dans une armure noir et argent, les yeux bleu de glace, jeune, il portait longs et dénoués ses cheveux d’un blond pâle et souriait d’un sourire de tueur. Deux épées battaient ses flancs, et il marchait ainsi qu’un prédateur. Les gens reculèrent à sa vue et un faible murmure courut dans l’assistance :

« Le Petit Tueur… le Petit Tueur… »

Il sourit et salua d’un signe de tête les courtisans dont les plus proches réagirent comme s’il avait jeté un serpent à leurs pieds. Ils savaient qui il était, ce qu’il était. Chacun au palais avait entendu parler du Petit Tueur, l’assassin au sourire d’enfant. Il se déplaçait sans hâte, et le bruit de ses bottes fendant l’eau résonnait dans le silence. Il s’arrêta enfin à une longueur de bras de l’Estivîle, et tous deux se firent face, le jeune et le vieux. Le guerrier invincible et le duelliste invaincu.

Le Petit Tueur tira l’épée qu’il portait à sa hanche droite et la présenta, la garde la première, à Estivîle. Le vieux seigneur s’inclina dans les formes, la prit et adopta une posture de combattant. Le jeune homme dégaina son autre arme et adopta lui aussi la position. Estivîle hocha la tête pour marquer son approbation.

« Ravi de voir que mon entraînement t’a profité, Kit. Tu es le meilleur élève que j’aie jamais eu.

— Merci, grand-père. » Le jeune homme parlait d’une voix douce, un peu haletante.

« Encore un enfant qui a mal tourné. Que diable est-il arrivé à votre génération ? Quelque poison dans l’eau, peut-être bien…

— Je suis ce que tu m’as fait, grand-père : l’escrimeur le plus doué de tout l’Empire. C’est toi qui as aiguisé la lame ; et tu n’as jamais songé qu’elle pourrait se retourner contre toi ? »

Estivîle leva son épée, le regard rivé sur celui de son petit-fils. « Tu as tué ton père, ta mère et tes deux frères, et la loi n’a rien trouvé à y redire : tu as dit qu’il s’agissait de duels et aucun témoin n’était là pour te contredire. J’aurais dû t’abattre de ma main, mais je n’ai pas pu m’y résoudre. Toi et moi, nous sommes les derniers de la lignée des Estivîle, Kit. Ne la laissons pas finir ici, dans cette boucherie insane, pour le plaisir de la Garce de fer.

— J’agis selon mon bon plaisir, grand-père. L’élève ne cherche-t-il pas toujours à surpasser le maître ? Pour ce qui est de servir l’impératrice, tueur je suis, et je vais là où l’on requiert mes services. Mes parents désapprouvaient la vie que je menais et ont essayé de m’arrêter ; c’est moi qui les ai arrêtés, ainsi que mes frères quand ils ont voulu chercher vengeance. Aucun ne manquera à quiconque. Ils osaient peu et réussissaient moins encore. Moi, je poursuis ma route. Je suis le meilleur d’entre les meilleurs, la mort en marche, le bourreau de Sa Majesté en tout sauf en titre. Un jour, même cela me sera échu, et il y aura un nouveau Premier Guerrier.

— Tu mourras avant, Kit. Elle y veillera. Dis-moi, mon garçon, as-tu jamais éprouvé un quelconque sentiment pour ta famille ? Je les aimais tant…

— Non, grand-père, pas l’ombre d’un. Même quand je les ai tués. Assez causé, vieillard. Dansons maintenant. »

Il s’avança, l’épée pointant ici puis là, cherchant une ouverture. Estivîle se porta à sa rencontre, le regard froid, en économisant ses mouvements, le bout de sa lame dirigé sans faillir vers le cœur de son petit-fils. Un instant, ils tournèrent l’un autour de l’autre, méfiants, puis, dans un miroitement d’acier, leurs armes s’entrechoquèrent avec frénésie. L’engagement ne dura qu’un instant, puis ils reprirent leur ronde. Une longue estafilade barrait la joue du Petit Tueur et le sang lui ruisselait sur la mâchoire. Estivîle avait tiré le premier sang. Son adversaire eut un grand sourire et se rua en avant. Son épée semblait douée d’ubiquité, et, pas à pas, le seigneur recula sous la férocité de l’assaut. Mais soudain il s’immobilisa sans plus céder de terrain, quand bien même le Petit Tueur redoublait ses attaques, comme pour dire : Là, je n’irai pas plus loin. Leurs épées ferraillant, campés face à face, ils puisaient l’un et l’autre au fond de leurs ressources et de leur science pour prendre un avantage décisif. Estivîle haletait et rougissait ; le jeune homme ne semblait même pas essoufflé. Il chercha le regard de son adversaire et sortit à la dérobée une dague d’une manche. Soudain, son adversaire sourit et hocha la tête. Le Petit Tueur lui enfonça sa dague entre les côtes.

Estivîle grogna puis toussa. Une écume écarlate jaillit de sa bouche, ses forces l’abandonnèrent. Son épée lui échappa, et le Petit Tueur lui passa la sienne au travers du corps d’un geste brutal. Le vieux guerrier tomba à genoux ; son sang goutta dans l’eau. Le Petit Tueur retira son épée, la rangea dans son fourreau et se pencha sur son grand-père. Leurs visages se touchaient presque.

« Tu connaissais cette ruse, murmura le jeune homme. C’est toi-même qui me l’as apprise. Tu m’as vu venir, et tu n’as rien fait pour parer. Pourquoi ?

— Parce que je ne veux plus vivre… dans l’empire que Lionnepierre bâtit. » Estivîle cracha un caillot sanglant. « Et parce que tu es le dernier de… la lignée des Estivîle. Si je t’avais tué, elle se serait achevée avec moi. Je n’aurais su le permettre. Tu es l’Estivîle à présent, mon garçon. Peut-être t’y prendras-tu mieux… que moi. »

Son menton s’abaissa lentement comme dans un salut, puis il s’étala dans la fange. Une mare de sang s’élargissait tout autour du corps immobile. Et Kit, seigneur Estivîle, se redressa, haussa les épaules et se détourna.

« J’ai un nom, vieil homme, le nom que j’ai gagné. Il me plaît davantage que tout ce que tu m’as jamais donné. »

Il dégaina son épée ensanglantée et la brandit face à Lionnepierre en un salut qu’elle lui rendit d’un hochement de tête majestueux.

« Ne partez pas, seigneur Estivîle. Il se pourrait que j’aie de nouveau besoin de vos services. Il nous reste à nous occuper d’un autre traître. »

Le Petit Tueur se posta non loin du trône, écartant l’espsi de l’impératrice, et entreprit de nettoyer sa lame à l’aide d’un chiffon. Au-devant de la foule, le Campbell regardait sans piper mot des gardes traîner le cadavre d’Estivîle à l’écart. Lionnepierre hocha encore la tête à l’adresse de sa dame de compagnie, qui de nouveau se leva pour taper deux fois dans ses mains. Deux gardes surgirent de la brume derrière le trône et poussèrent devant eux une grande sphère transparente. Elle planait à la hauteur de leur taille, soutenue par un champ antigravitationnel. Assis à l’intérieur, un homme dans la quarantaine à la forte charpente et aux traits massifs courbait la tête, épuisé. Sa longue robe dorée avait dû en imposer naguère, mais elle était à présent dépenaillée et salie, surtout de son sang et de ses vomissures. Il ne portait pas de chaînes, mais la sphère le confinait telle une cage. Un vague murmure vite étouffé parcourut la foule à mesure que les premiers rangs reconnaissaient le prisonnier et passaient son nom derrière eux. Les gardes immobilisèrent la sphère face au trône de telle sorte que Lionnepierre puisse regarder sa nouvelle victime de haut. Sa voix retentit dans le silence, doucereuse et narquoise :

« Mes seigneurs, dames et bons amis, laissez-nous vous présenter le juge Nicolas Wesley. Naguère, il présidait la plus haute cour de notre empire. Son nom était synonyme de loi et de justice. Nous croyions que, de tous nos sujets, il était le plus digne de notre confiance implicite ; or nous nous trompions. Il a estimé que sa parole avait force de loi, mais il n’y a qu’une loi dans l’Empire, la nôtre. Ayant oublié son devoir, il s’est dépouillé de son honneur en choisissant de bien vilaines fréquentations. Dites-nous donc, juge : depuis combien de temps soutenez-vous la rébellion des clones ? »

Un calme mortel régnait dans la salle tandis que la foule attendait la réponse du juge. S’il y avait eu quelqu’un d’admiré et de respecté, voire de révéré, dans tout l’Empire, c’était bien le juge Wesley. Ses arrêtés étaient des modèles de raison et d’honnêteté, ses rares livres au programme des écoles. Et voilà aujourd’hui qu’il gisait dans une sphère de stase, ensanglanté, humilié, et que peut-être il n’y avait plus de justice nulle part dans l’Empire. Il leva la tête peu à peu, comme si le geste lui coûtait un terrible effort. On l’avait sévèrement battu. Il avait un œil enflé et fermé, et du sang séché maculait ses lèvres fendues. Pourtant, aussi bas qu’il soit tombé, il conservait toute sa dignité, et, lorsqu’il prit enfin la parole, ce fut d’une voix paisible et mesurée.

« Je vous ai servie pendant trente-huit ans, Lionnepierre. J’ai jugé avec équité tous ceux qui passaient devant moi, ou du moins voulais-je m’en persuader. Ma pire honte, c’est d’avoir mis si longtemps à saisir le mal qui est en vous et dans vos lois. Mon existence est devenue une parodie de ce à quoi je croyais. Mais j’ai fini par y voir clair, et jamais plus je ne détournerai le regard, même si la lumière de la vérité m’aveugle. Car c’est une vérité toute simple qui a causé ma perte et, cette vérité, la voici : les clones eux aussi sont des personnes.

— Pas tant que nous n’en avons pas décidé ainsi, répliqua l’impératrice. Et vous n’avez pas répondu à notre question, juge : depuis combien de temps nourrissons-nous un serpent en notre sein ? »

Le magistrat soutint son regard sans ciller et demeura muet. Lionnepierre sourit.

« Savez-vous la nature de la sphère qui vous tient captif, traître ? Il s’agit d’un champ de stase. À l’intérieur, le temps nous obéit ; nous pouvons l’accélérer ou le ralentir, un an peut durer une seconde, une seconde durer un an ; vous pouvez vieillir d’une décennie en un clin d’œil, ou passer littéralement toute votre vie à répondre à nos questions. Sauf si vous vous montrez raisonnable. Livrez-nous les noms des vermisseaux avec lesquels vous avez collaboré, dites-nous où les trouver, et vous partirez libre. Nous vous en donnons notre parole d’impératrice. »

Le juge sourit ; ses lèvres se fendirent et le sang coula de plus belle sur son menton. « Votre parole est sans valeur, Lionnepierre. La vérité et l’honneur vous sont étrangers. Je n’ai rien à dire. »

L’impératrice s’adossa et fit un geste à l’adresse d’un des gardes debout près de la sphère, lequel régla une commande qu’il portait à son poignet. Le juge émit une plainte sourde, comme si on l’avait frappé ; ses cheveux s’allongèrent et blanchirent, des rides creusèrent sa figure, sa silhouette se tassa, ses mains devinrent crochues. Il gémit de douleur : l’arthrite déformait ses articulations. Lionnepierre leva une main, et le vieillissement s’interrompit. Dans la sphère, il s’était passé quarante années.

« Parlez, Nicolas. C’est la dernière chance que nous vous offrons. Voulez-vous donc mourir pour protéger des créatures qui n’ont rien d’humain ? »

Le juge Nicolas Wesley sourit – le rictus d’un crâne. « Le plus défavorisé des clones est plus humain que vous. »

L’impératrice eut un geste rageur, et le temps s’écoula dans la sphère ainsi que le sable dans un sablier. Le juge se rapetissa, se racornit ; ses cheveux tombèrent, ses mains se couvrirent de taches brunes, son crâne transparut de plus en plus sous la peau de son visage, et il ne disait toujours rien. Le temps passa. Le juge mourut, son corps se décomposa, jusqu’à ce qu’il n’en reste que sa robe déchirée et quelques os pulvérisés. Le garde coupa le champ de stase, la sphère disparut, et la robe du juge tomba dans la fange où elle disparut.

*

Dans l’antichambre, le capitaine Silence et l’investigatrice Givre étaient assis, enchaînés, derrière un écran de force. Où qu’ils regardent, l’écran se brouillait à la périphérie de leur champ de vision, de sorte que la pièce leur paraissait presque spectrale, irréelle. Mais Silence ne se laissait pas abuser : ils couraient tous les deux un danger bien réel. Il avait perdu son vaisseau et laissé s’échapper le hors-la-loi Traquemort, alors qu’il aurait dû mourir honorablement à son poste dans le crash. Son clan l’aurait pleuré, point final. Mais l’investigatrice, pour un motif qui restait mystérieux, avait tenu à le sauver, et il se retrouvait donc là, lesté d’assez de chaînes au niveau des chevilles, des poignets et de la gorge pour retenir douze hommes, à attendre de savoir quel mode d’exécution l’impératrice lui réservait. Sans doute serait-il aussi original que douloureux.

Officiellement, il avait le droit de passer en cour martiale devant un tribunal composé d’égaux et de supérieurs, mais l’impératrice avait joué de son grade théorique de chef des armées pour s’assurer de sa personne. En outre, il n’aurait pu espérer mieux d’un tel tribunal qu’une mort rapide… Il remua ses chaînes et eut un grognement de dédain : de la piètre ouvrage, mais cela aurait suffi à le réduire à l’impuissance sans même l’appoint de l’écran de force. Il était coincé ; il n’avait d’ailleurs nulle part où aller : l’impératrice le débusquerait forcément. En outre, jamais il n’aurait voulu vivre en hors-la-loi, à regarder sans cesse derrière lui pour voir si la meute le rattrapait. Jamais il n’aurait recouvré la paix ni le bonheur… ni son honneur.

Il poussa un grand soupir – ce n’était pas le premier – et observa l’investigatrice assise à côté de lui sur le banc de bois. Leurs geôliers avaient apporté un soin particulier à ses liens ; ils l’avaient chargée de chaînes d’acier à tel point qu’un homme ordinaire se serait effondré sous leur poids. Givre se tenait pourtant bien droite, la tête haute, comme si elle se trouvait là par choix personnel. C’est à elle seule que l’écran de force était destiné : avec une investigatrice, autant ne prendre aucun risque inutile.

Les deux gardes armés qui, campés devant la double porte fermée, attendaient l’ordre d’introduire les prisonniers paraissaient grands, forts et très compétents. Même libre de ses mouvements, une épée dans une main, une grenade dans l’autre, Silence n’aurait pas donné cher de ses chances contre eux. Il poussa un nouveau soupir et agita ses chaînes d’un air maussade.

« J’aimerais que vous cessiez, dit Givre.

— Désolé. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire.

— Ils vont bientôt abaisser l’écran.

— Ça ne changera rien, investigatrice. Nous sommes fichus.

— Il ne faut pas renoncer, capitaine. Il y a toujours une porte de sortie. »

Silence la dévisagea. « C’est pour ça que vous m’avez secouru sur le pont du Vent noir ?

— Bien sûr, capitaine.

— Merci, vraiment. Mais je vous pardonne, Givre. Vous avez cru bien faire. »

Elle s’étira, et ses chaînes cliquetèrent. Les gardes la regardèrent d’un air pensif. « Je ne faisais que mon devoir, capitaine.

— Donc, si vous pouviez vous échapper maintenant, vous n’essaieriez même pas ?

— Bien sûr que si, capitaine. Je suis fidèle mais pas stupide. Ouvrons les yeux et gardons la tête froide. Il y a toujours une issue, je vous l’ai dit. »

La porte s’entrouvrit. Les deux gardes s’approchèrent des captifs ; l’un d’eux dégaina son disrupteur et le pointa sur Givre, ce dont Silence se sentit vaguement vexé. L’autre régla les commandes à son poignet et l’écran de force disparut. Le capitaine se tourna vers l’investigatrice. « Si vous avez des suggestions, une idée quelconque, je crois qu’il serait temps de m’en faire part.

— Nous pourrions tuer à coups de chaînes tous ceux qui nous serrent de trop près.

— Pour qu’ils nous massacrent plus vite ? Bonne idée ! Encore un petit effort, investigatrice. »

Les gardes leur désignèrent la double porte qui donnait dans la salle d’audience. Ils restaient à l’écart, leurs armes pointées sur Givre. Silence ramassa ses chaînes et se leva tant bien que mal. Il lui fallut trouver son équilibre sous leur poids, puis il se dirigea en titubant vers la double porte. S’il n’avait eu l’expérience de planètes à forte gravité, il n’aurait même pas pu bouger, ce qui aurait bien fait l’affaire des gardes qui n’attendaient que le premier prétexte pour lui administrer une nouvelle correction. Les dents serrées, il continua d’avancer. Sa codétenue marchait derrière lui, le dos droit, la tête haute, et ne prenait pas plus garde à ses chaînes qu’à des serpentins. Courtoisement, elle le laissait régler l’allure, ce qui ajoutait encore à l’agacement qu’il éprouvait.

Ils franchirent la porte et se retrouvèrent jusqu’aux chevilles dans de l’eau sale. Silence s’en fichait : il n’en était plus à une indignité près. Il pataugea en s’efforçant de garder la tête haute. La salle d’audience était bondée. On devait s’attendre à une exécution vraiment palpitante. Un étroit passage s’ouvrait à son approche ; l’assistance s’écartait comme par refus de s’associer à lui d’une manière quelconque, même par simple proximité. Il s’en fichait aussi. Cela valait mieux que de les voir hurler, cracher ou le bombarder de projectiles, quoique à vrai dire il eût apprécié quelques cris : le silence absolu devenait oppressant. Il poursuivit son chemin, Givre à ses côtés, les gardes à distance respectueuse dans leur sillage. Il se tortilla comme il put sous son fardeau pour regarder alentour et constata qu’on l’observait d’un air expectatif. Il songea que l’impératrice n’aurait pas convoqué la cour tout entière sous le seul motif d’assister à leur mort. Ces gens importants étaient là pour une raison importante – d’où il découlait qu’il lui restait peut-être des options, au bout du compte.

Enfin, Silence et Givre s’arrêtèrent devant le trône de Lionnepierre XIV. Silence, près de s’effondrer, se força à rester debout malgré ses chaînes. Il avait la nette impression que ce n’était pas le moment de trahir une faiblesse. Givre se tenait à côté de lui, l’air calme et posé comme à son habitude. Quelque chose agita la fange non loin d’eux, et il se demanda ce qu’il y avait sous la surface – une créature affamée ? L’impératrice avait un goût prononcé pour de telles plaisanteries. Peu importait. Si créature il y avait et qu’elle s’approchait trop, Givre lui réglerait son compte.

Silence leva les yeux vers Lionnepierre, qui lui sourit avec froideur. Il s’inclina de son mieux. Elle demeurait son impératrice, après tout. Givre ne se donna pas cette peine. L’un des gardes s’avança, l’arme brandie pour lui asséner un coup qui la ferait tomber à genoux. L’investigatrice se cassa en deux au niveau de la taille, replia sa jambe droite et la détendit. Le garde prit son pied botté en plein ventre et n’eut que le temps d’émettre un grognement surpris avant de partir à la renverse, entraînant plusieurs courtisans dans sa chute. Un grand bruit d’éclaboussures et divers jurons retentirent. Ni le garde ni certains autres ne se relevèrent. Silence ne put réprimer un sourire. On pouvait compter sur Givre pour se faire remarquer. Des protestations s’élevèrent, qui se turent aussitôt sur un regard de l’impératrice. Quand elle se tourna de nouveau vers les deux captifs, Silence eut la surprise de constater qu’elle souriait encore. Il lui suffit d’un instant pour juger ce sourire inquiétant.

« Laissez mes gardes tranquilles, investigatrice, vous serez bien aimable, dit Lionnepierre. Ils coûtent affreusement cher à remplacer. Vous ne courez aucun danger ici, croyez-moi. Les chaînes ne sont qu’une formalité.

— Une formalité des plus pesantes, Votre Majesté, dit Silence. Pourrais-je savoir pourquoi nous sommes là ?

— Vous pouvez nous être utiles, capitaine. Vous et l’investigatrice nous avez beaucoup agacée. Vous nous avez perdu un vaisseau stellaire en parfait état, et vous avez échoué à nous apporter la tête de cet abominable traître, Owen Traquemort. Il se trouve que nous tenions à ce trophée. Nous comptions le planter sur une pique, ici même, dans cette salle d’audience, afin que chacun constate ce qu’il advient de ceux qui osent nous défier, nonobstant leur position sociale. Nous avions aussi prévu de vous faire mourir dans d’affreuses tortures, afin que chacun constate ce qu’il advient de ceux qui osent nous décevoir, mais nous avons changé d’avis. Vous pouvez nous être utiles. »

Nous y voilà, songea Silence, qui regrettait l’absence d’un rempart derrière lequel s’abriter.

« Il plaît à l’Empire que vous ayez réussi à dissiper par deux fois la menace des non-humains sur Unseeli. Leur soulèvement, il y a dix ans, menaçait sa stabilité : vous y avez mis bon ordre. Vous avez aussi découvert le vaisseau d’une autre espèce non humaine qui s’y est écrasé récemment, et vous vous êtes occupés de son passager avant qu’il ait pu contacter les siens et les avertir de notre existence. Pour ces faits d’armes et autres services rendus, recevez l’expression de notre gratitude et le pardon de vos crimes. »

Il y eut des applaudissements plus ou moins spontanés, tandis que le garde encore debout manipulait des commandes à son poignet. Les cadenas s’ouvrirent avec des cliquetis, un par un, telle une salve de pétards, et les chaînes des deux captifs tombèrent dans l’eau boueuse. Silence massa avec précaution ses poignets à vif ; ses pensées tourbillonnaient dans sa tête. Ce qui comptait, dans le discours de Lionnepierre, c’était ce qu’elle avait omis : leur découverte d’un hyperpropulseur de type nouveau à bord du vaisseau non humain. Elle avait de bonnes raisons pour cela : primo, il ne fallait pas que la cour suspecte des non-humains de maîtriser une technologie supérieure, sous certains aspects en tout cas, à celle de l’Empire ; secundo, tant que les seigneurs croiraient que la production du nouvel hyperpropulseur dépendait des savants de l’impératrice, ils s’abstiendraient de toute initiative qui risquerait de leur aliéner les bonnes grâces de celle-ci, de peur de se voir refuser l’accès à cette technologie. Ces deux motifs auraient justifié qu’on les réduise au silence, Givre et lui. Oui, du vilain se tramait, et il allait en pâtir. Il le sentait, tel le souffle glacé de la Mort sur sa nuque.

« Par la présente, nous vous restituons vos grades, dit l’impératrice sur le ton de la conversation ou presque. En outre, nous vous confions un vaisseau neuf, L’Intrépide, équipé de notre nouvel hyperpropulseur. Votre mission : gagner la planète Grendel et ouvrir les caveaux des Dormeurs. »

Il y eut un hoquet de surprise générale. Chacun se souvenait de la dernière fois qu’un vaisseau stellaire s’était posé là : Grendel était apparue déserte, paisible, idéale pour la colonisation, jusqu’à ce que les investigateurs découvrent dans ses profondeurs les vestiges d’une vaste cité non humaine abandonnée depuis des lustres, et d’énormes caveaux d’acier, d’une antiquité qui donnait le tournis aux instruments de mesure. Ils en avaient ouvert un, et les Dormeurs s’étaient éveillés.

Les Dormeurs ? De hideux non-humains, cauchemars de chair et de sang, et aussi de silice, sous la forme d’une armure hérissée de pointes qui pouvait être une carapace – des êtres géants, d’une rapidité incroyable, aux dents et aux griffes de métal. Ils avaient annihilé l’équipe au sol en quelques minutes. L’Empire avait alors envoyé des troupes d’assaut expérimentées, des espsis de combat et même des ajustés : tous avaient péri. Par chance, les non-humains, dépourvus de vaisseaux stellaires, s’étaient retrouvés piégés sur Grendel, que la flotte était venue calciner. Depuis, six ou sept croiseurs imposaient une quarantaine autour de la planète. Il existait d’autres caveaux et d’autres Dormeurs, et l’Empire n’avait vraiment aucun désir de les voir s’éveiller.

Apparemment, la position officielle venait de changer. Silence secoua la tête, épouvanté. Grendel ! Il était près de penser qu’il aurait préféré mourir exécuté.

« Pourrais-je savoir pourquoi nous retournons nous fourrer dans ce guêpier, Votre Majesté ?

— Bien sûr, capitaine. Vous allez ouvrir les caveaux un par un et trouver, par tous les moyens, comment apprivoiser et dresser les Dormeurs. Vous disposerez pour cela de ressources illimitées en fonds, en hommes et en matériel. Nous prévoyons d’utiliser les Dormeurs comme troupes de choc au cours de la guerre à venir contre les deux espèces non humaines découvertes récemment. D’autres questions ?

— Aurai-je le temps de rédiger mon testament avant de partir ? » demanda Givre.

L’impératrice eut un petit rire et, d’un geste de la main, appela d’autres gardes. « Escortez le capitaine et l’investigatrice jusqu’à leur nouveau vaisseau. Assurez-vous qu’ils ne se perdent pas en route. »

Silence s’inclina. Givre et lui sortirent la tête haute en tâchant de ne prêter aucune attention à leur escorte d’une douzaine de gardes fortement armés. Le capitaine se sentait désabusé. Non seulement l’impératrice exigeait de voir accomplie une tâche presque impossible, durant laquelle l’investigatrice et lui risquaient fort de laisser leur peau, mais elle avait aussi veillé à ce qu’il ne puisse pas évoquer les origines du nouveau propulseur stellaire. Lionnepierre ne manquait ni de courage ni de ruse, ce qui expliquait d’ailleurs en partie qu’elle soit encore impératrice.

La souveraine attendit leur départ pour sourire à ses courtisans. « Nous espérons avoir montré jusqu’où nous irons pour défendre l’Empire. Nous le défendrons contre tous ses ennemis de l’extérieur comme de l’intérieur. Ne vous y trompez pas, mes seigneurs, dames et amis, le nouvel hyperpropulseur confère à notre flotte impériale un avantage décisif sur ceux qui voudraient s’opposer à nous. Nos ennemis échoueront, et ils ne trouveront nulle part où se terrer, nulle part où nous ne pourrons les suivre. Et, ainsi, notre volonté s’accomplira.

 » Bien. Y a-t-il d’autres questions à l’ordre du jour ? »

Soudain, perdu dans la pénombre loin au-dessus du trône, le plafond explosa, et des gravats s’abattirent parmi les volutes de brouillard. Les dames de compagnie se précipitèrent sur la souveraine pour lui faire un bouclier de leurs corps ; des débris tranchants criblèrent leur chair pâle, leur sang coula, mais elles n’eurent pas un tressaillement. L’assistance s’égailla dans la plus totale confusion, en poussant des exclamations de terreur. Dram dégaina ses armes et chercha l’ennemi du regard. Soudain, du nuage de fumée qui dominait le trône, dix ou douze câbles tombèrent, le long desquels glissèrent des hommes et des femmes vêtus de cuir et de chaînes. Dès qu’ils prirent pied dans l’eau peu profonde, ils s’écartèrent pour en laisser d’autres descendre. Voyant sa lame et son seul pistolet confrontés à une dizaine de disrupteurs, Dram se figea ; les nouveaux venus lui firent signe de lâcher ses armes. Il obtempéra et, impassible, les regarda disparaître dans l’eau noire. Kit Estivîle lâcha son épée sans qu’on le lui ordonne. Les servantes se relevèrent pour former un cercle protecteur autour de l’impératrice et couver les intrus d’un regard fixe d’insecte. Les courtisans criaient, parlaient tous en même temps. Un mot revenait sans cesse.

Les elfes… Les elfes nous ont découverts…

« Honneur à la Libre Fraternité des espsis ! » cria une jeune femme au cuir usé chargé de chaînes. Elle portait un tee-shirt dont la devise clamait NÉE AU NÉANT. Petite, râblée, les muscles saillant sur ses bras nus, elle arborait de longs cheveux noirs noués de rubans et aurait paru jolie, n’eût été le fanatisme qui brûlait dans ses yeux. D’autres elfes se regroupèrent autour d’elle ; les uns visèrent l’assistance qui se calmait peu à peu, les autres le trône. Lionnepierre toisa les assaillants sans mot dire, furibonde. Ni elle, ni Dram, ni aucun courtisan n’aurait eu la folle témérité de résister à des armes à énergie.

Les terroristes espsis paraissaient rudes et usés, mais les chaînes qui tenaient leurs cuirs scintillaient, reluisantes, et tous arboraient des couleurs vives sur leur visage ou dans leur chevelure. La plupart étaient jeunes, certains sortaient à peine de l’adolescence, mais ils portaient tous des cicatrices. L’Empire les utilisait sans vergogne, si bien qu’ils étaient nombreux à mourir ou à se révolter – surtout à mourir. Rares ceux qui vivaient vieux. L’elfe au tee-shirt « née au néant » s’avança et salua la cour muette d’une courbette moqueuse.

« Navrée pour le foutoir, mais il est toujours important de réussir son entrée. Maintenant, si vous êtes sages et que vous nous obéissez, vous pourrez repartir avec vos organes principaux intacts et encore à la bonne place. Si vous nous posez le moindre problème, on trouvera des trucs marrants à vous faire, et certains d’entre nous ont un sens de l’humour détestable. Vivre en hors-la-loi, il faut bien admettre que ça vous déglingue le ciboulot. »

Elle se tourna vers la souveraine. « Détendez-vous, ma chère. On n’est pas là pour vous tuer, mais pour récupérer l’un des nôtres. Bien. Oh, vous préférez quitter votre trône par vos propres moyens, j’imagine ? Autrement… »

Lionnepierre se leva, descendit dans la fange avec une dignité glaciale, et ses servantes vinrent aussitôt l’entourer. Sans leur prêter attention, l’elfe s’accroupit près du siège et, prudemment, passa les mains sur le fer noir clouté de jade.

« Tu as un nom, traîtresse ? lança l’impératrice.

— Stevie Blue. Navrée de faire votre connaissance.

— Mes gardes ne tarderont plus. Vous n’irez nulle part.

— Des associés à nous sont en train de jouer au chat et à la souris avec eux. Vous n’avez pour seule protection que ces pauvres décérébrées qui vous tiennent lieu de suivantes et le bloqueur de psi inclus dans votre trône. Ah, je l’ai. »

La rebelle poussa un panneau dissimulé dans le flanc du trône et sortit de la cavité mise à jour un cube translucide de la taille de sa tête. Un bloqueur de psi était un dispositif d’une grande simplicité : le cerveau d’un espsi, conservé en suspension. Le courant électrique à basse tension parcourant sans cesse ses lobes frontaux le gardait éveillé, fonctionnel, et stimulait ses facultés psi pour prévenir l’emploi d’autres capacités similaires dans son voisinage. Un enfer parmi tous ceux que l’Empire savait concevoir, et le seul vrai rempart face à un espsi incontrôlable ou un elfe.

Stevie Blue brandit le cube et l’abattit avec force sur l’accoudoir du siège. Le fragile récipient éclata et le tissu cérébral se délita, agonisant déjà. Les tissus ensanglantés glissèrent le long du flanc du trône et gouttèrent dans l’eau.

« Va en paix, mon ami, dit-elle tout bas. Le combat continue. » Une nouvelle fois, elle tourna son regard vers la souveraine. « Un condamné de moins à l’enfer que vous lui réserviez. »

L’impératrice sourit. « Je lui trouverai un remplaçant. Les donneurs ne manquent pas. »

Elle s’interrompit alors que l’elfe avançait d’un pas vers elle avant de s’immobiliser et de la considérer d’un regard froid. « Je pourrais vous tuer, Lionnepierre, ici et maintenant. Chacun de nous le pourrait. Votre mort nous fait tellement envie que nous en salivons déjà. Chaque nuit, nous en rêvons et, au matin, nous nous réveillons pour la préparer d’une autre manière. Un jour, nous démonterons votre glorieux empire pierre à pierre jusqu’à ce que vous n’ayez plus nulle part où ramper vous cacher, puis nous viendrons vous chercher. Mais, si nous vous tuions là, réduite à l’impuissance, tout ce qui en découlerait, c’est qu’un membre de votre lignée corrompue vous remplacerait et ordonnerait des représailles massives dans la communauté des espsis. Ils seraient des milliers à mourir, des milliers à souffrir. Pourtant, il n’est pas question de vous quitter sans vous donner une idée des sentiments que vous nous inspirez. Je vous ai donc apporté un petit cadeau. »

Stevie Blue tendit le bras derrière elle, et on lui posa une grosse tarte à la crème dans la main. Voyant la surprise se peindre sur les traits de la souveraine, l’elfe sourit, puis visa avec soin et lança le gâteau d’un geste fluide. Sa cible le reçut en pleine figure et recula d’un pas en s’efforçant de se débarrasser de la crème qui l’aveuglait.

L’autre s’esclaffa. « Vous pourriez ordonner des mesures de représailles pour une tentative d’assassinat, mais pour un entartage ? Vous apparaîtriez mesquine et faible. Au revoir, Lionnepierre. Ce fut un plaisir. »

L’impératrice la foudroya du regard du fond de deux puits blanchâtres et pointa un doigt tremblant sur le groupe d’elfes. « Tuez-les ! Tuez-les tous ! »

Les servantes bondirent, des griffes d’acier saillant de sous leurs ongles, et les elfes se ruèrent à leur rencontre en manifestant leurs facultés. Stevie Blue se drapa de feu, d’un linceul de flammes d’une chaleur de fournaise, mais les dames de compagnie, dénuées de faiblesses humaines telles que la souffrance et la peur, lui sautèrent tout de même dessus, et elle disparut sous un entassement de silhouettes déchaînées. Ses amis accoururent à son secours, et la moitié des servantes se détournèrent d’elle pour les recevoir. Elles assaillirent les deux premiers espsis et les déchirèrent grâce à leur force surnaturelle. Le sang jaillit en fontaines fugaces tandis que les elfes hurlaient et mouraient. Un autre esquissa un geste désespéré. Toutes les tueuses, y compris celles qui avaient jeté Stevie Blue à terre et la délaissaient maintenant pour la curée, se figèrent, comme arrêtées par une barrière, avant de repartir de plus belle : le mur invisible avait cédé. Les flammes de Stevie Blue vacillèrent puis s’éteignirent. Lionnepierre éclata de rire et reprit place sur son trône.

« Vous vous figuriez vraiment que je m’en remettrais à un seul bloqueur de psi ? »

Elle dut crier les derniers mots pour couvrir le tumulte des elfes parmi lesquels ses dames de compagnie faisaient des ravages. Des disrupteurs les prirent pour cibles, mais elles allaient trop vite. Une fois le corps à corps engagé, les rebelles cessèrent d’utiliser leurs armes à énergie, de peur de toucher leurs camarades. Les servantes leur sautaient à la gorge tels des loups, arrachaient à grands coups de griffes leur chair laissée sans protection et gobaient les lambeaux sanguinolents. Elles avaient faim.

Un espsi fourra le canon de son pistolet dans la bouche d’une des tueuses et tira. La tête de son assaillante explosa, projetant à la ronde une bouillie rougeâtre. Une autre dame de compagnie surgit derrière lui et le saisit dans une étreinte d’ours. Ses côtes brisées lui perforèrent les poumons. Les elfes survivants essayèrent de fuir, mais les servantes de l’impératrice étaient partout. Ils tombèrent l’un après l’autre jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un. Il courut droit vers le trône et voulut actionner son disrupteur, mais le cristal d’énergie continuait de se recharger. Il jeta son arme inutile, dégaina son épée et tomba dans l’eau sous le poids de la tueuse qui se jetait sur lui. Elle observa d’un air neutre le rebelle qu’elle s’employait à noyer. Il ruait, tapait des pieds, quand sa main jaillit de la fange, tenant toujours l’épée. La force du coup de lame projeta en arrière la servante dont le ventre crachait un flot de sang, et l’espsi se releva en toussant et en crachant pour se tourner de nouveau vers Lionnepierre. Il reprit sa progression, et la dame de compagnie mourante lui sauta sur le dos. Elle se concentra de la façon qu’on lui avait enseignée, et la bombe à fragmentation sise dans son corps détona. Le souffle de l’explosion les réduisit tous deux en charpie ; il plut du sang, des esquilles et du shrapnel durant un long moment.

Le calme revint peu à peu sur la cour. On n’entendait que le bruit des quatre dames de compagnie survivantes qui se repaissaient des elfes morts. Leur souveraine les appela à elle, et elles la rejoignirent, les mains et les lèvres ensanglantées, pour se regrouper autour du trône tels des chiens arrachés à la curée. L’impératrice baissa les yeux : Stevie Blue, accroupie dans l’eau au pied du dais, couverte de plaies, avait réussi à tirer son épée qu’elle brandissait d’une main tremblante tant ses blessures la torturaient. La rebelle se redressa et s’approcha en titubant, ses lèvres tuméfiées crispées en une grimace déterminée. Dram se faufila derrière elle et la transperça de part en part avec sa lame.

Elle tomba à genoux, gémit et cracha du sang. Dram retira son épée. La rebelle eut un bref frisson, comme si elle avait froid tout à coup. Une dague en argent ornementée à la main, Lionnepierre descendit de son trône, s’agenouilla devant elle et se pencha jusqu’à ce que leurs deux visages se touchent ou presque.

« Tu n’as plus rien à dire, jeune elfe ? Plus rien sur ma faiblesse ou votre ingéniosité ? Une dernière proclamation, peut-être ? »

Un nouveau frisson secoua Stevie Blue. Un filet de sang coula sur son menton. Lorsqu’elle prit la parole, seule la souveraine l’entendit.

« Je reviendrai. Il y en a beaucoup d’autres comme moi. L’un de nous vous aura. Brûlez en enfer, chienne ! »

Délicatement, Lionnepierre enfonça sa dague dans le cœur de la rebelle dont elle aspira le dernier souffle à pleine bouche pour le savourer en esthète. Puis elle retira la lame, plaça le bout de ses doigts sur le sein de la morte et poussa. Stevie Blue tomba à la renverse dans la fange. L’impératrice se redressa, dissimula de nouveau sa dague dans sa manche et laissa Dram lui offrir son bras jusqu’au trône.

« Les elfes ne parlent jamais, lui dit-il sur le ton de la conversation. Plutôt que de trahir leurs secrets, leurs esprits sont programmés pour s’autodétruire. En fait, vous lui avez offert une mort douce.

— Dram, vous essayez toujours de gâcher mes plaisirs. Elle est morte désespérée, cela me suffit. Pour l’instant, je voudrais surtout savoir comment tant d’elfes ont pu franchir votre périmètre de sécurité.

— Bonne question. Je vais d’ailleurs la poser sans répit à mes gens sitôt cette audience terminée. Je ne peux qu’en déduire qu’un traître se tapit au sein de mon organisation.

— Je croyais que c’était impossible.

— Moi aussi. S’il y a un traître, je le démasquerai.

— Je l’espère, Dram. Si je ne peux plus me fier à vous pour ma protection, à quoi me servez-vous ? »

Il sourit, passa son doigt dans les traces blanches que le visage de sa souveraine montrait encore et le pourlécha d’un air pensif.

« Crème au beurre parfumée au cognac. Ma préférée. Au moins, ces elfes avaient bon goût.

— Certes, dit Lionnepierre. Mes dames de compagnie peuvent en témoigner. »

4

ÊTRE À LA HAUTEUR

LA VILLE portait un autre nom jadis, mais nul ne s’en souvient plus. Depuis trois siècles, on l’appelle le Défilé des Innombrables ; elle abrite les Arènes et les Jeux. Il ne s’agit pas vraiment d’une grande ville selon les critères en vigueur sur Golgotha, mais elle s’étend un peu chaque année, à mesure qu’elle attire de nouveaux citoyens comme la viande avariée les mouches. On y trouve des tripots et des dômes de plaisir, des dérivateurs de réel et des balades psi, des merveilles et des spectacles à l’infini, mais ce n’est pas pour cela qu’on fréquente le Défilé des Innombrables, car ces attractions ne sont qu’apéritifs et mises en bouche qui nettoient et aiguisent le palais avant le plat principal.

Au centre de la ville palpite son cœur noir et sanglant : les Arènes, champ de sable soigneusement ratissé, entouré de gradins. On les tient à l’écart et à l’abri du reste par un ensemble de champs de force qu’on ne relève jamais tous en même temps. Il est difficile d’y pénétrer, presque impossible de s’en échapper. Ceux qui y résident n’en sortent jamais ; ils vivent dans un dédale de cellules, de chambres et de couloirs souterrains. Les gladiateurs habitent de luxueux quartiers, perfectionnent leurs talents de combattants et rêvent de gloire et de fortune. Entraîneurs et employés de service, logés plus modestement, se consacrent à la bonne marche des Jeux. Les prisonniers, qui attendent d’être fixés sur leur sort au fond de cellules obscures, savent qu’ils ne reverront la lumière du soleil qu’au jour où on les poussera, titubants, sur le sable rougi des Arènes. Et des prisonniers, il y en a toujours : humains, clones, espsis et non-humains, chair vouée à rassasier les appétits de la foule.

On vient de partout dans l’Empire voir le sang et la souffrance dans les Arènes, voir la vie et la mort se jouer selon les règles antiques. Si des milliards de spectateurs suivent les combats sur leurs écrans holo chaque soir, les vrais amateurs – les connaisseurs – ne sauraient se contenter de ce substitut. Il leur faut être là en personne pour s’imprégner de l’atmosphère et sentir la soif de sang de la foule qui acclame les combattants de valeur, hue les incapables et exige à grands cris une mort de plus. Le public a ses favoris, qui, en général, ne font pas de vieux os. Voilà pourquoi l’on a baptisé cette ville le Défilé des Innombrables : les héros vont et viennent, mais seuls les Jeux perdurent à l’infini.

Autre particularité de cette ville, unique sur Golgotha : elle n’est le fief d’aucun clan. L’impératrice y veille par des pressions subtiles et des purges qui le sont moins, afin d’assurer que les Jeux restent justes et impartiaux. Chacun a une chance égale de mourir sur le sable sanglant, sans quoi le spectacle manquerait de charme. Le Défilé des Innombrables est ainsi devenu un terrain neutre, un lieu de rencontre où des familles qui ne pourraient se le permettre sans perdre la face ont tout loisir de communiquer. Les clans règlent donc leurs différends dans les Arènes, et l’honneur est sauf. Et si ce sont leurs champions qui écopent, tant pis : personne n’en a cure, du moins parmi ceux dont la voix compte.

En échange de cette soupape de sécurité, les grandes familles contribuent généreusement aux frais d’entretien des Arènes et au paiement de son personnel. Elles se montrent encore plus prodigues, remplissant les coffres des Arènes, du fait de leur appétit inextinguible de paris. On gagne et on perd des fortunes chaque jour tandis que les clans appuient leurs champions et défendent leur honneur en espèces sonnantes et trébuchantes. Ces champions sont toujours des employés, car jamais un membre d’une famille ne combattra : risquer sa vie en duel est une chose, se donner en spectacle devant la foule en est une autre. Et il ne faudrait pas que la populace voie mourir des aristocrates… cela risquerait de lui donner des idées.

Autour des Arènes, en cercles concentriques, vivent les citoyens du Défilé des Innombrables, négociants, salariés des industries de services, et ceux qui ont lutté ou projettent de lutter sur le sable rougi. Les Jeux sont ouverts à tous, la soif de sang de la foule insatiable, et on a sans cesse besoin de chair fraîche. Les candidats viennent de tout l’Empire. Ils cherchent la gloire et la fortune, l’action et l’aventure, voire tout simplement un endroit où mourir au soleil. On ne refuse personne. La mort est une belle démocratie.

*

Les rues des environs des Arènes étaient bondées de deux sortes de badauds, les premiers allant et venant, les seconds essayant de vendre quelque chose aux premiers. Les cris des colporteurs s’élevaient au-dessus du brouhaha tels des oiseaux marquant leur territoire. Mais même leurs vociférations s’apaisaient en présence d’un membre d’une grande famille, de sorte qu’on pouvait souvent suivre un noble à la trace par le calme relatif qui s’établissait sur son passage.

Valentin Wolfe se faufilait dans la cohue sans plus se soucier du silence respectueux que de l’air qu’il respirait. Sa haute taille et ses traits fins n’avaient rien d’impressionnant, pourtant il ne se trouvait personne pour le bousculer ni lui barrer la route. Chacun reconnaissait ces yeux soulignés au mascara, ce sourire écarlate, et nul ne se risquerait à un geste que le clan Wolfe aurait pu prendre pour une insulte. Valentin cheminait donc, dissimulant ses réflexions derrière le masque de son maquillage, le regard sombre et lointain. Il ne s’encombrait jamais de gardes du corps, par fierté selon les uns, par morgue selon les autres ; en vérité, il aimait la solitude, et des gardes l’auraient distrait.

Il s’arrêta enfin devant une petite pâtisserie sans prétention, un peu à l’écart des artères principales, et prit le temps d’observer les belles pièces montées exposées dans la vitrine. S’il cédait parfois à son penchant pour les sucreries, ce n’était pas la gourmandise qui l’amenait aujourd’hui : le pâtissier, un dénommé Georgios, le fournissait en douceurs bien plus tentatrices que de simples gâteaux. Chez Georgios était une maille du réseau complexe d’approvisionnement en drogues que Valentin avait mis des années à tisser. À son niveau, on pouvait se procurer tout ce qu’on désirait – il suffisait de demander –, mais Valentin préférait tenir secrets ses besoins et ses appétits : celui qui en ignorait la teneur ne pourrait pas avoir prise sur lui. En outre, certains des produits dont il usait restaient illégaux, même pour quelqu’un de son rang, et cela contribuait d’ailleurs à l’attrait qu’ils exerçaient sur lui.

Une rose noire se dressait dans un vase en verre au col étroit, dans l’angle avant gauche de la vitrine. Il la considéra, pensif. La fleur signifiait que Georgios avait bien reçu sa dernière commande. Par son placement à gauche et non à droite, le pâtissier l’avertissait d’un ennui. Valentin eut un mince sourire et pesa ses options. Il pouvait repartir, éviter le problème – sans doute un traquenard. À l’instar de tous ceux qui jouaient au grand jeu des intrigues, le jeune Wolfe avait son content d’ennemis, et largement. Mais, s’il s’en allait, il continuerait d’ignorer sous quelle forme le piège se présentait et comment on avait découvert sa relation avec Georgios. Il n’aurait pas cru que quiconque soit au courant. En outre, cela reviendrait à laisser le cher homme aux mains de ses ennemis, or il s’y refusait. Il ne pouvait tolérer que l’on menace ses amis et ses associés, ou il finirait par n’en avoir plus un seul.

Et remplacer un bon associé n’avait rien d’aisé.

Il poussa la porte et entra d’un air dégagé. On avait polarisé la vitre arrière de la vitrine d’exposition, de sorte que l’obscurité régnait dans la boutique malgré le soleil qui brillait dehors. Valentin laissa le battant plein se refermer derrière lui et se figea dans les ténèbres désormais totales. Il se concentra de diverses façons et, obéissant à ses ordres muets, des caches de drogues implantées en lui libérèrent leur contenu dans son système circulatoire. Un sang frais, suroxygéné, afflua vers ses muscles qui gonflèrent un peu, prêts à entrer en action. Ses sens gagnèrent en acuité. Les ombres devant lui s’éclaircirent. Ils étaient douze à guetter, postés au fond de la boutique, et deux d’entre eux tenaient Georgios, dont un qui le bâillonnait d’une main. Il sentait la peur du pâtissier, l’attente des autres, il entendait les petits gestes involontaires trahissant leur présence alors qu’ils se croyaient à l’abri dans le noir. Le sourire de Valentin étira quelque peu ses lèvres : ses ennemis n’étaient à l’abri nulle part. Ils étaient morts, mais ils l’ignoraient encore.

Il s’éclaircit la gorge poliment. « L’un de vous aurait-il l’amabilité d’allumer la lumière ? On ne peut guère négocier dans l’obscurité.

— Qu’est-ce qui te porte à croire qu’on veut négocier ? répliqua une voix qui se voulait cultivée.

— Si vous étiez des assassins, répondit Valentin sur un ton égal, vous m’auriez tué dès mon entrée. Par conséquent, vous devez avoir quelque chose à me dire. Alors allez-y. Je suis déjà en retard sur mon prochain rendez-vous. »

La lumière se fit, aveuglante, quand une des silhouettes tapies dans l’ombre dépolarisa la vitrine. Et la clarté du jour lui révéla bien douze membres d’un gang, qui lui souriaient avec impudence du fond de la boutique. Ils étaient nus pour mieux montrer leurs muscles noueux et autres renforcements achetés à bas prix dans de douteuses officines de bricolage corporel au fond de ruelles sombres. Pour afficher leur allégeance, ils s’étaient tous fait teindre la peau du même bleu électrique et tatouer le même crâne argenté sur la poitrine. On aurait pu imprimer ce motif par une méthode moins pénible, mais la souffrance jouait un rôle dans le rituel d’initiation : ainsi, on affirmait son courage et sa détermination. Ils garderaient ce tatouage toute leur vie, et leur affiliation au gang durerait autant.

Valentin les reconnut aussitôt, comme de juste : les Démons, un des plus vastes gangs de durs qui hantaient les quartiers mal famés de la ville. Ils comptaient des milliers de membres, répartis en centaines de bandes ; trop jeunes, trop peureux ou trop malins pour se laisser séduire par les sirènes des Arènes, ils vivotaient en se louant à quiconque avait besoin de force brute, entre autres ; ils étaient prêts à tout pourvu qu’on les paye. Ils s’entre-déchiraient pour un territoire, une femme ou ce qui chez eux passait pour de l’honneur. L’exemple venait de haut, après tout. La plèbe se contentait de singer les classes supérieures. En période de creux, ils rackettaient les commerçants en échange de leur « protection » ou se livraient au harcèlement, mais ils se montraient en général assez futés pour ne pas se mêler des affaires des grandes familles. Donc quelqu’un, quelque part, avait dû dépenser une petite fortune pour élaborer ce traquenard. Voilà tout au moins qui réduisait l’éventail des instigateurs possibles.

Valentin prit son temps pour étudier les Démons. Il ne devait surtout pas manifester d’inquiétude ni aucun doute de soi. Certains des membres du gang paraissaient génémorphés, ou du moins génégéniés : ils s’étaient loués à ces médecins corporels sans scrupules qui avaient sans cesse besoin de cobayes sur lesquels tester de nouveaux procédés. Ceux qui, comme ici, en avaient gardé un visage et un corps difformes avaient eu de la chance : ils avaient survécu. Les uns avaient les mains griffues et les dents pointues, les autres montraient des tics trahissant la modification de leurs glandes surrénales. Ils devaient tous avoir leurs secrets, mais Valentin jugea qu’ils ne cachaient aucun implant tech. Ils n’auraient pas pu se payer l’acquisition ni le remplacement des cristaux d’énergie qui alimentaient de tels dispositifs. Ils étaient par ailleurs bien armés : la plupart portaient, outre une épée, qui un couteau, qui une machette, qui une longueur de chaîne barbelée.

Valentin leur adressa un sourire éblouissant, histoire de les déstabiliser pendant qu’il réfléchissait à toute allure. Les Démons, si près des Arènes, opéraient hors de leur territoire ; selon les règles tacites, ils auraient dû éviter le quartier, et les gardes les expulser dès qu’ils avaient pointé le bout de leur nez bleu. Sans doute quelqu’un avait-il graissé des pattes afin que la loi reste aveugle à leur présence, ne fût-ce qu’un instant, quelqu’un qui tenait à cette rencontre mais refusait de se dévoiler. Cette méthode lui garantissait l’anonymat : ces voyous étaient prêts à tout pour de l’argent et se fichaient de sa provenance. À présent que Valentin avait fini d’accommoder, il voyait à leur teint cramoisi sous la peinture que les Démons avaient bénéficié d’un petit bonus – des drogues de combat au rabais, très certainement.

Il claqua de la langue pour exprimer son appréciation : au moins, on le prenait au sérieux. Se procurer des drogues de combat hors de l’armée était difficile, mais Valentin avait un fournisseur, ce que peu de gens savaient. L’identité de son ennemi paraissait plus claire à chaque instant. Il se concentra de nouveau d’une certaine façon et prit une profonde inspiration tandis qu’un catalyseur activait la drogue de combat jusque-là inerte dans son système. Le sang se rua dans ses veines tel du lait bouillant. Le monde ralentit à mesure que ses réflexes s’accéléraient. Il gloussa et hocha la tête à l’adresse des Démons.

« Le spectacle commence, messieurs. Pourquoi ne pas relâcher ce pauvre Georgios et le laisser partir afin que nous réglions nos affaires entre les seuls concernés ? »

Les affreux se poussèrent du coude en ricanant. À voir le chocolat et la crème qui leur barbouillaient le pourtour de la bouche, ils s’étaient goinfrés avant son arrivée. Valentin cilla. De la confiture aux cochons. Les membres du gang ne pouvaient apprécier la subtilité de telles créations.

« Ce pauvre Georgios n’ira nulle part, dit l’affreux qu’un serre-tête écarlate identifiait comme le chef du groupe. Nos ordres sont : pas de témoins.

— Et qui vous les a donnés, ces ordres ? » s’enquit Valentin d’un ton poli.

Le chef eut un sourire narquois. « Peu importe. Ce qui compte, c’est le message… non, plutôt l’avertissement… que j’ai pour toi. Tu as embêté ton monde une fois de trop. Nos employeurs nous ont engagés pour veiller à ce que ça ne se reproduise plus.

— Encore une menace de mort ? Mais cela deviendrait lassant, à la fin !

— On ne va pas te tuer, dit l’autre sans se départir de son sourire. On n’est pas assez stupides pour accepter un boulot pareil. On tue un noble, et on a tous les gardes de la ville sur le dos. Non, on va juste te briser les deux jambes, les deux bras, quelques côtes, et on s’en ira en te laissant là. Nos employeurs tiennent à te savoir blessé et humilié, et on va se faire un plaisir de leur rendre ce service. Surtout pour ce qu’ils nous payent.

— Quelle que soit la somme, j’offre le double. »

Les autres membres du gang s’esclaffèrent, mais leur chef ne riait pas. « L’argent n’a pas grand-chose à voir là-dedans. Ce qui nous motive, c’est de pouvoir prendre notre revanche sur un aristocrate. Vous avez tout, nous rien, et ça ne vous suffit pas, il faut encore que vous veniez zoner là où on est forcés de vivre. Vous nous trouvez bizarres et pittoresques, et vous rigolez. Vous dévastez nos bars, vous déchirez les habits de nos femmes, vous nous faites ramper pour ramasser les miettes que vous laissez tomber par terre. On nous paie une fortune pour te tabasser, petit Wolfe, mais on l’aurait fait pour rien. On te déteste, l’aristo, toi et tous tes semblables.

— Nous ne vous détestons pas. Simplement, nous vous prêtons autant d’attention qu’aux autres ordures qui flottent dans le caniveau. »

Les Démons se rembrunirent. La tension devint plus palpable, plus immédiate. Des reflets lumineux coururent sur les lames des épées et des machettes qu’ils dégainaient. Une chaîne en acier cliqueta en s’enroulant autour d’un poignet. Le chef hocha la tête à l’adresse des deux durs qui maintenaient Georgios, qu’ils forcèrent à s’agenouiller. Le pâtissier, un petit homme rond au crâne rasé, ressemblait à un gamin au milieu d’une bande d’épouvantails. Le chef produisit un long stylet.

« Tenez-le bien. Je ne crois pas que notre nobliau nous prenne au sérieux. Il va peut-être changer d’avis. »

D’un geste, il trancha la gorge de Georgios. Une cascade sanglante s’abattit sur le sol immaculé. Le pâtissier eut beau se débattre, il ne put se dégager ni même porter les mains à la seconde bouche ouverte sous son menton. Ses forces le trahirent à mesure qu’il se vidait. Il s’affaissa, ses geôliers le lâchèrent, et il s’effondra dans son propre sang. Sa mort fut si subite qu’il aurait été impossible de dire à quel moment la vie l’avait quitté. Seul Valentin l’observait ; les Démons le scrutaient, lui. Le jeune homme releva la tête et fixa sur eux son regard d’encre. L’ambiance se modifia encore. Son sourire, simple plaie écarlate, n’avait plus rien d’ironique ; ses yeux soulignés de mascara étaient de glace. Il fallut un moment aux Démons pour voir en quoi il avait changé : il n’avait plus du tout l’air réduit à l’impuissance.

« Dommage, dit-il d’une voix douce. Nul n’arrivait à la cheville de ce cher homme en matière de pâtisserie. Je vais donc vous châtier. Georgios n’était pas grand-chose, mais il était à moi. Personne ne me prive de ce qui m’appartient s’il tient à la vie ; je regrette, mais je vais donc devoir tous vous tuer. Je tâcherai de n’y prendre qu’un plaisir limité. »

Nul ne pipa mot pendant un long moment. Les Démons restaient pétrifiés. Il y avait de l’électricité dans l’air. Puis le chef du gang eut un petit rire, et l’attention de tout le monde se tourna vers lui.

« Bien essayé, l’aristo. Ça a failli marcher. Mais tu ne peux plus nous impressionner. On est douze, tu es seul : ta valeur n’a rien à voir dans l’équation. Chopez-le-moi, les gars. On va s’amuser un brin. »

Les membres du gang s’avancèrent pour encercler Valentin, qui ne fit mine ni de les attaquer ni de prendre la fuite. Il rivait son regard sombre sur le chef, tandis que ses sens affinés suivaient les autres. Il entendait chaque pas ou froissement de tissu et sentait toutes les odeurs dans l’air immobile. Il n’avait nul besoin de voir les Démons pour connaître leur position. Son sourire continuait d’étirer ses lèvres. À en juger par la coordination de leurs déplacements, une drogue d’empathie à bon marché faisait partie de leur arsenal de renforcements. Chacun savait où se trouvaient ses camarades, et tous brandirent leurs armes au même instant, de la même façon. Ils agissaient comme un seul homme en se calquant sur leur chef. Bien sûr, c’était un point faible…

Valentin s’élança à une vitesse impossible, mû par les drogues de combat qui enflammaient ses veines, et pivota sur le pied gauche pour lever le droit et le projeter en plein dans la tempe du chef, dont le cou se brisa sous l’impact et qui s’affala par terre, les yeux roulant dans leurs orbites. Valentin s’était déjà tourné vers un autre Démon.

Le cocktail médicamenteux qui flambait en lui emplissait son esprit et son corps de facultés nouvelles. Le gang, déboussolé par la perte de son chef, ne tarderait pas à retrouver un repère. Le Démon que Valentin vit devant lui était un jeune être si fin qu’il n’aurait su en déterminer le sexe, la peau tendue tel du parchemin sur son crâne. Valentin lui décocha un direct à la gorge, et la créature tomba à genoux en s’étranglant déjà. Il tournoya pour faire face à une autre victime et discerna une lueur nouvelle dans les yeux des Démons. Ils tenaient leur point focal : leur adversaire. Cette fois, cependant, il n’était plus question de se limiter à le tabasser. Leur sang avait été répandu. Seule sa mort les apaiserait. À sa façon, il les approuvait. Cela signifiait qu’ils comprenaient la notion d’honneur.

Un poignard fendit l’espace dans sa direction, jeté avec une vigueur inhabituelle. Il le cueillit en plein vol, le fit sauter d’une pichenette et le retourna à l’envoyeur d’un seul geste. L’arme s’enfonça jusqu’à la garde dans l’œil du truand, qui bascula à la renverse, le visage couvert de sang. Une de ses acolytes voulut fouetter Valentin au visage. Les maillons barbelés sifflèrent dans l’air immobile ; il avança d’un pas et, d’une main, retint la chaîne qui s’enroula autour de son poignet sans que ses ardillons en percent la peau. Sa chair elle-même s’était modifiée, à la fois plus dure et plus souple ; elle engloba les maillons tandis que la Démone exerçait sur eux une vaine traction. Valentin lui rendit la pareille et l’attira à sa portée pour lui appliquer sa main libre sur la figure, puis ses doigts pourtant écartés se soudèrent, formant un masque qui recouvrit le nez et la bouche de son adversaire. Laissant choir la chaîne, elle tira de toutes ses forces sur le bras de l’héritier des Wolfe, sans pouvoir le baisser d’un centimètre. Il se réjouit de l’effet, qu’il n’avait jamais testé en combat : la drogue sexuelle qui le déclenchait donnait aux chairs une malléabilité permettant des caresses vraiment très intimes. Il n’avait guère tardé à lui trouver des usages inédits.

La Démone, privée d’air, cessa vite de se débattre. C’est alors que tous ses compagnons se jetèrent sur lui, et la mêlée se fit amas de corps et d’acier. Mais, pour rapides que soient les survivants, Valentin l’était encore davantage : dansant parmi eux tel un fantôme, il était partout à la fois, et ses mains mutilaient et tuaient. Le turbo le poussait à plein régime, ses neurones carburaient à l’impossible, et il prenait des décisions et les mettait en pratique en un éclair. Ses coups portaient tous, dévastateurs, imparables ; si une lame perçait ses défenses, ses plaies se refermaient aussitôt. Les Démons, au désespoir, avaient beau s’acharner à frapper de taille et d’estoc, ils blessaient leurs camarades beaucoup plus souvent qu’ils ne l’atteignaient, et tombaient un par un, vaincus par ses pirouettes fatales, par sa danse de mort. Ses mains, ses pieds partaient en tous sens à si vive allure qu’ils en devenaient invisibles, et la dernière image qu’emportait chaque Démon était celle d’un terrible sourire écarlate.

En fin de compte, onze membres du gang gisaient immobiles, désarticulés tels des pantins privés de leurs fils, dans des mares de leur propre sang. Un seul Démon avait survécu ; assis dos au mur le plus loin possible de Valentin, il soutenait son bras cassé. À sa respiration laborieuse et ses yeux écarquillés, on devinait que la douleur et l’état de choc avaient éliminé les drogues de son métabolisme. Malgré ses mains griffues, ses dents pointues et ses muscles gonflés, il n’était pas à la hauteur de son adversaire, et l’un comme l’autre en avaient conscience. Il lécha ses lèvres sèches et fixa Valentin d’un regard à la fois fasciné et horrifié. Il se creusait la cervelle avec la dernière énergie pour trouver ce qu’il pourrait proposer comme information en échange de la vie sauve… mais s’efforçait plus désespérément encore d’éviter que se lise sur son visage le fait qu’il détenait une information susceptible de le sauver.

Valentin Wolfe rajusta ses vêtements avec une moue devant le sang qui les trempait. Il n’y en avait guère qui soit à lui, et ses rares blessures étaient guéries. Comme il venait d’activer un agent universel d’étanchement et d’évacuation, les diverses drogues de combat qui couraient en lui avaient cessé d’agir, de sorte qu’il était frais et dispos. Il contempla les Démons morts sans ressentir aucune pitié. Ils auraient dû choisir une autre cible pour mener leur lutte des classes. Ils ignoraient ce qu’ils allaient devoir affronter, bien sûr. Nul ne connaissait ses talents de combattant – nul qui soit resté en vie, s’entend. Il avait pris toutes sortes de précautions pour garder ses capacités secrètes ; il était allé jusqu’à tuer ses maîtres. Que ses ennemis le sous-estiment lui seyait à merveille. Il se campa devant le survivant qu’il dominait de toute sa taille et lui sourit. L’autre tressaillit et voulut se reculer, mais il était déjà adossé à un mur.

« Onze tués en moins de trois minutes, dit Valentin sur le ton de la conversation. Hors des Arènes, il n’y a que trois hommes capables de cela. Je suis deux d’entre eux. Je sais… vous ne vous y attendiez pas. Mais c’est la vie, hein ? Vous m’avez vraiment agacé. Ce pauvre Georgios est mort, ma matinée est gâchée et mon costume bon à jeter. Si tu n’es pas encore mort et en train de frire dans l’au-delà en lequel tu crois, quel qu’il soit, c’est parce que tu détiens une information qui m’intéresse. Quelqu’un vous a lâchés sur moi ; tu vas me dire de qui il s’agit, sinon je passe mes nerfs sur toi, et tu serais surpris de savoir à quel point je peux me montrer inventif dans ces cas-là. Parle, et tout de suite. »

Le Démon cracha un caillot sanglant par terre entre ses jambes et, du bout de la langue, testa la solidité d’une dent déchaussée. Il refusait de croiser le regard de Valentin. Les yeux du nobliau le terrifiaient.

« Je ne connais pas leurs noms. Ils ne nous les ont pas dits et, vu ce qu’ils offraient comme crédits, on ne les leur a pas demandés. Et on n’a jamais vu leurs visages. Cachés par des masques holo. Un homme et une femme. Jeunes, riches, arrogants. Des aristos comme vous, à leur accent. Mais ils nous ont laissé quelque chose. Ça risque de vous intéresser. Je l’ai dans ma bourse, là-bas. »

Il branla du chef en direction d’une bourse qui gisait abandonnée un peu à l’écart du champ de bataille. Elle était restée fermée. Valentin alla la ramasser du bout des doigts et la rapporta pour la laisser tomber dans le giron du Démon qui cilla sous l’impact. Le jeune Wolfe lui sourit encore.

« Ouvre-la. Tout doucement. On ne sait jamais, elle pourrait être piégée, n’est-ce pas ? »

Avec un sourire sans joie, l’autre s’attaqua aux lacets de la bourse de ses doigts tremblants. La couperose tranchait sur son visage blême ; sans doute était-il en pleine descente. Valentin le considéra avec détachement – de tels amateurs n’auraient pas dû se mêler d’utiliser des drogues. Il tourna ensuite son regard vers l’entrée. Un des membres du gang avait activé le panonceau FERMÉ enchâssé dans la porte vitrée. Cette précaution, combinée à la brièveté du combat, faisait que personne n’avait encore pénétré dans la boutique, mais il ne fallait pas traîner. Certains individus, ceux de son rang par exemple, ne verraient qu’un défi à relever dans ce FERMÉ. Ils pourraient aller jusqu’à enfoncer la porte par agacement ; c’est en tout cas ce que lui-même aurait fait. Et mieux valait éviter qu’on le découvre entouré de cadavres et couvert de sang. Il aurait du mal à s’expliquer. Quant à étouffer l’affaire… Il lui faudrait calmer les autorités à coups de pots-de-vin, et son père serait furieux. Valentin cilla : non, décidément, mieux valait éviter de telles complications.

Il songea soudain que le Démon mettait beaucoup trop de temps à ouvrir la bourse. Il s’avançait, impatient, lorsque l’autre en tira un disrupteur. Il se figea alors et réfléchit à toute allure. L’arme à énergie changeait la donne du tout au tout. Jamais un petit voyou n’aurait pu se la procurer par les canaux habituels. Se faire arrêter en sa possession lui aurait valu une condamnation à mort.

Il tenait bien un disrupteur, pourtant. Ses mystérieux employeurs devaient donc être des aristocrates comme il le prétendait. Valentin passa rapidement en revue les drogues métaboliques qui lui restaient : il avait épuisé sa réserve des plus utiles et il ne doutait pas que le Démon l’abattrait s’il faisait mine de sortir sa boîte à pilules en argent. Il pouvait toujours lui sauter dessus et tabler sur de meilleurs réflexes, mais il risquait fort d’y laisser sa peau. Il choisit de se tenir tranquille et d’attendre un éclair d’inspiration.

L’autre le tenait en respect à grand-peine, avec dans les yeux une lueur de folie que Valentin n’aimait guère. Il aurait pourtant déjà eu tout le temps d’abattre sa cible si c’était ce qu’il avait en tête. Et pourquoi ne s’était-il pas servi plus tôt du disrupteur – pendant le combat, par exemple ? Tout à coup, le Démon, stupéfait, horrifié, se mit à retourner peu à peu l’arme vers lui-même, posa le canon contre son front et pressa la détente. Sa tête explosa, éclaboussant la boutique de sang et de cervelle. Valentin jura : sans doute avait-on programmé l’homme pour ne révéler aucune information. C’était là un détail très intéressant. Il en tirait deux conclusions : non seulement les organisateurs de cette petite rencontre avaient accès aux services d’un technicien mentaliste, mais encore ils avaient confié à leurs employés certains secrets qu’ils ne pouvaient pas se permettre de voir révélés. Il sourit tout en épongeant le sang frais sur sa figure à l’aide d’un mouchoir parfumé : il avait deviné qui étaient ces employeurs ; aucun doute n’était plus permis.

Il gagna le logement situé à l’arrière de la pâtisserie pour y chercher une cape avec laquelle recouvrir ses habits tachés de sang. Il lui faudrait en changer avant de rejoindre sa famille pour s’épargner un interrogatoire, et aussi parce qu’il détestait se montrer autrement qu’à son mieux : il avait une image à entretenir. En quittant la boutique, il jeta un dernier regard aux cadavres qui jonchaient le sol. Pauvre Georgios !

Ah ! mon cher frère, ma chère sœur… que vais-je bien pouvoir faire de vous ?

*

Daniel et Stéphanie Wolfe, le frère et la sœur de Valentin, attendaient impatiemment des nouvelles dans la loge privée que la famille possédait au bord de la piste des Arènes. C’était un box de belle taille, équipé de tout ce que l’argent et le statut social permettaient en matière d’aménagements, qui se trouvait à peine trois mètres au-dessus de la piste, si bien que les occupants pouvaient apprécier les luttes à mort de près. Il était d’ailleurs équipé d’un écran de force, au cas où les combats se seraient un peu trop rapprochés.

Stéphanie arpentait ce réduit les bras croisés tandis que Daniel se tenait au repos pour contempler, la mine sombre, les Arènes presque désertes. Les spectateurs remplissaient peu à peu les gradins, mais il était encore tôt. En temps normal, les deux Wolfe n’auraient pas été là à pareille heure, mais ils avaient besoin de solitude pour recevoir l’information qu’ils espéraient. Ils voulaient surtout s’assurer de l’obtenir avant leur père.

Daniel, benjamin des Wolfe, sortait de l’adolescence. Il avait la solide charpente de son père, même s’il lui manquait encore les muscles et la présence nécessaires pour la remplir. Son père l’avait guéri de sa maladresse enfantine à force de coups, de sorte qu’il limitait ses gestes au minimum et les accomplissait avec une grâce et un soin extrêmes. Son bégaiement avait mis plus de temps à disparaître. Il arborait une longue crinière de mèches bronze nuancées d’argent à la dernière mode mais portait la robe d’apparat traditionnelle que son père lui avait imposée pour une apparition en public de la famille. L’habit, sombre, terne, austère, ne le mettait guère en valeur. Il aurait voulu trouver le courage de défier son père, comme Valentin, mais il ne s’agissait que d’une des nombreuses frustrations qui le dévoraient et lui valaient toutes sortes de problèmes.

Sa sœur y contribuait beaucoup aussi.

Stéphanie Wolfe, la puînée, tenait de sa mère décédée : grande et dégingandée, avec de longs cheveux mal peignés quoi qu’elle fasse. De sa silhouette longiligne émanait une énergie mal contenue qui menaçait toujours de déborder au moment le plus inopportun. Âgée de vingt-quatre ans, d’une beauté banale malgré le recours au maquillage, elle avait les formes étroites d’une garçonne, à une époque où la volupté était de mise. Elle avait couru les échoppes corporelles en quête d’une tournure plus acceptable, mais, en fin de compte, son entêtement naturel avait repris le dessus : elle s’était contentée du visage et du corps dont elle avait hérité. La noblesse ne suivait pas les modes, elle les lançait. Nul ne critiquait sa décision ni son résultat. D’une part, Stéphanie était une Wolfe ; d’autre part, Daniel l’adorait au point de provoquer en duel quiconque eût paru douter de sa beauté.

Daniel et Stéphanie Wolfe, un frère et une sœur unis par l’amour et par des opinions et des ambitions communes. Riches, jeunes, issus d’une lignée aristocratique, ils auraient dû avoir le monde à leurs pieds, mais rien n’était si simple. Enfants cadets, ils ne pouvaient rien espérer ou presque en matière d’héritage familial tant que Valentin resterait en vie. En leur qualité de jeunes gens pragmatiques et déterminés, parfaitement représentatifs de leur temps et – surtout – de ce qui faisait un Wolfe, ils complotaient contre leur frère aîné en lui organisant des « accidents ». Ils auraient préféré le faire tuer, mais ils n’étaient pas si stupides. Si Valentin avait péri de mort violente ou dans des circonstances suspectes, la Cour impériale se serait empressée d’ordonner leur examen par un espsi. Leur culpabilité leur aurait valu une exécution immédiate, en dépit de leur rang. Et s’ils s’y étaient risqués malgré tout, qu’ils avaient échoué et que la nouvelle s’était répandue, ils auraient été la risée des grandes familles. Il leur fallait donc se limiter à ces accidents, censément fruits du hasard, qui finiraient peut-être par blesser ou mutiler leur frère, ou, au pire, par le faire paraître incompétent. Si Valentin passait pour incapable d’assumer sa charge, il se pouvait bien qu’on l’écarte de l’héritage au profit de Daniel ou de Stéphanie. Si, par contre, quelqu’un réussissait à leur attribuer la responsabilité de ces accidents, leur père, entre autres, le leur ferait payer cher. Mais ce risque les excitait plus qu’autre chose, à vrai dire. Après tout, parier n’a aucun intérêt quand on n’a rien à perdre. Les deux comparses couraient après le frisson autant qu’après la chute de leur frère.

Mais ils supportaient mal la tension : Stéphanie dut faire un effort pour cesser ses allées et venues ; elle se jeta dans l’un des fauteuils très confortables que les gardes avaient installés avant de se poster à bonne distance. À part pour vérifier qu’ils étaient hors de portée de voix, le frère et la sœur ne leur prêtaient nulle attention : où qu’ils aillent, il y avait toujours des gardes ; cela faisait partie du lot d’un aristocrate. Daniel se tourna vers elle avec un mince sourire.

« Il était temps. Tu as failli creuser une ornière dans le tapis à force de l’arpenter. Il ne faudrait pas que notre cher père imagine que nous avons des motifs d’être inquiets, hein ? »

Elle lui rendit son sourire. « Ne t’essaye pas au sarcasme, Dany. Tu n’as jamais été doué pour ça. Cela requiert, entre autres, de l’esprit et de la nuance, et tu es dénué de l’un comme de l’autre. Père sera bientôt là, et il nous apprendra, j’espère, l’infortune qui aura frappé notre cher frère. À ce moment-là, n’en fais pas trop ; il y a des chances qu’on nous soupçonne, mais je ne vois aucune raison d’apporter de l’eau au moulin de nos ennemis. N’essaie pas de paraître surpris, prends l’air hébété et laisse-moi me charger de la conversation.

— Bien sûr. N’est-ce pas ce que je fais chaque fois ? Rêvons : il se pourrait que Valentin soit mort. Si la situation a dérapé…

— Je ne vois pas comment. Nous avons tout prévu, tant que ces brutes suivent leurs instructions. Non, s’il était mort, nous le saurions déjà. Père serait accouru nous en avertir, ou un garde, un serviteur, quelqu’un ! Une nouvelle pareille ne resterait pas secrète.

— Parle plus bas. Tu as raison, bien sûr. Notre cher Valentin gît en ce moment même dans la fange d’une ruelle sombre, en un bon gros tas d’os brisés.

— Oui. » Stéphanie prit une profonde inspiration et la relâcha lentement. « Tu as trafiqué le disrupteur, hein ?

— Bien entendu. Tous les identificateurs ont disparu. On ne peut pas s’en servir pour remonter jusqu’à nous.

— N’empêche, je suis inquiète. Il prouve que le gang n’a pas œuvré de sa propre initiative.

— Il fallait s’assurer qu’aucun membre ne répondrait à des questions. Cette arme et le conditionnement subliminal y veilleront le cas échéant. »

Stéphanie, dans son fauteuil, se détendit quelque peu. « Valentin ne comprendra rien à ce qui lui est arrivé. Les médecins le remettront vite sur pied, mais l’agression jettera le doute sur ses compétences. Quelques autres incidents de la même eau, et on rira de lui. Puis, un jour, nous trouverons un moyen de nous débarrasser de ce pauvre frère sujet à tant d’accidents, et le contrôle du clan Wolfe sera à notre portée.

— À moins que Constance n’ait un enfant.

— Ah, oui. Si elle devait mettre bas, notre cher papa risquerait de nous déshériter au profit du nouveau venu. Encore heureux que j’aie payé le goûteur de la famille pour qu’il néglige les contraceptifs que je mêle à la nourriture de notre belle-mère chérie. Elle a autant de chances de tomber enceinte que père lui-même. »

Daniel la fusilla du regard. « Et s’il faisait une crise de scrupules et nous trahissait ?

— Aucune chance. Cela reviendrait à s’incriminer. Il aurait dû aller voir père dès ses premiers soupçons. Mais l’argent que je lui ai offert était trop tentant. D’autant que nous avons une assurance supplémentaire : on devient vite accro à la drogue que je glisse dans sa nourriture à lui, et je suis son unique fournisseur. » Elle rit sous cape. « La seule nourriture qu’il ne goûtait pas, c’était la sienne. Ne t’en fais donc pas, Dany. J’ai pensé à tout. »

Il la regarda avec affection. « Tu es vraiment retorse. On va s’amuser comme des fous à diriger la famille. »

Elle lui adressa un sourire éblouissant. « Mon cerveau, tes muscles, rien ne pourra nous arrêter. Rien du tout. »

Soudain ils se turent tous les deux en entendant des pas retentir et les plantons se mettre au garde-à-vous en toute hâte. Stéphanie eut à peine le temps de se lever et de prendre un air dégagé que Jacob Wolfe s’engouffrait dans la loge, suivi de leur nouvelle belle-mère. À en juger par le froncement de ses sourcils broussailleux, il était de très mauvaise humeur ; ses deux enfants eurent le bon sens de s’incliner poliment sans piper mot. Pour une raison inconnue, le Wolfe bouillait de colère, et ils ne tenaient pas à ce qu’il la passe sur eux. Daniel salua sa marâtre d’une courbette, Stéphanie d’un simple hochement de tête, et Constance Wolfe leur sourit à l’un comme à l’autre.

Constance avait dix-sept ans, et c’était déjà une femme d’une beauté à couper le souffle sur un monde connu pour la splendeur de ses femmes. Grande, blonde, merveilleusement proportionnée, elle irradiait la santé, la joie de vivre et la sexualité à l’état brut. La regarder suffisait à exciter les hormones de n’importe quel mâle. Pour l’épouser, Jacob avait usé d’un expédient : il avait intimidé ou tué en duel tous ses autres soupirants : il croyait dur comme fer à la tradition. Constance paraissait satisfaite de ce mariage qui faisait d’elle l’une des femmes les plus importantes de tout Golgotha, et elle tenait bien son double rôle qui consistait à gouverner le clan Wolfe et son mari. Les trois enfants du Wolfe, chacun avec un degré différent d’inquiétude, voyaient sa parole prendre force de loi et sa volonté s’étendre à des domaines de plus en plus variés. Jacob s’en rendait compte mais ne disait rien. C’était à eux, selon lui, de régler leurs problèmes de hiérarchie. Du moment qu’ils restaient courtois en société et qu’ils évitaient de se disputer en sa présence, il s’en moquait.

Il pivota soudain, les prenant tous trois par surprise, et les fusilla du regard.

« Estivîle est mort aujourd’hui à la cour dans un duel avec ce foutu Petit Tueur, son propre petit-fils ! Les familles n’ont plus aucune fierté ! »

Daniel eut un sourire contraint. « La jeunesse doit se frayer son chemin, père, et l’ancien faire place au nouveau. Ainsi va la vie. »

Le Wolfe le toisa d’un air méprisant. « Lève la main sur moi, mon garçon, et je la trancherai au ras du poignet. À moins que tu ne t’estimes capable de gouverner notre famille ?

— Bien sûr que non, père. Pas encore.

— Et jamais, tant que tu en resteras là. Mais je ferai de toi un homme, mon fils, bien que ta sœur s’efforce de m’en empêcher.

— Tu es injuste. » Stéphanie s’approcha de Daniel pour le soutenir. « Il faut bien que quelqu’un veille sur lui.

— C’est un Wolfe ! cracha Jacob. Il doit savoir se défendre tout seul ! C’est ça, être un homme. Je ne serai pas toujours là pour moucher son nez morveux.

— Allons, dit Constance avec une moue ravissante, tout en lui posant la main sur le bras. Tu vivras encore un siècle au moins, et ne va pas prétendre le contraire. De plus, c’est une trop belle journée pour la gâcher par des querelles. Nous sommes ici pour une réunion de famille avant le début des Jeux. Ne pourrions-nous la commencer ?

— Pas sans Valentin, dit le Wolfe. Je doute qu’il ait quoi ce soit à offrir, à part l’adresse de son dernier chimiste, mais c’est mon aîné, et il a le droit d’être présent, même s’il est en retard une fois de plus.

— C’est vrai, dit Daniel. Je me demande ce qui peut le retenir. »

Stéphanie tressaillit, mais pour une fois son frère eut le bon sens de ne pas lui décocher un sourire de connivence. Il se contenta d’observer leur père d’un air pensif, et elle eut envie de l’imiter. Jacob Wolfe ne choisissait la loge privée aux Arènes que pour les réunions de famille pendant lesquelles il tenait à évoquer des sujets délicats. Qu’il s’agisse d’un lieu à la fois en intérieur et en extérieur compliquait toute tentative d’espionnage électronique, et le bloqueur enfoui dans sa structure le mettait à l’abri des espions psioniques. Jacob était également un homme prudent.

Stéphanie détourna le regard et chercha un autre sujet d’intérêt que son géniteur. De l’autre côté de la piste, l’écran holo géant montrait des agrandissements et des ralentis des combats aux Arènes. Il était là pour les connaisseurs et pour ceux qui se trouvaient placés trop loin de l’action, afin que chacun puisse suivre la boucherie dans ses moindres détails. Elle sourit de plaisir. Rien de tel qu’une lutte à mort pour se réchauffer le cœur. Il y avait des gens, dont certains appartenaient aux grandes familles, qui militaient pour l’arrêt ou, du moins, pour un contrôle plus strict des Jeux, mais ils n’arrivaient à rien : les Arènes étaient populaires dans tout l’Empire et elles attiraient un vaste public devant chaque écran holo. Si on avait voulu mettre fin au spectacle, on aurait risqué un soulèvement populaire.

Soudain, elle se raidit : quelqu’un approchait du box. Son cœur eut un raté, et elle prit une profonde inspiration pour se calmer, dissimuler la rougeur suspecte qui aurait pu lui monter aux joues. Le messager était enfin là, apportant des nouvelles de Valentin. Elle se retourna lentement, savourant cette minute, et se trouva nez à nez avec son frère aîné qui pénétrait dans la loge comme s’il s’agissait d’une journée ordinaire et que tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Elle crut défaillir l’espace d’un instant, mais un bref coup d’œil à Daniel, qui contemplait le nouvel arrivant bouche bée, les yeux exorbités, lui rendit sa maîtrise de soi. Elle devait se montrer calme et sûre d’elle-même. Assez forte pour deux, tant qu’elle ignorait l’étendue du désastre. Elle se força à saluer Valentin d’une inclinaison du buste ; il répondit d’un hochement de tête poli.

« Quelque chose ne va pas, ma sœur ? demanda-t-il d’un ton courtois. Tu es bien pâle.

— Non. Tout va pour le mieux, répondit Stéphanie en tâchant d’adopter le même ton. Tu as un peu de retard. Nous nous faisions du souci à ton sujet. T’est-il arrivé quoi que ce soit… d’inhabituel en chemin ?

— D’inhabituel ? Pas que je me souvienne. Pourquoi ?

— Pour rien, dit-elle. Pour rien. »

Valentin lui dédia son large sourire écarlate ; ses yeux noirs ne révélaient rien de ses véritables sentiments. Ôtant sa cape d’un haussement d’épaules, il la laissa choir sur le dossier d’un fauteuil tout proche. Stéphanie ne put retenir un froncement de sourcils : son frère portait les vêtements les plus laids, les plus grossiers et les plus démodés qu’elle lui ait jamais vus. À vrai dire, ils ressemblaient à des habits de marchand trop grands pour lui. Il lui semblait pourtant qu’il aurait préféré mourir que d’être vu en public ainsi attifé.

« J’ai été retardé parce que j’ai dû m’arrêter en chemin pour récupérer ma nouvelle tenue, dit-il avec décontraction. Assez élégant, tu ne trouves pas ?

— Nous évoquerons tes goûts effroyables en matière d’habillement à un autre moment, grommela le Wolfe. Nous avons des affaires de famille à discuter. Nous avons attendu ton arrivée parce qu’elles te concernent en partie. »

Valentin se coula gracieusement dans un fauteuil et posa sur son père un regard condescendant. « Vous ne songez tout de même pas encore à m’envoyer en désintoxication, père ? Vous devez savoir à présent que mon métabolisme ne reviendra jamais à la normale, après tout ce que j’ai réussi à lui infliger d’extravagant comme transformations. Vous auriez plus de chances de modifier ma taille que la chimie de mon sang.

— Non. » Le Wolfe eut un sourire déplaisant. « J’ai renoncé à te changer, mais il m’est venu l’idée de confier cette tâche à quelqu’un d’autre. J’ai donc décidé qu’il était temps de te marier. De vous marier tous, d’ailleurs. » Radieux, il dévisagea ses enfants qui le considéraient d’un air plus ou moins stupéfait selon le cas. Son sourire s’élargit. « À cette fin, j’ai arrangé des mariages pour chacun de vous, avec des jeunes gens issus de plusieurs familles de rang adéquat. »

Un moment s’écoula sans qu’un mot ne soit prononcé. Jacob se réjouissait de son petit tour ; Valentin réfléchissait ; Stéphanie et Daniel s’entre-regardaient, au désespoir, chacun quêtant chez l’autre idées et soutien. Le Wolfe prit tout son temps pour s’asseoir dans son fauteuil habituel et se mettre à son aise. Constance s’installa à ses côtés sans se départir de sa douce expression. Il lui tapota le bras tendrement.

« Nous en avons discuté, votre nouvelle mère et moi. Il me tarde d’avoir des petits-enfants à faire sauter sur mes genoux, des héritiers qui continueront la lignée. J’ai attendu tard dans ma vie pour vous engendrer, et je ne veux pas que vous commettiez la même erreur. Vous allez donc vous marier… que cela vous plaise ou non.

— Dois-je comprendre que tu as déjà choisi pour nous ? s’enquit lentement Valentin.

— Fichtre oui ! Si je vous avais laissé ce soin, vous auriez tout gâché. Deux belles pouliches pour Daniel et toi, et un jeune étalon pour Stéphanie. Du sang bleu, des bêtes de race. Vous les rencontrez au bal de la cour ce soir, vous les épousez le mois prochain.

— Le mois prochain ? » glapit Daniel. Stéphanie, qui doutait de l’avoir jamais vu écarquiller les yeux à ce point, n’avait pour une fois aucun réconfort à lui apporter, occupée qu’elle était à calmer le tourbillon de ses propres pensées.

« Oui. Le mois prochain. » Jacob n’essayait même pas de dissimuler sa satisfaction. « Si je vous accordais un délai, vous trouveriez un moyen de vous défiler. Les mariages se dérouleront donc sitôt les formalités accomplies.

— Je m’arrangerai pour que tu brûles en enfer d’ici là, papa. » Stéphanie n’aurait pas cru sa propre voix capable de receler autant de froideur et un tel venin. Daniel, à ses côtés, marqua son accord d’un vigoureux hochement de tête.

« Discutez à en perdre le souffle, cela ne vous servira à rien, répliqua le Wolfe. Bien entendu, vous pouvez refuser de participer à la cérémonie, auquel cas je ne verrai d’autre terme à l’alternative que de vous déshériter et vous exclure du clan. Pensez-y, mes chers enfants… Quelle serait votre existence sans la protection de votre famille ? Sans argent, sans statut social, sans avenir ? Pourriez-vous travailler pour assurer votre subsistance ? Et quel travail vous conviendrait, d’ailleurs ? Non, vous avez été choyés et dorlotés pendant si longtemps qu’il vous serait impossible de survivre dans le monde réel. Un dernier commentaire, avant qu’on n’aborde le sujet suivant à l’ordre du jour ? »

Il les dévisagea tour à tour en haussant un sourcil d’un air poli. Daniel paraissait lutter pour retrouver sa voix après avoir reçu un coup de pied dans l’estomac. La mine rageuse, Stéphanie plissait le front. Valentin retrouva le sourire, tout soudain. « Si je dois me marier à l’église, pourrai-je porter le voile ? Le blanc me sied à merveille. »

Jacob le fusilla du regard mais se garda de mordre à l’hameçon. Il préféra se tourner vers l’arène, où il ne se passait rien de bien excitant. Quelques gladiateurs s’étaient déjà plus ou moins entre-tués, mais il n’y avait presque aucun spectateur sur les gradins ni dans les loges. Les premiers affrontements n’étaient guère que des amuse-gueule : des guerriers novices y acquéraient un semblant de réputation et s’y familiarisaient avec le combat à mort. Car les entraînements et les simulations avaient leurs limites. Rien ne remplaçait l’odeur du sang et de la sueur ou la vision des entrailles d’un adversaire répandues sur le sable cramoisi. Ce qui expliquait d’ailleurs pourquoi un public nombreux revenait sans cesse assister en chair et en os à de tels spectacles.

Les deux derniers survivants tournaient l’un autour de l’autre sur le sable ensanglanté, mais rares étaient les spectateurs qui leur prêtaient attention ; on se consacrait plutôt à trouver son siège, à s’installer confortablement, à bavarder avec ses amis et ses voisins. Un éclair d’acier, un cri étranglé, et un des gladiateurs s’effondra, la main crispée sur le flanc, le sang coulant par saccades entre ses doigts. Le vainqueur brandit son épée rougie pour regarder alentour en quête d’acclamations. Quelques personnes l’applaudirent sans enthousiasme, et ce fut tout. Il baissa donc son arme, la rengaina, aida son compagnon à se relever. Nul n’avait jugé le combat assez passionnant pour baisser le pouce. Les deux guerriers clopinèrent vers la porte principale donnant accès à l’aire d’entraînement souterraine.

Jacob les suivit des yeux. Il croyait savoir ce qu’ils ressentaient : il avait beau défendre sa vie et sa famille dans le grand jeu des intrigues, tout le monde semblait s’en ficher là aussi. Il se détourna pour faire face à ses enfants et tâcha de dissimuler sa lassitude.

« On finalise en ce moment le contrat de production en série du nouveau propulseur. Le détenteur de cette licence bénéficiera d’un pouvoir et de richesses inimaginables. Il est donc d’une importance vitale que le clan Wolfe obtienne ce contrat ou, au pire, évite que l’un de nos principaux ennemis l’obtienne. Si, par exemple, le clan Campbell devait nous devancer, nos intérêts dans le transport spatial ne vaudraient plus rien du jour au lendemain, et nous nous retrouverions vulnérables à des prises de contrôle hostiles. L’existence de la famille elle-même serait en danger.

— Je ne voudrais pas faire le difficile, dit son fils aîné, mais les Campbell ont beaucoup plus d’expérience dans le domaine de la propulsion stellaire. Ils feraient un bien meilleur travail que nous.

— Où est le rapport ? »

Valentin haussa les épaules. « À mon humble avis, l’Empire n’a aucun intérêt à ce que nous raflions ce contrat aux Campbell.

— Plus vite tu seras marié et en charge d’âmes, mieux cela vaudra, dit Jacob. La famille passe avant tout, quelles que soient les circonstances. De plus, ce qui profite au clan Wolfe profite à l’Empire. Écoute-moi bien, maintenant. Le clan Campbell – qu’il pourrisse au fond d’un cloaque – connaît depuis peu des succès inattendus dans les champs d’activité les plus divers. Je suis certain qu’ils reçoivent le soutien d’un commanditaire haut placé, indépendant sur le plan financier et invisible sur le plan politique. Selon mes sources, qui, vu les sommes folles que je les paye, feraient bien d’être fiables, cet associé muet fournit aux Campbell, du point de vue théorique et matériel, une haute technologie que leurs laboratoires ne pourraient pas espérer produire. J’ai d’abord cru qu’il s’agissait d’un clan mineur qui essayait de s’acheter un statut supérieur en se plaçant sous l’aide protectrice d’une grande famille, mais je dois admettre qu’aucune de mes sources n’a déniché la moindre preuve à l’appui de mon raisonnement. L’associé des Campbell a pris bien soin de couvrir ses traces.

— Et s’il s’agissait d’un réseau clandestin ? » Stéphanie fronça les sourcils. « Des cyber-rats, par exemple ?

— C’est plus probable, en effet, acquiesça le Wolfe. Tu vois, il t’arrive de te servir de ton cerveau ! Mes gens enquêtent sur ces organisations illégales afin de déterminer si l’une ou l’autre n’aurait pas des idées de grandeur, mais il leur faudra quelque temps pour me fournir un rapport exploitable.

— Les Campbell ont peut-être réussi à prendre contact avec une de ces nouvelles espèces non humaines ? » Daniel ne tenait pas à être en reste.

Le Wolfe le dévisagea. « C’est une possibilité. Voilà une famille qui ruinerait l’Empire sans arrière-pensée si elle estimait pouvoir en bénéficier. Je mettrai quelques agents sur cette piste. Eh bien, Valentin, tu n’as rien pour contribuer à la discussion ? »

L’interpellé sortit sa petite boîte à pilules en argent, qu’il ouvrit pour y prélever une grosse pincée d’une poudre fluorescente bleutée. Il la divisa en deux tas égaux sur le dos de sa main et les prisa avec grâce et impétuosité, l’un après l’autre, à raison d’un par narine. La brillance soudaine de ses yeux écarquillés leur fit prendre du relief sur son mascara ; l’espace d’un instant, son sourire écarlate parut incroyablement large. Il eut un frisson, rangea la boîte et sourit à son père.

« Puisqu’on ne peut pas espérer battre les Campbell sur le terrain des affaires ou de la technologie, il nous faudra les affronter sur celui du socio-politique et mettre en œuvre des plans afin de les désorganiser, de les discréditer, voire de les détruire, eux ou toute autre famille qui se dressera entre nous et les contrats que nous convoitons. J’aimerais apporter mon aide, mais, bien sûr, comme je dois me marier à court terme, je doute fort de pouvoir m’impliquer. J’aurai beaucoup trop de choses à l’esprit.

— Tout à fait, dit aussitôt Daniel. Pareil pour moi.

— Je vais donc m’escrimer en me passant de votre aide, sans doute estimable pourtant, conclut Jacob. Vous allez vous marier, dussé-je vous traîner enchaînés devant l’autel. Bon, ce sera tout. On a évoqué tous les sujets urgents. Votre nouvelle mère goûte beaucoup les Jeux, et je lui ai promis toute une après-midi de grabuge et de massacres.

— Mais… » Et Daniel parut se ratatiner sous le regard implacable de son père.

« Profitez du spectacle, foutre ! gronda ce dernier. Ce box me coûte assez cher. »

Par tradition, les Jeux proprement dits commençaient par la persécution des rebelles. On lâchait sur la piste vingt repris de justice, des criminels endurcis qui n’avaient rien appris de leurs précédents séjours en prison, sans arme ni armure, et vingt combattants expérimentés, nantis d’épées et de fouets, qui les poursuivaient. Les rebelles couraient en tous sens, qui appelant à l’aide, qui réclamant une arme ou demandant grâce, sous les huées et les sifflets de la foule. Les gladiateurs les traquaient, froids, calmes, professionnels jusqu’au bout des ongles. Aux rares rebelles qui essayaient de résister dos à dos, ils offraient une mort honorable : on respecte la bravoure sur le sable. Les autres, on les harcelait, on les torturait, on les poussait de-ci de-là, sifflements des lames, claquements des lanières, et ils n’étaient plus bientôt que chairs déchirées, ensanglantées, titubantes. Trop las pour détaler, trop effrayés pour s’arrêter, ils finissaient par mourir ; on tirait alors leurs cadavres à l’écart tandis que le public acclamait et applaudissait ses héros en s’esclaffant. Ces intermèdes comiques remportaient toujours un franc succès.

Dans la loge des Wolfe, Constance poussait des cris aigus, riait, tapait dans ses petites mains, et Jacob l’observait, souriant, heureux de la voir heureuse. Daniel remâchait des idées noires, Stéphanie restait perdue dans ses réflexions, et Valentin suivait le spectacle, applaudissait aux moments propices et gardait ses sentiments par-devers lui.

Les gradins se remplissaient, ainsi que la plupart des boxes. Les débutants et les combats préparatoires avaient rempli leur office ; les vrais Jeux pouvaient commencer. Les caméras holo étaient en place, prêtes à capter l’action dans tous ses détails, et les bookmakers résidents faisaient déjà des affaires somptueuses.

Le premier vrai combat devait exciter le public. On lâcha sur la piste trois clones armés d’une simple épée, tous à l’image du même jeune homme svelte et brun, les yeux écarquillés, les lèvres tremblantes, sans doute des maîtres d’école, des techniciens ou des fonctionnaires qui avaient cru gagner leur liberté par le biais du réseau clandestin des clones, et qui s’étaient trompés. Ils n’avaient jamais manié l’épée de leur vie et n’avaient que cet atout à jouer pour se garder d’un trépas particulièrement déplaisant. C’est d’un pas hésitant qu’ils se dirigèrent vers le centre de l’arène, dos à dos, en triangle ; ils se mouvaient avec cette précision qui trahit un lien quasi télépathique entre les clones d’un même individu et dont seuls ils sont capables. Dotés des mêmes instincts et des mêmes idiosyncrasies, ils tenaient tous leur épée de la même façon. Ils se battraient comme un seul homme. Bien sûr, cela ne leur servirait sans doute à rien.

La foule les hua sans retenue, puis poussa des vivats lorsqu’une fanfare éclata et que son champion apparut à la porte principale. Les Wolfe s’arrachèrent à leurs réflexions pour l’observer. Les Campbell avaient prêté leur investigateur privé, un homme du nom de Rasoir ; grand, bien charpenté, il arborait des muscles noueux et un visage patient à la mine renfrognée. Il avait la peau sombre, de courts cheveux blancs et des yeux d’un vert étrange. La puissance et la mesure dont témoignaient ses moindres gestes lui donnaient un air implacable, invincible. Il tenait deux épées à lame courbe mais se présentait sans armure.

Il n’en avait aucun besoin : c’était un investigateur.

Si, techniquement, il devait renoncer à ce titre dès son départ à la retraite, nul n’était assez fou pour le lui dire en face. Il arrivait souvent qu’un clan s’attache un investigateur libéré de ses obligations envers le Service. Ces individus faisaient des champions et des gardes du corps inestimables, d’autant que rares étaient ceux qui auraient osé se les mettre à dos. Hélas, leur carrière dans le privé était plutôt brève en général. On ne leur permettait de quitter le Service qu’une fois devenus vieux, las ou sujets aux erreurs. Or ils vivaient pour combattre, pour détruire les non-humains, et, privés de cette joie, ils ne tardaient pas à dégénérer en pâles copies d’eux-mêmes. Ils s’ôtaient la vie, alors, ou permettaient qu’on le fasse à leur place.

Mais, tant qu’ils duraient, ils représentaient la marque de prestige la plus haute qu’un clan puisse exhiber.

Rasoir s’avança sans hâte, et les clones s’égaillèrent à l’instar d’une volée de moineaux. Leurs épées lançaient des éclairs tandis qu’ils l’encerclaient, parfaitement coordonnés, comme des reflets mutuels. Le public hurlait, tapait du pied, réclamait à grands cris la mort des proies comme une nichée de corbillats. L’investigateur ne lui prêtait aucune attention. Il s’était immobilisé, la tête inclinée sur le côté comme s’il tendait l’oreille, son regard vert perdu dans le lointain. Ses adversaires se jetèrent sur lui à l’unisson, visant son cœur de trois directions différentes. Soudain, Rasoir bougea trop vite pour l’œil humain. Ses lames jaillirent, s’enfouirent dans la chair, frappèrent de nouveau. Les trois clones reculèrent en titubant, étreignant leurs blessures mortelles, pour s’affaler sur la piste ensanglantée.

L’investigateur rengaina ses armes et s’inclina face à la loge des Campbell. Puis, sans attendre qu’on lui rende son salut, il se détourna et se dirigea vers la porte principale sous les huées. Tout s’était passé trop vite, la foule n’avait pas eu sa ration de souffrance. Quelques connaisseurs ou soldats ayant analysé l’exploit auquel ils venaient d’assister applaudissaient à tout rompre, mais ils n’étaient pas assez nombreux pour attirer l’attention de quiconque, ni surtout de Rasoir. Il quitta l’arène avec la mine calme et détachée qu’il arborait à son entrée, ainsi qu’une bourrasque de froid vous effleure par une nuit d’été en ne laissant qu’un frisson dans son sillage. Dans le fond, il restait un investigateur.

C’est la mine pensive que Jacob le regarda sortir. Il avait souvent songé à faire une offre afin de bénéficier des services d’un investigateur, mais il ne s’y était jamais résolu – l’idée d’avoir un tueur parfait à ses côtés lui déplaisait. On les disait incorruptibles, indifférents au pouvoir, à la gloire et à l’argent, mais le Wolfe en doutait. D’expérience, il savait bien que chacun a son prix ou son talon d’Achille.

Le numéro suivant devait flatter la foule : non-humain contre non-humain. Dotées d’une gravité artificielle, d’un contrôle climatique et d’écrans de force, les Arènes pouvaient offrir n’importe quel environnement tout en garantissant la sécurité du public, qui murmurait d’impatience ravie tandis qu’on tamisait l’éclairage pour lui substituer l’écarlate d’un soleil holographique. Le sable disparut sous un fouillis de grands arbres aux feuilles d’un pourpre maladif. Ici et là, des créatures hantaient la pénombre de la jungle ; des cris étranges résonnaient dans l’air immobile. L’illusion, comme toujours, était parfaite.

Au centre de cette forêt s’ouvrait une clairière de dix mètres de diamètre. Les spectateurs retinrent leur souffle. Une porte dissimulée par les hologrammes coulissa, et une bête sortit de sa cage, non sans encouragements prodigués à coups d’aiguillons électriques. Beuglant de rage à l’adresse de la foule en extase, elle progressa à pas lourds entre les arbres virtuels et entra dans la clairière. Un silence stupéfait tomba quand les spectateurs la discernèrent enfin. L’énorme bipède, qui tenait nettement du lézard, mesurait huit bons mètres. Planté sur deux puissantes jambes, bardé de muscles sous une peau écailleuse, nanti d’une longue queue hérissée de dards qui battait sans cesse, il arborait quatre bras attachés haut, qui devaient lui servir à immobiliser ses proies tandis que ses terribles mâchoires les déchiraient. Sa tête colossale, en forme de coin, n’était qu’une bouche cloutée de crocs. Il pivota sur lui-même avec une vélocité surprenante pour une créature de cette taille, cherchant le public qu’il sentait sans le voir. Alors il poussa un brame assourdissant et martela le sol de ses pieds griffus. La foule se pâmait déjà. Soudain, il se figea ; il percevait une autre présence non loin de là, dans la jungle holographique.

Regardant alentour par les yeux qui lui cerclaient la tête, il marmonna, et le public retint son souffle en attendant de voir quel monstre les maîtres des Arènes avaient choisi d’opposer à un combattant aussi formidable. Il leur fallut un instant pour constater qu’il se trouvait déjà là. Le second non-humain était en effet un gros amas végétal grouillant de douze mètres de haut, longues vrilles agitées de soubresauts entourant une masse centrale noueuse. Si la créature possédait des organes sensoriels, elle les cachait bien. Pourtant, elle ne tarda pas à repérer son ennemi. Les vrilles fusèrent tels des tentacules pour s’enrouler autour du grand lézard, qui mugit de rage et les déchira aussi facilement que des guirlandes de papier ; mais il en venait toujours davantage. Les adversaires continuèrent à se battre tandis que la foule hurlait de plaisir et que les books faisaient des affaires en or. On pariait surtout sur le végétal, d’autant qu’il paraissait dépourvu d’organes vitaux que le lézard aurait pu attaquer.

« Oh, ils sont merveilleux ! » Constance poussa un soupir de contentement. « Ces non-humains ne sont-ils pas adorables ? Vous croyez qu’ils sont doués d’intelligence ? »

Le Wolfe haussa les épaules. « Peu importe, non ? »

Le lézard avait presque disparu sous un manteau de vrilles mouvantes qui le tirait lentement mais sûrement vers la masse centrale du végétal. S’il se débattait toujours, ses bras étaient immobilisés contre son torse et ses jambes alourdies par des liens ; seule sa queue se mouvait encore sans entrave. D’autres vrilles projetées du cœur de la plante fouettèrent la tête en forme de coin. Le sang jaillit. La foule poussa des « oh ! » et des « ah ! » de surprise ravie.

Soudain le lézard cessa de résister pour se ruer droit devant lui. Propulsé par ses jambes massives, il s’enfonça au cœur du fouillis. Il enfouit sa tête sous les vrilles et happa la masse centrale entre ses puissantes mâchoires. Ses dents pointues percèrent la cuirasse et il se redressa, arc-bouté, en soulevant le végétal de terre. Les vrilles battaient en tous sens, mais il ne leur prêta nulle attention. Il secoua son adversaire comme un chien l’aurait fait d’un rat. De vertes lianes détachées se tordirent au sol. Les muscles de ses mâchoires gonflèrent, sa gueule se referma ainsi qu’un piège en acier, la coque se brisa sous la pression, et il s’attaqua au cœur de la plante dont bientôt les vrilles retombèrent, flasques et immobiles. Il renversa alors sa tête en arrière pour rugir son triomphe à la face du soleil holographique, avant de se dépêtrer de ses liens, de les réduire en lambeaux et d’en mâcher d’énormes bouchées.

Les spectateurs rugirent et l’acclamèrent en retour, même ceux qui avaient parié contre lui. Ç’avait été un beau combat, et ils aimaient les vainqueurs. Tout à son repas, le lézard resta sourd à leurs cris. La foule s’apaisa à mesure que s’éternisait l’absence des dresseurs censés venir récupérer le monstre et le ramener dans son enclos. Le spectacle n’était donc pas terminé.

Une porte s’ouvrit ; le public frémit. Une silhouette solitaire déboucha dans l’arène et s’engagea dans la jungle holographique. Il s’agissait d’un homme armé d’une épée. Il allait sans hâte entre les grands arbres. Le silence se fit : on avait reconnu Rasoir. Puis un vent de murmures courut les gradins tandis que les spectateurs évaluaient ses chances. Le lézard, féroce et gigantesque bête sauvage, avait tout de la machine à tuer, mais Rasoir, lui, était investigateur, après tout…

« C’est du délire, dit Stéphanie. Il s’est déjà battu une fois. Même frais et dispos, il n’aurait pas une chance face à ce monstre. Il va se faire déchiqueter ! »

Jacob lui sourit tendrement et lui tapota le bras pour la réconforter. Il n’avait pas manqué de détecter la note d’excitation dans sa voix. « Si tu comptes parier, ma chérie, je te conseille de miser sur Rasoir. Tuer des extraterrestres, jadis, c’était son métier. Les Campbell ont dû graisser un certain nombre de pattes pour organiser cette rencontre. En temps normal, les Arènes devraient pouvoir compter qu’une créature pareille leur offre une bonne vingtaine de combats au moins. Elle en a l’étoffe. Je me demande qui a décidé de cette joute. Les Campbell, pour une question de prestige et l’occasion de s’enrichir sur le dos des books ? Rasoir, afin de prouver qu’il reste le meilleur ?

— Investigateur ou non, dit Daniel, ce lézard va le mâchouiller et recracher les morceaux. Aucun humain ne vaincrait un monstre pareil armé d’une simple épée.

— Qui prétendrait que Rasoir est humain ? répliqua Valentin. Et il n’est certes pas armé d’une simple épée. »

La foule se tut lorsque l’investigateur pénétra dans la clairière. Il fixa un regard serein sur le gigantesque lézard, qui s’arracha soudain à son festin sur la carcasse de la plante pour relever la tête et humer l’air avec bruit, avant de cracher une masse végétale à moitié mâchée et de pivoter vivement, sa longue queue hérissée de dards assurant son équilibre par effet de contrepoids. Ses écailles brillaient sous le soleil cramoisi et ses dents luisantes jetèrent des reflets lorsqu’il rugit de défi, son énorme tête rejetée en arrière. Rasoir brandit son arme comme pour lui rendre son salut. Alors on vit bien, en effet, que ce n’était pas une simple épée : l’aura bleutée, ténue mais visible, autour de la lame révélait que celle-ci avait un monofilament d’une molécule d’épaisseur en guise de tranchant. Autrement dit, elle coupait n’importe quoi tant que son cristal d’énergie alimentait le champ de force qui tenait le filament en place. De telles épées ne couraient pas les rues ; elles coûtaient les yeux de la tête, leurs cristaux d’énergie s’épuisaient très vite, et on méprisait en général l’artifice du monofilament, considéré comme peu honorable. Sans doute Rasoir n’avait-il que faire de telles finesses. Les investigateurs recherchent plutôt l’efficacité.

Le lézard baissa la tête et chargea l’homme, qui courut à lui dressé sur la pointe des pieds. Au point de rencontre, la créature referma ses mâchoires qui claquèrent dans le vide, l’investigateur ayant esquivé l’assaut au dernier instant en changeant de direction avec une grâce inimaginable. Il s’était coulé contre la patte gauche de son adversaire, et sa lame décrivit un arc vers la cuisse de l’animal. Le sang jaillit, le lézard rugit de douleur et de rage. Il se tourna vers Rasoir, qui s’était encore éclipsé, et tituba tandis que sa jambe manquait se détacher de la hanche. Le monofilament avait tranché dans le vif, à travers la peau et le muscle, et entaillé l’os. Le membre le soutenait encore, mais à peine.

Le temps qu’il s’en rende compte, Rasoir repartait à l’assaut. Sa lame s’enfouit dans le flanc de la créature et en ressortit avec un jet de sang qu’il évita d’un pas de côté qui lui permit de rester dans l’angle mort de son adversaire. Celui-ci s’avança d’un pas lourd, en ménageant sa jambe blessée ; il tournait la tête de gauche à droite pour localiser son tortionnaire et claquait sans cesse des mâchoires tel un piège doué d’une volonté meurtrière. Soudain, l’investigateur se dressa face à lui, la tête colossale s’abaissa, gueule ouverte, et Rasoir s’élança : d’un saut agile, il prit appui sur la jambe valide de la bête pour lui planter son épée dans la gorge. Une fontaine écarlate éclaboussa son visage et son torse, une autre jaillit par la bouche béante. D’un geste négligent, l’investigateur élargit la plaie de deux coups de poignet, et la tête du monstre se détacha de son tronc, tranchée net par la lame à monofilament.

Rasoir sauta à bas de la jambe agitée de frissons et se recula, laissant au lézard la place pour mourir. Le combat ayant pris fin, la jungle disparut. L’énorme tête gisait sur le côté dans le sable. Les mâchoires s’ouvrirent et se fermèrent encore à plusieurs reprises, mais la vie avait déjà déserté les yeux écarlates au regard surpris. Le corps décapité titubait sur la piste et le sang jaillissait de son cou. L’investigateur l’évita sans peine. Les mains attachées haut sur le tronc se crispaient spasmodiquement, comme si la créature essayait toujours d’agripper l’ennemi qui l’avait occise. Puis le corps se rendit à l’évidence et s’affala en un tas disgracieux. Les spectateurs s’époumonaient, mais Rasoir se dirigeait déjà vers la sortie latérale sans prendre garde aux acclamations. Ce n’était pas pour le public qu’il avait tué le monstre.

Dans la loge des Wolfe, on éprouvait des sentiments mitigés ; Constance glapissait de plaisir en bondissant sur son siège, Jacob éclata de rire et réclama du vin, Daniel boudait : il avait parié gros sur le perdant ; Stéphanie regarda son père puis le colosse gisant sur la piste. Si elle fit le lien entre l’un et l’autre, elle se garda bien de le montrer. Valentin aspira deux nouvelles pincées de poudre bleue ; il gardait, comme toujours, ses réflexions pour lui.

Des gardiens entrèrent dans l’arène et glissèrent des unités antigrav sous le lézard qu’ils emportèrent rapidement. Sa carcasse, accompagnée de sa tête, disparut par la porte principale, saluée par les quolibets de la foule, qui n’appréciait guère les vaincus. On garderait la tête en guise de trophée ; le reste, une fois dépecé et haché, fournirait des protéines aux autres non-humains captifs dans les enclos.

Des micro-organismes absorbaient le sang répandu et aidaient à sa dispersion dans le sable que l’on ratissait pour l’égaliser. Le personnel d’entretien ne traîna pas sur la piste une fois son travail achevé : les spectateurs se plaisaient à lui lancer toutes sortes de projectiles, et certains avaient un sens de l’humour des plus noirs. Peu à peu, le calme revint ; des conversations se poursuivaient ici et là : on attendait de voir ce qui allait suivre. Il en fallait beaucoup pour satisfaire le public de Golgotha, qui en demandait toujours davantage.

La sonnerie de trompettes préenregistrée retentit de nouveau, un homme pénétra sur la piste, et l’accueil qu’il reçut éclipsa tout le reste. Pris de folie, les spectateurs se levèrent d’un seul bond pour l’acclamer, le saluer à grands gestes de la main et se jeter dans les bras les uns des autres. Il n’y eut aucune annonce ; chacun connaissait le Gladiateur masqué, combattant invaincu, champion des Jeux, le préféré de Golgotha. Les spectacles précédents n’étaient que mises en train. Voilà qui le public venait voir.

Nul ne savait qui était au juste le Gladiateur masqué. Il aurait pu avoir n’importe quel âge, venir de n’importe où. Grand, svelte, les muscles déliés, il portait une simple tunique en cotte de mailles et une épée presque aussi célèbre que lui, longue, fine, dépourvue de tout perfectionnement, appelée Morgane sans que quiconque sache pourquoi. Un heaume en acier noir des plus ordinaires lui couvrait entièrement la tête. On ne l’avait jamais vu sans ce casque. Au cours de ses trois ans de carrière comme gladiateur, aucun adversaire n’avait ne serait-ce que failli le vaincre ou le démasquer. Il avait pour spécialité de se battre contre des montagnes, raison pour laquelle la foule l’adorait. Si son identité et ses motifs de la dissimuler restaient secrets, les rumeurs allaient bon train : expulsé de l’armée, il tenait à reconquérir son honneur perdu ; ancien investigateur que le courage avait fui, il voulait le retrouver dans les Arènes ; privé de l’amour de sa vie, il cherchait l’oubli ou la mort au combat… On chuchotait même qu’il s’agissait d’un noble en quête des frissons que son existence dorée ne pouvait lui offrir.

On n’évoquait cette hypothèse qu’à mots couverts. Si elle s’était révélée exacte, il en aurait résulté un énorme scandale. L’aristocratie réglait ses différends par l’entremise de ses champions ou le biais de ses duels, point final, sous peine de déchoir. L’élite se tenait au-dessus de la populace, jusque dans ses motivations et ses émotions – à part, intouchable, inégalable. Il importait que cet abîme subsiste.

Quoi qu’il dissimule, en tout cas, les foules révéraient le Gladiateur masqué et collaboraient avec le personnel des Arènes pour protéger son secret, y compris des services de sécurité de l’impératrice, cas sans doute unique dans tout l’Empire. Jusque-là, Lionnepierre se retenait d’insister, ce qui donnait lieu à toutes sortes de nouvelles rumeurs.

Il se battait avec Morgane, dédaignant les tranchants à monofilament et autres armes à énergie. Épéiste redoutable, il l’emportait en vélocité, en talent et maîtrise sur tous les non-ajustés. À en croire certains, il ne pouvait qu’être un androïde ou tout au moins sortir des boutiques corporelles, mais les employés des Arènes affirmaient le contraire et ils étaient mieux placés pour le savoir.

Le Gladiateur masqué prit place au centre de l’arène et attendit patiemment la venue de son adversaire. L’écran holo géant afficha un agrandissement de son heaume et des colonnes de statistiques concernant ses précédents combats. Celles-ci avaient de quoi impressionner : pas une défaite en cent trente-sept rencontres. En tout, deux blessures graves, et cela au début de sa carrière. Cote de son challenger actuel : mille contre un. Dans de telles conditions, il n’avait plus à se soucier de devoir affronter du menu fretin, mais il y avait toujours des compétiteurs prêts à relever le défi.

Le dernier en date entra par une porte latérale et se dirigea vers le champion d’un pas alerte. Les spectateurs l’acclamèrent : ils admiraient le courage et appréciaient le sang frais. Il s’appelait Auric Skye et voulait devenir garde du corps du seigneur Chojiro. Comme il s’agissait d’un des postes les plus enviés sur le marché, passer en tête de la liste des postulants nécessitait d’accomplir un acte qui demande autant de courage que d’habileté. Il avait choisi d’affronter le Gladiateur masqué. Il ne s’attendait pas nécessairement à vaincre… mais, s’il se défendait bien, la foule demanderait sans doute sa grâce et il deviendrait l’un des rares à pouvoir se targuer d’avoir survécu à une telle rencontre. Puis le clan Chojiro l’engagerait aussitôt.

Peut-être l’emporterait-il, d’ailleurs ? Il avait un atout dans sa manche. Il en avait même partout.

Skye, jeune homme très musclé, était si blond et si beau que cela en devenait presque indécent. Il n’était armé que d’une épée, à l’instar du champion. Le clan Chojiro, traditionaliste, refusait d’engager clones, espsis et autres déviations de la norme humaine, mais ne voyait par contre aucune objection à l’emploi des derniers gadgets. En ce qui le concernait, Skye, c’était de notoriété publique, s’était fait implanter sous l’épiderme une cotte de mailles en acier renforcée par des plaques de métal au niveau de ses points vitaux : une cuirasse corporelle, sans le moindre défaut. Son poids le ralentissait, certes, mais il savait y remédier. Jamais auparavant le Gladiateur masqué n’avait affronté semblable adversaire. Pourtant, rares étaient ceux qui s’aventuraient à le donner perdant.

Le champion s’inclinait avec courtoisie quand Skye s’élança vers lui d’un pas lourd, l’épée tendue droit devant. Lesté de son armure interne, il creusait de profondes empreintes dans le sable, mais ses gestes conservaient une étrange fluidité, et il couvrit la distance qui les séparait à une allure surprenante. Sous son heaume, le Gladiateur masqué sourit : la boutique corporelle qui avait fourni ses muscles exceptionnels à Skye avait accompli un excellent travail. Soudain, prenant l’autre au dépourvu, il s’avança, et Morgane siffla en décrivant un arc de cercle. Son adversaire ne put parer à temps, et l’épée tenue à deux mains s’abattit sur son cou. N’importe qui aurait été décapité.

Skye absorba l’impact d’un pas de côté, laissa fuser un grognement et empoigna la lame de Morgane. Sa main libre semblait un étau, et le Gladiateur masqué dut user de toute sa force pour dégager son arme. Elle émergea par à-coups, ses deux tranchants tailladant la peau pour glisser sur les mailles au-dessous. Skye sourit sans prêter attention à la douleur ni au saignement de sa gorge et de sa paume, et projeta la pointe de son épée vers le ventre du champion, qui détourna la botte comme s’il l’avait vue venir de loin, mais dut reculer d’un pas. Skye pressa son avantage, et l’autre recula de nouveau. La foule n’en croyait pas ses yeux.

Bientôt le Gladiateur masqué transforma sa retraite en mouvement tournant. Les deux hommes se jaugèrent, chacun cherchant l’ouverture, et puis Skye chargea. Les deux lames s’entrechoquèrent avec fracas, encore et encore. S’il l’emportait en poids et en force, le jeune combattant avait moins d’expérience que son adversaire, lequel parait des coups qui semblaient imparables. En revanche, le champion n’arrivait pas à placer de contre-attaque. Skye ne lui laissait ni le temps ni la place d’en préparer une et, infatigable, poursuivait ses assauts. Il ne tiendrait pas ce rythme bien longtemps, mais sans doute n’en aurait-il pas besoin : une erreur du Gladiateur masqué, et le combat serait terminé.

Malheureusement pour son challenger, jamais le champion ne commettait d’erreur. Choisissant son moment, il se faufila sous la garde adverse et riposta, foudroyant. Sa lame parut harceler de toutes les directions un Skye qui était loin de bloquer tous les coups. Elle piquait, tranchait, mais il restait debout, à la stupéfaction du public. Morgane trouvait toujours des mailles ou des plaques d’acier sous la peau. On ne voyait guère de sang couler ; Skye demeurait impassible. Il avait noué des liens privilégiés avec la douleur au cours du processus d’implantation. Puis le Gladiateur masqué fut un tout petit peu trop lent à se redresser après s’être fendu pour un coup d’estoc, et la main libre du challenger jaillit à une vitesse impensable pour se refermer sur son bras tendu. Les muscles de Skye saillirent, et il le projeta en vol plané à dix mètres de là.

Le champion atterrit rudement et roula sur lui-même sur une bonne distance, mais se releva aussitôt. Même s’il haletait, fronçait les sourcils ou grimaçait de douleur sous son heaume, sa posture était assurée et son bras ferme. Skye s’élança de nouveau vers lui, en prenant de la vitesse tel un camion dont les freins ont lâché. L’autre se secoua une fois, comme pour reprendre ses esprits, et attendit. La folie avait saisi les Arènes ; les spectateurs s’avisaient qu’ils allaient peut-être voir leur héros vaincu et humilié, ou tué. On hurlait conseils, avertissements et encouragements aux deux combattants, on se dressait sur son siège pour mieux voir, et on misait sur le challenger à la toute dernière minute.

Le Gladiateur masqué ne bougea pas. Il aurait pu fuir, mais ce n’était pas son genre. Il aurait pu se rendre et crier grâce, mais cela n’entrait pas non plus dans ses habitudes. Il brandit Morgane avec rage : une bonne épée, la meilleure qu’il ait jamais possédée… impuissante face à cette armure interne ! Alors il lui vint une idée, et il sourit derrière son masque d’acier. Skye, déjà sur lui, relevait son épée pour lui asséner le coup fatal. Soudain le champion avança d’un pas, se fendit à la perfection et lui plongea la pointe de sa lame dans l’œil gauche, jusqu’au cerveau. Il avait trouvé le seul défaut possible de la cuirasse.

L’espace d’un instant, Auric Skye resta debout, empalé sur Morgane, puis le Gladiateur masqué retira son épée, et il s’effondra comme s’il n’avait tenu que par un fil. Il chut dans la poussière et demeura immobile, mort. Le champion salua alors une seule fois en brandissant Morgane, et il s’en fut. Les spectateurs l’acclamaient à s’en déchirer la gorge, battaient des mains à tout rompre, même ceux qui avaient cru bon de miser sur son adversaire. Il retourna vers la porte principale, une main levée. Auric Skye, qui avait sacrifié une partie de son humanité dans l’espoir de devenir garde du corps pour le clan Chojiro, arrosait le sable de son sang. Nul ne pensait plus à lui.

Dans la loge des Wolfe, Jacob, triomphant, se tourna vers sa famille. « Ça, c’est un guerrier ! Fort, intelligent, tout dévoué à sa cause ! Trouver une faiblesse et en tirer profit : il y a là une leçon dont vous pourriez tous bénéficier. »

Les siens émirent des murmures polis en réponse et gardèrent leurs réflexions pour eux. Dans le clan Wolfe, on savait découvrir et exploiter les faiblesses des autres tout en dissimulant les siennes. C’était là ce qui, jour après jour, les gardait en vie. Daniel s’imaginait coiffé de ce heaume en acier dépourvu de signes distinctifs, observant avec morgue une rangée d’adversaires qui agonisaient sur la piste et au premier rang desquels figuraient Valentin et leur père. Stéphanie songeait à la rumeur, jamais plus qu’un murmure, qui prétendait que, derrière le masque du fameux champion, il y avait les traits d’une femme. Les commissures de ses lèvres se relevèrent, et divers étaient les visages de ceux qui gisaient à ses pieds. Jacob, pour la centième fois, tâchait de trouver un moyen légal ou illégal d’attacher le Gladiateur masqué à son service. Constance serrait le bras de son mari et envisageait les mariages qui feraient quitter à ses enfants le domicile familial et la laisseraient libre d’agir à sa guise auprès du Wolfe. Et Valentin songeait aux nombreux morts qu’il avait laissés derrière lui ce jour-là, et il souriait, et il souriait encore.

5

AMIS, ENNEMIS ET ALLIÉS

BRUMONDE était le seul monde rebelle de l’Empire, un monde créé par des renégats, des traîtres, des insurgés et des fauteurs de troubles. Quand on ne trouvait plus de havre nulle part, il restait Brumonde. Hors-la-loi, espsis en cavale, ordures, criminels, la vermine de toute sorte échouait sur la planète de l’hiver éternel. La société qu’elle y avait bâtie n’était ni agréable ni civilisée, mais on y vivait libre, et tous sur Brumonde, hommes, femmes, enfants, se seraient battus jusqu’à la mort pour la défendre. Les complots visant à abattre l’Empire y abondaient et n’aboutissaient jamais à grand-chose, car les rebelles n’étaient à l’abri que sur leur monde protégé par un écran psionique puissant, capable de résister à tout ce que l’Empire pouvait lui opposer. La seule agglomération, Port-Brume, grouillait d’espions, impériaux notamment, qui aimaient bien savoir ce qui se tramait.

Cet unique refuge, cette dernière chance, cet ultime jet de dés pipés, se trouvait être la destination d’Hazel d’Ark et Owen Traquemort, l’ex-trafiquante de clones et le seigneur proscrit. Tous deux y mettraient en branle une révolte dont les répercussions s’étendraient bien au-delà.

*

Le Saute-Étoiles jaillit de l’hyperespace telle une balle de fusil, puis ralentit à contrecœur pour se mettre en orbite autour de Brumonde. Il releva ses écrans, réactiva ses détecteurs mais ne découvrit aucune trace des deux croiseurs qui l’avaient attaqué. Owen se rencogna dans son fauteuil avec un soupir, et Hazel ouvrit de grands yeux empreints de respect.

« Impressionnant. On a traversé la moitié de ce fichu empire en un seul saut. Normalement, il en faut sept… au minimum, et avec un navigateur de première bourre. On a consommé combien d’énergie ?

— Presque rien, répondit Owen d’un air suffisant. Je vous le répète, le propulseur est tout nouveau. Il va reléguer tous les autres modèles à la casse.

— Comment est-ce qu’il fonctionne ? »

Owen haussa les épaules. « Je l’ignore. Je l’ai acheté, ce yacht, je ne l’ai pas conçu. Mon IA sait le piloter parce qu’elle a mémorisé le manuel. Moi, je me suis contenté de le parcourir. Je ne suis pas vraiment porté sur la technique. J’avais des employés pour s’occuper de ce genre de détails. »

Hazel pouffa. « Voilà une attitude qu’il va vous falloir perdre, l’aristo. Un hors-la-loi ne peut pas se permettre de compter sur quelqu’un d’autre.

— C’est vous l’experte en la matière, dit Owen d’un ton léger. Bon, et maintenant ?

— On demande poliment la permission de se poser. Une fois à terre, on sera protégés par les espsis de la planète. En orbite, on fait une cible facile pour les premiers impériaux de passage. Ils ne tarderont pas à nous chercher par ici. Votre vaisseau est peut-être rapide, mais les armes lourdes brillent par leur absence.

— Bien sûr. C’est un yacht de plaisance, pas un navire de guerre.

— La prochaine fois, cherchez mieux dans le catalogue. Bon, je vais contacter Port-Brume. C’est le seul astroport de Brumonde… la seule ville, en fait. Le coin est plutôt désert. Lorsque vous y aurez vécu un petit moment, vous comprendrez pourquoi : un foutu salmigondis de neige, de glace et de brouillard. Je compte tirer quelques ficelles ; on me devait des faveurs. Je n’ai pas mis les pieds à Port-Brume depuis un bail, mais j’espère y avoir encore des amis. »

Elle sombra dans le silence, les sourcils froncés. Owen l’étudia pensivement. Elle l’intriguait d’autant plus qu’il n’avait jamais rencontré personne de son acabit. Sa vie durant, il avait estimé que le seul bon rebelle était un rebelle mort, et voilà qu’il en était lui-même devenu un. Son existence avait changé du tout au tout, et il devait comprendre l’univers d’Hazel s’il voulait y survivre.

« Qu’est-ce qui vous amenait ici, à l’époque ? » dit-il tout tranquillement.

Arrachée à ses réflexions, elle sursauta puis haussa les épaules, embarrassée. « J’y ai passé du temps à me remettre de mes deux ans sur Loki pendant les guerres de succession. Je m’étais engagée comme mercenaire. Ma chance innée et ma grande expérience m’avaient permis de choisir un camp qui s’est évidemment empressé de perdre. On a pris une avoinée terrible, tout le monde s’est dispersé, et j’ai échoué ici parce que c’était l’unique refuge où l’ennemi ne viendrait pas me chercher. Là encore, je me trompais, mais c’est une autre histoire.

— Que ferons-nous, une fois à terre ? Il y a une foule de gens à ma recherche et le montant de la récompense ferait tourner la tête à un saint.

— “Nous” ? Comment ça, “nous” ? Je vous ai tiré du champ de bataille parce que je me voyais mal assister à votre mort sans lever le petit doigt, mais je ne vous ai pas adopté. D’ailleurs, si j’avais su que vous étiez un aristo, j’aurais sans doute rejoint le peloton d’exécution. À terre, à l’abri, ce sera chacun pour soi. Comme si j’avais besoin d’un bleu dans votre genre pour me ralentir et attirer l’attention ! J’ai une vie à reconstruire, et j’aurai déjà assez de mal à le faire sans m’encombrer d’un poids mort.

— Je suis parfaitement capable de me défendre ! riposta Owen. J’ai reçu une formation de guerrier auprès de certains des meilleurs tuteurs de l’Empire.

— Si j’en juge par ce que j’ai vu, vous devriez vous faire rembourser. Vous n’êtes qu’un poids mort, Owen, et moi j’ai mes problèmes. Vous vous en sortirez ; en vendant ce vaisseau, vous allez vous retrouver à la tête d’une des plus grosses fortunes de Brumonde, sauf si vous vous laissez escroquer.

— Vendre le Saute-Étoiles ? Vous êtes folle ? C’est le seul moyen que j’ai de repartir !

— Vous n’irez nulle part. Brumonde, pour les gens comme nous, c’est le bout de la route. Au moins, on peut y survivre ; ailleurs, vous sortez la tête de votre trou, on vous la coupe aussitôt. Ce ne sera pas facile ici, mais vous aurez vos chances. Un hors-la-loi ne peut pas en espérer davantage. »

Owen réfléchit. Même s’il répugnait à l’admettre, il avait besoin d’Hazel d’Ark. Tout autoritaire, vulgaire et gueularde qu’elle fût, elle avait l’avantage de connaître le mode de vie des proscrits.

« Vous ne pouvez pas me laisser tomber, dit-il d’une voix plaintive. Vous avez des contacts ici, alors que je n’en ai aucun. Vous ne pouvez pas me planter là et me jeter aux lions.

— Ah oui ? Je ne vous dois rien, l’aristo. Si j’avais su que vous vous accrocheriez comme ça, je vous aurais abattu moi-même. »

Voilà ce qu’on obtient quand on en appelle à ses bons sentiments, songea-t-il. C’est une hors-la-loi, après tout.

« Et si je vous engageais comme garde du corps jusqu’à ce que je maîtrise les ficelles ? Votre prix serait le mien. »

Hazel le dévisagea, pensive. « Et comment compteriez-vous me payer ?

— Vous venez de dire que la vente du Saute-Étoiles ferait de moi un homme riche, pourvu qu’elle soit supervisée par quelqu’un de compétent.

— Dix pour cent, et je touche le fric sitôt le marché conclu. Vous n’avez le droit de fixer aucune condition, vous n’avez le droit ni de geindre, ni de vous plaindre, ni de poser des questions indiscrètes. Je reste avec vous jusqu’à ce que vous soyez installé, puis je me tire. Vous faites une cible trop tentante, Traquemort. Rien qu’à vous côtoyer, j’ai les nerfs en pelote. »

Owen frémit de colère sans le montrer. Il aurait parié que dix pour cent de commission sur la vente de son yacht assureraient une vie de patachon à dix personnes jusqu’à la fin de leurs jours, mais il n’avait pas le choix. Faute de pouvoir exercer son autorité sur Hazel en qualité de seigneur ou en appeler à ses sentiments en tant qu’ami, il ne lui restait que l’argent pour s’attacher ses services.

« Entendu, dit-il d’un ton ferme. Vous êtes engagée. »

Il tendit la main, mais elle le regarda sans réagir. « Laissez tomber les politesses, Traquemort. On n’a aucune raison de se fier l’un à l’autre. Une chose : si jamais vous essayez de me doubler ou de me repasser, tueurs impériaux ou pas, je vous découpe en rondelles. Maintenant, laissez-moi réfléchir. »

Elle resta un long moment immobile, sourcils froncés, toute à ses réflexions. Owen ramena la main sur sa ceinture, près de la garde de son épée. Pour une telle insulte, il aurait provoqué en duel n’importe qui d’autre, mais, avec Hazel, c’était différent. Il lui semblait qu’il pourrait finir par la respecter. Elle grogna soudain, comme si elle avait pris une décision qui ne lui plaisait guère, et fixa de nouveau sur Owen son regard sardonique.

« Si les amis que je me suis faits la dernière fois sont encore dans les parages et restent bien disposés envers moi, je devrais nous éviter la quarantaine. Nous ne pouvons pas nous permettre de traîner, ou quelqu’un nous reconnaîtra. Hélas, nous ne pouvons pas trop tabler sur mes anciens contacts. Par ici, l’espérance de vie est plutôt courte : soit c’est un planétaire qui vous tue, soit c’est la planète elle-même. J’espère que vous avez des vêtements protecteurs de qualité professionnelle à bord de ce vaisseau, ou nous gèlerons sur pied durant la petite promenade qu’il faut faire des plots d’atterrissage jusqu’à l’astrogare. »

Il se rembrunit. « Si vos contacts ne comptent plus au nombre des vivants ou de vos amis et qu’il nous faut subir la quarantaine, combien de temps risque-t-on de nous retenir ?

— Assez pour convoquer un espsi qui nous fouillera le ciboulot, à la recherche de trucs compromettants. La sécurité de Port-Brume prend son boulot très à cœur. Il arrive sans cesse que l’Empire essaie de faire atterrir des vaisseaux camouflés remplis de pestiférés, et autres joyeusetés de la même eau.

— Et nous ne devons surtout pas nous faire identifier. Ah, c’est parfait ! Vraiment parfait. Bon, faites ce que vous voulez, mais évitez-nous la quarantaine. S’il vous faut verser des pots-de-vin, ils seront déduits de vos dix pour cent. C’est clair ? »

Hazel hocha la tête d’un air approbateur. « Vous voyez, vous commencez à penser en hors-la-loi.

— Comment est-ce, Brumonde ? demanda Owen tandis qu’ils se dirigeaient vers les panneaux de com. À vous entendre, on croirait un véritable enfer.

— La vie y est un enfer, Traquemort. C’est une planète très pauvre, presque dépourvue de haute technologie, où ne vient guère que la lie de la lie.

— Je gage que vous vous y sentiez à l’aise.

— Voilà une remarque que vous allez regretter au cours des longues journées glaciales qui nous attendent, Traquemort. Ici, on s’intègre ou on meurt, à vous de choisir. Ozymandias, tu écoutes ?

— Bien sûr, Hazel, répondit aussitôt l’IA. Beaucoup de gens essaient de nous joindre. J’ignorais si vous vouliez leur répondre.

— Mets-moi en contact avec la tour de contrôle de Port-Brume. Les autres appels peuvent attendre.

— Comme vous voulez. Puis-je vous faire remarquer que je suis un système très sophistiqué, parfaitement capable de berner les IA dont Port-Brume doit être dotée ?

— N’y pense même pas, dit Hazel d’un ton sec. Ils se servent de bécanes surpuissantes qui te cailleraient les sangs électroniques, des bécanes sophistiquées et dangereuses. Ne baisse jamais ta garde, et méfie-toi de tout ce qui n’a pas l’air entièrement humain. Sur Brumonde, même les ordinateurs ont des dents.

— Vous m’avez amené dans un endroit charmant, dit Owen.

— Il a ses bons côtés. Passe-moi la tour, Ozymandias. Bonjour, central de Port-Brume. Ici le Saute-Étoiles ; nous demandons l’asile. À vous.

— Espsi de garde John Silver, dit une voix lasse. Inutile de chercher à ajuster vos systèmes, on a perdu le visuel une fois de plus. Donnez-moi la liste complète de vos passagers et de votre cargaison, et le nom de votre dernière escale. Ne vous fatiguez pas à mentir ; nos espsis liront les données exactes en vous, de toute manière.

— John ? dit Hazel avec un sourire soudain. John Silver, ce vieux pirate ? Tu es bien le dernier que je m’attendais à entendre. Ici Hazel d’Ark. Rappelle-toi, on a bossé tous les deux sur l’escroquerie de l’Ange de la Nuit.

— Dieu nous protège ! » La voix s’était soudain animée. « Cette fichue Hazel d’Ark ! Je me doutais que tu reviendrais un jour ou l’autre, sans doute avec une meute de créanciers aux basques. Qui est-ce que tu t’es fait comme ennemi, cette fois-ci ?

— À peu près l’univers entier. Écoute, John, j’ai besoin d’un service.

— Tiens donc… Quoi encore ?

— Je ne peux pas rester en quarantaine. Il y a trop de gens qui nous cherchent, ce vaisseau et moi. Il faut que je me planque un moment. Tu réponds de moi ?

— Ça dépend. Tu es seule ?

— Je n’ai qu’un passager, et je m’en porte garante.

— Voilà une recommandation qui vaut de l’or. J’ai la nette impression que je vais le regretter, mais c’est d’accord. Pose ton vaisseau sur le plot numéro sept et fonds-toi dans la brume. Je ne peux te laisser que vingt-quatre heures.

— Ça devrait suffire. Merci, John. Au fait, comment un pirate pur jus dans ton genre fait-il pour se retrouver dans la sécurité ?

— Les temps sont durs, ma fille, s’esclaffa Silver, et Brumonde a besoin de tous les espsis disponibles. Tout va de mal en pis depuis ton dernier séjour. L’Empire nous a envoyé un machin vraiment tordu, et la moitié de nos espsis sont morts ou légumisés ; résultat, la sécurité est resserrée, sauf qu’on manque d’effectifs. Passe me voir à l’occasion, à moins que tu ne traînes un gros boulet, auquel cas je n’aurai jamais entendu parler de toi. Silver, terminé.

— Un sacré coup de chance… » Owen s’interrompit au vu de l’expression du visage d’Hazel. « Non ?

— Je n’en sais rien. Peut-être. Le John Silver dont je me souviens était un ancien pirate et un escroc. Et il dirige la sécurité de Port-Brume ? C’est vraiment la déchéance, dans ce cas. Et nous ne sommes pas sortis de l’auberge. Nous avons vingt-quatre heures ; ensuite, soit je me présente et je fournis des réponses convaincantes, soit les gens de Silver retournent la ville à notre recherche. Pour couronner le tout, il faut trouver un acheteur pour le Saute-Étoiles dans ce bref délai avant que quelqu’un l’identifie, or vous pouvez parier que tous les agents de l’Empire sur Brumonde ont reçu sa description et votre portrait ; autrement dit, nous disposons de ce laps de temps pour conclure la vente, encaisser l’argent et nous planquer si parfaitement que même les gens talentueux et motivés lancés à nos trousses ne nous retrouveront pas. Une fois le calme revenu, nous pourrons réapparaître avec des identités d’emprunt, des références convaincantes et un sacré paquet de fric pour étayer le tout.

— Pourquoi ne pas simplement recourir à une boutique corporelle pour changer de tête ? » demanda Owen.

Hazel posa sur lui ce regard que le maître réserve à l’élève opiniâtre mais peu doué. Il commençait à s’en lasser, mais réfréna son agacement.

« Vous vous rappelez ce que j’ai dit de la haute technologie sur cette planète ? On n’a que ce qui passe en contrebande au nez et à la barbe de l’Empire. Il se peut qu’il existe une boutique corporelle quelque part dans Port-Brume, mais ce sera la seule, et je vous parie qu’elle coûtera les yeux de la tête, au propre ou au figuré ; bref, elle sera surveillée nuit et jour par les agents impériaux, au cas où il nous viendrait l’idée saugrenue d’en approcher. Tâchez de suivre, Traquemort. Je ne pourrai pas vous porter tout du long. Avant que vous repartiez à bouder, au fait, auriez-vous l’amabilité de réfléchir à un moyen de nous procurer une mise de fonds ? J’ai un peu de crédit dispersé dans Port-Brume, mais on n’irait pas loin ; et puis je l’ai durement gagné.

— Vraiment ? dit Owen. Comment ?

— Ça ne vous regarde pas. Ozymandias ? Nous avons reçu l’autorisation d’atterrir ?

— Nous l’aurons sitôt payé un droit d’arrimage parfaitement exorbitant. »

Owen voulut en savoir le montant. Quand l’IA le lui apprit, il faillit avoir une attaque. « Je refuse de payer autant ! C’est de l’extorsion !

— Oui et non, dit Hazel. Ils pourraient gagner bien plus en vous livrant à l’Empire. En outre, ce n’est pas vous qui payez, vu que vous n’avez pas un sou en poche ; c’est moi. Tant que j’y suis, je vous signale que je vous le compterai en plus des dix pour cent. »

Ozymandias s’éclaircit la gorge poliment, chose qui ne manquait jamais de déconcerter Owen. « Je crois devoir te rappeler que les fichiers cachés dans ma mémoire indiquent sans ambiguïté que tu dois te rendre dans un établissement de Port-Brume pour trouver de l’aide, Owen. » L’IA marqua une pause. Quand elle reprit la parole, on aurait dit qu’elle s’excusait. « L’adresse est accompagnée d’un nom. Mais ça ne va pas te plaire.

— Dis toujours, soupira-t-il. Au point où j’en suis…

— Le nom en question est Jack Hasard.

— Il est ici ? Sur Brumonde ? » Owen réfléchit. « Que diable fait-il mêlé aux intrigues paternelles ? Je ne les aurais pas crus capables de jouer dans la même cour.

— Bonne question. Je n’ai pas de réponse satisfaisante à lui apporter pour l’instant.

— Tu es sacrément poli depuis l’arrivée d’Hazel à bord, dis donc ! lança Owen.

— C’est un reproche ? »

Owen se replongea dans ses réflexions, malgré la migraine qui le menaçait. Jack Hasard : rebelle professionnel, guerrier légendaire, il combattait le système quel qu’il soit. Il avait lutté contre l’Empire durant plus de vingt ans, en prenant la tête d’une révolte après l’autre sur nombre de planètes. C’était un orateur fascinant, capable de toucher du doigt la moindre injustice, et il n’avait jamais eu de mal à trouver des rêveurs au sang chaud prêts à le suivre jusqu’à la victoire ou la mort – jusqu’au jour où, les décennies se succédant et l’Empire ne montrant aucun signe de faiblesse, on avait fini par se rappeler davantage les défaites de Hasard que ses rares triomphes, et cessé de l’écouter. La mise à prix le concernant avait tant augmenté que les chasseurs de primes s’étaient rués de plus en plus nombreux à sa poursuite ; dès lors, il avait dû disparaître dans la clandestinité, et personne ne l’avait vu depuis des années.

« On peut faire confiance à mon père pour s’acoquiner avec le pire perdant de notre histoire, dit-il. Même moi, je n’aurais pas la bêtise de me lier avec Jack Hasard : un héros, un combattant d’exception, aucun doute, mais un bon général ? Non. Hazel, je laisse mes petites affaires entre vos mains expertes.

— Vous pouvez toujours rêver, l’aristo. Blague à part, Owen, soyez prudent et laissez-moi parler. Si jamais les gens que nous allons voir vous soupçonnent d’être ce que vous êtes, nous sommes morts.

— Rassurez-vous, je ne suis pas totalement inexpérimenté ; j’ai coutume de savoir me tenir en public.

— Voilà le problème ! Une expression comme “j’ai coutume” vous trahirait. Écoutez, ne dites pas un mot, et je vous ferai passer pour mon cousin sourd-muet. »

Owen la dévisagea, outragé. « Merci pour le rôle !

— De rien. »

*

Owen garda la bouche close et les yeux ouverts tandis qu’Hazel le guidait par les rues étroites de Port-Brume. La localité était dans un triste état. Partout on reconstruisait, et les gens semblaient tous revêches et peu bavards. À voir leur décor, il les comprenait : les bâtiments, faits de pierre et de bois, se penchaient les uns vers les autres tels des vieillards ivres en train d’échanger des excuses. Les chaussées disparaissaient sous la saleté et la boue, la puanteur était indescriptible, et les draps gris d’un brouillard à couper au couteau assombrissaient l’atmosphère, de sorte qu’on apercevait ici et là des lampadaires allumés bien qu’il soit midi. Dans les rues grouillantes, les passants, emmitouflés jusqu’aux oreilles dans des capes et des manteaux, allaient en regardant droit devant eux et jouaient des coudes avec l’aisance que confère l’habitude.

Les deux fugitifs gardaient leur capuche tirée jusque sur leurs sourcils de façon à dissimuler leurs traits, et personne ne les scrutait ni ne témoignait de curiosité ; apparemment, l’anonymat était de mise à Port-Brume. Owen pataugeait dans la boue mêlée de neige et tapait dans ses mains gantées pour combattre le froid. Il avait mis les habits les plus épais de la garde-robe du Saute-Étoiles, mais le choix s’était révélé des plus limités. Il regarda d’un œil torve le dos d’Hazel qui le précédait d’une foulée alerte, comme à la parade, et, ravalant un juron indistinct, il pressa le pas pour la rattraper en écartant d’autres marcheurs à coups d’épaule. Nul ne protesta. Ce devait être une pratique courante.

Hazel le traînait de bouge en bouge à la recherche de vieilles connaissances, mais tous gardaient bouche close : à la suite des problèmes récents, chacun préférait s’occuper de ses propres affaires. Pourtant elle continuait, tandis que le moral d’Owen plongeait. Il ne pouvait même pas parler à Oz pour se distraire ; ils étaient convenus de réduire les contacts aux urgences éventuelles afin de minimiser les risques. On ne pouvait jamais savoir qui était à l’écoute, sur Brumonde. Il plissa le front, s’enroula dans sa cape. Tout ça prenait bien trop de temps. Enfin, Hazel obtint un nom à défaut d’une adresse : Rubis Voyage.

« Je ne connais pas, lâcha Owen.

— Ça n’a rien d’étonnant, l’aristo. Vous n’êtes pas du même monde. Rubis est chasseuse de primes… et drôlement douée, avec ça. Elle et moi, ça remonte à loin. On a estourbi notre premier touriste ensemble. Elle nous mettra en relation avec les personnes adéquates, pourvu qu’on lui fasse une offre correcte.

— Pas question de monter jusqu’à dix pour cent. »

Hazel haussa les épaules. « À vous de voir. Mais, si vous voulez le meilleur, attendez-vous à le payer. Ne vous bilez pas, elle vous fera une ristourne puisque vous êtes avec moi. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est la trouver.

— Ah, parfait ! Ça recommence !

— Quoi encore ?

— Dans l’ordre ? J’ai l’embarras du choix. Mis à part que confier notre sécurité à une chasseuse de primes relèverait de la folie pure, il fait un froid de canard, je ne sais pas où je suis, je ne sens plus mes mains et mes pieds menacent de me lâcher eux aussi. On arpente cette espèce de ville depuis une éternité sans arriver à rien, et mon estomac s’imagine que j’ai eu la gorge tranchée. Ah, et la puanteur est insoutenable : les égouts doivent être dans un drôle d’état.

— Les égouts ? répliqua Hazel. Ça, c’est votre ignorance qui parle ; dans le coin, une fosse d’aisance est un signe extérieur de richesse. Estimez-vous heureux que les éboueurs soient passés. Cela dit, notre prochain objectif devrait vous plaire : une vieille amie à moi tient une taverne près d’ici, le Roncier. Elle saura où trouver Rubis. Cydre sait toujours tout. On y va. »

Confiante et enjouée, elle repartit d’un bon pas. Owen la suivit en trébuchant et en grommelant, avant de s’arrêter un bref instant pour resserrer les pans de sa cape. C’est alors que quelqu’un lui mit une pièce de monnaie dans la main et s’éloigna aussitôt. Owen la considéra un long moment, puis se rendit compte qu’on l’avait pris pour un mendiant. L’idée le traversa de la jeter de toutes ses forces à la nuque de son bienfaiteur, mais il se ravisa. Un sou, c’est un sou.

Il fourra la pièce au fond d’une de ses poches et se hâta de suivre Hazel, bouillant de colère rentrée. D’une façon ou d’une autre, quelqu’un devrait payer. Il fixa son regard sur la jeune femme. Elle ne semblait pas souffrir du froid. Il songea, et ce n’était pas la première fois, qu’il aurait peut-être mieux fait de rester sur Virimonde, quitte à risquer sa vie. Là-bas, il comprenait la situation, au moins – et il faisait chaud. Le peu qu’il savait de Brumonde le dégoûtait : ni loi ni coutume, ni honneur ni structure sociale. Chacun pour soi, au diable son prochain. Une planète peuplée de criminels et de marginaux menant une vie d’une misère sans équivalent dans l’Empire. Libres, certes, mais à quel prix ? L’espace d’un instant, la lassitude l’envahit. Un sentiment de futilité l’écrasa. Jamais il n’arriverait à vivre ici, dans de telles conditions. Sans les progrès de la civilisation ni le réconfort du statut social, son existence n’avait plus aucun sens. Il allait se faner et dépérir comme une fleur coupée.

Cette pensée l’arracha à l’hébétude qui l’engloutissait. Il ne pouvait pas mourir, pas avant ses ennemis. Ils l’avaient détruit, dépouillé de tout ce en quoi il croyait, et ils avaient craché sur son nom : il devait vivre pour se venger un jour de ceux qui avaient concouru à sa déchéance, y compris la Garce de fer. Owen eut un pâle sourire. La vengeance, le dernier recours. Il n’allait pas rester coincé sur cette planète miséreuse. Il en repartirait, puis… il trouverait quoi faire. Il le fallait. D’ici là, il devait survivre, se procurer l’argent qui lui permettrait de lever une armée et de quitter ce trou. S’il se laissait mourir, Lionnepierre aurait gagné.

Il continua sa progression dans la boue mêlée de neige en jetant des regards écœurés sur tout ce qui l’entourait. Ça ne pouvait pas être ainsi partout ! Il devait exister des coins plus attrayants. Une fenêtre s’ouvrit au-dessus de lui, les gens s’écartèrent, un cri d’avertissement retentit et Owen sauta en arrière juste à temps pour éviter le contenu d’un pot de chambre. La fenêtre se referma, et les passants reprirent leur chemin sans se formaliser de l’événement, comme s’il n’y avait pas plus banal. Owen huma l’air. Ce devait être le cas, faute d’égouts. Évidemment.

Comment ces gens pouvaient-ils vivre dans de pareilles conditions ? Ne savaient-ils pas ce qui les attendait quand ils avaient fui l’Empire ? Il lui vint peu à peu à l’esprit qu’ils devaient le savoir et qu’ils avaient préféré venir malgré tout. L’idée s’ancra en lui. L’Empire garantissait confort et luxe aux classes supérieures, sécurité et stabilité aux classes inférieures. Voilà ce sur quoi on pouvait compter, à moins d’être un clone, un espsi révolté ou un non-individu de cet acabit, à moins de gêner quelqu’un qui avait des relations, à moins d’échouer à atteindre le quota ou de tomber malade trop souvent. Il n’y avait pas de place dans la populace pour les faibles, les rebelles ou les malchanceux.

Il lui sembla qu’il l’avait toujours su mais qu’il n’y avait encore jamais vraiment réfléchi. Tant qu’il profitait de son cocon, rien ne l’y avait forcé. Il ne pouvait même pas plaider l’ignorance : en tant qu’historien, il en savait bien davantage que la plupart sur les réalités de l’Empire. À quel degré de corruption en était-on arrivé pour qu’un cauchemar comme Brumonde prenne l’aspect d’une terre promise ? Il soupira. À force de se triturer les méninges, il écopait d’une migraine à nouveau. Il repenserait à tout cela plus tard. Sans doute aurait-il tout le temps voulu pour réfléchir, à l’avenir.

*

La taverne du Roncier lui ménagea une jolie surprise : douillette malgré ses dimensions, confortable, on n’avait pas dû y lésiner sur la dépense. Les agencements étaient de qualité supérieure, et la salle enfumée semblait un refuge abrité des rigueurs et de la souffrance du monde. Accoudé au long comptoir en bois ciré, Owen buvait à petites gorgées un vin des plus convenables et tâchait d’oublier les fourmillements que lui valait la chaleur après le froid du dehors. L’établissement, bondé, respirait la bonne humeur ; le bruit y approchait le vacarme. Il fallait crier pour se faire entendre, et ceux qui ne criaient pas chantaient, avec plus d’enthousiasme que de justesse. Il trouvait le tableau charmant, dans le genre campagnard, et il comptait rester là tout le temps nécessaire, voire davantage. Surtout si le vin continuait d’affluer.

Hazel discutait âprement avec la propriétaire, svelte et grande femme blond platine du nom de Cydre. Elles se tenaient à l’autre bout du comptoir, très proches l’une de l’autre, et chacune devait sans doute recourir à la lecture sur les lèvres autant qu’écouter son interlocutrice. Il observa Cydre, qui évoquait une fleur de serre et paraissait bien délicate pour tenir une taverne dans un coupe-gorge comme le secteur qu’ils venaient de traverser. Il n’avait pas été étonné d’entendre Hazel l’appeler « le quartier des voleurs ». Cydre devait avoir à portée de voix une petite armée de durs bien entraînés, prêts à sauter sur quiconque embêterait son monde. Owen avait essayé de les repérer sans se faire remarquer, partant du principe qu’il valait mieux, en cas de pépin, savoir un peu à quoi s’attendre, mais il n’avait abouti à rien. Chacun ici avait l’air louche et prompt à la violence.

Alors Cydre se détourna d’Hazel pour le regarder, et il se figea, le verre à mi-chemin de ses lèvres. Elle avait, à cet instant, un air dur, inflexible, dangereux, et les yeux bleus les plus froids qu’il ait jamais vus. Un ange passa, et elle se radoucit, sourit puis fit signe à Owen de les rejoindre. Il vida son verre et longea le comptoir d’un pas tranquille. Il sentait que Cydre lui avait sciemment permis de discerner la glace sous le vernis, mais il ne comprenait pas pourquoi. Peut-être pour le dissuader de la prendre à la légère. Il lui adressa son sourire le plus charmeur lorsqu’il arriva près d’elle, et garda la main à proximité de son arme.

Cydre les mena à l’étage supérieur dans un salon privé, une pièce sans ornements où des fauteuils étaient disposés en demi-cercle devant un feu crépitant. Owen s’assit le plus près de l’âtre qu’il l’osa et s’efforça de dissimuler son intérêt tandis que les deux femmes discutaient du passé d’Hazel à Port-Brume. La plupart de ses activités d’alors, à ce qu’il paraissait, étaient louches ou illégales. Là encore, il n’en fut guère étonné. Lorsqu’elles en eurent fini avec leurs souvenirs, elles se sourirent avec affection.

« Tu as vraiment beaucoup bossé ici, dit enfin Hazel. J’ai du mal à croire que c’est l’espèce de bouge où je venais boire autrefois.

— De l’argent m’est tombé du ciel, répondit Cydre avec un sourire modeste. J’ai pu… me faire plaisir.

— Où est Félin ?

— Dans les parages. La foule le rend nerveux. » Cydre jeta un coup d’œil espiègle à Owen. « Le jeune monsieur connaît ton passé trouble, Hazel ? Tu lui as dit comment tu gagnais ta vie ici, la plupart du temps ?

— Non, et tu es priée de m’imiter. Il n’a pas besoin de le savoir.

— C’est une profession tout à fait honorable. Quand les finances le réclament, on fait tous des petits trucs qu’on préfère oublier par la suite.

— En effet. » Hazel fusilla Owen du regard. « Et vous, rangez-moi ce sourire en coin ! Je sais ce que vous imaginez, mais vous vous fourrez le doigt dans l’œil !

— Je n’imaginais rien. » Il tâcha cependant de bannir le mot « prostituée » de ses pensées, ou du moins de son visage.

Cydre riait. « Hazel, ne t’en fais pas. Ton petit secret restera bien gardé. Il faut quand même reconnaître qu’on en a fait, du chemin, depuis le temps où toi, moi et John Silver, on était comme les doigts de la main et qu’on cherchait un sens à la vie. Il était pirate, j’étais receleuse, et tu étais… ce que tu étais. Et aujourd’hui ? Lui, directeur de la sécurité de Port-Brume, le comble ! Moi, respectable propriétaire d’une taverne très rentable. Toi, hors-la-loi, ta tête mise à prix, et même un sacré bon prix. Votre vaisseau, plutôt reconnaissable, n’avait pas atterri depuis dix minutes que tout le monde était à vos trousses. Je doute fort d’avoir eu la visite d’un seigneur dans mon établissement jusqu’à présent, surtout doté d’un nom aussi fameux, seigneur Traquemort.

— Appelez-moi Owen, dit-il, impassible. On m’a déchu de mon titre de noblesse. Il y a longtemps que vous êtes au cou-rant ?

— Du calme, mon cher, je ne donne pas mes amis. Je n’en ai plus besoin, et j’ai mes raisons de détester l’Empire et ses agissements. » Elle effleura de fines cicatrices sur son visage. « Une moitié de la ville s’occupe de mettre l’autre moitié sens dessus dessous dans l’espoir de vous dénicher, et, si on ne vous a pas encore trouvés, c’est parce que vous n’avez pas cessé de vous déplacer. Par chance, personne ne s’est encore rappelé ta dernière visite, Hazel, et on n’a donc pas pensé à visiter tes vieux repaires ; ça ne saurait tarder. C’est pour ça que je vous reçois à l’abri des regards indiscrets. Les temps sont durs à Port-Brume, surtout depuis que Marie Typhoïde a fichu la ville en l’air. Les récompenses offertes pour vous suffiraient à tourner n’importe quelle tête, y compris la mienne, si j’avais moins de griefs personnels à l’égard de l’Empire. Vous n’êtes en sécurité nulle part, ici, et vous ne devez vous fier qu’à vous-mêmes. Pas question de vendre votre vaisseau non plus : nul n’y toucherait avec des pincettes. L’Empire a déjà promis de le tirer à vue, quel que soit celui qui s’en prétende propriétaire. J’ai bien peur que vous ne soyez condamnés à vous reposer l’un sur l’autre. Vous devez considérer tous ceux que vous côtoyez comme des ennemis potentiels. Même moi, je risquerais de me laisser tenter si vous traîniez dans le coin. L’amitié, c’est bien joli, mais ça ne règle pas les factures.

— Il y a toujours l’option Rubis Voyage », dit Hazel.

Cydre grimaça. « Rubis Voyage… J’aurais dû me douter que ce nom allait venir sur le tapis. Je n’ai jamais compris ce que tu lui trouvais. Je me considère comme une salope sans cœur, mais Rubis, elle, est carrément à part dans son genre. Tu ne songes quand même pas sérieusement à te mettre à sa merci ? C’est une chasseuse de primes !

— Ça, je le lui ai déjà dit, fit observer Owen.

— C’est mon amie.

— Les chasseurs de primes n’ont pas d’amis, dit Cydre.

— Tu sais où je peux la trouver ?

— Je suis bien contente d’admettre que je n’en ai aucune idée. Sans doute dans le coin, en train de tuer quelqu’un pour de l’argent, ou juste pour le plaisir.

— Elle n’est pas si mauvaise.

— C’est une psychopathe sadique et amorale. Et encore, ce sont ses bons côtés.

— Tu as dit toi-même que Port-Brume grouillait d’agents impériaux, de chasseurs de primes, d’assassins amateurs, dit Hazel avec patience. Si l’aristo et moi voulons survivre à ce foutoir, on a besoin de quelqu’un comme Rubis à nos côtés, au moins pour faire fuir les autres. Tu ne vois aucun endroit où on pourrait la chercher ? »

Cydre secoua la tête, dubitative, et lui fournit une liste de suggestions – qui, apparemment, comprenait en grande part des tavernes, ce dont Owen se réjouit. Il pensait avoir besoin d’une boisson forte, voire de plusieurs. Voyant Hazel le regarder en fronçant les sourcils, il se redressa dans son fauteuil en tâchant d’avoir l’air intéressé par la discussion.

« Même si je déteste l’admettre, Traquemort, dit-elle, il semble qu’on doive se serrer les coudes. Se séparer serait faciliter la tâche de nos poursuivants. Et vous avez un contact qui pourrait se révéler utile, en fin de compte : Jack Hasard. »

Cydre haussa un sourcil argenté. « Il est à Port-Brume, celui-là ? Je ne savais pas qu’il était revenu. La dernière fois que j’en ai entendu parler, on lui avait massacré son armée sur Vodyanoï IV, et l’Empire refermait sa nasse. C’était il y a deux ans, quand même. Je ne devrais pas m’étonner d’apprendre qu’il a encore réussi à s’échapper par miracle. C’est une de ses spécialités. Si vous cherchez un allié, vous pourriez tomber sur pire : c’est sans doute la seule personne sur Brumonde qui fasse saliver l’impératrice davantage que vous. À votre place, je passerais par le Bureau d’information Abraxas, rue de la Résurrection. C’est une petite affaire qui s’est montée récemment, mais, si quelqu’un peut le trouver pour vous, c’est eux.

— Merci pour l’information, Cydre, mais on devrait déjà avoir une piste. N’est-ce pas, Traquemort ? » Et Hazel de fixer Owen d’un regard lourd de sens.

Il soupira, résigné, et activa son implant com.

« Tout va bien à bord, Oz ?

— Oh, bien sûr. Quelques crapules ont essayé d’entrer par la force, mais les dispositifs de sécurité du yacht ont réglé le problème. Les employés du spatioport ont fini de déblayer les corps. Il y a eu aussi plusieurs tentatives pour pénétrer mes systèmes, mais rien de nature à me préoccuper. Des amateurs. Ils ne reconnaîtraient pas un système sophistiqué s’ils trébuchaient dessus dans le caniveau.

— Je ne suis pas certain qu’ils aient des caniveaux, par ici. »

L’IA renifla. « Je ne peux pas dire que je sois surpris. Où es-tu ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Je te raconterai plus tard. Il semble qu’on ait besoin de Jack Hasard, au fait. Quelle adresse as-tu pour le contacter ?

— Le Bureau d’information Abraxas. »

Owen secoua la tête. « Mon père a décidément mis la main à la pâte. Il nous mène par le bout du nez. » Il coupa la communication et regarda Hazel d’un air contrit. « Mon IA détenait la même information que votre amie ici présente. Il faut voir ces gens d’Abraxas. Ils auront toutes les réponses.

— Ça vaudrait mieux, dit Cydre. Ils coûtent assez cher. Tu as accès au pécule que tu as gagné ici, Hazel ? L’argent de ton… précédent métier ?

— Oui, dit Hazel en la fusillant du regard, sous un nom d’emprunt. Je devrais pouvoir l’obtenir sans mal.

— Bien ! dit Cydre. Vous en aurez sans doute besoin. La vie est chère à Port-Brume, de nos jours. »

Elle les précéda dans l’escalier et la salle de bar, qui paraissait encore plus bondée si possible. Le vacarme avait quelque chose de convivial. Dans un angle, deux femmes avaient entamé un combat amical au couteau, sous les encouragements d’un public élogieux. Owen les tint à l’œil tandis qu’il suivait ses compagnes. La foule s’écartait sur le passage de Cydre. La tenancière, qui saluait chacun d’un sourire et d’un signe de tête, s’arrêta soudain lorsqu’une silhouette d’une taille alarmante lui barra la route. Owen jeta un seul regard par-dessus l’épaule de Cydre et posa aussitôt sa main sur son épée. La silhouette poussa la propriétaire du Roncier de côté comme s’il s’agissait d’une enfant et sourit à Hazel sans prendre garde à Owen. Les clients se reculèrent pour leur faire place. Ils n’étaient pas stupides au point de se mêler des affaires d’un wampyre.

Owen scruta ce visage souriant. Il avait entendu parler des wampyres mais n’en avait jamais vu en chair et en os. Rares étaient ceux qui pouvaient se targuer d’avoir survécu à une telle rencontre. On avait créé les wampyres pour remplacer les Hadéniens, rétifs comme troupes de choc ; les hommes renforcés se révélant trop formidables pour se laisser commander, les scientifiques impériaux s’étaient rabattus sur une autre méthode : ils avaient créé un nouveau type de sang artificiel, mêlé de drogues, susceptible de transformer n’importe qui en un guerrier invincible : fort, agile et doté de facultés de guérison incroyables. Le seul inconvénient, c’était qu’il fallait d’abord tuer le sujet, qu’on vidait de son sang naturel pour le remplacer par l’artificiel, puis le ranimer. Les savants obtenaient un taux de réussite de soixante-dix pour cent, qui satisfaisait l’Empire.

Le résultat ? Des morts-vivants. Les wampyres n’éprouvaient ni douleur ni plaisir, ni sensation d’aucune sorte. Leur seule joie leur venait du combat, leurs seuls frissons des plaisirs limités de la masturbation mentale. Aussi cruels, aussi patients et sanguinaires que des chats sauvages, ils adoraient la torture. Ils ne mangeaient pas, ne buvaient pas, mais il fallait enrichir et revitaliser leur sang artificiel par l’apport périodique de sang humain frais. La plupart du temps, les wampyres le buvaient surtout pour l’effet sur les témoins.

Ils faisaient d’excellentes troupes de choc, même s’ils avaient tendance à l’excès de zèle au point de refuser parfois de cesser le combat, mais, en fin de compte, ils coûtaient trop cher à produire en série, et on avait abandonné le projet à contrecœur. Comme ils avaient besoin de batailles autant que de sang, ils s’étaient dispersés dans tout l’Empire pour chercher la mort et la destruction organisées, quitte à les provoquer au besoin. Peu populaires mais très utilisés, ils avaient vu croître et embellir leur légende de soldats vampires qui cherchaient leur propre mort autant que celle de leurs adversaires.

Owen songea que voir un wampyre débarquer sur Brumonde était inévitable : tout le monde y échouait un jour ou l’autre. Ce spécimen-ci, qui dépassait les deux mètres, arborait les muscles déliés d’un félin et un aspect tout à fait repoussant. Sa peau était complètement décolorée, et Owen savait qu’elle serait glacée au toucher. Il avait le visage tout en longueur et en angles, les pommettes hautes, et ses yeux noirs ne cillaient pas. Le sourire qui étirait ses lèvres pâles ne se reflétait pas dans son regard, et il se tenait comme un boxeur qui attend le gong. Pour l’instant, ce regard s’était posé sur Hazel, et Owen s’en réjouit. La créature exerçait une fascination malsaine, qui prenait aux entrailles. Il jeta un coup d’œil à sa compagne pour jauger sa réaction et s’étonna de constater qu’elle paraissait surtout furieuse.

« Hazel d’Ark, dit le wampyre d’une voix aussi glacée et aussi avide qu’un tombeau. Tu me reviens.

— Lucius Abbott, soupira Hazel d’un ton dégoûté. De tous ceux que je n’avais aucun désir de croiser, tu étais bien en tête de ma liste. Depuis le temps, tu n’aurais pas pu avoir la décence de mourir ?

— Je suis mort. Ils m’ont ramené à la vie. À présent, je survis grâce à des gens comme toi. Tu n’aurais pas dû fuir, Hazel. Tu m’appartiens, et tu m’appartiendras toujours. Ton sang a coulé dans mes veines. »

Owen se glissa près d’elle. « Qu’est-ce qu’il veut dire par là ? »

Le sourire de Lucius s’élargit. « Tu ne lui en as donc pas parlé, Hazel ? Tu ne lui as pas dit que tu as été nourrice à plasma ? »

Nourrice à plasma. Une brise glaciale caressa la nuque d’Owen, qui eut du mal à réprimer un frisson. Il connaissait l’expression. On appelait ainsi ceux qui donnaient leur sang à boire au wampyre à même la veine. On disait leur relation de maître à esclave plus intime et plus forte que le sexe ou l’amour. Rares étaient les perversions interdites d’un bout à l’autre de l’Empire, mais celle-ci comptait parmi elles. Les wampyres représentaient déjà une menace suffisante sans y ajouter des légions de fanatiques drogués par leur fixation sur le sang.

Il regarda Hazel, qui se rebiffa quand elle lut de la pitié dans ses yeux.

« Je n’étais pas de ses pantins malades ! Parfois, je lui vendais une pinte de sang au marché noir, mais seulement quand les temps étaient durs et que j’avais vraiment besoin d’argent ! Jamais ses lèvres répugnantes n’ont effleuré mes veines, et ce qu’il a obtenu, il l’a payé le prix fort. Bon, tu te pousses de mon chemin, Abbott, ou je te promets que je te colle là où tu devrais être depuis des années : six pieds sous terre !

— Tu m’appartiens, Hazel. » Le wampyre s’exprimait d’une voix glaciale et impérieuse. Soudain, il prit un ton de commandement, un ton inhumain, effrayant, irrésistible : « À genoux ! »

Tous ceux qui l’entendirent frémirent. Hazel recula d’un pas sans le vouloir. Elle essaya de dégainer son épée, mais sa main tremblait trop. Plusieurs spectateurs, hommes et femmes, s’agenouillèrent, et d’autres reculèrent, ménageant un espace autour du wampyre et de sa victime désignée.

Bon, ça suffit comme ça, songea Owen, qui murmura le mot de code turbo. L’énergie l’envahit, enflammant ses muscles, et contrecarra l’ordre du wampyre. Sans un regard en arrière, il s’empara d’une table voisine et frappa la créature. Le lourd meuble en bois massif fendit l’air tel un tue-mouches géant, et l’impact projeta Abbott à l’autre bout de la taverne et à travers une fenêtre fermée. Du verre vola en tous sens et le wampyre disparut dehors, dans la brume. Tout le monde attendait de voir s’il allait réapparaître, mais la tension retomba quand il s’avéra que non. Hazel adressa un signe de tête approbateur à Owen tandis qu’il reposait la table et quittait le mode turbo.

« Bien joué, Traquemort. »

Il eut un sourire modeste. « Ça m’arrive.

— J’aurais pu m’en occuper moi-même, bien sûr.

— Je n’en doute pas, répondit-il galamment, avant de promener son regard sur la foule attentive. Autre chose ? »

Après une hésitation, chacun décida de retourner à ses occupations. Le vacarme reprit, et Owen s’apprêtait à sortir quand Cydre se planta devant lui et plaqua une main sur son torse pour le retenir.

« Pas si vite, champion. Il s’agit d’abord de me payer les dégâts. »

Il considéra les débris de la fenêtre et admit, quoique à contrecœur, que Cydre n’avait pas tort. Il s’éclaircit la gorge pour se donner le temps de réfléchir et s’efforça de calculer combien la réparation pourrait coûter sur une planète aussi arriérée. La réponse ne lui parut guère encourageante. Il fit de son mieux pour dévisager la propriétaire d’un air décidé.

« C’est Abbott qui a commencé. Qu’il paye.

— Il n’est pas là. Toi, si. »

Owen inventoria mentalement le contenu de ses poches et se tourna vers Hazel. « Je suis un peu gêné financièrement en ce moment. Croyez-vous pouvoir… »

Elle le fusilla du regard et fouilla ses poches. « Trouvez une façon moins coûteuse de vous en débarrasser, la prochaine fois.

— C’était votre ancien petit ami, lui fit-il remarquer.

— Ce n’était pas mon petit ami !

— Moi, je ne voyais pas ce que tu lui trouvais. » Cydre compta les pièces de monnaie qu’Hazel lui avait tendues et les escamota comme par magie. « Ce n’était pas du tout ton genre, ma chérie. »

Le jeune femme faillit exploser une fois de plus, mais elle se contint et poussa un soupir résigné. « D’accord, il n’y avait pas que l’argent. J’étais au trente-sixième dessous, l’humeur idéale pour se faire régenter et maltraiter par quelqu’un de fort, de stupide et de dominateur. Tu sais ce que c’est.

— Hélas ! oui, reconnut Cydre. Tiens, j’allais oublier : je connais des gens que ça pourrait intéresser de vous aider, pour diverses raisons. Je leur passerai le mot, à tout hasard. Ravie de t’avoir revue, Hazel. Tiens-moi au courant. »

Les deux femmes s’étreignirent brièvement, puis Hazel sortit de la taverne à grands pas, suivie d’un Owen dubitatif mais résigné. Cydre les regarda s’éloigner jusqu’à ce que le brouillard les engloutisse. Elle ferma la porte et, pensive, se fraya un chemin jusqu’à une table nichée dans une alcôve au fond de la salle. Le jeune homme en combinaison thermique qui y était assis leva les sourcils d’un air interrogateur. Il s’appelait Félin. Mince et svelte, il bénéficiait, malgré ses vingt ans à peine sonnés, de la valeur de toute une existence tant il s’y entendait à survivre dans les rues de Port-Brume. Il avait un visage agréable à l’air franc, avec des yeux noirs au regard neutre et des joues grêlées. Il aurait tout fait pour Cydre. C’était un monte-en-l’air, un cambrioleur qui aimait explorer les derniers étages des riches et des insouciants, et, la plupart du temps, il ne commettait que les effractions que Cydre, qui lui servait également de receleuse, commanditait. Il était sourd-muet, mais cela ne le gênait pas. Sur un toit, cela ne faisait même aucune différence. Le regard fixé sur les lèvres de sa partenaire, il attendit ses instructions.

« J’ai le pressentiment qu’il se passe de nouveau de grandes choses à Port-Brume, dit-elle. Il doit y avoir moyen d’en tirer profit, si je garde la tête froide et Hazel et son jeune seigneur en vie assez longtemps. Je me demande s’ils ont conscience de ce que leur situation a de désespéré. La moitié de la ville est à leurs trousses, je parie. Je les dénoncerais moi-même si je n’adorais pas Hazel. »

Elle marqua une pause. « Tu vas les suivre, Félin. Ne te montre pas, mais tâche de les aider si nécessaire. Reste discret. Personne ne doit pouvoir remonter jusqu’à nous tant qu’on ignore qui sortira vainqueur. Pendant que tu joues les anges gardiens, j’envoie un mot à Tobias Lune. Lui faire rencontrer nos deux fugitifs devrait déclencher toutes sortes d’événements intéressants. Bon, chéri, ne reste pas planté là. On a du pain sur la planche et une toile d’araignée à tisser. »

Félin hocha la tête, l’embrassa une première fois pour lui dire au revoir, une seconde fois par plaisir, et se dressa d’un bond. D’une poussée, il ouvrit la fenêtre derrière lui et sauta dans le brouillard glacé. Après avoir fermé la fenêtre en toute hâte, il escalada le mur extérieur de la taverne avec l’aisance que confère une longue pratique. Il ne lui fallut que quelques instants pour atteindre une gouttière massive et se hisser sur le toit à pignons du Roncier, où il resta un moment accroupi telle une gargouille fantomatique, les yeux braqués sur l’océan des toits, à fouiller du regard la grisaille. Il était dans son élément. Puis il entama sa course sur les sommets du quartier des voleurs, à la recherche d’Hazel et d’Owen. Ils ne se douteraient jamais qu’on les suivait ainsi, il l’aurait juré.

*

Le Bureau d’information Abraxas se résumait à une pièce unique au-dessus d’une boulangerie dans un secteur tranquille mais miteux du quartier des marchands. Une bonne odeur de pain chaud embaumait les parages, et l’estomac d’Owen gronda. Il se demanda depuis quand il n’avait pas pris un repas décent d’au moins quatre plats, et la réponse le déprima. De plus, il était toujours affamé après un coup de turbo. Il piqua donc sur l’entrée de la boutique, mais Hazel l’empoigna fermement par le bras pour le traîner vers l’escalier extérieur qui menait au premier étage.

« Vous mangerez plus tard, dit-elle, impitoyable. Les affaires avant tout. »

Owen grogna et se laissa aller à bouder en silence tandis qu’Hazel le précédait sur les marches en bois qui craquaient. La confiance qu’il avait pu éprouver envers le Bureau d’information, pour réduite qu’elle ait été, diminuait à toute allure à mesure qu’il constatait l’état de délabrement du bâtiment, qui avait un besoin urgent de réparations et d’un coup de pinceau. Il éprouvait la certitude croissante qu’il ne trouverait aucune aide ici : sur Virimonde, il tenait ses écuries en meilleur état. Il soupira. Virimonde semblait remonter au lointain passé, et il tressaillit de surprise quand il se rappela qu’il en était encore le seigneur quelques jours plus tôt à peine. Le monde avait un sens, alors.

Il bannit ses réflexions au fond de son esprit. S’attarder ainsi sur ses privilèges de naguère et ce qu’il avait perdu ne servirait à rien et risquait même de le conduire à la folie. Il se fit violence pour songer à Abraxas. Ce devait être un service de collecte de données que ses coursiers, ses employés et ses techniciens traitaient sans doute au moyen d’un ordinateur primitif. Il préférait ne pas penser au matériel minable et désuet qu’on utilisait dans un trou pareil. Néanmoins, avec la réputation qu’il traînait, un individu comme Jack Hasard ne devait pas être bien difficile à localiser. Et puis Oz avait trouvé l’adresse de cette société dans ses fichiers cachés, ce qui suggérait un lien entre elle et les intrigues complexes de son père. Il soupira. Il avait passé le plus clair de sa vie d’adulte à bâtir une existence à lui, libérée de l’influence de son père – de ses projets, de ses ambitions –, et voilà qu’il s’embourbait plus profondément dans l’héritage paternel à chaque pas qu’il faisait.

Il s’avisa, juste à temps pour éviter de la heurter, que sa compagne s’était arrêtée en haut de l’escalier, et il mit la main sur le pommeau de son épée tandis qu’Hazel tapait plus ou moins poliment à la porte fermée qu’elle avait trouvée sur sa route. Une plaque de cuivre fixée à même le battant disait simplement ABRAXAS. Ni sonnette ni heurtoir. Hazel se disposait à ébranler l’obstacle à coups de poing quand celui-ci se déroba. Un homme musclé, presque aussi large que haut, se tenait dans l’encadrement. Il portait un cuir noir clouté, et la moitié de son visage disparaissait sous un tatouage élaboré particulièrement hideux. Il regarda les deux nouveaux venus et grogna bruyamment, guère impressionné.

« Hazel d’Ark et Owen Traquemort ? Ce n’est pas trop tôt. Je vous attendais. »

Les interpellés se demandaient encore comment réagir quand il recula et leur fit signe d’entrer d’un geste impatient de la main. Ils s’exécutèrent en veillant à passer au large du colosse, lequel grogna de nouveau avant de claquer la porte derrière eux et de la fermer à clé. Owen voulut dégainer son disrupteur, mais Hazel l’en dissuada en posant sur son bras une main ferme. L’imposante silhouette vint se planter devant eux d’un pas lourd et produisit ce qu’il devait croire un sourire.

« Je m’appelle Risque. C’est moi qui dirige Abraxas. Jetez un coup d’œil, je suis à vous dans une minute. »

Et il s’en alla sans attendre de réponse. Owen en avait plusieurs en tête, mais il les oublia toutes sitôt qu’il constata ce qu’était le Bureau d’information Abraxas : une pièce tout en longueur, sans ordinateurs ni appareils de com, sans coursiers ni techniciens, meublée de deux rangées de lits de fortune que séparait une étroite allée centrale. Dans les lits serrés les uns contre les autres dormaient des enfants. Tous avaient des aiguilles intraveineuses plantées dans les bras ; à voir les corps et les visages décharnés, ils ne semblaient pas en retirer l’alimentation nécessaire. Les cathéters sortant de sous les épaisses couvertures qui les recouvraient gouttaient dans des flacons sales posés par terre près des lits. Depuis combien de temps sont-ils dans cet état ? se demanda-t-il. Malgré lui, il s’approcha pour les examiner, et Hazel le suivit de près.

L’éventail allait de bambins de quatre ou cinq ans à de jeunes adolescents. Tous tressaillaient, s’agitaient dans leur sommeil ou leur coma, mais montraient un visage attentif, concentré ; leurs yeux roulaient sous leurs paupières closes. Quelques-uns marmonnaient. Deux matrones qui évoquaient moins des infirmières que des femmes de ménage vaquaient sans se presser dans la salle : elles vérifiaient les cathéters et les IV, regarnissaient ou vidaient les récipients selon la nécessité et ne prêtaient aucune attention aux enfants eux-mêmes, dont certains étaient attachés à leur lit par de larges courroies de contention en cuir.

Owen, écœuré par ce spectacle, sentit la rage l’envahir. Il ne comprenait rien à ce qui passait ici, mais il n’avait pas besoin de comprendre pour détester. Nul n’avait le droit de traiter des enfants de façon aussi inhumaine. Son épée jaillit du fourreau avec un feulement rauque, et il s’engagea dans l’allée centrale avec une lueur meurtrière dans le regard. Le dénommé Risque feuilletait des papiers posés sur un plan de travail à l’autre bout de la salle. Il ne leva pas les yeux, mais Hazel retint Owen qui s’avançait vers lui.

« Attendez, dit-elle. Vous ne comprenez pas.

— Ce que je comprends, c’est que ces gosses vivent un enfer !

— Oui, peut-être. Mais il y a une raison à ça. J’ai déjà vu ce genre de cas. »

Il brandit son épée d’un air menaçant puis l’abaissa. « D’accord, expliquez-moi.

— Risque s’en tirera sans doute mieux. Restez là, je vais le chercher. Promettez-moi de ne rien faire tant que vous ne savez pas le fin mot de l’affaire.

— Je ne promets rien. Ramenez Risque et dites-lui que, si je n’aime pas ce qu’il me raconte, je le tue. »

Hazel lui tapota le bras comme on le ferait à un chien dangereux en colère et partit d’un pas pressé rejoindre Risque. Horrifié, furieux, Owen crispa le poing sur la garde de son épée. Jamais, même dans les pires trous à rats de l’Empire, il n’avait été témoin d’une pareille abomination, et il n’entendait pas la laisser se perpétuer. Il longea à son tour l’allée centrale, scrutant les visages des enfants un par un, et ne vit que désespoir sur leurs traits émaciés. Un des adolescents se débattait dans ses liens et marmonnait d’un ton des plus amers. Owen se pencha pour écouter sa voix douce et sifflante.

« Des notes de courage dans des hurlements surpris… Les arlequins blêmes grouillent encore… De beaux souliers égarés et des moines délicats dansent la ronde autour de la pierre d’été… »

Troublé, il se redressa, avec l’impression qu’il aurait pu comprendre le sens de ce charabia s’il avait écouté assez longtemps. Voyant Hazel revenir accompagnée de Risque, il releva quelque peu la pointe de son épée. Ils s’arrêtèrent à distance prudente l’un et l’autre, bien que, des deux, ce soit elle qui paraisse plus impressionnée par l’arme. Owen sourit au colosse d’un sourire glacial. Il n’attendait rien de ses explications, il se fichait de sa stature : quelqu’un allait devoir payer pour ce qu’on avait fait à ces enfants.

« Les courroies de contention servent à les protéger, dit Risque d’une voix impassible. Ce sont des espsis, mais ils ne supportent pas toujours ce que leur esprit leur montre. Un gosse s’est crevé les yeux à coups d’ongles pour échapper à ses visions. Je ne prends plus de risques avec eux. Tous sont plus ou moins attardés – en fait, il s’agit d’idiots savants doués d’une mémoire illimitée et d’une télépathie à longue portée. Ils parcourent la ville en esprit, tamisent les pensées de la population et y trouvent les pépites d’information que je leur demande.

 »Leurs familles me les vendent quand elles ne peuvent plus s’occuper d’eux, et je les mets au travail. Il n’y a pas de place sur Brumonde pour les faibles et les handicapés. Si ce n’étaient pas des espsis, des outils potentiels par conséquent, on les laisserait mourir dehors dans le froid. Je les aide, et ils m’aident en retour. Ils ne survivent pas longtemps, en règle générale. Lorsque je les achète, ils ont mené une vie dure et violente. Heureusement pour moi, la relève ne manque pas une fois qu’ils sont usés. Inutile de me regarder comme ça, Traquemort. Je m’occupe d’eux tant qu’ils sont là. Ce qui s’est passé avant et ce qui se passe après, je n’y peux rien.

 »On pourrait peut-être parler affaires, maintenant. Mes enfants m’ont prévenu de votre arrivée et de ses raisons. Vous n’avez pas beaucoup de temps. Si mes espsis savent que vous êtes là, vous pouvez parier que d’autres le savent aussi. Dans une ville remplie de télépathes bien trop bavards, la vie privée n’est qu’une foutaise. Mais je ne peux pas me plaindre. C’est de cette façon que je gagne ma vie, après tout. Vous n’aurez rien à payer. Le seigneur Traquemort précédent avait un compte chez nous. Il a laissé pour instructions de vous aider à localiser Jack Hasard et de vous envoyer à lui si vous veniez ici chercher de l’aide. Vous comptez brandir votre épée jusqu’à la saint-glinglin, Traquemort, ou vous nous laissez vous aider ?

— J’y réfléchis, rétorqua Owen d’un ton sec. Comment êtes-vous lié avec mon père ?

— Il a rendu Abraxas possible. C’était mon idée, mais il avait l’argent. Il a tout de suite vu les avantages à en tirer, et moi, tout ce que j’avais à faire, c’était de veiller à ce qu’il obtienne toutes les informations recueillies par mes gosses. Votre père était un visionnaire. Il n’avait pas peur de faire des expériences.

— Du profit, plutôt. » Owen rengaina son épée à contrecœur. « Et souvent aux dépens de quelqu’un d’autre. Combien de ces enfants sont morts depuis les débuts d’Abraxas ?

— Beaucoup trop, mais c’était ce qui les attendait de toute façon. Je les tiens en vie le plus longtemps possible, dans mon propre intérêt. »

Owen se tourna vers Hazel. « Vous êtes bien silencieuse. Ne me dites pas que vous approuvez cette horreur ?

— Nous sommes sur Brumonde, l’aristo, répondit-elle non sans douceur. C’est différent, ici. Nous sommes durs et froids parce qu’il nous faut vivre hors de l’Empire. Si nous faiblissions, ne serait-ce qu’un instant, la Garce de fer nous annihilerait tous jusqu’au dernier, hommes, femmes et enfants. Elle l’a déjà fait sur d’autres planètes, vous le savez bien. »

Il détourna son regard pour contempler les dormeurs, petites silhouettes immobiles, et il ne ressentait plus qu’une impuissance mêlée d’amertume.

« Demandez-leur, dit-il brusquement. Demandez-leur où se trouve Jack Hasard. »

Risque hocha la tête et redescendit l’allée centrale ; il examinait les deux rangées alternativement, s’immobilisait ici et là pour étudier un visage secoué de tics, reprenait son chemin. Il s’arrêta enfin près d’un garçon d’une douzaine d’années. Le jeune espsi était famélique, son visage osseux luisait de sueur, il marmonnait à toute allure sans reprendre son souffle, et sa tête roulait d’un côté à l’autre. Malgré les sangles, il avait réussi à arracher l’aiguille intraveineuse. Risque la remit en place avec des gestes sûrs.

Il s’agenouilla près du lit et approcha ses lèvres au plus près de l’oreille du garçon. Il lui parla lentement, d’une voix égale, ce qui parut apaiser quelque peu l’espsi, qui cessa de marmonner, de secouer la tête et de se débattre. Ses yeux ouverts paraissaient vides, mais peut-être voyaient-ils tout. Owen et Hazel s’avançaient quand, d’un geste autoritaire, Risque leur fit signe de rester où ils étaient ; puis il sortit de sa poche un tortillon de papier dont il retira quelque chose qu’il mit dans la bouche de l’enfant. Owen songea d’abord à une pilule et ne comprit qu’au bout d’un moment, en voyant le jeune espsi mâcher, qu’il s’agissait d’un bonbon. Risque se remit à lui parler à l’oreille.

« Allez, mon petit Johnny, tu peux y arriver. Fais-le pour Risque. J’ai une autre friandise pour toi, là, sur moi, si tu réussis. Trouve-moi cet homme, Johnny. Trouve le dénommé Jack Hasard. »

Il continua de murmurer sans jamais hausser le ton, sans jamais s’interrompre, calmement mais fermement, et, au bout d’un moment, le garçon s’exprima d’une voix claire et posée.

« Vous voulez le rebelle, celui dont tout le monde connaît le nom, le destructeur de systèmes, mais on ne peut pas le trouver. Jack Hasard a désormais un autre nom, une autre vie. Les chiens de l’Empire l’ont si souvent dépisté qu’il se cache. Cherchez son trou, sa tanière. Allez au club de sport de l’Olympe, près du fleuve, et demandez Jobé Maindacier. Il refusera de parler. À vous de savoir vous montrer convaincants. » Il s’interrompit soudain et tourna la tête pour fixer sur Owen et Hazel ce regard qui perçait tous les secrets. « Je te vois, Traquemort. Tu auras beau te débattre, la destinée te tient entre ses griffes. Tu abattras un Empire et tout ce à quoi tu crois disparaîtra, pour un amour que tu ne connaîtras jamais. À la fin des fins, tu mourras seul, loin de tout secours, loin de tes amis.

— Ça suffit, Johnny », dit Risque. L’espsi ferma ses yeux troublants, se détourna et se remit à marmonner des mots sans suite. Risque se releva et rejoignit Owen et Hazel. « Ne vous fiez pas trop à ce dernier passage. Beaucoup de mes gosses prétendent entrevoir le futur, de temps en temps, mais il s’avère qu’ils ont tort aussi souvent que raison. Sinon, je serais un homme riche.

— Je n’ai pas l’intention de mourir dans l’immédiat, dit Owen. De toute façon, depuis qu’Hazel a sauvé ma peau sur Virimonde, je vis en sursis. Partons, Hazel. Cet endroit me donne la chair de poule. »

Risque haussa les épaules. « Rien ne vous retient. Vous avez eu le nom et l’adresse qu’il vous fallait, payés d’avance. Quant à l’argent qui reste sur le compte de votre père, il garantira ma discrétion. Je regrette de devoir en arriver là, mais les temps sont durs, et un honnête travailleur doit se procurer l’argent où il se trouve, vous le comprenez sûrement. »

Owen tendit les mains, l’empoigna par les revers de son cuir, le souleva sur la pointe des pieds et, les yeux dans les yeux, lui dit avec un sourire mauvais : « Comprenez-moi bien, vous. Si jamais vous dites un mot sur moi à qui que ce soit, priez le ciel pour qu’on ne me rate pas. Sinon, je vous retrouverai où que vous soyez, et je vous tuerai à petit feu. Reçu ? »

Soudain, il remarqua que l’atmosphère de la salle avait changé. Il y régnait un silence et une immobilité absolus, et il s’aperçut que les espsis avaient tous cessé de marmonner. Sans lâcher Risque, il jeta un regard à la ronde. Les espsis avaient levé la tête et l’observaient en montrant un même air glacial, concentré et menaçant.

« Reposez-le, Owen, dit Hazel à voix basse. S’il vous plaît, reposez-le. »

Il le lâcha et recula en se gardant bien d’essayer de tirer son épée ou son disrupteur. Il savait qu’ils ne lui serviraient à rien. Le danger était palpable, et on sentait dans l’air une énergie qui ne demandait qu’à se déchaîner. Risque rajusta sa tenue et gratifia Owen d’un grognement dédaigneux.

« Mes gosses me protègent, Traquemort. Toujours. Je vous suggère de partir tout de suite, avant qu’ils ne décident de vous régler votre compte. Ce serait déplaisant et irréversible.

— On s’en va, dit Hazel. Il ne plaisante pas, Owen. Ces gamins sont dangereux.

— Moi aussi. Je suis un Traquemort, Risque. Ne vous avisez pas de l’oublier.

— L’impératrice vous a dépouillé de votre nom. »

Owen eut un sourire glacial. « Elle n’en avait pas le droit. Je resterai un Traquemort jusqu’à ma mort. Et, dans ma famille, on n’oublie jamais un affront ni un ennemi. »

Risque le dévisagea. « C’est ce que votre père m’a dit la dernière fois qu’il est venu ici.

— Je ne suis pas mon père. Lui, au combat, il respectait les règles. »

Il se détourna et sortit, Hazel sur ses talons. Les espsis allongés sur leurs couches les suivirent des yeux en tournant tous la tête en même temps.

*

Dehors, près de la boulangerie, dans la brume et le froid, trois durs, l’épée tirée, attendaient avec impatience que leur proie ressorte. Ils avaient dû débourser une grosse somme à la taverne du Roncier pour retrouver la piste du Traquemort et de sa compagne, mais ils comptaient que la somme offerte pour ces deux-là les rembourserait au centuple, voire davantage.

La lie du quartier des voleurs : Harley, Jude et Corbin. Spécialisés dans le vol à la tire, l’assassinat et la protection rapprochée. En temps normal, ils n’auraient pas eu la bêtise de s’en prendre à un guerrier – doublé d’un épéiste – aussi fameux que le Traquemort, mais la perspective de l’énorme récompense leur était montée à la tête et, de toute façon, ils avaient, croyaient-ils, bien préparé leur coup : ils s’étaient embusqués et l’attaqueraient tous les trois de concert. Avec un peu de chance, ce serait fini avant que leur proie se rende compte de ce qui lui arrivait, et ils s’amuseraient chacun leur tour avec sa compagne avant de la tuer. Serrant la garde de leur arme, ils tapaient du pied pour passer leur énervement. Ils n’avaient pas prévu d’attendre aussi longtemps, mais la prévision n’était pas leur point fort, non plus que la patience.

Il s’était remis à neiger et le brouillard s’épaississait. Si la température continuait de baisser, le mercure allait geler dans les thermomètres. Corbin fronça les sourcils. Le plus gueulard des trois, il était le chef nominal du groupe, mais cette affaire d’embuscade lui plaisait de moins en moins, bien que l’idée soit de lui. Ça traînait trop. Ils ne pouvaient pas rester dans cette ruelle le sabre au clair, même à Port-Brume ; on allait finir par les remarquer. Il se tourna vers Jude pour se plaindre de l’attente en général et du froid en particulier, et il se figea. L’autre avait disparu. Corbin cilla : Jude était encore là une minute plus tôt, mais seul un vague relent d’égout en témoignait. Corbin regarda alentour, mais la ruelle étroite ne recelait aucune cachette possible. Harley, au moins, se tenait près de lui. Il l’attrapa par le bras, et son complice faillit faire une crise cardiaque.

« Arrête ! Tu sais bien que j’ai horreur qu’on me prenne par surprise ! Qu’est-ce que tu veux ?

— Où est Jude ? »

Harley dévisagea Corbin d’un air un peu inquiet, puis promena un regard vague sur la ruelle. « J’en sais rien, moi. Il était là y a pas deux minutes.

— Ça, je le sais, mais maintenant il y est plus ! Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— J’en sais rien ! Peut-être qu’il a eu envie de pisser et qu’il… s’est trouvé un coin tranquille.

— Sans nous dire un mot ? Et pourquoi on l’a pas vu ? »

Harley réfléchit. C’était difficile. Il n’avait pas l’habitude de réfléchir, et il en voulait à Corbin de lui poser toutes ces questions. Harley n’était pas dans la bande pour penser ; il y était pour recevoir des ordres et taper sur des gens. Il fixa sur Corbin un regard plein d’espoir, au cas où celui-ci aurait trouvé tout seul les réponses, et se détourna aussitôt.

« Je vais jeter un œil à l’autre bout de la ruelle, dit-il en toute hâte. On sait jamais. »

Il s’éloigna en trébuchant dans la neige épaisse avant que son complice ait pu lui demander ce qu’il voulait dire. Corbin le regarda partir en étouffant un juron. Cette fichue embuscade n’avait pas commencé que déjà elle tournait mal. Il jeta un regard vers la boulangerie pour s’assurer que la proie se faisait toujours attendre, puis reporta son attention sur Harley. Qui avait disparu. Il poussa un gémissement. Jamais l’autre n’aurait pu atteindre le bout de la ruelle pendant le laps de temps où il l’avait quitté des yeux. Pourtant, il était bien quelque part… Corbin tourna sur lui-même par deux fois, au cas où il aurait laissé passer un détail quelconque ; tout ce qu’il récolta, ce fut un léger vertige. Il songeait sérieusement à détaler en hurlant quand le nœud coulant d’une fine cordelette s’abattit sur ses épaules et se referma sur sa gorge.

Il lâcha son épée et s’efforça de le desserrer à deux mains, mais sa vue se troublait déjà. À mesure qu’on le hissait, il avait les yeux de plus en plus exorbités, et il était évanoui quand Félin, avec un grand sourire, le déposa près de ses deux complices endormis sur le toit surplombant la ruelle. Qu’il était facile de berner des imbéciles ! Il ôta le nœud coulant, le défit, s’enroula de nouveau la cordelette autour de la taille et observa les trois durs d’un air pensif. Il ne les tuerait pas, ce n’était pas son genre, mais Harley écopa d’un bon coup de pied dans l’entrejambe, parce qu’il était lourd et que Félin avait failli se casser le dos à le remonter. Cydre lui avait dit de veiller à ce qu’Hazel et le Traquemort poursuivent leur chemin sans encombre, et il faisait toujours ce qu’elle lui demandait, d’abord parce qu’il l’aimait, ensuite parce qu’elle lui jetait la vaisselle à la figure s’il désobéissait. Au bord du toit, il s’accroupit, invisible dans le brouillard grâce à sa combinaison thermique blanche, et, de nouveau, sourit largement en voyant le couple descendre la rue sur laquelle donnait la boulangerie. Puis il les suivit sans bruit de toit en toit.

*

« Owen, dit Hazel avec fermeté, vous pouvez faire ce que vous voulez à Port-Brume, mais évitez à tout prix de mettre un espsi en colère… encore moins une foule d’espsis dérangés. Ils ont de multiples façons de vous pourrir la vie et de l’abréger. Si vous tenez à prendre ce genre de risques à l’avenir, je vous prie de m’avertir à l’avance, pour que je sois loin déjà quand ça se produira.

— Je ne comprends pas, répondit-il en serrant la garde de son épée. Ces enfants, il les exploite, il brûle par les deux bouts ce qui leur reste de vie, et ils sont prêts à le défendre ?

— Vous n’avez pas à comprendre. Si vous fourrez votre nez dans les affaires des gens, on vous le coupe. C’est ça, Port-Brume. »

Owen soupira et secoua la tête. « Entendu. Où va-t-on maintenant ? Vous avez dit que le club de sport se trouve au nord d’Abraxas, mais, si j’en crois ma boussole incorporée, on se dirige en ce moment vers le sud-ouest. »

Hazel le dévisagea. « Vous avez une boussole incorporée ? Je ne savais pas que je me baladais avec un Hadénien. Vous avez d’autres surprises du même genre dans vos tuyauteries ?

— Mêlez-vous de vos affaires et ne changez pas de sujet. Où va-t-on ?

— Je veux d’abord rendre une visite au cas où le plan Hasard échouerait. Je préférerais avoir une position de repli. Rubis Voyage était une chasseuse de primes de grande classe et elle me doit pas mal de faveurs. Elle connaîtra forcément le moyen de nous planquer et de nous protéger. Hélas, elle n’a pas l’air de fréquenter ses repaires habituels, ce qui nous laisse une seule possibilité. Sur Brumonde, du fait qu’il vaut mieux taxer ce qu’on ne peut pas contrôler, les chasseurs de primes doivent tous posséder un permis. Le bureau qui les délivre se trouve un peu plus bas dans cette rue, au prochain carrefour. À moins qu’il n’ait encore déménagé. On n’arrête pas de le détruire à la bombe incendiaire, par principe. »

Owen, songeur, laissa Hazel prendre la tête. Elle tourna bientôt à un coin de rue. Il aurait juré qu’on les filait, mais, pour le moment, nul n’avait pris d’initiative à leur encontre. Il commençait à le regretter ; ça lui aurait permis de réagir. La tension constante lui valait une vive douleur entre les omoplates. Il ignorait le nombre des poursuivants ; il ne cessait d’entrevoir des mouvements du coin de l’œil, mais, quand il y regardait à deux fois, il n’y avait personne. Il songeait bel et bien à se retourner brusquement et à crier « Hou ! » rien que pour voir qui sursauterait et où, quand Hazel s’immobilisa. Il l’imita et examina le cadre d’un air pensif. Il avait vu pire, surtout à Port-Brume.

Leur nouvelle destination avait beaucoup plus de classe que la précédente, ce qui n’était pas bien difficile. Sans doute les chasseurs de primes roulaient-ils sur l’or, ici. Il s’agissait d’un immeuble massif, orné de motifs sculptés dans la pierre ; un flot régulier de visiteurs y entrait et en sortait. Hazel franchit la double porte d’un air conquérant, et il se hâta de lui emboîter le pas. Ils se retrouvèrent au milieu de la confusion qui régnait dans le vaste vestibule. Où qu’il tourne son regard, Owen voyait des tables et des bureaux ensevelis sous des papiers, et des employés qui couraient des uns aux autres comme si leur vie en dépendait, ce qui, à Port-Brume, était peut-être le cas, pensa-t-il. Quant aux visiteurs divers et nombreux qui peuplaient l’espace disponible, ils ne cessaient d’interpeller les employés et de s’apostropher mutuellement avec autant de furie que de ténacité. Les murs disparaissaient sous une mosaïque d’avis de recherche, et on avait peint au plafond de grandes fresques qui détaillaient l’anatomie du corps humain et les endroits où lui infliger les pires dégâts possibles avec de longs objets pointus.

Le vacarme était assourdissant, l’atmosphère moite et l’odeur indescriptible. Hazel se jeta dans la mêlée en usant sans retenue des poings et des coudes pour se frayer un passage. Apparemment, c’était une méthode si courante que seuls quelques individus faisaient mine de tirer leur épée ; le temps qu’ils réagissent, elle était déjà loin. Owen lui collait aux talons, murmurait des excuses polies auxquelles nul ne prenait garde et fusillait du regard quiconque tardait un peu à rengainer. C’était un regard efficace qu’il avait eu bien des occasions d’exercer depuis son arrivée sur Brumonde : un cocktail savamment dosé de rage et de violence imminente, relevé d’une pointe de folie. Il n’avait pas traversé la moitié de la foule qu’on reculait devant lui.

Il se retrouva campé près d’Hazel, au fond de la salle, devant un bureau sur lequel trônaient deux corbeilles de courrier marquées ENTRANT et URGENT, et des liasses de documents, pour la plupart en papier recyclé ; il vit non sans étonnement qu’ils étaient presque tous manuscrits. Dans les cercles qu’il fréquentait autrefois, les notes écrites à la main, fort rares, étaient d’ordinaire plutôt l’apanage des amants et des espions.

Le petit homme assis là, l’air affairé, montrait un visage harassé au froncement de sourcils permanent. Il était habillé d’une façon si décontractée qu’il paraissait négligé, et son épaisse crinière brune se hérissait en tous sens, comme s’il passait son temps à s’arracher les cheveux. Hazel lui adressa un sourire suave. Il la considéra avec une expression qui mêlait le désespoir à la colère. Elle ouvrit la bouche, mais il la devança. Sa voix forte portait loin malgré le bruit ambiant.

« Je n’en sais rien ! Quelle que soit la question, j’en ignore la réponse et je m’en fiche ! J’ai de la paperasse par-dessus la tête et je continue de m’enfoncer. Allez-vous-en. Revenez la semaine prochaine. Ou le mois prochain. Ou ne revenez pas. Je m’en bats l’œil ! Quoi, vous êtes encore là ?

— Tout ce qu’il me faut, c’est un nom, dit Hazel.

— C’est ce que tout le monde dit ! cracha l’employé. Vous savez le boulot que ça demande ? Non, bien sûr, et vous vous en foutez, hein ? Tout le monde s’en fout. Personne n’a le moindre égard pour vous, par ici. La pause déjeuner suffit à peine à aller pisser, il n’y a qu’un seul cabinet de toilette, et puis le salaire ne vaut pas tripette. S’il n’y avait pas ce fonds de pension, j’aurais rendu mon tablier depuis des lustres. Et je ne parle même pas des changements incessants qui visent à vous fiche la vie en l’air. Mon travail, pour moi, c’est une revanche contre une société indifférente. C’est ça ou poser des bombes dans des lieux publics, et les explosifs coûtent la peau des fesses. Pourquoi vous êtes encore là ?

— Pourquoi tout le monde est là, à votre avis ? Écoutez, on peut oublier l’existentialisme un moment ? Retrouvez-moi un nom, l’adresse qui va avec, et on vous laisse en paix. Ce ne serait pas merveilleux ? En plus, si vous voulez bien nous aider, je vous promets d’empêcher mon compagnon ici présent d’embarquer vos papelards et de les semer à tous les vents. »

L’employé s’empara de la liasse la plus proche avec une mine protectrice. « C’est ça ! Houspillez-moi ! Menacez-moi ! Que suis-je ? Un fonctionnaire anonyme… un rouage parmi d’autres. Je sens pointer un de mes malaises chroniques.

— Et si on vous offrait une petite compensation ? dit Hazel.

— Et si vous m’offriez une grosse compensation ? » lui rétorqua-t-il.

Hazel tira de sa bourse une grande pièce d’argent et la laissa tomber sur le bureau, juste devant lui. Il la contempla d’un air triste. Elle dut en ajouter trois jumelles pour qu’il pousse un profond soupir et les ramasse d’un geste expert.

« Bon, dites-moi le nom qui vous intéresse. Mais je ne vous promets rien, compris ?

— Rubis Voyage.

— Oh, elle ! Pourquoi vous ne le disiez pas ? Elle bosse comme videuse au Loup enragé. Puisse-t-elle y rester le plus longtemps possible, loin des gens civilisés. On mène une vie tellement plus calme depuis qu’elle a pris ce boulot ! Quand vous l’aurez trouvée, rappelez-lui que son permis expire la semaine prochaine. À votre place, je garderais mes distances pour la prévenir. Bon, ouste maintenant ! Allez enquiquiner quelqu’un d’autre. J’ai des papiers à mélanger et une révolte à préparer. »

Il attrapa le premier document à sa portée, qu’il scruta fixement. Owen et Hazel échangèrent un regard et refirent le trajet en sens inverse avec force coups de coude et regards assassins, pour émerger enfin dans la rue calme et paisible.

« Eh bien, c’était… instructif, dit-il. Il y en a d’autres de cet acabit à Port-Brume ?

— Hélas oui, dit-elle. Beaucoup de gens viennent ici pour échapper à la tyrannie impériale en croyant rallier une sorte d’utopie, un pays libre et civilisé. Se trouver confronté à une existence qui consiste à gagner durement sa vie sur un bloc de glace inhospitalier au milieu d’une population dont la majeure partie se compose de hors-la-loi, de criminels et de ratés en désarme plus d’un. Certains ne s’en remettent jamais.

— Et vous ne trouvez pas ça inquiétant ?

— Non… tant que les explosifs restent hors de prix. »

Ils reprirent leur chemin. Owen nota aussitôt qu’ils ne se dirigeaient toujours pas vers le nord.

« Alors, cette Rubis Voyage et vous, ça remonte à loin ? demanda-t-il.

— J’ai essayé de travailler comme chasseuse de primes, dit-elle. Ça n’a pas duré : j’étais trop tendre ; je ramenais mes proies en vie, et ça ne rapporte rien. Rubis, à l’époque, était mon sponsor et mon mentor. Une amie, une vraie, quoique assez imprévisible. J’ai du mal à croire qu’elle en soit réduite à jouer les videuses. Attention, elle doit faire du bon boulot, là aussi. Personne n’essaierait de discuter deux fois.

— Ce Loup enragé, c’est quel genre de boîte ?

— La dernière fois que j’y suis allée, c’était un bouge. Drogues, jeux, quelques filles, un bar qui ne ferme jamais, vous voyez le genre.

— À vrai dire, non, même si ça a l’air fascinant. Mais je ne m’ôte pas de l’idée que Rubis Voyage peut attendre. On devrait trouver Jack Hasard avant de se faire devancer. Il saura nous protéger, quels que soient nos ennemis. Il était capable de mettre en échec une armée entière. Après tout, c’est une légende vivante.

— Drôle de légende, dit Hazel qui prit soin de regarder droit devant elle sans ralentir le pas. Il n’est plus de la prime jeunesse. Aux dernières nouvelles, il racontait ses exploits d’antan dans des bars contre quelques verres.

— On parle bien de la même personne ? Jack Hasard, le rebelle professionnel ? »

Hazel soupira mais continua de fuir son regard. « Être un rebelle et un hors-la-loi n’a rien d’une vie de tout repos ; c’est usant. Jack Hasard n’est plus ce qu’il était. Il n’a pas mené de soulèvement majeur depuis le fiasco d’Ange Bleu, où il s’est fait méchamment moucher. C’est un miracle qu’il s’en soit sorti, plus ou moins intact par-dessus le marché, et tout le monde en a conscience. Or c’était il y a des années ; aujourd’hui, nul ne sait ce qu’il vaut, alors que je sais pouvoir compter sur Rubis. C’est une tueuse au sale caractère, la meilleure dans son domaine.

— Et, là, elle travaille comme videuse. »

Hazel le fusilla du regard et pressa le pas. Owen reprit sa pénible marche dans la neige à sa suite en gardant un silence prudent. Il lui semblait qu’il aurait dû mieux défendre Jack Hasard. Hélas, plus il y réfléchissait, moins il trouvait de grain à moudre. Oui, c’était une légende vivante, et il avait conduit autant de rébellions contre l’Empire que trois hors-la-loi réunis ; toutefois, s’il avait mené plusieurs campagnes célèbres, celles-ci ne s’étaient soldées que par des victoires passagères. S’il avait le charisme et la rhétorique pour lui, l’Empire avait l’avantage du nombre – en vaisseaux, en armes et en hommes. Au fil des ans, Hasard perdait plus de campagnes qu’il n’en gagnait, fuyait d’une planète à l’autre, d’une bataille à l’autre, et l’Empire tenait toujours debout. Owen soupira. Si on ne pouvait pas compter sur Jack Hasard, sur qui donc ?

Il rattrapa Hazel pour marcher à ses côtés et se drapa plus étroitement dans son manteau. Le vent qui se levait le transperçait. L’alternance incessante des intérieurs chauffés à l’excès et des rues glaciales commençait à lui causer un grave inconfort. Il allait sans doute écoper d’un bon rhume par-dessus le marché, et ce à des années-lumière d’un accès à des soins médicaux modernes.

Il tâcha de chasser de son esprit l’image d’un bocal de sangsues.

Perdus dans leurs pensées, tous deux poursuivirent leur route sans voir la silhouette encapuchonnée, armée d’une arbalète, qui se dressa sur un balcon et visa le dos d’Owen. Le doigt de l’assassin se crispa sur la gâchette au moment précis où le projectile lancé par la fronde de Félin le frappait entre les deux yeux. Il tomba à la renverse tandis que le carreau se perdait dans la brume. Un chat poussa un glapissement outragé. Félin sourit et assura son équilibre sur le pignon où il était accroupi, en face du balcon. Le comique de la situation, c’était qu’un assassin traquant sa proie oubliait qu’on pouvait être en train de le traquer lui aussi. C’était le dix-septième chasseur de primes dont il déjouait les plans ce jour-là, et il arrivait à court de stratagèmes ainsi que de munitions pour sa fronde. Il aurait bien aimé qu’Owen et Hazel s’accordent sur un refuge et y restent. Ce n’était pas un plaisir de les suivre sans relâche d’un bout à l’autre de la ville en sautant de toit en toit et de régler leur compte aux nombreux tueurs potentiels qui les pistaient. Ils continuaient de s’enfoncer dans le quartier des voleurs par des itinéraires que les gens sensés avaient tendance à éviter. Félin poussa un grand soupir et, toujours aux aguets, leur emboîta le pas. Pourvu que Cydre ait un plan pour se faire du fric sur leur dos, se dit-il. L’idée qu’il trimait peut-être pour rien ne lui souriait guère.

Le Loup enragé était un bouge infâme caché dans une venelle dépourvue d’éclairage, comme si la rue principale en avait honte. La seule lumière provenait d’un brasero qui brûlait sans surveillance à mi-venelle. Owen ignorait la nature du combustible employé, mais cela puait. À en juger par l’état du sol, plusieurs chevaux avaient récemment pris le temps d’utiliser la ruelle comme cabinet de toilette. Du moins espérait-il qu’il s’agissait de chevaux. Il regarda Hazel qui contemplait ce tableau comme si elle avait déjà vu pire.

« Nous ne sommes pas obligés d’entrer, hein ? lui demanda-t-il. Mes bottes ne s’en remettront jamais.

— Ne jouez pas les mauviettes. Regardez où vous marchez, évitez de parler à des dames inconnues, et tout ira bien. »

Elle remonta la venelle et il la suivit en prenant garde où il posait ses pieds. Le Loup enragé paraissait avoir connu une longue et difficile existence jalonnée d’incendies, voire d’épidémies de peste. Sa façade exhibait creux, bosses et taches suspectes. On avait, longtemps auparavant, barré de planches ses deux fenêtres. Près de la porte ouverte, une armoire à glace affligée d’un problème glandulaire montait la garde. La seule fois où il avait vu un aussi gros bestiau adopter la station verticale, dans une cage du zoo impérial, Owen avait cru lire dans ses yeux noirs où il pouvait se mettre ses cacahouètes.

Hazel s’en approcha et le regarda droit dans les yeux. Il s’ensuivit un échange de bruits gutturaux destiné à établir qu’ils étaient des durs qui ne reculeraient devant rien l’un comme l’autre, puis une pièce de monnaie changea de main et le portier s’écarta pour les laisser entrer. Elle le frôla, la tête haute ; Owen s’élança à sa suite, la main sur la garde de son épée tout le temps qu’il mit à contourner la montagne de muscles. Il lui adressa un sourire hésitant, et l’autre exhiba quatre rangées de dents en métal luisant – des dents pointues. Owen savait quand il devait s’avouer battu. Détournant la tête de l’air le plus naturel qui soit, il faillit heurter Hazel. Campée sur le seuil de la salle, elle regardait alentour avec une nostalgie à peine voilée.

Il fronça le nez devant la puanteur qui émanait de l’établissement et crut capter la présence dans l’atmosphère des émanations de plusieurs produits prohibés dans tout l’Empire pour le danger qu’ils présentaient envers l’entourage des consommateurs. Il régnait une pénombre que la fumée ne faisait qu’épaissir. La clientèle paraissait de nature à apprécier la discrétion que la chiche lumière lui offrait. Owen se dit que, s’il avait eu la mine moitié moins patibulaire, il aurait préféré dissimuler son visage lui aussi. Il n’y avait pas de sciure répandue par terre ; sans doute les rats l’avaient-ils mangée. Il en avisa plusieurs qui détalaient dans les nombreux coins d’ombre. Si jamais il y en a un qui me grimpe sur la jambe, songea-t-il, je hurle.

Hazel fendit le brouillard de fumée en direction du comptoir. Il la suivit plutôt que de rester seul. La dernière fois qu’il s’était senti en danger à ce point, deux croiseurs stellaires lui tiraient dessus. La surface du comptoir évoquait un bas-relief, incrusté qu’elle était de saleté et des restes de boissons renversées, dont certaines semblaient avoir foré des trous dans le bois – à moins qu’on ne nourrisse les termites aux stéroïdes, par ici. Il lui suffit d’un regard pour juger préférable de ne pas s’y accouder, ne serait-ce qu’une seconde. Hazel appela d’un geste impérieux le barman, un obèse dont le tablier maculé devait être blanc quelques décennies plus tôt, et l’interrogea sur Rubis Voyage. Owen en profita pour examiner les bouteilles rangées derrière le bar et résolut sur-le-champ d’étancher sa soif ailleurs.

Il ne pensait pas réclamer des amuse-gueule non plus.

Tournant le dos au comptoir, il promena son regard sur la salle. Le Loup enragé lui semblait le genre de trou à rats dont ses tuteurs lui avaient seriné qu’il y finirait s’il négligeait ses études. Il n’avait pas vu pareil assortiment de brutes, de délinquants et de crapules diverses depuis sa dernière visite à la cour impériale sur Golgotha. Aucun d’eux n’avait l’air très soucieux d’hygiène personnelle, et soudain l’absolue certitude qu’ils avaient tous des puces l’envahit. Il ressentit aussitôt une vive démangeaison sur son flanc, mais il se retint de se gratter, de peur qu’on s’imagine qu’il allait tirer l’épée. Cette populace ne lui inspirait pas la moindre crainte, naturellement : n’était-il pas le Traquemort ? Mais ce qui lui déplaisait, c’était le rapport de forces et la distance qui le séparait de la plus proche sortie.

Quelques dames de petite vertu ou, plus précisément, sans vertu aucune se tenaient à l’autre bout du comptoir. Elles se disputaient une sacoche pansue qu’elles avaient dû prendre sur l’homme qui dormait près d’elles, la tête sur le comptoir. Malgré leurs atours et leur maquillage voyant et criard, Owen dut s’avouer qu’elles n’étaient pas dépourvues d’un charme crasseux dans le genre dépravé. Les prémices d’un fantasme lui chatouillèrent le cerveau et certaine autre partie de son anatomie. Le Loup enragé n’était peut-être pas si infréquentable, au fond. C’est alors que l’une d’elles sortit un poignard d’on ne sait où et le planta entre les deux seins surdimensionnés d’une de ses compagnes, qui glissa au sol mollement. La meurtrière s’empara de la bourse. Les autres femmes éclatèrent de rire, comme si c’était la meilleure de l’année. Owen couva la porte des yeux et résolut d’abattre quiconque ferait mine de le regarder de travers, surtout s’il s’agissait d’une femme. Hazel surgit à ses côtés, et il sauta au plafond.

« Qu’est-ce qui vous prend ? demanda-t-elle.

— Ce qui me prend ? Jamais je n’ai eu le malheur de visiter un établissement aussi répugnant, épouvantable et mal fréquenté ! Si on cherchait le mot “sordide” dans le dictionnaire, il y aurait marqué “voir Loup enragé” ! Sortez-moi de là avant que j’attrape une maladie.

— Vous exagérez. On est à Port-Brume, et je venais boire ici quand j’étais plus jeune. Cela dit, je n’avais aucun goût, à l’époque. C’est un peu bruyant, et il y a plus huppé comme clientèle, mais on ne s’ennuie jamais.

— La monotonie a parfois ses avantages. Qu’est-ce que vous avez découvert sur Rubis Voyage ? »

Hazel se rembrunit. « Elle a bossé ici quelque temps, mais on l’a virée pour brutalité. Vu le cadre, il a dû falloir qu’elle s’en donne à cœur joie. Personne ne sait où elle est.

— Ça signifie qu’on peut partir tout de suite ? répliqua Owen avec espoir.

— Vous détestez vraiment cet établissement, hein ? » Hazel se fendit d’un large sourire. « Pourtant, on attrape vite l’ambiance.

— Si c’est le cas, je me soigne au désinfectant. Écoutez, je vais finir par ramasser un sale truc rien qu’en respirant ce qui passe pour une atmosphère ici. J’ai eu des verrues fessières plus agréables que cette ambiance. »

Elle désigna l’une des prostituées. « Je crois que vous lui plaisez.

— Plutôt crever. »

C’est alors que la bagarre éclata. Owen ne vit pas qui l’avait déclenchée, n’en comprit pas le motif, mais, soudain, tous les clients se mirent à se battre, armés d’épées, de couteaux, de bouteilles brisées et de tout ce qui leur tombait sous la main. Le vacarme – cris de guerre, hurlements et jurons – était effroyable. Du sang jaillissait un peu partout ; des corps tombaient, aussitôt piétinés. Owen tira son épée et se recula contre le comptoir. Un des rares enseignements qu’il avait retenus, c’était que la bravoure se composait pour l’essentiel de discrétion. Autrement dit, il fallait être idiot pour se mêler d’un combat auquel on n’avait aucune part. Il jeta un coup d’œil sur Hazel et cilla. Elle regardait le spectacle avec un grand sourire joyeux et semblait sur le point de se jeter dans la mêlée pour le plaisir. Il l’empoigna par le bras, attira son attention en lui hurlant dans l’oreille et la poussa fermement vers la sortie. Elle hocha la tête, déçue, et, dos contre dos, ils se dirigèrent vers la porte. Quelques individus voulurent leur barrer le passage mais reculèrent aussitôt qu’ils eurent constaté que ces deux-là tenaient leur épée avec l’air de qui sait s’en servir. Ils se faufilèrent dehors et enjambèrent une grosse masse : le portier, assommé, gisait dans la neige. La ruelle était calme, bien que la bagarre se poursuivît à l’intérieur de l’auberge. Owen, qui respirait plus librement, rengaina son épée.

« Bon, allons-nous-en et vite avant que les forces de l’ordre n’interviennent.

— Les flics ? Ici ? Jamais, à part les novices. La garde ne se déplace dans le quartier que pour une émeute.

— Parce que ce n’en est pas une ?

— Oh, non ! Des esprits qui s’échauffent, voilà tout. Ça s’arrêtera aussi vite que ça a démarré. Il faut moins prendre les choses au pied de la lettre, Traquemort. Port-Brume n’a rien de si terrifiant, à part une légère tendance à la dramatisation. »

Derrière eux, l’une des fenêtres condamnées explosa sous l’impact du corps qui la traversait. Ils s’écartèrent d’instinct, juste à temps pour éviter un deuxième projectile humain. Il ne filait pas tout à fait aussi vite, et il atterrit dans une congère au pied de la fenêtre détruite. L’homme se leva en poussant un gémissement, tituba un instant et s’approcha de l’ouverture avec précaution.

« Je voudrais m’excuser, dit-il.

— Pour quoi ? demanda une voix à l’intérieur.

— Pour tout. »

Puis il s’éloigna lentement, prudemment, comme s’il n’était pas certain que tous ses membres soient encore bien attachés. Owen et Hazel échangèrent un sourire et partirent dans la même direction. Sur un toit en pente qui dominait le Loup enragé, Félin les regarda s’éloigner avec soulagement. Il avait éprouvé quelque souci en les voyant pénétrer dans l’auberge, et son inquiétude n’avait fait que croître quand la bagarre avait éclaté, car, quoi qu’il puisse arriver, il n’était pas dans ses intentions de les suivre dans ce bouge. Il y avait des limites.

Au tout dernier moment, il entrevit un mouvement au sol, dans l’ombre, et il plongea d’instinct sur le côté tandis qu’un rayon de disrupteur faisait sauter le toit sur lequel il se tapissait. Malgré sa manœuvre d’esquive, l’explosion le déséquilibra. Il eut beau battre des bras et des jambes pour se raccrocher, il tomba de dix mètres dans une congère et ne bougea plus. Lucius Abbott, le wampyre, sourit et laissa pendre son disrupteur le long de sa cuisse. Il n’avait jamais aimé Félin. Puis il descendit la ruelle dans le sillage d’Hazel et Owen. Il souriait toujours et n’avait pas rangé son arme.

Au sortir de la ruelle, le bruit reconnaissable entre tous d’une salve d’énergie avait figé les deux jeunes gens, qui s’étaient aussitôt replacés dos à dos. Owen s’efforçait de regarder dans toutes les directions à la fois mais ne voyait guère que des ombres. Hazel lui avait dit que les armes à énergie étaient rares sur Brumonde, et il avait cessé de s’en préoccuper, vu le niveau technologique de la planète. À présent, il se sentait exposé, vulnérable, et il ne savait même pas d’où le tir était parti. Il avait dégainé sa propre arme, en plus de son épée, mais il était plus paré pour l’offensive que pour la défensive. Un rayon de disrupteur le transpercerait sans même ralentir. Il se morigéna : il aurait dû se munir d’un écran de force portatif.

Il continuait de darder des coups d’œil en tous sens. Malgré le froid, la sueur ruisselait sur son visage. Soudain, de tous les coins d’ombre, des rues, des ruelles, émergea une petite armée de femmes et d’hommes drapés dans des fourrures mal assorties, tous armés d’une manière ou d’une autre. Ils avançaient sans hâte, sans hésitation, pour encercler les proies. Owen s’humecta les lèvres. Ils devaient être cent au bas mot, peut-être davantage. Alors, Lucius Abbott surgit de cette foule, brandissant un disrupteur, et Owen se sentit toucher le fond. Le wampyre souriait. Il avait les dents très blanches, très grosses et très pointues.

« Tu ne croyais quand même pas t’en tirer à si bon compte, Traquemort ? M’écarter et m’oublier ? Il faut plus que des coups pour m’abattre ! Souviens-toi : je suis un wampyre. Je n’ai plus rien d’humain depuis le jour où on m’a tué et ramené à la vie. Que dis-tu de mes amis ? Ce sont tous des nourrices à plasma. Des accrocs au sang. Des frères et sœurs de sang, liés à moi par des liens plus forts que ceux de l’amour ou de la famille, de la vie ou de la mort. Tu ne lui as pas tout raconté, hein, Hazel ? Tu lui as caché ce que ça signifie vraiment, d’être une nourrice à plasma ? Je ne me suis pas contenté de boire son sang, Traquemort. Elle aussi a bu le mien. Quelques gouttes à chaque fois, mais un peu de mon sang artificiel suffit. Je prends le sang humain et je le raffine. J’en fais autre chose. On m’a dit que c’était la drogue la plus puissante qu’on puisse imaginer, qu’il procure une sensation si intense qu’on a l’impression, en même temps, de naître et de mourir. N’est-ce pas, ma chère Hazel ?

— C’était il y a bien longtemps, Abbott, dit-elle d’une voix ferme et posée. Je t’ai échappé. Cela m’a coûté tout ce que j’avais et plus encore, mais je suis libre. Tu n’es plus rien pour moi.

— Tu m’appartiens. Comme tous mes autres enfants. Reviens-moi. Goûte mon sang, et je te laisserai la vie sauve.

— Plutôt embrasser un cancrelat. »

Le wampyre eut un sourire froid. « Tuez-les tous les deux. Veillez à ce qu’ils souffrent. »

Owen tira sur Abbott, lequel se fondit aussitôt dans la foule. Le rayon transperça un des hommes en haillons et embrasa plusieurs autres accros au sang debout derrière lui. Ils moururent sans une plainte. Chose incroyable, la foule n’y prit même pas garde. Les mains ne tremblaient pas, les regards restaient fixes. Alors l’autre reparut, tout sourire.

« Je pensais bien que cela te pousserait à utiliser ton disrupteur. À présent, il va te falloir attendre que le cristal d’énergie se recharge. Rassure-toi, Traquemort. Je ne les laisserai pas te tuer, non. Je te veux, moi. La récompense ne m’intéresse pas, l’argent ne m’importe plus, mais je veux te briser, t’humilier, t’estropier. J’y goûterai un plaisir ineffable. Ensuite, je te laisserai boire un peu de mon sang, et tu m’appartiendras corps et âme. »

Owen rengaina son arme et fit décrire des moulinets à son épée. « Tu parles trop, wampyre. Passons à l’action. »

Abbott se rua sur lui, les bras tendus, à une vitesse impensable. Assurant ses appuis, Owen attendit la dernière fraction de seconde pour se fendre à la perfection, l’épée pointée, et le wampyre vint s’empaler sur la longue lame. Elle pénétra juste sous le cœur et ressortit au milieu du dos dans un jet de sang noir et visqueux. Abbott poussa un grognement et avança d’un pas, en s’enfonçant quelques pouces d’acier supplémentaires dans la poitrine pour arriver à portée du Traquemort. Owen pirouetta sur lui-même en levant un pied pour frapper le wampyre en plein ventre et dégagea son épée par la même occasion. Il se recula et vit, incrédule, la blessure béante se refermer en un instant.

Bon, se dit-il. Véloce, puissant, et il se régénère. Je me demande ce qu’il a oublié de me montrer…

Il se fendit vers la gorge du wampyre, qui détourna sa lame à main nue. Owen recula de nouveau. L’autre le suivit. Soudain, Hazel surgit derrière lui, disrupteur pointé. Une dizaine d’accros au sang s’accrochèrent à elle et la jetèrent à terre après lui avoir arraché son arme. Elle eut beau se débattre comme un beau diable, leur masse était la plus forte. Owen grimaça et prononça le mot turbo. Depuis peu, il s’en servait bien trop souvent. Il refusait d’envisager les effets à long terme qu’un tel abus pouvait entraîner : il n’avait guère le choix. Le monde, une fois de plus, ralentit tandis que le turbo courait dans ses veines et lui donnait le temps de réfléchir. Le wampyre était rapide, mais lui aussi désormais. S’il parvenait à percer ses défenses, il lui fallait le décapiter. Régénère-moi ça, connard.

Dansant autour d’Abbott, il lui assénait coup de taille sur coup d’estoc, répandait son sang noir et voyait toutes les blessures qu’il lui infligeait se refermer. Le wampyre le suivait tel un reflet, les mains tendues pour lui déchirer les chairs. Tous deux se déplaçaient beaucoup trop vite pour les regards humains. Owen poursuivait ses assauts en visant la gorge mais ne s’en approchait guère, alors que les mains griffues d’Abbott lui infligeaient sans cesse plus de dégâts. Haletant, il s’humecta les lèvres. Le turbo lui offrait quelques capacités régénératrices, mais il doutait que cela suffise à réparer ce que le wampyre comptait lui faire.

Et il arriva un moment où il esquiva trop lentement, anticipa trop tard, et où la main de fer d’Abbott se referma sur son poignet. Le wampyre resserra sa prise ; Owen sentit son épée échapper à ses doigts gourds, et Abbott eut un petit rire. Le Traquemort porta l’autre main à sa botte, en tira la dague qu’il y dissimulait et la lui enfonça entre les côtes. Du sang noir coula, se tarit. Le wampyre sourit et projeta son adversaire à six pas. Les spectateurs s’écartèrent en hâte. Owen atterrit sur un monticule de neige tassée. Le souffle coupé par l’impact, il roula sur lui-même en ravalant un gémissement. Il ne sentait plus du tout sa main. Abbott, qui marchait sur lui d’un pas tranquille, souriait toujours sans prêter attention au poignard qui saillait de son flanc.

Owen, tant bien que mal, se redressa, un genou au sol, pantelant. Puis sa main valide effleura un objet enfoui dans la neige, et son cœur manqua un battement lorsqu’il s’avisa de sa trouvaille. La chance lui souriait enfin. Le wampyre se campa au-dessus de lui, empoigna le devant de sa chemise à pleines mains et le souleva de terre.

« C’est fini, petit bonhomme.

— Cause toujours », rétorqua le Traquemort. Il leva la main, inséra le canon de l’arme d’Hazel, oubliée pendant la mêlée, dans la bouche grande ouverte d’Abbott et pressa la détente. La décharge fit éclater la tête du wampyre comme un fruit pourri. Une fontaine de liquide noir et de cervelle en jaillit. Abbott lâcha la chemise d’Owen qui reprit pied sur la neige éclaboussée de sang. Il s’écarta, glissa le disrupteur dans sa ceinture et ramassa son épée tout en frappant sa main engourdie contre sa cuisse pour la réveiller. Enfin, Abbott tomba à la renverse et ne bougea plus.

Les spectateurs se ruèrent en avant et s’abattirent sur sa dépouille comme des rats sur un cadavre. Ils déchiquetèrent ses vêtements, découpèrent sa chair avec leurs armes et aspirèrent son sang noir telles des sangsues, leurs bouches avides suçant la chair pâle. D’autres se disputaient le fluide qui continuait de goutter de son cou. Le Traquemort s’approcha en titubant d’Hazel, qui s’était relevée et secouait la tête, hébétée. Elle leva brusquement les yeux à son approche puis observa la foule absorbée par son festin.

« Je crois qu’on devrait filer », lui dit Owen. Il fléchit ses doigts, grimaça et lui rendit son disrupteur. Elle acquiesça et regarda alentour.

« J’ai comme l’impression que ça ne va pas être facile, Traquemort », dit-elle.

Il leva les yeux et son sang se figea dans ses veines. Les accros au sang avaient abandonné le corps du wampyre pour les encercler de nouveau. La plupart avaient le pourtour de la bouche maculé de noir. Tous regardaient fixement Owen et Hazel. La tension montait, irrépressible ; la haine envahissait les visages. Leur maître, leur dieu, était mort. Ils n’auraient plus droit à cette manne qui, pour un temps, leur donnait la sensation d’être eux aussi des dieux. Le Traquemort pivota sur lui-même, mais les risques étaient identiques quelle que soit la direction. Il se plaça dos contre dos avec Hazel, et ils brandirent leurs épées. Déjà, la foule se ruait sur eux.

Au début, sa masse joua contre elle : les accros au sang, peu habitués à œuvrer de concert, ne cessaient de se gêner. Mais le sang noir brûlait en eux et ils voulaient prendre leur revanche sur l’assassin de leur dieu. Owen taillait, tranchait, précis, expert ; il tuait avec froideur, détachement, et avec une parfaite économie de mouvements, et eux tombaient morts, mais il en venait toujours d’autres pour les remplacer. Hazel se battait derrière lui, tout aussi maîtresse d’elle-même. Des lames s’abattaient sur eux de toutes parts, sans répit : épées, couteaux, machettes. Owen se défendait et ripostait, refusant la défaite de toute son âme. Le turbo continuait, avec éclat, avec puissance, de le soutenir, mais il ne savait pas de combien de temps il disposait. La chandelle qui brille deux fois plus fort brûle deux fois plus vite.

Il éventra un squelette ambulant drapé de fourrures à l’odeur pestilentielle, se baissa pour éviter le coup d’épée de l’accro voisin et déchira d’un revers de lame la figure d’un autre qui s’était trop approché. Il avait déjà reçu une dizaine de blessures légères qu’il était trop occupé pour sentir, et le sang, notamment un peu du sien, détrempait ses vêtements. Il grognait, tapait du pied, donnait des coups d’épée de toute sa vigueur renforcée, et la foule continuait de l’assaillir pour le jeter à terre. Les lames scintillantes fendaient l’air, qu’il ne pouvait parer ou esquiver toutes. Il se dit subitement, avec calme, qu’Hazel et lui n’y survivraient pas. Les accros au sang étaient trop nombreux. Qu’un d’entre eux, par chance, perce ses défenses, et tout serait terminé. Déchiqueté par des chiens anonymes dans une ruelle anonyme – triste fin pour un Traquemort. Un léger sourire étira ses lèvres, alors qu’il se démenait toujours tel un beau diable. Il avait éprouvé une sensation identique sur Virimonde, tandis que ses hommes l’encerclaient, bien décidés à avoir sa peau. Hazel, ce jour-là, avait surgi du néant pour le tirer d’affaire, et voilà qu’elle se trouvait à présent en danger de mort. Elle ne le sauverait pas une fois encore… mais peut-être pouvait-il lui rendre la monnaie de sa pièce. Il y réfléchit froidement et jugea l’idée excellente. Il devait la vie à cette jeune femme. Les Traquemort paient toujours leurs dettes. De cette façon, au moins, son trépas servirait à quelque chose.

À grands moulinets de son épée, il éloigna ses adversaires aux visages tordus par la folie pour se ménager un espace, et dégaina son disrupteur. Depuis le temps, le cristal s’était rechargé. Certains, devant lui, reculèrent à la vue de l’arme. Il pencha la tête en arrière pour héler Hazel. Elle le heurtait et le bousculait, donc elle ferraillait toujours, mais il n’avait aucun moyen de savoir dans quel état elle se trouvait.

« Hazel, j’ai un plan !

— Il vaudrait mieux qu’il soit bon, Traquemort.

— J’ouvre une brèche dans leurs rangs d’une salve de disrupteur. Quand vous voyez une ouverture, vous fuyez. Moi, je les occupe.

— Vous avez perdu la tête ? Je ne vais pas vous laisser crever ! Je ne vous ai pas sauvé la peau pour vous planter là maintenant.

— Je ne peux pas faire mieux. Soit vous vous sauvez, soit nous y passons tous les deux. Laissez-moi faire, je vous en prie. Ce ne sera que justice. »

Il y eut un silence, puis elle reprit la parole. « Vous êtes courageux, Traquemort. J’aurais bien voulu vous connaître mieux. Allez-y. »

Owen fit appel à ses dernières réserves et se jeta dans la foule. Son sang renforcé battit sous son crâne, brûla ses veines ; sa souffrance et sa fatigue s’envolèrent. Son épée virevolta comme une extension de son bras, repoussant les faciès grimaçants, et sa lame se changea en une brume aux reflets métalliques. Ses adversaires reculèrent encore, pris de confusion face à ce redoublement de fureur ; il en profita pour lever son disrupteur et tirer. Les accros s’écartèrent précipitamment, mais le rayon d’énergie surprit ceux qui n’avaient pas été assez rapides et, fugitivement, une brèche apparut.

Empoignant Hazel par le coude, il la fit pivoter pour lui montrer l’ouverture. « En avant ! » s’écria-t-il. Baissant la tête, elle s’élança, traversa la foule et jaillit dans la rue déserte où elle se rendit compte bientôt que nul ne la poursuivait. Elle s’arrêta, se retourna et ne vit que des accros. Tous lui tournaient le dos, absorbés qu’ils étaient par leur lutte avec la silhouette qui résistait vaillamment en leur centre. Hazel abaissa son épée et sentit ses yeux lui piquer – des larmes peut-être. Il ne l’avait jamais beaucoup appréciée, elle le lui avait bien rendu, mais il s’était sacrifié pour elle. L’espace d’un instant, elle envisagea de retourner se battre à ses côtés – mais c’eût été gaspiller la chance qu’il lui avait offerte. C’est alors que le cercle se referma sur Owen, qui tomba et disparut à sa vue. Un sanglot échappa à Hazel.

« Ne le pleurez pas, murmura derrière elle une voix déformée. Ce n’est pas encore fini. »

Elle se retourna, l’épée brandie, et se retrouva face à un homme grand et large d’épaules, vêtu d’un uniforme sombre qu’elle ne reconnut pas. Elle entraperçut un visage subtilement non humain dont les yeux d’or flamboyaient, mais déjà il était passé et courait vers la foule à une vitesse incroyable. Certains l’entendirent arriver et pivotèrent pour l’affronter, en vain : en quelques secondes, il était parmi eux et son épée les fauchait, les soulevait, les projetait à plusieurs pas telles des marionnettes aux fils coupés. Hommes et femmes tombaient, moissonnés, de telle sorte que la horde, incapable de résister à sa force et à sa vélocité impensables, se dispersa. Au milieu de la mêlée, une silhouette inondée de sang se redressa soudain en ferraillant sans relâche et clama d’une voix stridente : « Shandrakor ! Shandrakor ! »

Hazel sentit son cœur manquer un battement tandis qu’elle comprenait de qui il s’agissait, et elle dut réprimer de nouveaux sanglots. Elle aurait dû se douter qu’Owen Traquemort ne mourrait pas si facilement. Le nouveau venu et lui se déplaçaient maintenant parmi les accros en déroute. Des pantins ensanglantés s’abattaient dans la neige rougie et ne bougeaient plus. Nul ne pouvait résister, et bientôt nul ne fit mine d’essayer. Ce fut le sauve-qui-peut général, et la bataille s’acheva subitement, faute de combattants. Les deux alliés baissèrent leurs épées, regardèrent leurs adversaires filer sans demander leur reste et échangèrent un coup d’œil admiratif. Hazel, accourue les rejoindre, dut soutenir Owen dont les genoux cédaient sous lui. Il tremblait tel un cheval après la course, mais, malgré ses maintes blessures, il réussit à lui adresser un sourire cadavérique.

« Bon sang, vous vous rendez compte ? dit-il en haletant. C’est la seconde fois qu’il faut qu’on me sauve la peau ! J’aimerais bien me sauver tout seul, un jour, d’accord ? Ce n’est quand même pas trop demander !

— Oh, la ferme ! Économisez votre souffle. Si vous vous noyiez, vous vous plaindriez encore que le bout d’épave auquel vous avez pu vous raccrocher n’est pas d’assez bonne qualité. Qu’est-ce que vous hurliez, sur la fin ?

— Le cri de guerre de ma famille. » La voix d’Owen se raffermissait. « Je ne l’avais jamais poussé jusque aujourd’hui, et je n’aurais jamais cru le faire un jour. C’est curieux, ce qui passe par la tête quand on se rend compte qu’on ne mourra peut-être pas dans la seconde qui suit. Au fait, qui est votre nouvel ami ?

— Vous me le demandez ? Je croyais que c’était un ami à vous. »

Ils se tournèrent vers leur sauveur inattendu qui les regarda sans mot dire. Son visage, ainsi qu’Hazel avait cru le discerner, était subtilement non humain, en effet : tout en plans et en angles curieux, comme façonné par des émotions étranges et inconnues. Mais ce furent ses yeux qui retinrent leur attention, des yeux qui leur donnèrent la chair de poule : brillant d’un éclat d’or dans l’ombre de la ruelle, au point de paraître illuminés de l’intérieur par une flamme secrète, ils étaient le stigmate des Hadéniens, les légendaires ajustés de Haden-la-Perdue. Seuls de rares survivants, un pour cent mondes au plus, avaient réchappé de la terrible rébellion au cours de laquelle les cyborgs créés par les savants impériaux avaient essayé d’annihiler l’humanité. Ils avaient échoué… de justesse. Les derniers spécimens étaient éparpillés d’un bout à l’autre de l’Empire, redoutés et respectés pour leurs formidables talents de guerrier. On était censé les abattre à vue, mais personne, d’ordinaire, n’était assez stupide pour les attaquer sans le soutien d’une petite armée.

Oui, ils étaient rares, ces proscrits d’exception, issus d’un rêve lumineux qui avait viré au cauchemar.

« Je m’appelle Tobias Lune, feula le Hadénien d’une voix rauque qu’aucune gorge humaine n’aurait pu produire. Je suis un ajusté partiellement fonctionnel. La plupart de mes cristaux d’énergie sont vides et je n’ai pas les moyens de les recharger, je ne peux donc utiliser qu’une petite part de mes implants, mais cela suffit pour régler leur compte à quelques accros au sang.

— Comment saviez-vous qu’il nous fallait de l’aide ? lança Hazel.

— Par un message de Cydre. Elle a jugé que vous auriez besoin de soutien et que nous pourrions nous rendre mutuellement service. »

Sur un toit dominant la ruelle, Félin poussa un soupir de soulagement. Il avait mal partout à la suite de sa chute, heureusement amortie par une neige encore assez molle. Du fait de l’arrivée de Tobias Lune, il avait le loisir de regagner le Roncier pour y goûter un repos mérité. Filer Hazel d’Ark et le Traquemort s’était révélé un travail épuisant. Ils devraient être en sécurité, désormais : rares étaient les malfrats assez stupides pour se frotter à un Hadénien. Il partit sans hâte, passant de toit en toit, avec l’espoir fervent de ne plus jamais revoir l’un ou l’autre de ces trois-là. Ils étaient trop dangereux à côtoyer, même pour Port-Brume.

En bas, dans la ruelle, Owen et Hazel firent volte-face. Ils avaient perçu un bruit venant des corps répandus dans la neige rougie. Une forme s’efforçait de ramper à l’écart. Ses jambes traînaient derrière elle, laissant sur le sol un sillage écarlate. Owen s’apprêtait à aller voir de plus près ce qu’il en était, quand Hazel le retint d’une main sur son bras.

« Inutile de le tuer. Il se videra de tout son sang avant peu. »

L’autre se dégagea. « Je ne vais pas le tuer. J’aimerais lui venir en aide.

— Vous êtes fou ? C’est un accro au sang. Il n’a pas hésité à essayer de vous tuer.

— La bataille est terminée. Je ne peux tout de même pas le laisser mourir sans rien tenter. Ce serait m’abaisser à leur niveau. Je reste un Traquemort, quoi qu’en dise la Garce de fer, et nous sommes un clan honorable. D’ailleurs, il y a quelques années, Hazel, ça aurait pu être vous. »

Il rattrapa vite le blessé qui rampait et s’agenouilla près de lui. Doucement il lui mit la main sur l’épaule ; l’autre se déroba avec un petit cri de terreur et de douleur. C’était tout juste s’il atteignait le mètre cinquante. Des fourrures sales et informes l’enveloppaient, et ses jambes étaient rouges de sang du haut des cuisses jusqu’aux chevilles. Owen lui murmura des paroles de réconfort jusqu’à ce que, d’épuisement sans doute, le blessé cesse de sangloter, puis il examina ses plaies aussi soigneusement qu’il le put sans les toucher et secoua la tête. Un coup lui avait tranché les muscles des deux membres, handicap irréversible sur Brumonde. Il haussa les épaules, honteux, et baissa la capuche du blessé pour le regarder. Le souffle lui manqua et un vertige le prit. Il s’agissait en fait d’une jeune fille qui ne devait pas avoir plus de quatorze ans, sous-alimentée au point que les os saillaient sous la peau de sa figure tendue comme un tambour. Elle leva sur lui des yeux vides, au-delà de l’espoir ou du désespoir. Il n’y avait plus de place que pour la souffrance dans son expression.

« Une nourrice à plasma, murmura Hazel derrière lui. On les prend jeunes, à Port-Brume.

— Ce n’est qu’une gosse, gronda-t-il. Seigneur, qu’ai-je fait ?

— Elle vous aurait tué sans hésiter. Achevez-la, Owen ; il faut partir. »

Il tourna vers elle un regard où perçait la colère. « L’achever ? Comment ça ?

— Vous voulez la laisser dans cet état ? Admettons qu’elle ait de la chance, qu’elle ne perde pas tout son sang, puis que la gangrène l’épargne, elle restera éclopée le peu de temps qu’il lui restera à vivre de toute façon. Et Port-Brume n’est pas faite pour les faibles. Il serait plus humain d’abréger ses souffrances. Vous voulez que je m’en charge ?

— Non ! Non. Je suis un Traquemort. Je nettoie derrière moi. »

Il tira sa dague de sa botte et la planta d’un geste expert dans le cœur de l’enfant, qui cessa de respirer sans un frisson ni un gémissement et dont les yeux devinrent vitreux. Après avoir retiré son arme, il resta assis près du corps en oscillant du buste et en tâchant de ravaler ses émotions. Hazel demeura à ses côtés. Elle se demandait comment le réconforter : poser une main sur son épaule, dire qu’elle était là, qu’elle le comprenait ? Il risquait de mal le prendre. C’était quelqu’un de fort et de fier, mais sa cuirasse n’était pas sans défauts inattendus, des défauts que Port-Brume ne tarderait guère à découvrir et à exploiter, elle l’aurait juré.

Hazel n’aurait pas cru que le Traquemort avait des faiblesses. Elle l’avait considéré comme un guerrier et un aristocrate emblématiques, mais elle le voyait à présent sous un jour nouveau qu’elle n’était pas sûre d’apprécier. N’importe quelle faiblesse pouvait mener à la mort, quand on menait une existence de hors-la-loi. Elle lui posa enfin sur l’épaule une main hésitante, prête à la retirer aussitôt, mais il ne parut même pas s’apercevoir de sa présence. Elle sentait la tension en lui et devina qu’il s’agissait de fureur autant que de chagrin. Elle dévisagea le Hadénien, mais il se contenta de lui rendre un regard d’or, inhumain, et elle se détourna. Owen se leva brusquement. Il n’avait pas quitté des yeux le petit cadavre.

« C’est monstrueux, dit-il. Personne ne devrait vivre ainsi ni mourir ainsi.

— C’est pareil partout, dit Hazel. Il n’y a pas que Port-Brume. Vous êtes riche, vous portez un titre nobiliaire ; qu’est-ce que vous pouvez savoir de l’existence dans les basses classes ?

— J’aurais dû être au courant. Je suis historien et j’ai étudié les archives. Je savais que des choses pareilles arrivaient autrefois. Mais je n’aurais jamais pensé que…

— C’est l’Empire qui écrit l’histoire, dit le Hadénien de sa voix rauque, et qui décide de ce qui figure dans les archives. Mais même les plus belles fleurs poussent dans du fumier.

— Non, répliqua Owen. La situation peut évoluer. Je ne peux pas cautionner ces pratiques ; je suis un Traquemort, et je ne permettrai pas que ça continue de la sorte.

— Et qu’est-ce que vous comptez faire ? demanda Hazel. Abattre l’Empire ? »

Il la regarda longuement. « Je l’ignore. Peut-être, s’il faut vraiment en arriver là. » Il la laissa près de l’enfant morte et rejoignit Lune qu’il dévisagea, l’air pensif. « À ce qu’il paraît, on n’a pas dû voir une douzaine de Hadéniens dans tout l’Empire, ces derniers temps. Que croyez-vous que je puisse faire pour vous ? L’impératrice vous a tous condamnés à mort en raison du danger que vous êtes censés représenter pour l’Empire et le genre humain. J’avoue que j’ai du mal à le lui reprocher, vu les résultats de votre rébellion. Vous avez tué des millions de personnes. Si vous aviez réussi…

— Nous en aurions tué des millions d’autres. » Il était difficile de percevoir les émotions que véhiculait la voix non humaine, mais Owen crut y déceler une note de regret autant que de défi. « Nous nous battions pour notre liberté, notre survie. Nous avons perdu la bataille, pas la guerre. Je ne suis pas le dernier de mon espèce ; sur le monde perdu de Haden, isolé dans le vide obscur, une armée des nôtres gît en animation suspendue dans le tombeau des Hadéniens, et elle n’attend qu’un appel pour se relever. Nous avons appris à la dure qu’on ne peut pas vaincre seul. Nous avons besoin d’alliés. D’alliés tel que vous, Traquemort. Votre seule chance de survie consiste à lever une armée et à entrer en guerre contre l’impératrice Lionnepierre. Vous êtes un Traquemort, nombreux sont ceux qui se rallieraient à votre nom, qui ne se rallieraient à aucun autre. Il a toujours incarné la vérité, la justice, la victoire. Je parle au nom de tous les Hadéniens. Nous serions prêts à nous battre à vos côtés en échange de la liberté. »

Owen leva les mains. « Une minute, une minute. Tout ça va bien trop vite pour moi. Je ne peux pas prendre la tête d’une rébellion. Je suis historien, pas guerrier.

— Cela dit, il a raison, enchaîna Hazel d’un ton pensif. On ne pourra pas fuir éternellement. Nos ennemis finiront par nous retrouver et nous tuer. Nous avons pris trop d’importance, et, si Port-Brume même n’est plus sûre…

— Cela ne suffit pas, répliqua-t-il. Me rebeller contre le trône, ce serait aller à l’encontre de toute mon éducation.

— Pas contre le trône, dit-elle. Contre l’impératrice. »

Il la dévisagea. « J’ai déjà établi cette distinction.

— Je sais. J’étais là. » Hazel reprit la parole avant qu’il puisse protester davantage. « Au moins, pensez-y, Owen. Vous avez dit vouloir mettre un terme à des situations comme celle de cette fille.

— J’ai besoin d’y réfléchir. Vous m’en demandez trop.

— Le temps ne joue pas en notre faveur, souligna Lune. Décidez-vous vite, ou les événements le feront à votre place. »

Owen lui adressa un regard où affleurait la colère. « Et qu’est-ce que vous attendez de moi ?

— Dans l’immédiat ? Un moyen de transport. Vous avez un vaisseau spatial, et je n’en ai pas. Je veux que vous m’emmeniez sur Haden retrouver mes frères perdus. »

Owen s’attendait à tout sauf à cette réponse. La position de Haden était un des secrets les mieux gardés de l’Empire. Toute mention de ses coordonnées avait disparu à la fin de la révolte – dernier pari des ajustés. Malgré les efforts de plus en plus frénétiques de l’Empire, la planète était bel et bien perdue depuis près de deux siècles. Cela aurait dû être impossible dans une société basée sur l’information, mais, nul ne savait comment, les Hadéniens ou leurs agents avaient effacé toutes les données concernant Haden et son peuple de tous les ordinateurs de la matrice impériale. En tant qu’historien, Owen avait eu du mal à le croire, mais, après des mois passés en vaines recherches, sur la trace des moindres rumeurs, des indices les plus ténus, il avait fini par s’avouer vaincu. Haden était perdue, comme elle l’avait souhaité, et perdue elle resterait. Elle avait quitté le domaine de l’histoire pour celui de la légende, cauchemar dont on se servait pour effrayer les enfants désobéissants.

Sois sage, ou le Hadénien viendra te prendre.

Owen jeta un regard pensif à Tobias Lune. « Vous avez les coordonnées de Haden ?

— Si je les avais, je ne serais pas coincé sur Brumonde. Mais la réponse est là, quelque part dans le cosmos, et je la trouverai. En attendant, je vous propose de m’engager comme soldat dans votre guerre. Dénichez-moi des cristaux d’énergie neufs, un bon cyberchirurgien pour les implanter, et je ferai un allié redoutable. Quand j’aurai enfin débarqué sur Haden, je plaiderai votre cause auprès des miens. C’est bien ce que vous souhaitez, non ?

— Je ne sais pas, dit Owen. Je ne suis plus sûr de rien. En admettant que l’on retrouve Haden, est-ce que je veux m’allier à des traîtres au genre humain ? Aux bouchers de Brahmane II, aux nettoyeurs de Madraguda ? L’histoire me tiendrait pour l’un des pires renégats qui aient jamais vécu.

— Peu importe que vous vouliez de nous : vous avez besoin de nous, si vous tenez à ce que votre rébellion réussisse.

— Entendu. Considérez-vous comme engagé jusqu’à nouvel ordre. Maintenant, allons-nous-en. Je m’étonne de n’avoir pas vu débouler une horde de chasseurs de primes.

— Réfléchissez, dit Hazel. Est-ce que vous vous empresseriez d’attaquer quelqu’un qui vient de tuer un wampyre et de repousser une meute entière d’accros au sang ?

— Bien vu. Mais allons-nous-en quand même. Rester là, immobile, me rend nerveux.

— Je crois que vous devriez d’abord consulter un médecin. Vous avez dégusté avant que le Hadénien vous… donne un coup de main.

— J’ai connu des jours meilleurs, mais ça ira. C’est une des propriétés les plus intéressantes du turbo : soit une blessure me tue, soit elle guérit. Je resterai fragile pendant quelque temps, mais j’ai Lune et vous pour veiller sur moi, hein ? »

Elle estima que la dernière remarque confinait au pur sarcasme et décida de changer de sujet. « Où va-t-on ?

— Au club de sport de l’Olympe, sur la berge, où que ça se trouve. Si je dois conduire une armée rebelle, je veux Jack Hasard à mes côtés. On cherchera votre chasseuse de primes plus tard, en admettant qu’elle ne soit pas déjà sur nos traces pour la récompense.

— C’est une possibilité, c’est vrai. Le crédit dure plus longtemps que l’amitié. D’accord, suivez-moi. Et tenons-nous-en aux ruelles et aux coins sombres si possible. J’ai l’impression d’avoir une cible peinte dans le dos. »

Elle s’en fut d’une démarche relativement alerte, et les deux autres la suivirent. Owen allait d’un bon pas, sans chercher à percer le brouillard omniprésent, perdu dans ses pensées. Même si la pression des événements s’accentuait, il nourrissait toujours des doutes et des soupçons. Quelles étaient les chances pour qu’un Hadénien surgisse du néant pour lui sauver la vie ? N’était-il pas plus plausible qu’il les ait filés dans l’attente du moment où il pourrait se mettre en valeur et gagner leur confiance ? Mais qu’est-ce que Lune pouvait bien voir d’avantageux à côtoyer le Traquemort, hormis la perspective de la récompense offerte pour sa capture ou sa mort ? Il devait bien y avoir un autre vaisseau dont il aurait pu persuader le capitaine de le prendre à son bord. De plus, pour quelqu’un qui prétendait ignorer les coordonnées de Haden, il avait l’air sûr de la trouver dans un avenir plus ou moins proche. Owen fronça les sourcils. De quelle façon la situation épousait-elle les plans de son père, qui l’avaient conduit ici ? Que de questions !…

Une certitude grandissante le tenaillait : l’affaire était bien plus complexe qu’il n’y paraissait ; en coulisse, des forces invisibles le guidaient, et il se retrouvait au bout du compte dans la situation qu’il avait passé le plus clair de sa vie à éviter. Si c’était le cas, il avait quelques surprises en réserve pour le marionnettiste, quel qu’il soit. Au pire, lui aussi pouvait jouer à ce petit jeu. Il était un Traquemort, et l’intrigue, il avait ça dans le sang. Mais, avant d’en arriver là… mieux valait se concentrer sur le Hadénien. Lune et les siens avaient-ils des projets secrets ? Une fois réveillée, qui sait si l’armée des ajustés le soutiendrait ou si elle préférerait s’allier avec les IA rebelles de Shub, ainsi que l’impératrice l’avait si souvent prétendu par le passé ? Il eut un sourire bref. Faute de réponses, du moins avérées, il coopérerait avec Lune et ne dormirait que d’un œil.

Quand il se porta à la hauteur d’Hazel, celle-ci hocha la tête. « Moi non plus je ne lui fais pas confiance, murmura-t-elle. Mais je préfère l’avoir à nos côtés. Au moins, comme ça, on peut le surveiller.

— Qu’est-ce que vous proposez dans l’immédiat ?

— De ne faire confiance à personne. Vous saurez comment faire ?

— Vous n’êtes jamais allée à la cour, n’est-ce pas ? En tant qu’aristocrate, j’ai appris très jeune à me méfier de tout le monde. Dans les grandes familles, on apprend la théorie du complot en même temps qu’à lire, à écrire et à compter, ou alors on n’atteint pas l’âge adulte.

— Bref, on croirait Brumonde », conclut Hazel. Ils ne purent se retenir de pouffer. Le Hadénien, qui les suivait en silence, garda ses réflexions pour lui.

*

Le club de sport de l’Olympe n’était pas loin, de l’autre côté du quartier des marchands, mais le trajet suffit à glacer Owen jusqu’aux os. En dépit de la réponse qu’il avait faite à Hazel, ses blessures le diminuaient beaucoup plus qu’il ne voulait le reconnaître. Il allait dans la neige mêlée de boue et dans le brouillard non sans marmonner quelques amabilités à l’égard du climat : presque une journée entière sur Brumonde, et il n’avait toujours pas vu le soleil.

À première vue, quand le petit groupe y arriva enfin, le club de sport ne valait guère le déplacement. Il se donnait des airs luxueux, mais le voisinage gâchait l’effet recherché. L’établissement semblait plus fréquentable que la moyenne de ceux où Hazel l’avait traîné jusqu’à présent, mais Owen n’en fut pas moins déçu. Les bâtiments en brique et en bois avaient connu des jours meilleurs, et les fumées d’une usine voisine les avaient encrassés, de sorte qu’ils avaient pris une teinte grise uniforme, à l’exception de la large façade peinte de couleurs vives. En outre, on avait du mal à déchiffrer le nom inscrit au-dessus de la porte d’entrée, tant les caractères employés étaient tarabiscotés. On ne voyait pas de fenêtres, mais de grands panneaux décrivaient les merveilles que le chaland trouverait à l’intérieur et avançaient des résultats en matière de musculation et de perte de poids qui confinaient au miraculeux. Owen observa l’ensemble durant un long moment, mais en pure perte : l’Olympe s’obstinait à ne rien montrer d’extraordinaire.

« Je suis déçue, déclara Hazel.

— Attendez d’avoir vu l’intérieur, rétorqua-t-il par esprit de contradiction. Votre maman ne vous a donc jamais conseillé de ne pas vous fier aux apparences ?

— Elle m’a dit aussi de me méfier des hors-la-loi, des aristos et des pièges à gogos. Je dois admettre qu’elle avait raison. Vous croyez qu’on va trouver Hasard dans un tel bouge ? On racontait bien que sa chance avait tourné, mais vous voyez vraiment un rebelle légendaire de son envergure diriger un clandé de troisième zone comme celui-ci ?

— Ce n’est sans doute qu’une couverture. » Il refusait d’en démordre. « Qui penserait à le chercher ici ?

— Owen n’a pas tort. » La voix rauque du Hadénien les fit sursauter. « Pour rien au monde je ne voudrais qu’on me voie démonté dans un endroit pareil.

— Les espsis d’Abraxas ont affirmé qu’on le trouverait ici, dit Owen, et je ne me sens pas le courage de retourner là-bas en discuter. Moi, j’entre. Protégez-moi, ouvrez grand les yeux et ne touchez pas à l’argenterie. »

Il gagna l’entrée et tira sur le cordon de la clochette. Il sentit, autant qu’il les entendit, les deux autres lui emboîter le pas, et il sourit. Ils avaient simplement besoin, parfois, de s’entendre rappeler qui dirigeait. La porte s’ouvrit, et Owen prit son air le plus dédaigneux. Dans le doute, traite les gens comme des moins que rien, songea-t-il. Quatre-vingt-dix pour cent d’entre eux te prendront pour quelqu’un de supérieur, sans doute venu enquêter sur leur dernière escroquerie. D’après son expérience, la plupart des gens avaient une ou plusieurs arnaques en cours à tout moment. Il essaya de chasser les dix pour cent restants de ses pensées. Après tout, sans eux, jamais il n’aurait porté une épée.

Le battant qui achevait de pivoter révéla une véritable déesse ; elle arborait un grand sourire, une tenue moulante en dentelle noire et des muscles formidables. Ses bras et ses cuisses avaient de quoi intimider un docker, et Owen devina qu’elle faisait plus d’abdominaux avant le petit-déjeuner que lui en un mois.

« Salut, fit-elle, tout essoufflée. Que puis-je pour vous ? »

Bien qu’il ait certaines idées sur la question, dont une qui lui aurait sans doute valu quelques vertèbres déplacées, il se concentra sur le motif de sa venue. « Nous devons voir le directeur, dit-il d’un ton qu’il espérait ferme et autoritaire.

— Mais bien sûr, répondit-elle sans se départir de son large sourire. Donnez-vous la peine d’entrer. »

Elle s’écarta. Owen pénétra dans le bâtiment d’un air conquérant, qui faiblit brusquement lorsque la déesse, en reprenant sa respiration alors qu’il passait près d’elle, faillit lui battre le menton de ses seins prodigieux. Il se rua dans la salle d’accueil où il dut lui aussi reprendre son souffle, et entendit Hazel, derrière lui, émettre un de ses grognements de désapprobation. Le Hadénien resta muet ; sans doute sa condition de cyborg le mettait-elle à l’abri des émois humains. La porte se referma avec un bruit inquiétant, comme si elle ne devait jamais se rouvrir, et la déesse les rejoignit. Elle leur adressa un nouveau sourire éclatant, puis adopta une posture désinvolte qui, par un hasard des plus savants, modelait à la perfection la grande majorité de ses nombreux muscles.

« Mettez-vous à votre aise, suggéra-t-elle avec grâce. Je préviens le directeur. »

Elle se détourna et s’éloigna dans le même mouvement tout en souplesse, pour disparaître par une autre porte avant qu’Owen ait pu reprendre sa respiration. Il jeta un regard à Tobias Lune.

« Quelle poitrine accueillante et chaleureuse !

— Superbes deltoïdes.

— Quand vous aurez fini de baver, dit Hazel d’une voix glaciale, vous remarquerez peut-être qu’elle a fermé la porte d’entrée à clé derrière nous. Si jamais elle vous a reconnu…

— Du calme, dit Lune. Je suis avec vous. »

Elle le fusilla du regard. « Vos piles vont mieux ?

— Il reste assez d’énergie dans mes systèmes pour me permettre de régler tous les problèmes que nous pourrions rencontrer. »

Hazel haussa les épaules. « Si vous êtes une telle terreur, comment se fait-il que vous vous retrouviez coincé ici ?

— J’ai mal placé ma confiance », répondit-il. Quelque chose dans sa voix inhumaine dissuada son interlocutrice de poursuivre la conversation.

Le Traquemort parcourut le cadre du regard. Ça lui semblait plus sûr : il trouvait le Hadénien, même immobile et muet, dérangeant. Au bout d’une heure en sa compagnie, il ne s’était toujours pas habitué à sa présence. On aurait dit que Lune avait en lui une envie secrète de frapper ou de tuer à la moindre occasion. Owen préférait penser à autre chose, aussi s’attacha-t-il à examiner la salle d’accueil.

Il aurait bien ricané, mais il se contenta d’un sourire supérieur. L’Olympe avait une idée de la mode dépassée depuis vingt ans au moins. Son mobilier avait été conçu par quelqu’un qui s’intéressait plus au style qu’au confort – et dont le style, en outre, laissait à désirer. Owen décida de ne pas s’asseoir : il lui semblait que ces chaises ne vaudraient rien à son dos. Tout comme la déesse de l’entrée…

Ses pensées dérivaient quand la porte située à l’autre bout de l’accueil s’ouvrit et qu’un géant surgit. Owen s’avisa bientôt que le nouveau venu était de taille presque normale, un mètre quatre-vingt-quinze tout au plus, mais que c’était sa musculature qui le faisait paraître beaucoup plus grand. Il était incroyablement bien bâti, y compris en des endroits de sa charpente qu’Owen doutait même de posséder. Il devait lever de la fonte depuis sa prime enfance, et, à voir la façon dont ses muscles saillaient et gonflaient à chacun de ses pas, il était étonnant qu’il puisse bouger sans se froisser quelque chose. Le colosse se campa devant eux et leur adressa un bref sourire impersonnel. Owen eut alors un nouveau sujet d’étonnement : il était vraiment très beau. Ce n’était pas la première caractéristique qui sautait aux yeux, du fait qu’il ne portait qu’un collant afin de mettre en valeur ses formes superbes – toutes ses formes : le Traquemort ne put s’empêcher de remarquer qu’Hazel, fascinée, dévorait le géant des yeux, et il grogna de dédain. Il n’y avait pas que les muscles qui comptaient !

Il toussota pour attirer l’attention du colosse, lequel se tourna vers lui. Owen eut aussitôt l’impression de se trouver au fond d’un trou.

« Je suis Tom Sefka, se présenta le géant, d’une voix si grave qu’elle faisait trembler les os. Propriétaire et directeur du club de sport de l’Olympe. Ce qui vous amène est important, j’imagine ? Délia ne me dérange jamais pour moins, et la présence d’un Hadénien l’a épatée. » Il détailla Lune des pieds à la tête. « Si vous cherchez à vous faire un peu d’argent facile, j’ai plusieurs habitués qui paieraient des sommes folles pour combattre un ajusté sur le ring.

— Merci, répondit Lune, mais il m’arrive de casser mes jouets quand je m’amuse. »

Sefka cilla en entendant la voix inhumaine et se tourna de nouveau vers Owen. « Alors, que puis-je pour vous ?

— Nous cherchons Jobé Maindacier, dit une Hazel quelque peu haletante. Nous devons lui parler. C’est important. »

Le géant se rembrunit. « C’est pour ça que vous me faites quitter mon travail ? Qu’est-ce que vous lui voulez ?

— Nous pensions que c’était le propriétaire, ici, ou du moins un des associés », précisa Owen.

Sefka eut un sourire désobligeant. « Certes pas. Si vous voulez le voir, il vaque à ses tâches derrière, là. Allez lui parler si vous y tenez, mais ne l’empêchez pas de bosser. Venez me voir après. Vous auriez bien besoin de vous remplumer un brin aux endroits stratégiques. »

Owen fronça les sourcils. « Nous ne risquons pas de le déranger en venant le voir à l’improviste ?

— Le déranger ? Ce n’est que l’homme de peine, ici. Prenez cette porte, puis la deuxième à droite, et allez tout au bout du couloir. Quand vous en aurez terminé, dites-lui de ma part de retourner briquer le sol des douches. »

Il les gratifia d’un hochement de tête, se détourna et disparut par la porte opposée. Le Traquemort s’attendait presque à sentir le sol trembler sous ses pas. Hazel l’avait regardé partir d’un air avide, et il s’en offusqua un peu : Sefka n’avait rien d’extraordinaire, et il avait sans doute des muscles à la place du cerveau.

« On devrait lui rendre visite, dit Hazel. J’adorerais lui confier mon corps.

— Si vous parvenez à contrôler vos instincts animaux un petit moment, dit Owen d’une voix glaciale, il faut trouver ce Jobé et démêler la situation. L’Abraxas a dû se tromper. Il y a peut-être erreur sur la personne, même s’il est bien ici.

— Laissez-moi une heure avec ce colosse et je lui montre des instincts animaux qu’il n’est pas près d’oublier.

— Les muscles ne sont pas tout, glissa le Hadénien.

— C’est bien vrai, répondit Hazel. Ce ne sont pas que ses muscles qui m’intéressent.

— Je me demande si on trouve des douches froides, ici, dit Owen.

— Allons voir ce Jobé, reprit Lune diplomatiquement. On découvrira peut-être pourquoi une légende vivante travaille comme homme de peine.

— C’est un métier respectable, dit Hazel. Peut-être que le salaire est bon. »

Le Hadénien regarda à la ronde. « Ça vaudrait mieux. »

Elle haussa les épaules. « Je suppose qu’un révolté professionnel prend un travail honnête de temps en temps, pour croûter entre deux rébellions.

— Ce doit être une couverture, décida Owen. Il se cache des agents impériaux à sa recherche ; en tout cas, ça se tiendrait. »

Sans attendre que les deux autres en conviennent, il sortit par la porte que Sefka avait empruntée. Elle donnait dans un couloir carrelé qui se subdivisait selon qu’on souhaitait accéder à la salle de musculation, au sauna ou aux douches. Il enfila le deuxième embranchement sur sa droite. La pancarte indiquait qu’il menait au vestiaire. Owen suivit un long couloir d’un pas vif sans pouvoir éviter d’envisager les implications de ce qu’on lui avait dit. Jack Hasard, le célèbre Jack Hasard, travaillerait comme homme de peine dans un établissement pareil ? Ce ne pouvait être qu’une erreur ou une couverture… ou autre chose.

C’était un vestiaire ordinaire, nu et fonctionnel, empreint d’une odeur de sueur et de liniment. La plupart des placards étaient ouverts, ce qui suggérait que le club de sport traversait une période creuse. À mesure qu’ils s’avançaient dans la pièce, un relent de désinfectant les prit à la gorge. La porte opposée s’ouvrit et un homme entra, tenant un seau et un balai. Il mesurait environ un mètre soixante-cinq et devait avoir la soixantaine bien sonnée, à en juger par ses rides, son front dégarni et ses cheveux gris. Il portait une combinaison de travail informe qui paraissait destinée à quelqu’un de plus grand, et il semblait avoir sauté bon nombre de repas récemment. Ses mains tremblaient, et la pâleur de son teint lui donnait un air malsain.

Owen éprouva un frisson de soulagement. Qui que soit cet homme, ce n’était pas Jack Hasard. Cet avorton dans sa tenue de travail informe ne devait même pas savoir par quel bout on tenait une épée. Un club de ces dimensions avait très certainement besoin de deux hommes pour l’entretien, et celui-ci n’était pas le bon. Le nouveau venu les regarda d’un air déconcerté, en plissant ses yeux chassieux pour percer la pénombre.

« Qu’est-ce que vous faites là ? Le vestiaire est fermé.

— Navré de vous déranger, dit Owen avec politesse. Nous cherchons Jobé Maindacier. Est-ce que vous sauriez où nous pouvons le trouver ? »

L’homme de peine cilla. « C’est moi. Je suis Jobé Maindacier. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? »

Hazel dévisagea Tobias Lune. « Je me doutais qu’il allait dire ça, pas vous ? »

Owen se rendit compte qu’il était resté bouche bée, et il claqua des mâchoires. Il devait y avoir une erreur ! Ce ne pouvait pas être Jack Hasard ! Déjà, l’âge ne correspondait pas. Et puis Jack Hasard était un guerrier professionnel respecté sur cent planètes, alors que cette vieille épave avait à peine la force de porter son balai et son seau. Ça ne pouvait pas être lui.

« Ça ne peut pas être lui, dit Hazel. Enfin, regardez-le, quoi !

— Pour une fois, je suis bien d’accord avec vous, dit le Traquemort avec un soupir. Quelqu’un nous a lancés sur une fausse piste. Allons-nous-en.

— Je croyais que vous vouliez voir Jack Hasard, dit le Hadénien. Le voici. »

Les deux autres se tournèrent vers lui. « Qu’est-ce qui vous fait croire une chose pareille ? demanda Hazel.

— J’ai combattu dans ses rangs pendant la rébellion sur Froideroche. Quelques ajustés avaient rejoint son armée pour parfaire leur apprentissage, et j’étais de ceux-là. J’ai vu Hasard plusieurs fois dans des réunions de commandement et je n’oublie jamais un visage. »

Hazel considéra l’homme de peine. « Ce sac d’os a battu la garde d’élite impériale sur Froideroche ? Vous vous foutez de moi ?

— Ah, et puis zut ! dit enfin l’objet de leur débat. Suivez-moi. »

Ils le regardèrent tous d’un autre œil, surpris. Sa voix avait… changé. Il posa seau et balai, et tira d’une poche une fiasque en argent qui avait connu des jours meilleurs. Il en dévissa le bouchon non sans mal et but une longue gorgée. Sa pomme d’Adam tressautait sur son cou décharné. Il baissa la fiasque, poussa un profond soupir et la referma avec soin. Ses mains tremblaient moins, et son regard était plus assuré, plus direct. Il toisa Owen et Hazel, puis se détourna et disparut par où il était venu. Les trois autres se hâtèrent de lui emboîter le pas.

Il longea un couloir étroit sans se donner la peine de vérifier qu’ils le suivaient et poussa une porte quasiment invisible dans l’obscurité. S’écartant, il leur fit signe de le précéder à l’intérieur. Ils obtempérèrent, non sans hésitation, et se retrouvèrent dans une chaufferie qui servait aussi de logis. À part la chaudière, une longue couchette sur laquelle s’entassaient des couvertures usées en occupait la majeure partie. Jobé s’y laissa choir avec un soupir de soulagement. Owen chercha du regard une chaise et n’en vit aucune.

« Fermez la porte et asseyez-vous, dit l’homme de peine d’un ton acide. Vous me donnez l’impression que la pièce est en désordre, à rester plantés là. »

Owen ferma donc la porte et s’assit par terre, ramenant ses jambes sous lui dans une position inconfortable. Hazel se coula en un superbe lotus à ses côtés. Lune adopta une position de repos militaire. Le Traquemort étudia Jobé sous toutes les coutures. Il s’efforçait de voir l’ombre du guerrier de légende dans ce gringalet fatigué, quand soudain celui-ci lui adressa un regard étonnamment clair, et il se rendit alors compte que l’homme n’avait plus du tout l’air d’un minable : il se tenait le dos bien droit, ses mains ne tremblaient plus, et son visage mal rasé exprimait la force.

« Et moi qui me croyais bien caché, fit-il, lugubre. Si vous commenciez par me dire qui vous a donné mon nom ?

— Le Bureau d’information Abraxas », répondit Owen.

L’homme de peine émit un grognement irrité. « Ces fichus télépathes s’infiltrent partout. On dirait que je vais encore devoir déménager. D’un autre côté, on ne peut pas dire que je me plais ici : c’est un bouge, et le boulot n’a aucun intérêt. On me fait payer cette chambre, vous savez ! Quel culot, hein ? Enfin, j’ai dormi dans pire. J’ai passé le plus clair de ma vie d’adulte à fuir, et, dans de telles conditions, on sent le moment où l’étau se resserre : plus moyen de trouver un lit, les amis se détournent et les prix crèvent le plafond. » Il s’interrompit pour boire une autre gorgée de sa fiasque, grimaça et revissa le bouchon. « Je me rappelle un temps où je n’aurais pas voulu d’un tord-boyaux pareil pour nettoyer mes bottes. C’est fou ce à quoi on s’habitue quand on n’a pas le choix. Je me rappelle un temps où je ne buvais que les meilleurs vins, les cognacs les plus forts, les champagnes les plus pétillants… Bon, j’étais quelqu’un à l’époque. Quelqu’un d’important.

— Vous prétendez être Jack Hasard ? répliqua Owen sans se soucier de dissimuler son scepticisme.

— Oui. Autrefois. Maintenant, je suis Jobé Maindacier. J’ai pris le nom d’un vieil ami à moi ; il y a bien longtemps qu’il est mort sans héritier. Ça lui ferait plaisir, je crois. Il faut respecter les morts ; j’ai déjà assez de fantômes dans mon passé. » Il marqua une pause pour considérer Lune. « Je ne me souviens pas de vous. J’ai dirigé trop d’armées, mené trop de campagnes, mais Froideroche a été l’une des pires. Au bout du compte, presque tous mes hommes se sont fait massacrer par les vaisseaux de combat impériaux, et j’en ai réchappé parce que j’ai détalé. J’ai beaucoup couru, sur la fin, mais ils m’ont quand même attrapé. »

Il s’interrompit de nouveau, les yeux voilés de nostalgie. Owen se pencha vers lui. « Ils vous ont attrapé ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ils m’ont brisé, dit l’homme qui était autrefois Jack Hasard. La torture, les drogues, les mentechs, les espsis… N’importe qui cède si on le frappe assez fort pendant assez longtemps. Et j’étais si fatigué, à ce moment-là…

— Alors comment avez-vous fait pour vous échapper ?

— Je ne me suis pas échappé. L’Empire s’apprêtait à tenir une grand-messe pour exhiber mon supposé repentir. Ils voulaient que j’apparaisse devant les caméras holo, que je dénonce mes vieux amis, que je renonce à mes anciennes idées, vous voyez le genre. Et je l’aurais fait ; ils m’avaient brisé. Par bonheur, des amis du réseau clandestin des clones qui n’avaient pas perdu toute foi en moi se sont introduits dans ma cellule et m’ont libéré. Ils n’auraient pas dû. Trop d’hommes et de femmes de bonne volonté sont morts, ce jour-là, pour sauver un vieil homme à bout de forces qui avait perdu tous ses idéaux. Ils m’ont embarqué sous un faux nom à bord d’un vaisseau et j’ai fini par échouer ici, où vont tous ceux qui n’ont plus nulle part où aller. Alors, si vous courez après le grand guerrier, le rebelle légendaire, vous perdez votre temps. Il est mort il y a des années, dans une salle de torture au fond des sous-sols du palais impérial sur Golgotha.

 »Regardez-moi. J’ai quarante-sept ans et j’en parais le double. La plupart du temps, j’ai les mains qui tremblent parce que mon organisme se rappelle ce qu’il a subi en prison, et mes souvenirs se mélangent dans ma tête. Les mentechs ont vraiment fait du sacré bon boulot. Si vous cherchiez un chef, un sauveur, n’importe quoi, vous vous êtes fourré le doigt dans l’œil en venant ici. Je ne suis pas celui dont vous avez besoin. Et, d’ailleurs, même si je l’étais, je ne vous serais d’aucune utilité.

— Vous avez de quoi prouver votre identité ? demanda Owen. De vieux trophées, des souvenirs ?

— Non. J’ai toujours voyagé léger, sans m’encombrer. Et je me fiche bien que vous me croyiez ou non. Rendez-nous service à tous : laissez-moi tranquille. »

Owen le regarda et ressentit une déception de nature presque enfantine. Tout au long de son enfance, son père l’avait nourri d’histoires du grand Jack Hasard. Plus âgé, il avait entamé sa carrière d’historien en cherchant la vérité sur Hasard, pour découvrir qu’elle dépassait la légende. Le rebelle avait fait tout ce qu’on lui attribuait, et plus encore. Il avait combattu l’Empire sur cent mondes. Parfois il avait gagné, souvent il avait perdu, jamais il n’avait renoncé. De tous les amis et associés douteux de son père, Jack Hasard était le seul qu’Owen ait respecté.

« Vous vous souvenez de mon père ? dit-il soudain. Je m’appelle Owen Traquemort.

— Oui. Je me souviens de lui. Un bon combattant et un comploteur rusé. » Hasard le dévisagea d’un air posé. « Puisque vous êtes ici, j’imagine qu’il est mort ?

— Oui. Tué en pleine rue, dans une embuscade, sous prétexte de trahison. Je suis le Traquemort à présent. Ou du moins jusqu’à ce que l’Empire en décide autrement : j’ai été déclaré hors la loi, et mon nom et mes biens m’ont été confisqués. »

L’autre l’observait, pensif. « Vous auriez l’anneau de votre père ? Il a toujours dit que c’était un objet important, mais il ne m’a jamais expliqué en quoi. Il n’était pas très porté sur les explications, en règle générale.

— Je l’ai. Pour autant que je sache, c’est un anneau tout simple. »

Il le montra à Hasard, qui l’étudia un instant avant de se radosser au mur. Ses doigts jouaient avec le bouchon de sa fiasque, mais il ne but pas.

« Je suis navré d’apprendre la mort de votre père. J’ai perdu bien des amis au fil des ans, mais ça n’adoucit pas la peine pour autant. Vous lui ressemblez beaucoup, vous savez ? Vous avez des projets ou vous vous contentez de fuir ?

— Bien sûr que j’ai des projets, dit Owen, quelque peu sur la défensive. Vous voulez en faire partie ?

— Non, mais je doute d’avoir le choix. Si vous m’avez retrouvé, d’autres le pourront. Je ne vaux plus grand-chose, Traquemort. Mais ce qui reste de moi est à vous.

— Je peux vous dire un mot, Owen ? » Après l’avoir pris par le bras et fait lever de force ou presque, Hazel le traîna dans le couloir. Il tiqua sous sa poigne, se dégagea, ferma la porte derrière eux.

« Vous êtes fou ? lança-t-elle. On ne peut pas s’encombrer d’une telle épave ! Il va nous ralentir. On ne sait même pas s’il est celui qu’il prétend !

— Peu importe qui il est. Son nom suffira à rallier des gens à notre cause. Des gens se battront et mourront pour un Jack Hasard, des gens qui ne lèveraient pas le petit doigt pour vous ou moi.

— Mais c’est un homme de peine !

— Et alors ? Franchement, Hazel, si quelqu’un devait faire preuve de snobisme, ici, c’est moi. Et vous me paraissez mal placée pour lui jeter la pierre, étant donné votre travail précédent à Port-Brume. »

Elle fronça les sourcils. « Comment ça ?

— Eh bien, à ce que j’ai compris des allusions de Cydre, vous étiez… dame de petite vertu.

— Dame de petite… Vous voulez que je vous arrache la tête et que je vous pisse dans le cou ? Je n’ai jamais fait la pute !

— Eh bien, quoi alors ?

— Si vous voulez le savoir, j’étais bonniche ! » Hazel se rendit compte qu’elle hurlait et baissa le ton. Deux taches écarlates flamboyaient sur ses joues. « Inutile de me dévisager. C’est un métier parfaitement respectable et je n’avais rien d’autre à me mettre sous la dent.

— Alors… pourquoi avoir arrêté ?

— La maîtresse de maison m’a ordonné de balayer une fois de trop. Je lui ai balancé mon poing dans les gencives, j’ai piqué une partie de l’argenterie et j’ai filé avant qu’elle ait eu le temps d’appeler la garde. Satisfait ?

— Mais oui. C’est toujours une bonne chose d’avoir une position de repli. Si jamais vous avez encore des problèmes à trouver du travail, je pourrai vous en procurer parmi le petit personnel.

— Je préférerais crever. Non, je préférerais vous crever, vous.

— Maindacier ! » Ils se tournèrent tous les deux vers le colosse, Tom Sefka, qui remontait le couloir à pas lourds, et s’écartèrent d’instinct lorsqu’il s’arrêta devant la porte de la chaufferie et se mit à la marteler d’un poing énorme. « Sors ton cul de là, Maindacier ! J’ai dix bons clients qui attendent d’utiliser les douches, et tu ne les as toujours pas nettoyées ! Ou tu te magnes le train, ou je te vire ! »

Il pivota vers Owen et Hazel. « Et vous, ne croyez pas que vous allez repartir. J’ai fini par découvrir qui tu étais, Traquemort. Si je l’avais su plus tôt, je ne t’aurais jamais laissé entrer. Je n’ai pas envie de voir débouler une meute de chasseurs de primes décidés à répandre du sang partout. Essaie un peu de tirer ton pistolet ou ton épée, et je t’arrache le bras. La récompense qu’on offre pour toi va faire de moi un homme riche, Traquemort. Tu es à moi, tes compagnons aussi. À moins que tu ne te figures pouvoir me battre ? »

Il banda ses muscles pour appuyer ses dires. Owen réfléchit : il était épuisé ; s’il parvenait à dégainer son arme avant que le colosse ne lui mette la main dessus… mais non, il donnait l’impression de pouvoir se déplacer vite, pour un type de sa taille. Hazel vengerait sa mort, mais il ne trouvait pas l’idée si réconfortante que ça.

La solution au problème lui échappait encore quand la porte s’ouvrit. Hasard surgit dans le couloir, marcha sur le géant en le fixant droit dans les yeux, lui saisit les génitoires et serra de toutes ses forces avec un grand sourire. L’autre blêmit et tomba à genoux. Hasard, les jointures blanches, effectua une dernière pression qui fit monter les larmes aux yeux d’Owen, lâcha prise, tendit la main dans sa chambre et en sortit son balai. Sefka leva la tête juste à temps pour voir le gourdin improvisé s’abattre sur lui. S’il s’était agi d’une épée, sa tête aurait dévalé le couloir. En l’espèce, le balai heurta sa tempe avec un bruit sourd et l’étendit pour le compte. Owen songea que cela valait peut-être mieux : le colosse devait trop souffrir de ce qu’avaient subi ses parties intimes. Hasard prit appui sur le manche du balai comme s’il s’agissait d’une épée.

« Au fait, pour que les choses soient bien claires… je démissionne. » Il jeta le balai dans sa chambre, manquant de peu Tobias qui venait les rejoindre, puis considéra le géant étendu avec un sourire carnassier. Ses traits semblaient s’y prêter. « J’aime à constater que je n’ai pas tout à fait perdu la main. Maintenant, tirons-nous avant que quelqu’un ne s’inquiète de sa santé. Ou de la nôtre. On décidera plus tard où aller. » Il prit une profonde inspiration. « Rien de tel qu’un brin de violence gratuite pour fouetter le sang. On se sent redevenir humain. Il vaudrait mieux que vous ayez un bon motif pour me tirer de mon trou, Traquemort. Ça me plaisait, de n’être personne : plus d’exigences ni de responsabilités. Vous m’avez réveillé et je ne me rendormirai pas facilement. Si je dois essayer de décrocher la timbale une dernière fois, j’espère que le jeu en vaudra la chandelle.

— Suivez-nous, dit Owen, et vous aurez de quoi vous occuper tout votre saoul ! C’est l’Empire ou nous, désormais. La mort ou la gloire. Mais je suppose que vous avez l’habitude.

— On peut dire ça, convint Hasard. On peut dire ça. »

*

Dehors, le brouillard s’était épaissi ; le monde était gris et silencieux. Owen promena à la ronde un regard inquiet. Des nuées d’assassins auraient pu se cacher dans cette purée de pois. Pourvu qu’ils soient aussi aveugles et désorientés que lui ! Hazel regarda à droite, à gauche et fronça les sourcils.

« Ne m’annoncez pas que vous êtes perdue, lui dit-il. Il ne manquerait plus que ça.

— La dernière fois que je suis venue remonte à loin, dit-elle, sur la défensive, et le brouillard n’arrange rien. Je croyais que vous aviez une boussole interne pour vous orienter ?

— Oh, je sais où je suis, mais j’ignore où se trouve tout le reste. Je peux vous indiquer le nord si ça vous est utile.

— Suivez-moi, dit-elle, et restez groupés. Il est facile de s’égarer et de se séparer dans un brouillard pareil, et on n’a pas le temps d’organiser des recherches. »

Elle s’éloigna de l’Olympe à pas lents, prudents, une main tendue derrière elle. Owen avançait sur ses talons – au sens propre. Hasard le suivait et Lune fermait la marche. Les deux murs d’une ruelle étroite se matérialisèrent peu à peu de part et d’autre, gris, sales, sans caractère. Le petit groupe ne pouvait en déduire où il se trouvait. Le seul bruit était celui de leurs pas dans la neige durcie. Owen tâchait de voir le bon côté de la situation.

« Au moins, dit-il enfin, nos poursuivants ne doivent pas avoir la partie facile eux non plus, dans ce brouillard. On pourrait se croiser sans même s’en rendre compte.

— Sauf s’ils vous écoutent, dit Hazel, ou qu’ils ont un espsi avec eux.

— Génial. Merci pour le réconfort. » Il jeta un regard sur le Hadénien. « Et vous, Lune ? Vous repérez des trucs intéressants avec vos yeux spéciaux ?

— De la brume et encore de la… » Il se tut, se figea et inclina la tête. Les autres s’arrêtèrent et se retournèrent vers lui.

« Qu’y a-t-il ? demanda le Traquemort.

— Quelqu’un dans le coin, dit l’ajusté. J’entends des pas sur la neige.

— Où ? » Owen dégaina son disrupteur. « Indiquez-moi la direction. »

Il s’interrompit : une haute silhouette émergeait de la brume. Il leva son arme, et la rabaissa lorsqu’il reconnut la déesse musculeuse du club de sport. Elle venait vers lui, un sourire séducteur aux lèvres, les mains tendues pour montrer qu’elle était désarmée. Alors Lune s’avança. Ses yeux d’or flamboyaient.

« C’est un hologramme. Il y a quelqu’un derrière. »

Owen visa et tira d’un geste brusque. Le rayon traversa l’hologramme sans que l’image frémisse, puis la déesse disparut tandis qu’un mur derrière elle explosait. Owen entraperçut une silhouette fugitive dans le brouillard, puis un rayon le frôla et il se rua à couvert en criant aux autres d’en faire autant. Quelques secondes plus tard, il était seul dans la brume, accroupi devant le mur le plus proche pour présenter la plus petite cible possible. Il transféra l’arme à feu dans sa main gauche et dégaina son épée. Durant les deux minutes à venir, son disrupteur et celui de l’adversaire resteraient inutilisables, le temps que les cristaux se rechargent ; à l’acier donc de parler. À moins que le salaud n’ait un autre disrupteur, ou un ami pareillement équipé. Owen jura tout bas avant de tendre l’oreille pour percer le silence. Un beau traquenard, cet hologramme ; il avait failli se laisser avoir. Il ne s’attendait pas à une technologie aussi sophistiquée sur Brumonde.

Il entreprit de progresser en s’appuyant de l’épaule à la paroi, dans le but de s’orienter. En dépit de tous ses efforts, ses bottes crissaient sur la neige. Son dos se crispait dans l’attente du rayon d’énergie ou du coup d’épée fatal qu’il ne sentirait sans doute pas. Il n’osait pas recourir au turbo si tôt après y avoir à nouveau fait appel, et il devait bien admettre qu’il n’était pas encore remis de ses blessures. Son passage dans le régénérateur du Saute-Étoiles avait accru sa capacité de guérison, mais il y avait des limites et il s’en approchait. Une bonne nuit de sommeil et des repas à haute teneur protéinique feraient des miracles si ses poursuivants levaient le pied le temps nécessaire, ce dont il doutait. Les salauds ! Depuis qu’il avait appris sa proscription, il lui semblait avoir passé sa vie à courir et à se planquer, et ça ne lui plaisait pas du tout. Il jeta un regard noir alentour, que le brouillard accueillit avec une suprême indifférence.

Une silhouette sombre lui sauta dessus du haut d’un toit et il s’étala, mais il réussit, en prenant appui sur une main, à rouler sur lui-même et à décrocher l’assaillant. Il plongea dans la neige, et une épée se planta à l’endroit précis qu’il occupait la seconde d’avant. Il se releva tant bien que mal et pivota pour se retrouver face à une femme de taille moyenne, vêtue d’une tenue de cuir noir cachée sous des fourrures blanches. Il ne risquait pas de la repérer dans la brume, avec un camouflage aussi parfait. Pâle, les yeux sombres, le regard posé, le visage en pointe sous un casque de cheveux bruns coupés court, elle tenait son épée de l’air de qui sait s’en servir et affichait un sourire froid et confiant.

À peine avait-il enregistré ces détails qu’elle se fendait, la pointe de sa lame cherchant son cœur. Il para d’extrême justesse. L’espace d’un instant, ils croisèrent le fer, chacun prenant la mesure de l’autre. Owen constata vite qu’il affrontait une épéiste chevronnée, et s’étonna de l’accepter aussi bien. Mais il préférait combattre ainsi : face à face, sans traîtrise. Il en avait assez des poursuivants sans visage, des embuscades. L’adversaire était de première force, aucun doute là-dessus, mais il était un Traquemort, et elle allait découvrir ce que cela signifiait.

Ils avançaient et reculaient à petits pas chassés sur la neige glissante, cherchaient l’ouverture, entrechoquaient leurs lames. Owen tirait parti de sa force, de sa ruse et de sa science, pourtant il avait du mal à égaler son adversaire. La tentation de passer en turbo le tenaillait, mais il refusait d’y céder. Son organisme en aurait encore pâti, et pas question de recourir à un tel expédient face à un seul opposant : il avait sa fierté. Même s’il ne s’était jamais considéré comme un guerrier, il s’était entraîné auprès des meilleurs maîtres d’armes de l’Empire. Et puis il fuyait trop devant le danger, ces temps-ci. Il en avait assez.

Il se jeta sur son adversaire, la força à reculer sous la puissance et la rapidité de son attaque, puis la percuta d’un coup d’épaule. Le souffle coupé par l’impact, elle bascula en arrière et tomba à plat dos sur la neige tassée. Owen vint aussitôt se camper au-dessus d’elle, un pied sur son poignet pour bloquer son épée. De l’autre main, elle voulut tirer son disrupteur, mais il la visait déjà avec le sien. Résignée mais non vaincue, elle le fusilla du regard. Quand elle parla, ce fut d’un ton ferme et glacial.

« Vas-y. »

Owen se surprit à hésiter. C’était une chose que de tuer dans la fièvre de la bataille, mais abattre un ennemi réduit à l’impuissance, voilà qui rappelait les méthodes de l’Empire, et il n’était plus sujet impérial. En revanche, s’il lui laissait la vie, elle se relèverait et le tuerait à coup sûr. Il y songeait encore en tâchant de dissimuler son dilemme, lorsque ses compagnons, guidés par les bruits du combat, surgirent du brouillard. Hazel observa la chasseuse de primes et secoua la tête, écœurée.

« Owen, je vous présente Rubis Voyage.

— Allons bon, soupira-t-il. Je suppose que j’aurais dû m’en douter, non ? »

Il retira son pied et, sans cesser de la viser, recula pour la laisser se remettre debout. Elle se releva lentement sans le quitter des yeux. Elle n’était pas belle, se disait-il, et ne le serait jamais, mais elle n’était pas dépourvue d’un charme sombre : froide et sensuelle, serpent au venin mortel et aux formes splendides. Surpris de s’être fait pareille réflexion, il se hâta de la réfuter. Il n’avait toujours pas décidé s’il allait ou non la tuer.

« Rubis, qu’est-ce qui te prend ? demanda Hazel. Tu n’as pas eu mes messages ? »

L’interpellée haussa les épaules. « La récompense était trop alléchante, et puis je voulais voir si j’étais de taille. Je n’ai jamais tué de Traquemort.

— Tu peux faire une croix dessus maintenant, répliqua Hazel aussitôt. Joins-toi à nous, et je te promets autant de combats et de pillages qu’il te plaira. On a toutes les chances d’y trouver une mort affreuse, mais, si on réussit, on prendra l’Empire à la gorge. Qu’est-ce que tu en dis ? »

Rubis dévisagea Owen. « Qu’est-ce qu’il en dit, lui ? »

Il baissa son arme sans la rengainer. « Je regrette déjà de le reconnaître, mais, Rubis, vous êtes une excellente guerrière, et vous nous seriez utile.

— D’accord, j’en suis. Je n’ai jamais su refuser un défi.

— Comment lui faire confiance ? dit Lune.

— On ne peut pas, dit Jack Hasard. C’est une chasseuse de primes.

— Et nous des hors-la-loi, dit Hazel. Nul ne nous fait confiance, à nous non plus. C’est une amie à moi et je m’en porte garante. Quelqu’un y voit des objections ? »

Owen en voyait plusieurs, mais il eut la sagesse de les garder pour lui. Haussant les épaules, il rengaina son arme et sourit à Rubis Voyage. « Bienvenue dans la rébellion. »

*

Ils regagnèrent le Saute-Étoiles sans autre incident. À elles deux, Rubis et Hazel connaissaient tous les raccourcis. Et la nouvelle que le Traquemort était désormais flanqué non seulement d’un Hadénien et du légendaire Jack Hasard, mais aussi de la tristement célèbre Rubis Voyage, donna soudain à réfléchir à la plupart des chasseurs de primes, qui décidèrent, professionnels ou non, qu’un tel travail ne leur plaisait pas, en fin de compte. Sitôt de retour à son vaisseau, Owen se précipita dans son régénérateur et en ressortit un peu plus tard en bien meilleure forme. Il fit visiter le yacht à ses nouveaux compagnons en se régalant de leurs réactions devant son luxe sybarite, et les installa tous au salon, dans des fauteuils confortables, un bon verre à la main. Hazel avait suggéré que tout le monde se planque en ville, mais il avait décidé depuis déjà bien longtemps qu’il ne dormirait à aucun prix dans un bouge où l’eau était moins courante que les puces.

« Bon, Oz, dit-il d’un air détendu, on a réchauffé nos carcasses, et le moment est venu d’entendre les mauvaises nouvelles. Qu’est-ce qui s’est passé depuis notre dernière conversation ?

— Tu n’en croiras pas la moitié, dit l’IA. Ils se sont pratiquement marché dessus pour tâcher de pénétrer dans le yacht en ton absence. Ils ont tout essayé, du virus informatique au pied-de-biche. Moi aussi, j’ai tout essayé : de les raisonner, de les tuer, mais ils continuaient d’affluer. À la fin, j’ai pu persuader la tour de contrôle de poster un contingent de la garde municipale à l’entrée du terrain d’atterrissage, et ça a marché. Au fait, le contrôleur m’a prié de te dire un mot. Le mot en question, c’est : “Adieu !” Brumonde veut qu’on s’en aille, et d’urgence. Si on n’obéit pas, j’ai cru comprendre qu’ils réuniraient leurs espsis pour nous projeter dans l’espace. Je ne suis pas tout à fait sûr que ce soit du bluff. »

Owen se rembrunit. « Des vaisseaux de l’Empire à proximité ?

— Difficile à dire tant que je suis bloqué au sol. Rien de visible sur les détecteurs à longue portée, mais il peut y avoir une flottille en orbite, cachée derrière ses écrans d’occultation, et on ne s’en apercevra qu’au moment où elle nous canardera. La prochaine fois que tu achètes un yacht, choisis-en un qui ait plus de puissance de feu que celui-ci.

— Du calme, Oz. Tu te fais trop de souci. Le Saute-Étoiles distancera tout ce que la Garce de fer enverra à notre poursuite.

— La vitesse n’est pas tout, Owen. Les calculs qui permettent de passer en hyperespace prennent un bon moment, même pour un ordinateur dans mon genre, et, en attendant, on pourrait aussi bien arborer une cible sur notre coque. Si tu en as fini avec moi, il faut que je vous parle, à Jack Hasard et toi. »

Hasard haussa un sourcil inquisiteur. Le Traquemort haussa les épaules. « Oz trouve parfois des fichiers cachés introduits dans ses mémoires par mon père, pour la plupart, et conçus pour se démasquer au moment voulu. Je suppose que votre arrivée à bord en a activé un nouveau.

— Vas-y, Oz », dit le vieux rebelle. Il dévisagea Owen. « La dernière fois que j’ai reçu des nouvelles de votre père, il m’a fallu payer le port dû.

— Ça, c’est mon père tout craché. »

Soudain, un hologramme grandeur nature apparut dans le salon. Un poing glacé étreignit le cœur du jeune homme. Son père avait l’apparence exacte qu’il lui avait vue à leur dernière rencontre, la veille de l’embuscade mortelle qu’on lui avait tendue en pleine rue sous prétexte de trahison. Il songea qu’il n’avait pas eu l’occasion de lui dire adieu et se demanda pourquoi, subitement, il y attachait tant d’importance. L’ancien Traquemort paraissait soucieux et épuisé, mais il s’exprima d’une voix ferme et courtoise.

« Salut, Jack. Ça fait un bail, hein ? Si tu écoutes ce message, c’est que je suis mort et que le jeune Owen t’a tiré de ta retraite. Veille bien sur lui : il a de bonnes intentions, mais ce n’est pas un guerrier. Il passe son temps à éplucher des livres et des archives. Ne me demande pas d’où il tient ça. Ce n’est pas ce que j’avais en tête pour mon seul fils et unique héritier, mais, avec un peu de chance, ce qui nous différencie le protégera si ça tourne mal. J’aimerais penser qu’il sortira un bénéfice quelconque de toute cette histoire. Jack, j’ai peut-être passé l’arme à gauche, mais ce n’est pas une raison pour laisser la cause partir à vau-l’eau. Continue le combat. Je ne veux pas être mort pour rien.

 » Owen, si tout s’est déroulé selon mes plans, tu dois avoir ma bague. Ne la perds pas. Son matériau renferme les coordonnées de Shandrakor, la planète d’où le premier Traquemort, fondateur de notre clan, a fui, disgracié, voici des siècles. Je te révèle à présent le secret de notre famille : le Traquemort n’est pas mort. Il gît en stase dans son Dernier Bastion, sur Shandrakor, au milieu d’un formidable arsenal d’armes secrètes et interdites. Réveille-le. Il détient maints secrets, dont l’emplacement du négateur du Noirvide. Cette arme, égarée depuis des lustres, équilibrera vos forces devant tout ce que l’Empire pourra vous opposer.

 » Ma bague contient aussi les coordonnées de Haden, la planète perdue des Hadéniens. Une armée d’ajustés s’y trouve, en stase elle aussi, dans le tombeau des Hadéniens, et elle aussi attend que tu la réveilles. Notre famille a déjà traité avec eux. Ils respecteront ton nom et se battront pour la cause. Quant à savoir dans quelle mesure tu peux te fier à eux, je t’en laisse seul juge.

 » Ai-je été un si mauvais père ? Je n’étais pas là aussi souvent que je l’aurais voulu, mais il y avait trop de travail à accomplir. Ne pense pas que je ne t’aimais pas. Tu peux te fier à Jack Hasard ; c’est un type bien. Il me semble oublier une dernière chose, mais je ne vois pas ce dont il s’agit. Alors, au revoir, Owen. Au revoir. »

L’hologramme s’effaça d’un coup. Un long moment, le silence régna. Puis Jack Hasard poussa un profond soupir.

« Encore un vieux camarade de perdu. Je n’aurais pas cru survivre à tous mes amis.

— Ça va, Owen ? demanda Hazel.

— Oui. Je vais bien. Mais ça continue : il persiste à régenter ma vie. » Il essayait de se mettre en colère, mais, pour une fois, la rage familière se dérobait. « Ce qui me met vraiment en rogne, c’est que, pour survivre, je n’ai pas d’autre choix que de suivre ses plans et d’épouser sa cause chérie, que j’y adhère ou non. Il continue de tirer sur mes ficelles, même par-delà la mort.

— Je croyais que le Traquemort originel était mort, dit Hazel. Enfin, j’ai vu sa tombe sur Golgotha à l’holovision. »

Owen hocha la tête d’un air distrait. « Selon tous les documents, il a été tué par les Ombres il y a neuf cent quarante-trois ans. On l’a gracié, sinon acquitté, quatre siècles plus tard. On a même bâti un monument à sa mémoire. Je me demande qui occupe sa tombe à sa place… Au moins, on a le choix entre deux destinations maintenant : Shandrakor pour retrouver mon ancêtre ou Haden pour lever une armée. »

Tobias Lune fixa sur Owen son étrange regard d’or. « Il y a longtemps que j’espère rejoindre mon peuple.

— Alors il vous faudra encore attendre un peu, dit Hasard. S’il y a un arsenal sur Shandrakor, il faut le visiter, surtout si le négateur du Noirvide s’y trouve.

— C’est mon vaisseau, dit Owen. C’est moi qui décide où nous allons.

— Qu’est-ce que vous attendez ? » Rubis se nettoyait les ongles avec une dague d’aspect redoutable. « Il y a trop de monde à votre recherche, Traquemort. Il vaudrait mieux qu’on ait fichu le camp avant qu’ils arrivent.

— Elle n’a pas tort », fit remarquer Hazel.

Owen opina du chef. « On part pour Shandrakor. Si mon ancêtre est là-bas, Jack Hasard et lui pourront prendre la tête de la rébellion, ce qui me laissera peut-être le loisir de me fondre à l’arrière-plan et de rester tranquille. Énergie maximale, Oz. On s’en va.

— Oui, Owen. J’ai la tour de contrôle de Brumonde sur un canal.

— Mets-les en ligne.

— Saute-Étoiles, sécurité de Brumonde, gronda la voix. Vous n’avez pas, je répète, vous n’avez pas l’autorisation de décoller. Éteignez vos moteurs. Nos agents vont monter à bord dans un instant.

— À votre place, je n’en prendrais pas le pari. Oz, on est prêts ?

— À tes ordres, Owen.

— Tirons-nous d’ici. »

L’IA coupa le canal de Brumonde sans autre forme de procès, et le yacht bondit de son berceau. Plusieurs vaisseaux décollèrent à sa poursuite, mais ils n’avaient aucune chance d’égaler ses performances. Le Saute-Étoiles jaillit hors de l’atmosphère et se plaça en orbite pour préparer son saut en hyperespace. C’est alors que l’enfer se déchaîna.

« Ah, Owen, on a un problème, annonça Oz. Deux croiseurs stellaires impériaux foncent sur nous. Ils devaient nous attendre en orbite. Ils ouvrent le feu.

— Boucliers levés ! s’écria le Traquemort. Je croyais les avoir laissés près de Virimonde, ces saligauds ! Mais qu’est-ce qu’ils foutent ici ?

— Ils nous arrosent de tout ce qu’ils possèdent, dit Oz d’un ton posé. Les boucliers tiennent le choc, mais j’ignore pour combien de temps. Ils ne sont pas conçus pour encaisser de pareils coups.

— Deux croiseurs ? dit Hasard. Deux croiseurs pour nous tout seuls, nom de Dieu ?

— Ils veulent vraiment votre peau d’aristo, fit Rubis Voyage à Owen. Vous avez des armes, sur ce tas de ferraille ?

— Rien qui arrêterait un croiseur stellaire. Il faut sauter, Oz. Tout de suite.

— Je crains que ce ne soit impossible. Je n’ai pas fini de calculer les coordonnées spatiales. Sauter précocement, sans attendre la dernière décimale, ce serait prendre le risque de se matérialiser à l’intérieur d’une étoile et autres possibilités tout aussi désagréables… Le bouclier bâbord vient de céder. Accrochez-vous. »

Le vaisseau trembla et des sirènes d’alarme lancèrent des trilles aigus ; tous les passagers titubèrent. Une nouvelle secousse secoua le yacht ; de la fumée pénétra dans le salon. Des bouteilles tombèrent du comptoir du bar pour se briser sur le sol. Owen se cramponna à un arc-boutant et réfléchit avec frénésie. Le bruit d’un incendie lui parvenait, beaucoup trop proche.

« Oz, au rapport !

— Ça va mal et ça ne s’arrange pas. La moitié de nos boucliers ont cédé, la coque externe est crevée en dix-sept endroits différents, la coque interne en trois endroits. Il y a d’importantes fuites d’air.

— On ne peut pas filer en espace normal ?

— Si tu viens vraiment à les asticoter, si. Un peu de patience, Owen. On sera partis dans quelques minutes.

— On ne les a pas, ces quelques minutes ! Il faut y aller tout de suite ! Il faut sauter !

— Je ne saurais trop le déconseiller, Owen. Si on saute maintenant, je ne peux pas garantir notre sécurité à l’arrivée.

— Saute ! C’est un ordre !

— Oui, Owen. En route pour Shandrakor, et la mort ou la gloire ! »

Les lumières clignotèrent puis s’éteignirent. La fumée envahit totalement le salon. Un énorme soubresaut marqua l’explosion de la poupe, et le Saute-Étoiles s’engouffra dans l’hyperespace vers une destination incertaine.

6

SOUS LES CENDRES, LA VILLE

JOHN SILENCE, rétabli au grade de capitaine de la flotte impériale selon le bon vouloir de Sa Majesté, siégeait, raide, dans le fauteuil de commandement de son tout nouveau vaisseau, L’Intrépide, et essayait en vain de se mettre à son aise. Il n’y avait rien à reprocher à ce fauteuil, sauf qu’il était flambant neuf, comme tout le reste à bord. Il ne s’affaissait pas où il fallait ni ne permettait les gestes habituels comme l’autre le faisait. Mais son vieux fauteuil avait disparu avec son ancien croiseur. Silence avait commandé le Vent noir pendant de nombreuses années ; jamais il n’en retrouverait de pareil… Il ricana tout bas. On lui offrait un nouveau vaisseau, une nouvelle chance qu’il n’avait aucun droit d’attendre ou d’espérer, et il trouvait encore matière à se plaindre. Ah ! songea-t-il, il faut pratiquer ce qu’on sait faire de mieux, c’est ce que je dis toujours.

Mais il devait admettre que L’Intrépide, même à peine sorti du chantier spatial, tout propre et jamais essayé, c’était quelque chose. S’il tenait la moitié des promesses des ingénieurs, ce serait le navire le plus rapide et le mieux armé de toute la flotte, une vraie merveille de la Galaxie. Il disposait du nouvel hyperpropulseur, de plus de canons à disruption qu’aucun autre vaisseau et d’écrans de force qui devaient lui permettre de supporter une plongée au cœur d’un soleil. Silence évaluait bien la confiance que l’impératrice lui accordait en lui donnant à commander un bâtiment qui valait une escadre à lui seul. Tout autre capitaine aurait pu être tenté de s’en emparer et de gagner la Frange pour se bâtir son propre empire, car il bénéficierait de plusieurs années de répit avant de voir arriver des vaisseaux comparables. Mais Lionnepierre savait pouvoir compter sur lui. Elle lui avait rendu sa vie et sa carrière, ce à quoi elle n’était certes pas tenue, parce qu’elle se fiait à lui, et il était donc devenu son homme lige, dévoué à elle corps et âme, jusqu’à ce qu’ils soient, l’un comme l’autre, morts et réduits en poussière.

Mais d’ici là il était le nouveau capitaine d’un bâtiment tout neuf, et il ne pourrait se fier à aucun des appareils, des programmes et des hommes à bord tant qu’ils n’auraient pas été testés, mis à l’épreuve et déclarés bons pour le service. Toutes les promesses du monde ne l’empêcheraient pas de réserver son jugement. Les ingénieurs se montraient souvent par trop enthousiastes, surtout quand ce n’était pas leur peau qui se trouvait dans la balance. Et Silence savait d’où provenait le nouveau propulseur stellaire : ils l’avaient adapté de celui du vaisseau non humain qu’il avait découvert échoué sur Vilefée après un atterrissage forcé, à peine un an plus tôt. Il se pouvait que les chantiers spatiaux aient à présent une parfaite connaissance de cette technologie, bien sûr ; toutefois, lui-même veillait à savoir à tout instant où se situait la plus proche capsule de sauvetage. Parmi les motifs pour lesquels l’impératrice l’avait nommé commandant de L’Intrépide figurait le fait qu’elle pouvait se permettre de le sacrifier sans sourciller.

Pour penser à autre chose, il se focalisa sur le moniteur devant lui. L’Intrépide avait quitté l’hyperespace et gravitait autour de la planète Grendel depuis deux heures, et Silence n’arrivait toujours pas à obtenir de ses détecteurs tout neufs la moindre donnée utile. Les informations fournies étaient au mieux douteuses, au pire vagues, et aucune n’était exploitable. Toutes les questions ou presque qu’il posait à l’ordinateur lui revenaient avec la mention « données insuffisantes », et l’IA du vaisseau boudait parce qu’il s’était emporté contre elle. Pourtant, il ne pouvait plus guère repousser le moment de l’atterrissage. Les ordres de l’impératrice étaient très explicites : il devait localiser et ouvrir les caveaux des Dormeurs, et assujettir ou annihiler les créatures qu’il y trouverait. Rien que de très routinier, somme toute : l’attitude impériale standard envers les espèces non humaines. Mais les non-humains présents sur Grendel, ou plutôt dans ses tréfonds, posaient un tout autre problème. Machines à tuer surnaturelles, d’une cruauté indicible, ils avaient massacré la dernière équipe impériale d’exploration qui les avait rencontrés. Un idiot avait ouvert un caveau, et il n’en avait pas fallu davantage. Avec un peu de chance, il en irait différemment cette fois-ci : il avait une petite idée de la situation, et il bénéficiait du soutien de cinquante fusiliers marins, de dix espsis de combat et de vingt wampyres.

Cela devrait au moins lui assurer un avantage de départ.

À vrai dire, il avait été ébahi de découvrir qu’il restait vingt wampyres au contingent. Leur utilité était limitée, ils coûtaient cher à l’entretien, ils mettaient affreusement mal à l’aise ceux qui devaient travailler avec eux… et, désormais, tout le monde savait ce qu’il y avait à savoir des nourrices à plasma. Comme s’il avait besoin d’un problème de drogue en sus d’un nouveau vaisseau et d’un nouvel équipage ! Ses hommes risquaient de céder à la tentation ; nul doute que, déjà, on fabriquait des alambics illicites et on concoctait des drogues de combat artisanales dans les labos, pour vérifier si ce bleu de commandant laisserait faire. Cela pouvait expliquer que l’Empire lui ait fourni un responsable de la sécurité frais émoulu, un certain V. Stelmach, qui n’avait pas dévoilé son prénom et à qui Silence ne l’avait pas demandé, de peur de le gêner. (Vernon, Valentin… Violette ?) Grand, bâti en force, laconique, austère, il serrait de près le capitaine et l’investigatrice afin de les tenir à l’œil, façon de leur rappeler qu’ils devaient encore faire leurs preuves. Silence s’efforçait de ne pas le remarquer.

Il coula un regard à Givre, qui se tenait au garde-à-vous près de lui, ses yeux de braise fixés sur le panorama de Grendel. Il n’avait guère eu l’occasion de lui parler depuis que Lionnepierre les avait graciés l’un comme l’autre. Outre les préparatifs du départ, la nature de leurs postes respectifs les avait tenus séparés, et, de plus… il ne savait pas trop ce qu’il aurait pu dire. Elle lui avait sauvé la vie, cependant il ignorait toujours pourquoi. Avec quelqu’un d’autre, il aurait pu émettre une supposition, mais les investigateurs n’étaient pas censés manifester de chaleur humaine. Leur entraînement veillait à ce qu’ils n’éprouvent que les émotions les plus agressives, et l’on disait parfois qu’ils devenaient pareils aux non-humains que leur spécialité les amenait à étudier, qu’il n’y avait place en eux que pour l’instinct du meurtre, dans toute sa froideur et sa préméditation.

Auquel cas elle se sentirait chez elle sur Grendel.

Silence poussa un soupir discret et reporta son entière attention sur le moniteur que remplissait l’image de la planète. La boule de cendres, grise et plate, avait jadis une surface où apparaissaient des cités et des engins non humains laissés à la détérioration, mais tout cela avait disparu, enfoui ou détruit lorsque la flotte impériale en orbite l’avait calcinée pour s’assurer d’annihiler les terribles créatures qui avaient surgi des caveaux des Dormeurs.

Grendel était depuis lors en quarantaine, et six croiseurs stellaires tournaient autour d’elle afin de veiller à ce que rien ni personne n’y atterrisse ou n’en décolle. Silence avait tout d’abord trouvé ces mesures draconiennes exagérées ; puis il avait pris connaissance des rares enregistrements subsistants effectués par l’équipe de premier contact, vu dans quelles circonstances celle-ci avait péri, et il avait changé d’avis. À présent, il se réjouissait de la présence des autres vaisseaux impériaux. Ils ne viendraient certes pas en renfort, même si le désastre frappait une seconde fois, mais, quoi qu’il en coûte, aucun non-humain ne s’évaderait de la planète, quitte à réduire ses cendres en cendres. Silence frissonna comme si l’on marchait sur sa tombe et changea de nouveau le cours de ses réflexions. Commencer par le commencement, et donc vérifier officiellement la tenue de la quarantaine. Il fit contacter le navire amiral de la flotte de quarantaine par son officier des communications, et le visage impassible et froid du capitaine Bartek, à bord de L’Audacieux, emplit le moniteur. On le surnommait Bartek le Boucher : il avait en son temps supervisé la calcination de trois mondes et maté une dizaine de révoltes par tous les moyens qu’il avait jugés nécessaires. C’était un favori de la Garce de fer, le genre d’homme qu’il fallait pour ce blocus. Si on essayait de l’acheter, on se faisait émasculer avant de se faire jeter dehors. Silence lui adressa un signe de tête courtois.

« Dernier contact avant l’atterrissage, capitaine Bartek. Je vérifie que tout est en ordre. Officiellement. »

Bartek grimaça et fixa sur lui un regard dur et glacial. « En ce cas, voici la réponse officielle : le blocus reste total. Pas un vaisseau n’a survécu pour se poser depuis le lancement de l’opération, et aucune trace d’une quelconque activité non humaine n’a été détectée sur la planète. J’ai pour ordres de tenir ma position et de vous regarder poser vos troupes à bord de chaloupes. Les troupes doivent débarquer et les chaloupes regagner L’Intrépide, où mes hommes procéderont à leur inspection détaillée. De cette manière, si vous libérez quelque chose qui échappe à votre contrôle, ça ne pourra pas quitter la planète. Comprenez-moi bien, capitaine Silence : vous et vos hommes êtes considérés comme éminemment sacrifiables. Il m’est interdit de vous venir en aide quand vous aurez atterri. Quoi qu’il puisse se passer, une fois en bas, vous serez livrés à vous-mêmes. Dans le pire des cas, j’ai toute autorité pour détruire L’Intrépide si j’estime qu’il y a risque de… contamination. C’est clair, capitaine ?

— Tout à fait, répondit Silence d’une voix posée. J’ai vu les enregistrements laissés par la première équipe. Ne prenez aucun risque. Silence, terminé. »

Il sentit plus qu’il ne vit Givre tressaillir tandis que le visage de Bartek s’effaçait du moniteur pour laisser la place à la surface énigmatique de la planète Grendel. Il tourna la tête dans sa direction. « Un problème, investigatrice ? »

Elle eut un grognement dédaigneux. « Il se croit fort. Tout ce qu’il a toujours fait, c’est donner des ordres bien à l’abri à l’arrière. Je parie qu’il n’a jamais tué de ses mains. La crème de l’Académie militaire, mais il n’a pas de tripes. Une outre pleine de vent.

— Ne vous en faites pas. Il nous est déjà arrivé de nous retrouver dans des situations difficiles sans aucun soutien.

— Au moins, nous n’avions pas à craindre de prendre des coups dans le dos de la part des nôtres. » Elle jeta un coup d’œil en direction du responsable de la sécurité qui, sans un mot, étudiait les derniers relevés des détecteurs sur la console scientifique. « Nous ne sommes même pas à l’abri dans notre propre vaisseau. V. Stelmach. Je me demande ce que cache ce V. Vil, Vicieux ou Vermine ?

— Peut-être les trois à la fois, dit Silence d’un ton badin. Vous pourriez consulter le rôle du vaisseau.

— J’ai essayé. Son prénom y figure protégé par un code de sécurité personnel. Ce doit être un truc vraiment gênant.

— Ne lui prêtez aucune attention. On fera notre devoir, comme toujours. J’espère simplement que l’on aura plus de chance que la dernière fois. Vilefée était déjà pénible, mais j’ai le sentiment que Grendel pourrait se révéler réellement déplaisante si elle s’en donne la peine. Dommage qu’il n’y ait eu aucun survivant de l’équipe de contact. J’aurais aimé disposer de comptes rendus de première main sur ce qu’on risque de rencontrer.

— Il y a eu un survivant. L’investigatrice. Elle n’a pas su évaluer le danger.

— Ah ! j’aurais dû m’en douter. Si quelqu’un devait survivre, ce ne pouvait être qu’un investigateur. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— On l’a envoyée sur un enfermonde.

— Où elle ne sert plus à rien. Typique. N’empêche, je suis surpris qu’on ne l’ait pas exécutée.

— L’enfermonde s’en chargera. »

Silence renonça à poursuivre la discussion. Le sujet, à l’évidence, posait un problème à Givre : les investigateurs étaient tenus d’être parfaits, dignes de confiance, infaillibles. Ainsi le voulait leur contrat, de même qu’un capitaine était censé savoir agir au mieux en toutes circonstances… Avec un petit sourire, il se pencha de nouveau sur le moniteur. Le spectacle devaitcommencer. En premier lieu, il lui fallait examiner à bonne distance où ils allaient atterrir. Le site était déjà choisi, et des machines télécommandées s’activaient à y édifier des plots d’atterrissage sécurisés. Silence afficha l’image sur son moniteur privé et plissa le front d’un air songeur. Grendel n’avait plus de masses de terre. Sa surface n’était plus que cendres. Il avait sélectionné ce point précis parce qu’une des seules données sur lesquelles ses détecteurs s’accordaient y plaçait un caveau à mille cinq cents mètres de profondeur. C’était le plus facile à atteindre. Des engins d’excavation télécommandés creusaient les cendres dans sa direction.

Il n’y avait pas que le caveau, en bas. Une ville, ou ce qu’il en restait, s’étendait autour, sur plusieurs kilomètres à la ronde. Il ne restait plus trace d’aucune agglomération à la surface après la crémation qui avait fait de Grendel un océan de cendres ; mais, sous la cendre, miraculeusement intacts, subsistaient les vestiges d’une civilisation non humaine. Les premiers explorateurs impériaux avaient traversé ses ruines souterraines pour atteindre le caveau qu’ils avaient choisi comme destination, et cette expérience avait failli les rendre tous fous. La ville que balayaient les détecteurs de L’Intrépide présentait un aspect que le cerveau humain avait du mal à supporter ; les appareils n’en disaient rien, sinon qu’elle se trouvait là et qu’elle était déserte. Au milieu de sa vastitude se dressait le caveau des Dormeurs principal, colossale tombe d’acier de la taille d’une montagne. Et les Dormeurs avaient le sommeil léger.

Silence avait déjà étudié les enregistrements laissés par la première équipe mais n’en avait pas tiré grand-chose. Ils étaient incomplets, et le peu d’informations qu’ils offraient avaient de quoi choquer le plus endurci. Les moindres détails en étaient bizarres, dérangeants. Il n’avait jamais éprouvé une sensation comparable. Même Givre, qui avait davantage d’expérience des non-humains que tout l’équipage de L’Intrépide réuni, avouait ressentir un malaise. Pourtant, certains parmi cet équipage étaient eux-mêmes assez étranges, se dit-il avec une grimace. Il devait à présent s’assurer de son équipe de reconnaissance, étant donné que l’atterrissage n’allait plus tarder. Il entra en communication avec le sergent des fusiliers Angelo Néant, et adressa un signe de tête poli au visage large à l’air un peu sombre qui apparut sur son moniteur particulier.

« Comment vont vos gars, sergent ? Des problèmes ?

— Rien d’insoluble. On les a briefés sur ce qui est arrivé à la première équipe de reconnaissance, donc on ne peut pas dire qu’ils soient ravis, mais, au moins, ils savent ce qui les attend. La triple solde pour situation de guerre leur plaît et les drogues de combat devraient encore rehausser leur moral. Les produits qu’on nous a fournis changeraient une sainte nonne en chien enragé. Je crois que je vais plutôt les réserver à un cas d’urgence. Le courage chimique, c’est très bien, mais je préfère le vrai. En ce qui me concerne, je me fie davantage aux armes dernier cri qu’on a reçues ; c’est du beau matériel : deux minutes minimum pour se recharger, mais, question puissance pure et capacité destructrice, je n’ai jamais rien vu de pareil. Il me suffit de les regarder pour me sentir bien au chaud dans mes bottes.

— Vous m’en voyez ravi, sergent. Je dois toutefois vous rappeler que la première équipe était armée jusqu’aux dents, elle aussi, et que ça ne lui a pas servi à grand-chose, semble-t-il. Par conséquent, je veux que vos hommes s’équipent de grappes à shrapnel, de grenades à effet de souffle, d’écrans de force et de bombes incendiaires, en plus des disrupteurs. Ne regardez pas à la dépense ; je m’en occupe. Vous me les chargez d’autant qu’ils pourront en porter sans ralentir. Et je vous autorise à utiliser deux canons à disruption portables et un champ de rétention. Préparez vos gars. La procédure d’atterrissage commence dans une heure.

— Compris, capitaine. » Le sergent Néant marqua une pause. « Capitaine… on a déjà travaillé avec des espsis de choc, mais… des wampyres ? Ils vont vraiment faire partie des troupes d’assaut ?

— C’est exact, sergent. Ça vous pose un problème ? Vous voulez peut-être que je distribue de l’ail et des crucifix aux soldats ?

— Non, capitaine. Aucun problème, capitaine.

— Vous m’en voyez ravi. »

Silence coupa la communication et le visage troublé disparut de l’écran. Il devinait ce que le sergent sous-entendait : contrairement aux fusiliers, voire aux espsis, les wampyres n’étaient pas des troupes de combat ; ils étaient plutôt comparables à une arme ; on les pointait vers une cible, puis on reculait et on les laissait se débrouiller. Les espsis de choc étaient durs à maîtriser aussi : toujours à la limite de la psychose, sans quoi ils n’auraient pas résisté au stress du combat ; on les cernait de psi-bloquants tant qu’on n’en avait pas besoin, puis on les lâchait et on priait pour que tout se passe bien. À poids égal, ils faisaient davantage de dégâts qu’un canon à disruption à longue portée, mais on ne pouvait pas compter sur eux pour s’arrêter à temps. Officiellement, ils étaient au rancart, et la décision de l’impératrice qui tenait à ce que les derniers participent à l’expédition augurait du danger qu’elle présentait. Silence avait décidé très tôt de les maintenir en stase jusqu’au tout dernier moment, juste avant l’atterrissage : cela valait mieux pour tout le monde. Dommage qu’il n’ait pu user du même expédient avec les wampyres.

Il fronça les sourcils, pensif. Officiellement, c’étaient les petits protégés de Stelmach, le chef de la sécurité, et ils n’opéraient que sous son autorité. Les wampyres tenaient là leur dernière chance de se racheter. S’ils ne se distinguaient pas durant cette opération, le projet serait abandonné. On pouvait donc espérer qu’ils suivraient les ordres et se tiendraient à carreau, mais Silence n’en attendait pas plus. Guerriers de premier ordre sur le plan individuel, les wampyres, forts et rapides autant qu’intrépides, étaient si indisciplinés qu’ils ne valaient rien au sein d’un ensemble. Si la soif inextinguible qui les animait en faisait de féroces combattants, ils avaient tendance à se… laisser distraire. Un soupir lui échappa. Il avait repoussé l’échéance le plus longtemps possible, mais il se devait de leur parler. Il contacta leurs quartiers et attendit patiemment. Ils avaient leur propre territoire dans les soutes, bien à l’écart du reste de l’équipage, au grand soulagement de toutes les personnes concernées.

Un mort apparut sur l’écran du moniteur. Sa chair était pâle, exsangue, et son expression froide et lointaine, comme s’il écoutait un chant que les vivants n’entendraient jamais. Derrière lui régnait une obscurité d’encre. Les wampyres préféraient les ténèbres. Silence s’éclaircit la gorge mais le regretta aussitôt : on pouvait croire à un signe de faiblesse.

« Ici le capitaine. Nous atterrirons d’ici une heure. Les vôtres ont été briefés ? Ils sont parés ?

— Oui, capitaine. Nous avons hâte de commencer. » Les wampyres avaient leur propre chef, placé sous l’autorité de Stelmach. Une sorte d’individu dominant de type alpha. Encore un point que les humains, qui avaient pourtant créé l’espèce, comprenaient mal. Selon les archives, ce wampyre-ci s’appelait jadis Ciannan Budd et c’était alors un homme aux émotions, aux espoirs et aux rêves d’homme. Ensuite on l’avait tué, gavé de sang synthétique, et les sentiments qu’il éprouvait désormais échappaient à l’entendement humain. Silence avait la bouche si sèche qu’elle lui faisait mal, mais il s’obligea à soutenir le regard de l’autre.

« Des problèmes avec le plasma artificiel qu’on vous a fourni ?

— Il est nourrissant, mais rien ne vaut le véritable sang. On ne ressent pas de satiété. »

À entendre cette voix plate et péremptoire tenir de tels propos, Silence sentit un frisson le parcourir, mais il veilla à dissimuler sa gêne. « Tenez-vous prêts. Je vous contacterai de nouveau juste avant le largage. »

Le wampyre hocha la tête et coupa la communication. Silence relâcha sa respiration et se détendit. Il y avait pire sans doute. Ç’auraient pu être des Hadéniens.

« On ne peut pas se fier à eux, dit Givre avec un certain détachement. Ils ne sont pas humains.

— C’est ce qu’on dit des investigateurs depuis des années, rétorqua Silence d’une voix posée. Les wampyres ont leur utilité dans des circonstances spécifiques. Quant à ceux-ci, ils accompliront leur devoir pour la même raison que nous : parce qu’il nous faudra nous investir à cent pour cent si nous voulons quitter Grendel vivants. Laissez-moi donc m’occuper d’eux, et concentrez-vous sur les Dormeurs. »

L’investigatrice haussa les épaules. « Montrez-m’en un, et je lui accorderai toute mon attention. Vous n’arrêtez pas de dire “nous”. Vous comptez toujours vous joindre à nous ?

— Oui. Quand on ouvrira le caveau, il faudra prendre certaines décisions sur-le-champ et je ne veux pas les laisser à Stelmach.

— On parle encore de moi ? » Celui-ci surgit sans bruit aux côtés du capitaine, à l’opposé de Givre. Silence refusa de lui donner la satisfaction d’un sursaut.

« Je disais simplement qu’on ferait mieux de regarder une dernière fois les enregistrements de la première équipe. Une tâche ingrate mais nécessaire. Tout ce qu’on en tirera pourrait sauver des vies. Peut-être qu’un élément nouveau nous apparaîtra. »

Stelmach, impassible, opina du chef, et tous trois scrutèrent sans un mot les images qui défilèrent sur l’écran du moniteur de Silence lorsqu’il entra les codes secrets. La majorité des images filmées par la première équipe étaient inutilisables. Elles restaient claires et nettes jusqu’à l’entrée dans la ville souterraine, mais, dès lors, la seule proximité de la technologie non humaine interférait avec les caméras, qui s’arrêtaient et repartaient comme au hasard, si bien qu’on n’obtenait guère qu’un montage aléatoire où décors, personnages et événements se télescopaient. Et la plupart des scènes étaient floues, comme si tout se passait trop vite pour que les caméras suivent l’action. La correction informatique n’apportait pas grand-chose. Une bonne part de ce que les films montraient était si étranger à l’expérience humaine que les bases de données des tables graphiques manquaient de points de comparaison valides.

Silence ne parvenait pas à le déplorer. En son for intérieur, il pensait que visionner un pareil film intact, dans sa continuité, aurait suffi à le vieillir de trente ans.

L’enregistrement se limitait donc à des impressions générales que venaient parfois compléter, brièvement, des détails plus clairs. Il commençait par des aperçus du décor non humain, obscur et perturbant. Les immenses bâtisses ne possédant pas d’éclairage, d’étranges ombres rampaient sur leurs surfaces, telles des pensées à la dérive, au passage de l’équipe de reconnaissance. Les structures entraperçues n’étaient pas toutes des édifices : des engins non humains s’enroulaient autour de ceux-ci à l’instar de serpents perdus dans leurs songes, ou jaillissaient de leurs portes et de leurs fenêtres ainsi que des tumeurs malignes. Le tout composait un tableau cauchemardesque de matériaux complexes qui paraissaient vivants. Ces machines respiraient ; de la sueur perlait sur leurs tuyaux enchevêtrés. On discernait encore des formes étranges aux yeux qui ne cillaient pas, d’autres qui semblaient s’être immobilisées juste avant d’entrer dans le champ des caméras. L’équipe avançait parmi ces énormes constructions comme des rats prisonniers d’un labyrinthe dont ils ne pouvaient espérer saisir le plan, et leurs voix se faisaient de plus en plus aiguës à mesure qu’ils se laissaient gagner par l’hystérie.

Les projecteurs, qui paraissaient eux aussi s’éteindre puis se rallumer au petit bonheur la chance, montraient, tels des flashes stroboscopiques, des scènes changeantes, jusqu’à ce qu’enfin le groupe atteigne le caveau des Dormeurs et ses grandes portes d’acier qui, selon les ordinateurs, mesuraient sept mètres de haut et trois de large : d’immenses panneaux de métal sans aucune serrure. L’équipe s’évertuait un moment à essayer de les ouvrir avant de perdre patience et de les attaquer au canon à disruption portable. Les panneaux volaient en arrière, une clarté soudaine inondait le caveau et une véritable marée de Dormeurs se ruait à l’extérieur.

Les armes à énergie lançaient des éclairs, mais les non-humains étaient partout, immenses créatures de deux mètres cinquante à trois mètres, en armure de silice hérissée de pointes qui pouvait être une sorte d’exosquelette, leur gueule béante garnie de dents d’acier. Du sang dégouttait de leurs mâchoires. Les fusiliers tiraient en tous sens, ferraillaient, hurlaient, s’égosillaient, mais les non-humains se faufilaient parmi eux, presque invisibles en dépit de leur taille tant ils étaient vifs, et des griffes décapitaient un corps qui faisait quelques pas avant de s’effondrer. Un non-humain ouvrait une cavité dans le ventre d’un soldat, en dépit de l’armure de force, et y enfouissait sa gueule. Le sang giclait, des salves d’énergie illuminaient le carnage, des cris d’horreur et de douleur retentissaient. Un visage emplissait le moniteur, qui suppliait, appelait au secours et disparaissait. Une créature drapée d’entrailles humaines posait face à une caméra. Un fusilier fourrait le canon de son arme dans la gueule d’un non-humain et lui faisait exploser la tête. La main d’un autre non-humain plongeait dans son dos et ressortait par sa poitrine, avant d’agiter son cadavre secoué de spasmes réflexes tel un drapeau. Un autre encore arrachait la mâchoire d’un soldat et s’en servait comme d’une massue jusqu’à ce qu’elle se brise. Les créatures couraient au plafond et sur les murs, énormes et impossibles insectes. Les derniers fusiliers tombaient, les non-humains les laissaient là pour se ruer vers la surface ; la pénombre puis l’obscurité noyaient l’image, et, enfin, l’enregistrement s’interrompait.

Silence regarda fixement l’écran vide pendant un bon moment, puis tendit la main et éteignit le moniteur. Aussi souvent qu’on le visionne, le document ne perdait rien de son impact. Tous ceux qui avaient filmé ces scènes étaient morts ; seul leur témoignage avait survécu dans les archives de leur vaisseau. Il avait toujours du mal à croire que les non-humains aientmassacré le groupe de contact avec autant de facilité. Mais il avait vu les épées se briser et les rayons des disrupteurs ricocher sur les armures écarlates. Il en venait à se demander si quelque chose pouvait arrêter ces non-humains, à part une nouvelle crémation.

Et c’était ces créatures que l’impératrice voulait qu’il capture et entraîne comme troupes de choc.

« Je ne pense pas que nous allons montrer ces images aux soldats lors du briefing, dit Stelmach. Elles ne feraient que les démoraliser.

— Je les leur ai déjà montrées, dit Silence. Une troupe avertie en vaut deux.

— Dans ce cas, avec votre permission, capitaine, je dois m’occuper du largage. Il me reste quelques détails à régler.

— Faites ce que vous avez à faire. Nous larguons dans une heure. Si vous n’êtes pas prêt, vous descendrez à pied. »

Le chef de la sécurité se borna à hocher la tête et quitta la passerelle.

Givre émit un grognement dédaigneux. « Il lui faudrait davantage de fibres dans son régime alimentaire. Vous êtes sûr qu’on n’a pas d’autres images du premier contact ?

— Tout ce qui est exploitable est là. Je doute de pouvoir en supporter beaucoup plus. Je ne crois pas avoir jamais vu de monstres si féroces et dangereux.

— Ça, c’est sûr. » L’investigatrice eut un large sourire. « J’attends avec impatience de croiser le fer avec eux. Il y a des années que je n’ai pas relevé un tel défi. »

Et le pire, se dit Silence, c’est qu’elle ne plaisante pas.

*

La surface de Grendel était encore plus déprimante que sur le moniteur. Le vaste océan de cendres s’étendait dans toutes les directions, lisse, terne et mort. Des cendres, il y en avait aussi dans l’atmosphère, qui diffractaient la pâle lueur cramoisie du soleil, de sorte que le ciel lui-même paraissait saigner. Les cinq chaloupes de L’Intrépide se posèrent sur les plots d’atterrissage en acier, conçus spécialement pour flotter sur les cendres, et ne s’attardèrent que le temps de débarquer le groupe de contact avant de repartir. Le capitaine Silence regarda alentour tout en s’accoutumant à la gravité nouvelle : un peu supérieure à ce dont il avait l’habitude, mais il s’y ferait. L’exsuffleur inclus dans le col de son uniforme entourait sa tête d’une bulle d’air frais. Même s’il avait pu respirer la mixture émétique qui tenait lieu d’atmosphère à Grendel, celle-ci véhiculait suffisamment de cendres en suspension pour l’aveugler et l’étouffer en l’espace de quelques secondes. Il suivit des yeux, avec des sentiments mitigés, les chaloupes qui escaladaient les cieux ensanglantés. En leur absence, il ne pouvait plus compter que sur ses ressources propres.

Il reporta son attention sur son groupe et constata sans surprise que celui-ci s’était déjà fractionné, fusiliers de la flotte, espsis et wampyres chacun de leur côté. Tous attendaient ses ordres – comme s’il savait mieux qu’eux ce qu’ils avaient à faire ! Néanmoins, dans le doute, mieux valait paraître confiant.

« Bien. Votre attention, s’il vous plaît ! Il y a sous ces chevrons l’ascenseur utilisé par les engins d’excavation qui nous emmènera dans la ville souterraine. Seulement, il ne transporte que quinze personnes, donc les fusiliers descendront les premiers pour reconnaître le terrain. Une fois qu’ils nous auront donné le feu vert, l’investigatrice les suivra avec les espsis, puis ce sera au tour de Stelmach et de ses wampyres. Armes au clair, mesdames et messieurs. Si ça bouge et que ce n’est pas l’un d’entre nous, abattez-le. Vous n’avez pas besoin de ma permission. Faites attention à vous, en bas. La technologie non humaine joue des tours à l’esprit humain. Concentrez-vous sur la mission, et tout devrait se passer à merveille. Des problèmes ?

— Je commence par les mauvaises nouvelles ou par les très mauvaises ? demanda Givre.

— Ne perdez pas de temps, répondit Silence d’une voix lourde de tension. Qu’est-ce qui cloche ?

— D’abord, nous avons perdu le contact avec L’Intrépide. Quelque chose en bas brouille nos communications, ce qui ne s’était pas produit avec le premier groupe. Bref, s’il faut repartir d’urgence, nous sommes fichus : nous ne pouvons réclamer ni secours, ni renforts, ni transport. Il faut attendre le retour des chaloupes au moment prévu, soit dans quatre heures. Cela en gardant à l’esprit que le premier groupe a survécu le laps de temps remarquable de deux heures et sept minutes. »

Elle se tut.

« Et les très mauvaises nouvelles ? demanda-t-il alors.

— L’engin minier est en rade. Le monte-charge reste opérationnel, mais le puits ne s’étend que jusqu’à la lisière de la ville souterraine. Ce qui nous oblige à une heure de marche dans les ruines pour rejoindre le caveau. »

Génial, songea Silence. Tout simplement génial. S’il comptait bénéficier d’un avantage, c’était celui d’éviter une trop longue exposition à la technologie non humaine et à ses effets sur le cerveau humain. En outre, ils auraient beaucoup moins de temps que prévu pour s’occuper de ce qui sortirait du caveau. Il réfléchit à toute vitesse.

« On sait pourquoi l’engin minier est tombé en panne ?

— Non. La télémétrie a rendu l’âme en même temps que les com. La seule bonne nouvelle, si on veut, c’est que le monte-charge fonctionne toujours – pour le moment.

— Donc, même s’il nous conduit dans la ville, rien ne garantit qu’il sera encore en état de marche quand on voudra remonter ?

— Tout juste.

— Merveilleux. Entendu, la mission se poursuit comme prévu. Contrairement au premier groupe de contact, nous disposons d’espsis de choc et de psi-bloquants. Avec un peu de chance, les uns ou les autres nous protégeront de l’influence de cette ville. Sinon, nous saurons vite de quelle étoffe nous sommes faits. Envoyez les fusiliers, investigatrice. Le temps joue contre nous. »

La descente aurait pu être pire. Le réduit, étouffant, propice à la claustrophobie, sentait le renfermé mais, comme tout le monde songeait aux horreurs qui les attendaient en bas, personne n’y prêta véritablement attention. Avec les com en rideau, il ne servait à rien d’attendre le signal des soldats ; Silence et Givre accompagnèrent donc le premier détachement d’espsis en formant le vœu que tout aille bien.

La ville semblait calme et paisible, mais le capitaine ne put s’empêcher de la comparer à un cimetière. Les fusiliers avaient établi un périmètre de projecteurs qui repoussaient les ténèbres. Ils tenaient leurs armes, prêts à s’en servir à la première occasion. L’investigatrice alla inspecter le périmètre en sifflotant un petit air joyeux et Silence plaça ses espsis à l’écart. Il avait déclenché les trois psi-bloquants en espérant que leur champ suffirait à protéger le groupe tout entier. Mais, par mesure de prudence, il fit part aux espsis de la nécessité de maintenir un écran psionique intégral. Ils en convinrent aussitôt d’un air absent. Silence ne pouvait guère leur reprocher leur distraction. Lui-même avait toutes les peines du monde à se retenir de scruter les ténèbres. Il pouvait y avoir n’importe quoi là-dedans. N’importe quoi.

Les wampyres attendaient, patients, leurs instructions. Stelmach était trop occupé à regarder alentour, bouche bée, pour leur en donner. À l’évidence, voir la ville sur un écran de moniteur était très différent de la réalité. Il surprit Silence qui l’observait, referma la bouche avec un bruit sec et aboya des ordres. Les wampyres se placèrent tout autour de lui sans se presser. Quoi qu’il arrive, le chef de la sécurité comptait bien survivre pour raconter à tout le monde ce qui s’était passé. Silence eut un sourire forcé. Ce n’était pas une mauvaise idée que de s’entourer d’un mur de wampyres. Il aurait aimé y penser le premier. Givre revint de son inspection, et il tâcha d’arborer son air le plus posé, sans savoir pourquoi il se donnait cette peine puisqu’elle ne se laissait jamais abuser. Elle lui fit un signe de tête, approcha et lui parla d’une voix qui était à peine plus qu’un murmure.

« Le périmètre est sécurisé pour l’instant. Rien sur les détecteurs de mouvement, mais les capteurs à longue portée fonctionnent mal. Il faut envisager la possibilité que toute notre technologie succombe à l’influence de la ville. Plus de disrupteurs ni d’écrans de force, rien. On se retrouverait à devoir combattre les Dormeurs armés de nos épées et de nos mauvaises intentions, et je préfère ne pas imaginer une panne des exsuffleurs. Bien sûr, il resterait les wampyres. À eux seuls, ils sont efficaces, et leur force et leur vélocité ne dépendent pas de la technologie. Nos supérieurs savaient peut-être ce qu’ils faisaient en nous les imposant, après tout. Les espsis tiennent le coup ?

— Difficile à dire. Ils sont un peu embrumés, mais on pouvait s’y attendre avec des espsis de choc. J’espère que les psi-bloquants nous protégeront tous, du moins pour le moment. On se met en mouvement, investigatrice. Moins on passera de temps ici, mieux ça vaudra.

— Quel rabat-joie ! plaisanta Givre. On ne peut jamais s’amuser avec vous. »

Les fusiliers, armes en mains, lampes des casques jetant un éclat éblouissant, prirent la tête de la colonne. Les minicams sur leur épaule tournaient mais ne transmettaient rien à L’Intrépide. Pour qu’un enregistrement de l’expédition survive, il faudrait que quelqu’un le rapporte à la surface. Le regard brillant, Givre restait à leur hauteur et attendait que l’ennemi commette l’imprudence d’attaquer. Le capitaine suivait en compagnie des espsis, ne serait-ce que pour tenir ceux-ci à l’œil. Sans prêter attention au cadre qui les entourait, ils avançaient tête baissée. Difficile de dire si leur attitude venait du caractère oppressant de la ville non humaine ou de l’effet d’étouffoir des psi-bloquants. Stelmach et ses wampyres fermaient la marche. Ces derniers semblaient indifférents au décor, mais il se pouvait que la mort suivie de la résurrection vaccine contre tout. Deux d’entre eux portaient un appareil massif sur lequel Silence n’avait reçu aucune information. Quand il s’en était inquiété, on lui avait retourné un regard glacial et déclaré que cela ne le concernait pas. Il s’agissait apparemment d’une arme secrète que Stelmach essaierait si l’occasion se présentait, et le capitaine n’était donc pas dans la confidence. Il s’autorisa un petit sourire : leur fichu engin ne devait même plus fonctionner, de toute manière.

La situation se dégrada dès qu’ils entrèrent dans la cité. De gigantesques édifices et des bâtiments plus modestes les pressaient de toutes parts, générant angoisse et sentiment de claustrophobie. Des appendices énigmatiques leur barraient la route de place en place, et il fallait enjamber ces obstacles ou se baisser pour passer dessous. Les surfaces étaient lisses et repoussantes au toucher. Les ombres profondes que créaient les lumières du groupe dissimulaient plus de détails qu’elles n’en révélaient, ce dont Silence, du moins, se réjouissait. Ce qu’il voyait suffisait déjà à lui retourner l’estomac.

La ville était un cauchemar de chair et d’acier, une union contre nature où les métaux respiraient et où l’organique se corsetait de fils d’argent. Des cylindres pulsaient tels des intestins luisants, des pompes battaient comme des cœurs en exhibant de grosses valves. On avait adjoint à des machines des pièces qui semblaient avoir été des êtres vivants. Partout il y avait des appareils complexes dotés d’yeux et d’entrailles, et de longs membres métalliques qui s’achevaient en pointe. Des choses bougeaient ou se figeaient sans motif, et souvent pivotaient pour suivre la progression du groupe de contact. Certaines machines, énormes et lentes, paraissaient résulter d’une croissance organique autant que mécanique, d’autres, petites et véloces, affublées de petits yeux brillants, détalaient d’une ombre à l’autre. Jusqu’à présent, les soldats avaient réussi à se retenir de les abattre, mais leur patience avait des limites. Un sentiment d’oppression presque palpable pesait sur l’équipe tel un nuage noir. Chacun savait que la cité tournait vers le groupe des regards attentifs, des oreilles à l’écoute de chaque son. Et tout était lisse, bien huilé, en état de marche, comme si fabricants et opérateurs s’étaient esquivés une seconde plus tôt et risquaient de revenir à tout instant.

Silence se porta auprès de Givre. « Ça ne vous rappelle rien ? murmura-t-il.

— Si. Le vaisseau non humain et la base qu’il avait… transformée sur Vilefée. Des biomécanismes. Le croisement d’organismes vivants et d’une technologie fonctionnelle très au-delà de tout ce que nous avons jamais accompli.

— Il pourrait exister un lien entre les non-humains de Vilefée et ceux qui ont construit cette ville ?

— C’est possible. Mais l’atterrissage en catastrophe du vaisseau non humain là-bas était très récent, et ces ruines-ci sont anciennes. S’il faut croire ce que disaient les détecteurs de L’Intrépide avant de tomber en panne, cette ville est plus ancienne que la civilisation humaine… Ça donne à réfléchir, pas vrai ? »

La situation empira encore tandis qu’ils descendaient à pas lents vers le caveau. Les édifices tordus s’agglutinaient autour d’eux, mystérieux, menaçants, de sorte que le groupe se trouva contraint de cheminer en file indienne. Formes et structures sous-entendaient une signification, une fonction qui pourtant se dérobaient toujours. Les angles, les dimensions étaient erronés, d’une manière qui échappait au regard. Les fusiliers devenaient nerveux et querelleurs. Certains tirèrent dans le noir, sans vouloir ou pouvoir expliquer pourquoi par la suite. Les écrans de force personnels s’abaissaient sans rime ni raison. Silence arrêta les psi-bloquants pour voir si la protection que les espsis offraient serait plus efficace ; ces derniers furent pris d’une telle crise d’hystérie qu’il fit vite rallumer les appareils pour leur éviter de sombrer dans la folie. Même les wampyres paraissaient affectés : ils se serraient les uns contre les autres et leurs visages de cadavres affichaient un air concentré bien plus glacial que d’habitude. Stelmach, les yeux exorbités, les lèvres tremblantes, n’était plus qu’un paquet de nerfs. À force de tension musculaire, une douleur croissante vrillait le dos de Silence, juste entre ses omoplates, et il lui semblait que ses idées n’étaient pas aussi claires que de coutume. Il lui arrivait de perdre le fil de ses réflexions, et il devait se concentrer pour le renouer. Même Givre avait cessé de siffloter. Ils marchaient depuis trois quarts d’heure et s’enfonçaient dans les entrailles de la ville non humaine lorsqu’ils perdirent leur premier homme.

Une trappe s’ouvrit sous les pieds du fusilier de tête et il disparut en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Il eut à peine le loisir de pousser un hurlement avant d’être englouti par les ténèbres du puits. Silence et l’investigatrice se précipitèrent. Debout au-dessus de la bouche d’ombre, ils entendirent son cri toujours plus ténu bien après avoir perdu de vue la lampe de son casque. Ses camarades fouillèrent le trou de leurs faisceaux lumineux, mais les ténèbres avalaient la clarté sans rien révéler.

« On a une idée de la profondeur de ce trou ? dit enfin Silence. On pourrait lancer un câble et aller récupérer notre gars ?

— Capteurs en panne, lui dit Givre d’un ton posé. Rien sur le détecteur de mouvement. Pour ce qu’on en sait, il n’y a pas de fond.

— On repart », dit-il en se redressant.

Un soldat le foudroya du regard. « On ne laisse pas les nôtres derrière nous, capitaine.

— Pour une fois, si. Dans l’hypothèse très improbable où il serait encore vivant, on n’a aucun moyen de descendre jusqu’à lui. Nous perdrons sans doute d’autres hommes avant de nous en aller d’ici. C’est comme ça. En route, maintenant ; et, puisque vous voulez de l’action, prenez la tête de la colonne. » L’autre le dévisagea d’un air sombre durant un long moment, comme s’il s’apprêtait à répondre, puis il se détourna et s’éloigna dans l’étroit passage. D’un signe de la main, Silence ordonna à ses camarades de le suivre. « Restez groupés et ouvrez l’œil. Impossible de déterminer combien de pièges il peut y avoir. » Il se tourna vers Givre, de l’autre côté du trou béant. « On a des instruments en assez bon état de marche pour repérer d’autres surprises du même genre ?

— Pas vraiment, dit l’investigatrice tout bas. La ville les… perturbe. Elle est trop différente. Trop inhumaine. »

Le groupe poursuivit son chemin ; les uns sautèrent la fosse, d’autres l’évitèrent, et chacun redoubla de prudence. La première équipe d’exploration n’avait pas rencontré de pièges, tout le monde le savait ; c’était à croire que la ville avait appris depuis lors à se défendre contre les intrus.

Des pièges les assaillaient de toutes parts, inattendus, mortels. Des pointes de métal jaillirent d’un mur pour embrocher un fantassin ; il y resta suspendu, papillon fiché sur une épingle, puis elle se rétractèrent avec de petits bruits de succion, sinistres dans le silence ambiant, et son cadavre s’affala. Le groupe pressa un peu le pas en laissant le corps sur place. On le récupérerait au retour si tout se passait bien. Parfois, des bouffées de chaleur ou de froid giclaient, assez extrêmes pour brûler la chair. À un moment donné, un hululement les suivit le long du passage, d’abord aigu à écorcher les oreilles, puis de plus en plus grave, jusqu’à faire vibrer leurs os. Cela ne leur fit aucun mal, et ils cessèrent bientôt d’y prêter attention. Des compartiments se dévoilaient dans les murs, antres de mystère et d’étrangeté, derrière des panneaux coulissants qui s’ouvraient et se fermaient aussi subitement qu’une paire de mâchoires. La gravité fluctuait, proche de l’apesanteur puis intense au point de faire du moindre geste un effort. L’un des espsis s’arrêta net et se mit à rire, à rire, jusqu’à en perdre la raison. Un des fusiliers finit par le prendre en pitié et lui tirer une décharge en pleine tête. Le groupe continuait d’avancer. Il s’était peut-être écoulé une heure, et ils avaient déjà perdu sept soldats, un espsi et un wampyre qui n’avait pas regardé où il mettait les pieds.

Silence se tourna vers l’investigatrice. « Vous êtes sûre que cette ville est déserte ? »

Givre haussa les épaules. « D’après les instruments de bord, il n’y avait aucun signe de vie sur la planète. Rien, du moins, qu’ils puissent identifier comme tel. Évidemment, ils n’ont pas pu pénétrer les caveaux. La ville elle-même est peut-être un organisme vivant…

— Et affamé.

— Pas nécessairement. Il n’est jamais sage d’assigner des motivations humaines à une conscience non humaine. Ces incidents pourraient être sa manière d’entrer en contact avec nous.

— Dans ce cas, je ne veux pas connaître la teneur de ses propos. Mais je suppose qu’on peut estimer qu’ils n’ont rien d’amical.

— Ce pourrait être un avertissement, dit l’investigatrice d’une voix pensive, une façon de nous dire de rebrousser chemin avant d’atteindre le caveau et ce qui nous attend à l’intérieur.

— Vous vous y entendez pour remonter le moral aux gens, vous. » Silence jeta un regard vers le groupe qui s’étirait derrière lui. « Stelmach, amenez vos wampyres. Je veux qu’ils ouvrent la marche, à présent qu’on approche du caveau.

— Pourquoi ? demanda le chef de la sécurité.

— Eh bien, primo, parce qu’ils sont beaucoup plus durs à tuer. Et, secundo, parce que je suis le capitaine et que c’est un ordre. Exécution.

— Ils nous dépassent largement en vitesse de réaction et en résistance, mais ils ont beaucoup trop de valeur pour qu’on les expose à des risques inutiles.

— Stelmach, ils vont en première ligne. Encore un mot, et vous les accompagnez. Compris ? »

Le chef de la sécurité s’accorda un temps de réflexion, puis hocha la tête à contrecœur. Les wampyres en tête, la colonne repartit. Les fusiliers chuchotaient, indécis : fallait-il se sentir insulté ou soulagé ? La ville défilait lentement de part et d’autre, obscure, scintillante et peut-être consciente. Enfin, au bout d’une heure et dix-sept minutes, on atteignit le caveau.

Il était immense et monolithique ; ses murs brillants se perdaient dans l’obscurité. Les instruments, même ceux qui fonctionnaient jusque-là, s’affolèrent à ses abords. Hommes et wampyres s’arrêtèrent, hésitant à s’approcher de l’édifice maintenant qu’ils l’avaient atteint : il était trop énorme, trop vaste pour l’entendement humain. Silence s’avança, Givre à ses côtés, tendit la main pour effleurer le métal luisant et se ravisa au dernier instant. Il lui semblait qu’un vent incessant soufflait depuis la paroi. Il le sentait comme une légère pression sur son visage. Son reflet dans le miroir d’acier apparaissait obscur, distordu ; peut-être son propre spectre revenait-il de l’avenir pour le hanter, en guise de prémonition ?

« Installez l’écran de force, dit-il d’une voix sèche en se détournant de la paroi. Je n’ai pas envie que ce qui sortira de ce truc une fois qu’on l’aura ouvert nous échappe et disparaisse dans la ville. »

Les fantassins, satisfaits d’effectuer un travail à leur portée, s’affairèrent à monter le générateur. Il ne s’agissait pas d’un appareil très puissant, assemblé qu’il était à partir de pièces détachées qu’ils avaient trimbalées dans leurs sacs à dos, mais il émettrait un écran de force de dimensions suffisantes pour recouvrir le trou qu’ils espéraient pratiquer dans la paroi du caveau. Le dernier homme acheva sa tâche avec un petit geste de la main et pressa le bouton de mise en marche. Un mur de force scintillant apparut, qui isola le groupe et la section de paroi du reste de la ville. Ils avaient à peine eu le loisir de commencer à se détendre et d’échanger des regards confiants qu’un court-circuit se produisit ; le mur de force s’effondra, de la fumée s’éleva du générateur. Quelques-uns des plus courageux la dissipèrent en agitant les mains pour examiner l’appareil. Givre dévisagea Silence.

« C’est un début, dit-elle.

— Vous pouvez le réparer ? demanda-t-il aux soldats.

— Je ne trouve pas de dysfonctionnement, murmura une voix hésitante. Je pense que la proximité du caveau a suffi. Tous mes instruments s’affolent. Les mesures ne veulent rien dire du tout. Mais vous pouvez faire une croix sur l’écran de force. On ne pourra jamais réparer ce machin ici.

— Et le champ de rétention ? Il utilise beaucoup moins d’énergie. »

Soudain, les fusiliers s’écartèrent du générateur dont le cadre se répandait en ruisselets de plastacier. Silence assista à la scène sans réagir, choqué. Ce matériau avait un point de fusion de plusieurs milliers de degrés. La chaleur nécessaire aurait dû réduire tout le groupe en cendres. Givre s’avança et piqua un des ruisselets de la pointe de son épée, qui émit de la vapeur mais ressortit intacte. Ensuite l’investigatrice huma l’extrémité de sa lame.

« Intéressant, dit-elle enfin.

— Vous avez quelque chose à ajouter ? s’enquit Silence au bout d’un long moment.

— Pas encore. Je vais devoir y réfléchir. » Et Givre s’éloigna en fronçant les sourcils d’un air pensif.

« Faites donc, dit le capitaine avant de se tourner vers les soldats. Installez les canons à disruption. Et veillez à garder une bonne ligne de tir. À présent, il importe d’autant plus qu’aucune créature ne nous échappe. »

Ils se remirent au travail sur des pièces sorties de leurs sacs à dos, pour assembler les canons cette fois-ci.

Stelmach s’avança. « Vous croyez vraiment que ces armes suffiront ? »

Silence haussa les épaules. « Je n’en sais fichtre rien. Mais ça vaudrait mieux, ou nous aurons fait tout le trajet pour rien. Si on se réfère aux enregistrements du premier groupe, il faudra les deux canons pour percer cette paroi.

— On ignore pourquoi certains appareils fonctionnent et d’autres tombent en panne, dit Givre en les rejoignant. N’importe quoi peut lâcher à tout moment. Les armes, les lumières… »

Stelmach frissonna. « Imaginez… se retrouver pris au piège ici, dans le noir… »

Ce fut au tour de Givre de hausser les épaules. « Ça ne me dérangerait pas plus que ça. »

Je suppose que non, en effet, se dit Silence. Mais même un investigateur a besoin de respirer. « Ne cédons pas à la panique, s’il vous plaît. Le premier groupe a eu des ennuis, mais ce n’est pas une défaillance de leur équipement qui les a tués : ce sont les Dormeurs. Au moins, on a des espsis de choc et des wampyres, dont les atouts n’ont rien de technologique. À ce propos… Espsis, venez ici. »

Un par un, ils approchèrent et se plantèrent devant lui, apathiques, le regard terne. Il les considéra d’un regard dur. « J’éteins les psi-bloquants. Vous ne me servez à rien dans l’état actuel des choses. Protégez-vous de votre mieux, mais, quand on ouvrira ce mur, je veux toutes vos facultés concentrées sur ce qui en sortira. C’est entendu ? »

Ils le scrutaient tels des enfants attendant leur punition. L’un d’eux le dévisagea avec colère.

« Vous n’auriez jamais dû nous amener ici, capitaine. Aucun de nous n’y a sa place. Ce n’est pas un lieu humain, il ne reconnaît pas les limites humaines. Il y a des choses, là, dans le noir, que nous n’osons pas regarder. Si vous nous mettez en contact avec elles, nous mourrons.

— Ou vous arrêtez de gémir et vous vous secouez, ou je vous tue moi-même, aboya Silence. Vous êtes des espsis de choc, nom de Dieu ! Vous êtes censés avoir l’entraînement voulu pour faire face à ce genre de situation. Attention, préparez-vous. »

Il fit signe aux fusiliers d’éteindre les psi-bloquants, et il ne se passa rien durant une seconde. Puis son interlocuteur prit une profonde inspiration, recula d’un pas – et sa tête explosa. Du sang et de la cervelle éclaboussèrent l’uniforme du capitaine, qui poussa un cri de surprise et de dégoût. Un des congénères du mort babilla d’un ton pressant dans une langue que nul ne reconnut. Ses collègues se serrèrent les uns contre les autres comme pour se rassurer, fermèrent les yeux et concentrèrent tous les pouvoirs de leurs esprits si singuliers afin de se protéger. Silence réprima un accès de culpabilité : le temps manquait pour s’abandonner à de tels sentiments.

« Vous avez retrouvé l’équilibre ? leur demanda-t-il. On peut poursuivre la mission ? »

Lentement, tous ensemble, ils hochèrent la tête. L’un d’eux le fusilla du regard. « Allez-y. Allez-y tant que vous le pouvez encore. La chose sait que nous sommes là. »

Silence se tourna vers les servants des pièces d’artillerie. La solidité de ces canons à disruption avait quelque chose de rassurant. Leur puissance aurait suffi à crever la coque d’un vaisseau spatial.

« Dégagez le champ de tir. À mon commandement… feu ! »

Les canons entrèrent en action simultanément, deux rayons aveuglants déchirèrent la pénombre et des torrents d’énergie crépitante frappèrent le mur d’acier sans l’entamer ni l’endommager. Puis, peu à peu, une porte d’environ six mètres de haut sur quatre de large pivota, comme obligée de se révéler sous la pression des rayons. Ceux-ci s’éteignirent d’un seul coup, et tous scrutèrent, en retenant leur souffle, l’obscurité qui régnait derrière le battant entrebâillé.

Silence serra son arme jusqu’à ce que ses phalanges lui fassent mal et se campa ferme sur ses jambes, prêt à accueillir un flot de non-humains, mais rien de tel ne se produisit. Rien du tout. Le silence était complet depuis que les canons avaient cessé de tirer. On n’entendait que la respiration collective du groupe de contact. Puis un non-humain surgit de l’entrebâillement et le sang jaillit alors qu’il se jetait parmi les leurs avec une rage folle.

Il était immense et affreux, mais tout ce que Silence en vit, ce fut une armure écarlate brillante et des dents d’acier pointues. Il se déplaçait à une vitesse foudroyante, se frayait un chemin parmi les fusiliers à coups de dents et de griffes, les jetait de-ci de-là déchirés, éventrés, comme s’il s’agissait de pantins. Tout le monde tirait, mais il n’était jamais là où on l’attendait, bien qu’il fût partout à la fois, masse véloce et mortelle. Les rayons de disrupteur ricochant dans le passage tuèrent deux soldats et un wampyre. Puis une onde de choc psychokinétique issue des espsis le frappa – et la puissance de leurs esprits l’immobilisa. Silhouette humanoïde, armure rouge sang hérissée de pointes, visage en forme de cœur qui n’arborait aucun trait, aucune expression reconnaissable par des humains, il évoquait un cauchemar incarné.

L’espace d’un instant, tout le monde resta figé, puis les wampyres se ruèrent sur le non-humain pour le jeter à terre en tirant profit de leur force supérieure, mais l’emprise des espsis se relâchait. Faute de la protection des psi-bloquants, la ville prenait le pas sur eux. L’être tourna la tête, ses yeux et sa gueule émirent des rayons d’énergie crépitants, et des combattants explosèrent en déflagrations sanglantes. Un geste brusque, et de nouvelles pointes jaillirent de son armure pour transpercer les wampyres qui le tenaient. Pourtant, même s’ils vomirent des flots de sang noir, ils ne lâchèrent pas prise. L’armure cracha alors du shrapnel, et plusieurs d’entre eux furent projetés au loin comme des pelotes à épingles sanguinolentes.

« Brûlez-lui l’esprit ! » hurla Silence, mais les espsis n’entendaient plus. Du sang leur coulait du nez, des oreilles et des yeux en ruisselets de larmes cramoisies. Leur emprise sur l’ennemi disparut soudain. Celui-ci se débarrassa des derniers wampyres comme s’ils ne pesaient rien. Givre s’avança, visa avec soin et lui tira une décharge d’énergie en pleine tête à bout portant. Le rayon ricocha sur l’armure et se perdit dans l’obscurité. Le non-humain, indemne, saisit le dernier wampyre survivant à pleines mains, lui arracha la tête d’un coup de dents, lui mâchonna le cou comme un enfant l’aurait fait d’une friandise, puis se tourna vers Silence et Givre, campés l’un près de l’autre, et leur adressa un sourire ensanglanté, tel un démon surgi d’un enfer cybernétique.

Le capitaine jeta un bref coup d’œil alentour. Tous les wampyres étaient morts, Stelmach paraissait en état de choc, et seuls deux espsis et six ou sept fusiliers tenaient encore debout. Il en était malade. Comment se pouvait-il qu’autant d’hommes soient morts en si peu de temps ? L’investigatrice rengaina son arme et décrocha une grenade incendiaire de sa ceinture.

Silence posa la main sur son bras pour la retenir.

« À cette distance, le souffle nous tuerait tous. Et nous ne sommes même pas sûrs que ça suffirait à en venir à bout. Cette saloperie à la gueule de travers ne sent même pas nos rayons d’énergie. »

Elle lui sourit. « Je comptais la lui faire bouffer.

— L’idée n’est pas mauvaise. Néanmoins, il nous reste une dernière carte. Stelmach ! C’est à votre arme secrète de jouer ! »

Le chef de la sécurité, les yeux écarquillés, le regarda sans le voir. Silence jura, fit un pas dans sa direction, et le non-humain balança le corps décapité qu’il tenait avant de s’avancer vers lui. Il ne se pressait pas ; il savait que l’autre ne pouvait pas lui échapper. Silence visa les yeux luisants, tira, et le rayon ricocha sans infliger aucun dommage. Givre brandit sa grenade et se jeta sur l’être, qui l’écarta de sa route d’un revers de main ; elle alla s’écraser sur la paroi d’acier du caveau et glissa au sol, étourdie. La grenade incendiaire roula à terre, inactivée. Le capitaine dégaina son épée et se mit en garde. Le sourire du non-humain était large, et il était rouge.

Alors Stelmach activa son arme secrète, et le temps… ralentit. Un champ doré scintillant se forma autour du non-humain qui se figea, la bouche étirée en un sourire cramoisi. Un froid glacial gela Silence jusqu’aux os. Il dut user de toutes ses forces pour s’écarter. Ses idées se brouillaient… Soudain, il tenait Givre par le bras et la traînait hors de la clarté dorée. Au bout d’un moment, elle reprit ses esprits, unit ses efforts aux siens, et c’est ensemble, d’un pas titubant, qu’ils rejoignirent Stelmach debout près de son appareil bourdonnant. Les sensations normales leur revinrent, et le capitaine hocha la tête à l’adresse du chef de la sécurité.

« Je suis ravi de vous avoir emmené, en fin de compte. Qu’est-ce que c’est que ce machin-là ?

— Un projecteur de stase. Capable de placer n’importe quoi en animation suspendue, quelle que soit la distance. Il bouffe une sacrée quantité d’énergie, mais, ici, il fonctionne presque à bout portant.

— Reprenez-moi si je me trompe, dit Givre d’une voix quelque peu entrecoupée, mais j’avais cru comprendre qu’il est impossible de projeter un champ de stase. On l’installe où on en a besoin, et on l’active ou on le désactive. Non ?

— Plus maintenant, fit Stelmach.

— À propos, dit Silence avec un rien de susceptibilité, comment se fait-il qu’il soit en état de marche alors que tout le reste est tombé en panne ?

— Cette petite merveille se base sur une technologie différente, expliqua l’autre. La technologie qui nous a donné le nouveau propulseur stellaire. Ai-je besoin d’ajouter quoi que ce soit ? Non, je vois. Apparemment, cette technologie est plus robuste que la nôtre. Peut-être même compatible… Cela dit, je serais d’avis de remonter cette créature et de la mettre au secret le plus vite possible, au cas où.

— Minute ! lança le capitaine. Pourquoi avoir attendu qu’on soit presque tous morts pour utiliser ce fichu truc ?

— Bonne question, ajouta Givre d’un air menaçant.

— Ah, dit Stelmach, les techniciens qui me l’ont fourni n’étaient pas sûrs à cent pour cent qu’il fonctionnerait. Ils avaient même l’air d’estimer qu’il y avait de fortes chances pour qu’il explose de la manière la plus destructrice qui soit sitôt activé. C’est pour ça que je me suis retenu d’y recourir tant que ce n’était pas absolument nécessaire.

— Pas étonnant qu’on ait refusé de me dire de quoi il retournait, commenta Silence. Si j’avais su ça, je n’aurais jamais permis qu’on embarque cet appareil. Oh, et puis merde, le non-humain est à vous. Hors de ma vue ! »

Stelmach manipula les commandes de son projecteur, et l’être s’éloigna en planant à trois centimètres du sol, soutenu par le champ de stase. Le chef de la sécurité le suivit à pas lents, prudemment ; tous deux disparurent dans l’obscurité, en route vers la surface. Silence intima d’un geste à quatre fusiliers l’ordre de les escorter, puis il regarda alentour pour vérifier une fois de plus combien de ses hommes avaient survécu. Il fut attristé, mais pas étonné, de constater qu’il ne lui restait que deux autres soldats et un espsi. Le groupe était presque annihilé, carcasses ensanglantées éparpillées devant la porte du caveau. Il secoua la tête, consterné. Tant de pertes, tout ça pour capturer une seule créature… Une idée le frappa, et il fit un pas vers l’ouverture. Cette fois-ci, ce fut Givre qui le retint, lui.

« J’y ai déjà pensé, capitaine. Le caveau est ouvert, et où sont les autres Dormeurs ? Il y en avait des milliers dans le premier. Dans ces conditions, je ne vous conseille pas d’entrer là-dedans pour jeter un œil.

— D’accord. Et que proposez-vous ?

— Il nous reste un espsi. Qu’il mérite son salaire. »

Tous deux se tournèrent vers l’intéressé. Il les regarda avec résignation et amertume. Grand, mince, les yeux bleus, les cheveux blonds décolorés, des lèvres surprenantes de fermeté, il paraissait épuisé. Le capitaine se rappela que cet homme avait survécu alors que tous ses congénères avaient péri.

« Vous n’êtes pas obligé, lui dit-il. Vous en avez déjà bien assez fait, et je veillerai à ce que vous soyez mentionné dans mon rapport. Mais il faut savoir ce qui se passe dans ce caveau, et nous n’avons plus que vous.

— Je comprends, dit l’espsi d’une voix trop lasse pour exprimer de la colère. En fin de compte, tout repose sur moi et les miens, n’est-ce pas ? »

Sans attendre de réponse, il s’approcha du caveau et se posta sur le seuil de la porte. Tout à coup, il se raidit et un cri de surprise lui échappa. Silence s’apprêtait à le rejoindre quand il lui fit signe de reculer sans même se retourner.

« Je vais bien. Simplement, je ne m’attendais pas à ça en ouvrant mon esprit. Je ne vois qu’un immense espace qui s’étend dans toutes les directions. Pas de vie. Pas une seule trace. Nous arrivons trop tard. C’est fini.

— Vous avez une idée de ce qui s’est passé ?

— Cet endroit est trop vaste. J’ai l’impression d’être une mouche qui trottinerait sur le vitrail d’une cathédrale et qui s’efforcerait d’en deviner l’utilité.

— Ce qui s’est produit a dû laisser des empreintes, dit Givre. Creusez plus profond. Nous devons savoir. Qu’est-il advenu des autres Dormeurs ? »

L’espsi gémit tout haut ; les tendons saillaient sur son cou. « Violence… mort, massacre… les murs en sont pleins. Ils étaient des milliers de non-humains ici, innombrables… serrés comme des insectes dans une ruche. Ils dormaient. Ils attendaient. Puis les autres sont entrés et les ont réveillés… Des guerriers fantômes. »

Silence et Givre échangèrent un regard atterré. Les guerriers fantômes étaient des cadavres humains utilisés comme armes, guidés par des implants informatisés et contrôlés par les IA rebelles de Shub.

« Il y en avait dans tout le caveau, ils combattaient les non-humains avec des armes étranges que je ne reconnais pas. À la fin, ils ont vaincu par la force du nombre et ils ont emmené les Dormeurs. Ils ont emmené ceux des leurs qui étaient endommagés, aussi, pour les réparer ou les recycler. Les guerriers n’ont pas été affectés par la ville, ils n’étaient pas vraiment là, et leurs contrôleurs se trouvaient à l’abri sur Shub. Elle ne les aurait peut-être pas affectés, d’ailleurs. Les IA ne pensent pas comme nous. »

L’espsi se tut pendant un long moment. Silence finit par s’éclaircir la gorge. « Pourquoi est-ce qu’ils ont laissé un non-humain derrière eux ?

— En guise de petite surprise pour qui les suivrait ici. Les IA tenaient à ce que vous sachiez ce qui s’y est passé. Elles vont transformer les Dormeurs en guerriers fantômes et les lâcher sur l’Empire. Donnez-moi votre disrupteur, capitaine. »

Silence fronça les sourcils. « Il reste quelque chose là-dedans ?

— Donnez-moi juste votre arme, capitaine. »

Il s’avança ; l’espsi se tourna sans hâte pour la prendre. Silence entrevit l’intérieur du caveau, recula et baissa les yeux. L’autre avait raison, c’était trop vaste. L’espsi soupesa le disrupteur, comme surpris par son poids. Il l’était peut-être. En temps normal, on ne permettait pas à ses pareils de s’armer. Il dévisagea Silence avec calme.

« J’ai vu ce que Shub a prévu pour nous. C’est terrible. Je refuse d’assister à sa réalisation. Adieu, capitaine. Ce fut un moment… fascinant. Allez au diable, vous et l’Empire… De toute manière, le diable viendra vous chercher. »

Et il posa le disrupteur contre sa tempe et tira. Silence jura tandis que le corps sans tête s’effondrait, puis se baissa pour détacher les doigts du mort de la crosse de son arme. « Merde ! Ça va faire vilain dans mon rapport. Je n’aurais jamais dû le lui donner. Il fallait s’y attendre. »

Givre haussa les épaules. « Les espsis ne sont guère connus pour leur stabilité. »

Le capitaine se redressa, rengaina son disrupteur. « Des Dormeurs guerriers fantômes… Invincibles sur un champ de bataille. Mais pourquoi les enlever maintenant ? Est-ce que les IA préparent une nouvelle offensive ? Mais quand, où ? Regagnons le vaisseau. L’Empire doit être averti.

— Autre sujet de réflexion : comment les guerriers ont-ils franchi notre blocus ? Le capitaine de L’Audacieux était certain que rien n’avait pu infiltrer ses lignes, et encore moins se poser sur Grendel, ouvrir les caveaux et embarquer les Dormeurs. La seule réponse possible, c’est que les IA de Shub ont mis au point un nouveau camouflage si efficace que tous nos capteurs restent aveugles. Très mauvaise nouvelle. Cela signifie que les guerriers fantômes pourraient frapper n’importe où, n’importe quand, et nous ne le découvririons qu’au moment où leurs vaisseaux ouvriraient le feu sur nos villes. Nous ne pourrions même pas répliquer. À quoi nous servent nos armes à énergie si nous ne pouvons plus user de nos capteurs pour les pointer ?

— Si vous avez fini de ruiner le moral des troupes, j’ai autre chose pour vous gâcher la journée, dit Silence. Il nous faut inspecter tous les autres caveaux de Grendel, un par un, pour vérifier s’ils ont été ouverts et vidés de leurs Dormeurs par les guerriers fantômes. Et vous avez pu constater ce qu’il nous a coûté d’en ouvrir un seul.

— Engagez-vous dans la flotte et visitez l’univers. Il faut nous en assurer, capitaine. Il y a toujours la machine de Stelmach.

— Tant qu’elle supporte les conditions ambiantes. On ne peut se fier à rien, ici, à rien du tout. »

*

De retour sur la passerelle de L’Intrépide, Silence était affalé dans son fauteuil de commandement et tâchait de ne pas tomber de fatigue. Il avait pris un cachet pour se maintenir éveillé et vigilant, mais le remède tardait un peu à agir. Givre se tenait auprès de lui, impassible et calme, l’air aussi frais et dispos que si elle venait de prendre son quart, mais, après tout, il n’y avait là rien que de très ordinaire pour elle : c’était le fruit de sa formation d’investigatrice. Les vestiges du groupe de contact étaient dans un triste état. Les fusiliers survivants dormaient sous sédatifs à l’infirmerie pour se remettre du choc, de la fatigue du combat et de l’exposition à la ville non humaine. Il aurait beaucoup aimé se joindre à eux, sauf qu’il avait encore du travail. Il lui restait cent vingt fusiliers à bord, mais il refusait de les risquer dans la cité souterraine sans savoir comment les protéger. Les espsis de choc et les wampyres avaient tous péri, et il se sentait gêné de moins se soucier de leur mort que de celle des fusiliers. Il secoua la tête : il avait des sujets de réflexion autrement plus importants. Par exemple, comment Stelmach se débrouillait de son examen du Dormeur capturé, au labo. Silence appela le chef de la sécurité sur son écran personnel. L’autre lui parut épuisé et soucieux.

« Vous souhaitez nous faire part de vos découvertes, Stelmach ?

— Je n’ai pas grand-chose. Le Dormeur est si différent de ce que nous considérons comme un organisme qu’une bonne moitié de mes instruments n’y réagissent pas. Le peu d’informations que j’obtiens ont de quoi rendre fou. Un fait désormais avéré, cependant : c’est une créature modifiée par ingénierie génétique. Une machine à tuer, un guerrier parfait, presque invincible du point de vue physique. On ne l’a vaincue qu’en trichant.

— Les guerriers fantômes les ont vaincues.

— D’après l’espsi, ils avaient sur nous l’avantage du nombre et des armes. Shub a toujours eu au moins vingt ans d’avance sur nous. Je reprendrai contact dès que j’aurai des données plus significatives. Stelmach, terminé. »

L’écran s’était à peine assombri qu’il s’éclaira de nouveau et qu’apparut le visage sévère du responsable des communications impériales sur Golgotha. Silence se carra dans son fauteuil et tâcha de prendre un air attentif.

« Capitaine Silence, vous avez de nouveaux ordres. Ils supplantent toute consigne antérieure. Laissez le chef Stelmach et son captif sur L’Audacieux et gagnez sans délai la planète Shandrakor. Le traître Owen Traquemort s’y rend avec d’autres ennemis de l’Empire, dont le criminel notoire Jack Hasard. Un espion dans leur groupe nous a fourni les coordonnées exactes de Shandrakor. Vous devez capturer ces rebelles vivants. Ils savent où se trouve le négateur. Par la présente, vous avez tous pouvoirs pour assurer la récupération du négateur et son retour dans l’Empire. Une fois l’appareil en votre possession, exécutez les hors-la-loi. Cette information est classée secrète. Fin du message. »

Le visage disparut de l’écran. Silence se tourna vers Givre. « Officiellement, vous n’avez rien entendu.

— Bien sûr, capitaine. Dommage de quitter Grendel au moment où ça devenait intéressant. Mais enfin, le Traquemort, Hasard et le négateur… ça, c’est une mission.

— Le négateur, soupira-t-il. Je n’arrive pas à croire que ce cauchemar réapparaisse après tant d’années.

— Mieux vaut y croire. C’est le seul moyen que je vois de régler leur compte aux IA de Shub, si elles sont bel et bien en train de transformer les Dormeurs en guerriers fantômes. Jack Hasard, le Traquemort… je me fais déjà une joie de les tuer.

— Je savais que ça vous plairait. Mais rappelez-vous qu’il nous faut d’abord mettre la main sur le négateur. Les morts ne livrent aucun secret. Shandrakor, nous voici donc. J’avais toujours cru que cette planète était une légende, un mythe, comme le monde des Garous. Comme quoi… »

Il s’interrompit.

« Quoi ? demanda Givre.

— Pardon ?

— Comme quoi, quoi ?

— Je ne sais pas, dit Silence. Comme quoi.

— Ah ! Très éloquent. Bon, un dernier sujet de réflexion.Stelmach avait l’air à peu près sûr que les Dormeurs sont le produit du génie génétique, ce qui suggère qu’on les a créés dans un but précis, ou du moins pour un ennemi précis. À votre avis, quel danger pourrait être si redoutable qu’il faudrait des Dormeurs pour le vaincre ? Et risque-t-on de le rencontrer par hasard ? »

Silence la dévisagea un bref instant. « Je me demande bien pourquoi je vous garde auprès de moi. Vous savez être vraiment déprimante, quand vous vous y mettez. »

Givre hocha la tête, impassible.

« C’est un don. »

7

UN MARIAGE

COMME TOUJOURS, il faisait très chaud sous les feux des Arènes. Le Gladiateur masqué gisait à plat dos dans le sable rougi ; en levant les yeux vers l’ange qui planait au-dessus de lui, porté par ses ailes déployées, il se demanda s’il allait mourir cette fois. Il roula sur le flanc en grognant sous l’effort, et les pieds griffus de la créature le manquèrent de quelques centimètres. Il se releva tant bien que mal, brandit son épée et étudia posément son adversaire qui reprenait de l’altitude. On avait mûrement pensé les modifications génétiques apportées à l’ange. Ses vastes ailes emplumées et un brin de télékinésie lui permettaient de voler sans effort et d’attaquer de toutes les directions ou presque à des vitesses incroyables. Les griffes de ses mains et de ses pieds étaient longues et courbes, assez solides pour déchirer l’armure de mailles d’acier du Gladiateur, voire l’éventrer ou lui ouvrir la gorge sans difficulté s’il oubliait de se protéger. Sa silhouette en plein essor se découpa face aux projecteurs. La fournaise dans laquelle cuisait la piste ne le cédait qu’à l’enfer lui-même – et encore.

La créature revint ; elle fondait sur lui, puis reculait et veillait à se maintenir hors de portée de son épée. Elle devait se fatiguer aussi vite que lui, mais elle ne ralentissait pas ses assauts. Soudain, elle piqua. Le souffle de ses ailes culbuta le Gladiateur masqué. Il réussit à garder son épée et prenait appui sur un genou quand l’ange le saisit par-derrière et le souleva dans les airs. L’étreinte vida ses poumons, mais, au moins, ses bras restaient libres. Le sable défilait sous lui à une allure vertigineuse, et il détourna le regard.

L’ange haletait sur sa nuque. Le Gladiateur se cambra pour lui porter un coup de tête, et le nez de l’ange se brisa sur son occiput. Du sang éclaboussa son heaume, ses épaules, mais l’adversaire tint bon. Le Gladiateur se demanda ce que cette fichue créature comptait faire de lui, et le devina lorsqu’il vit droit devant lui une bannière pendue à un piquet de métal pointu. Il suffirait à l’ange de le précipiter sur le piquet ; ce serait la fin. L’empalement était une façon de mourir aussi lente que terrible. Il n’avait plus que quelques secondes pour réagir. Ne pouvant ni frapper derrière lui avec la force voulue, ni atteindre les bras qui le tenaient, il ne lui restait qu’une seule possibilité. Il serra les dents, tourna son épée, la pointa sur son propre flanc et l’y enfonça de toutes ses forces, afin de se transpercer et de perforer les entrailles de l’ange plaqué contre son dos.

La créature hurla. Le Gladiateur vit un sang qui n’était pas seulement le sien couler entre ses jambes, et le sol qu’il tachait se rapprocher à toute allure, puis ils s’écrasèrent sur la piste dure comme de la pierre. Il toucha terre le premier, et l’impact enfonça encore davantage l’épée dans le ventre de l’ange, qui le repoussa par réflexe. Le Gladiateur extirpa sa lame des deux corps tandis qu’ils roulaient à l’écart l’un de l’autre ; l’ange hurla de nouveau. Leur sang ruisselait sur le sable, mais le Gladiateur avait choisi avec soin l’emplacement de sa blessure et, même s’il saignait abondamment, il n’était pas gravement invalidé et survivrait les quelques minutes nécessaires. Il gomma la douleur avec l’aisance que confère une longue pratique et pivota vers l’ange qui se débattait sur la piste, les poings crispés sur son estomac ensanglanté, les ailes battant en vain. La lame avait sectionné ses entrailles et ouvert une plus large plaie en ressortant. Le Gladiateur s’agenouilla auprès de son adversaire étendu, leva son épée à deux mains et l’abattit de toutes les forces qui lui restaient. Elle mordit profondément dans le cou, trancha la colonne vertébrale, et les mouvements de la créature se réduisirent à des spasmes réflexes.

Alors, son sourire ensanglanté caché sous son heaume, il baissa les yeux sur elle. L’ange ne représentait plus aucun danger, mais il lui coupa la tête à titre de précaution. Il se releva, titubant, et brandit son trophée aux yeux de tous. Le beau visage n’était plus qu’un masque d’horreur qui répandait des jets de sang sur son bras. Le fluide, tiède, agissait comme un baume apaisant. Le Gladiateur tourna sur lui-même, lentement, en continuant de bloquer la douleur, et la foule prise de frénésie l’acclama. La tête tranchée faisait une image frappante sur l’écran géant au-dessus des gradins.

Le Gladiateur masqué s’inclina devant l’assistance et faillit tomber, pris de vertige. Assez joué ; il lui fallait quitter les Arènes tant qu’il en était capable. Son image pâtirait s’il devait sortir sur une civière. S’il ne ressentait pas sa blessure, il voyait son sang couler le long de ses jambes. D’un pas lourd et titubant, il gagna la porte la plus proche sans lâcher la tête de l’ange. Peut-être la ferait-il empailler et monter en trophée.

La foule acclama sa sortie. De haute taille, les muscles déliés, l’inconnu dont l’armure ne portait ni écusson ni insigne et dont un heaume d’acier sans traits distinctifs dissimulait le visage était, comme à son ordinaire, une énigme doublée d’un mystère. Beaucoup auraient payé cher pour découvrir à qui appartenait le visage en question, mais plus nombreux étaient ceux qui se réjouissaient de l’aider à préserver son secret, quitte à défier l’impératrice elle-même, ou du moins ses agents.

Il franchit la porte ; l’écran de force s’abaissa le temps de le laisser passer, puis se releva, invisible, inviolable. Le Gladiateur masqué suivit des couloirs brillamment éclairés, une main plaquée contre sa plaie au flanc. Il saluait d’un hochement de tête les combattants et les entraîneurs qu’il croisait, en veillant à conserver le maintien digne et la démarche posée. Il ne fallait pas que s’ébruite le fait qu’il avait été gravement blessé, et de sa propre main, même si cela lui avait permis de remporter le combat. Nombreux étaient les vautours qui l’attaqueraient dans l’instant s’ils le croyaient affaibli. Le Gladiateur masqué avait beaucoup d’ennemis, surtout des parieurs déçus. Il poursuivit son chemin en poussant des grognements lorsque les coups de poignard de la souffrance échappaient à son contrôle ; son cerveau lui semblait détaché de son corps. La tête de l’ange ballottait contre sa cuisse et laissait derrière lui un sillage de gouttes de sang, mais il s’en fichait. Que les employés des Arènes méritent leur salaire, pour une fois.

Il se retrouva devant l’entrée de ses quartiers sans se souvenir du chemin qu’il avait parcouru pour y parvenir. Une fois franchi le seuil, il serait en sécurité. La direction des Arènes protégeait sa vie privée ; par ailleurs, il avait souvent déclaré qu’il tuerait quiconque essaierait de l’espionner, voire de l’importuner. Il appuya la main contre la plaque de sûreté ; la porte coulissa, l’ordinateur ayant reconnu son empreinte palmaire. Il franchit le seuil en titubant, et le panneau se referma derrière lui. Georg McCrackin, son mentor et entraîneur, accourut, le visage soucieux. Le Gladiateur sourit sous son masque et lui jeta la tête de l’ange. « Salut, chérie. Qu’est-ce qu’on mange ce soir ? »

Et puis ses jambes se dérobèrent sous lui. Georg laissa tomber la tête tranchée et le rattrapa au vol juste avant qu’il ne touche le sol. Ensuite tout se brouilla, et il ne se remit à réfléchir de manière cohérente qu’au sortir du régénérateur, aidé, là encore, par Georg. S’il portait toujours son armure, il ne ressentait plus de douleur au dos ni au flanc. Ses plaies s’étaient refermées. Il n’y aurait même pas de cicatrices. Il poussa un grognement d’approbation : excellent appareil. Il ne regrettait pas la petite fortune qu’il lui avait coûté. Il eut un sourire pour McCrackin, qui s’occupait de lui ôter son armure, et se regarda dans le miroir en pied fixé au mur. Fichtrement impressionnant, s’il pouvait se permettre une opinion personnelle. Il resta quelques instants à s’observer pour se laver de la fureur des Arènes, émerger des oripeaux du Gladiateur masqué et laisser son autre personnalité faire surface. Puis il retira son heaume, dévoilant le visage posé de Finlay Campbell, le dandy notoire.

Si son père l’avait vu à ce moment précis, il en aurait eu un infarctus. Cette idée l’amusait toujours. Il jouait cet autre rôle depuis assez longtemps pour le considérer comme allant de soi, mais l’ironie de la situation ne laissait pas de lui tirer un sourire. Il se dépouilla des dernières pièces de son armure, que Georg emporta. Nu face au miroir, il s’étira avec l’impudeur d’un chat. La sueur séchait sur son torse et ses bras. Il accepta distraitement la serviette que lui tendait son entraîneur et entreprit de s’essuyer avec soin, l’esprit ailleurs.

McCrackin lui tenait compagnie depuis des années. Il en avait le droit : à l’origine, le Gladiateur masqué, c’était lui. Il avait fini par se lasser des Arènes et par léguer heaume et légende à son élève et successeur. Nul n’était au courant. Il essuya le dos de Finlay avec une autre serviette. L’air sombre et tendu, il marmonnait contre les risques inutiles et la stupidité dont ils témoignaient.

« Je me sens toujours en forme après la mise à mort, dit Finlay, comme rêveur. Elle nettoie l’organisme, elle le purge de toutes les idées noires, de tous les désirs malsains.

— Tant mieux, dit Georg, pince-sans-rire. Si les Arènes n’étanchaient pas ta soif de sang, nul ne serait en sécurité. Tu massacrerais la moitié de l’aristocratie en duel, je suppose. Lapremière fois que je t’ai vu combattre, j’ai su que tu étais un tueur-né. »

Finlay le dévisagea. « Ça ne te plaisait pas d’être le Gladiateur masqué ? C’est ça que tu es en train de me dire ?

— Non. Mais je me battais pour le défi. Tu te bats pour le frisson. Toute la différence est là. Tu verras, tu auras bien plus de mal que moi à raccrocher. Un jour, quand même, tu te lasseras, et ce sera ton tour de confier ce heaume et cette légende à un autre imbécile avec le meurtre dans les yeux et le diable au cœur.

— Peut-être, dit Finlay d’un ton qui suggérait qu’il en doutait mais n’avait pas envie d’en discuter. Tout est de la faute de mon père, au fond. Tout enfant, déjà, je me savais né pour être un guerrier. Je me battais avec n’importe qui à la première insulte, quelle que soit la différence de taille en ma défaveur, et j’ai gagné un nombre étonnant de combats. Je me serais satisfait de servir dans n’importe quelle arme, à combattre les ennemis de l’impératrice. Mais non, j’étais l’aîné, j’étais l’héritier, et cela signifiait que je n’avais le droit de rien qui puisse mettre en péril ma peau si précieuse. J’ai reçu un excellent entraînement au maniement de l’épée et du disrupteur, cela faisait partie de mon héritage et on ne pouvait pas me le dénier, mais ça ne suffisait pas, et de loin. Il me fallait davantage pour me fouetter le sang, aiguiser mes appétits, me sentir en vie….

 »J’avais quinze ans lors de mon premier duel. J’ai taillé en pièces ce pauvre salaud, et ça m’a semblé bon, ça m’a semblé juste. Après, j’étais toujours accompagné d’un garde du corps qui se battait à ma place. Tu peux deviner ma popularité parmi mes semblables. On ne m’admirait guère auparavant, mais, dès lors, j’étais un paria. Encore une faveur pour laquelle je peux remercier mon cher père.

 »Il m’a fallu longtemps pour penser aux Arènes. J’ai échappé à mon garde du corps, refilé des pots-de-vin pour qu’on me laisse entrer et engagé mon premier combat sous un masque holographique. Rien de spécial, pas de chichis, épée contre épée. À la fin, j’étais vivant, l’autre mort, et je ne m’étais jamais senti à ce point moi-même. J’ai adopté ma personnalité de dandy afin que nul ne se doute de mon petit secret… Si on m’avait percé à jour, le scandale aurait été énorme : l’héritier d’une des maisons les plus puissantes se battant avec n’importe qui dans les Arènes… le paternel en aurait eu une rupture d’anévrisme.

— Tu ne m’avais pas parlé de ça, dit Georg. Bien sûr, je savais l’essentiel. Ça faisait partie de mon boulot. Mais tu n’as jamais voulu en discuter, et, moi, je n’ai pas insisté. Qu’est-ce qui te prend tout d’un coup ? »

Finlay haussa les épaules. « Aucune idée. Peut-être me suis-je souvenu que j’étais mortel, aujourd’hui. »

Son mentor émit un petit bruit de gorge. « Il serait temps. Gagner sans cesse ne signifie pas qu’il est impossible de perdre. Tu es trop sûr de toi, ces temps-ci. Une chose que les Arènes nous enseignent à tous, c’est qu’aussi bon soit-on il y a toujours quelqu’un de meilleur.

— Qui ? » rétorqua Finlay. Il jeta sa serviette et prit les vêtements qui convenaient à son autre personnalité. « Je t’écoute.

— Le Petit Tueur, par exemple. C’est le nouvel Estivîle ; ne t’y frotte pas. Il est fou.

— Et ça le rend invincible ?

— En pratique, oui. Il est prêt à se sacrifier pour t’avoir. Pour une fois dans ta vie, écoute-moi. Je ne t’ai pas entraîné jusqu’à ce que tu deviennes le meilleur dans les Arènes pour te voir crever face à un dément génial affligé d’une pulsion de mort.

— J’ai compris. » Finlay s’assit sur un banc pour enfiler ses hautes bottes de cuir. « Les combats m’obsèdent, depuis peu. Car les Arènes me paraissent très propres, très simples, par rapport aux intrigues et au jeu politique de la haute société. Chaque mot a douze sens différents, chaque phrase douze niveaux de compréhension possibles. On ne peut pas faire un pas sans tomber sur un conspirateur qui murmure à l’oreille d’un traître. Par chance, ma famille – tout le monde d’ailleurs – me considère comme un bellâtre doublé d’un lâche, de sorte qu’on me laisse tranquille dans mon coin puisque je ne vaux pas la peine qu’on s’occupe de moi. Me vaincre en duel n’apporterait de gloire à personne, et je suis trop bête pour qu’on veuille m’inclure dans un complot. Je savais que cette personnalité d’emprunt me servirait. Elle me maintient à l’écart des intrigues, protège mes secrets et me procure des distractions sans fin. La vie est belle, Georg ! Mais la mort m’amuse davantage.

— Garde tes bonnes dispositions, tu vas en avoir besoin. Je te signale, au cas fort probable où tu l’aurais oublié, que tu m’as chargé de te rappeler que tu assistes à un mariage cet après-midi. Un événement de première importance, à ce qu’il paraît. Seule la parentèle directe des deux familles est invitée. Un aristocrate mineur dans mon genre ne passerait même pas la porte.

— Ne sois pas si susceptible », dit Finlay d’un ton vif. Il apporta les touches finales à sa tenue et s’examina d’un air pensif dans le miroir. « D’ailleurs, tu ne te plairais guère là-bas. Pas d’action, pas de sang versé, une politesse forcée, des amuse-gueule trop riches et du mauvais champagne. Une grande occasion, j’imagine, pour qui s’intéresse à ces choses-là. Mon cousin Robert Campbell épouse Lætitia Shreck et réunit les deux familles. Mariage arrangé, bien sûr, pour des raisons de politique ; froideur et pragmatisme règnent en maîtres. Nos clans ont toujours été à couteaux tirés, mais les voilà forcés de se soutenir l’un l’autre face à un ennemi commun, et ils enterrent la hache de guerre grâce à ce mariage. Tout ça se terminera dans les larmes, mais personne n’en a cure. Peu importe que les conjoints ne se revoient jamais plus de leur vie, pourvu qu’ils donnent du sperme et des ovules aux banques d’organes et restent mariés officiellement. Pauvre Robert, pauvre Lætitia. Ils ne s’étaient encore jamais rencontrés, je crois bien. »

Georg sourit. « Tu vas trouver ça affreusement terne après l’excitation d’aujourd’hui dans les Arènes.

— Pas forcément. Certaines réunions de famille sont aussi dangereuses et piégées que les Arènes à leur sommet. »

L’autre haussa les épaules. « Très peu pour moi. Je vis très bien en fils cadet d’une famille mineure, trop petit pour attirer l’attention.

— Si seulement ils savaient… dit Finlay en souriant. Tôt ou tard, tu en auras assez de la civilisation et tu reviendras dans les Arènes. Tu n’y peux rien. Tu as ça dans le sang.

— Non. C’est un cauchemar qui est derrière moi. J’ai trouvé la paix. Je traîne par ici jusqu’à ce que tu la trouves aussi, voilà tout.

— Alors tu attendras longtemps. Même si je le voulais, je ne pourrais pas renoncer. Ma santé mentale en dépend. »

Georg leva les sourcils. « Étant donné notre nature et tes activités, le terme “santé mentale” me semble très relatif. »

Tout à coup, ils firent volte-face : la porte s’ouvrait. Cela aurait dû être impossible : normalement, son système de sécurité était de tout premier ordre. Finlay empoigna Morgane, son épée encore ensanglantée, et Georg tira une arme à énergie. Une nonne entra, vêtue d’une ample robe noire, les mains jointes, la capuche baissée pour cacher son visage. Finlay se garda bien de se relâcher et Georg de baisser son disrupteur. Si l’on croisait souvent des sœurs de la Pitié dans les couloirs souterrains des Arènes, celle-ci n’aurait cependant pas dû pouvoir franchir cette porte. Elle s’arrêta à distance respectueuse, le battant se referma derrière elle, et chacun resta figé. L’instant était chargé de tension. Puis elle leva deux mains fines, aristocratiques, rabattit sa capuche, et Georg et Finlay se détendirent avec des soupirs audibles. L’un posa son épée, l’autre escamota son arme à énergie.

« Évangéline ! s’écria Finlay en se précipitant vers la jeune femme. Tu avais promis de ne plus revenir. C’est trop dangereux, ici.

— Je sais, dit Évangéline Shreck. Mais je n’ai pas pu me retenir. Tu me manquais tellement ! »

Soudain elle se jeta dans ses bras et ils s’embrassèrent avec une passion qui rendit torride l’atmosphère de la loge. Georg leva les yeux au ciel et se retira dans la pièce voisine pour leur offrir un peu d’intimité. Livrés à eux-mêmes, les deux amants s’accrochèrent l’un à l’autre comme deux enfants perdus dans la tempête. Finlay avait le cœur lourd, le souffle lui manquait. C’était toujours pareil quand il la serrait dans ses bras. Il avait peine à croire que quelqu’un d’aussi exceptionnel puisse l’aimer autant qu’il l’aimait. Les Arènes lui réchauffaient le sang, Évangéline lui réchauffait l’âme de sa flamme pure. Son parfum familier lui emplissait la tête comme une drogue, mais elle était réelle, et elle était là, dans ses bras, les mains crispées sur ses épaules comme si elle craignait qu’à tout moment on ne l’arrache à lui. Elle était l’amour de sa vie, le seul, l’unique, et il aurait tué pour elle, serait mort pour elle, aurait fait n’importe quoi pour elle.

On en viendrait peut-être là, d’ailleurs, leurs amours secrètes étant interdites. Il était l’héritier des Campbell, elle l’héritière des Shreck, deux familles en guerre depuis des générations. Le mariage arrangé cet après-midi de deux cousins éloignés qui ne comptaient guère avait déjà failli causer une douzaine de bains de sang évités de justesse, et celui des héritiers était absolument impensable. Une maison absorberait l’autre, et cela inévitablement, mais non sans un massacre dans les deux camps. Finlay était Campbell, Évangéline était Shreck, ils devaient se vouer une haine implacable jusqu’à la mort et même au-delà.

Sauf qu’ils s’étaient rencontrés par hasard, alors qu’ils portaient tous deux un masque, sans savoir qui était l’autre jusqu’à ce qu’il soit trop tard : ils étaient tombés amoureux. Cela s’était passé si vite ! Leur existence en avait été à jamais transformée. Depuis lors, ils vivaient pour les moments trop brefs où ils parvenaient à se voir en privé. Ils finiraient par être découverts, fatalement, et ce serait l’humiliation – voire la mort – pour l’un comme pour l’autre. Certains scandales étaient absolument intolérables.

Il la serra dans ses bras, le visage enfoui dans ses cheveux. Ils sentaient si bon ! Elle paraissait minuscule et vulnérable, à la merci des forces titanesques qui n’auraient pour elle et leur amour aucun égard. S’il avait pu, il aurait rompu et vécu avec son chagrin plutôt que de la mettre en danger ; mais il n’en était pas capable, et elle non plus. Elle était tout ce qu’il avait rêvé et espéré. La perdre, c’eût été s’arracher le cœur et le jeter aux chiens. Elle se nicha contre lui tel un petit enfant ou un animal apeuré, et, peu à peu, elle accorda son souffle précipité à celui, paisible, de Finlay.

« Tu as pris un énorme risque en venant ici, finit-il par murmurer à son oreille. On aurait pu te suivre.

— Mais je n’ai pas été suivie. » Elle ne le regardait pas. « J’avais un espsi pour m’en assurer. Et puis qui me reconnaîtrait dans cette tenue ? Il y a toujours des sœurs de la Pitié pour aider les blessés et les mourants, ici. Personne ne se rappelle le visage d’une nonne. Il fallait que je vienne, Finlay. J’ai entendu parler de l’être qu’ils t’ont opposé. Je devais m’assurer que tu allais bien.

— Tu n’as pas de souci à te faire. Je suis le meilleur, ma chérie. Aujourd’hui, ç’a été une partie de plaisir.

— Tu dis toujours ça. Mais n’importe qui peut avoir une mauvaise journée, faire un faux pas. J’aimerais…

— Je sais. Mais je ne peux pas renoncer. J’en ai besoin tout autant que j’ai besoin de toi. Ça fait partie de ce qui me définit. Si je m’arrêtais, je ne serais plus celui que tu aimes. Évangéline…

— Je sais. Mais je m’inquiète tellement ! Je n’aurais jamais cru qu’il y aurait quelqu’un comme toi dans ma vie, quelqu’un qui compterait autant. Je déteste tout ce qui nous sépare.

— Rien ne nous sépare. » Il l’écarta tout doucement afin de pouvoir la regarder et se perdre dans ses yeux noirs. « Tu es toujours avec moi, mon amour, dans mes pensées. J’ai même baptisé mon épée de ton deuxième prénom.

— Merci beaucoup, dit la jeune femme d’un ton acerbe. J’en connais qui reçoivent des fleurs ou des bijoux ; moi, j’ai droit à une épée qui porte mon nom.

— C’est une bonne épée.

— Il y a une différence ? » Elle se rembrunit et rompit leur étreinte. « Comment va ta femme, Finlay ? »

Il cilla, pris au dépourvu. « Très bien, pour ce que j’en sais. Nous ne nous voyons pas davantage que nous n’y sommes obligés, ces temps-ci. Elle mène son existence, et moi la mienne. Nous nous entendons bien tant que nous n’avons pas à nous rencontrer. Qu’est-ce que tu as, chérie ? Tu sais que je ne l’ai jamais aimée, et réciproquement. C’était un mariage arrangé qui visait à asseoir une relation d’affaires. Je divorcerais dans la minute si je croyais que nous pourrions alors vivre ensemble, toi et moi. Pourquoi me poser une question pareille ?

— Toi et moi allons à ce mariage cet après-midi. C’est une obligation. Et elle ? Adrienne ? Elle sera là aussi ?

— Oui. Mais, la connaissant, sitôt arrivée elle se jettera sur les boissons fortes et sera ivre morte avant le début de la cérémonie. Ne t’inquiète pas, chérie. Nous aurons l’occasion de nous voir, à condition de faire attention, très attention. Nul ne doit être au courant, Évangéline. Jamais. Je sais bien que tu espères voir la situation évoluer, mais nos clans ne changeront pas. Ils se feraient la guerre à cause de nous s’ils savaient.

— Et pire, dit-elle, nous ne nous reverrions plus. »

Il la prit dans ses bras et posa sa bouche sur ses lèvres. Puis, pendant un long moment, ils restèrent enlacés, serrés si fort que rien ni personne n’aurait pu les séparer.

*

Le mariage le plus mal assorti et le plus sensible politiquement de la saison se tenait dans une salle de bal propriété du clan Wolfe. Vu l’écheveau de tromperie, d’intrigue et de vendetta qui unissait les Campbell et les Shreck, il s’agissait du meilleur équivalent possible d’un terrain neutre, et, si les deux familles nourrissaient de vieilles rancœurs envers les Wolfe, pour l’heure, on évitait la guerre ouverte. Ni l’une ni l’autre n’était alliée avec la troisième ni ne le serait jamais, mais c’était une de ces situations où il vaut mieux se fier à l’adversaire déclaré qu’à l’ami qui risquerait de se retourner contre soi. Les Campbell et les Shreck ayant juré de bien se tenir, les Wolfe avaient accueilli la réception pour un prix exorbitant et posté à tout hasard des gardes supplémentaires.

Les deux familles avaient quant à elles amené chacune une petite armée de gardes, de protecteurs et de veilleurs, et un contingent plus fourni encore de cousins, de sycophantes et de parasites. Dans la haute société, l’ampleur de l’entourage à l’occasion d’un événement public avait valeur de symbole de puissance et revêtait une importance vitale. Nul ennemi ne devait s’imaginer que tel ou tel avait du mal à s’assurer la fidélité de ses suivants. Cela eût été… malsain. En outre, les familles aimaient toutes à se donner en spectacle.

La salle de bal, immense, ostentatoire, était décorée du sol au plafond de manière grotesquement disproportionnée – rien que de très habituel, en somme. Des vrilles de lierre découpées dans du jade s’enroulaient autour des piliers d’or et d’argent, et des carrés de jade de deux centimètres de côté exactement composaient sur toute l’étendue du sol une vaste mosaïque dépeignant les ancêtres des Wolfe et leurs hauts faits. La plupart des gens n’auraient pu s’offrir qu’un seul carré. Les murs affichaient des holos qui changeaient sans cesse, choisis aléatoirement par les ordinateurs de la maison parmi des vues extérieures jugées intéressantes ou en vogue. Le plafond montrait, toujours en holo, le ciel nocturne que les étoiles piquetaient par grappes tels des diamants sur du velours noir. Pourtant, rares étaient les invités à s’intéresser à la décoration : ils préféraient s’observer les uns les autres.

Finlay Campbell était venu avec sa femme, comme convenu. Aucun des deux n’en était particulièrement ravi. Ils avaient eu une dispute homérique le jour de leurs noces, et la situation n’avait cessé d’empirer depuis. Il avait fallu de fortes pressions et quelques menaces peu discrètes pour qu’ils acceptent un mariage arrangé. Chacun aurait volontiers assassiné l’autre depuis longtemps, à condition d’y parvenir sans se faire prendre, mais les espsis impériaux avaient ôté tout son sel au meurtre intrafamilial. Ils restaient donc mariés, vaille que vaille.

Désireux de s’éviter le plus possible, ils limitaient leurs rencontres aux cérémonies publiques exigeant leur présence conjointe, ce qui était le cas ce jour-là. Ce qu’ils avaient en commun se résumait à deux enfants de cinq et six ans que tout le monde tenait d’ores et déjà pour de saintes terreurs. Conçus et nés en laboratoire, ils avaient passé leurs jeunes années auprès de nourrices agréées par la famille, avant de fréquenter désormais des pensions tout autant agréées par la famille. La loyauté au clan n’était pas innée, elle se construisait, et la famille préférait commencer tôt. Elle ne tenait pas non plus à voir les parents interférer.

Finlay pensait souvent avec mélancolie à son fils et à sa fille. Il appréciait leur compagnie quand il le pouvait, et il lui semblait qu’il aurait pu être un bon père pour eux si on lui en avait laissé l’occasion. Mais, à l’instar de bien des choses à présent, ça ne lui était pas permis. Poussant un petit soupir, il jeta un regard alentour, dans le vague espoir de trouver, sinon l’inspiration, du moins quelque distraction. Avec son frac rose vif, son visage fluorescent et ses cheveux longs métallisés, couleur bronze, il était, comme toujours, à la pointe de la mode. À cela s’ajoutaient la cravate bleu nuit nouée de travers pour bien montrer qu’il s’en était occupé lui-même, le béret de velours orné d’une unique plume de paon et le pince-nez décoré de pierres précieuses – il n’en avait aucun besoin, mais l’accessoire donnait à sa vêture la touche finale qu’il cherchait. Comme le voulait la coutume, il portait aussi une épée au côté, dont la garde et le fourreau étaient incrustés de joyaux, mais il était le seul à savoir que la lame, d’excellente qualité, n’avait rien de celle d’une arme ornementale.

Il restait une demi-heure avant le début des noces, et la salle de bal était bondée. Où qu’il portât son regard, de vives couleurs lui attiraient l’œil, exception faite ici et là des hologrammes vacillants de ceux qui ne pouvaient participer en chair et en os. La majorité des membres du clan se trouvaient dispersés aux quatre coins de l’Empire pour affaires de famille, mais ils assistaient au mariage en esprit pour porter le témoignage de leur solidarité et se tenir au courant des derniers cancans. Une voix dominait le brouhaha, et, sans même se donner la peine de vérifier, Finlay sut qu’il s’agissait de celle de sa femme, Adrienne. Elle avait un de ces organes qui tranchent partout comme un laser. Il songea – ce n’était pas la première fois – que, si la famille parvenait à s’en servir comme d’une arme, ils feraient fortune. Résigné, il se tourna lentement et vit, de fait, Adrienne qui tenait audience devant un groupe d’épouses de nobliaux. Ces dernières, manifestement, auraient aimé se trouver ailleurs, n’importe où mais très loin.

Adrienne était de taille et de poids moyens, mais savait toujours se montrer le personnage le plus remarquable, du point de vue visuel ainsi qu’auditif, de tout rassemblement. Elle portait une longue robe noire – elle estimait que la couleur seyait à son teint pâle et, surtout, pouvait ainsi se dire en deuil de son mariage – au bustier le plus décolleté possible sans risquer l’accident et à la jupe fendue jusqu’aux hanches. On s’imaginait sans peine qu’il lui aurait suffi d’éternuer pour se déshabiller.

Elle avait un visage aux traits marqués, tout en angles et en méplats, une bouche écarlate et rageuse, des yeux étroits, peut-être un peu trop rapprochés, le nez le plus retroussé et le plus petit qu’elle ait pu obtenir par la chirurgie esthétique, et une crinière bouclée dont l’or fin brillait comme une balise de détresse. Ses gestes étaient soudains et brusques, pareils à ceux d’un oiseau de proie, et elle traitait chaque discussion comme un ennemi à dominer, voire à écraser. Il se pouvait qu’elle ait eu connaissance, un jour lointain, de la notion de tact, mais, dans ce cas, elle ne s’en embarrassait guère. Eût-elle été un homme que sa langue lui aurait valu une bonne centaine de duels. De fait, certains suggéraient d’élargir la définition du mot « homme » de façon à englober Adrienne Campbell, par principe.

Elle tenait un grand verre dont elle buvait de longues gorgées quand elle cessait de haranguer son public, et bonne chance aux serviteurs s’ils n’étaient pas là pour le lui remplir sitôt vidé. Elle considéra la splendeur de la salle de bal, l’œil acerbe, et secoua la tête d’un air écœuré.

« Quelle horreur ! J’ai assisté à des funérailles plus joyeuses et mieux achalandées. Je jetterais bien ce vin dans les toilettes, mais j’ai l’impression qu’on m’a devancée. Et vous avez vu le marié ? J’ai connu des hommes qu’on allait enterrer vivants et qui avaient l’air plus enjoués. Et la mariée, une gosse ! Il lui faudra sans doute un mot d’excuse pour la nuit de noces, afin de pouvoir finir ses devoirs scolaires. Je suppose que quelqu’un a pris le temps de lui expliquer les choses de la vie ? Un, utiliser un contraceptif. Deux, tout noter par écrit, de préférence devant témoins. Regardez-la : la pauvrette a l’air aussi à sa place qu’une lesbienne aveugle dans un bordel mâle. Mais une bonne baise devrait lui redonner des couleurs aux joues, quoique je doute qu’elle puisse en espérer autant du bonnet de nuit qu’elle épouse. »

Elle continua sur ce ton pendant quelque temps ; elle ne marquait une pause qu’en cas de nécessité absolue, pour reprendre son souffle, boire un coup ou fusiller du regard quiconque semblait ne pas l’écouter assez attentivement. À distance prudente, Finlay l’observait, admiratif. Il savait apprécier une performance et, à n’en pas douter, sa femme tenait la forme, cet après-midi-là. En outre, plusieurs années passées à subir ses assauts à bout portant l’avaient immunisé à son tir de barrage verbal. Tout le monde n’avait pas cette chance. Plusieurs dames de l’assistance paraissaient se délecter en songeant à la facilité qu’elles auraient à verser un produit vraiment déplaisant – mais pas forcément mortel – dans le verre d’Adrienne tandis qu’elle regardait ailleurs.

Il ne pouvait que comprendre cette impulsion. La voix de sa femme avait la puissance sonore d’un tapis de bombes et recevait en général le même accueil. Les organisateurs de fêtes et autres réceptions avaient beau devenir très inventifs lorsqu’il leur fallait trouver une raison susceptible de la tenir à l’écart, de l’épidémie de peste à la révolution, Adrienne ne manquait jamais de se présenter. On ne pouvait l’exclure en tant que Campbell par vertu de mariage, et elle avait le cuir solide. D’ailleurs, il fallait bien reconnaître que plus on lui consacrait d’attention, moins on en portait à Finlay, ce qui jouait souvent en faveur de ce dernier.

Il parcourut du regard la salle de bal bondée, où la fine fleur de l’aristocratie menait sa pavane rituelle d’intrigues et de séduction, de politique et de cancans. Partout des faces brillantes, fluorescentes, sous des toisons de métal luisant, partout des vêtements coupés selon les préceptes les plus exigeants de la mode du jour. Il voyait en ces gens des oiseaux de paradis bavards ou des jouets aux couleurs aussi vives que leurs angles dissimulés. Nulle profondeur, nulle passion ni d’autre obligation qu’envers le plaisir de l’instant. Seules leur faible capacité de concentration et leur paresse innée les préservaient de la décadence. La véritable débauche requiert des efforts dont la plupart ne se donnaient pas la peine. Finlay les détestait. Ils ignoraient tout du courage, et des extrêmes de la vie et de la mort, sauf à sacrifier au code complexe de leurs duels, où l’honneur se satisfaisait le plus souvent du premier sang. Il les observait donc, un sourire absent sur les lèvres et le cœur lourd de mépris.

Alors qu’il regardait alentour, en quête d’un sujet de distraction, il avisa les Wolfe. Si le Wolfe lui-même ainsi que sa nouvelle épouse brillaient par leur absence, marque de politesse qui leur permettrait d’ignorer, à titre officiel, toute attitude de nature à mettre en péril la neutralité du moment, Valentin, Stéphanie et Daniel faisaient acte de présence, l’air de qui voudrait être ailleurs. Finlay eut un léger sourire. Chacun d’eux devrait, bien sûr, accepter un mariage arrangé dans le proche avenir. Sans doute le père leur avait-il intimé l’ordre d’assister à cette cérémonie pour en retirer certains aperçus du terrible sort qui les attendait. Debout côte à côte, Stéphanie et Daniel négligeaient avec une belle ostentation leurs promis respectifs qui, occupés à deviser aimablement, semblaient partis pour s’entendre comme larrons en foire. Valentin se tenait seul à l’écart, comme d’habitude, grand, mince et d’une délicatesse ténébreuse dans son manteau et ses jambières prune. Avec ses longs cheveux noirs bouclés et son visage peint, il n’évoquait rien tant que le fruit mûr mais gâté d’un arbre malsain. Par-delà les yeux ourlés de mascara et le large sourire cramoisi, son visage affichait une expression polie presque absente, comme s’il pensait à autre chose. Finlay évita de se demander à quoi. Si Valentin ne tenait pas de verre de vin, ce devait être parce qu’aucun des crus proposés aux invités n’eût été assez fort pour réveiller ses appétits blasés.

Finlay décida qu’il lui fallait trouver quelqu’un à qui parler avant de subir les assauts d’un raseur, et les Wolfe lui paraissaient un choix convenable. Valentin l’intriguait, au demeurant. Ils avaient fréquenté la même école en même temps, mais c’était bien là tout ce qu’ils avaient en commun. Pour autant qu’il s’en souvienne, l’autre, enfant, était tout à fait normal et ne montrait alors aucun signe de ce qu’il allait devenir par la suite. Cela dit, sans doute était-ce aussi le cas de Finlay, à l’époque. Il se dirigea donc vers les Wolfe d’un pas languide, comme s’il dérivait dans leur direction sans le vouloir, en saluant d’un hochement de tête ou d’un sourire ceux qu’il croisait sur son chemin. Ses moindres gestes incarnaient la grâce, ce qui n’avait rien que de très naturel, une des premières choses qu’il avait apprises dans les Arènes étant de contrôler ses mouvements à la perfection. Il ne tira des regards admiratifs sur son passage que la satisfaction procurée par l’excellence de son déguisement. Pinacle de la mode, il apparaissait comme le miroir dans lequel les autres voyaient seulement ce qu’ils s’attendaient à voir.

Il s’arrêta et s’inclina avec panache devant Valentin, qui hocha la tête courtoisement ; l’épais maquillage noir de ses yeux et la plaie écarlate de sa bouche ressortaient sur la pâleur de sa peau. Cette apparence très étudiée n’était plus en vogue depuis bien des années, mais, en ayant trouvé une qui convenait à son caractère, l’héritier des Wolfe semblait répugner à la modifier. Dans un éclair de perspicacité, Finlay songea soudain que ce visage peint équivalait peut-être au masque qu’il portait, lui, en tant que gladiateur. Si cela s’avérait, quel caractère plus étrange encore pouvait-il dissimuler ? Idée troublante. Quoi que Valentin cache, il devrait s’agir d’un aspect particulièrement tordu si jamais il tranchait sur sa personnalité de surface. Finlay se fendit d’un sourire éblouissant.

« Vous avez l’air d’aller très bien, Valentin. J’avoue ma surprise de vous trouver en forme, ces temps-ci. Bien sûr, si vous consommiez la moitié de ce que la rumeur prétend, je vous verrais plutôt arriver sur une civière avec un goutte-à-goutte dans le bras et des tubes plein le nez.

— Je tâche de maintenir l’équilibre entre mes univers intérieur et extérieur, répondit Valentin d’un air dégagé. Je me considère comme une œuvre d’art dont les drogues sont la palette de couleurs. Et toute œuvre d’art se doit d’être vue pour être appréciée. Malheureusement, rares sont ceux qui conçoivent le dur labeur qu’elle exige.

— Oh, je le conçois, moi ! Personne ne comprend l’effort nécessaire pour se maintenir à la pointe de la mode. Mais vous me semblez vous épanouir sous la pression, Valentin. Vous devriez peut-être me donner le nom de votre chimiste personnel. »

L’autre l’étudia sans mot dire, le visage inexpressif, et Finlay finit par se demander ce qu’il avait bien pu dire pour faire perdre ses moyens à l’héritier des Wolfe. Il décida donc de changer de sujet plutôt que de suivre le fil d’une discussion dont il n’était pas sûr de vouloir apprendre où elle le conduirait.

« J’ai cru comprendre que votre mariage doit bientôt avoir lieu, Valentin, reprit-il. Puis-je vous offrir mon aide, étant donné que j’ai déjà subi cette rude épreuve ?

— Oh, merci bien, Finlay, mais je crois maîtriser la situation. Les fleurs ont été commandées, les demoiselles d’honneur choisies, et j’ai conçu pour l’occasion un punch qui devrait faire battre quelques cils. Je porterai du blanc, avec un voile, et peut-être une goutte de belladone en guise de parfum. J’ai veillé à en informer ma promise afin d’éviter que nos tenues respectives ne se révèlent trop discordantes.

— Je gage qu’elle aura apprécié l’attention, dit Finlay avec un soupçon d’ironie.

— Aux toutes dernières nouvelles, elle offrait une récompense non négligeable à qui m’assassinerait et, si ça ne suffisait pas, elle a exprimé l’intention de s’en charger elle-même avec toute arme à portée de main le jour du mariage. Elle s’efforce en ce moment de lancer une vendetta entre sa famille et la mienne, mais, comme ses parents ont contribué à arranger l’union, du fait de la dot assez énorme qui m’accompagne, elle n’arrive pas à grand-chose.

— Elle paraît… très résolue.

— Oh, oui. J’admire les femmes de tête.

— Il faudra me la présenter, Valentin. Un de ces jours.

— Sitôt dit, sitôt fait : voici ma promise. N’est-elle pas splendide ? »

Finlay tourna aussitôt la tête. Une femme dégingandée de haute taille se dirigeait vers eux, vêtue d’une robe rouge vif rehaussée de broderies d’or et d’argent qui mettaient en valeur sa peau de lait et ses cheveux roux naturels. Il se demanda si la peau fluorescente et les cheveux métallisés n’étaient pas désuets. La mode évoluait si vite, désormais ! La jeune personne se campa devant eux ; sourcils froncés, elle tremblait d’émotion contenue, ses lèvres serrées trahissant une colère mal maîtrisée. Finlay s’avisa qu’il avait porté la main à la garde de son épée. Ses instincts identifiaient une menace réelle. Il s’inclina poliment, et elle lui retourna un regard vipérin. Il éprouva le désir soudain de vérifier à quelle distance se trouvait la sortie la plus proche. Cette femme avait l’air du genre à jeter des objets, lourds de préférence. Valentin, qui ne semblait aucunement troublé, sourit avec la plus exquise courtoisie.

« Finlay Campbell, puis-je vous présenter Béatrice Christiana, ma future épouse ?

— Va crever, espèce de clown, lança-t-elle. Et tu peux ranger ta main, parce que je n’ai aucune intention de la serrer. Je préférerais embrasser un lépreux à pleine bouche que te toucher. Avec toutes les drogues que trimballent les vestiges de ton organisme, même ta sueur doit être intoxicante. J’ai reçu ton dernier message ; je trouve que le voile est une excellente idée. Puis-je aussi te suggérer une muselière et une ceinture de chasteté ? Quant à moi, je porterai une combinaison de décontamination et je tiendrai une baguette électrique au lieu d’un bouquet.

— Il faudra que je vous présente ma femme, lui dit Finlay.

— N’est-elle pas merveilleuse ? reprit Valentin d’un air ravi. J’adore les femmes qui ont du répondant. Nous étions faits l’un pour l’autre, Béatrice. Imaginez un peu les enfants que nous aurons !

— Tu as plus de chances de remporter la médaille annuelle de la tempérance et du mérite citoyen décernée par l’Église que de me faire un enfant, Valentin. Je ne crois pas à la fertilisation en laboratoire et, si jamais tu amènes ton intimité pouilleuse dans mon voisinage, je la passe au broyeur à ordures. Il ne s’agit jamais que d’un mariage politique. À présent, si tu veux bien m’excuser, je vais me trouver quelque chose de très cher et de très fragile à briser contre un mur. » Elle jeta un regard à Finlay. « Vous avez vu votre tête ? Je changerais d’expression, à votre place. Si le vent tourne, vous risquez de rester coincé. »

Et elle disparut à grands pas dans la foule qui tâchait de s’écarter de sa route sans y parvenir, faute de réagir assez vite. Finlay se rendit alors compte qu’il retenait son souffle ; il le relâcha en un long soupir. Il dévisagea Valentin sans savoir que dire. D’une pichenette, l’héritier des Wolfe, qui paraissait toujours aussi imperturbable, chassa un grain de poussière invisible de sur sa manchette et lui sourit.

« Elle en viendra à m’apprécier, un jour ou l’autre. »

Non loin de là, Évangéline Shreck, grande et mince dans sa robe dégageant les épaules, regardait son bien-aimé Finlay parler avec le tristement notoire Valentin Wolfe, et elle avait du mal à réprimer l’élan qui la poussait à se ruer pour le sauver, ou du moins le protéger. Valentin lui semblait un cadavre revêtu d’un masque de carnaval, un arlequin en chaleur, symbole de la maladie et de la corruption dont la société actuelle souffrait. Mais elle ne pouvait s’approcher de Finlay sans un motif valable. Malgré le mariage imminent qui s’apprêtait à lier les Campbell et les Shreck, il subsistait trop de tensions entre les deux maisons. Déjà, que nul n’ait encore défié quelqu’un en duel tenait du miracle. Si elle s’avisait de rejoindre Finlay, deviser avec lui paraîtrait au mieux étrange et au pire suspect. Officiellement, ils ne s’étaient jamais côtoyés qu’en de pareilles occasions. Les gens hausseraient le sourcil, émettraient des commentaires, iraient peut-être jusqu’à poser des questions. Elle s’obligea à détourner le regard et avisa son père, debout juste à côté d’elle. Aussitôt, elle se reprit, en espérant que son sursaut involontaire passerait pour une manifestation de surprise et non de culpabilité.

Sire Grégor Shreck lui sourit affectueusement et lui tapota le bras d’une main potelée. Le Shreck, bonhomme rond, tout en chairs boursouflées et en yeux enfoncés, arborait un sempiternel sourire déconcertant. Il aimait à se faire plaisir et se moquait de la mode, qui le lui rendait bien. Il n’avait rien d’un individu très sociable ; en règle générale, il fuyait les réunions auxquelles il n’était pas absolument forcé d’assister. En dépit de son rang élevé et de ses prestigieuses relations, il n’était ni populaire ni courtisé, et il s’en moquait. Il avait d’autres soucis, d’ordre privé.

« Veux-tu que j’aille te chercher à boire, ma chérie ? s’enquit-il gentiment. Ou quelque chose à manger ? Tu sais combien je m’inquiète si tu ne manges pas.

— Je vous remercie, père. Je n’ai besoin de rien. »

Le Shreck secoua la tête, l’air navré. « Il faut entretenir tes forces, ma chérie, ou tu n’auras plus que la peau sur les os. Tu veux rester jolie pour ton papa, n’est-ce pas ? »

La main chaude et moite encercla son bras, et la jeune femme s’obligea à sourire et à hocher la tête. Mieux valait ne pas le mettre en colère ; sous sa jovialité de façade, le Shreck cachait un sale caractère et une méchanceté très inventive. S’il tenait à être aux petits soins pour Évangéline, elle tâcherait de demeurer aussi distante que possible sans le vexer. Avoir l’habitude d’un tel exercice d’équilibrisme ne le rendait pas plus facile à pratiquer. Le Shreck observa la foule qui bruissait de bavardages et fronça les sourcils.

« Regarde-moi ça : heureux à se pâmer, et on aurait du mal à trouver un cerveau complet dans le lot. Ils mangent et boivent ce que j’offre, et ma nièce reste une bête féroce à l’esprit brûlé, esclave de la Garce de fer. Ils sont ravis de se gaver à mes frais, mais j’ai eu beau supplier, pas un n’a accepté de me soutenir si j’essayais de reprendre ma nièce. Ils ignorent à quel point je tenais à elle, autant qu’à toi. Mais je la récupérerai un jour, d’une manière ou d’une autre, et je me vengerai de ceux qui m’ont repoussé. »

Sans transition, son visage replet s’éclaira et il lui lâcha le bras. Une sourde pulsation subsistait là où il l’avait serrée de toute sa poigne, mais elle s’abstint de masser la région endolorie. Elle préférait éviter de détourner l’attention de son père quand il était de bonne humeur.

« Il n’empêche, reprit-il d’un air réjoui, que j’attends de grandes choses de ce mariage. Notre chère Lætitia fera une épouse adorable. Robert passe pour un jeune homme bien comme il faut. Je n’apprécie guère les Campbell, tous autant qu’ils sont, mais il faut reconnaître qu’ils ont les relations adéquates avec toutes sortes de gens importants et intéressants. Une fois nos deux maisons unies par ces noces, ces relations tomberont dans mon giron. En échange, il nous suffira de couvrir les Campbell et de les protéger d’attaques inattendues tandis qu’ils pousseront leurs pions pour obtenir les contrats de production en série du nouveau propulseur stellaire. Une part des revenus qui leur échoiront viendront sans doute regarnir nos coffres. La situation s’améliore, ma chérie. Bientôt je pourrai t’offrir tous les beaux cadeaux que je t’ai toujours promis. Tu as été patiente, tu as écouté mes promesses sans jamais te plaindre, mais, une fois que nous aurons notre propre vaisseau, tu ne manqueras plus de rien, Évangéline. De rien du tout. Tout ce que je te demande en retour, c’est de m’aimer. C’est trop exiger ?

— Non, père.

— Vraiment ?

— Vraiment, père. Je vous honore en tant que père et je sais quels sont mes devoirs envers vous. »

Grégor Shreck lui sourit tendrement. « Chaque jour tu ressembles un peu plus à ta chère mère. »

Évangéline essayait encore de trouver une réponse neutre et sans danger à cette remarque quand James Kassar, le vicaire de l’Église du Christ guerrier, les rejoignit. Grand, musclé, élégant dans son surplis militaire noir de jais, et très conscient de l’être, il irradiait la force. À l’occasion de son accession au Trône de fer, Lionnepierre avait apporté son soutien officiel à l’Église qui, en retour, l’appuyait de son influence politique. Riche de fidèles dans tout l’Empire, elle en constituait de facto la religion officielle. Elle avait nommé l’impératrice « gardienne des stations de la Croix », « soldate des âmes et défenderesse de la Foi », et placé ses académies militaires à sa disposition. En pratique, l’Église du Christ guerrier avait ainsi supplanté toutes les autres religions, du moins dans la sphère publique, et son influence s’exerçait partout. Lionnepierre l’exemptait de toutes taxes, lui permettait de prélever la dîme comme elle l’entendait et usait de ses commandos d’élite jésuites pour éradiquer les traîtres en son nom. Nul ne s’aventurait à critiquer l’Église, sauf peut-être à l’écart des oreilles indiscrètes.

James Kassar, une étoile montante, s’était distingué en tant que fusilier spatial pendant plusieurs années durant lesquelles il avait écrasé les ennemis de l’Empire avec une détermination sans faille, quel qu’en soit le coût. Il avait rapidement atteint le grade de major, puis trouvé sa vocation, si bien qu’il avait été muté dans l’Église, où il avait consacré toute son ardeur à découvrir et persécuter les opposants à la Vraie Foi. Et si, dans son enthousiasme, il lui arrivait de transgresser la loi ou d’annihiler avec ses vraies cibles quelques témoins innocents, bah ! on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs. C’était un personnage en pleine ascension : personne ne pipait mot, du moins parmi ceux qui comptaient. Qu’il ait accepté de venir officier au mariage représentait un grand honneur pour les Campbell et les Shreck, et il veillait à ce que chacun le sache bien. Sire Grégor le salua d’une courtoise inclinaison du buste, et Évangéline lui fit la révérence.

« C’est bien aimable à vous de nous honorer de votre présence, Votre Grâce, dit Grégor d’un ton gourmé. J’espère que tout se déroule à votre convenance.

— Vos espoirs vont être déçus, répliqua le vicaire. Je n’ai jamais vu autant de dégénérés et de parasites réunis ensemble. Le service actif leur rendrait les tripes qui leur manquent. Je doute fort que la moitié d’entre eux aient vu l’intérieur d’une église depuis leur baptême ou sachent réciter le catéchisme du guerrier. Tant que les nobles se blottissent aux pieds de l’impératrice – puisse-t-elle régner longtemps –, ils peuvent se permettre de faire la nique à l’Église. Mais ça ne durera pas éternellement.

— Certes, dit Grégor. Puis-je vous offrir un verre ?

— Je ne bois jamais. Le corps est un temple qu’il ne faut pas souiller de substances toxiques. J’imagine que tous les détails de ce mariage sont réglés, Shreck ? J’ai d’autres obligations par la suite. Si je dois modifier mon programme, quelqu’un le paiera cher, et ce ne sera pas moi. »

C’est alors que le zélote aux yeux fous surgit dans un coup de tonnerre au centre de la salle de bal, comme issu du néant. Il ne portait qu’un pagne en lambeaux. Des cicatrices fraîches et anciennes zébraient sa peau nue. Il arborait une couronne d’épines, et des filets de sang ruisselaient sur son visage au gré de ses expressions. Son aspect famélique très étudié soulignait le flamboiement de son regard de fanatique visionnaire. La foule, d’abord stupéfiée, réagissait à peine à son apparition que des flammes enveloppaient le zélote sans le consumer, et la réduisaient de nouveau au silence. Il jeta un regard furibond autour de lui, et les gens se reculèrent, mais, lorsqu’il prit la parole, ce fut avec un calme surprenant.

« Je suis venu protester contre l’esclavage des espsis et des clones ! Pour protester contre la désacralisation de la seule Église véritable du Christ rédempteur ! Le Christ était un homme de paix et d’amour, mais s’il voyait ce que vous faites en son nom, il se détournerait de nous, au désespoir. Je ne crains ni vos gardes ni vos tortionnaires ; j’ai consacré ma vie au Seigneur, et je la donne aujourd’hui pour preuve que les espsis et les clones sont dotés d’une force et d’une foi personnelles et ne renonceront jamais ! » Il marqua une pause, darda son regard à la ronde et sourit. « À bientôt en enfer. »

Puis il s’embrasa. Les plus proches reculèrent devant les flammes aveuglantes, d’une chaleur insoutenable, mais, au cœur de la conflagration, le zélote souriait toujours alors que le feu le dévorait. Il ne fallut qu’un instant aux flammes et à la chaleur pour se réduire à néant et ne laisser derrière elles qu’une tache graisseuse sur le sol, quelques cendres dans l’air et une main restée intacte, tombée à l’écart de l’incendie. Elle gisait sur le parquet de la salle de bal telle une fleur blême, les doigts écartés comme dans un dernier appel à la raison.

« Sale espsi ! dit le vicaire James Kassar. Il nous aura épargné la peine de l’exécuter. Pyrokinétique, à l’évidence. Mais comment est-il entré ? On m’a affirmé que cette salle était protégée par des psi-bloquants.

— Et c’est vrai, dit Valentin en s’avançant. J’ignore encore au juste ce qui s’est passé, mais, en tant qu’aîné des Wolfe présents, je peux vous assurer que mon service de sécurité enquête dès à présent sur cette intrusion.

— Insuffisant, Wolfe, rétorqua Kassar sans cacher le dégoût et le mépris que le jeune homme lui inspirait. Qu’il se soit téléporté ou qu’on l’ait introduit en secret, il a dû bénéficier d’une aide intérieure. Ce qui signifie que vous avez un traître ici, Wolfe. Je vais détacher une compagnie d’hommes à moi pour vous aider à le démasquer. Ils ont une grande expérience dans ce domaine.

— Merci, mais c’est inutile. Mes gens sont capables de faire le nécessaire sans importuner mes invités. »

Il fallut un moment à ceux qui suivaient l’échange, les yeux écarquillés, pour s’aviser que Valentin venait de refuser au vicaire la permission d’introduire ses gros bras. Sans être inouïe, une telle attitude restait assez rare. Si on vexait l’Église, ces temps-ci, c’était au péril de son âme et de sa chair. Et James Kassar, en particulier, n’avait guère l’habitude qu’on le défie. Il rougit et avança d’un pas pour fixer un regard furibond sur Valentin.

« Ne me mettez pas en colère, mon garçon ! Cet espsi mort m’indiffère, mais je ne souffre pas les traîtres où qu’ils se trouvent. Et le rang le plus haut n’offre aucune protection face à la volonté du Seigneur.

— Voilà qui est rassurant », dit Valentin sans rien ajouter d’autre. Le moment s’éternisa, la tension monta.

Le vicaire le toisa avec mépris. « Vous avez l’air d’un dégénéré. Ôtez cette peinture qui vous couvre la figure. »

Bouche bée devant l’affrontement de deux personnalités légendaires, tous les spectateurs guettaient les deux hommes lorsque Valentin s’avança jusqu’à ce que son visage touche presque celui de Kassar. Son sourire s’élargit ; ses yeux ne cillaient pas. « Ôtez-la vous-même. Avec la langue. »

Kassar le regarda, les lèvres réduites à une fine ligne blanche. Il porta la main à son épée mais se retint. S’il dégainait et tuait l’héritier sous son toit, il entraînerait l’Église dans une vendetta avec les Wolfe. Pour riches et influents qu’ils soient, ils ne tiendraient pas longtemps devant l’autorité concentrée de l’Église, mais… si jamais le contrat de fabrication des nouveaux propulseurs stellaires leur était échu en fin de compte… et que l’Église doive faire amende honorable pour en obtenir… Il tourna donc le dos à Valentin et s’éloigna. Chacun reprit sa respiration. Le jeune homme sourit à Grégor et Évangéline.

« Veuillez m’excuser pour cette intrusion malvenue. Mes gens vont s’en occuper. »

Le Shreck renifla de dédain. « Cette vermine d’espsi ! S’il ne s’était pas immolé, je l’aurais fait abattre. Nous sommes trop coulants avec les espsis. On ne peut pas se fier à eux.

— Ce sont des personnes, père, chuchota Évangéline. De même que les clones.

— Vous devriez éviter de tenir ce genre de propos à portée d’oreille du vicaire, lui dit Valentin. La situation des espsis et des clones est très claire. Ils existent du fait des progrès scientifiques et ce sont donc des biens. L’Église ne leur reconnaît même pas d’âme. À présent, si vous voulez bien m’excuser… »

Il s’inclina et s’en fut. Une rumeur d’estime suivit son passage à travers la foule. L’Église faisait depuis peu pression sur les grandes familles en vue de leur soutirer une dîme et elle avait de ce fait quelque peu perdu de sa popularité auprès de l’aristocratie. Grégor attendit que l’héritier des Wolfe soit hors de portée de voix et saisit de nouveau Évangéline par le bras, en la serrant jusqu’à ce qu’elle halète de douleur.

« Ne recommence jamais. Évite à l’avenir d’attirer l’attention sur toi en exprimant de telles opinions à l’égard des espsis ou des clones. Ni toi ni moi ne pouvons nous permettre qu’on ouvre une enquête sur tes origines. Nul ne doit découvrir ce qui te concerne. »

Il imprima une dernière secousse à son bras, puis la lâcha et s’éloigna à grands pas, rouge de colère. On se hâta de s’écarter de son chemin. Évangéline posa la main sur son biceps endolori et se vit seule au milieu de la foule ; mais elle était toujours seule, étant un clone cultivé en secret par son père en remplacement de l’Évangéline originale, morte dans un accident. Sa fille aînée avait toujours été sa préférée et il ne supportait pas de vivre sans elle. Personne à part lui ne l’ayant vue mourir, il avait joué de son argent et de son influence ; il avait enseigné au clone de sa fille morte tout ce qu’elle avait besoin de savoir, puis l’avait, avec prudence, « rendue » à la société après une longue et vague maladie. Elle avait bien réussi. Elle avait toujours appris vite, du moins était-ce ce que son père lui disait. Tous voyaient en elle la véritable Évangéline : ils n’avaient aucun motif de douter de son identité. Mais un simple test génétique aurait suffi à révéler sa vraie nature et à les confondre, son père et elle. Chaque aristocrate redoutait d’être remplacé par son clone. Elle serait détruite (non pas exécutée ; on n’exécutait que les personnes), son père déchu de son titre et banni.

Elle n’avait pas dit à Finlay Campbell qu’elle était un clone, bien qu’il lui ait avoué le secret de son autre identité, celle du Gladiateur masqué. Elle n’en avait pas encore trouvé le courage ; elle l’aimait, elle lui faisait confiance, mais… Oui, il y avait un « mais ». L’aimerait-il encore s’il savait qu’elle n’était qu’un clone ? Elle voulait le croire, mais… Elle eut un sourire sans joie. Si elle échouait à aborder ce sujet avec Finlay, comment espérait-elle lui révéler un jour ses liens avec les réseaux clandestins des espsis et des clones ? Si elle avait désactivé les psi-bloquants des Wolfe, c’était dans le but de permettre aux elfes d’introduire le zélote en cachette…

Elle perdait le fil de ses réflexions et s’en rendait bien compte, mais ne parvenait pas à les contrôler. Elle avait des devoirs envers beaucoup de monde – son père, les réseaux clandestins, Finlay… – et faire faux bond à l’un ou l’autre ne lui vaudrait que la disgrâce et la mort. Elle devait surveiller ses moindres gestes, ses moindres actes, et mentir en adaptant ses mensonges à son interlocuteur. Parfois, il ne lui restait que l’envie de crier pour que tout s’arrête et que cesse cette insupportable pression sur elle, mais cela lui était impossible. Elle ne pouvait guère se permettre d’être vue agissant autrement qu’à l’ordinaire. De temps en temps, elle songeait à se tuer, mais elle pensait à Finlay, au sentiment de sécurité qu’elle éprouvait dans ses bras. Un jour, elle lui dirait tout, et alors…

Un jour…

En levant les yeux, elle vit Finlay approcher d’un air dégagé, comme s’il allait la croiser par hasard sur son chemin. Évangéline sentit son cœur battre plus vite et une rougeur révélatrice lui réchauffer les joues. Il fit halte devant elle et s’inclina courtoisement ; en retour, elle hocha la tête avec réserve : les héritiers de deux clans se croisaient en public, ni plus ni moins. Il lui adressa un sourire, qu’elle lui rendit.

« Ma chère Évangéline… dit-il d’une voix suave. Vous avez bien belle mine. J’ose espérer que ce malheureux incident ne vous aura pas trop bouleversée ?

— Point du tout, Finlay. Je gage que la sécurité des Wolfe tient l’affaire en main. Quant à vous, quelle splendeur ! C’est une nouvelle tenue ?

— Bien sûr. Je déteste me répéter. Et, en ma qualité d’arbitre secret des élégances, je dois me montrer choquant et novateur à tout instant, par contrat. Mais je vous vois les mains vides : vous offrirai-je un petit verre de punch ? »

Elle secoua la tête avec fermeté. Le punch en question était rose vif, réputé fortement alcoolisé, et il y flottait des morceaux de fruits non identifiés, dont certains paraissaient se dissoudre peu à peu. Étant donné que la mixture venait des Wolfe, il se pouvait que Valentin l’ait relevée à l’aide d’un produit susceptible de produire des effets spectaculaires et déconcertants. La plupart des invités avaient pris la sage précaution d’apporter leurs propres rafraîchissements. Finlay sourit et tira d’une poche intérieure une flasque en argent ouvragée. Il en dévissa le capuchon, qu’il remplit avant de le lui tendre. Évangéline le renifla avec précaution et sourit en percevant l’arôme d’un excellent cognac. Elle en but une petite gorgée et s’autorisa à croiser le regard de Finlay. Sa respiration s’accéléra et, lorsqu’elle lui rendit le capuchon pour qu’il boive à son tour, elle osa effleurer sa main.

« À présent que nos deux familles vont être unies par un mariage, murmura-t-il, nous aurons peut-être l’occasion de nous rencontrer plus souvent.

— Ce serait avec plaisir, dit-elle. Je suis sûre que nous pourrions nous découvrir des intérêts communs.

— Pour l’heure, ce que vous avez en commun, c’est un bon alcool bien sec, et je tuerais pour en avoir », dit une voix forte qu’elle reconnut sans avoir besoin de tourner la tête. Adrienne ne laissait jamais subsister le moindre doute sur sa présence. Évangéline et Finlay échangèrent un dernier coup d’œil entendu, avant de faire face à l’abominable épouse de l’héritier des Campbell. Celle-ci tendit d’un geste brusque son verre vide, et il le lui remplit à ras bord. Elle en but une bonne lampée et hocha la tête d’un air approbateur.

« Une de vos rares qualités, Finlay : vous êtes vaniteux et bête, vous n’avez pas idée de la façon de vous conduire avec une dame, mais vous vous y connaissez en picole. Sans votre cave à vins, j’aurais divorcé il y a bien des années. Ma chère Évangéline, je n’ai pas pu tenir de conversation avec vous depuis une éternité. Vous avez là une tenue des plus… frappantes. N’hésitez pas à me demander conseil en matière de style s’il vous importe de bien présenter. » Elle tendit de nouveau son verre à son mari, qui le lui remplit de nouveau sans commentaire, la résistance d’Adrienne à l’alcool étant légendaire, même au sein d’une cour connue pour ses excès. Elle lui adressa un sourire venimeux. « Excellent cognac, Finlay. En alcools comme en hommes, j’ai les mêmes goûts. Je les aime forts, mystérieux et séduisants.

— Vraiment ? Je ne m’en serais jamais douté.

— Bien sûr que non ! » Adrienne reporta son regard sur Évangéline, qui dut réprimer un frisson. « Il serait temps de vous trouver vous aussi un mari, ma chère. Votre père monopolise votre temps. Un mari, c’est ennuyeux, agaçant, et pour tout dire abominable, mais il faut en avoir un pour réussir en société. En ce qui me concerne, je ne sortirais pas sans un mari, surtout quand il s’agit de régler la note. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois aller dire un mot à nos angoissés de futurs mariés. Il faut bien que quelqu’un leur explique les choses de la vie.

— Et vous êtes une spécialiste », murmura Finlay.

Adrienne sourit. « En effet. »

Elle s’éloigna à grands pas dans la foule en s’ouvrant un passage par la seule force de sa personnalité. Ses proies ne remarquèrent même pas son approche. Robert Campbell, le promis, bénéficiait du soutien et des encouragements de William et Gérald Campbell, les frères de son cousin Finlay. Son père, le frère cadet du Campbell, avait péri trois mois auparavant dans un accident dont la famille évitait toujours de parler tant il était embarrassant. Afin d’épargner à Robert et à sa branche de devenir la risée de tous, on avait organisé en hâte ces noces qui serviraient à l’établir dans la société et à combler l’abîme entre les Campbell et les Shreck. Bien sûr, si quelque chose tournait mal, Robert se trouvait être le garçon de la famille le moins irremplaçable pour l’instant.

De taille moyenne, en aussi bonne forme que possible à l’issue de l’école militaire, il avait dix-sept ans – l’âge de se marier, mais pas celui de dire non. Il essayait encore de s’habituer au chambardement qui avait secoué son univers. Jusqu’alors, les Shreck étaient des ennemis mortels qu’il devait combattre à chaque occasion, et voilà désormais qu’il épousait une Shreck. Mais il était assez mûr pour admettre la nécessité du jeu politique et s’en tenir à son devoir, que William et Gérald ne cessaient d’ailleurs de lui rappeler.

William, grand, maigre et passionné, était le comptable des Campbell. On ne pouvait pas confier une telle fonction à un étranger… même si la plupart des membres de la famille la fuyaient comme la peste puisqu’il s’agissait d’un vrai travail et qu’ils ne seraient pas nés aristocrates s’ils avaient voulu vraiment travailler. Par bonheur, il jugeait les chiffres plus intéressants, plus faciles à manier que les gens, si bien qu’il se trouvait en adéquation avec son poste. Il sortait peu mais faisait preuve de bonne volonté en toutes circonstances, et surprenait parfois son monde par la finesse de ses analyses politiques. C’était un Campbell, après tout.

Gérald, par contre, était le canard boiteux. Il y en a un dans chaque famille : trop stupide pour prendre part aux décisions importantes, mais de rang trop élevé pour se voir relégué aux tâches subalternes, la famille essayait depuis l’enfance de lui trouver une place adéquate, en vain. Beau, blond, grand, il échouait de manière catastrophique dans tout ce qu’il entreprenait, et tout le monde le savait sauf lui. Parfois, on entendait le patriarche déclarer – et il ne plaisantait qu’à moitié dans ces moments-là – qu’il faudrait offrir Gérald à une famille pour qui les Campbell nourrissaient une haine féroce.

« Au moins, tâche de paraître heureux, disait William au jeune Robert. C’est ton mariage qui s’annonce, pas une visite chez le dentiste.

— Oui, ajouta Gérald. Chez le dentiste, on t’arrache un truc. Là, c’est à toi d’en arracher d’autres. Tu me suis ? »

Robert eut un sourire poli quoique ourlé de désespoir. On aurait dit un petit animal surpris par la lueur des phares d’une voiture en train de lui foncer dessus. Il tirailla son frac pour le lisser puis rectifia sa cravate. Son tailleur lui avait assuré qu’il paraissait à la mode et à son avantage, mais lui, pour sa part, en doutait. Il lui semblait que boire un verre, voire plusieurs, l’aurait remis d’aplomb, mais William ne voulait pas en entendre parler. Valentin avait bien offert de lui fournir un petit quelque chose, mais il avait refusé. Il ne se croyait guère en état de supporter un petit quelque chose de ce genre-là. Il n’y avait sans doute que Valentin pour cela.

« Tu t’en es bien tiré aux répétitions, lui dit William pour le rassurer. Ne te fais donc pas de souci. Tu répètes ce qu’on te dit, tu embrasses la mariée, et ce sera fini avant que tu t’en rendes compte. Mais n’oublie pas de relever le voile d’abord. Tu serais surpris du nombre de gens qui oublient. Il m’arrive de songer que la consanguinité nous guette. Allez, courage, ce ne sera plus long.

— Après, tu pourras t’occuper de faire la connaissance de ton épouse, dit Gérald. Je parie que tu en meurs d’envie, hein ? Hein ?

— Gérald, soupira William, va chercher un verre à Robert.

— Mais tu as dit qu’il ne devait rien boire.

— Alors va me chercher un verre.

— Mais tu ne bois pas.

— Alors va t’en chercher un, nom de nom, et attends de l’avoir bu pour revenir ! »

Gérald battit des paupières à plusieurs reprises puis partit vers le bol à punch, l’air perplexe. Comme d’habitude. William regarda Robert et haussa les épaules.

« Ne prête pas trop attention à ton cousin Gérald, mon garçon. Il veut bien faire, mais on aurait dû le laisser tomber sur la tête au berceau. Ce n’est pas tout à fait de sa faute s’il est aussi efficace qu’un unijambiste dans un concours de coups de pied au cul. Y a-t-il… quoi que ce soit que tu veuilles me demander avant la cérémonie ? Après tout, je suis marié…

— Non, ça va, dit aussitôt Robert. On m’a déjà parlé. Personne ne s’est montré avare de ses conseils. Le seul qui me serait utile, ce serait comment me sortir de là. »

William sourit et secoua la tête. « Désolé, mais c’est hors de question. Le devoir t’appelle. C’est le Campbell qui fixe les règles, et nous devons les suivre. Sinon, qu’est-ce que ce serait ? Le foutoir, et toutes les autres familles en train de nous tourner autour comme des requins qui flairent le sang. À moins qu’ils ne le goûtent plutôt ? Bah ! peu importe. Quoi qu’il en soit, nous restons avant tout des Campbell. Toujours. Si jamais ça peut te réconforter, je me sentais aussi mal que toi avant mon mariage, et je suis assez heureux depuis, je crois.

— Continuez à l’encourager de cette façon, et on devra le pousser devant l’autel à coups de fouet », tonna une voix qui portait loin.

Robert et William levèrent les yeux sur Adrienne Campbell plantée devant eux – grandeur nature, mais voix de Titan. William tressaillit visiblement, et il essayait encore de trouver les mots pour la présenter quand elle s’avança en le poussant de côté pour sourire à son compagnon.

« Salut, Robert. Je suis Adrienne, la femme de Finlay. On vous a prévenu à mon sujet, et on a eu raison. En règle générale, ma famille s’efforce de me tenir à l’écart des cérémonies publiques sous prétexte que je l’embarrasse. En ce qui me concerne, je n’ai jamais été embarrassée de toute ma vie. Par bonheur pour vous, on n’a pas pu m’empêcher d’assister à des noces de cette importance. Suivez-moi, mon cher. Il y a quelqu’un que je tiens à vous faire connaître.

— Heu… » glissa William.

Adrienne fit volte-face et il recula d’un pas. « Vous alliez dire quelque chose, William ? Non ? Voilà qui ne me surprend guère de votre part. Venez, Robert. »

Elle lui emprisonna la main dans un étau et l’entraîna. Il ne put qu’obtempérer : c’était ça ou risquer de ne jamais récupérer sa main. Suivis par des murmures scandalisés, tous deux se faufilèrent sur le pourtour de la foule, puis par une porte latérale qui donnait dans un salon tranquille décoré d’antiquités dont l’âge ne le cédait qu’à la laideur. Et là, au milieu des meubles patinés telle une fleur dans un jardin envahi par les mauvaises herbes, était assise Lætitia Shreck, la promise. Elle se leva d’un bond à leur entrée, puis baissa les yeux pudiquement. Âgée de seize ans, elle possédait une joliesse qui, une fois mûrie, deviendrait sans doute de la beauté. Sa longue robe blanche la faisait paraître aussi fragile qu’une porcelaine délicate posée à l’écart sur une étagère. Robert la dévisagea, puis dévisagea Adrienne, presque choqué.

« Je sais, lança celle-ci, vous n’êtes pas censés vous voir avant la cérémonie, mais on n’y prendra pas garde cette fois, de peur que je ne fasse une scène devant tout le monde. On a tendance à oublier bien des choses afin d’éviter que je ne fasse une scène. Je réussis des scènes mémorables quand je m’y mets. Bref, je vous ai réunis tous les deux pour que vous puissiez parler, alors, je vous en prie, allez-y. Je garde la porte. Vous devriez avoir vingt minutes avant qu’ils ne viennent vous traîner devant l’autel, profitez-en. Contentez-vous de… bavarder, et vous serez surpris de constater le nombre de points communs que vous avez. »

Sur ce, elle s’esquiva et referma la porte derrière elle, laissant Robert et Lætitia face à face, à se dévisager. Il régnait un profond silence dans le salon. La rumeur derrière la porte aurait pu provenir d’un autre monde. L’espace d’un instant qui parut durer une éternité, ni l’un ni l’autre ne fit le moindre geste, puis Robert s’éclaircit la gorge gauchement.

« Aimeriez-vous vous asseoir, Lætitia ?

— Oui. Merci. »

Veillant à maintenir une distance convenable entre eux, ils prirent place sur des sièges en vis-à-vis. Robert chercha un sujet de conversation qui ne le ferait pas passer pour un crétin intégral.

« Lætitia…

— Tish.

— Je vous demande pardon ?

— Je préfère qu’on m’appelle Tish. Si cela vous agrée.

— Mais oui. Bien sûr. Appelez-moi Bobby. Si vous voulez. » Ils échangèrent un regard pour la première fois, et Robert sourit soudain. « Dites-moi, Tish… est-ce que vous vous sentez aussi mal à l’aise dans votre accoutrement que moi dans le mien ? »

Elle éclata de rire et se couvrit aussitôt la bouche en lui jetant un coup d’œil pour voir s’il était choqué. Rassurée par son sourire, elle baissa les mains et le lui rendit.

« Je déteste cette robe. Si elle était plus serrée, je la porterais sous la peau. Je n’ai pas osé manger ni boire. Sitôt que je vais aux toilettes, il faut deux femmes de chambre pour m’aider à tout délacer. Et j’y vais souvent. Ce doit être les nerfs. Et, bien sûr, si je dis quoi que ce soit, que je me plains de quoi que ce soit, on me répond que c’est la tradition qui le veut, comme si c’était la panacée.

— Exact ! enchaîna Robert quand elle marqua une pause pour reprendre son souffle. Si j’entends le mot “tradition” une fois de plus, je hurle. On m’a annoncé mon propre mariage il y a six heures à peine. Et vous ?

— Pareil. Ils ont dû se dire qu’on essaierait de fuir s’ils nous laissaient le temps d’y réfléchir.

— Ils ne se trompaient pas de beaucoup, ironisa-t-il. En me levant ce matin, je ne prévoyais pas du tout de passer ma journée ainsi. Si j’avais su, j’aurais filé au grand galop. Bien sûr, je ne vous avais pas encore rencontrée. Je croyais… euh… je ne sais plus trop ce que je croyais, mais vous… vous êtes correcte.

— Merci beaucoup, dit Lætitia. Vous savez faire des compliments aux dames, hein ? »

Robert eut un grand sourire. « Non, je l’admets. J’ai passé la plus grande partie de ma vie à l’école militaire, comme tous ceux de la famille qui n’ont guère de chances d’hériter. On ne rencontre pas beaucoup de femmes là-bas. Et vous ? Vous aviez quelqu’un de… spécial ?

— Oui, mais… c’est fini. Ils s’en sont rendu compte et nous ont obligés à cesser de nous voir. » Lætitia eut un petit sourire ironique. « C’était un de mes gardes du corps. On ne me laisse pas beaucoup sortir non plus. Surtout depuis que l’impératrice s’est mise à choisir ses dames de compagnie dans les grandes familles. Je connaissais cette pauvre Lindsey, la nièce du Shreck qui a disparu. Elle était si drôle, si gaie… À présent, on nous surveille de près. C’est compréhensible, je suppose, mais la vie n’est pas drôle. »

Robert hocha la tête. « Et nous voilà, bientôt mariés l’un à l’autre. Ça va me paraître étrange d’avoir d’anciens ennemis mortels comme belle-famille.

— Pareil pour moi, dit Lætitia avant de frapper dans ses mains avec un sourire malicieux. Il paraît que vous, les Campbell, vous mangez des bébés au petit-déjeuner ?

— Tous les jours. C’est bien meilleur que les céréales.

— Peut-être que nous arriverons à rapprocher nos familles, ainsi que nous sommes censés le faire. On aura vu plus étrange. Bobby…

— Oui, Tish ?

— Tant qu’à me marier, je suis contente que ce soit avec quelqu’un comme vous.

— Pareil pour moi, Tish. Pareil pour moi. »

Elle lui tendit la main, une main gracile aux longs doigts fins, et doucement il la prit. Ils restèrent assis à se regarder pendant un instant qui leur sembla infini, puis Adrienne entra précipitamment.

« Quoi ? Vous n’en êtes qu’à vous tenir par la main ? Je me demande bien ce qui cloche chez vous, les jeunes, de nos jours. Dans le même temps, je l’aurais cloué au mur, ce jeune gars. Mais c’est l’heure, je le crains. Finlay m’envoie vous chercher, Robert. Affaires de famille urgentes, et votre présence est obligatoire. »

Il serra la main de Lætitia une dernière fois et se leva. « Les affaires de famille sont toujours urgentes, surtout aux moments les plus inappropriés. Je suis ravi qu’on ait eu une chance de parler, Tish. À tout de suite.

— À bientôt », répondit la jeune fille en lui soufflant un baiser. Robert l’attrapa au vol, le rangea dans sa poche intérieure, sur son cœur, et ne consentit à suivre Adrienne qu’en tout dernier ressort.

Il apparut que la réunion rassemblait toute la famille ou presque, tassée dans une petite pièce à l’écart ; des gardes postés devant la porte prévenaient toute intrusion. Finlay, arborant une tenue encore plus extravagante que d’habitude, toisa sa femme de derrière son pince-nez comme s’il s’agissait d’une étrangère. William et Gérald discutaient tout bas mais avec passion et ne s’interrompirent que le temps de saluer Robert d’un signe de la tête tandis qu’il refermait la porte derrière lui. Il considéra les visages graves, et son cœur se serra. Il y avait du vilain à l’horizon, il le sentait. Finlay s’éclaircit la gorge, et tout le monde tourna la tête vers lui.

« Le Campbell ne peut pas être présent en personne, dit-il simplement. Il a reçu une communication de nos alliés de Shub. Elle lui est parvenue par le truchement d’une série d’espsis, aussi sommes-nous à peu près certains qu’elle n’aura pas été interceptée. Il semblerait qu’une autre maison ait découvert nos liens avec Shub.

— Une minute, dit Robert. Une petite minute. Shub ? Quels alliés avons-nous dans ce trou à rats ?

— Tu es à présent un membre important de la famille. Tu as le droit de savoir. » Finlay, pour une fois, s’exprimait clairement. « Mais n’en parle jamais à quelqu’un d’extérieur. Pas même à ta femme. Personne ne doit savoir ; l’existence de notre maison en dépend. Depuis un certain temps, au mépris de la politique impériale, nous complotons avec les IA rebelles de Shub. Les Ennemis de l’humanité nous ont fourni les plans de diverses technologies avancées pour nous aider à obtenir le contrat de production en série du nouveau propulseur stellaire. En échange, nous devons leur fournir ce propulseur. Ils veulent à tout prix maintenir l’équilibre des forces avec l’Empire, et nous avons besoin de ce contrat. Nos finances sont quelque peu serrées en ce moment.

— Plus précisément, dit Adrienne, on est dans la merde. Sans ce contrat, on est ruinés. En faillite. »

William cilla mais acquiesça. « Il nous le faut si nous voulons survivre en tant que clan. Tout repose là-dessus.

— De toute façon, enchaîna Finlay, il apparaît qu’on nous a découverts. Sans preuve absolue, je suppose, ou on nous aurait déjà dénoncés à l’impératrice. Auquel cas nous ferions tous face à un jugement expéditif et à une mort lente.

— Ça se conçoit, non ? dit Robert vivement. Collaborer avec les IA de Shub ? Elles se vouent à éradiquer le genre humain, et on s’apprête à leur donner le nouveau propulseur stellaire ? C’est moi qui suis fou à lier, ou bien le sommes-nous tous ?

— Je t’en prie, ne crie pas, dit Finlay. Cette décision a été discutée et entérinée au sommet du clan. Nous n’avons aucune intention de leur donner le propulseur, quoi qu’il en soit. Nous sommes ambitieux et acculés, mais non, comme tu sembles le croire, fous à lier.

— Pour l’heure, dit Adrienne, il nous faut à tout prix découvrir qui connaît notre petit secret. D’où la raison de ta présence, Robert. Nous menons déjà plusieurs opérations clandestines pour confondre nos ennemis, et tu seras parfait pour enquêter sur les Shreck. Mais tu ne dois pas en parler avec ta femme. Sers-toi d’elle mais ne t’y fie pas. Oh ! je t’ai choqué. Mon cher, il s’agit d’affaires de famille, et la famille passe avant tout.

— Il nous faut découvrir ce qu’ont appris nos ennemis, ajouta William. Ceux qui en savent trop devront mourir. Notre clan est en danger.

— Que fait le Campbell ? demanda Gérald, inquiet. Pourquoi n’est-il pas là ? C’est à lui de prendre ce genre de décisions, pas à nous.

— Il s’emploie à rassurer les IA par le biais des espsis, répondit Finlay. Il ne faudrait pas qu’elles agissent de façon impulsive ou… malheureuse. Nous n’avons de valeur pour elles que dans la mesure où notre lien reste secret. Il a pris un énorme risque en nous envoyant un messager ici, mais il était important que nous soyons mis au courant tout de suite. À partir de maintenant, on ne va plus nulle part sans gardes, et nul ne sort seul. Notre nouvelle rivale pourrait vouloir enlever l’un d’entre nous pour lui soutirer des informations et augmenter la pression sur nous. Tu es particulièrement exposé, Robert ; tu n’es pas aussi habitué que nous à ce jeu. On ne peut pas t’enfermer juste après ton mariage, ça paraîtrait étrange. Mais, dès à présent, la sécurité sera doublée autour de ta femme et toi. Si elle te demande pourquoi, souligne la facilité avec laquelle ce fanatique est entré ici. Retournons à la cérémonie, maintenant, avant que notre absence devienne un sujet de conversation. Je vous demande à tous de rire et de sourire ; inutile de fournir des armes à nos ennemis. Il se peut qu’ils ignorent que nous savons qu’ils nous suspectent. Tu as l’air perplexe, Gérald. Ne t’inquiète pas. Contente-toi de nous suivre de près et, si jamais l’envie te prend d’ouvrir la bouche, tâche de te réfréner. William, tiens-le à l’œil. S’il fait mine de parler, marche-lui sur le pied. »

Adrienne le dévisagea, pensive. « Quand donc êtes-vous devenu un conspirateur émérite ? »

Finlay lui dédia un sourire éblouissant. « Ma chère, j’ai ça dans le sang. Je suis un Campbell, ne l’oubliez pas. »

Il prit Robert par le bras et le reconduisit dans la salle de bal bondée. Partout, des sourires étiraient les lèvres, des bustes s’inclinaient, et Robert, hébété, saluait chacun d’un hochement de tête. Certains n’étaient pas là en chair et en os, bien sûr. Assister aux noces en personne représentait une récompense autant qu’un privilège ; les invités dépourvus de l’entregent nécessaire devaient se borner à envoyer un holo. Au moins, cela réduisait les risques de duel : rien de tel qu’un mariage pour raviver les vieilles querelles entre les familles. Robert tenta d’y réfléchir pour éviter de penser à autre chose, en vain. Il dégagea son bras et fusilla Finlay du regard.

« Quel est le danger pour nous, en vérité, Finlay ? Quel est le danger pour Lætitia du fait qu’elle m’épouse ?

— Équivalent à celui dont elle a l’habitude. C’est une Shreck, après tout, et nous faisons pâle figure à côté d’eux en matière d’intrigues. Mais oublie tout ça et concentre-toi sur ton mariage. »

James Kassar, le vicaire de l’Église du Christ guerrier, réclama l’attention de l’assemblée d’un ton qui n’aurait pas détonné sur un champ de manœuvres, et les deux familles se divisèrent en deux groupes afin de pouvoir se toiser l’une l’autre. Elles ménagèrent un passage étroit au milieu, et, avant même qu’il s’en aperçoive, Robert se retrouvait à marcher vers l’allée, entouré de Finlay, William et Gérald, tous l’air respectable. On amena pareillement, escortée de femmes de la famille Shreck, sa promise pour lui faire remonter l’allée à ses côtés. Un brouhaha de blagues, de commentaires salaces et de rires étouffés les suivait, mais les compagnons de Robert restèrent impassibles, comme l’exigeait la coutume. Le jeune homme leur en fut reconnaissant. Il avait la nette impression qu’à cet instant une mauvaise plaisanterie aurait suffi à le faire hurler d’un rire hystérique. Enfin, Lætitia et lui se retrouvèrent seuls à descendre l’allée côte à côte, tous deux le regard fixé droit devant eux tandis qu’ils passaient en revue, dans la frénésie des dernières secondes, les gestes et les mots qu’ils avaient appris au cours des répétitions.

Ils s’immobilisèrent devant Kassar, resplendissant dans une aube pourpre ; le prêtre s’inclina et entama le service d’une voix calme et posée. Robert, pour sa part, apprécia une telle attitude. Le service et le vicaire en paraissaient moins imposants. Les deux promis connaissaient la litanie grâce aux nombreux mariages auxquels ils avaient assisté au sein des familles depuis leur enfance, et c’est d’une voix digne et assurée qu’ils prononcèrent les réponses attendues. Tout se passa sans anicroche, et Robert pensa même à soulever le voile avant d’embrasser la mariée. Il ne restait plus pour conclure qu’une dernière formalité. Kassar fit signe au page de venir présenter le cordon d’or cérémoniel sur un plateau. Il l’enroula sans le serrer autour de leurs poignets pour les lier, puis appela l’espsi marital. Avant que l’Église bénisse les deux personnes concernées, il fallait certifier leur identité. Si nul ne prononçait jamais le mot « clone », chacun le gardait présent à l’esprit.

Beaucoup d’invités frissonnèrent, mal à leur aise. Les psi-bloquants avaient été désactivés pour l’occasion, et la menace d’une agression extérieure augmentait, mais, pour la plupart, ils redoutaient surtout que l’espsi détecte et révèle leurs petits secrets. Tous avaient quelque chose à cacher. Ils n’auraient pas dû s’inquiéter, car l’espsi ne risquait guère de laisser divaguer ses pensées. Un garde de l’Église posté non loin braquait une arme sur lui. L’espsi se concentra sur les mariés. La rumeur de la foule s’apaisa. Soudain, il releva la tête et recula d’un pas. Kassar le fusilla du regard.

« Quoi ? Un problème d’identification ?

— Non, Votre Grâce, répondit-il aussitôt. Ils sont bien qui ils prétendent être l’un et l’autre. Mais je perçois trois esprits au lieu de deux. Dame Lætitia est enceinte. Et pas de son promis. »

L’espace d’un instant, seul un silence choqué régna, puis le vacarme emplit la salle. Robert resta bouche bée à dévisager Lætitia qui tourna vers lui un regard hébété. Vous aviez quelqu’un de spécial ? avait-il demandé. Et elle avait répondu : Oui. Kassar leur arracha le cordon d’or et le jeta de côté. Les invectives fusaient, les épées jaillissaient des fourreaux. Reculant de peur d’être contaminé par sa simple présence, le cercle des invités s’élargit autour de la jeune fille pâle comme la mort. Adrienne voulut la rejoindre ; la presse de la foule la retint. Pour avoir, insulte suprême, amené une promise souillée à une union entre clans, les Shreck allaient subir l’ostracisme de la société entière.

Ils criaient qu’ils ignoraient tout de cette affaire ; nul n’écoutait. Robert, poussé par la tristesse qui se lisait sur son visage, faisait un pas vers Lætitia sans trop savoir que dire ou faire, quand Grégor Shreck surgit de l’assistance, le cordon de mariage dans les mains. Il irradiait la rage ; la jeune fille se tassa sur elle-même. Avant que quiconque ait deviné ce qu’il préparait, il lui enroula le cordon autour du cou et serra. Les yeux de Lætitia s’écarquillèrent alors qu’elle essayait de respirer, et elle lui griffa les poignets, en vain. Il la retourna, cala son genou dans le creux de ses reins et raffermit sa prise ; sur ses bras, les muscles saillaient. Robert s’élança pour l’arrêter, mais des mains robustes le saisirent et il ne parvint pas à leur échapper : William et Gérald le tenaient, impassibles, le regard froid.

Le visage de Lætitia avait pris une horrible couleur cramoisie et sa langue pendait. Si des cris s’élevèrent dans la foule, et quelques hurlements, nul ne vint à son secours. Robert se débattit tant qu’il put sans parvenir à se libérer. La jeune fille s’affaissa, retenue par la poigne du Shreck qui continuait de l’étrangler. À mesure que la fin approchait, le silence se fit, jusqu’à ce qu’on n’entende plus que le souffle haletant du bourreau, les derniers hoquets de la victime, les sanglots de Robert. Puis les yeux de Lætitia se révulsèrent, ses hoquets se turent. Grégor relâchalentement le cordon ; elle tomba face contre terre et ne bougea plus.

Le visage rougi par l’effort, la respiration irrégulière, le Shreck se tourna alors vers Finlay. « Je vous présente toutes mes excuses au nom de mon clan et je vous offre cette mort en guise de tribut. J’ose espérer que cela suffira ?

— Tout à fait, dit l’héritier des Campbell. L’honneur est sauf. Nous discuterons du choix d’une nouvelle épouse à une date ultérieure, afin que le mariage ait lieu. Il convient d’oublier cette cérémonie, à laquelle il ne sera plus jamais fait allusion. »

Il hocha la tête à l’adresse de William et Gérald, qui relâchèrent Robert, lequel s’avança en titubant pour tomber à genoux près de Lætitia. Finlay, d’un regard, rassembla les autres Campbell et quitta la salle à leur tête. Les Shreck les suivirent, puis les Wolfe, et enfin le vicaire James Kassar et ses gens, jusqu’à ce qu’il ne reste que Robert Campbell qui, agenouillé près du cadavre de sa promise, tenait sa main blanche et inerte.

Dans le couloir, Grégor Shreck jeta un coup d’œil sur sa fille préférée, Évangéline. Que cela lui serve de leçon. Si nécessaire, il la tuerait aussi pour garder son secret. Il l’avait déjà fait. Un petit sourire étira ses lèvres. Il avait assassiné l’originale parce qu’elle refusait de payer de retour l’amour qu’il lui portait, de se soumettre au lien charnel qui unit les hommes et les femmes. Il était le Shreck et il saurait se faire obéir.

8

CLANDESTIN

LE HIC, quand on traite avec des mouvements souterrains, se dit Valentin Wolfe, acerbe, c’est qu’ils prennent parfois leur dénomination un peu trop au pied de la lettre. Voûté, la tête baissée pour éviter de se cogner au plafond bas, il allait le long d’un conduit d’entretien étroit qui se perdait dans le lointain devant lui, exigu, sombre et tout à fait déprimant. Les lampes à faible intensité accrochées à la voûte de place en place fournissaient une chiche lumière qui l’obligeait à plisser sans cesse les paupières, de sorte que la migraine le menaçait. Des entrelacs déments de câbles dont quelqu’un, quelque part, devait sûrement comprendre le code de couleurs, même si Valentin les trouvait pour sa part hideux au possible, couraient le long des murs et du plafond. Certains des fils, effrangés, pendaient comme des vrilles de lierre, et il devait les écarter du bras sur sa route. Partout la saleté et la poussière régnaient en maîtres. À ce qu’il voyait, nul n’avait emprunté ce passage depuis des lustres, ce qui se concevait : la vue était monotone, la puanteur redoutable et l’exiguïté du couloir un supplice.

Il cheminait dans les entrailles de la planète, dédale secret d’égouts, de tunnels d’accès et de conduits d’entretien reliant les nombreux univers clos qui se nichaient au sein de Golgotha. Même si la survie du monde souterrain exigeait la présence de ce labyrinthe complexe, rares étaient ceux qui y pensaient. Seuls les services techniques étaient habilités à utiliser ces passages, mais Valentin avait bien sûr l’habitude de se trouver un peu partout où il n’était pas censé aller. Sa lèvre supérieure s’ourla de dégoût ; la soupe dans laquelle il pataugeait devenait de plus en plus profonde et léchait les chevilles des bottes hautes que lui imposait la mode – nul doute qu’il devrait les refaire cirer à l’issue de son équipée. Il ne savait pas de quoi se composait cette soupe et n’avait aucune envie de l’analyser. Il sentait même qu’il ferait bien de rester dans l’ignorance. Vu son aspect organique des plus troublants, il lui semblait préférable de la déranger le moins possible. Il continua sa pénible progression, une main posée sur la crosse de l’arme qu’il portait à la hanche, en essayant, sans grand succès, de relâcher les muscles endoloris de son dos voûté.

Avant de partir, il avait abandonné les pièces les plus fragiles de sa tenue et les avait remplacées par des éléments plus robustes, anonymes, s’était drapé dans une longue cape noire, avait ôté son épais maquillage, noué ses cheveux en queue de cheval, et il avait cessé de ressembler à son image coutumière, ce qui lui seyait à merveille. Si des gens l’avaient découvert en réunion avec les réseaux clandestins des clones et des espsis, ils n’auraient pas compris.

Il déplorait fort d’avoir dû s’absenter si tôt après la débâcle du mariage. Il s’attendait à un non-événement terne et morne, qu’accompagneraient une cuisine et des danses médiocres, mais le tout l’avait plutôt distrait, en fin de compte. Il allait s’attarder pour distiller quelques bons mots exquis là où ils feraient le plus mal quand l’appel des clandestins lui était parvenu par le circuit habituel, tout en détours, et quand les clandestins l’appelaient, il répondait. Il détestait se voir convoqué par cette vermine mais acceptait de suivre leurs règles tant qu’ils offraient ce que lui désirait. Le jeu avait ses côtés amusants, même s’il devait admettre que le moment présent n’en faisait pas partie.

Il s’arrêta soudain pour scruter l’obscurité. Une ampoule jetait une flaque de clarté d’un blanc bleuté devant et derrière lui, mais, entre les appliques largement espacées, les ténèbres étaient si profondes que son regard pourtant aiguisé par la chimie échouait à les percer. Il se figea, tendit l’oreille, ne perçut aucun bruit et se renfrogna, pensif. Il aurait juré avoir entendu quelque chose, mais les sons se propageaient bizarrement dans le conduit. Dieu seul savait quelles saletés de vermine avaient pu choisir de s’établir ici.

Il n’était plus très loin d’une des branches de l’égout principal, s’il se fiait au plan qu’il avait mémorisé. Il courait bien des rumeurs sur les créatures étranges et malveillantes qui rôdaient dans le système d’assainissement. Selon certains, les égoutiers recevaient des primes de combat et des récompenses pour les têtes qu’ils rapportaient. Non qu’un Wolfe prête foi à de tels racontars, bien sûr. Il jeta un regard brusque à la ronde, certain d’avoir capté un bruit à la lisière de l’audible, mais seul le silence régnait sur la pénombre. Il se concentra ; au tréfonds de son corps, des caches libérèrent des drogues. Sa respiration se précipita et s’approfondit, son métabolisme s’accéléra, prêt à l’action. Plus fort, plus rapide, plus affûté, Valentin était désormais paré pour régler son compte à qui pouvait se présenter. Il eut un large sourire. Qu’ils y viennent tous, quels qu’ils soient, monstres ou humains. La voix de la raison lui murmura qu’il ne devrait pas gaspiller ainsi ses ressources : même s’il avait lancé un processus qui finirait par lui procurer un nouveau fournisseur pour remplacer le pauvre Georgios, il devrait se restreindre tant qu’il ne pourrait pas tabler sur cette source, et ne consommer que des produits aisément remplaçables. Il décida de ne pas écouter cette voix. L’avertissement lui semblait trop prudent, trop pondéré, et Valentin Wolfe n’en était pas arrivé à sa situation présente en se montrant prudent et pondéré.

Une lumière jaillit dans la pénombre non loin devant, forte et distincte après la lueur blanc bleuté des ampoules, suivie par un bruit ténu de pas dans le limon. Le sourire de Valentin s’élargit. Le jeune homme dégaina son arme. Une silhouette sombre, découpée par la lumière, apparut dans le tunnel. Elle s’immobilisa à bonne distance, calme, muette ; une boule blanche brillante oscillait à hauteur de son épaule. La forme semblait humaine, mais il n’était pas d’humeur à lui accorder le bénéfice du doute et s’apprêtait en fait à tirer, par principe, quand la silhouette prit la parole d’un ton posé qui avait la perfection et la neutralité d’une voix mécanique – déguisée par ordinateur pour prévenir tout risque d’identification, sans doute.

« Je ne voulais pas vous alarmer, mon bon monsieur, mais vous comprendrez que, vu notre situation, mieux vaut être prudent, voire paranoïaque. Laissez-moi vous donner la première partie du mot de passe actuel : Nouvel.

— Espoir. » Si Valentin se détendit quelque peu, il se garda bien de baisser son arme. « Un choix évident, à mon avis, mais on ne m’a pas demandé mon opinion. Puis-je savoir qui vous êtes ? »

La silhouette s’avança lentement, sans geste brusque, pour lui éviter de se sentir menacé. Elle fit enfin halte juste devant lui, pliée en deux sous le plafond bas, et l’intérêt de Valentin monta d’un cran lorsqu’il s’avisa que son interlocuteur dissimulait tous ses signes distinctifs sous une ample cape. Fascinante aussi était l’absence qui hantait la capuche : ni visage ni tête, rien du tout. La boule de lumière continuait de ballotter joyeusement au-dessus de son épaule ; Valentin atténua l’acuité de sa vision.

« Je suis Capuchard, dit l’autre. Coordinateur entre les réseaux clandestins des clones et des espsis et les cyber-rats. Et vous, monsieur ?

— Valentin Wolfe, mécène et conseiller des réseaux clandestins. J’ai entendu parler de vous, Capuchard. L’ombre à l’arrière-plan, le pouvoir derrière le trône, pour ainsi dire. Les autres mécènes et moi avons pour obligation de révéler notre identité, les espsis n’en démordent pas, mais ils vous laissent demeurer anonyme. Pourquoi ?

— Ils tiennent à moi. Tant que je leur reste utile, ils me passent mes caprices. De mon côté, j’ai entendu parler de vous. Comme tout le monde, j’imagine. Chacun convient que vous avez investi des sommes folles dans nos réseaux, et je reconnais que cela m’étonne. Vous allez hériter le clan Wolfe, tout le clan Wolfe. De quoi diable pouvez-vous avoir besoin, qu’il vous faille l’obtenir auprès des clandestins ?

— Navré. Je ne dis jamais tout au premier rancard.

— À votre guise, Valentin. Que désirent les réseaux, cette fois-ci, pour convoquer des soutiens aussi importants que vous et moi ?

— J’espère qu’ils ont un bon motif. Je me sens nu sans ma personnalité habituelle. On continue ?

— Volontiers. Ce n’est plus très loin. Après vous.

— Oh ! non. Après vous. »

La silhouette hocha son absence de tête pour marquer son accord ou montrer son amusement, avant de se tourner et de s’engager dans un tunnel latéral où régnait une puanteur plus nauséabonde encore que dans le passage principal, si la chose était possible. Valentin lui emboîta le pas sans ranger son arme. Ce faisant, il purgea son organisme de la plupart des drogues, mais, à tout hasard, il en garda quelques-unes en réserve.

En temps normal, les réseaux ne convoquaient leurs mécènes qu’un par un, de manière que ceux-ci ne puissent dénoncer personne d’autre en cas d’interrogatoire. Il devait se tramer un événement capital pour qu’ils dérogent ainsi à leur règle. Valentin étudia le dos de son guide énigmatique d’un air pensif. L’absence de visage constituait un élément intéressant ; les clandestins touchaient au fanatisme lorsqu’il s’agissait pour eux de savoir avec qui ils traitaient au juste. Elle pouvait s’expliquer par un camouflage holographique, mais il aurait fallu un psi-bloquant, pas moins, pour garder les pensées de Capuchard des coups de sonde d’un espsi, et jamais les divers réseaux n’auraient toléré son emploi. Qui était ce personnage ? Il s’entendait bien avec les deux réseaux qu’il finançait, celui des clones comme celui des espsis, ce qui était très rare. Ni l’un ni l’autre n’accordait sa confiance à la légère ; rares étaient ceux qui s’attiraient celle des deux.

Le premier signe d’avertissement qui força Valentin et Capuchard à s’arrêter parut vouloir donner corps à cette idée – un cadavre accroché à la voûte du tunnel comme une marionnette démantibulée. On lui avait brisé bras et jambes, et des os blancs saillaient des chairs ensanglantées. Lentement, il leva la tête pour fixer sur les nouveaux venus le regard aveugle de ses orbites vides. Du sang ruissela sur ses joues en deux flots d’épaisses larmes écarlates. Il ouvrit la bouche, et des vers dégoulinèrent le long de son menton.

« Rebroussez chemin », dit-il d’une voix entrecoupée, comme s’il avait presque oublié la manière dont on parlait. « Rebroussez chemin tout de suite. »

Valentin se tourna vers Capuchard. « Soyez franc : si vous étiez une escouade d’élite de la garde impériale, vous auriez peur de ce truc ?

— Pas vraiment. Mais je le connais. Les clandestins font leur petit numéro même quand ils savent que c’est moi qui arrive. Je suppose qu’ils s’entraînent ainsi. »

Le mort fronça les sourcils, menaçant. « Rebroussez chemin. Tout de suite. Je ne plaisante pas.

— Ferme-la, dit Valentin. J’ai vu plus effrayant dans mes rêves éveillés.

— Je parie qu’il dit vrai, ajouta Capuchard à l’intention du cadavre. C’est Valentin Wolfe. Le Valentin Wolfe. »

Le mort disparut soudain, mais la puanteur s’attarda. La capuche vide se tourna vers Valentin. « On vous connaît de réputation. »

Valentin sourit. « Comme tout le monde. » Il marqua une pause. « Vous n’entendez rien ? »

Un grondement s’élevait derrière eux dans le lointain et gagnait rapidement en puissance. Le sol du tunnel vibra. Des rides couraient à la surface de la fange. Un vent se leva, comme si un train venait vers eux, poussant devant lui une masse d’air. Le grondement vira au rugissement, et le sol se mit à trembler. Valentin jeta un coup d’œil alentour mais ne vit nulle part où se réfugier : seul le passage s’étendait devant eux. Le rugissement devint assourdissant ; la pression semblait lui écraser le visage. Capuchard se tenait immobile et roide, peut-être paralysé par la surprise. Puis une énorme vague surgit, qui se précipita sur eux à toute allure avec un bruit de tonnerre.

« Merde ! ils ont ouvert les égouts ! s’écria Valentin. Accrochons-nous à quelque chose, ou on va se faire balayer ! »

Le raz-de-marée qui remplissait le conduit allait les engloutir lorsqu’il disparut. Plus d’eau, plus de bruit, plus rien. L’air était calme, le silence régnait. Valentin relâcha sa respiration.

« Espèces de salauds ! »

Je vous ai bien eus, caqueta une voix dans sa tête. Vous voyez, j’ai d’autres tours dans mon sac que les cadavres.

Capuchard secoua son absence de tête et gloussa. « On l’a bien cherché, non ? »

Simple entraînement. Je n’ai rien à faire, la plupart du temps. Personne ne vient ici. Je me demande pourquoi on se donne la peine de monter la garde. Continuez tout droit, prenez la deuxième à gauche, et vous trouverez le lieu de réunion un peu plus loin. Vous êtes attendus. Dites-leur que je ne cracherais pas sur un verre.

Valentin ravala la réponse qui lui venait aux lèvres, par souci de dignité. Il se tourna vers Capuchard. « Le petit personnel n’est plus ce qu’il était.

— Il ne faut jamais sous-estimer les espsis. » L’autre reprit la marche. « Ils savent tout ce qu’on pense.

— Oh, j’en doute fort. » Valentin se remit à patauger dans la fange. « Ceux qui entrent dans mon esprit le font à leurs risques et périls, après tout ce que j’ai pu lui infliger.

— Bonne remarque. Comment quelqu’un comme vous s’est-il retrouvé embarqué dans la résistance, au fait ? »

L’héritier des Wolfe sourit. « Au cours de ma quête sans fin des substances illicites, on m’a parlé d’une drogue tout à fait expérimentale capable de changer tout homme en espsi, même en l’absence d’antécédents familiaux dans le domaine psionique. Si une telle drogue existe, il me la faut. Les psis sont une des rares expériences qui manquent à mon répertoire. La seule idée d’un produit aussi nouveau et aussi vital me fait saliver. Je dois me le procurer.

 » Au cours de mes recherches, je suis entré en contact avec les elfes et la résistance, et, pour la première fois, je me suis avisé de la force potentielle qu’ils représentaient. Avec leur aide, j’atteindrai des sommets dont je n’avais jamais rêvé. Les espsis obtiendront leur liberté un jour ou l’autre, Capuchard. C’est inévitable. Ils sont la prochaine étape de l’évolution du genre humain, la vague qui déferle sur le futur. Et j’ai la ferme intention de chevaucher cette vague jusqu’à son terme. Qui sait si elle ne me portera pas jusqu’au Trône de fer ? Ce serait formidable, hein ? » Il s’accorda un temps de réflexion. « Bien entendu, je devrai d’abord tuer mon père et ma famille. Voilà une perspective qui m’enchante au plus haut point. »

Soudain, Valentin se tut. Il lui paraissait qu’il s’ouvrait bien volontiers à quelqu’un qu’il connaissait à peine, et il ignorait pourquoi. L’illusion du raz-de-marée l’avait peut-être secoué plus qu’il ne l’avait cru. Peut-être. En tout cas, il allait devoir surveiller ses paroles, désormais. Il en venait à songer qu’on l’influençait. S’il savait qu’il prenait un risque en traitant avec des espsis, il estimait que les disciplines mentales qu’il avait maîtrisées à force d’altérer la chimie de son cerveau lui offraient quelque protection. Or se confier ainsi à un inconnu ne lui ressemblait guère. Il sortit sa boîte à pilules en argent et en tira un patch qu’il s’appliqua contre la gorge, sur une veine.

« Un petit quelque chose pour me réveiller », dit-il d’un ton enjoué en rangeant sa boîte. Ses lèvres s’étirèrent lorsque la drogue lui enflamma les veines. Il prit une vive inspiration et la relâcha sans se départir de son sourire. Ses processus de pensée lui semblaient déjà devenir plus clairs, plus rapides, plus affûtés. « Parlez-moi de vous, Capuchard : qu’est-ce qui vous a amené dans notre univers de trahisons et d’intrigues ?

— Je faisais partie des forces de sécurité responsables du pistage et de l’élimination des cyber-rats. Mais plus j’en apprenais à leur sujet, plus je comprenais et j’enviais leur quête de la vérité et de la liberté. Si l’impératrice reste fermement au pouvoir, c’est parce que ses sbires contrôlent l’information et décident de ce que nous avons le droit de savoir. On ne peut pas protester contre ce qu’on ignore. La plus grande part de ce que nous apprenons se fonde sur des mensonges et des distorsions. Les cyber-rats m’ont révélé des pans entiers du monde que je n’avais jamais vus et, les ayant vus, je ne risquais plus de fermer les yeux.

 » Mes contacts de plus en plus fréquents avec les cyber-rats m’ont mené aux clandestins. À mesure que je découvrais en quoi consistait leur lutte, ma sympathie pour leurs objectifs grandissait. Il m’a fallu longtemps pour les persuader de ma sincérité, mais mes liens avec les forces de l’impératrice faisaient de moi un allié inestimable. Et j’ai prouvé ma valeur. L’homme qui traquait jadis les rebelles œuvre maintenant à les protéger. La roue tourne. J’estime depuis belle lurette que l’ironie est bonne pour le teint, de toute façon. Je suis intrigué par l’intérêt que vous portez à la drogue psi. Je vous assure qu’elle est efficace.

— Comment le savez-vous ?

— Je l’ai testée. Je me suis porté volontaire. J’y tenais par-dessus tout. J’en avais appris tellement que je voulais en savoir davantage. Les résultats se sont révélés… fascinants. De la télépathie mineure, une projection d’images similaire à la démonstration qui vient de nous être offerte. Je ne vaux pas un espsi de naissance, mais je vois plus profond et plus clair qu’auparavant. En théorie, de plus fortes doses devraient induire des transformations plus accentuées, mais certains des autres cobayes ont subi des effets secondaires malencontreux. »

Valentin eut un sourire serein. « C’est une belle part de l’intérêt qu’il y a à expérimenter une nouvelle drogue : le risque et la découverte. La joie d’explorer des terres vierges et de mettre le sort au défi. On se sent un peu rebelle, en fait. J’attends toujours la convocation avec impatience. Mais j’aimerais bien qu’ils s’abstiennent de changer sans cesse de lieu de rendez-vous. Chaque fois, il faut marcher davantage et passer par des circuits plus écœurants. »

Capuchard haussa les épaules. « Un des principes de base en matière de sécurité : se déplacer, regarder derrière soi et surprendre l’adversaire. L’impératrice a beaucoup de gens qui s’efforcent de débusquer la résistance, et ils disposent d’un budget bien supérieur au nôtre. Je fais de mon mieux pour les orienter dans la mauvaise direction, mais il y a une limite à ce que je peux accomplir sans me trahir. Je soutiens les réseaux souterrains, mais je n’ai aucune intention de leur sacrifier ma vie.

— Techniquement parlant, ils n’ont pas grand-chose de souterrain. On n’est pas loin de la surface, entre les sphères interne et externe. Je pense qu’ils ont choisi le terme pour induire la confusion.

— Ça se comprend. Et vous admettrez que “militant de la résistance souterraine” a plus de cachet que “planqué entre deux sphères”. »

Valentin eut un sourire poli, et ils poursuivirent leur chemin en silence. Ils savaient qu’on les sondait à distance pour s’assurer qu’ils étaient bien ce qu’ils prétendaient être. Ils savaient aussi que, si l’un ou l’autre avait échoué à cet examen, ils seraient morts l’un et l’autre. Rien ni personne ne pouvait mettre le réseau clandestin en danger. Les deux hommes négocièrent un virage, se baissèrent pour passer sous un linteau et émergèrent de l’étroit couloir dans une gigantesque caverne de métal luisant, éclairée à profusion. La boule de lumière de Capuchard s’éteignit brusquement. Des câbles multicolores couraient sur les murs, pendaient du plafond haut, s’enfilaient dans des conduits tels des serpents disparaissant au fond de leurs trous. D’énormes machines mystérieuses jaillissaient des parois, comme luttant pour s’approprier l’espace libre. Le sol disparaissait sous les détritus, morceaux et fragments de machines complexes, récentes ou non. Des êtres vivants se tenaient au centre de la salle, mais Valentin avait choisi de porter son regard ailleurs pour le moment. Il se redressa peu à peu, avec un soupir de soulagement, et se massa le creux des reins à deux mains.

« C’est vous le technicien, Capuchard. Où diable est-ce que nous sommes, cette fois ? On dirait un cauchemar de réparateur.

— Un ancien atelier, à première vue. On l’aura laissé à l’abandon et oublié, et les cyber-rats l’auront rénové. Il y a toutes sortes d’endroits semblables entre les divers mondes que contient Golgotha, des endroits qui ont eu leur usage et l’ont perdu à mesure des progrès de la technologie. Les cyber-rats les adorent ; ils y jouent des heures durant. Ils en connaissent ainsi des centaines qui ne figurent plus dans les archives informatiques.

— Une vraie décharge d’ordures.

— Ma foi, oui, mais reconnaissez qu’il y règne une odeur plus supportable que dans les égouts.

— J’aime beaucoup les décharges. Elles satisfont mes inclinations envers le chaos. J’apprécie l’aspect aléatoire de leur paysage. »

Il eut un petit rire enjoué. Capuchard se tourna vers lui. Valentin lui rendit son regard, et ils s’avancèrent de concert pour s’incliner avec courtoisie face au groupe qui occupait le milieu de la vaste salle métallique. Comme de coutume, les délégués des espsis masquaient leur identité véritable derrière des projections télépathiques. Ils pouvaient être là en personne ou projeter leur image d’autre part, talent que l’héritier des Wolfe leur enviait au plus haut point.

Les chefs des espsis étaient un mystère et entendaient bien le rester. Une cascade murmurait, surgie du néant et y retournant au moment de toucher le sol. Un nuage arc-en-ciel planait, hanté par deux points d’ombres qui pouvaient être des yeux. À côté de la cascade tourbillonnait un mandala, écheveau complexe de traits de lumière sans cesse reconfiguré, dans la contemplation duquel Valentin aurait pu se perdre. Près du mandala, un dragon de quatre mètres de long, dont les écailles dorées luisaient d’un éclat terne, s’enroulait autour d’un tronc d’arbre. Le jeune homme se demandait toujours s’il s’agissait là d’un seul délégué ou de deux. Jamais il n’avait entendu l’arbre s’exprimer, bien que le dragon ne se soit guère montré plus disert. Il y avait enfin l’individu qu’il avait baptisé monsieur Parfait. Colosse musclé jusqu’à la caricature, les bras croisés sur son torse massif, il regardait les visiteurs d’un air imposant. Chaque fois, l’héritier des Wolfe devait se retenir de se glisser derrière lui et de le chatouiller pour lui faire perdre de sa superbe. Mais ce personnage n’était sans doute pas vraiment présent.

Il n’y avait d’ailleurs nulle certitude quant à la présence personnelle d’aucun. Ces images pouvaient venir de n’importe où. Valentin avait l’habitude. Capuchard les voyait peut-être sous un aspect totalement différent. Il lui demanderait de comparer leurs impressions à un moment ou à un autre. Il essayait depuis longtemps de se représenter qui se cachait derrière ces déguisements, en vain jusqu’à présent. Les délégués témoignaient d’un souci du secret qui confinait à l’obsession paranoïaque, mais ils avaient toutes les raisons pour ce faire. Le châtiment pour les rebelles espsis, c’était la mort… à la fin. Si le silence régnait dans la caverne, l’atmosphère vibrait sous la tension générée par l’activité télépathique.

Capuchard se pencha vers Valentin. « J’arrive à me brancher sur leurs entretiens. Écoutez par mon intermédiaire. »

Un halo de fil barbelé s’enroula autour du crâne du jeune homme qui prit peu à peu conscience d’un murmure emplissant la salle. Cent voix mêlées mais distinctes, mais harmonieuses, se faisaient entendre sans jamais que le sens des conversations se perde. Elles prononçaient plus que des mots : des pensées, des sentiments, des impressions, le tout entrecroisé pour ajouter du piquant et du parfum. Dans ce chœur battait le rythme incessant de six intellects majeurs qui conféraient, qui dirigeaient, qui décidaient. L’esprit de Valentin oscilla en réponse à ce rythme, mais sut demeurer entier, intact. Un esprit humain ordinaire aurait cédé sous le choc, mais l’héritier des Wolfe en avait trop fait subir à son cerveau pour qu’il abrite encore un esprit humain ordinaire. Il resta aux franges de la conversation et en savoura ce qu’il put, fasciné. Si c’est là ce dont est capable la drogue espsi, il me la faut. Et au diable l’avarice ! Il sentit plus qu’il ne l’entendit Capuchard rire à ses côtés.

Puis l’autre s’écarta et la liaison s’interrompit. Valentin tituba en retrouvant les confins de son esprit. Ne restaient en lui que des traces du contact, qui aiguisaient son appétit. Il eut un sourire dénué d’humour. C’était sans doute l’intention de Capuchard : le déstabiliser et l’amener à se concentrer sur le moyen d’obtenir la drogue. Sauf que l’héritier des Wolfe connaissait toutes les drogues et n’était l’esclave d’aucune. Il avait d’autres appétits que la drogue psi en venant ici. Le réseau clandestin constituait une étape sur sa route vers le pouvoir et cela passait en premier lieu. Comme toujours.

Il détourna soudain son regard vers les quatre hommes dotés d’un même visage qui pénétraient dans la salle par une autre entrée. Ils portaient des vêtements différents, mais ils avaient la démarche identique et, sur leur figure, se lisait une seule expression. Des clones, sans doute les délégués de leur réseau, grands, minces, d’une grâce impossible, les traits empreints d’un sérieux qui transcendait la dignité. Valentin savait reconnaître un meneur d’hommes. Quoi qu’ils veuillent discuter, ce devait être primordial. Les chefs des clones n’apparaissaient que rarement en chair et en os.

Trois femmes les suivaient, elles aussi au même visage. Il sentit son intérêt s’accroître. Il avait déjà vu ces traits, sur une espsi du nom de Stevie Blue, morte aux pieds de l’impératrice après l’avoir humiliée en lui écrasant une tarte à la crème sur la figure. Ce devait être une elfe, autrement dit un membre de la LFE, la Libre Fraternité des espsis, le plus extrémiste des réseaux clandestins espsis. Et il semblait qu’elle soit aussi un clone. Voilà qui était inhabituel. Rares étaient les espsis à survivre au clonage.

Les trois femmes paraissaient âgées d’une vingtaine d’années et arboraient la même tenue que leur sœur morte : gilet de cuir, chaînes et le tee-shirt avec la mention NÉE AU NÉANT. Elles étaient de petite taille, trapues, les bras nus musculeux, et l’une d’elles tenait en outre, sans effort, une haltère en acier massif. Elles avaient de longs cheveux noirs qui leur tombaient sur les épaules, réunis en tresses par des nœuds de rubans. Sur leur visage bien dessiné aux pommettes hautes, le maquillage posait des touches de vives couleurs. Enfin, toutes trois portaient à la hanche une épée dans un fourreau de cuir qui paraissait avoir beaucoup servi. Aussi glaciales que calmes, elles avaient l’air très dangereuses.

« Bonjour, les Stevie Blue, dit M. Parfait. Votre venue nous honore. En tant qu’espsis et que clones, vous êtes des mieux à même de rassembler les deux réseaux clandestins.

— Bien qu’aucun de nous deux ne sache où va votre loyauté, ajouta le dragon en dardant sa longue langue.

— Épargnez-nous la flatterie et la paranoïa, répondit une des Stevie Blue. Nous sommes là pour discuter. Alors allons-y. Il y en a parmi nous qui ont une vie hors de la résistance.

— Vous n’êtes que des monstres pervers, grommela le mandala en mouvement. Les mariages de groupe tels que le vôtre sont interdits chez les clones.

— Nous sommes des elfes avant tout, dit avec calme la Stevie Blue du milieu. Nous nous battons pour la liberté. Pour toutes les libertés. Ça vous pose un problème ? »

Des flammes rugissantes jaillirent soudain tout autour des trois elfes ; la chaleur fit reculer tout le monde d’un pas. Le brasier n’affectait pas les Stevie Blue. Pyrokinétiques, elles étaient immunisées à leur propre feu. Les délégués des clones froncèrent les sourcils d’un air grave pour montrer qu’ils n’avaient rien à voir là-dedans. De la vapeur s’éleva de la cascade, et le dragon, incommodé, se recula contre le tronc d’arbre. Le visage de M. Parfait virait au rouge. Peut-être se trouvait-il là en personne, finalement. Valentin, un grand sourire aux lèvres, goûtait le spectacle.

« Eh bien ? lança la troisième Stevie Blue en fusillant le mandala du regard. Vous avez quelque chose à ajouter ?

— Pas pour l’instant », répondit l’autre avec froideur. Le feu des elfes s’éteignit, et chacun respira un peu mieux.

« On ne peut pas vous laisser seuls dix minutes ! » lança une nouvelle voix, et tous se tournèrent pour voir qui parlait. Sur tous les murs, des écrans qui s’allumaient témoignaient de l’apparition de cyber-rats : pirates informatiques, accros à la technologie, révoltés adolescents aux causes multiples. Ils dissimulaient leur vrai visage comme les délégués espsis, mais sous des images de synthèse. Même s’ils risquaient la mort ou le reconditionnement en cas de capture, l’attrait et les perspectives des ordinateurs étaient trop forts. La plupart ne s’intéressaient guère à la politique ni n’avaient rien de rebelles, hormis qu’ils voulaient qu’on les laisse tranquilles, mais le danger auquel ils se trouvaient confrontés les incitait à pactiser avec les réseaux des clones et des espsis.

Les cyber-rats étaient des non-individus, nantis d’une multitude de fausses identités et des moyens de les établir, membres d’organisations de façade et employés de sociétés tout aussi factices. Tels des rats, ils tiraient leur pitance des murs de l’État quand nul ne regardait dans leur direction. Ils étaient, par choix, les bogues du système. Ils aidaient à financer la résistance par divers montages financiers. Ces escroqueries informatiques leur permettaient en outre de se venger des autorités qui les persécutaient. Il existait bien des façons de pourrir la vie de quelqu’un par le biais des ordinateurs, et ils les connaissaient toutes, puisqu’ils les avaient inventées.

Les délégués espsis et clones considérèrent avec dédain les visages souriants qui couvraient les murs et gardèrent un silence digne. Une longue expérience leur avait appris qu’ils ne pouvaient pas l’emporter sur les cyber-rats, qui passaient le plus clair de leur temps à échanger des insultes. Plusieurs voix s’élevèrent pour les conspuer, mais se turent à l’arrivée des derniers participants attendus. Les soutiens financiers de la rébellion daignaient enfin apparaître, en retard, ainsi qu’il se devait pour des aristocrates. Ils entrèrent dans la salle comme si le simple fait d’y marcher allait salir leurs habits. Valentin leur sourit, et ils le saluèrent d’une inclinaison du buste. Ils n’étaient que trois. La plupart de ceux qui, pour une raison ou une autre, finançaient les réseaux clandestins préféraient agir avec discrétion, en coulisse.

Dans l’ensemble, ils appuyaient la résistance dans le but de parvenir au pouvoir. Il s’agissait souvent de cadets sans espoir d’héritage qui devaient donc trouver d’autres filières pour s’élever dans la société. Ils ne portaient pas de masque ; les clandestins se fiaient à eux autant qu’à un nid de scorpions et voulaient savoir avec qui ils traitaient, ne fût-ce que pour les retrouver plus tard si jamais ça tournait au vinaigre. Les aristocrates se pliaient à ces exigences de très mauvaise grâce, mais ils n’avaient pas le choix : on rejoignait la résistance parce qu’on n’avait plus nulle part où aller. Valentin, pour sa part, se fichait bien d’apparaître à visage découvert.

Puisqu’il l’avait déjà croisée en de telles circonstances, la présence d’Évangéline Shreck ne le surprenait en rien – elle jouait depuis quelque temps les fervents soutiens de la résistance, pour des motifs qui demeuraient obscurs. David Traquemort était par contre un nouveau venu. Il avait hérité du titre après la mise hors la loi d’Owen et n’avait pas l’air d’apprécier outre mesure sa promotion. Âgé de dix-sept ans, ce cousin d’une branche mineure, peu habitué aux intrigues déchirant les maisons de la cour impériale, n’était peut-être pas aussi nerveux qu’il le semblait. Grand, d’une élégance impeccable, il était assez beau pour faire battre les cœurs à la cour, mais trop jeune pour s’en rendre compte. Du moins en apparence. C’était un Traquemort, après tout.

Le titre lui était échu par défaut. Owen n’avait ni frère ni sœur ; le don soi-disant génétique qui conférait le turbo aux Traquemort tuait aussi la plupart de leurs enfants avant la maturité. La famille jugeait le risque acceptable, et nul ne demandait jamais leur avis aux enfants. Jusque là, les motivations de David paraissaient claires. Il voulait éviter d’être mis hors la loi lui-même, ou exécuté comme le père d’Owen, et il était assez futé pour s’aviser qu’il n’avait absolument aucun allié à la cour. Le nom qu’il portait était devenu synonyme de trahison et de mauvais œil, et la plupart des gens se tenaient à l’écart de peur de la contagion.

C’est la troisième personne du petit groupe qui retint le plus longtemps l’attention de Valentin : Kit Estivîle, que d’aucuns surnommaient le Petit Tueur. Il avait tué toute sa famille par ambition, pour se retrouver seul ; personne à la cour ni parmi les familles ne se fiait à ce chien enragé qui avait rongé sa laisse. Il fricotait avec la résistance parce que nul autre ne l’aurait laissé approcher. L’impératrice avait joué avec lui quelque temps, mais il avait dû juger que cela ne durerait pas. Il était trop dangereux – comme une épée susceptible de se retourner contre son possesseur. Le Petit Tueur, l’assassin souriant, était, comme de coutume, des plus resplendissants dans son armure noir et argent. Il paraissait très jeune, avec son visage blême et sa crinière blonde, mais son regard bleu de glace était celui d’un vieillard. De ses yeux, il avait contemplé autant de morts que les soldats en voient au cours de douze vies, et il avait adoré chacune d’entre elles.

Valentin s’avança d’un pas et salua Évangéline Shreck d’une révérence. « Ma chère, c’est un plaisir de vous revoir. Quel gâchis que ce mariage ! Mais c’est la vie… pour ainsi dire. Votre père a toujours eu tendance à l’excès.

— Si l’on veut, dit-elle. Vous avez l’air très différent sans votre couche de maquillage, Valentin. Presque humain.

— Simple illusion. » Il se tourna vers le jeune Traquemort et s’inclina de nouveau, quoique avec moins d’emphase. « Je ne crois pas avoir eu le plaisir, monsieur. David, n’est-ce pas ? Je…

— Je sais qui vous êtes. » Le Traquemort s’exprimait d’une voix froide et tranchante, sans doute afin d’exhiber le sérieux que, selon lui, son titre requérait. « Et mon prénom se prononce “dey-viid”, au fait.

— À votre guise. Mais je crains que vous ne deviez répondre aux convocations des clandestins quelle que soit la façon dont ils le prononcent. Il n’y a guère de place ici-bas pour les minauderies que nous respectons en société. Après tout, c’est là un des charmes de la trahison. Aucune règle, aucun code de comportement ne subsiste. Nul ne nous fait courber l’échine ou baisser la tête. Nous voilà égaux. On ne nous demande que de bien vouloir combattre et, au besoin, mourir pour la cause.

— Alors que faites-vous ici, Valentin, dans ce cas ? répliqua le Petit Tueur. La seule cause qui vous importe consiste à vous autodétruire à petit feu. »

Valentin prit son temps pour se tourner et sourire à l’Estivîle. « Pourrait-on rêver cadre plus adapté où chercher la mort ou la métamorphose qu’au milieu d’une rébellion ? Il n’y a qu’un endroit plus dangereux sur tout Golgotha, et ce sont les Arènes. Or je suis trop paresseux pour y combattre. Je suis quelqu’un de plutôt délicat, vous savez.

— Vous êtes fort comme un taureau, dit Évangéline. Il le faut, sinon votre métabolisme n’aurait jamais supporté ce que vous lui infligez.

— Je sais pourquoi il est ici, dit le Petit Tueur. Il veut la drogue, la drogue psi. Croyez-moi, Valentin, si vous vous la procuriez, vous ne l’aimeriez pas. Vous découvririez ce que chacun pense de vous en vérité. »

L’interpellé lui adressa un sourire éblouissant. « Vous savez déjà ce que chacun pense de vous, mon cher Kit, et ça ne vous a pas ralenti d’un iota.

— Je veux savoir pourquoi Capuchard a la permission de se masquer le visage, dit David. On n’en a pas le droit, nous, et pourtant cela signifie nous montrer en plein jour devant des fêlés du ciboulot comme Valentin et le Petit Tueur.

— Quelle méchanceté ! murmura Valentin. Nul ne sait apprécier les vrais artistes, de nos jours. »

Estivîle dévisagea David. « Il vous faudra apprendre à choisir vos paroles avec plus de soin, Traquemort. Pour le cas où ce seraient les dernières. »

Le jeune homme le regarda d’un air provocant, la main effleurant la garde de son épée. « Je n’ai pas peur de vous, Estivîle.

— Vous avez tort, glissa Évangéline. Je vous ai vus combattre l’un comme l’autre, et il l’emporterait. À présent, si vous avez fini d’agiter vos génitoires, nous pourrions peut-être entendre ce que Capuchard veut bien répondre quant à son anonymat. En ce qui me concerne, je suis tout ouïe. »

Les deux jeunes hommes se défiaient des yeux, mais David Traquemort détourna la tête le premier. L’héritier des Wolfe l’étudia d’un air pensif et se dit qu’il n’était peut-être pas aussi naïf qu’il le paraissait. L’Estivîle était dément, comme tout le monde le savait. S’il fixait son regard glacial sur Valentin, celui-ci entendait s’incliner très bas sans autre forme de procès – ce qui, à l’occasion, ne l’empêcherait pas de verser un breuvage quelconque dans son verre par la suite. Notant que Capuchard laissait le silence s’éterniser, il considéra l’homme immobile dont le capuchon vide semblait aussi énigmatique que jamais.

« J’ai de la valeur pour la résistance et les cyber-rats, dit enfin l’inconnu. Plutôt que risquer de perdre ce que je leur apporte, ils me laissent une certaine liberté d’action.

— Et que leur apportez-vous donc ? demanda le Petit Tueur.

— Cela ne vous regarde pas, répondit Capuchard.

— Nous devons pourtant insister », riposta David.

Tous deux s’avancèrent sans hâte vers Capuchard et, prêts à dégainer leurs épées, se placèrent de part et d’autre de l’homme immobile.

« Ça suffit ! » lança M. Parfait d’un ton sec. Chacun se tourna vers lui. Le délégué des espsis les fusillait du regard, tous sans distinction. « Nous ne vous avons pas fait venir pour vous chamailler comme des gosses sur une aire de jeu. Nous avons des affaires importantes à discuter et, plus nous prolongeons tous ensemble cette réunion, plus nous prenons de risques.

— Ça, c’est parlé ! » déclara une des Stevie Blue. Elle alla, les mains sur les hanches, prendre position au centre de la salle. « Les services de sécurité se bidonneraient s’ils nous ramassaient parce qu’on était trop occupés à nous disputer pour les entendre arriver. Soit tout le monde se calme, soit on se fâche, mes sœurs et moi. Appelez-moi Stevie Une, et voici Stevie Deux et Trois. Si vous nous confondez, c’est la gifle. On est très fières de notre individualité. »

Tous les participants se détendirent et se replacèrent à l’écart les uns des autres. D’un signe de tête, Stevie Une indiqua à M. Parfait qu’il pouvait enchaîner. David, qui regardait les trois clones, renifla de mépris.

« Une bande de perverses, murmura-t-il à Valentin. Et dire qu’elles osent appeler ce qui les lie un mariage…

— En tout cas, chacune sait ce que vaut l’autre, pour une fois. On va au moins découvrir pourquoi les elfes nous ont convoqués, maintenant. »

M. Parfait le foudroya du regard. « C’est le conseil des espsis qui vous a convoqués, pas les elfes. Ils ne sont qu’une des composantes de la résistance. Les Stevie Blue ne parlent qu’en leur nom propre. »

Stevie Deux émit un petit bruit de gorge. « Pourtant, c’est nous que vous venez voir quand vous avez besoin que quelqu’un se charge du sale boulot. Qui aurait plus de droit à parler que mes sœurs et moi ? Nous sommes à la fois espsis et clones ; nous connaissons les pressions qui s’exercent sur les deux camps. Nul ne comprend la souffrance mieux que nous.

— Exact, dit Stevie Trois.

— Vous avez intérêt à nous écouter, ajouta Stevie Une. Notre sœur est morte, assassinée par la Garce de fer. Nous réclamons vengeance.

— J’ignorais qu’il subsistait des clones d’espsis, glissa David à Évangéline tandis que l’âpre discussion continuait. Je croyais qu’on les avait tous effacés et qu’on avait interdit la poursuite des expériences.

— Interdire une activité n’empêche en rien sa poursuite tant qu’il y a du profit à la clé, répondit la jeune femme. À ce qu’on m’a dit, les Stevie Blue résultent d’une expérience secrète de clonage d’espsis de combat menée par l’armée, qui ne s’est pas bien démêlée. La plupart des sujets sont morts, et les survivants étaient trop puissants, imprévisibles, incontrôlables. Ça s’est su, et l’impératrice, furieuse de ne pas avoir été consultée, a ordonné l’arrêt du projet. Les Stevie Blue auraient dû être exécutées, mais elles se sont échappées. Les elfes, qui les ont accueillies, ont donné un sens à leur vie et un objet à leur vengeance. En tant qu’espsis et clones, elles devaient représenter un chaînon entre les deux réseaux, mais chacun se demande à qui va leur loyauté. Elles-mêmes n’en savent peut-être rien.

— Entendu », dit David avant de s’aviser que les espsis avaient cessé de se disputer pour échanger des regards noirs. Il éleva de nouveau la voix : « J’aimerais toujours savoir pourquoi Capuchard a le droit de dissimuler son visage.

— Oh ! expliquez-lui donc, dit le dragon. On ne va pas y passer la nuit.

— J’occupe un poste important dans l’entourage de l’impératrice, dit l’intéressé. J’ai sa confiance, dans l’exacte mesure où elle l’accorde à quiconque. Je refuse de prendre un risque en révélant mon identité à qui n’a nul besoin de la connaître. La résistance me laisse cette liberté parce que j’ai découvert la drogue psi. Personne ici ne peut se permettre que l’impératrice l’apprenne. Ses tortionnaires arracheraient cette information tôt ou tard ; ils y arrivent toujours. Mon identité reste secrète parce qu’il en va de notre intérêt à tous. À présent, comme les Stevie Blue le faisaient remarquer, nous avons des affaires importantes à discuter.

— C’est ce que je disais, grogna M. Parfait.

— Alors venez-en au fait, lança Valentin. Qu’y a-t-il de si crucial qu’il faille nous traîner jusqu’ici sans préalable ou presque, et à une heure aussi indue ?

— On a un plan, dit Stevie Une. Nous, les elfes, avons posté l’un des nôtres au service d’assainissement. Par lui, on accède au réseau d’adduction d’eau qui dessert Golgotha, et on y introduit la drogue psi. Il suffit, paraît-il, d’une quantité infime, de l’ordre du millionième, pour qu’elle affecte toute personne qui boit l’eau, voire entre en contact avec elle. Nul ne s’en apercevra avant qu’il ne soit trop tard. Personne d’autre que nous ne connaît son existence et, sauf à savoir précisément ce qu’on cherche, elle sera masquée par les autres drogues dont l’eau est contaminée : anxiolytiques et tranquillisants pour abrutir la populace. Confrontée à l’apparition soudaine de millions d’espsis, l’impératrice serait forcée de leur accorder le statut de citoyens à part entière. Après tout, la plupart de ses sujets deviendraient des espsis, ainsi que la plupart de ses sbires. Qui sait ? Peut-être même, avec un coup de veine, qu’elle en boira, de cette eau. Ce serait une sacrée surprise pour elle… »

Un long silence s’ensuivit durant lequel l’assistance échangea des regards. Les Stevie Blue se sourirent d’un air ravi.

« Vous plaisantez ! dit enfin Évangéline. Vous êtes folles !

— Je ne sais pas, dit Valentin. Ça me plaît bien, cette idée.

— Évidemment, fit David d’un ton sec. Tous ceux qui peuvent se l’offrir boivent de l’eau minérale d’outre-monde. Il n’y a que les classes inférieures pour se rabattre sur l’eau du robinet. Et l’impératrice préférerait éliminer tout son peuple que d’accepter un ultimatum.

— Joliment tourné, dit Évangéline. Je ne vous voyais pas comme ça, David.

— Dey-viiid.

— N’en rajoutez pas, Traquemort.

— Écoutez, reprit Stevie Une, les clones et les espsis luttent pour l’autodétermination depuis bientôt trois siècles. Qu’a-t-on obtenu, sinon des mesures de sécurité renforcées à tous les niveaux et un contrôle plus strict exercé contre les nôtres ? Les elfes ont fait leur apparition quand il est devenu évident qu’il fallait répliquer, attaquer au lieu de subir. Cet acte constituerait un tel affront à l’autorité de l’impératrice qu’elle ne pourrait ni le dissimuler ni l’étouffer. Jamais on ne se permettrait d’ignorer une planète entière d’espsis. Ils seraient trop précieux pour qu’on les annihile.

— Exact », dit Stevie Trois.

Un déluge d’approbations jaillit des écrans entourant la salle. Les cyber-rats ne reculaient jamais devant une bonne dose de chaos organisé et ils admiraient l’audace. C’étaient des fauteurs de troubles d’abord et des rebelles ensuite. Les visages affichés sur les écrans se mirent à crier leur soutien et leurs conseils, puis à s’invectiver les uns les autres jusqu’à ce que l’un des délégués des espsis ait l’excellente idée de réduire le volume au minimum. Les cyber-rats continuèrent de tempêter en silence, sans remarquer que plus personne ne les écoutait. Ils avaient l’habitude.

« Vous négligez cependant l’objection principale, dit Évangéline aux Stevie Blue. Selon les chiffres que j’ai vus, la drogue psi tue de vingt à quarante pour cent de ceux qui la consomment. Si on la donne à tout le peuple de Golgotha, combien d’innocents mourront dans votre vengeance ?

— Aucun n’est innocent, répliqua Stevie Deux. Tous font partie du système qui nous opprime. Ils profitent de notre souffrance et s’en satisfont.

— Exact, dit Stevie Trois. Quand se sont-ils souciés de nous ?

— Selon vous, que devrait-on faire ? » Stevie Une posa un regard furibond sur Évangéline. « Nous suicider devant la foule en signe de protestation, comme ce pauvre idiot que vous avez introduit en cachette au mariage ? Quel résultat a-t-il obtenu ? Tout le monde s’en fout. Peu leur importe qu’un espsi ou un clone meure, ce n’est qu’un bien mobilier. Il suffit de le remplacer. Nous ne sommes pas des humains. Dois-je vous raconter des horreurs sur la façon dont on nous traite, pour justifier ce plan ? Nous avons tous perdu quelqu’un de cher. Il n’y a pas un an que Dram et ses bouchers ont attaqué notre base de Nouvel-Espoir. Nous y avions voulu faire notre premier pas en avant hors de l’obscurité, vers la lumière. Espsis, clones et naturels vivant en harmonie. Un vibrant exemple de la société telle qu’elle devrait être.

 »Et puis les traîneaux d’assaut sont tombés du ciel, ils ont ouvert le feu sans avertissement, et des centaines de milliers de personnes ont trouvé la mort dans l’incendie de la ville. Des hommes, des femmes, des enfants ; des espsis, des clones, des naturels. Aucune issue que la fuite pour garder la vie sauve. Il nous a fallu un an pour rebâtir la résistance, et à présent les naturels ont trop peur pour accepter même d’être vus en notre compagnie. La dernière chance que nous avions de coexister a péri avec Nouvel-Espoir. Tout ce qui nous reste, ce sont les elfes et la lutte armée. Est-ce que nos amis sont morts pour rien ? Est-ce que vous avez oublié les cris qui retentissaient dans nos esprit pour se taire l’un après l’autre comme des bougies dans un ouragan ?

— La vengeance », dit un des clones mâles. Chacun se tourna vers lui. Les quatre hommes avaient gardé le silence au point que tout le monde avait oublié leur présence. « La vengeance, c’est tout ce que veulent les elfes. Nous, nous voulons la paix, la liberté. Nous devons apprendre à vivre auprès des naturels parce qu’il s’agit de leur univers, de leur empire. Il nous appartiendra peut-être un jour, mais aucun de nous ne vivra jusque-là. C’est peut-être de la paranoïa, mais on ne voit pas en quoi une planète entière d’espsis traumatisés pleurant leurs morts ferait progresser la cause des clones. L’Empire se hâterait d’accuser la résistance. Les survivants verraient en nous les auteurs d’un génocide, et ils n’auraient pas tort. Tout le monde se retournerait contre nous… même les nouveaux espsis.

— Il a raison, dit David. Je ne peux approuver ce plan.

— On ne t’a pas sonné, Dey-viiid, rétorqua Stevie Une. Tu ne sais pas de quoi tu parles.

— Notre opinion doit pourtant bien vous intéresser, fit remarquer Valentin. Pourquoi nous convoquer, sinon ?

— Nous attachons un certain prix à votre avis, dit le mandala. Nous sommes… en porte-à-faux. Trop impliqués peut-être. Il nous a semblé que vous pourriez nous aider à prendre du recul. Soit la drogue psi nous aidera à gagner la guerre, soit elle nous damnera à jamais. Exprimez-vous, tous autant que vous êtes. Il nous faut parvenir à une décision.

— Qu’est-ce qui presse ? dit Évangéline. On n’a pas besoin de recourir à la drogue tout de suite, même si on se décide à l’utiliser. Son secret est bien gardé parmi nous, et le réseau d’adduction d’eau ne se sauvera pas. Tant que votre homme se tient à carreau et qu’il évite d’attirer l’attention sur lui, on peut temporiser, s’assurer de prendre la bonne décision.

— Et combien de clones et d’espsis mourront pendant ce temps ? lança Stevie Deux.

— Beaucoup moins que vingt à quarante pour cent, dit Capuchard.

— Il subsiste des zones d’ombre quant à cette drogue, reprit M. Parfait. On comprendra que ses effets sur les espsis de nos rangs nous aient intrigués. Nous espérions qu’elle produirait le surespsi que nous escomptions… un être assez puissant pour contrer les effets du psi-bloquant et nous en libérer. Nous avons eu de nombreux volontaires.

— Et que s’est-il passé ? demanda Valentin.

— Tous sont morts, répondit le dragon. Les uns dès l’absorption, les autres après être devenus fous. Certains se sont crevé les yeux pour échapper aux visions qu’ils ont connues. Il semble que nous ne soyons pas encore prêts, en tant qu’espèce, à devenir des surespsis. Il faut nous en remettre à nos amis cyber-rats et à l’espoir d’une solution technologique.

— Ils nous promettent une avancée depuis des années ! s’écria Stevie Une. On en a marre de patienter. Cette drogue nous offre l’occasion de rendre coup pour coup à ceux qui nous ont fait du mal ! On ne peut plus attendre. Combien de temps d’ici à ce qu’un traître s’empare de la formule et la remette aux services de sécurité ? Être un espsi ne signifie pas être omniscient. On peut nous berner. Il nous faut recourir à la drogue tout de suite, tant qu’on garde le bénéfice de la surprise.

— Bien parlé, approuva Stevie Trois. Qui se soucie de quelques naturels morts ?

— Nous, dit un des clones mâles. Nous avons toujours soutenu que nous ne sommes pas des biens mais des êtres humains. Nous refusons de mettre cette humanité en péril en nous rendant responsables d’un massacre.

— Vous n’êtes que des rêveurs, dit Stevie Deux. On ne peut pas vivre avec les naturels. Ils sont trop différents.

— Il paraît qu’on y parvient sur Brumonde.

— Ben voyons ! cracha Stevie Une. Il paraît aussi que c’est un enfer. Je n’y vivrais pas pour un empire.

— Nous nous égarons, intervint Évangéline. Je trouve qu’il reste trop de questions en suspens à propos de cette drogue psi. En premier lieu, nous ne sommes pas sûrs que le taux de mortalité s’arrêtera dans la fourchette des vingt à quarante pour cent, avec une dose massive. Il risque d’être nettement plus élevé. On finirait par connaître les responsables du sabotage, c’est inévitable. Les naturels nous haïraient encore davantage.

 »En second lieu, je crois que faire franchir à la drogue les barrages des contrôles et des filtres pourrait se révéler bien plus difficile que vous ne l’estimez. Un individu isolé ne saurait tout prévoir. Nous devrions tout d’abord demander aux cyber-rats de mener des simulations informatiques. Pendant ce temps-là, tâchons de rallier certaines personnes influentes à notre cause. La véritable guerre se fera et se gagnera dans les cœurs et les esprits. Après tout, l’impératrice ne vivra pas éternellement. Une coalition représentative pourrait la remplacer.

— Bien sûr, vous adoreriez ça, dit Stevie Trois. Une coalition. Avec vous à sa tête, je suppose ?

— Ça pourrait être pire, dit Capuchard.

— Assez parlé. » Le dragon s’étira. La clarté posa des reflets moirés sur ses écailles dorées. « Évangéline Shreck incarne la raison, comme toujours. Nous ne rejetons pas le plan, mais il apparaît que nous devons mener d’autres recherches avant de trancher. Le sujet est clos. » Il considéra d’un air dur les Stevie Blue, qui le foudroyèrent du regard en retour, mais elles n’avaient rien à ajouter – pour le moment. Le dragon hocha lentement la tête. « Bon, passons au point suivant de l’ordre du jour : le sort du traître Edwin Burgess. Qu’on l’amène. »

Chacun tourna brusquement la tête vers le personnage en question, qui se baissa pour passer sous une entrée exiguë avant de gagner en titubant le milieu de la salle, avec des mouvements si gauches et brusques qu’on les devinait contrôlés à distance : un petit homme insignifiant, les traits vagues et vides d’expression, mais le regard empli de terreur. La sueur ruisselait sur son visage et détrempait ses habits. À mesure qu’il approchait, on entendit qu’il gémissait. Il s’arrêta enfin au centre de la salle et se figea dans une immobilité anormale.

« Edwin Burgess, dit une voix désincarnée qui aurait pu venir d’un délégué espsi ou de tous, tu es accusé de trahison envers tes frères. Les preuves résident dans ton esprit. Tu allais révéler l’emplacement de cette réunion aux forces de sécurité, et on ne t’a pris sur le fait que grâce aux informations fournies par notre ami Capuchard. Dis-nous pourquoi tu as agi ainsi. Pour l’argent ?

— En partie, répondit Burgess dont la figure devint un masque de désespoir tandis que le contrôle qui s’exerçait sur lui se relâchait brièvement. Avant tout, je n’en pouvais plus d’avoir peur sans cesse. De sursauter dès qu’on frappait à la porte, persuadé que la Sécurité venait m’appréhender. À la fin, c’est moi qui suis allé à eux. Je ne supportais plus la tension. Mais, ensuite, j’ai eu aussi peur de ce que vous feriez quand vous l’apprendriez. La Sécurité avait promis de me protéger, mais je ne me faisais aucune illusion. Quand vous êtes enfin venus me chercher, j’en ai presque ressenti du soulagement.

— Nous comprenons, dit la voix. Mais ta faiblesse a mis tant de vies en danger que nous ne pouvons nous montrer cléments. Si nous avons tous peur, Edwin, nous ne nous laissons pas abattre. Combien de milliers de personnes auraient été trahies si la Sécurité nous avait arrêtés ? La résistance ne s’en serait peut-être jamais relevée.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? » Burgess parlait sans aucune intonation, comme s’il se trouvait au-delà de l’espoir et de la peur. « J’ai appris ma leçon. Jamais plus je ne montrerai de faiblesse. Je n’oserais pas.

— Nous sommes désolés. Tu dois servir d’exemple.

— Alors tâchez de faire vite, dit Burgess.

— Oui, dit la voix. Ça, c’est en notre pouvoir. »

Et Burgess explosa en un nuage de sang, d’entrailles et d’esquilles. D’instinct, chacun recula d’un pas, mais la force qui l’avait désintégré contint l’expansion. Au lieu de fuser, ses restes retombèrent dans une succession de bruits mous. C’était déjà fini.

Un silence de mort régnait dans la salle, que vint rompre – on avait dû rétablir le son des écrans – le sifflement respectueux d’un cyber-rat éberlué.

Valentin s’avança et, du bout de sa botte, poussa un amas musculaire ensanglanté. « Qui l’aurait cru ? demanda-t-il en souriant. Il avait du cœur, en fin de compte. »

C’est alors que l’enfer se déchaîna. Un signal d’alarme retentit, strident, tandis que tonnaient des salves d’énergie. Sur les murs de la salle, les cyber-rats disparurent des écrans à mesure qu’ils quittaient le système. L’espace d’un instant, les moniteurs restèrent aveugles, puis ils se rallumèrent un par un pour montrer une succession d’images où l’on voyait des gardes armés courir dans les tunnels d’accès. Ils étaient partout, grouillant dans les passages et tirant au disrupteur sur des défenseurs espsis invisibles. Quelle que fût la réponse des sentinelles, elles ne semblaient guère ralentir la progression des intrus.

« Pourquoi n’active-t-on pas des illusions pour arrêter les gardes ? lança Évangéline. Je croyais que c’était leur fonction !

— Regardez les écrans, dit Valentin d’une voix calme. Ils ont des psi-bloquants. L’ami Burgess a dû transmettre son message avant de se faire prendre. Voyez les uniformes. Ce sont des gardes impériaux, les troupes de l’impératrice. Elle savait qu’il y aurait des responsables de premier plan. »

Tout le monde se mit à crier plus fort que le voisin. David Traquemort et Kit Estivîle brandissaient leur épée et leur pistolet, mais seul le Petit Tueur avait l’air prêt à s’en servir. Capuchard tournait la tête d’un écran à l’autre, comme s’il avait du mal à croire ce qu’il voyait. Évangéline était devenue très pâle mais serrait les poings. Elle regarda Valentin, qui sourit et haussa les épaules d’un air fataliste. Sous sa façade décontenancée, il réfléchissait à toute allure. S’il disposait de nombreuses drogues de combat prêtes à se déverser dans son métabolisme en un instant, il hésitait à renoncer au personnage qu’il avait pris tant de soin à établir. Se révéler autre que le dandy impuissant qu’il s’évertuait à incarner ne lui vaudrait que des ennuis. Les gens risquaient de se demander ce qu’il cachait encore. Par contre, et dans la même optique, il ne pouvait pas se laisser capturer par les gardes. Il décida d’attendre et d’évaluer le danger réel qu’il courait. C’est alors que les délégués espsis disparurent tout à coup, dans un grand déplacement d’air.

« Les salauds ! hurla Stevie Une. Ils se téléportent en lieu sûr et nous laissent crever ! »

La salle comportait six entrées, trop petites pour laisser passer plus de deux hommes de front. Les Stevie Blue, des flammes psioniques dansant une gigue menaçante sur leurs mains, en couvraient trois. Kit s’avança vers une autre et, un grand sourire aux lèvres, fit signe à David de barrer l’accès voisin. À le voir, celui-ci aurait préféré se trouver ailleurs, mais son regard était calme, le pli de sa bouche ferme, et il tenait ses armes comme s’il était né avec. C’était un Traquemort, après tout. Il restait une entrée sans surveillance. Capuchard, figé sur place, scrutait toujours les écrans. Évangéline, qui se dirigeait vers la dernière embrasure, paraissait disposée à filer à toutes jambes lorsque Valentin la retint en posant la main sur son bras.

« Non, souffla-t-il. Fuir serait une très mauvaise idée. Observez les écrans. Les gardes tiennent toutes les issues et, en ce moment, ils tirent sur tout ce qui bouge. Il n’y a nulle part où aller.

— Vous ne comprenez pas ! dit la jeune femme. Je ne peux pas me permettre d’être capturée ! »

Il haussa un sourcil. « Voilà qui s’applique à nous tous. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois garder cette entrée. »

Elle le toisa. « Vous ? Et qu’est-ce que vous comptez faire ? Acheter un sauf-conduit en distribuant de la drogue à pleines poignées ?

— Je trouverai bien un moyen. De toute façon, il n’y a personne d’autre, n’est-ce pas ? »

Évangéline considéra Capuchard, toujours paralysé, et détourna la tête. « Donnez-moi un poignard, murmura-t-elle. Je refuse d’être prise vivante. »

Après l’avoir longuement dévisagée, il tira un stylet de sa botte et le lui tendit. Elle le remercia d’un hochement de tête, puis alla se poster près de Capuchard pour observer les moniteurs. Valentin rejoignit sans hâte l’entrée béante. Il continuait de peser ses options. Il avait consacré beaucoup de temps et d’efforts à se bâtir son personnage, et voilà, semblait-il, qu’il devait y renoncer. Comme toujours, l’homme propose, l’impératrice dispose. Soudain, il lui vint une idée, et il sourit. Pourquoi donc se faisait-il du souci ? Il risquait fort de mourir, de toute façon. Réconforté, il vérifia le contenu de sa boîte à pilules. Certains des gardes allaient avoir une vilaine surprise.

Les premiers hommes armés débouchèrent d’un coude pour se retrouver face à Stevie Une, qui gardait cette entrée. Ils levèrent leurs armes à énergie, et l’espsi les engloutit dans un torrent de flammes blanches. Ils se mirent à hurler tandis que le feu emplissait le tunnel, aspirait tout l’air de leurs poumons et les carbonisait. D’autres gardes, surgis dans les tunnels adjacents, eurent droit au même accueil de la part de Stevie Deux et Trois. Évangéline s’obligea à les voir mourir dans un paroxysme de souffrance sur les écrans. Les survivants, en arrière, firent halte dans les passages à mesure que la nouvelle de leurs collègues abattus se répandait. Ils attendaient.

« Ils apportent les psi-bloquants ! s’écria Stevie Deux. Je les sens se rapprocher. Mes flammes vacillent déjà ! »

Un autre tunnel s’emplit de gardes, mais, là, le Petit Tueur les guettait. Il tua les premiers arrivants d’une salve aussi précise que facile, puis il rengaina son arme et entra dans la mêlée en maniant son épée à deux mains. Dans le couloir étroit, ils ne pouvaient l’attaquer que deux par deux, et ça ne suffisait pas. Il riait tout en les fauchant, d’un rire léger et haletant, parfaitement horrible.

Dès que David Traquemort passa en mode turbo, tous ses soucis s’envolèrent. Les gardes ne faisaient pas le poids face à lui non plus. Mais ils étaient trop nombreux, et ni Kit ni David ne nourrissaient d’illusions sur le sort qui les attendait. Si leurs adversaires avaient eu plus d’armes à énergie, l’affaire aurait été entendue depuis longtemps.

Alors Évangéline poussa un cri, désigna les moniteurs, et Valentin perçut au loin, dans le réseau des conduits, un vacarme désormais familier. Il tourna la tête vers les écrans. Les gardes qui accouraient entendirent d’abord son rire, puis le rugissement qui enflait derrière eux ; ils firent volte-face. Une muraille liquide fonçait sur eux dans un vacarme de fin du monde et remplissait le passage du sol au plafond. L’espace d’un instant, Valentin crut qu’il s’agissait d’une illusion, du dernier atout des espsis, mais ceux-ci étaient bloqués ou morts. Ce devait être un vrai raz-de-marée, un torrent d’eau réelle. De fait, sur les moniteurs, la vague s’écrasa sur les hommes et les balaya. Impossible d’y échapper.

Il recula et, posté près d’Évangéline et de Capuchard, regarda les gardes mourir en direct. Ils filaient comme des feuilles mortes dans un caniveau inondé, tapaient contre les parois des tunnels et repartaient de plus belle. Quelques-uns voulurent s’accrocher aux étais, mais la pression était trop forte et l’air trop rare. Ils périrent noyés ; vite, pour ceux qui eurent de la chance. Leurs cadavres flottaient entre deux eaux. David et Kit embrochèrent leurs derniers adversaires, puis jetèrent des coups d’œil étonnés à la ronde. David haletait, frissonnait mais affichait une expression ravie. Kit, sourire aux lèvres, n’était même pas essoufflé. Ils échangèrent un regard réjoui, repu, tel un secret partagé. Une des elfes poussa un cri de joie, et les deux autres se joignirent à elle.

« Les psi-bloquants ont été détruits ou emportés ! dit Stevie Une. Je ne les sens plus. Nous sommes sauvés !

— Peut-être pas, dit Valentin avec un calme troublant, tout en pointant un doigt sur les moniteurs. La masse d’eau fonce sur nous, et nous n’avons rien pour l’arrêter. »

Ils purent le constater sur les écrans et s’écartèrent des entrées. Le martèlement de l’eau se renforçait, roulement de tonnerre incessant, la pression atmosphérique augmentait, et le sol vibrait. Sur les moniteurs, les gardes roulaient dans les flots comme autant des poupées aux yeux vides. Tout le monde se réunit au centre de la caverne ; il n’y avait nulle part où se réfugier. Ils regardèrent la mort approcher, et aucun n’avait rien à dire. Les Stevie Blue se prirent par la main. Évangéline saisit le bras de Valentin. Il eut un bref sourire et la laissa faire.

Puis la vague s’écrasa contre une barrière invisible. L’eau bouillonnait sur les écrans, battait contre le champ de force, mais ne pouvait entrer dans la salle. L’air tremblota, et soudain les délégués des espsis réapparurent. M. Parfait sourit de leur surprise.

« Vous ne croyiez tout de même pas qu’on vous avait abandonnés ? Nous avions préparé l’inondation des tunnels à la suite des aveux de Burgess, à titre de précaution.

— Si je n’exultais pas, je vous massacrerais, bande de salauds ! lança David. Je devrais le faire de toute manière, par principe.

— Bien parlé, dit Kit. J’ai dû prendre vingt ans durant les cinq dernières minutes – ce qui ne retire cependant rien à mon charme. »

Les deux hommes s’esclaffèrent de concert. Les Stevie Blue riaient elles aussi. Évangéline s’aperçut qu’elle tenait toujours Valentin par le bras et elle le lâcha. Il s’inclina avec courtoisie. Capuchard secouait la tête.

« On pourrait croire que je finis par avoir l’habitude des espsis et de leurs manigances, soupira-t-il. Je suppose que vous avez un moyen de vider les tunnels pour que nous puissions repartir ?

— Bien sûr, dit le dragon. Ça ne devrait guère prendre de temps. Vous serez alors libres comme l’air.

— Attention où vous mettez les pieds, cependant, dit Valentin. On ne sait jamais ce qu’on trouve dans l’eau, ces jours-ci. »

9

QUI DORT DANS MA TÊTE ?

L’HOMME qui se faisait appeler Capuchard suivait d’un pas tranquille les couloirs silencieux des entrailles du palais impérial ; larges et hauts de plafond, ils étaient décorés de tableaux et de portraits peints à la main par un artiste en vogue. Les holos manquaient tellement de grâce ! Des gens allaient et venaient sans bruit, chargés d’importantes missions, croisant Capuchard sans même le remarquer. Le psi bas niveau qui dissimulait son visage aux espsis était plus que suffisant pour le cacher aux humains naturels dont il ne souhaitait pas être vu. Il ne le rendait pas vraiment invisible ; il se contentait de donner un coup de pouce à l’esprit des passants pour qu’ils regardent ailleurs. Par bonheur, les psi-bloquants étaient assez rares et chers pour n’être employés que dans les salles du palais, non dans les couloirs qui les reliaient ; c’était là un grave défaut de sécurité qu’il avait pris grand soin de ne pas relever : il était toujours bon de garder un atout dans sa manche, surtout quand on avait affaire à l’impératrice. Lionnepierre avait porté la paranoïa au rang d’un art et encouragé son développement chez ceux qui la servaient.

Capuchard disposait aussi d’un petit techno-inhibiteur qui l’empêchait d’apparaître sur les écrans de surveillance ; cet appareil rudimentaire déclenchait un programme qu’il avait introduit dans les ordinateurs de la sécurité, lesquels l’effaçaient des écrans chaque fois qu’on le filmait. Le dispositif envoyait un signal aux caméras dont Capuchard s’approchait, puis leur faisait tout oublier une fois qu’il était passé. Pour quelqu’un qui, comme lui, avait accès aux ordinateurs de la sécurité, mettre ce système au point n’avait pas posé de problème.

Il lui fallut un peu plus de temps que d’habitude pour regagner ses appartements personnels, mais cela ne le gêna pas ; les gens ne le voyant pas, ils avaient une regrettable tendance à essayer de passer à travers lui, et il devait s’écarter vivement de leur chemin, car son psi n’était pas assez puissant pour continuer à le dissimuler si quelqu’un le heurtait. Il avait donc zigzagué dans les couloirs, sans un mot, jusqu’à ce que la porte de ses appartements se ferme derrière lui et qu’il puisse enfin se détendre. Il ôta sa cape, la jeta dans la direction approximative de son portemanteau et poussa un long soupir satisfait : il était chez lui, enfin en sécurité ! Du moins, il ne courait pas plus de risques qu’à l’accoutumée. Il s’affala dans un fauteuil accueillant et s’étira lentement ; mener une double vie était éreintant. Il sourit, laissa tomber son déguisement psi, et dans le fauteuil apparut le haut seigneur Dram, Premier Guerrier de l’Empire et chef de la sécurité de l’impératrice, bras droit, confident et amant de Lionnepierre elle-même.

À présent qu’il avait le loisir de se laisser aller à redevenir lui-même, il songea qu’en toute logique il devrait être fou de rage : avec leur descente sur la réunion de la résistance, les forces de sécurité avaient bien failli s’emparer de lui par surprise. En tout cas, il ne s’agissait pas de ses propres subordonnés : il avait pris les mesures nécessaires pour les occuper ailleurs ; en outre, comme ce n’était pas lui qui avait donné le feu vert à l’assaut, il devait avoir son origine chez les agents même de l’impératrice. Ils avaient sans doute appris le lieu et l’heure de la réunion par leurs propres sous-fifres et sauté sur l’occasion de faire passer Dram pour négligent aux yeux de la souveraine. Il existait toujours une rivalité entre les hommes de Lionnepierre et les siens, mais il croyait avoir la maîtrise du jeu ; ce n’était pas le cas, apparemment, et il allait devoir y remédier. S’il s’était fait prendre et identifier, tout le temps et le travail investis dans la composition du personnage de Capuchard auraient été perdus, et l’impératrice aurait été privée de sa meilleure source de renseignements sur les activités des clandestins. Pire, il aurait eu l’air d’un imbécile devant la souveraine, et tous ses projets personnels auraient été réduits à néant. Cependant, la chance aidant, en conservant la tête froide et grâce à la prévoyance qui l’avait poussé à bien s’entourer, il s’en était sorti indemne. Il ferait brûler un cierge à l’église en signe de reconnaissance, dès qu’il en aurait le temps.

Encore une fois, et avec délectation, il s’étira lentement et posa les pieds sur le tabouret qui s’était précipité pour se mettre en position. Dram aimait à jouir du confort dernier cri ; c’était un des petits avantages qu’il y avait à vivre au cœur du palais, tout près de l’impératrice : on risquait de temps en temps sa vie ou sa liberté, jamais son bien-être. Pourtant, les appartements de Dram auraient paru bien austères à côté de ceux des gens de mêmes rang et position. Il n’avait jamais attaché grande importance aux biens personnels, sauf dans le domaine du confort ; on trouvait donc chez lui des fauteuils rembourrés, un lit luxueux, des tapis épais et un bar bien fourni, mais aucun jouet ni jeu cybernétique, pas de décors holo ni d’illusions personnalisées sur les murs, rien d’ostentatoirement onéreux et inutile, à seul but d’afficher sa fortune. Fondamentalement, il s’intéressait surtout à sa propre personne, et il considérait les possessions comme une source de souci supplémentaire ; elles se mettaient en travers du chemin quand on était pressé et créaient des distractions quand on devait se concentrer sur des sujets importants. En conséquence, il s’en passait le plus possible ; son existence était déjà bien assez compliquée.

Il n’avait pas non plus de temps à perdre dans les excès et les plaisirs des sens qui préoccupaient tant ses pairs. Pour Dram, il s’agissait de faiblesses, et il ne pouvait se permettre de se montrer faible : il avait trop d’ennemis, et, par ailleurs, il lui plaisait de rester fort et maître de toute situation. Avec le temps, il avait l’intention d’étendre le plus possible cette maîtrise de son environnement. Ce qui le motivait, à part son intérêt pour l’impératrice – puisse-t-elle régner longtemps –, était l’ambition, bien qu’il prît soin de n’en rien montrer : amant ou non, Lionnepierre n’hésiterait pas à le faire exécuter s’il présentait la moindre menace pour sa position. Dans ce genre d’affaire, elle n’y allait pas par quatre chemins, et c’était une qualité que Dram admirait chez elle. Il aimait à penser qu’ils avaient ainsi un point commun en dehors de leurs ébats.

C’était son ambition qui l’avait conduit à percevoir le potentiel de la drogue psi nouvellement mise au point, et il avait aussitôt pris les mesures nécessaires pour placer les chercheurs concernés sous son contrôle direct. Il les avait coupés de tout contact extérieur et les avait obligés à travailler d’arrache-pied pour obtenir un échantillon du produit. Il l’avait testé sur des sujets sacrifiables tant qu’avait duré sa patience, et puis il en avait pris lui-même, rien qu’une petite dose, et l’effet avait été prodigieux : il s’était fait l’impression d’un aveugle qui voit un cygne ou un sourd qui entend de la musique pour la première fois.

Il avait alors fait tuer discrètement tous les participants au projet, à l’exception des chercheurs dont il avait besoin pour produire et raffiner la drogue en plus grandes quantités. Il avait peut-être découvert la voie qui le conduirait au Trône de fer lui-même. Les clones de la résistance lui serviraient de sujets pour ses tests et, in fine, d’armée privée d’espsis, fidèle à sa seule personne ; ils seraient prêts à tout pour leur dose de drogue, car il connaissait le secret du produit : ses effets étaient temporaires ; pour demeurer espsi, il fallait en prendre sans interruption. Or, si la drogue ne provoquait pas de dépendance, l’état d’espsi était intoxicant. Celui qui en aurait fait l’expérience, même brièvement, ferait n’importe quoi pour retrouver cette sensation, ce sentiment de plénitude. Dram contrôlait la production et la distribution de la drogue, ce qui revenait à dire qu’il en tenait tous les usagers dans le creux de sa main, pour toujours. Cette idée lui plut et il eut un rire discret. Au début, les clones se précipiteraient pour prendre de cette drogue parce qu’ils avaient confiance en Capuchard, partisan et bailleur de fonds fidèle et éprouvé de la résistance, et, lorsqu’ils découvriraient la vérité, il serait beaucoup trop tard.

Naturellement, les vingt à quarante pour cent de mortalité le gênaient ; il faudrait y remédier. Dram n’aimait pas le gaspillage.

Pour sa part, il n’avait pris qu’une dose minime. Plus le dosage était fort, plus le risque de mourir augmentait ; une fois l’organisme accoutumé au produit, on était en sécurité relative, mais la première prise était toujours dangereuse. Aussi, sensé autant qu’ambitieux, Dram s’était contenté d’une faible dose ; il n’en avait obtenu que des capacités espsis limitées, mais cela lui était égal ; il administrerait des quantités plus grandes à ses volontaires clones. Il était curieux d’en voir les effets, mais il savait se montrer patient. Peut-être des doses massives donneraient-elles des espsis de combat, comme les Stevie Blue. Avec une armée complète, il serait de taille à faire face à n’importe quel ennemi. Les hommes renforcés et ajustés étaient surannés ; l’avenir, c’était les psis.

Quel dommage qu’on ait mis fin aux tests sur les clones espsis ! Ils produisaient des résultats très intéressants, sous son contrôle indirect, jusqu’au moment où l’impératrice en avait eu vent et les avait fait interdire. C’était encore un coup des agents de la souveraine, et seule la vivacité d’esprit de Dram avait évité qu’on remonte la filière jusqu’à lui. Cela ne se reproduirait plus. La drogue psi constituait désormais sa seule arme contre le pouvoir et l’influence immenses de l’impératrice, sauf, bien sûr, si elle en connaissait déjà l’existence. Ce n’était pas impossible : on n’avait jamais aucune certitude sur ce que la souveraine savait ou ignorait, en dehors du fait que, avertie des projets et des intentions de Dram, elle l’aurait déjà fait exécuter.

« Au rapport, Argus », dit-il. Il se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, les yeux clos, pendant que son IA personnelle le mettait au courant de tout ce qui s’était passé durant son absence. Dram avait de nombreux ennemis, dont la plupart savaient où il logeait, et il se reposait sur la vigilance ininterrompue de l’IA pour protéger ses appartements lorsqu’il ne s’y trouvait pas.

« Tout est en ordre, seigneur. Je me suis occupé des affaires courantes en empruntant vos traits et votre voix et j’ai inscrit plusieurs rendez-vous dans votre agenda. Je vous prie, efforcez-vous d’en prendre connaissance un jour ; je ne les note pas pour le plaisir. Il apparaît que vous jouissez toujours d’une notoriété remarquable auprès du peuple, si l’on en croit votre courrier, ce qui prouve encore une fois qu’on ne discute pas des goûts et des couleurs. Les demandes d’aide ou d’argent sont en augmentation, les propositions de mariage en légère baisse. Le Collège des seigneurs veut toujours votre tête ; ils ont envoyé un certain nombre d’agents piéger votre appartement pendant votre absence, et je les ai laissés faire plutôt que d’employer des mesures d’urgence : il faut un temps fou pour nettoyer les murs ensuite. Une fois qu’ils sont partis, j’ai fait le tour des lieux et j’ai tout désarmé. Ils deviennent très ingénieux : à chaque fois, je découvre un nouveau dispositif.

— Tu es sûr d’avoir tout trouvé ?

— À peu près, mais ça n’a guère d’importance.

— Comment ça ?

— Eh bien, si un piège m’a échappé, vous ne serez plus là pour m’en faire le reproche. »

Dram ne put s’empêcher d’éclater de rire. Il laissait parfois passer les insolences de son IA : il sentait que c’était bon pour son tempérament.

« On souhaite vous parler, seigneur.

— Je n’ai pas envie de bavarder pour l’instant. Charge-t’en.

— Il s’agit de l’impératrice, seigneur.

— Foutre ! Pourquoi ne pas l’avoir dit tout de suite ? » Dram se redressa dans son fauteuil, tous les sens aussitôt en alerte. « Peu importe ; passe-la-moi. »

Le mur à sa gauche se mua en un immense écran sur lequel apparurent les traits glacés de l’impératrice Lionnepierre. Elle avait l’air… pensive, ce qui ne laissa pas d’inquiéter Dram. Lionnepierre n’était jamais aussi dangereuse que quand elle se mettait à réfléchir. Il se leva, s’inclina respectueusement et adressa un sourire chaleureux aux yeux bleus et froids.

« Lionnepierre, ma chère ! Quel plaisir inattendu ! Que puis-je faire pour vous ?

— Rejoignez-moi tout de suite dans mes appartements privés. Nous avons à discuter. »

Dram s’apprêtait à formuler une réponse rassurante et polie, mais l’écran mural s’était déjà éteint. Les sourcils froncés, il alla reprendre sa cape sur le portemanteau. Il lui était d’abord venu à l’idée que la Garce de fer avait découvert ses agissements et qu’il avait tout intérêt à déguerpir en vitesse ; il commença de passer en revue les issues les plus proches et les moyens les plus rapides de quitter la planète, puis s’interrompit et prit quelques inspirations pour apaiser son esprit. Sa volonté d’acier repoussa l’affolement qui l’avait envahi et le calme le regagna peu à peu. Lionnepierre n’était sûrement pas au courant de ses machinations, sans quoi elle n’aurait pas pris la peine de le convoquer sur un ton relativement courtois ; non, une escouade de gardes armés aurait défoncé sa porte et l’aurait embarqué manu militari, ou, du moins, aurait essayé. Un des secrets qu’il celait soigneusement à Lionnepierre était l’étendue de ses défenses personnelles de sécurité.

Par conséquent, un élément nouveau avait dû surgir alors qu’il se trouvait sous l’identité de Capuchard, élément dont elle préférait ne pas parler sur un lien com ouvert. Dram réfléchit aux différentes sources de problèmes que ses agents maintenaient sous surveillance, mais aucune ne lui parut sortir du lot ; elles ne présentaient pas de danger immédiat, pour une fois, sinon il ne se serait pas rendu à la réunion de la résistance. Il ne pouvait pas se permettre de rester introuvable en cas d’urgence, et la couverture que lui fournissait Argus avait ses limites. En soupirant, il ouvrit la porte, donna à son IA ses ordres habituels sur le maintien de la sécurité, lui recommanda de ne pas adresser la parole aux inconnus et sortit. La façon la plus rapide d’apprendre ce qui se passait était d’aller se renseigner auprès de Lionnepierre. Il espérait seulement qu’elle n’était pas d’humeur amoureuse : la journée avait été longue.

Il suivit le couloir sans se presser, en saluant d’un mouvement de tête désinvolte ceux qu’il croisait. L’important était de ne pas avoir l’air troublé ni inquiet : on aurait pu y voir des signes de faiblesse. Être fort et maître de la situation ne suffisait pas ; il fallait que nul n’en ignore, sans quoi les vautours ne tarderaient pas à s’attrouper. Les gens s’inclinaient profondément sur son passage et s’écartaient de son chemin : quoi qu’il ait pu se produire, la nouvelle n’était pas encore parvenue aux niveaux inférieurs. Dram ne put s’empêcher de remarquer la multiplication des systèmes de sécurité à mesure qu’il approchait des appartements privés de l’impératrice, y compris certains qu’il n’avait jamais vus. Ou bien Lionnepierre se sentait à nouveau mal protégée, ou bien un nouvel attentat avait eu lieu contre elle pendant son absence. C’était improbable : si les elfes ou les clones avaient manigancé un complot, il l’aurait su ; en outre, les derniers rapports de ses agents n’annonçaient rien de nouveau. Pourtant, où qu’il posât les yeux, ce n’étaient que gardes, caméras et capteurs supplémentaires, tandis que bien d’autres systèmes préventifs échappaient sans doute à son regard. Il se sentit un picotement dans le dos à l’idée que des armes invisibles suivaient ses moindres mouvements ; il n’avait aucun doute sur leur présence : il en avait fait installer lui-même la plupart. Son psi cessa brusquement de fonctionner quand il parvint à portée d’un psi-bloquant, qui constituait en lui-même une nouveauté : habituellement, Lionnepierre se contentait d’en héberger un dans ses appartements. Il y avait toujours une longue liste d’attente pour en obtenir, et elle ne diminuerait pas tant qu’il faudrait un espsi complet pour faire un psi-bloquant.

Il arriva devant le sas renforcé, unique accès aux appartements privés de l’impératrice, et les six gardes en faction (quatre de plus que la normale) se mirent au garde-à-vous dans un grand bruit de ferraille. Dram leur rendit leur salut avec indifférence, puis, calme et décontracté, il laissa les capteurs de la sécurité établir que son identité correspondait bien à son apparence. Il ne portait aucune de ses armes habituelles ; même lui n’était pas autorisé à pénétrer armé chez l’impératrice. La porte du sas s’ouvrit dans le sifflement sourd des pressions qui s’équilibraient, et Dram s’introduisit dans le boyau. Il tenait tout juste dans le sas, et un sentiment de claustrophobie l’envahit lorsque la porte se referma derrière lui. La forme du réduit où il se trouvait avait été prévue pour évoquer l’utérus, mais Dram, en l’occurrence, y resta insensible. La porte intérieure s’ouvrit, il pénétra dans le domaine personnel de l’impératrice et se trouva face aux seuls êtres à part lui avec lesquels Lionnepierre partageait son intimité : ses dames de compagnie. Elles le regardèrent d’un air féroce en grondant sourdement, puis s’écartèrent à contrecœur lorsqu’il s’avança d’un pas assuré. Il fronça le nez : l’air empestait le parfum qui avait pour le moment la préférence de l’impératrice et qui servait à couvrir l’odeur du poison aérien contre lequel les dames de compagnie et lui-même étaient immunisés. Le piège n’avait rien de subtil, le parfum non plus, mais Lionnepierre, dans l’intimité, n’avait elle-même rien de subtil. Rien ne l’y obligeait, et cela se reflétait dans le choix de son mobilier.

La vaste salle était encombrée de meubles, de tableaux et de statuettes, tous uniques. Seules les classes inférieures devaient se contenter de copies ou de répliques holo. Argent, or et pierres précieuses scintillaient de toutes parts, butin et splendeur de l’Empire, le tout entassé dans une seule pièce où l’on avait à peine la place de bouger. Lionnepierre aimait à s’entourer de beaux objets, trophées de son règne. Elle conservait aussi la tête momifiée de ses ennemis sur une rangée de piques, jusqu’au jour où Dram avait réussi à la convaincre d’y renoncer pour raison d’hygiène. Et partout on trouvait des boissons, des drogues et des douceurs pour tous les palais. En privé, la souveraine pouvait se montrer insatiable.

Elle était assise dans un fauteuil impressionnant, sculpté dans le matériau chatoyant d’un des arbres métalliques d’Unseeli, et elle visionnait les essais d’armes nouvelles sur un écran mural. Elle paraissait passionnée par le massacre orchestré en cours, et n’adressa pas un regard à Dram. Il vint se placer à côté d’elle, et les dames de compagnie accroupies aux pieds de la souveraine s’agitèrent nerveusement. Leur programme les informait qu’il était le seul homme autorisé à s’approcher de leur maîtresse, mais cela ne leur plaisait pas. Il les observa d’un œil indifférent, repéra au passage plusieurs nouvelles qui remplaçaient celles qui avaient péri lors de l’attentat de l’elfe à la cour, et se demanda fugitivement quels nouveaux ennemis Lionnepierre s’était faits en arrachant ces jeunes filles à leurs familles pour leur vider le cerveau de tout, sauf de l’obligation de défendre l’impératrice. De temps en temps, Dram songeait que peut-être, un jour, il finirait comme elles, étalon décervelé vivant dans le seul but de distraire sa maîtresse. Ce n’était pas là une idée rassurante, et il préféra s’intéresser à ce qui se passait à l’écran.

Des machines et des androïdes de combat s’affrontaient sur une plaine déserte sous un soleil rouge sang. Deux vastes armées de créatures mécaniques insensibles à la souffrance, à la gloire et à la peur se heurtaient à répétition, et des crocs d’acier se refermaient sur des bras métalliques dans des gerbes d’étincelles. Certains combattants n’étaient pas plus gros que des insectes, d’autres avaient une forme humaine et d’autres encore formaient des assemblages trop complexes pour être assimilables par l’esprit, et tous se battaient avec une férocité inhumaine parce qu’ils avaient été conçus dans ce but. Des crochets acérés déchiraient des flancs métalliques, des bras de fer tiraient sur des structures qui cédaient peu à peu, des yeux rougeoyaient dans des têtes de métal, des charpentes squelettiques brandissaient des fléaux barbelés, et le tout baignait dans le rugissement de puissants moteurs et le grincement de l’acier déchiqueté. Les engins se battaient jusqu’à ce qu’ils soient trop endommagés pour continuer, et alors les vainqueurs piétinaient leurs adversaires en cherchant de nouvelles proies. Nul ne pleurait les vaincus ni n’acclamait les gagnants. Aucune émotion n’entrait dans ce carnage ; ce n’étaient que des machines en conflit, en quête d’efficacité.

Dram assistait au spectacle et sentait son sang se glacer. Une armée humaine ne pouvait espérer nulle pitié, nulle compassion d’un tel adversaire, nulle conception commune d’honneur ou de gloire. Les machines déferleraient sans se soucier des dégâts dans leurs rangs, indifférentes à leurs pertes, obéissant aveuglément aux ordres ; quant à la chair humaine, elle se ferait si facilement mettre en pièces par ces griffes aux piques métalliques ! C’était d’ailleurs pour cela qu’on les créait, qu’on les testait puis qu’on les mettait au travail : parce qu’elles excellaient dans l’art immémorial de la boucherie.

Des ordinateurs surveillaient le déroulement des combats, déterminaient quelles machines étaient les plus efficaces et résistaient le plus longtemps, et pour quelle raison. De leurs délibérations naîtrait la génération suivante des engins de guerre qu’on lâcherait sur les ennemis de l’Empire au nom de l’humanité. Dram jeta un coup d’œil discret à Lionnepierre : manifestement, le spectacle la réjouissait. L’impératrice avait toujours soutenu que la technologie apporterait la réponse à ses problèmes, et Dram devait reconnaître qu’elle n’avait pas tort : les machines n’étaient certes pas aussi adaptables que les troupes humaines, les hommes renforcés ni les espsis, mais, dans leurs limites propres, elles suivaient les instructions sans faillir et accomplissaient leurs missions jusqu’au bout, surtout sur les planètes où l’homme ne pouvait subsister sans un considérable équipement de survie. Au final, c’étaient les ordinateurs d’observation qui décideraient quels modèles on continuerait à construire en les améliorant et lesquels seraient jetés au rebut, mais Lionnepierre aimait avoir son mot à dire : la guerre était une affaire trop importante pour la confier aux seules machines.

« Très impressionnant, dit Dram.

— Ça vaut mieux, répondit Lionnepierre sans quitter l’écran des yeux. Étant donné ce que les dernières recherches m’ont coûté, c’est bien le moins que je sois récompensée par un bon spectacle. Et je me réjouis qu’il t’ait impressionné, parce que ce n’est pas mon cas. Ces engins ont de bonnes capacités destructrices, mais j’attendais mieux, un peu plus de sophistication. Cependant, il faut toujours tracer une frontière précise quand il s’agit de concevoir des modèles cybernétiques : si on les crée trop intelligents, on se retrouve avec des engins qui s’enfuient sur Shub ; trop stupides, et le dernier des fantassins peut les battre à plate couture. La seule façon de trouver le bon équilibre consiste à les tester sans arrêt, et ce n’est pas bon marché. Tu devrais entendre hurler les parlementaires chaque fois que je présente un nouveau budget ; on croirait qu’il s’agit de leur argent personnel. Mais la guerre de demain doit se mener avec les armes de demain, et, pour ça, il faut rester à la pointe du progrès.

— Tu es bien placée pour le savoir, fit Dram d’un ton sec. Tu as investi beaucoup de temps et d’énergie à te maintenir toi-même à la pointe du progrès. Tu as subi tellement d’implants, de renforcements et de remodelages corporels que tu pourrais presque entrer dans la catégorie des androïdes.

— Je dois demeurer la meilleure, répondit Lionnepierre en se détournant enfin de l’écran pour le regarder. J’ai des ennemis et j’ai ma fierté ; je ne laisserai personne me dépasser dans aucun domaine.

— Il existe des règles sur le taux de renforcement autorisé, observa Dram. Tu les as légalisées toi-même.

— Les lois, c’est bon pour les petits. Viens. »

Elle se leva d’un mouvement souple et se dirigea vers sa chambre à coucher. Dram la suivit, pensif ; Lionnepierre ne portait aucune de ses tenues sexy, et il en avait déduit, à tort apparemment, que ce n’était pas pour faire l’amour qu’elle l’avait convoqué. Il haussa mentalement les épaules : ce n’était pas la première fois qu’il se trompait sur son compte, et ce ne serait pas la dernière. Il franchit la porte de la chambre, et les dames de compagnie, qui ne l’avaient pas quitté d’un pas, s’arrêtèrent en sifflant rageusement ; il venait d’entrer dans la seule pièce qui leur était interdite quand l’impératrice recevait. Leur présence n’aurait pas dérangé Lionnepierre, mais elle avait tendance à démonter ses visiteurs, et Dram prit un certain plaisir à leur refermer la porte au nez. Lionnepierre se tenait près du lit, plongée dans ses réflexions. Dram s’approcha d’elle par-derrière et la prit dans ses bras, mais elle se raidit aussitôt.

« Non, Dram ; l’heure est à la discussion, pas aux ébats. »

Il la serra un peu plus fort contre lui et enfouit son visage dans sa chevelure, contre son cou. « Tu en es sûre ?

— Ça suffit, Dram. Lâche-moi tout de suite ! »

Il sourit et la plaqua davantage contre lui, savourant sa propre force et la fragilité du corps de l’impératrice. Elle se tendit.

« Dram, extinction ! »

Le mot éclata dans sa tête comme un coup de tonnerre, et ses bras retombèrent, inertes, le long de ses flancs. Il ne pouvait plus que rester planté là sans bouger en attendant qu’elle lui rende la maîtrise de ses mouvements. Lionnepierre s’écarta de lui et le gifla par deux fois avec une telle brutalité que le sang coula de sa lèvre fendue. Il supporta ce traitement parce qu’il n’avait pas le choix : les techs mentaux avaient implanté certains systèmes de contrôle dans son cerveau. Lionnepierre ne laissait jamais rien au hasard.

« La prochaine fois que je te donne un ordre, dit-elle d’un ton calme, obéis, ou bien j’emploierai un mot-clé dont tu ignores jusqu’à l’existence, et on t’entendra hurler jusqu’à la surface. Dram, libération ! »

Le contrôle de ses muscles lui revint soudain et il faillit s’effondrer sur lui-même. Ses bras et ses jambes tremblaient avec violence, mais, par un effort de volonté, il réussit à s’incliner courtoisement devant la souveraine. Elle lui répondit par un hochement de tête dégagé.

« C’est mieux. » Elle s’assit sur le bord du lit et lui sourit. « Tu sais, tu es la seule personne en compagnie de qui je puisse vraiment me détendre. Tu peux t’en sentir flatté.

— J’éprouve beaucoup de sentiments, répondit Dram, mais je ne crois pas qu’être flatté en fasse partie. » Et si tu savais ce que je pense, plus jamais tu ne te sentirais détendue ni en sécurité. On m’a programmé pour m’empêcher de te faire du mal, mais un programme, ça se contourne toujours, en cherchant bien.

Il sourit à Lionnepierre pour lui témoigner qu’il ne lui en voulait pas, et elle lui rendit son sourire. Il prenait grand soin de conserver une expression calme et neutre ; derrière ce masque, au moins, ses pensées étaient protégées, bien qu’il sentît la présence d’un psi-bloquant caché non loin. Cependant, il s’agissait d’une précaution d’ordre général de la part de l’impératrice, qui ignorait tout de son psi ; si elle avait été au courant, elle n’aurait eu de cesse de lui soutirer la formule de la drogue en employant tous les moyens nécessaires. À moins, naturellement, qu’elle ne soit déjà au courant…

Dram préféra détourner son esprit de ces pensées. Il avait l’habitude d’éviter de nombreux sujets de réflexion en présence de Lionnepierre, qu’il y eût ou non un espsi sur les lieux, ce qui, à ses yeux, en disait aussi long sur l’impératrice que sur lui-même. Il prit conscience qu’elle le regardait de nouveau d’un air méditatif et il lui accorda aussitôt toute son attention. Lorsqu’elle se décida à parler, ce fut d’une voix aussi sereine que ses traits, mais il y avait comme de l’affolement dans son regard.

« Les extraterrestres arrivent, Dram. Deux espèces dont nous ne savons rien, sinon que leur technologie est à peu près certainement supérieure à la nôtre. C’est l’Empire tout entier qui est en danger, et je te fiche mon billet que je ne laisserai personne, aucun individu ni aucun groupe, m’empêcher de prendre les mesures que je jugerai nécessaires pour le protéger. La dissension est un luxe que nous ne pouvons plus nous permettre ; je vais donc déclarer l’état d’urgence dans tout l’Empire et m’investir des pouvoirs qu’exige la situation. Le parlement et le Collège des seigneurs préféreront me soutenir plutôt que risquer une guerre civile alors que des extraterrestres nous menacent : ils en ont encore plus peur que de moi, ou du moins ce sera le cas une fois que mon service de propagande aura rendu publiques des informations soigneusement choisies sur nos visiteurs. » Elle eut un bref sourire. « Si j’avais pu me douter de l’efficacité d’une telle menace, il y a longtemps que j’en aurais monté une de toutes pièces.

— Et quel sera mon rôle dans cette affaire ? demanda Dram. Tu ne m’a pas fait venir chez toi à cette heure-ci pour le simple plaisir de bavarder.

— Cher Dram, toujours si direct et si énergique ! Tu me fais penser à moi-même. Tu vas retourner parmi les rebelles sous ton déguisement de Capuchard afin de les convaincre que le moment est idéal pour lancer une révolte contre moi ; tu leur fourniras tous les détails nécessaires, et mes forces les attendront, beaucoup plus nombreuses et dotées d’une puissance de feu bien supérieure, avec toi à leur tête, sous ta véritable identité. La plus grande partie de la résistance se fera piéger et massacrer, et les espsis et clones survivants encercler là où on pourra les abattre ou les contrôler. J’aimerais les éliminer tous une fois pour toutes, mais, avec la guerre à nos portes, il nous faut préserver toutes les ressources disponibles. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’on ne peut plus les laisser courir en liberté : ils sont trop importants et trop dangereux ; ils seraient capables de me planter un couteau dans le dos pendant un moment de distraction. Mais c’est moi qui vais les prendre par surprise. Oui, te faire endosser le personnage de Capuchard aura été une de mes meilleures idées ! »

Elle ne sait rien de la drogue, se répétait obstinément Dram. Elle ne sait pas tout.

« En outre, poursuivit l’impératrice, un coup d’État manqué me fournira la justification nécessaire pour prendre des mesures radicales contre les familles qui ne me soutiennent pas avec toute l’ardeur souhaitée. Je vais mater les maisons, dussé-je faire couler des fleuves de sang – et même de sang d’espsis. Ne crois pas que j’aie oublié l’intrusion de l’elfe à ma cour l’autre jour ; je t’en veux toujours de ne pas m’en avoir avertie, mais, heureusement pour toi, ce sont les elfes qui vont faire les frais de ma colère. Où en étais-je ? Non, ne me souffle pas… Ah, oui ! Je désire qu’on te voie publiquement mener les forces qui réprimeront la rébellion des réseaux clandestins ; cela prouvera ta valeur aux yeux de tous, et je pourrai alors te prendre officiellement pour époux. C’était impossible jusque-là parce que tu n’avais pas une stature suffisante. Je sais, tu es Premier Guerrier, mais ça n’a jamais impressionné le Collège des seigneurs ; en revanche, en contrecarrant un coup d’État, tu vas toucher une corde sensible chez eux. Et la roture sera aux anges : l’impératrice épouse le Premier Guerrier ! Quant à moi, j’échapperai enfin à la menace d’un mariage forcé avec un seigneur quelconque pour des raisons politiques. N’es-tu pas satisfait, Dram ?

— Je suis ravi, répondit-il précipitamment. J’en avais toujours rêvé. Mais crois-tu parvenir à convaincre les seigneurs de donner leur bénédiction à cette union ? Primo, ils ne m’aiment pas et ne m’ont jamais aimé ; secundo, tant que tu restes célibataire, tu peux les obliger à se tenir tranquilles en leur faisant miroiter l’espoir que l’un d’eux t’épousera un jour. Dans le cas de certains, c’est ce seul espoir qui les maintient dans ton camp. »

Lionnepierre sourit. « L’invasion des extraterrestres et l’écrasement de la rébellion me fourniront le pouvoir dont j’ai besoin pour agir comme je le jugerai nécessaire. Le soutien des seigneurs sera désormais superflu. »

Ils se regardèrent un long moment, Lionnepierre souriant, Dram s’efforçant d’arborer une expression à la fois satisfaite et respectueuse.

« Eh bien, fit-il enfin, si nous en avons fini avec les affaires courantes…

— Contrôle tes hormones, le coupa Lionnepierre ; nous n’en avons pas terminé. Nous devons encore parler de ce méprisable traître, Owen Traquemort ; je l’ai mis hors la loi dans le seul but qu’il nous conduise au négateur du Noirvide, mais la situation a l’air de nous échapper : non seulement il a découvert la position de la planète perdue de Haden et de son armée d’hommes renforcés, mais il s’est aussi rallié le légendaire Jack Hasard. J’aurais juré qu’il était mort, mais ce type est plus difficile à éliminer qu’un cafard. Cependant, tout n’est pas perdu ; le Traquemort est en route pour Shandrakor, accompagné de la taupe bien camouflée que nous lui avons accrochée aux basques, et là, si tout se passe bien, il devrait trouver le dernier indice pour localiser le négateur. Si nous devons affronter deux nouvelles espèces non humaines technologiquement supérieures, il nous faut cet appareil ; je ne dédaignerais pas non plus une armée de Hadéniens, si nous avions la certitude de pouvoir les contrôler. En tout cas, je ne peux pas permettre de laisser cette armée ni le négateur tomber entre d’autres mains. Ta taupe a intérêt à bien faire son travail, Dram.

— Ne t’inquiète pas : jamais ils ne soupçonneront mon agent. Dès qu’Owen aura localisé le négateur, je le saurai et mes hommes iront le récupérer les premiers. Le Traquemort a eu beaucoup de chance jusqu’ici, mais L’Intrépide a salement amoché son vaisseau alors qu’il s’enfuyait de Brumonde. Il atterrira sur Shandrakor mais il n’ira pas plus loin, et il ne nous restera plus qu’à nous emparer d’Owen et de sa bande, en même temps que de tout ce qu’ils savent.

— Brumonde, répéta Lionnepierre en retroussant les lèvres ; ce coupe-gorge est depuis trop longtemps une épine dans mon flanc ! Je veux ces espsis, je les veux matés, humiliés et à ma main, ainsi que tous les autres rebelles qui ont cru pouvoir me défier ! Et, si ce n’est pas possible, je veux qu’on les anéantisse afin que personne ne puisse les employer contre moi !

— Ils se soumettront bien vite une fois que nous posséderons le négateur du Noirvide », dit Dram.

L’impératrice le dévisagea. « Nous ? Ne te fais pas d’illusions, Dram ; tu seras peut-être mon époux mais tu ne deviendras jamais empereur. Le négateur restera à ma seule disposition, et à partir de ce jour nul n’osera se dresser contre moi. »

Assise sur le bord du lit, elle prit une expression songeuse, les yeux brillants. Dram ne lui demanda pas à quoi elle pensait ; il n’avait pas vraiment envie de le savoir. Ses propres réflexions tournaient encore autour des projets de l’impératrice et de leurs implications pour l’avenir ; le problème, comme toujours, était de déterminer ce que la souveraine savait sur lui. Loin des psi-bloquants, son psi était assez puissant pour protéger ses pensées ; ses agents lui étaient fidèles plus qu’à l’impératrice, mais il ne savait jamais précisément l’étendue des renseignements de Lionnepierre ni de ses soupçons. Elle connaissait l’existence de Capuchard, puisqu’elle avait collaboré à sa création, mais elle ignorait à quel point il s’était intégré à la résistance ; elle n’avait aucun moyen de savoir, par exemple, qu’il se trouvait à la réunion des rebelles lorsque ses hommes avaient effectué leur descente, à moins qu’elle n’ait infiltré des agents chez lui. Ce n’était pas totalement impossible ; après tout, lui-même avait des espions chez elle, au cas où.

« J’ai appris que tu avais lancé un coup de filet sur la résistance aujourd’hui, dit-il d’un air dégagé. La pêche a été bonne ?

— Une débâcle, répondit l’impératrice. Et ne viens pas me raconter que tu n’es pas déjà au courant de tous les détails. Je sais, j’aurais d’abord dû en discuter avec toi, mais je n’ai entendu parler de cette réunion qu’au dernier moment, et l’occasion m’a paru trop belle. J’aurais dû me méfier ; quelqu’un a parlé, et ils nous attendaient de pied ferme. La plupart de mes hommes sont morts et nous n’avons même pas fait un seul prisonnier. Il y a des jours comme ça où tout va de travers. » Elle se leva soudain. « Assez là-dessus ; nous pourrons en reparler plus tard. Pour l’instant, il y a plus important dont je veux m’entretenir avec toi. Suis-moi. »

Elle se dirigea vers le mur du fond, déclencha un capteur d’un geste de la main, puis tapa impatiemment du pied pendant qu’une porte camouflée s’ouvrait lentement. Elle pénétra dans l’obscurité qui régnait au-delà en faisant signe à Dram de l’imiter. Il obéit, le front plissé, pensif : depuis qu’il la connaissait, Lionnepierre n’avait emprunté cette porte que deux fois en sa présence. C’était son accès particulier à la matrice impériale, le cyberespace collectif de tous les ordinateurs et de toutes les IA de l’Empire. Habituellement, la souveraine n’avait pas à y pénétrer : il y avait des gens pour cela, payés pour prendre les risques à sa place ; il fallait que l’affaire soit de la plus haute importance pour qu’elle préfère ne faire confiance qu’à elle-même. C’était intéressant, car Dram n’avait pas la moindre idée de ce qu’était cette affaire, et c’était anormal.

Sur les talons de Lionnepierre, accompagné par un rond de lumière, il suivit un couloir d’acier nu jusqu’à une salle tout en métal poli, encombrée de matériel informatique. Un bourdonnement naquit lorsque les ordinateurs s’allumèrent en réponse à la présence de l’impératrice. Au milieu de la salle reposaient deux capsules équipées pour le maintien des systèmes vitaux, et dont les couvercles qui se soulevaient lentement laissaient voir l’intérieur rembourré. Un petit sourire ironique apparut sur les lèvres de Dram : même dans un lieu pareil, l’impératrice appréciait son petit confort. Il examina les capsules d’un œil méfiant ; il n’avait jamais aimé utiliser ces appareils, qui lui évoquaient trop des cercueils. Mais, si l’on voulait projeter des esprits dans la matrice, il était important que les corps soient maintenus en vie et protégés, surtout si c’étaient ceux de l’impératrice et de son conseiller.

Lionnepierre était déjà grimpée dans sa capsule et s’y installait confortablement. L’appareil s’alluma avec un léger vrombissement accompagné de diverses séquences lumineuses. Dram s’allongea plus lentement dans la sienne ; il y avait longtemps qu’il n’avait pas mis personnellement les pieds dans la matrice, et la raison commençait à lui en revenir.

« Jure-moi qu’il y a un motif valable pour que j’en passe par là, dit-il en regardant le plafond. Je n’aimerais vraiment pas me dire que je mets ma vie en danger pour faire du lèche-vitrines.

— Il se produit d’étranges phénomènes dans la matrice depuis peu, répondit Lionnepierre sans une once d’humour dans la voix. Des gens y sont entrés et n’en sont jamais ressortis, sans qu’on puisse retrouver trace de leur esprit ni de leur corps à l’intérieur, ce qui est en principe impossible. Des éléments se trouvent dans la matrice un jour qui ont disparu le lendemain, et nul ne sait pourquoi. On entend des voix s’exprimer dans des langues incompréhensibles et on voit des lumières vives de couleurs inconnues ; et, pour couronner le tout, il court des rumeurs persistantes selon lesquelles des IA de la matrice auraient pris possession d’enveloppes humaines après en avoir détruit l’esprit original et s’en serviraient pour se déplacer incognito dans le monde des hommes.

— Quel intérêt y auraient-elles ? demanda Dram. Pour elles, l’incarnation serait très limitative.

— La liberté, peut-être, ou bien la perversion ; des affamées de la sensation qui se perdraient dans les plaisirs de la chair, qui sait ? En tout cas, des spécialistes dont j’estime l’opinion ne cessent de m’avertir que nous avons un problème avec la matrice, et, si c’est vrai, nous sommes dans les ennuis jusqu’au cou : c’est la matrice qui rend la communication possible dans tout l’Empire ; or, sans communication, l’Empire partirait en lambeaux.

— Revenons à ces IA, dit Dram. S’agit-il d’IA connues, bien définies ?

— J’ai tout d’abord pensé que les IA rebelles de Shub avaient réussi à pénétrer dans la matrice, malgré toutes nos protections, et qu’elles se servaient des corps dérobés pour se mêler à nous et nous espionner ; en principe, nos propres IA sont programmées pour ne fonctionner que dans des limites très strictes.

— Des agents de Shub en vadrouille ? » Dram fronça les sourcils, le cerveau en ébullition. « Des espsis les détecteraient peut-être, mais il ne serait pas impossible qu’ils utilisent des psi-bloquants ou un équivalent hi-tech ; Shub a depuis toujours un demi-siècle d’avance sur nous. Si tu as vu juste, nous sommes mal partis.

— Et pas question de lancer un avertissement public tant que nous n’avons pas au moins un espoir de solution : ce serait l’affolement général, et la matrice s’effondrerait. On pourrait tendre un piège aux IA rebelles et les acculer à une action de la dernière chance ; j’ai du personnel qui travaille sur une réponse technique, sous haute surveillance, mais Dieu sait combien de temps ça va prendre, or nous ne pouvons pas attendre : selon certains indices, un personnage haut placé aurait déjà été dépossédé de son corps ; quelqu’un de très haut placé.

— Non, je ne peux pas le croire, fit Dram. Aucune machine ne serait capable de contrefaire assez longtemps une personnalité humaine. À moins que… à moins que Shub n’ait vraiment beaucoup d’avance sur nous.

— Quelqu’un nous a devancés pour les Dormeurs de Grendel, quelqu’un qui savait que nous nous rendions aux caveaux et qui y est passé avant nous. Quelqu’un d’extrêmement puissant. S’il se produit des anomalies dans la matrice, il faut que je le sache, et, pour cela, je dois m’y introduire en personne. Or, comme je te fiche mon billet que je n’ai pas l’intention d’y aller seule, je t’ai fait convoquer.

— Merci du cadeau », répondit Dram.

Lionnepierre n’eut pas un sourire. « Garde la tête sur les épaules, Dram ; je compte sur toi pour veiller à ce que ce soit bien moi qui ressorte de la matrice. »

Dram cherchait une réponse quand il entendit claquer le couvercle de la capsule de Lionnepierre. Il avala sa salive, adressa un regard de reproche au plafond indifférent et déclencha la fermeture de son propre appareil. Comme le rabattant descendait, il songea soudain que, si l’affaire tournait mal, l’Empire n’aurait pas à s’en faire pour ses funérailles : on n’aurait qu’à l’enterrer tel quel. Cette idée ne le rassura pas. Le couvercle se ferma, les ténèbres régnèrent un instant, puis l’esprit de Dram fut propulsé dans la matrice.

Ses pensées bondirent hors de lui par son implant com tel un saumon jaillissant d’une cascade, tel un oiseau descendant en piqué dans une cheminée obscure, baigné de peur et de plaisir anticipé à la fois. D’une étrange façon, sur laquelle il préférait ne pas s’étendre, il avait toujours l’impression de rentrer chez lui quand il plongeait dans la matrice, comme si l’immense plaine miroitante qu’il contemplait à présent lui rappelait son environnement d’avant la naissance. La matrice s’étendait dans toutes les directions, bien au-delà de la portée de l’œil humain, monstrueuse sphère vivante avec lui-même au centre, infiniment petit. Partout, au-dessus, en dessous, des formes, des créatures et des fragments de paysages insolites tournoyaient autour de lui au mépris de la gravité comme de la pensée rationnelle. Dram se concentra pour imposer sa volonté à ce qui l’entourait, et, quelques instants plus tard, il se retrouva sur le versant d’une colline herbue ; il portait une armure de combat, une épée et un pistolet aux hanches. Apparemment, son inconscient avait le sentiment qu’il avait besoin de protection, et Dram n’avait pas envie de discuter. Certains étaient capables de se visualiser presque selon tous leurs désirs dans la matrice, mais cela dépendait de la puissance dont on disposait ; simple humain doté de renforcements minimes, Dram était limité à sa propre forme et à une très petite taille.

Prenant son temps, il observa ce qui l’entourait en se laissant baigner par l’étrangeté du décor jusqu’à y être immunisé. Ce qu’il voyait n’était pas la réalité, mais seulement l’interprétation que son cerveau donnait de ce qu’il croyait voir. Dans la matrice, point de rassemblement des affaires et de l’information de tout l’Empire, images, métaphores et comparaisons prenaient corps, et les sous-entendus émergeaient involontairement comme des baleines depuis les profondeurs de l’esprit. Les entités les plus grosses étaient des blocs de données, accumulations d’informations qui avaient pris forme pour se défendre des prédateurs qui rôdaient dans la matrice ; elles restaient statiques la plupart du temps, tant qu’on ne les dérangeait pas. Les IA étaient les plus impressionnantes, immenses soleils éclatants d’énergie vaporeuse ; si on s’en approchait trop, on s’y brûlait les ailes tel Icare et, si on insistait, on se faisait réduire en cendres par l’éblouissante lumière de l’esprit pur. L’homme n’est pas fait pour regarder Méduse en face.

D’énormes créatures se déplaçaient lourdement parmi les montagnes de données, dinosaures massifs dotés de griffes et de crocs étincelants, dont les pas lents ébranlaient le sol : les sociétés de holding, démesurées, féroces et dangereuses. Des compagnies de moindre taille couraient entre leurs pattes, rapides et profilées, guettant les bonnes occasions et les signes de faiblesse ; elles se gardaient bien d’attaquer : abattre une société était une entreprise risquée, complexe, qu’il valait mieux laisser aux vrais tueurs comme les cyber-rats. On pouvait perdre plus que des fichiers dans la matrice ; si un esprit humain se faisait détruire sur la plaine miroitante, son corps ne survivrait pas longtemps dans le monde réel.

Dram observa la brillante étincelle de l’esprit d’un cyber-rat qui tournait vivement autour d’une énorme sphère hérissée de piques, à la recherche d’un point faible dans ses défenses ; non loin de là, deux dinosaures s’affrontaient à coups de griffes et de crocs, leurs larges gueules rouges de sang : la matrice donnait un sens très concret à l’expression « OPA hostile ». Des sociétés plus petites gambadaient à leurs pieds dans l’espoir de récupérer quelques miettes.

Dram tourna lentement sur lui-même, cherchant Lionnepierre des yeux en s’efforçant de ne pas se laisser distraire. Certains occupants de la matrice n’avaient pas de forme ; ce n’étaient que des présences qui erraient parmi les stocks de données et visitaient les esprits comme des fantômes joueurs. Les tendances passaient en bruissant dans les investissements comme le vent dans les arbres, et les rumeurs éclataient tels des feux d’artifice ; un ruban de vapeur rouge se drapa autour de ses épaules et se mit à murmurer d’un ton persuasif à son oreille, mais il le chassa vivement ; où qu’on aille, on n’échappait pas aux publicités. Son regard passa sans s’arrêter sur les coquilles éventrées d’affaires défuntes, les esquilles sans valeur laissées par des liquidations d’actifs, les structures démantelées de fichiers piratés. Les prédateurs ne manquaient jamais dans la matrice, mais Dram fronça les sourcils : les destructions qu’il observait étaient plus étendues qu’il ne l’aurait cru. Le marché devait traverser une mauvaise crise.

Soudain Lionnepierre apparut près de lui et il s’inclina courtoisement.

Elle brillait comme une étoile, sous l’aspect d’une guerrière en armure d’argent deux fois plus grande que lui, avec des yeux à l’éclat éblouissant et des fils d’acier enroulés autour d’elle comme un lierre épineux. Des piques menaçantes pointaient de ses poings et de son dos, traduction de ses renforcements dans le monde réel. Lionnepierre avait toujours eu d’elle-même une image très positive, voire agressive. Dram s’éclaircit poliment la gorge pour attirer son attention, et son toussotement flotta devant le visage de métal scintillant de l’impératrice avant d’éclater comme une bulle de savon. Elle baissa les yeux vers lui, la tête légèrement inclinée de côté comme un oiseau.

« Que dois-je chercher précisément ? demanda-t-il.

— Je n’en sais fichtre rien. » La voix de Lionnepierre sonnait comme une cloche d’airain. « Une anomalie. »

Dram retint au dernier moment la réponse mordante qu’il avait sur le bout de la langue, et il haussa les épaules, mal à l’aise. « Tout me paraît… comme d’habitude ou à peu près. Je ne vois rien d’extraordinaire. »

À cet instant, une structure entourée d’une lueur pâle qui glissait discrètement dans leur direction éclata brusquement, et une créature énorme, à l’air maléfique et dangereux, bondit vers eux. Dram se retrouva aussitôt l’épée à la main, mais le monstre l’écarta de son chemin sans même ralentir. Lionnepierre attendait de pied ferme, des piques pointant de ses bras comme des lames de faux ; malgré sa haute taille, elle dut lever la tête quand son assaillant surgit devant elle, et des décharges flamboyantes d’énergie jaillirent en rugissant de ses yeux et de sa bouche, calcinant le mufle de la créature qui recula en criant ; mais des câbles d’acier brillant sortirent en sifflant de l’armure de Lionnepierre, s’enroulèrent autour de son adversaire et le maintinrent solidement captif. Les renforcements de la souveraine étaient aussi puissants dans le monde virtuel que dans la réalité, et elles empêchèrent la bête hurlante de bouger tandis que Lionnepierre l’éventrait à mains nues.

Dram s’était relevé et observait le spectacle à distance respectueuse. Cet attentat avait dû exiger d’y réfléchir longuement et de tirer de nombreuses ficelles, mais, comme toujours, on avait sous-estimé l’impératrice. Elle arracha la hure ravagée des épaules du monstre et la tint devant ses yeux de flamme ; la tête gémit et tenta de se désintégrer, mais la volonté de Lionnepierre l’obligea à demeurer d’une seule pièce.

« Qui t’a envoyé ? Qui t’a fabriqué ? Comment s’appelle ton maître ? »

Hélas, ses questions activèrent un programme dans la créature et détruisirent irrémédiablement ses données ; avec un juron, l’impératrice lâcha la tête qui explosa en milliards d’octets, lesquels moururent dans un crépitement d’étincelles. Dram s’approcha d’un pas prudent.

« Qui l’a envoyé, à ton avis ? Shub ?

— Un de leurs agents, plus vraisemblablement ; aucun humain n’aurait pu se mesurer à une créature issue directement de Shub. Ce n’est pas ici que nous trouverons des réponses, Dram ; j’étais stupide de l’espérer. La matrice est trop vaste et mon esprit trop limité ; n’importe quoi pourrait se cacher ici sans que nous le sachions avant de nous faire attaquer. Il me faut quelqu’un qui comprenne le fonctionnement de cet univers ; un cyber-rat, peut-être. Crois-tu pouvoir m’en procurer un, Dram ?

— Sans difficulté ; en revanche, il sera peut-être compliqué d’en trouver un coopératif.

— Amène-le-moi, fit Lionnepierre : je peux me montrer très persuasive quand j’en ai envie. » Elle promena le regard sur la matrice, et Dram se demanda jusqu’à quelle distance ses yeux renforcés lui permettaient de voir. Elle demeura un long moment sans mot dire, puis elle reprit la parole à mi-voix et d’un ton pensif. « Regarde autour de toi, Dram : cet espace est plus vaste que Golgotha même. C’est nous qui l’avons fabriqué, mais nous ne le comprenons pas ; les ordinateurs et les IA l’ont façonné selon leurs besoins et pour leur commodité, et nous ne pouvons y être que des observateurs. La matrice n’est plus sous notre contrôle, si ce fut jamais le cas. Mais je trouverai un moyen, Dram ; jamais une machine ne gouvernera mon empire. »

Son interlocuteur acquiesça respectueusement. Si ses idées divergeaient de celles de sa souveraine, il les garda pour lui : les idées pouvaient avoir une portée imprévisible dans la matrice.

10

OPA HOSTILE

FINLAY CAMPBELL était en retard pour le conseil d’administration du clan. C’était intentionnel : cela incitait d’autant plus son entourage à apprécier sa présence ; en outre, cela donnerait à penser qu’il n’était pas particulièrement pressé d’assister à cette réunion, et il tenait à ce que cela se sache. Tout semblait aller de travers, ces derniers temps, et, pour la première fois de son existence, il ignorait comment réagir. La vie devenait très compliquée : la popularité du Gladiateur masqué croissant, on lui demandait de plus en plus souvent de tenir ce rôle, et conserver son identité secrète se révélait toujours plus difficile ; son double jeu n’était possible que grâce à la connivence du public et des autorités des Arènes, mais leur curiosité l’emportait petit à petit sur le culte qu’ils vouaient à leur héros, et, un de ces jours, on allait commencer à lui en vouloir. La foule finit toujours par s’en prendre à ses grandes figures, pour l’argent, pour un instant de gloire ou simplement pour les voir humiliées. S’il avait une once de bon sens, il se retirerait dès à présent, tant qu’il était encore jeune et indemne, et que cela ne présentait pas de risque. Mais il attachait une grande importance à son personnage du Gladiateur masqué, en tout cas plus qu’à celui de Finlay Campbell, le bellâtre et le dandy bien connu ; celui-là, il l’avait créé à titre de plaisanterie, afin de détourner l’attention de lui, mais la plaisanterie n’avait plus rien d’amusant, ne serait-ce que parce qu’il ne savait plus vraiment quelle était sa véritable identité.

Une heure plus tôt à peine, il se tenait près de son lit, nu comme la main, et il contemplait les deux tenues étalées devant lui ; s’il enfilait l’une, il devenait Finlay, l’autre, le Gladiateur ; mais qui était-il en cet instant, nu et seul, sans un costume pour définir sa personnalité ? Qui était-il quand il se mirait dans une glace et ne reconnaissait pas le visage qu’il voyait ? Il jouait ses deux rôles depuis si longtemps et avec tant de conviction qu’ils paraissaient avoir acquis une existence indépendante, celle d’individus à part entière ; les masques s’étaient fixés sur ses traits et refusaient de se décoller. Naguère, il savait quelle était sa vraie personnalité : c’était celle de l’homme qui aimait Évangéline Shreck ; mais le temps qu’ils pouvaient passer ensemble se réduisait comme peau de chagrin, à proportion des exigences croissantes qui pesaient sur eux et qui appelaient ailleurs tant Finlay que le Gladiateur. Il l’aimait et il avait besoin d’elle, mais, elle, qui aimait-elle vraiment ? Et la ou les facettes de lui-même dont elle était amoureuse coïncidaient-elles avec sa véritable identité ?

Il avait fini par endosser les vêtements de Finlay, parce que c’était lui que sa famille attendait ; il s’agissait d’un nouveau costume aux couleurs éblouissantes, à l’extrême de ce que l’œil supportait. Il s’était maquillé à l’aide d’un bâton fluorescent, avait métallisé ses cheveux à grands coups de pulvérisateur et s’était mis en route pour la réunion, ses pensées bouillonnant comme de grandes vagues soulevées par la tempête. Il avait choisi ses gardes du corps à la porte d’entrée, puis avait suivi le couloir à longues enjambées afin de ne laisser à personne le temps de l’arrêter ; cela ne l’empêchait pas de sourire et de saluer de la tête ceux qu’il croisait, fidèle à son personnage de Finlay, et les gens lui répondaient de même, sans percevoir apparemment le moindre changement en lui – ce qui n’améliorait pas l’opinion qu’il avait d’eux comme de lui-même, car qui est le plus sot, l’homme qui vit un mensonge ou celui qui s’y laisse prendre ?

Il arriva enfin au pied de la tour Campbell et s’arrêta pour la contempler ; immense bloc de marbre luisant, elle le dominait comme un messager du destin, empreinte d’une menace inexprimée. Elle se dressait de tout son haut parmi les tours pastel dans le ciel immaculé, entourée par les bâtiments de moindre taille des clans et des personnages de moindre envergure, monument à la fortune, au pouvoir et à la morgue des Campbell. Là, loin des yeux et des oreilles des étrangers, se traitaient toutes les affaires du clan, y compris certaines dont on ne discutait que dans le cercle restreint de la famille et qui auraient choqué jusqu’au Collège des seigneurs, lequel en avait pourtant vu d’autres. Finlay remarqua des gardes armés sur tout le périmètre et à la porte de la tour, et bien davantage encore à l’intérieur ; tout en traversant l’immense mais élégant vestibule en direction des ascenseurs, il se demanda quel était le problème. Il y en avait sûrement un : un tel déploiement de sécurité était inhabituel, même pour une famille aussi paranoïaque que les Campbell, et Finlay ne l’approuvait pas ; c’était signaler aux autres familles que les Campbell détenaient quelque chose de valeur qu’il fallait protéger à tout prix. Pourquoi leur donner des idées ?

Il vit la silhouette immobile près des portes des ascenseurs et son malaise s’accrut. Il lui avait toujours déplu que le clan possède son propre investigateur comme symbole de son statut, et surtout un tueur au regard glacé comme Rasoir. Cela revenait à se promener avec un requin au bout d’une laisse. Depuis que le Service l’avait laissé partir, l’investigateur Rasoir travaillait pour les Campbell, d’une part pour le salaire mirifique qu’ils lui versaient, d’autre part, et c’était le plus important, parce qu’ils lui donnaient l’occasion de tuer de façon légale. On racontait qu’il avait été démis de ses fonctions chez les investigateurs parce que c’était un parfait psychopathe, ce qui, la première fois qu’il avait entendu cette rumeur, avait prodigieusement amusé Finlay : il avait toujours cru que c’était la condition première pour entrer dans le Service, non pour en sortir. Mais il côtoyait Rasoir depuis un certain temps, à présent, et l’humour de la situation s’était amplement érodé.

L’homme était impressionnant à voir, avec sa carrure massive et ses muscles surdéveloppés, articles premier choix des magasins de fournitures corporelles, mais son âge transparaissait dans sa tignasse d’un blanc agressif sur son teint sombre, et la vieillesse ralentissait les réflexes, même ceux d’un investigateur. Il était rare de croiser des hommes de sa profession et de son âge, pour la simple raison que, dans leur grande majorité, ils ne vivaient pas assez vieux pour prendre leur retraite. Naturellement, Rasoirrestait quand même plus rapide, plus fort et plus dangereux que dix hommes normaux, et les Campbell n’avaient été que trop heureux de l’engager quand l’occasion leur en avait été donnée ; s’ils préféraient ne pas poser de questions sur les motifs de sa disponibilité, cela ne regardait qu’eux : il présentait très bien à la cour et il était en train de se forger une solide réputation aux Arènes. Pour sa part, Finlay se sentait plus en sécurité quand l’investigateur ne se trouvait pas dans les environs ; pour l’instant, cependant, il ne pouvait s’empêcher de se demander quelle menace avait bien pu pousser la famille à sortir Rasoir de l’ombre pour lui faire monter la garde. En attendant l’ascenseur, il adressa un salut courtois à l’homme, qui ne le lui rendit pas.

« Tout va bien ? demanda Finlay d’un ton dégagé. Tout le monde est sage ? Ce n’est pas souvent qu’on vous voit en plein jour, investigateur.

— Votre père a jugé ma présence nécessaire », répondit Rasoir sans se tourner vers son interlocuteur. Il balayait le vestibule de ses yeux verts, et sa voix était aussi calme et inexpressive que son regard. « La sécurité a été relevée d’un niveau et placée sous mon commandement direct. Il y a des hommes à tous les étages pour garder les escaliers et les ascenseurs ; je dois vous escorter personnellement à la réunion. Suivez-moi. »

Les portes de la cabine s’ouvrirent comme si elles attendaient son autorisation, et il les franchit sans vérifier si l’homme sous sa protection l’imitait. Finlay fit la moue et entra dans l’ascenseur ; d’ordinaire, il n’aurait jamais toléré pareille attitude, mais Rasoir était un investigateur et, en tant que tel, exonéré de détails comme la politesse ou la courtoisie. Il n’avait rien contre Finlay en particulier : il méprisait toute personne qui n’était pas investigateur, rien de plus. Les Campbell supportaient sa conduite parce qu’ils avaient besoin de lui ; dès qu’il ne leur serait plus nécessaire, ils le flanqueraient à la porte avec pertes et fracas. Nul ne marchait impunément sur les pieds d’un Campbell.

Souriant à cette idée, Finlay se désintéressa ostensiblement de l’investigateur tandis que la cabine montait vers la résidence en terrasse. Le trajet fut calme et sans incident, malgré l’intense vigilance de Rasoir, qui obligea Finlay à demeurer dans l’ascenseur pendant qu’il vérifiait auprès de ses hommes que l’étage était sûr ; il l’accompagna ensuite jusqu’à la salle de réunion, puis il prit place devant la porte alors que Finlay l’ouvrait et entrait. Bon chien, songea le jeune homme.

Les visages qui se tournèrent vers lui reflétaient divers degrés d’agacement quand il salua brièvement les membres de sa famille installés autour de la table pluriséculaire, vaste plaque de bois de fer plus ancienne, disait-on, que le clan lui-même, ce qui n’était pas rien : la tradition voulait que les Campbell fassent partie des familles fondatrices de l’Empire, et ils ne laissaient personne l’ignorer. La salle où ils se trouvaient ce jour-là était beaucoup trop grande pour eux, et la table se dressait au milieu de cet immense espace.

Crawford Campbell présidait, petit, robuste et râblé, chef de la famille par force d’ancienneté et de personnalité, et aussi parce qu’il avait éliminé ou intimidé tous ceux qui avaient préséance sur lui, même si on n’en parlait jamais, naturellement ; c’était le modus operandi habituel de la plupart des familles. À sa gauche était assis son fils William, le comptable ; c’était surtout lui qui s’occupait de gérer les affaires du clan. À la droite de Crawford, son fils cadet, Gérald, la catastrophe ambulante ; il se disait dans la famille qu’il existait une dizaine de façons de gaspiller sa salive, et que cinq d’entre elles consistaient à s’adresser à lui. À côté de lui se trouvait l’épouse de Finlay, la redoutable Adrienne ; elle n’avait pas vraiment le droit d’être présente, n’étant qu’une branche rapportée, mais, comme d’habitude, nul n’avait le courage de la jeter dehors, et Finlay se demandait si Rasoir lui-même n’y aurait pas eu quelques difficultés. Il prit place en face d’elle, afin de pouvoir échanger plus facilement des regards meurtriers, puis il parcourut la salle des yeux et le regretta aussitôt : étant donné le haut niveau de sécurité imposé, le vaste espace désert qui entourait la table le mettait mal à l’aise et lui donnait même une impression de danger. La réunion aurait aussi bien pu se tenir dans les appartements privés de l’un ou l’autre des participants, mais le Campbell avait exigé qu’elle ait lieu dans la grande salle : il attachait beaucoup d’importance aux apparences, même quand elles ne profitaient qu’aux seuls membres de la famille.

« Un nouveau costume ? demanda Adrienne à Finlay d’un ton doucereux. Je suis prête à parier que tu as davantage de vêtements dans ta garde-robe que moi.

— Et de plus élégants, répondit Finlay. Je devrais peut-être te donner le nom de mon tailleur, et celui de mon coiffeur aussi : le tien doit avoir une dent contre toi, vu ce qu’il a fait de tes cheveux.

— Pour une fois, intervint William d’une voix ferme, pourrions-nous mettre de côté nos querelles privées et nous intéresser à l’ordre du jour ? Nous devons discuter d’un problème important.

— C’est ce que tu dis toujours, répliqua Adrienne, et il se révèle toujours qu’il ne s’agit que d’impôts ou d’investissements.

— Ça, c’est vrai », fit Gérald. Comme d’habitude, pour l’amener à la réunion, on l’avait arraché à ses amis de beuverie, et il boudait. « Tu n’as pas besoin de nous ; c’est père et toi qui prendrez toutes les décisions, et nous autres allons donner notre accord pour avoir la paix ; d’ailleurs, même quand nous votons contre, vous n’en tenez pas compte.

— Tais-toi, Gérald, dit le Campbell, et l’intéressé se renfonça un peu plus dans son fauteuil avec une moue coléreuse.

— À la vérité, ce n’est pas très compliqué… » commença William.

Finlay l’interrompit par un gémissement. « Par pitié, William, n’essaye pas de nous donner d’explications ; je ne le supporte pas. J’en ai la migraine toute la journée.

— Ah, oui ! s’exclama soudain Adrienne. Robert vous fait parvenir ses excuses ; il ne se sent pas encore en état d’assister à une réunion familiale, le pauvre agneau !

— Je ne le lui reprocherai pas, dit Finlay, mais il va bien falloir qu’il se remette dans le bain un jour ou l’autre. Comment progressent les recherches d’une nouvelle promise Shreck ?

— Lentement, répondit William. Étant donné les conditions tragiques dans lesquelles se sont terminées les dernières fiançailles, nous prenons toutes nos précautions : un nouveau scandale est hors de question. Il faut dire que Robert n’arrange rien en se retranchant de la famille ; il a refusé de jeter ne serait-ce qu’un coup d’œil à la courte liste de noms que nous avons établie. Mais il a recommencé à manger ; c’est déjà ça.

— Je n’aime pas les Shreck, fit Gérald. Grégor est un porc, et les autres encore pires.

— Tais-toi, Gérald, dit Crawford.

— Il ne faut pas tous les fourrer dans le même sac », intervint Finlay, et le ton de sa voix lui attira tous les regards. Il jura intérieurement : il mettait d’habitude plus d’adresse à maintenir ses identités séparées. Avec un vague sourire, il poursuivit : « Chaque famille a ses brebis galeuses, même la nôtre.

— Et c’est moi qu’il regarde ! s’exclama Gérald. Père, dites-lui d’arrêter de me regarder !

— Tais-toi, Gérald, fit Crawford.

— Si tu apprécies tant les Shreck, observa William, peut-être pourrais-tu trouver un parti convenable chez eux ; moi, je suis à court de ressources.

— Il y a toujours Évangéline, dit Adrienne.

— Non, répliqua Finlay. Tu oublies que c’est l’héritière.

— Ah, c’est vrai. » Finlay étudia l’expression de son épouse, mais elle n’avait rien à ajouter.

« Tout cela peut attendre, déclara Crawford d’un ton ferme. Nous avons des problèmes plus immédiats ; à toi la parole, William. »

L’intéressé toussota d’un air gêné. « Malgré des recherches poussées, nous ne savons toujours pas quel clan a découvert nos liens avec les IA de Shub ; si elles n’étaient pas aussi affirmatives sur ce point, je serais tenté d’y voir de la paranoïa, si tant est que des intelligences artificielles puissent être paranoïaques. Quoi qu’il en soit, même si quelqu’un a levé ce lièvre, il n’a rien fait pour en profiter, du moins jusqu’à présent.

— Je tiens à souligner que cette collaboration avec Shub me contrarie toujours, dit Finlay. Ce sont quand même les ennemis de l’humanité, et je ne leur fais pas confiance.

— Nous avons besoin d’elles, répondit Crawford Campbell d’un ton catégorique. Tant que nous aurons des intérêts communs, elles joueront franc jeu ; le tout sera de quitter le navire avant qu’elles abattent le mât sur nous. Ce ne sera pas facile, mais je n’ai pas bâti notre maison en choisissant les voies les plus aisées. Maintiens la pression, William ; quelqu’un finira bien par parler ; il y a toujours un maillon faible.

— J’aimerais que nous en discutions un peu plus, insistaFinlay.

— Ce chapitre est clos, répliqua le Campbell d’un ton cassant accompagné d’un regard menaçant à toute la tablée.

— Que faisons-nous ici, dans ce cas ? demanda Finlay. Si nos avis ne vous intéressent pas et que nous n’avons le droit de discuter de rien, à quoi bon nous avoir fait venir ?

— Je l’avais bien dit, intervint Gérald.

— Tais-toi, Gérald, fit William.

— Vous êtes ici pour que je vous informe de la situation, dit Crawford, alors fermez-la et ouvrez les oreilles. Qu’as-tu donc, Finlay ? Je te trouve bizarre.

— C’est vrai, renchérit Adrienne, ça ne te ressemble pas, ce genre de réaction. C’est un progrès, mais ça ne te ressemble pas. »

Faisant un effort sur lui-même, Finlay se détendit et se laissa aller contre le dossier de son fauteuil avec un geste élégant et vague de la main. « Poursuivez, père ; loin de moi l’envie de faire des embarras. Tâchez seulement de ne pas perdre de temps : j’ai un essayage dans une heure pour un nouveau manteau d’un style très provocant. Vous allez le détester.

— Le point suivant, dit William sans se laisser distraire, concerne les difficultés que rencontre notre enchère sur les contrats de production de masse de la nouvelle propulsion stellaire. Les Wolfe nous talonnent malgré l’avantage que nous donne la technologie de Shub.

— Les Wolfe, c’est de la gnognote, gronda le Campbell ; nous pouvons leur rabattre leur caquet.

— Ce qui me gêne, c’est la coïncidence, insista William : quelqu’un découvre nos contacts avec Shub, et au même moment les Wolfe entrent dans la course. »

Le Campbell émit un grognement puis se pencha. « Horus, je t’écoute. »

Des écrans incrustés dans le bois de la table s’allumèrent devant tous les membres de la famille. L’IA des Campbell tenait à jour tous les documents du clan, y compris ceux qui n’avaient pas d’existence officielle. Le visage d’Horus était une simulation informatique, parfaite en ce qui concernait la forme mais sans aucune personnalité ; Crawford ne s’intéressait pas aux machines capables d’imiter les émotions humaines, voire de faire preuve d’insolence. Finlay étudia pensivement les traits de l’IA ; il avait déjà observé qu’elle affichait une physionomie légèrement différente selon la personne à qui elle s’adressait : une image adaptée sur mesure, en somme. Finlay ne pouvait s’empêcher de se demander si elle donnait aussi ses renseignements sur mesure suivant l’identité de celui ou celle qui lui posait des questions ; chacun savait que le Campbell dissimulait des informations à ceux de la famille, mais, après tout, chacun en faisait autant. Il s’agissait d’un simple système de survie : on ne savait jamais quand on pouvait avoir besoin d’un ou de plusieurs atouts dans sa manche. Finlay se surprit aussi à se demander ce que l’IA montrait au malheureux Gérald qui se morfondait d’ennui ; peut-être faisait-elle seulement défiler de jolies images pour le distraire et l’empêcher d’ouvrir la bouche.

« Horus en ligne, annonça poliment l’IA. Toutes fonctions disponibles. En quoi puis-je vous être utile, monseigneur ?

— Tes fichiers sont-ils toujours protégés ? demanda le Campbell. A-t-on tenté de s’y introduire par effraction ?

— Il y a toujours des tentatives, monsieur, mais en vain jusqu’à présent. Je crois cependant devoir vous prévenir que la situation est un peu étrange dans la matrice en ce moment, et que plus rien n’est aussi à l’abri que naguère. »

Le Campbell fronça les sourcils. « Sois plus précis.

— Il y a dans la matrice des formes inconnues qui vont et viennent, des forces nouvelles qui s’exercent de façon imprévisible, des signes, des présages et des visages dans le ciel. Les suzerains s’approchent. Des paramètres flous, une logique limitée, des allégeances versatiles dans les banques de données… Monseigneur, je ne me sens pas bien, je… »

Soudain l’IA se mit à hurler alors que sa bouche s’ouvrait démesurément, et chacun se rejeta en arrière. Le cri dément s’enfla monstrueusement, puis cessa brusquement. Le visage se tordit sur lui-même et se désintégra en taches de couleur changeantes ; il essaya de se reformer, puis disparut complètement pour être remplacé, après quelques secondes de neige, par un masque métallique à l’expression moqueuse.

« Sale coup, les Campbell ! Votre IA vient de se faire brouiller par les bons soins des cyber-rats. Vos affaires sont coulées, votre sécurité est dans les choux et votre crédit actuellement à peine supérieur à celui d’un clone claqué de la lèpre ; et, si vous croyez que c’est le pire, attendez la suite ! »

Le masque disparut des écrans, mais son rire continua de se faire entendre tant que Crawford n’eut pas éteint les moniteurs. Tout le monde se mit à parler en même temps jusqu’à ce que le Campbell parvînt à dominer les autres de la voix par simple effet de puissance et de personnalité.

« Taisez-vous tous, vérole de Dieu ! Vous agissez précisément comme le souhaite l’adversaire : en perdant la tête ! Nous ne risquons rien, il y a des gardes partout dans la tour et il faudrait une armée pour les déloger avant d’arriver jusqu’à nous ! Il faut réfléchir ! Qui se cache derrière cette agression ? Quel en est le but ? »

Il se tut en jetant des regards tout autour de lui, et, dans le silence soudain, les autres entendirent eux aussi le sifflement aigu d’engins en approche. Adrienne se dressa d’un bond, le doigt tendu vers la fenêtre, et tous se tournèrent dans la direction indiquée, juste à temps pour voir une armada de traîneaux antigravitationnels en train de foncer sur le dernier étage de la tour, suspendus dans le ciel éclatant comme des rapaces brillants. Crawford ordonna d’une voix forte la fermeture des volets de protection avant de se rappeler que l’informatique ne fonctionnait plus ; il dégaina son disrupteur et déclencha son bouclier de force qui fit entendre son vrombissement rassurant. Les autres occupants de la salle portaient la main à leurs armes quand le premier traîneau entra en fracassant la fenêtre-écran.

Des éclats de verre volèrent en tous sens, et les Campbell se baissèrent en s’abritant derrière leurs boucliers. Épées et pistolets à la main, des hommes en armure sautèrent des traîneaux à l’arrêt qui flottaient au-dessus du sol, tandis que de nouveaux appareils ne cessaient d’arriver. La porte s’ouvrit brutalement, et Rasoir la franchit au pas de course, accompagné de ses troupes. La vaste salle parut soudain trop petite, remplie d’hommes en armes des deux camps. Posément, Finlay mit un assaillant en joue et lui fit sauter le crâne ; du sang et des morceaux de cervelle jaillirent, et, un instant plus tard, tout le monde tirait sur tout le monde. Les rayons d’énergie zébraient la salle, ricochaient de bouclier en bouclier, traversaient les membres et les têtes sans protection, l’espace résonnait de cris et empestait la chair brûlée, et puis le feu d’artifice se calma presque aussi vite qu’il avait commencé. Les combattants rengainèrent vivement leurs pistolets et portèrent toute leur attention à leurs épées : deux bonnes minutes allaient s’écouler avant que les cristaux d’énergie des disrupteurs se soient rechargés, et il pouvait se passer bien des choses en deux minutes.

Finlay activa son bouclier personnel à son bras et s’avança d’un pas assuré, l’épée au clair. Une part de lui-même admirait l’organisation et le professionnalisme de l’attaque : les cyber-rats avaient anéanti les systèmes de sécurité qui auraient averti les Campbell de l’arrivée des traîneaux, lesquels avaient eux-mêmes court-circuité les forces de Rasoir postées à l’intérieur de la tour. Un espsi aurait pu les prévenir de l’assaut, mais le Campbell avait exigé au contraire la présence d’un psi-bloquant pour assurer le secret sur les affaires familiales. Finlay entendit le bruit de renforts qui martelaient le plancher, et il forma le vœu qu’il s’agisse d’hommes de Rasoir. Il engagea le fer avec le premier assaillant qu’il rencontra et le tua pratiquement sans y faire attention ; c’est sans surprise qu’il observa l’emblème des Wolfe sur sa poitrine.

Dans une seconde d’agacement, il songea que, quoi qu’il arrive, son personnage soigneusement cultivé de dandy touchait à son terme ; il y avait investi beaucoup de travail, mais c’était du Gladiateur masqué qu’il avait besoin pour survivre à présent ; il se préoccuperait des conséquences à un moment ultérieur, s’il devait connaître ce moment. Les chances n’étaient pas en sa faveur : la grande salle n’était plus qu’une masse de corps en mouvement où on n’avait qu’à peine la place de manier une épée, et de nouveaux traîneaux ne cessaient d’entrer par la baie fracassée, porteurs de nouveaux combattants ennemis.

Et avec eux leurs maîtres, les Wolfe eux-mêmes.

Jacob Wolfe bondit dans la mêlée, l’air d’un taureau avec ses larges épaules et son poitrail massif. Maniant son épée avec une brutale efficacité, il se fraya un chemin dans la bousculade en direction des Campbell ; derrière lui venaient Valentin, le visage maquillé et les lèvres écarlates, et Daniel, jeune, plein d’ardeur, une épée dans chaque main ; ils étaient suivis de Kit Estivîle, le Petit Tueur, l’assassin souriant, en compagnie de son nouvel ami, le jeune Traquemort, qui se déplaçait déjà si vite en mode turbo qu’on ne voyait de lui guère plus qu’une tache floue. Nous sommes mal partis, se dit Finlay. Du bouclier, il para un coup, et il chercha vivement des yeux la sortie la plus proche.

La salle était désormais pleine à craquer de combattants qui s’agitaient en tous sens. Les troupes des Wolfe luttaient avec les gardes des Campbell, et les deux clans se démenaient pour se rapprocher l’un de l’autre. Crawford Campbell se précipita sur Kit Estivîle avec un rugissement de rage : il revoyait le tueur souriant pourfendre son propre grand-père, Roderick Estivîle, et, jusqu’à sa disparition, il n’avait jamais eu conscience de la profondeur de l’amitié qui le liait au vieux seigneur. Il avait perdu bien des choses et des gens auxquels il tenait dans sa vie, et la mort du vieil Estivîle avait été la goutte qui avait fait déborder le vase ; à présent, il allait prendre sa revanche, même s’il devait y laisser la vie. Sous la violence de son assaut, Kit se replia en défense, mais il ne recula pas d’un pouce ; puis, patiemment, son éternel sourire aux lèvres, il attendit que le bras du Campbell se fatigue.

Valentin Wolfe avait activé ses drogues de combat dès que la tour Campbell avait été en vue, et elles couraient maintenant dans son organisme comme un éclair incessant. Tous ceux qui l’entouraient lui paraissaient lents et maladroits, chacun de leurs coups évident et prévisible. Son épée lui tailla un chemin de sang dans la mêlée, et il se jeta sur Finlay Campbell, qui para ses bottes foudroyantes avec une rapidité et une efficacité déconcertantes. Valentin éclata de rire, le souffle court, les yeux écarquillés, et accentua sa pression, le tonnerre roulant dans ses bras.

Daniel Wolfe s’en prit à Gérald Campbell, croyant trouver une proie facile en celui qui, de notoriété publique, était l’idiot de la famille, et il découvrit avec étonnement un combattant vif et rusé : ce n’était peut-être pas un génie, mais il restait tout de même un Campbell. Avec un grognement, Daniel se ramassa en préparation d’une bataille acharnée : c’était un Wolfe. Ils se ruèrent l’un sur l’autre à plusieurs reprises, leurs épées s’abattant sur le bouclier adverse dans des gerbes d’étincelles. La place manquait pour se battre commodément et, pour finir, ce fut autant la chance que l’adresse qui l’emporta : Gérald mit une fraction de seconde de trop à reprendre son équilibre après une botte, l’épée de Daniel franchit sa défense et s’enfonça entre ses côtes. Gérald eut l’air plus surpris que touché, puis tout à coup il cracha du sang et tomba un genou en terre ; Daniel lui retira sa lame du corps et lui trancha la gorge d’un coup propre et net. Une fontaine écarlate jaillit, et Gérald s’effondra sous les pieds des autres combattants inattentifs. William Campbell poussa un cri d’horreur et se précipita sur Daniel qui affronta ce nouveau défi avec un large sourire et une calme efficacité : c’était un Wolfe, et il allait en faire la preuve ce jour-là dans le sang et le massacre.

Jacob Wolfe vit l’investigateur Rasoir se frayer un chemin parmi les combattants dans sa direction et chercha aussitôt des yeux un adversaire moins formidable : qu’un autre fou engage le combat avec l’investigateur, quelqu’un qui en ait assez de la vie. Il observa que les mouvements de la foule avaient séparé Finlay de Valentin, et il se dirigea vers le jeune dandy : s’il le tuait, le moral des Campbell s’effondrerait. Il commença de croiser le fer avec lui, s’attendant à une victoire facile, et s’aperçut avec ébahissement que Finlay Campbell était en réalité un maître bretteur. Aucun rapport de ses espions n’en faisait mention, mais il était trop tard pour reculer ; il s’était enferré lui-même, et un mauvais pressentiment lui glaça les entrailles : si un petit mondain comme Finlay se révélait une si fine lame, quels autres éléments des rapports allaient apparaître tout aussi erronés ?

La presse se déplaça de nouveau, les écartant irrésistiblement l’un de l’autre, et Jacob vit avec soulagement Finlay s’éloigner de lui. Il parcourut la salle des yeux et vit Crawford semblablement séparé du Petit Tueur ; avec l’impression brûlante d’incarner le destin en marche, Jacob traversa la foule avec force coups pour engager le combat contre le Campbell. Quand leurs épées s’entrechoquèrent, tous deux éprouvèrent un sentiment de soulagement : les préliminaires étaient enfin terminés. Le Wolfe combattait le Campbell, les yeux dans les yeux, frappant de taille et d’estoc, comme s’ils étaient seuls au monde. Leurs lames se heurtèrent, rebondirent, et, l’espace d’un moment, ils parurent de force égale ; mais Jacob prit bientôt le dessus : à mener une vie trop confortable, Crawford s’était alourdi et amolli, tandis que Jacob s’était toujours enorgueilli d’entretenir ses talents guerriers. Le Campbell se mit à battre en retraite, mais son adversaire le suivit, refusant de laisser la foule le séparer de son ennemi, et, le martelant sans cesse, il finit par ouvrir une brèche dans sa garde et lui passa l’épée à travers le corps. Crawford s’écroula, et Jacob lui donna un coup de pied au visage alors qu’il agonisait à terre.

Le Wolfe ne vit pas son fils Valentin s’approcher discrètement dans son dos et lui planter une dague entre les côtes. La lame ne fit qu’entrer et sortir, personne ne remarqua le geste, et Valentin s’était déjà éloigné quand Jacob Wolfe s’abattit à côté du cadavre de son rival, le Campbell.

David Traquemort, dans l’excitation du turbo, affrontait l’investigateur Rasoir ; leurs épées dansaient à une vitesse surhumaine, mais ni l’un ni l’autre ne cédait le moindre pouce de terrain. Le Petit Tueur se rapprocha de William Campbell et lui enfonça dans l’entrejambe une dague dissimulée ; son adversaire poussa un cri de douleur et d’horreur tandis que le sang ruisselait le long de ses jambes, et Kit Estivîle le transperça de son épée. Adrienne, profitant de ce que son arme était encore plantée dans le corps de William, lui enfonça un poignard dans le dos, juste au-dessus des reins. Kit se retourna brutalement en arrachant sa lame à la poitrine de William et éventra Adrienne ; elle fléchit les genoux et tomba à terre, un torrent de sang jaillissant de son abdomen. Le Petit Tueur s’apprêtait à porter le coup de grâce quand Finlay s’interposa soudain et bloqua l’épée de son bouclier. Un mouvement de la foule les sépara, et Kit, à contrecœur, partit aider le Traquemort à lutter contre l’investigateur.

Moitié portant, moitié traînant Adrienne, Finlay emmena son épouse à l’écart du plus fort des combats et l’assit contre un mur. Elle se tenait le ventre à deux mains et le sang giclait entre ses doigts ; elle était blanche comme la mort ; les lèvres étirées en une grimace qui évoquait un sourire hideux, elle respirait à petits coups rapides, en gémissant, et ses paupières closes étaient serrées. Finlay jeta des regards éperdus alentour, puis ses yeux se fixèrent sur la fenêtre proche ; il saisit Adrienne par les bras, l’obligeant à se redresser, et elle poussa un cri de douleur.

« Accroche-toi, Addie, murmura Finlay. On s’en va. »

Elle n’avait pas assez de souffle pour répondre. Finlay la conduisit jusqu’aux décombres de la fenêtre en l’invectivant et en l’encourageant tour à tour. Quelques instants plus tôt, la croyant morte, il s’était d’abord réjoui d’être enfin débarrassé d’elle, mais, s’apercevant qu’elle était toujours vivante, il n’avait pas pu rester les bras croisés à la regarder mourir, ne fût-ce qu’à cause des remords qui n’auraient pas manqué de le ronger par la suite. Deux soldats Wolfe lui barrèrent le passage, et il les tailla en pièces sans presque y songer ; il réfléchissait à toute allure, remettant sa sécurité entre les mains de la machine de combat aux réglages parfaits qu’était son corps, celui du Gladiateur masqué. Il conduisit Adrienne jusqu’à la fenêtre béante, jeta un coup d’œil par-dessus le rebord puis sauta dans le vide en entraînant son épouse ; leur chute parut durer une éternité, et elle fut brutalement interrompue par le traîneau qui flottait sous la fenêtre, abandonné par ses occupants.

Finlay avait pivoté en l’air afin de protéger Adrienne du plus dur de l’impact, mais elle eut tout de même le souffle coupé. Il chercha aussitôt son pouls, grogna en constatant sa faiblesse, puis il se rendit à quatre pattes aux commandes de l’appareil. Il fallait trouver d’urgence un médecin, mais il ne savait plus à qui se fier : les territoires dominés par les Campbell étaient certainement passés sous le contrôle des Wolfe. Ne restait donc que la clandestinité. Finlay mit le traîneau en route et s’éloigna de la tour à pleine puissance. Il avait vu son père mourir, et il était désormais le Campbell, mais il s’en moquait éperdument. Gérald et William étaient morts eux aussi, mais il les pleurerait plus tard. Il se retourna brièvement vers Adrienne, mais elle était perdue dans son traumatisme et sa souffrance ; il était seul, dernier des Campbell, face à un monde uniformément hostile ; aucun autre clan ne lui apporterait son soutien : les familles n’avaient pas de temps à perdre avec les vaincus. Eh bien, que Finlay meure à son tour ; cette existence-là était finie. Il ne subsistait que le Gladiateur, la clandestinité… et Évangéline Shreck. À cette idée, il se rasséréna et fit prendre un nouveau cap au traîneau : Évangéline les aiderait, Adrienne et lui, il le fallait.

Dans la tour Campbell, Valentin Wolfe continuait à se battre, éliminant un adversaire après l’autre au rythme des drogues de combat qui chantaient dans ses veines. Il lui semblait que les opposants étaient moins nombreux qu’au début, mais il poursuivait le massacre avec une désinvolture meurtrière, sa bouche vermillon étirée en un sourire de tête de mort. Soudain, on le saisit par les bras, on l’immobilisa malgré tous ses efforts, et un visage familier apparut devant lui. Il poussa un soupir rauque, sa vision s’éclaircit et il reconnut Daniel, qui se tenait à distance respectueuse et le regardait d’un œil noir.

« Ça y est, tu es revenu sur terre, Valentin ? Sais-tu ce que tu as fait ? »

L’intéressé se concentra et de nouveaux produits se déversèrent dans son sang, l’épurant des drogues de guerre ; son esprit retrouva toute sa clarté, et il jeta un regard circonspect à Daniel. Que savait son frère sur lui ? Il prit lentement conscience que les combats avaient cessé dans la salle et que les gardes qui le tenaient portaient l’emblème des Wolfe.

« Ça va, fit-il calmement, je suis là. Quelle est la situation, Daniel ? Nous avons gagné, si je comprends bien ?

— Oui, il y a déjà un moment, répondit son frère. Les Campbell sont morts ou en fuite et leurs hommes se sont rendus, mais tu étais tellement parti que tu ne t’es aperçu de rien. Tu as passé les dernières minutes à massacrer nos propres soldats !

— Ah ! dit Valentin. Toutes mes excuses ; je me suis laissé un peu emporter. Quelles sont nos pertes ?

— À part les hommes que tu viens de charcuter ?

— J’ai déjà dit que je m’excusais. Où est père ? »

Le visage de Daniel se décomposa soudain et la colère y fit place à un chagrin qui parut sincère à Valentin. D’un geste brusque, il fit signe aux soldats qui tenaient son frère de le lâcher ; ils obéirent avec prudence et demeurèrent non loin de lui, la main près du pistolet ; pour sa part, Valentin rengaina ostensiblement son épée. Daniel désigna les cadavres qui jonchaient le sol et se fraya lentement un chemin parmi eux.

« Père est mort. Nous l’avons trouvé à côté du Campbell ; ils ont dû s’entre-tuer. Tous les Campbell ont péri, sauf Finlay et peut-être aussi Adrienne qui se sont enfuis à bord d’un traîneau. Nos hommes les suivent de près, mais, quoi qu’il arrive, le clan Campbell n’existe plus. » Il s’arrêta pour s’agenouiller près de la dépouille de Jacob Wolfe. « Il n’aurait pas dû nous accompagner. Il était trop vieux pour ce genre d’exercice, mais il n’a rien voulu entendre, comme d’habitude. Qu’allons-nous dire à Constance ?

— Je m’en charge, répondit Valentin ; c’est moi le Wolfe à présent, aussi regrettable que ce soit. » Il s’attendait à une objection de la part de Daniel, mais son frère paraissait avoir perdu toute énergie et il demeura à genoux auprès de son père. Valentin se détourna et son regard tomba sur Rasoir ; l’investigateur tenait toujours son épée à la main, mais il était entouré d’hommes armés de disrupteurs ; pourtant, il n’avait pas l’air vaincu, seulement en infériorité numérique. Valentin s’approcha de lui en évitant de marcher sur les cadavres, puis il s’inclina courtoisement.

« Je vous félicite d’avoir survécu, investigateur. Il serait dommage d’avoir perdu un talent tel que le vôtre.

— David et moi avons réussi à le coincer à nous deux, fit Kit Estivîle, mais il a fallu y mettre toutes nos tripes.

— Vous en serez récompensés tous les deux, répondit Valentin. Le clan Wolfe n’oublie pas ses amis. » Puis, revenant à Rasoir : « Soyez des nôtres, investigateur ; ce combat-ci est terminé, le clan Campbell détruit et dispersé. Cependant, vous être libre de vous rallier à nous ou de vous en aller, comme il vous plaira. »

Avec un hochement de tête, Rasoir rengaina son épée puis se dirigea vers la porte ; sur un signe de Valentin, tout le monde s’écarta de son chemin. Il sortit en refermant derrière lui, etchacun dans la salle souffla : nul n’aurait eu envie de se battre à nouveau contre un investigateur, pas même le Petit Tueur ni le Traquemort, qui avaient tous deux le sentiment que l’homme s’était rendu seulement parce qu’il avait constaté l’arrêt du gros des combats. Valentin posa un regard calculateur sur les troupes Campbell survivantes, puis désigna la porte du doigt, et les hommes s’empressèrent de sortir avant qu’il ne change d’avis. Valentin sourit : il aurait pu les faire exécuter, mais il fallait donner une image honorable du nouveau Wolfe ; en outre, il aurait peut-être besoin de les embaucher un jour, eux ou certains de leurs semblables, et il valait mieux se faire bien voir de la communauté des mercenaires – surtout après avoir mis en pièces quelques combattants de ses propres troupes.

« Vous vous êtes bien battu, Valentin, dit Kit, quoique un peu à tort et à travers. Je dois reconnaître que vous m’avez fait meilleure impression que ce que votre réputation laissait à penser, étant donné votre style de vie… inhabituel. »

L’intéressé eut un sourire aimable. « J’ai eu recours à des drogues de combat dernier cri, tout droit sorties des arsenaux militaires. Je suis convaincu qu’à chaque situation correspond un produit chimique. »

Le jeune Traquemort eut un grognement de dédain. « Ah ! des drogues. J’aurais dû m’en douter. »

Il allait poursuivre dans cette veine, mais il remarqua soudain, sous le mascara, l’expression des yeux de son interlocuteur et jugea en avoir assez dit. Malgré son maquillage outrancier, le nouveau Valentin paraissait plus énergique et plus assuré que l’ancien, et aussi nettement plus dangereux, comme si le doux rêveur sans intérêt qu’on avait connu jusque-là n’avait été qu’un déguisement désormais inutile et dont il s’était débarrassé pour dévoiler sa véritable personnalité. David Traquemort baissa les yeux, incapable de soutenir le regard de Valentin, tandis que le Petit Tueur étudiait le nouveau Wolfe d’un air songeur, en silence. Valentin sourit et se tourna vers ses troupes.

« Vous avez bien travaillé ; il y aura une prime pour chacun de vous. À présent, nettoyez-moi cette salle. Qu’on emporte les cadavres et qu’on fasse venir les menuisiers ; de ce jour, cette tour est la tour Wolfe. Je veux qu’elle soit remise en ordre et cette fenêtre réparée avant ce soir. Je crois que je vais m’installer dans cette pièce ; la vue est splendide.

— Et Finlay ? fit Kit.

— Eh bien, quoi, Finlay ?

— Il s’est échappé, il est vivant et indemne. Le dernier Campbell d’importance se promène quelque part dans la nature, et ça pourrait être dangereux : il risque de rameuter ses cousins de moindre rang et de les unir contre vous.

— Même si nos hommes ne le rattrapent pas, il n’entreprendra rien, parce qu’il serait vaincu et il le sait. Ce cher Finlay va suivre les meilleurs préceptes du courage et se faire le plus petit possible ; il va s’offrir une nouvelle tête, une nouvelle identité, et on ne parlera plus du clan Campbell, que le diable emporte leur nom. Il faut toutefois reconnaître que la cour paraîtra beaucoup plus terne sans les ravissantes tenues de Finlay pour l’égayer ; la mode ne sera plus jamais la même.

— Tant mieux », répondit le Petit Tueur. Il balaya du regard la salle dévastée et les cadavres qui l’encombraient, puis il sourit. « Je suis content d’avoir eu la chance d’assister à la chute de Crawford. Il ne m’aimait pas du tout.

— Et nous sommes heureux de vous avoir eu de notre côté, dit Valentin ; en fin de compte, ce sont vos liens avec le réseau clandestin des cyber-rats qui nous ont permis de prendre les Campbell par surprise. Les Wolfe ont une dette envers vous, et vous verrez que nous ne sommes pas des ingrats.

— Ça vaudrait mieux pour vous », répondit Kit d’un ton dégagé où ne perçait nulle menace. Il se détourna et asséna une claque sur l’épaule de David. « Je t’avais bien dit qu’il y aurait de l’action si tu restais avec moi ! Maintenant, je ne sais pas pour toi, mais, pour ma part, je n’aurais rien contre un grand verre de quelque chose de frais. Allons-y.

— D’accord, fit le jeune Traquemort. Rien de tel que de la bonne ouvrage pour aiguiser la soif. »

Et ils sortirent bras dessus bras dessous en riant d’une saillie de Kit. Pendant que Valentin les regardait s’éloigner, Daniel s’approcha de lui.

« Tu as vu qu’Estivîle avait un poignard planté dans le dos ? Est-ce qu’il n’aurait pas fallu le prévenir ?

— Bah, il y aura bien quelqu’un pour le lui faire remarquer. »

Daniel émit un grognement dédaigneux. « Depuis quand ces deux-là sont-ils à tu et à toi ? Je croyais que le Petit Tueur n’avait pas d’amis.

— C’est très récent, à ce que je sais, répondit Valentin. Ils ont sans doute des centres d’intérêt communs, le sang, le massacre, ce genre-là. » D’un haussement d’épaules, il écarta les deux jeunes gens de ses pensées, puis il se dirigea vers la vaste table de bois que les combats avaient laissée miraculeusement intacte. Il regarda un des écrans sur lequel apparaissait le visage souriant d’un cyber-rat ; Valentin le salua de la tête, courtois. « Je vous remercie de votre aide. Vous avez ma parole qu’une fois la technologie de pointe des Campbell en notre possession elle vous sera accessible, afin que nous en bénéficiions tous.

— C’est tout ce que nous demandions, dit le cyber-rat. Nous aurions aussi bien accepté de travailler avec les Campbell, mais ils nous ont pris de haut et ont refusé de discuter avec la racaille que nous sommes. Bien fait pour eux : personne ne traite impunément les cyber-rats de cette façon, personne. À plus tard, Wolfe. »

L’écran devint vierge. Valentin hocha la tête d’un air pensif ; la menace n’avait rien de particulièrement subtil, mais, hors du domaine de leurs machines, les cyber-rats n’étaient pas des gens très subtils, et Valentin trouvait cette attitude plutôt rafraîchissante à côté des propos à double sens de ce qui passait pour des conversations à la cour. Levant les yeux, il fit signe à Daniel de venir le rejoindre ; son frère s’approcha.

« J’aimerais rester seul un moment, Daniel ; tout s’est déroulé si vite et de manière tellement inattendue qu’il me faut un peu de temps pour mettre de l’ordre dans mes idées. Pourrais-tu te charger d’annoncer la nouvelle à Constance et Stéphanie, finalement ? Venant de toi, elles la prendraient peut-être mieux.

— Si c’est ce que tu désires. En as-tu pour longtemps ?

— Je ne pense pas. Emmène les hommes avec toi ; ils pourront se mettre au travail plus tard. »

Daniel acquiesça, puis il se tourna vers le cadavre de leur père. Les soldats l’avaient déplacé respectueusement à l’écart du carnage. « J’ai souvent souhaité sa mort, dit-il, mais je n’avais jamais vraiment… je n’avais jamais vraiment pensé qu’il puisse mourir un jour ; j’étais convaincu qu’il serait toujours là, à nous protéger et à fourrer constamment son nez dans nos vies. Il a toujours été si solitaire… J’ignore ce que je vais dire à Constance.

— Tu trouveras, répondit Valentin. Tu es un Wolfe. »

Au bout d’un moment, Daniel comprit que son frère n’ajouterait rien, et il hocha vivement la tête, rassembla les hommes d’un geste et quitta la salle sans un regard en arrière. Les soldats le suivirent et Valentin attendit patiemment qu’ils fussent tous sortis, puis il s’approcha d’un pas flânant du fauteuil en tête de table et y prit place ; il étendit les jambes, et un sourire apparut lentement sur ses lèvres. Pour l’instant, Daniel était encore sous le choc et lui obéissait aveuglément, mais cela ne durerait pas, une fois qu’il aurait expliqué la situation à Stéphanie ; elle allait lui infuser de l’énergie et ils commenceraient alors à pousser leurs pions pour voir jusqu’où ils pouvaient aller sous le nouveau Wolfe. Le sourire écarlate de Valentin s’élargit : ils allaient au-devant de quelques surprises.

Tout comme ce cher papa défunt, qui n’avait pas imaginé un instant que son bon à rien de fils puisse devenir un jour l’instrument de sa mort. Valentin se remémora la scène avec délectation : le poignard, le sang et l’expression de Jacob Wolfe alors qu’il s’écroulait. Valentin n’avait qu’entraperçu son visage, mais cela avait suffi. C’était si simple, finalement ; un rapide coup de dague sans témoin, et il était devenu le Wolfe, le chef de la famille. Il aurait dû accomplir ce geste des années plus tôt.

Il avait pris un bon départ, mais il restait beaucoup à faire : il commandait le clan par droit d’héritage, mais il lui fallait encore consolider son autorité ; nombre de cousins de moindre lignage ne seraient que trop heureux de soutenir les prétentions de Daniel ou de Stéphanie s’ils pensaient y trouver un avantage. Cependant, il disposait de puissants alliés avec les cyber-rats, prêts à lui apporter leur appui en échange de l’accès à la technologie des Campbell ; en la leur accordant avec une judicieuseparcimonie, il devrait pouvoir les tenir à sa botte pendant quelque temps. Les survivants des Campbell étaient trop clairsemés pour présenter un véritable danger, situation qu’une politique d’assassinats discrets devrait contribuer à entretenir, et les contrats de la nouvelle propulsion stellaire allaient lui revenir, à présent que le plus gros concurrent avait été éliminé. Il avait fait les premiers pas sur un chemin qui pouvait mener au Trône de fer, et il les poursuivrait une fois qu’il aurait uni la clandestinité derrière lui, avec une armée d’espsis et de clones prêts à lui obéir au moindre signe parce qu’il détenait la drogue qui développait les facultés psi, sans oublier les IA de Shub, qui accepteraient certainement de traiter avec lui comme avec les Campbell. Il avait toujours su qu’organiser un bon réseau d’espionnage finirait par porter ses fruits.

Valentin sourit : la vie était belle.

11

TOURNURES IMPRÉVUES

LE Saute-Étoiles jaillit de l’hyperespace et plongea aussitôt en hurlant dans l’atmosphère de la planète Shandrakor. Un panache de flammes et de fumée accompagnait l’appareil endommagé dans sa chute à travers la couche gazeuse de plus en plus dense ; son étrave n’était plus qu’une plaie déchiquetée, et des fragments de sa coque extérieure s’arrachaient au rythme des convulsions et des ruades de l’engin pris dans les turbulences. Les deux croiseurs impériaux en embuscade au large de Brumonde avaient infligé au Saute-Étoiles une sévère correction, et il tombait à présent comme une pierre vers un sol inconnu. Sous l’effet de l’entrée dans l’atmosphère, les vestiges de la double coque prirent une teinte rouge vif, et la carapace interne de l’appareil se tordit ; le yacht n’avait pas été conçu pour un atterrissage en l’absence de ses écrans de force. Il n’avait pas été bâti non plus pour supporter toute la violence des coups que des croiseurs impériaux étaient capables de porter, et il était miraculeux qu’il fût resté en une seule pièce. Le Saute-Étoiles tombait, ses moteurs s’arrêtant et repartant à mesure que les systèmes du bord flanchaient les uns après les autres.

À bord, Owen Traquemort s’agrippait de toutes ses forces à un montant, projeté de-ci de-là par les brusques secousses de l’appareil ; les extracteurs s’efforçaient tant bien que mal d’aspirer la fumée suffocante qui emplissait le salon, et les signaux d’alarme ne s’interrompaient que pour se remettre aussitôt à clignoter. Hazel d’Ark et Rubis Voyage s’étaient faufilées entre l’armoire à liqueurs et la cloison intérieure, et elles se démenaient pour y rester : au moins leur abri leur fournissait-il un semblant de protection contre les meubles et les appareils qui, par manque de fixation au sol ou aux murs, volaient à travers l’espace comme d’énormes obus. Jack Hasard s’était trouvé un coin tranquille et affrontait les soubresauts du yacht avec l’aisance de l’homme d’expérience, une assurance qui donnait l’impression qu’en son temps le révolté professionnel avait connu sa part de voyages à bord d’engins en perdition. Et c’est sans doute le cas, se dit Owen en cherchant des yeux le Hadénien à travers la fumée ; il finit par le repérer, parfaitement calme et détendu, et il eut envie de le gifler : lui-même avait les plus grandes peines à se maintenir en position à peu près verticale et à garder son dernier repas.

« Oz, à toi. Que se passe-t-il ?

— Nous tombons en chute libre ; ça ne t’a sans doute pas échappé. »

Les crépitements d’un incendie non loin du salon se rapprochèrent subitement, et la température monta désagréablement. Un objet massif et contondant perfora brusquement le plafond et creva le sol du salon comme un monstrueux javelot ; le plancher parut se dérober l’espace d’une seconde sous les pieds d’Owen, qui se raccrocha des deux mains à son montant.

« Je voulais dire : que fais-tu pour éviter l’écrasement ? Fournis-moi un compte rendu de la situation !

— Si tu veux, mais ça ne va pas te plaire. Pour l’instant, la grande majorité des systèmes font ce qu’ils peuvent pour empêcher le vaisseau de partir en miettes. Nous avons subi d’énormes dégâts à l’intérieur comme à l’extérieur, et ça ne s’arrange pas ; brèches multiples dans les coques interne et externe, étrave disparue. Il y a le feu dans trois compartiments, mais je les maîtrise ; graves fuites d’air et de pression, mais, à la vitesse à laquelle nous descendons, nous allons nous écraser avant que le manque d’air ne devienne gênant. »

Owen fit la grimace. « Quelles sont nos chances de nous tirer de l’atterrissage ?

— Pas fameuses. Les écrans de force sont éteints et nous n’avons plus assez d’énergie pour les réactiver. Le Saute-Étoiles n’a pas été construit pour supporter des coups pareils ; c’est un yacht de plaisance, pas une canonnière. La plupart des appareils automatiques sont morts, et ceux d’appoint ne valent pas mieux ; je suis obligé de tout gérer directement et d’envoyer tour à tour l’énergie restante aux systèmes encore en marche. Mais toutes les nouvelles ne sont pas mauvaises : la structure même du vaisseau est grosso modo intacte, et tant mieux, parce que je ne détiens strictement aucune information sur la façon de la réparer.

— Y a-t-il des capsules de sauvetage ou des parachutes antigrav ? hurla Hazel. Pouvons-nous quitter le vaisseau si nous y sommes forcés ?

— Oui, vous y êtes forcés, et non, vous ne pouvez pas. » L’IA avait pris un ton profondément écœuré. « Avec toute la puissance et les systèmes de sécurité que possède cet appareil, personne n’a imaginé qu’on puisse avoir un jour besoin de dispositifs d’évacuation. Il y a néanmoins un lit à eau dans le grand appartement ; vous pouvez toujours aller le chercher en espérant atterrir dessus. »

À l’autre bout du salon, Jack Hasard interpella Owen. « Intéressant, le sens de l’humour de votre IA.

— En effet, répondit le Traquemort ; et, si jamais je découvre celui qui le lui a programmé, je lui passe les breloques à la moulinette. »

Une brusque convulsion secoua le vaisseau, et chacun fut projeté d’un bout à l’autre du salon ; l’armoire à liqueurs fit la culbute dans une gerbe d’éclats de verre ; un son strident se fit entendre de l’arrière, puis l’appareil retrouva son équilibre. Les extracteurs avaient aspiré le plus gros de la fumée, mais l’incendie proche grondait plus fort que jamais, et la cloison contre laquelle Owen s’appuyait devenait brûlante.

« Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Nous venons de perdre le bloc de proue, répondit Ozymandias. Je me débarrasse de tout ce qui n’est pas absolument vital. Ça ne changera pas grand-chose au bout du compte, mais je ne sais plus que faire d’autre.

— Une seconde, fit Owen. Comment ça, tu te débarrasses de tout ce qui n’est pas vital ? Tu jettes du matériel qui coûte les yeux de la tête, c’est ça ? Tu sais combien j’ai payé ce yacht ?

— Oui, et tu t’es fait rouler. Si nous survivons, tu pourras toujours exiger qu’on te rembourse, ou bien récupérer le montant de l’assurance.

— Mais il n’est pas assuré, nom de Dieu ! »

Jack Hasard se tourna vers le Hadénien. « C’est curieux, j’étais sûr qu’il allait dire ça.

— Owen, intervint Hazel, fermez-la et laissez l’IA se débrouiller. Elle est mieux placée que vous pour savoir ce qui est nécessaire.

— Très bien, répondit Owen d’un ton boudeur. En supposant que, par miracle, nous survivions à l’atterrissage, qu’est-ce qui nous attend en bas ? Cette planète est-elle propice à la vie humaine ?

— L’atmosphère et la gravité se trouvent dans des limites acceptables, fit l’IA d’un ton vif ; rien de mortel, mais il fait une chaleur de four en bas.

— Peu importe, répliqua Hasard, nous n’avons pas le choix. Description des masses continentales, je te prie.

— Vous avez entendu ? s’exclama Ozymandias. Il a dit « je te prie » ! Enfin quelqu’un d’un peu courtois à bord ! Alors, les masses continentales : il n’y en a qu’une, qui s’étend d’un pôle à l’autre, avec quelques mers intérieures ; ce n’est pas courant. Elle est recouverte de divers types de jungle, et les formes de vie grouillent partout, grosses et petites, mais sans indication d’intelligence : pas d’astroport, pas de villes, pas d’agglomération de structures artificielles, et même, autant que je puisse distinguer, pas de structures artificielles du tout. J’ai toutefois la localisation d’un édifice dans mes fichiers mémoriels, grâce à ton père, Owen : les coordonnées exactes du Dernier Bastion du premier Traquemort ; je dois pourtant ajouter que je ne vois rien sur le site indiqué. Il faut supposer qu’il est protégé.

— Le Dernier Bastion, répéta Owen à mi-voix. C’est là qu’il a affronté les Ombres ; c’est une légende qui court dans la famille depuis des générations.

— Comment s’est terminé le combat ? demanda Hazel.

— On n’en sait rien, on n’a jamais revu ni l’un ni les autres. Cap sur les coordonnées, Oz ; pose-nous aussi près que possible. »

Une nouvelle secousse agita le vaisseau qui se rétablit de lui-même. « Nous venons de perdre ce qui restait de la coque extérieure, Owen, annonça l’IA. Nous n’avons plus que la protection interne. J’ai réussi à nous placer sur une trajectoire oblique qui rend notre descente plus régulière, mais nous avons un nouveau problème, malheureusement.

— Vas-y, envoie, fit Owen d’un ton résigné.

— Je ne peux pas en même temps maintenir le vaisseau en état de fonctionnement et assurer un atterrissage sans risque : dès que je me détournerai des systèmes propulseurs pour effectuer les calculs nécessaires, tout va partir en morceaux ; cependant, si je ne prépare pas un programme précis pour notre atterrissage, nous allons finir éparpillés sur des kilomètres carrés de jungle. Je suis ouvert à toutes les suggestions, y compris la prière. »

Owen s’aperçut que tous ses compagnons le regardaient, et il secoua vivement la tête. « Je regrette, mais je n’ai fait qu’acheter ce vaisseau ; je n’ai pas la moindre idée de la façon de le diriger. C’est Oz qui devait s’en charger. Hazel, vous qui êtes pilote, pourquoi ne prendriez-vous pas les commandes ?

— Parce que je ne suis pas formée pour manier un appareil aussi complexe et que, dans une situation pareille, de simples rudiments peuvent se révéler plus dangereux qu’utiles. Rubis ? »

La chasseuse de primes secoua la tête. « Pas mieux. Il nous faut un spécialiste.

— Alors c’est à moi de jouer, je pense, dit Hasard, comme toujours. J’ai volé sur à peu près n’importe quoi, à mon époque, et je ne vois pas pourquoi ce serait différent aujourd’hui. Me revoici donc à la rescousse.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Tobias Lune de sa voix bourdonnante. Je suis hadénien, j’ai donc une expérience de pilote et je peux assurer directement l’interface avec les ordinateurs du bord. Il y a des années que vous n’avez plus été aux commandes d’un vaisseau, Hasard, et vous n’êtes plus ce que vous étiez ; ma candidature est logiquement la meilleure.

— Je dois confier ma vie à un Hadénien qui se croit capable de parler aux ordinateurs ? s’exclama Hazel. Génial ! Superbe ! Je ferais mieux de me suicider tout de suite et qu’on n’en parle plus !

— Cessez de vous plaindre ou c’est moi qui vous assassine, répliqua Owen. Lune, notre sort est entre vos mains. »

Le Hadénien acquiesça d’un petit hochement de tête, impavide ; il ferma ses yeux d’or brillants et sa respiration ralentit au point de devenir imperceptible. Owen ne le quittait pas du regard ; il aurait voulu faire quelque chose, n’importe quoi, mais il ne pouvait que rester à sa place et garder l’espoir. La voix du Hadénien emplit soudain l’implant com de chacun.

« Je suis branché sur les ordinateurs de vol par le biais de mon interface. Accrochez-vous bien, le voyage va être un peu accidenté. »

Au grand dam de l’estomac des passagers, le vaisseau se mit à rouler d’un bord sur l’autre quand les moteurs rugirent avec un nouvel entrain ; les lumières clignotèrent et perdirent de leur intensité, une porte du salon s’ouvrit violemment, et des flammes jaillirent de l’incendie infernal qui faisait rage dans le compartiment voisin. Owen se jeta de côté, mais la chaleur de la fournaise le brûla au visage et aux mains. Jack Hasard voulut refermer la porte, mais le rayonnement insupportable l’obligea à renoncer. Hazel et Rubis Voyage s’emparèrent de l’armoire à liqueurs et s’en servirent comme bouclier pour s’avancer vers le feu ; elles réussirent à repousser les flammes, mais, comme elles ne pouvaient lâcher le meuble assez longtemps pour atteindre la porte, ce fut Owen qui s’élança et la rabattit d’un coup d’épaule brutal. Hazel et Rubis la bloquèrent à l’aide de l’armoire, puis tous trois s’assirent lourdement sur le plancher tressautant.

Owen examina ses mains : elles étaient rouges et lui cuisaient, mais les brûlures paraissaient superficielles ; il avait eu de la chance. Soudain, il leva les yeux en entendant les moteurs hoqueter puis s’arrêter. Le vaisseau tomba comme une masse, et Owen sentit son estomac remonter dans sa gorge ; il jeta des regards éperdus autour de lui, à la recherche d’une prise à laquelle se raccrocher.

Dans le silence assourdissant, la chute parut durer une éternité, puis les moteurs se réveillèrent brutalement pour freiner la descente avec l’efficacité d’un coup de pied au cul, et Owen comprit qu’ils brûlaient leurs dernières réserves d’énergie. Le vaisseau perfora les frondaisons de la jungle et s’abattit sur les arbres comme un marteau. L’impact projeta Owen contre une cloison et tout sombra dans le néant.

*

Il avait le crâne douloureux, mais un feu crépitait non loin de lui et il ne pouvait pas négliger ce fait ; il ouvrit les yeux, poussa quelques jurons, puis fit un effort et se leva. Le plancher ne dansait plus, bien que donnant de la bande, mais Owen, lui, avait les jambes en coton. Il piétina sur place et secoua la tête pour s’éclaircir les idées : il n’avait pas le temps de se reposer. Il parcourut des yeux son environnement et se mit à tousser en inhalant une fumée irritante qui allait s’épaississant : l’incendie du compartiment voisin avait éjecté la porte en même temps que ce qui restait de l’armoire à liqueurs et attaqué gaillardement la cloison du salon.

« Oz, à toi ! Rapport de situation ! »

Seuls lui répondirent le silence dans son implant et le rugissement croissant des flammes dans le salon. Il entendit une toux près de lui et s’avança en trébuchant dans la fumée, pour découvrir Hazel en train d’essayer de traîner Rubis Voyage à demi inconsciente vers la porte du fond ; il attrapa la chasseuse de primes par ses guêtres de cuir et aida la jeune hors-la-loi à la déplacer jusqu’à la porte, qu’il ouvrit d’un coup de pied. Dans le couloir qui s’ouvrait au-delà, une seule lumière brillait d’un éclat vacillant, mais l’atmosphère paraissait plus pure.

« Continuez tout droit et vous arriverez au sas principal, dit Owen en s’efforçant de maîtriser sa toux. Faites sortir votre amie, j’amène les autres. Grouillez-vous ! »

D’une voix rauque, Hazel fit une réponse qu’il ne comprit pas car il avait déjà rebroussé chemin. Le manteau remonté sur la bouche et le nez, il replongea dans la fumée, déjà si dense qu’il n’y voyait plus à cinquante centimètres devant lui, et il faillit se prendre les pieds dans Jack Hasard ; le vieux rebelle marchait à quatre pattes, là où l’air était moins suffocant, mais il avait perdu tout sens de l’orientation. Owen l’aida à se relever, l’escorta jusqu’à la sortie, l’envoya rejoindre Hazel et Rubis, puis hésita : Tobias Lune se trouvait encore dans le salon, mais Owen ne se sentait plus le courage d’affronter la fumée ; il avait le tournis et les poumons douloureux ; s’il retournait dans le salon, il y avait de grands risques qu’il n’en ressorte pas. Et puis Lune était hadénien, après tout, tandis qu’Owen n’était qu’un hors-la-loi. Jurant posément, il s’enfonça de nouveau dans la fumée.

Il eut moins de mal à le trouver que les autres, car il n’avait pas changé de place depuis la dernière fois qu’Owen l’avait vu, toujours assis dans son coin. Owen voulut le soulever et fut surpris par son poids : il parvenait à peine à le déplacer, sans doute à cause de ses ajustements. Il fit un nouvel effort sans grand succès. Aux prises avec le corps inerte, il jurait entre deux quintes de toux ; l’oxygène se raréfiait, mais il n’avait pas pris toute cette peine pour abandonner le Hadénien et regagner la porte. Il déclencha le mode turbo, et une énergie nouvelle envahit ses muscles ; alors il souleva Lune, le mit debout, passa un bras autour de ses épaules et prit la direction de la sortie. La fumée régnait désormais en maître dans le salon, épaisse et suffocante ; Owen avait l’impression de se déplacer au fond d’une vaste mer aux eaux grises. Il sentait la chaleur des flammes de part et d’autre de lui. Soudain Hazel apparut à ses côtés, ajouta sa force à la sienne, et, à eux deux, il transportèrent le Hadénien jusqu’au sas principal à l’atmosphère plus respirable. La porte se referma derrière eux avec un claquement sec.

Owen s’y appuya en désactivant le turbo, et toute force quitta ses jambes. Il laissa brusquement tomber Lune et resta assis par terre près de lui à tousser pour expectorer la fumée qu’il avait avalée. Au bout d’un moment, il se sentit assez remis pour lever la tête, et c’est sans surprise qu’il vit Hazel à côté de lui, l’air en aussi mauvais état. Rubis Voyage et Jack Hasard étaient assis côte à côte, un peu à l’écart ; tous deux avaient leur pistolet à la main et, bien qu’un peu pâles, ils surveillaient le sas extérieur. Tobias Lune, lui, restait étendu sur le dos, les yeux clos, et respirait régulièrement. Owen eut un grognement de dédain.

« Superbe atterrissage, Lune. Vous êtes sûr que vous n’auriez pas pu nous secouer un peu plus ? »

Il se tut en entendant sa propre voix ; elle était rauque et sa gorge si douloureuse qu’il l’aurait crue récurée à la paille de fer. Hazel le regarda d’un air ironique.

« Nous sommes à terre et encore en vie ; le reste, c’est du bonus. En attendant, Lune est toujours dans les choux ; vous savez pourquoi ? Il n’a pourtant pas l’air blessé.

— Aucune idée, répondit Owen. Je n’obtiens aucune réponse d’Oz non plus. Ils ont peut-être été déconnectés tous les deux quand l’informatique a fini par lâcher.

— En fait, j’économise mon énergie, fit l’IA par l’implant com d’Owen : Lune a presque épuisé les réserves du vaisseau pour nous poser. Je vais devoir me mettre hors ligne un moment, Owen : l’appareil est en triste état et moi aussi. Sans une reconstruction et un réarmement complets, le Saute-Étoiles ne bougera plus, et nous non plus. Si tu n’as pas eu le coup de foudre pour cette planète et décidé de t’y installer, tu as intérêt à prier le ciel que l’occupant actuel du Dernier Bastion soit de nature hospitalière.

— Quelle est l’étendue de tes dégâts ?

— Je préfère te le taire, tu en serais malade. Vous n’êtes pas très loin du Bastion, à moins d’un kilomètre nord-nord-ouest, distance facilement couverte à pied dans des circonstances normales, ce qui n’est pas le cas. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il fait une chaleur infernale dans cette région, et la température va encore augmenter à mesure que la journée avancera.

— Et l’atmosphère ? demanda Hazel.

— Une période de vaches maigres s’annonce pour vos poumons, mais vous n’en mourrez pas ; il y a bien d’autres surprises sur la planète qui s’en chargeront. Pour l’instant, la faune locale a dégagé le terrain, mais je ne sais pas combien de temps ça va durer. Je détecte des formes de vie partout autour de nous, de la plus petite à la plus gigantesque en passant par tous les spécimens intermédiaires, mais je ne peux pas vous donner de plus amples détails : les capteurs ont été salement amochés.

— Des recommandations ? fit Hasard.

— Oui : suicidez-vous tout de suite. D’après ce que je distingue dehors, tout ce qui bouge passe son temps à attaquer ses voisins, qu’ils bougent ou non, et à les dévorer. Cette fichue planète est un abattoir géant ; aucun signe d’intelligence ni de coopération ; une seule règle : si ça se déplace, ça se tue. Ça me rappelle la politique impériale à plus grande échelle.

— Chouette villégiature où vous nous avez conduits, Traquemort », fit Rubis.

Owen réfléchissait furieusement. La logique lui disait qu’il n’y avait qu’une seule ligne de conduite possible, mais il ne pouvait s’empêcher d’espérer trouver une solution moins suicidaire. Malheureusement, il s’était acculé tout seul, tactiquement parlant. Il regarda ses compagnons et se demanda si son expression était aussi sinistre que la leur.

« Nous ne pouvons pas rester ici, dit-il enfin. Le Saute-Étoiles tombe en morceaux, et je crois qu’il vaudrait mieux nous trouver loin de lui quand il sautera. Étant donné la nature inamicale, voire meurtrière, de la faune de la région, je pense que la meilleure solution est de gagner rapidement le Dernier Bastion en espérant pouvoir nous y abriter.

— Voyons si j’ai bien compris, fit Rubis de sa voix calme et froide. Nous allons traverser un kilomètre de champ de carnage et de boucherie extraterrestre pour accéder à une ruine abandonnée depuis des siècles, à condition qu’elle existe toujours ? C’est ça, votre plan ?

— Vous l’avez parfaitement résumé, répondit Owen.

— D’accord, dit Rubis, je suis partante. Un peu d’exercice me fera du bien. »

Owen la regarda attentivement, les yeux plissés, mais elle n’avait pas l’air de plaisanter. « Tout n’est peut-être pas si noir. Selon la légende familiale, le Dernier Bastion est un vaste édifice doté de considérables défenses technologiques ; en supposant que nous parvenions à les franchir, nous devrions trouver mon ancêtre conservé dans un champ de stase. Si nous arrivons à le réveiller, il nous aidera certainement.

— Avec des si, on mettrait Golgotha en bouteille, dit Hazel. Je ne fais plus guère confiance aux légendes ; la dernière fois que nous en avons pisté une, c’est sur lui que nous sommes tombés. » Elle posa un regard mauvais sur Jack Hasard, qui le lui retourna ; elle se raidit et poursuivit : « Allons, Owen, dites-le-nous : quelles sont nos chances de survie ?

— Pas fameuses, avoua l’intéressé. Mais toutes les autres options sont encore pires.

— J’entends souvent cette phrase, ces temps-ci, fit Hazel ; depuis que je vous ai rencontré, tenez. J’aurais dû rester chez moi et devenir comptable comme le souhaitait ma mère. Il y a toujours du travail pour les comptables, et on leur tire rarement dessus ; on les largue rarement aussi sur des planètes peuplées d’indigènes féroces et dépourvus de manières.

— Ah, c’est à voir, intervint Hasard. J’en connais quelques-uns que j’aurais laissés en rade avec plaisir sur des mondes inhospitaliers, en compagnie de certains avocats. »

Owen regarda Tobias Lune, toujours allongé par terre, inerte. « Il vaudrait mieux qu’il ne tarde pas trop à se réveiller, dit-il, parce qu’il n’est pas question que je trimballe une masse pareille sur un kilomètre de jungle grouillante de fauves assoiffés de sang.

— On peut toujours se servir de lui comme d’un bouclier, observa Rubis, ou comme d’un bélier.

— Si je n’avais pas si bon caractère, je resterais inconscient pour vous obliger à me porter », dit Tobias Lune sans même lever la tête.

Owen le regarda d’un air sévère. « Quand on écoute aux portes, on entend rarement dire du bien sur soi.

— C’est bien pourquoi on écoute aux portes, à mon avis. » Lune se redressa lentement sur son séant. « Tout paraît fonctionner à nouveau. J’espère que nous trouverons quelques cristaux d’énergie dans le Dernier Bastion ; j’ai épuisé presque toutes mes réserves pour nous poser en un seul morceau. Plutôt réussi, comme atterrissage, d’ailleurs, si je puis me permettre.

— Dans ce cas, je n’aurais vraiment pas aimé être à bord si vous l’aviez raté, fit Hasard.

— Vous êtes vivants, non ? rétorqua Lune.

— On verra plus tard pour les disputes amicales, intervint Owen ; il est temps de nous mettre en route. Oz, combien de temps avant que les moteurs du Saute-Étoiles entrent en fusion ?

— À votre place, je m’en irais tout de suite. Je vais être obligé de couper le contact avec toi, Owen ; tu devras continuer sans moi. Si tu découvres du matériel compatible au Bastion, télécharge-moi ; sinon, il faudra te débrouiller seul. Tâche de ne pas te faire tuer.

— Je vais m’y employer. » Owen aurait voulu en dire davantage, mais rien ne lui venait. Ozymandias était son compagnon de tous les instants depuis son enfance, et il avait toujours été là pour l’aider à gérer toutes les situations. « Je reviendrai te chercher, Oz ; je ne sais pas quand ni comment, mais je reviendrai.

— Si la scène des adieux est terminée, nous pourrions peut-être nous bouger, dit Rubis. C’est bien vous qui nous avez annoncé que le vaisseau allait exploser, non ? »

Owen hocha sèchement la tête et se dirigea vers le sas extérieur. « Oz, il y a du danger dehors ? » Pas de réponse. Owen se mordit la lèvre : il était vraiment seul désormais. Dégainant son pistolet, il appliqua l’oreille contre le métal, dont la tiédeur inquiétante indiquait que les incendies du bord se rapprochaient, mais il n’entendit rien. Le battant était trop épais. Un investigateur de passage aurait pu se trouver de l’autre côté, occupé à massacrer un orchestre de cuivres, qu’il n’en aurait rien su. Il se tourna vers ses compagnons. « Tenez-vous prêts. Hazel, venez près du verrouillage manuel et, quand je vous ferai signe, ouvrez le sas. »

La jeune femme obéit, et chacun dégaina un pistolet ou une épée, selon son tempérament ; tous paraissaient las et tendus, mais parés au combat. Owen regretta de n’avoir jamais pensé à faire l’acquisition d’armures et d’artillerie lourde, mais il n’en avait pas vu l’intérêt à bord d’un vaisseau de plaisance ; s’il se tirait de cette aventure vivant et plus ou moins intact, il ne commettrait plus cette erreur : l’univers n’avait rien d’hospitalier. Il soupesa le disrupteur qu’il tenait à la main et jeta un coup d’œil à la troupe derrière lui.

« Tout le monde est prêt ? Attention, pas question de se précipiter dehors à l’instant où le sas s’ouvrira ; nous allons procéder lentement, avec calme et prudence, pour reconnaître le terrain.

— Il est toujours comme ça ? demanda Rubis à Hazel.

— Presque, répondit la jeune femme. N’oublie pas que c’était un aristo ; il a dû hériter du style ampoulé en même temps que des grandes oreilles. »

Owen fit celui qui n’avait rien entendu. « Hazel, ouvrez le sas. »

Après un grincement interminable, le panneau coulissa. Une clarté rouge emplit le sas, accompagnée de l’air humide et lourd de la jungle, chargé d’une odeur de viande pourrie. Au même instant, la planète tout entière parut vouloir s’engouffrer dans l’ouverture ; des monstres hérissés de dents et de griffes acérées, aux yeux flamboyants, se battaient pour entrer, tandis que des vagues de créatures plus petites qui n’étaient que crocs et serres déferlaient au pied du sas ; il y avait aussi des bêtes volantes et des lianes qui fouettaient l’air, bardées d’épines et de barbelures aiguës, et tous cherchaient à pénétrer dans le vaisseau, dans un vacarme de hurlements, de rugissements et de cris hululants qui résonnaient de façon assourdissante dans le volume exigu du sas.

Une longue créature tentaculaire se jeta sur Owen, qui tira par pur réflexe à bout portant. L’explosion l’éclaboussa d’un sang à l’odeur fétide, et, aussitôt, un autre monstre, aux énormes pattes griffues, doté d’une gueule plus large que la tête d’Owen, écarta le cadavre et se précipita sur le jeune homme. Il avait dégainé son épée et se mit à frapper la chair coriace de son adversaire qui, à son tour, l’aspergea de son sang.

« Fermez le sas ! hurla-t-il. Fermez ce nom de Dieu de sas ! »

Tous ses compagnons déchargèrent simultanément leurs armes sur la meute, mais de nouvelles créatures apparurent aussitôt, bavant à la perspective de dévorer ces proies inconnues. La petite cabine était le théâtre d’un grouillement immonde, et les épées taillaient impitoyablement dans la masse tandis qu’Hazel se démenait pour se rapprocher du panneau de commande. Un tentacule démesuré jaillit, s’enroula autour de Lune et l’entraîna hors du sas dans la mêlée déchaînée.

« Ne fermez pas ! cria Owen à tue-tête. Ils ont attrapé Lune ! Il faut l’aider !

— Ne comptez pas sur moi, répliqua Hasard tout en abattant obstinément sa lame sur une créature visqueuse trop stupide pour s’apercevoir qu’elle aurait dû déjà être morte. J’ai aussi des problèmes de mon côté. »

Du coude, Hazel parvint à enfoncer le bouton de commande, et le panneau commença de se refermer. La lourde plaque d’acier coulissait implacablement en tranchant lentement mais sans rémission tout ce qui se trouvait sur son passage, et, peu à peu, l’ouverture se réduisit ; le sas se verrouilla avec un claquement sonore après que les plus gros agresseurs eurent été refoulés à l’extérieur, ne laissant que des créatures de taille inférieure dans le vaisseau. Owen et Hasard affrontèrent dos à dos les bêtes extraterrestres qui, sans rien perdre de leur férocité, persistaient à les attaquer, et le jeune homme observa que son compagnon se battait bien pour un homme de son âge. Hazel et Rubis avait pris la même position et faisaient un carnage de tout ce qui passait à leur portée. Les horreurs, grandes et petites, tombèrent l’une après l’autre, et le combat s’acheva enfin. Owen baissa lentement sa garde et s’adossa à une cloison, le souffle court. Il régnait à présent un silence total dans le sas, bien que l’odeur du sang et de la mort empuantisse l’atmosphère ; le sol était jonché de cadavres et toutes les surfaces couvertes de sanie. Près d’Owen, Hasard toussait à s’en arracher les poumons, et, plus loin, Hazel et Rubis s’appuyaient l’une à l’autre pour ne pas tomber, tout en continuant à surveiller les alentours, l’arme parée.

« Lune, fit Owen d’une voix rauque ; il est toujours dehors.

— Alors il est mort, répondit Hazel. Et nous aurions subi le même sort si nous avions été assez fous pour essayer de le récupérer.

— Il est peut-être encore vivant, fit Rubis ; c’est un Hadénien, n’oubliez pas. »

Il levèrent soudain la tête : non loin d’eux, mais étouffé, le bruit de tirs d’armes à énergie leur parvenait.

« Est-ce que l’Empire nous aurait déjà retrouvés ? demanda Hazel.

— Ce ne sont pas les impériaux, répondit Owen. Oz nous a affirmé que nous étions seuls sur cette planète. Je pense que ce sont nos canons, ceux du Saute-Étoiles ; c’est pourquoi nous les entendons malgré le sas fermé.

— Mais qui les commande ? fit Hasard. Votre ordinateur est désactivé en principe. Nous auriez-vous fait des cachotteries, Traquemort ?

— Oz, c’est toi ? » Owen tendit l’oreille mais n’obtint pas de réponse. Les canons cessèrent brusquement le feu et un silence absolu retomba dans le sas.

« Je vais jeter un coup d’œil dehors, dit Owen.

— Est-ce bien judicieux après ce qui s’est passé la première fois que nous avons ouvert ? objecta Hazel.

— Les canons ont dû faire un peu de ménage autour du vaisseau.

— Et sinon ?

— Ça m’est égal : Lune est là dehors ; un Traquemort n’abandonne pas les siens. »

Et il enfonça le bouton sans laisser le temps à quiconque de protester. Tous pointèrent leurs armes vers l’ouverture qui s’élargissait à nouveau. Le panneau parvint au bout de sa course en grinçant, et Owen tendit prudemment le cou au-dehors. Des cadavres d’animaux extraterrestres gisaient amoncelés tout autour du vaisseau, déchiquetés, réduits en charpie, mais il n’y avait pas signe de vie, et tout restait immobile. La jungle alentour était une masse de couleurs éclatantes qui tranchaient les unes sur les autres et où le rouge vif dominait ; d’épaisses frondaisons cachaient presque entièrement le ciel vers lequel s’élançaient de toutes parts d’énormes troncs, et des plantes retombaient en cascade de tous côtés, couvertes d’épines, de barbelures et de fleurs au bord de la flétrissure. Tout à coup, Owen décela un mouvement parmi les monceaux d’organismes et pointa son pistolet avant de reconnaître Lune, debout près du vaisseau, enfoncé jusqu’aux hanches dans des cadavres en pièces et couvert de sang extraterrestre ; fait inhabituel, il avait l’air très content de lui.

Owen sauta du sas et se dirigea vers le Hadénien, gêné par l’abondance des dépouilles ; les créatures allaient de l’insecte arachnéen grand comme sa main au monstre d’au moins six mètres de long, et aucune n’était en bon état : les canons à énergie du Saute-Étoiles les avaient littéralement démembrées. À si courte distance, elles n’avaient pas une chance de s’en tirer, ce qui n’inclinait pourtant pas Owen à la compassion. Il régnait une puanteur pestilentielle et il s’efforçait de respirer par la bouche. Il arriva devant le Hadénien, qui le salua calmement de la tête.

« Enfin un peu d’exercice digne de ce nom ; j’ai l’impression que je vais me plaire ici.

— Tant mieux, fit Owen. Maintenant, dites-moi ce qui s’est passé.

— Je me suis branché sur les systèmes du vaisseau par le biais de mon lien com, j’ai pris la priorité sur les ordinateurs et je me suis emparé des commandes des armes ; il ne me restait plus qu’à les faire tirer sur tout ce qui bougeait pendant que je m’abritais au milieu de cadavres. Rien de plus simple. »

Owen le dévisagea, abasourdi. « Mais c’est impossible, normalement ! Même avec Oz déconnecté, les codes de sécurité auraient dû vous empêcher de pénétrer dans les systèmes.

— Je les ai annulés. Ça n’avait rien de difficile : je suis un Hadénien.

— J’ignorais que vous étiez capable de tours pareils.

— Il y a bien des choses que vous ignorez de moi. »

Ne sachant que répondre, Owen fit signe aux autres de le rejoindre, et ils s’avancèrent lentement parmi les accumulations de dépouilles tout en surveillant d’un œil circonspect la jungle environnante. Owen les comprenait ; lui-même sentait le regard pesant d’innombrables yeux qui suivaient chacun de ses mouvements. Les canons du vaisseau avaient donné une leçon de prudence à la faune, mais nul ne savait combien de temps elle resterait ainsi sur ses gardes.

« Comment avez-vous dit que s’appelait cet enfer ? demanda Hazel.

— Shandrakor, répondit Owen d’un ton distrait, toujours aux aguets. C’est ici que mon ancêtre s’est réfugié quand l’Empire s’en est pris à lui et l’a fait pourchasser par les Ombres.

— Que sont ces Ombres ? s’enquit Hasard en s’efforçant de retrouver son souffle après la traversée des amoncellements de cadavres.

— On n’en sait plus rien, répondit le jeune homme. Apparemment, il était préférable d’en parler le moins possible à l’époque, si on tenait à sa santé. Les Ombres étaient les chiens de chasse de l’empereur : rien ne les arrêtait, elles étaient extrêmement dangereuses et elles n’ont jamais connu la défaite ; bref, très déplaisantes et fières de l’être. Elles ont suivi la trace de mon aïeul jusqu’ici, à l’extrême frontière de l’Empire, et puis on a cessé de recevoir aucune nouvelle ni d’elles ni de lui ; l’empereur a eu beau envoyer des bataillons de force croissante, aucun n’est jamais revenu de Shandrakor. Pour finir, il s’est désintéressé de la planète, et nul ne l’a plus jamais évoquée ; on a perdu ses coordonnées, oublié sa nature, et son nom n’a survécu que comme cri de guerre de mon clan, alors que ma famille poursuivait son bonhomme de chemin et que Shandrakor s’effaçait dans les brumes des légendes, bien dissimulée à la frange de l’Empire. Plus personne ne connaît son existence à part des historiens obsessionnels comme moi ; nous nous trouvons ici aussi loin de l’Empire qu’il est possible sans tomber dans le Noirvide.

— Naguère, cette idée m’aurait rassurée, dit Hazel, mais ce n’est plus le cas. Vous nous avez conduits sur un monde où règne la plus totale sauvagerie, Traquemort ; l’homme n’y a pas sa place.

— Moi, j’aime bien, rétorqua Rubis ; ça a de la gueule.

— Nous aurions intérêt à nous mettre en route pour le Bastion tant que la situation reste calme, intervint Hasard. Vous avez des écrans de force à bord, Owen ?

— Un portatif, c’est tout ; son diamètre est suffisant pour nous protéger tous, mais, si j’ai bonne mémoire, les cellules d’alimentation sont presque à plat.

— Décidément, vous n’avez que de bonnes nouvelles à nous annoncer ! fit Rubis. Est-ce qu’elles tiendront jusqu’à ce que nous arrivions au Bastion ? »

Owen haussa les épaules d’un air abattu. « Je n’en sais rien. Nous avons moins d’un kilomètre à parcourir, mais qui sait combien de temps ça nous prendra dans cette jungle ? Elles peuvent tenir comme elles peuvent cesser de fonctionner à tout instant. »

Lune sourit. « Parfait ; encore de l’exercice ! »

Owen le regarda, effaré, avec le sentiment accablant que le Hadénien ne plaisantait pas ; entre Rubis Voyage et lui, le jeune homme commençait à se sentir nettement surclassé. Il avait aussi le sentiment de plus en plus prononcé d’être le seul individu sain d’esprit du groupe. « Je vais chercher l’écran, puis nous nous mettrons en route. Le vaisseau va finir par exploser, et, en outre, nous ignorons quelle est la durée du jour sur cette planète ; or une prémonition me dit qu’il est fortement déconseillé de se perdre dans cette jungle à la tombée du soir. Je préfère ne pas imaginer la population qui y rôde la nuit.

— Peut-être que toute la ménagerie dort à poings fermés », fit Hazel.

Owen haussa les sourcils. « Vous dormiriez, vous ? »

*

Le peu de lumière qui parvenait à traverser les frondaisons avait une sourde teinte brique, comme si l’air lui-même rougeoyait sous l’effet de la température croissante, et Owen dégoulinait de transpiration alors qu’il ouvrait un chemin dans la végétation serrée de la jungle de Shandrakor. Il aurait pu laisser le Hadénien continuer à se charger de la tâche : Lune ne paraissait nullement gêné par la chaleur, et il abattait mécaniquement son épée sans manifester de fatigue ; mais Owen, qui avait sa fierté, avait exigé de prendre son tour en tête. De plus en plus, il avait la sensation de représenter le maillon faible de la bande : tous les autres pouvaient se prétendre qui un combattant de premier ordre, qui une psychopathe, qui une légende vivante, voire une combinaison de tout cela. Owen, lui, était habitué à se trouver parmi les meilleurs ; toute son éducation, toute sa formation visaient à lui permettre de dominer n’importe quelle situation, de prendre la tête et de devenir la source d’inspiration de toute communauté ; mais rien, dans son apprentissage d’aristocrate, ne l’avait préparé à la vie d’un hors-la-loi en fuite. Aussi, sans prêter attention à la chaleur, à la transpiration ni à son bras douloureux, persévérait-il à tailler dans l’épaisse végétation en s’efforçant de ne pas songer à l’état dans lequel il allait retrouver son épée.

Ses compagnons restaient groupés sur ses talons ; Rubis et Hazel avaient l’épée au clair, Hasard un pistolet dans chaque main, et le Hadénien fermait la marche, avançant d’un pas détendu comme s’il faisait une promenade dans un parc. Un tic agita la lèvre d’Owen : peut-être en effet n’était-ce que cela pour Lune. Ils surveillaient sans relâche la jungle qui les entourait, car ils entendaient des créatures se déplacer parallèlement à eux, invisibles, toujours à distance respectueuse grâce à l’écran portatif ; sans être aussi puissant ni impénétrable qu’un bouclier de force, il irradiait un champ d’énergie qui délimitait un périmètre autour du groupe, en deçà duquel tout intrus recevait une violente décharge. La faune indigène avait rapidement tiré la leçon de la mort de ses premiers représentants, ce qui n’empêchait pas certains, de temps en temps, de vouloir encore mettre l’écran à l’épreuve et de se précipiter sur les humains ; ces incidents se répétaient juste assez souvent pour mettre chacun sur les dents et user sa patience, transformant en insultes les remarques les plus innocentes, si bien que tout échange avait cessé entre les membres du groupe, sauf en cas d’absolue nécessité, ce qui convenait parfaitement à Owen : il avait le souffle court, il ne ressentait aucune envie de bavarder, et il ne manquait pas de sujets de réflexion.

Les documents n’abondaient pas dans les archives familiales sur le premier Traquemort ; on savait seulement que c’était un excellent combattant et un homme d’État meilleur encore, Premier Guerrier de l’Empire et inventeur du négateur du Noirvide, appareil mystérieux qui avait éteint un millier de soleils en un instant, laissant leurs planètes graviter lentement dans une nuit éternelle, le Noirvide, les ténèbres qui s’étendaient au-delà de la Frange.

Le Traquemort avait emporté la machine et toutes ses notes dans sa fuite, et, quand elles avaient disparu avec lui, chacun avait poussé un discret soupir de soulagement : nul n’avait envie de vivre avec cette épée de Damoclès au-dessus de la tête, cette menace qui aurait accru excessivement la puissance de l’empereur. Cependant, rien dans les archives n’indiquait quel genre d’homme était le Traquemort. Brave, certainement ; honorable, apparemment ; mais quel individu avait pu créer une abomination comme le négateur ? Et qu’était-il advenu de ses amis, de sa famille et de ses partisans qu’il avait abandonnés à la merci d’un empereur hors de lui ? On n’en faisait mention nulle part, mais Owen avait là-dessus une idée bien précise.

Alors, en supposant que le Traquemort se trouve encore en stase dans le Dernier Bastion et qu’ils parviennent à le réveiller, devant qui se trouveraient-ils ? Parviendraient-ils à le convaincre de se rallier à leur rébellion contre l’Empire, un empire sans doute bien différent de celui dont il aurait le souvenir ? Et, s’il possédait toujours le négateur, auraient-ils la volonté de s’en servir et de provoquer une deuxième fois la mort d’innombrables milliards d’innocents ?

Owen trancha dans la végétation avec une violence renouvelée. Il avait la migraine, et la chaleur n’en était pas la seule cause. La jungle se dressait devant lui, immense, épaisse et impitoyable ; il aurait aimé employer son disrupteur pour y pratiquer une trouée, mais il ne tenait pas à risquer un incendie : il ignorait si les arbres qui l’entouraient s’enflammaient facilement ou non, et de quel côté le vent pouvait faire tourner le feu ; en tout cas, il n’avait aucune envie de mourir bêtement de façon aussi atroce.

L’aspect des arbres ne lui plaisait pas non plus : leur tronc, d’un mètre à un mètre cinquante de diamètre, était couvert d’une écorce carmin constellée de petits trous et d’entailles, leurs branches s’agitaient de façon inquiétante même en l’absence de vent, et leurs feuilles écarlates étaient étroites et longues, avec des dentelures coupantes comme des rasoirs ; chacun avait rapidement appris à ne pas y toucher. Les autres plantes affichaient des couleurs vives, jaunes, bleus et roses éclatants qui tranchaient violemment sur le rouge prédominant ; la flore locale n’avait pas encore découvert les avantages du camouflage ni de la coloration protectrice, ou bien elle s’en fichait royalement. Owen penchait pour la dernière hypothèse : Shandrakor ne lui donnait pas l’impression d’une planète subtile. Il entendait des bêtes se déplacer dans les plus hautes frondaisons à la suite de son groupe, mais, jusque-là, aucune n’était descendue examiner les nouveaux venus qui traversaient leur territoire – ce qui ne les empêchait pas, toutefois, de fienter sur eux. Owen se réjouissait que l’écran protège aussi bien la tête que les flancs.

Tout autour d’eux, les créatures indigènes poursuivaient leur train-train habituel : tailler le voisin en pièces et s’en empiffrer le plus possible avant de se faire attaquer par un troisième larron. Le vacarme assourdissant allait du hurlement suraigu au rugissement de basse, et pourtant, au bout d’un moment, il se trouvait relégué à l’arrière-plan, ce dont Owen tirait la conclusion qu’on s’habitue à tout ; il se demandait aussi pourquoi les bêtes de la jungle restaient à si bonne distance de leur groupe. L’écran et les disrupteurs en avaient certes tué beaucoup, mais elles ne paraissaient pas briller par l’intelligence, et elles auraient dû continuer à déferler sur les humains jusqu’à les écraser de leur supériorité numérique, comme cela avait failli se produire dans le sas du Saute-Étoiles. Pourtant, non : elles avaient battu en retraite dans la jungle dès les premiers tirs de disrupteur, à croire qu’elles avaient déjà eu affaire à des armes de cette nature et appris à les respecter ; or c’était impossible : officiellement, nul citoyen de l’Empire n’avait posé le pied sur Shandrakor depuis des siècles, en grande partie parce qu’on ignorait sa position.

À moins que l’impératrice ne la connaisse, et ce depuis toujours, secret d’État peut-être, transmis de souverain à souverain, concernant une planète dont il fallait se méfier et qu’il valait mieux garder à l’œil. C’eût été logique ; Owen n’imaginait pas qu’un empereur décide un jour d’oublier purement et simplement l’emplacement de l’arme la plus puissante jamais inventée. À partir de là, des troupes impériales auraient-elles pu se poser sur Shandrakor avant le Saute-Étoiles ? Owen fronça les sourcils. C’était peu probable, mais on ne pouvait pas en écarter l’éventualité, et, si elle s’avérait, la situation s’en trouvait nettement compliquée. Tout n’était pas perdu pour autant : il détenait les coordonnées exactes du Dernier Bastion grâce aux fichiers que son père avait cachés dans la mémoire d’Ozymandias. Oui, mais si l’Empire avait débarqué sur la planète depuis quelque temps déjà et effectué des recherches… Owen frappa à coups redoublés et rageurs la végétation devant lui. Plus rien n’était simple désormais.

Non loin de là, une énorme créature, terrassée par une plus grosse encore, poussa un hurlement de souffrance, et sa chute ébranla le sol. Owen jeta de rapides coups d’œil autour de lui ; l’écran de force maintenait la plupart des animaux à distance, mais résisterait-il si un prédateur de très grande taille se laissait tomber dessus de tout son poids ? Le générateur risquait la surcharge et donc l’extinction. Génial ! se dit Owen. Encore un souci ! De fait, les bêtes se rapprochaient de plus en plus : elles étaient en train de surmonter la crainte que leur inspiraient l’écran et les pistolets, ou bien elles s’en fichaient carrément.

« Reposez-vous un peu », fit Hazel dans son dos, et Owen s’arrêta, soulagé. De la manche, il essuya son visage inondé de sueur, puis il se tourna vers le reste du groupe : ses compagnons avaient l’air aussi exténués que lui. Rubis Voyage haletait, à bout de souffle, mais elle gardait le dos droit et la tête haute ; Jack Hasard, lui, avait profité de l’occasion pour s’asseoir sans prêter attention aux essaims qui bourdonnaient autour de lui, les épaules voûtées, la tête courbée, des gouttes de transpiration tombant de son visage sur la terre où les insectes se disputaient pour l’aspirer ; Lune avait l’air parfaitement calme et maître de soi, comme s’il était capable de traverser encore des kilomètres de jungle, ce qui exaspéra Owen au plus haut point. Un gros animal massif jaillit d’un bond des arbres ; il poussa un cri de douleur et de rage en heurtant l’écran ; il s’évertua un long moment à le franchir malgré les décharges d’énergie, mais finit par s’éloigner, vaincu ; cependant, Owen avait observé que l’écran mettait de plus en plus de temps à réagir : ou bien le champ s’affaiblissait, ou bien les créatures gagnaient en force et en opiniâtreté. Il savait quelle explication était la plus plausible, mais il était trop fatigué pour s’en préoccuper ; il s’assit et, peu après, Hazel et Rubis le rejoignirent.

« Avez-vous déjà connu semblable situation, Hazel ? demanda-t-il à mi-voix.

— Sur Loki, il y a quelques villes où il est presque aussi périlleux de se promener, mais non, je n’ai jamais rencontré de monde où le danger soit aussi permanent et omniprésent. Ces bestioles ne cessent-elles donc jamais de manger ? À ce taux-là, on pourrait croire que les proies auraient toutes disparu depuis belle lurette, et pourtant non. Elles doivent quand même bien arrêter le massacre de temps en temps, ne serait-ce que pour dormir et digérer.

— Elles font peut-être les trois huit, dit Owen, et un sourire forcé apparut sur les lèvres d’Hazel.

— Vous qui avez une boussole intégrée dans la tête, à quelle distance sommes-nous encore du Bastion ?

— Au moins quatre ou cinq cents mètres. Nous avons à peine effectué la moitié du trajet.

— Pas plus ? » Hazel secoua la tête d’un air las. « J’ai l’impression de trimarder dans cette jungle depuis un siècle ! Vous avez d’autres bonnes nouvelles à nous annoncer ?

— Les cristaux de nos pistolets s’épuisent, l’écran ne tient pas aussi bien que je l’espérais, et la chaleur monte toujours alors qu’il n’est pas encore midi, je pense. Cette planète est détestable.

— Et allez donc ! De nouveaux ennuis en perspective ! Je ne sais pas pourquoi je vous ai sauvé la vie, Traquemort ; vous êtes un véritable porte-poisse, vous le saviez ?

— Oui, vous n’arrêtez pas de me le répéter. Pourtant, vous devriez me remercier d’apporter un peu de piquant dans votre existence ; vous préféreriez rester coincée dans un bureau toute la sainte journée, les yeux fixés sur un écran d’ordinateur ?

— Franchement, oui.

— Allons, il faut nous remettre en route, dit Owen en s’efforçant de prendre un ton assuré. Plus que cinq cents mètres à parcourir.

— Encore un moment, répondit Hasard ; si nous nous épuisons trop vite, nous n’arriverons jamais à destination. Mieux vaut aller lentement mais régulièrement. »

Owen le regarda, étonné : le vieux rebelle paraissait plus frais et plus solide que lui-même. Hasard surprit son expression et sourit d’un air désinvolte. « Je suis déjà passé par là, mon garçon ; je ne compte plus les jungles où j’ai dû me frayer un chemin dans mon jeune temps. Il faut apprendre à économiser ses forces pour y puiser quand on en a besoin. Ne perdez pas votre temps à vous inquiéter de l’écran ou des pistolets : qu’ils tiennent jusqu’au bout ou non, vous n’y pouvez rien. Gardez votre énergie pour des problèmes solubles, par exemple vous assurer que le trajet que nous suivons est le plus rectiligne possible. La moindre déviation risquerait de nous entraîner à des kilomètres de notre but.

— Je surveille la boussole, répondit Owen : nous restons droit sur le cap. Écoutez, si vous avez d’autres conseils à me fournir, n’hésitez pas ; je débute dans le métier et toutes les contributions sont les bienvenues.

— Bonne attitude pour un chef, fit Hasard d’un ton approbateur. Vous vous débrouillez très bien, Traquemort ; conduisez-nous et nous vous suivrons.

— Parlez pour vous, intervint Rubis Voyage ; moi, je ne ferais pas confiance à un dégénéré d’aristo, même pour conduire des moutons à l’abattoir.

— Intéressante expression, ma chère petite madame, répliqua Hasard. Peut-être souhaiteriez-vous en changer, étant donné notre situation ?

— Non ; et je ne suis pas votre chère petite madame.

— Ça c’est sûr ! fit Hazel. Tu n’as jamais été la chère petite madame de personne !

— Je ne suis pas idiote non plus. » Rubis engloba impartialement tous ses compagnons dans un regard mauvais. « Je n’aurais jamais dû accepter de me lancer dans cette affaire. J’aurais pu me faire une fortune rondelette en vous remettant aux autorités, Traquemort ; au lieu de quoi, je me retrouve plantée dans cette saleté de jungle, à des années-lumière de la plus proche planète vaguement civilisée, sans vivres et sans vaisseau ! J’aurais dû vous descendre tous dès que je vous ai vus.

— Vous avez essayé, je vous le rappelle, dit Owen.

— Tu ne m’aurais pas descendue, hein, Rubis ? fit Hazel d’un ton vif. Je suis ton amie. »

Rubis la regarda sans ciller. « Les primes offertes pour vous tous me paieraient un tas d’amis.

— Oui, mais pas ceux sur lesquels on peut compter, intervint Hasard. On se sent bien seul dans l’Empire sans amis pour surveiller ce qui se passe derrière soi.

— Les amis, c’est un luxe, répliqua Rubis d’un ton froid, comme la foi, la politique ou la famille : ils finissent toujours par vous laisser tomber. La seule personne vraiment fiable, c’est soi-même. Je m’étonne que vous ne le sachiez pas, après toutes les raclées que vous a flanquées l’Empire. Votre grande révolte est finie, Hasard.

— Elle ne cessera que quand je le déciderai. Tant que je refuse de baisser les bras, je ne suis pas battu ; la force de rébellion réside dans le cœur, non dans les armées.

— Noble aphorisme, fit Rubis ; ça fera sûrement une belle épitaphe sur votre tombeau.

— Merci, Rubis, répondit Hasard avec un sourire charmant ; c’est très gentil à vous. Allons, il est temps de repartir, Traquemort ; si nous avons la force de nous disputer, c’est que nous sommes assez reposés. »

Et il se leva souplement, l’air serein, détendu et prêt à reprendre le chemin. Pour sa part, Owen s’aperçut avec étonnement qu’il avait trouvé son second souffle pendant la discussion, et il se redressa sans trop grimacer ; il tendit la main à Hazel qui négligea son aide et se remit debout toute seule. Owen se garda bien de réitérer son geste à l’égard de Rubis ; la chasseuse de primes se leva d’un mouvement aussi fluide et sans plus d’effort que lorsqu’elle s’était assise, les traits calmes, froids et sans aucune trace d’excitation. Owen sourit à part lui, resserra pensivement sa prise sur son épée et se tourna vers la végétation qui leur barrait le passage ; tant qu’à se trouver échoué sur un monde hostile, il remerciait le ciel d’être accompagné par des combattants vindicatifs plutôt que par des pleutres, et il se réjouissait particulièrement de voir Jack Hasard remonter la pente. Il retrouvait le rebelle légendaire dont il avait tant entendu parler.

Rubis vint se placer à ses côtés pour l’aider à ouvrir une piste. Owen ne se sentait pas trop à l’aise de la savoir près de lui, une épée entre les mains : elle lui faisait peur. Elle avait la froideur et la malignité impitoyable d’un investigateur ; il avait l’absolue certitude qu’elle l’aurait tué sur-le-champ, à Port-Brume, sans l’intervention d’Hazel, et qu’elle n’hésiterait pas à le livrer si elle estimait y trouver son intérêt. Elle aurait fait une bonne aristocrate. Il ne la quitta pas du coin de l’œil jusqu’au moment où elle jugea qu’elle avait assez travaillé et rejoignit le gros de la troupe à l’arrière ; Owen put alors respirer un peu plus aisément, bien qu’il sentît encore des picotements entre ses omoplates. Au bout d’un moment, Hazel se porta à sa hauteur.

« Qu’est-ce qui cloche entre Rubis et vous ? demanda-t-elle sans ambages.

— Rien.

— Allons ! Vous n’avez pas cessé de lui lancer des coups d’œil méfiants en croyant que ça ne se voyait pas. Vous ne lui faites donc pas confiance ?

— Bien sûr que non ! C’est une chasseuse de primes, et la prime, c’est moi.

— Nous sommes tous des hors-la-loi maintenant, l’aristo.

— Oui, mais certains sont plus hors la loi que d’autres.

— C’est mon amie, déclara Hazel d’un ton glacial. Elle m’a donné sa parole, et vous pouvez lui faire confiance comme à moi-même.

— Précisément », fit Owen.

La jeune fille rumina un moment cette réponse, puis elle foudroya Owen du regard et rejoignit ses autres compagnons, la mine renfrognée. Owen soupira, puis essaya de passer sa mauvaise humeur sur les innocents végétaux qui se trouvaient devant lui, ce qui n’y changea pas grand-chose : il appréciait Hazel, il admirait son courage et sa franchise, mais, apparemment, ils ne pouvaient pas échanger deux mots sans que la conversation tourne à l’aigre. Jack Hasard vint se placer à côté de lui et ils ouvrirent un moment la voie de conserve et dans un silence qu’interrompait seul le bruit sec de l’acier tranchant branches et feuillages.

« Un conseil, dit enfin Hasard : n’ayez jamais le dernier mot avec une femme. Elles peuvent tout pardonner sauf ça.

— Mais j’avais raison !

— Quel rapport ?

— Nous avançons bien, fit Owen, décidé à changer de sujet. Voulez-vous passer devant un moment ?

— Non, merci. Mon expérience m’a appris que c’est l’homme de tête qui prend le plus de risques. Je vous laisse cet honneur.

— N’empêche, c’est vous qui devriez être le chef ; vous êtes quand même Jack Hasard.

— C’était vrai autrefois, et, le temps aidant, je pourrais le redevenir ; mais, pour l’instant, je ne suis qu’un vieillard fatigué qu’on a tiré de sa retraite pour un ultime combat. Je suis encore loin de me sentir capable de mener autre chose qu’une attaque suicide. Continuez, mon garçon ; vous faites un bon chef.

— Vous trouvez ? Hazel et moi, nous nous crachons à la figure comme deux matous, Lune me flanque une trouille de tous les diables et je n’ose pas tourner le dos à Rubis !

— Et c’est vous qui les soudez tous ensemble ; vous leur fixez un but et vous leur désignez la bonne direction : il n’y a rien de plus à attendre d’un chef. Croyez-moi, je le sais. »

Il fit un grand sourire à Owen, lui asséna une claque sur l’épaule et se laissa rejoindre par les autres. Le jeune homme essuya du revers de sa manche la transpiration qui lui couvrait le visage et se tint un peu plus droit : si Jack Hasard affirmait qu’il se débrouillait bien, cela devait être vrai. Il en était encore à se faire à cette idée quand Lune apparut soudain à côté de lui.

« J’ai une question à vous poser, Traquemort. Comment allez-vous m’emmener sur Haden alors que vous n’avez plus de vaisseau ? Vous avez promis de m’y conduire ; vous m’avez donné votre parole.

— Et je compte la tenir.

— Comment ?

— J’y travaille ! »

Lune hocha la tête et laissa Owen, qui s’attaqua à un enchevêtrement de lianes en grommelant entre haut et bas ; il aurait apprécié un moment de tranquillité. Pour une raison inconnue, les créatures qui suivaient le groupe paraissaient manifester un grand respect envers les humains ; cela ne laissait pas d’éveiller sa méfiance, mais ce n’était pas le premier de ses soucis.

*

Quelque temps après, la jungle s’ouvrit soudain sur une vaste clairière au milieu de laquelle se dressait un immense château de pierre. De la main, Owen abrita ses yeux de l’éclat aveuglant du soleil ; sans la protection des feuillages, il avait l’impression de plonger dans une fournaise, mais il ne recula pas. Il avait effectué un long chemin pour arriver là, et, en outre, il était agréable de ne plus se demander de quel côté allait surgir le prochain assaillant, de ne plus sentir les créatures de la jungle omniprésentes, aux aguets, toujours sur leurs talons, au point qu’Owen avait le dos douloureux à force de tension. Avec soulagement, il baissa la pointe de son épée et s’appuya sur son arme tout en examinant le château.

Monumental édifice, si haut qu’il cachait la jungle derrière lui, il était fait de blocs de pierre d’une taille extraordinaire et d’une couleur gris terne ; çà et là s’érigeaient des tours élancées au toit pointu et aux parapets crénelés. On n’y voyait nul signe d’activité, nulle lumière derrière les meurtrières, et la grande porte était close ; pour couronner le tout, le bâtiment paraissait légèrement brouillé derrière le vague miroitement du bouclier de force qui l’entourait. Pendant un long moment, personne ne dit mot. Owen leva les yeux au ciel : le soleil rouge sang descendait vers la cime des arbres ; la nuit n’allait pas tarder à tomber et ses créatures à s’éveiller.

« Voici donc le Dernier Bastion de votre ancêtre, Owen, dit Hazel. Je suis impressionnée ; comment diable a-t-il réussi a construire un truc pareil sur une planète comme celle-ci ?

— Je ne m’attendais pas à ça, avoua Owen. Il a dû se faire aider.

— Exact, intervint Hasard. Au cas où vous ne l’auriez pas observé, les limites de la clairière sont nettement marquées, ce qui donne à penser qu’elle a été dégagée au moyen d’armes à énergie ; cela n’explique cependant pas où il a trouvé une telle quantité de pierres.

— Il avait sans doute une carrière dans les environs, répondit Owen.

— Oui, mais qui en a extrait les matériaux ? »

Ils contemplèrent le château en silence.

« Je ne m’attendais pas non plus à la présence d’un champ de force, reprit Owen ; ça va nous compliquer la tâche. Ce genre de bouclier ne s’abaisse que de l’intérieur, et rien ne nous assure qu’il reste quelqu’un de vivant là-dedans ; puisque le champ est toujours en place, nous pouvons, je pense, supposer sans risque de nous tromper que ce château dispose d’un certain degré d’automation, d’ordinateurs qui gèrent les systèmes sur une base de basse priorité.

— En tout cas, il dispose d’une source d’énergie remarquable, dit Hazel, pour être encore actif après tant de siècles.

— À moins que quelqu’un n’y soit entré avant nous », fit Rubis.

Tous ruminèrent cette possibilité.

« Les bêtes de la jungle se comportaient comme si elles avaient déjà eu affaire à des armes à énergie, déclara Lune, et elles ont peu à peu cessé de nous importuner à mesure que nous approchions de la clairière et du château. Si l’Empire est parvenu ici le premier…

— Nous sommes dans les ennuis jusqu’au cou, dit Hasard.

— Aucun vaisseau n’aurait pu arriver plus vite que le mien, objecta Owen.

— Il n’y a pas trente-six façons de le savoir », fit Rubis, et elle s’avança dans la clairière, un pistolet dans une main, son épée dans l’autre. Deux points rouges s’allumèrent dans des meurtrières de chaque côté de la grande porte, et Hazel se jeta sur Rubis pour la plaquer au sol à l’instant où deux rayons de disrupteur couraient là où la chasseuse de primes s’était tenue et calcinaient les arbres derrière elle. Les flammes rugirent un moment, puis se calmèrent et s’éteignirent ; le bois carbonisé se mit à fumer lentement.

« Solides, ces arbres, dit Lune.

— Comme tout le reste sur cette planète, répondit Owen. Ça va, les filles ?

— Nous ne sommes pas des “filles” ! répliqua Hazel.

— Ça, c’est évident », fit Hasard.

Hazel entraîna Rubis à l’abri des troncs, puis l’aida à se redresser. Sans un mot de remerciement, la chasseuse de primes examina le château de son regard froid : les deux points rouges brillaient toujours. Elle leva son pistolet, puis le baissa.

« C’est un bouclier de force à interstices, dit Owen ; ça permet de laisser passer les rayons d’énergie vers l’extérieur sans le désactiver. Il doit falloir une puissance extravagante pour protéger un bâtiment aussi grand ; en tout cas, nous ne disposons d’aucune arme capable de l’affecter.

— À mon avis, on peut supposer que les occupants du château ont des intentions hostiles, fit Hazel en débarrassant ses vêtements de l’herbe et des insectes écrasés qui s’y étaient collés.

— Pas sûr, répondit Hasard. On aurait dit des tirs de sommation ; un système de défense informatisé vous aurait suivies quelle que soit votre rapidité de réaction et continué à faire feu tant qu’il n’aurait pas eu la certitude d’avoir éliminé les intrus.

— Bon, et maintenant que fait-on ? demanda Hazel. À part se suicider ? » Elle jeta un regard noir à Rubis qui persista à ne lui prêter aucune attention.

« Il faut communiquer, dit Lune ; hommes ou machines, peut-être les habitants du château répondront-ils à un contact.

— Ça pourrait aussi leur donner une cible où pointer leurs canons, remarqua Hazel.

— De toute manière, nous ne pouvons pas rester ici, intervint Owen. Au cas où vous l’auriez oublié, nous n’avons nulle part où aller à part ce château. Alors nous trouvons un moyen d’entrer ou bien nous nous installons dans la jungle, ce qui ne me sourit pas vraiment. Non, je vais sortir désarmé pour tenter de parlementer. Si nous sommes en présence des ordinateurs de mon ancêtre, ils m’identifieront peut-être : je suis un Traquemort, après tout.

— Allez-y si ça vous chante, répondit Hazel ; pour ma part, je vais essayer de trouver quelqu’un d’assez volumineux pour me planquer derrière. »

Owen sourit et nota malgré lui qu’elle ne bougeait pas d’un pouce alors qu’il s’avançait prudemment dans la clairière. Il se débarrassa de son pistolet, de son épée, et leva les mains pour montrer qu’elles étaient vides. Il s’éclaircit la gorge, mais avec discrétion : il ne tenait pas à émettre un bruit qui soit mal interprété.

« Je m’appelle Owen et je suis le chef du clan Traquemort. Je suis en danger et je viens demander aide et protection ; je porte la bague de ma famille. »

Il tendit la main afin que les capteurs du château la voient bien. La transpiration ruisselait sur son visage, et ce n’était pas à cause de la chaleur torride qui régnait dans la clairière. Un point brillant apparut à une nouvelle fenêtre, et il dut se tenir à quatre pour ne pas se jeter à terre ; mais, tout à coup, toutes les lumières s’éteignirent et, avec un claquement sec, le bouclier de force s’ouvrit devant la porte, dégageant un tunnel d’accès parfaitement visible dans le champ. Owen cilla et jeta un coup d’œil à ses compagnons derrière lui.

« Je pense qu’il s’agit d’une invitation. Entrons avant que le propriétaire ne change d’avis ; et rangez vos armes, s’il vous plaît. »

Avec précaution, ils émergèrent de la jungle et, tout en rengainant leurs armes à contrecœur, ils aperçurent la trouée dans le bouclier.

« C’est impossible ! fit Hasard. On ne peut pas abaisser ainsi une fraction d’un écran de force ! Il s’effondrerait aussitôt !

— Impossible ou non, le fait est là, répondit Hazel. Puis-je me permettre de suggérer que nous empruntions le passage avant qu’il disparaisse en nous laissant Gros-Jean comme devant ?

— Naturellement, fit Owen. Après vous.

— Je n’en ferai rien, dit Hazel d’un ton ferme ; ce château appartient à votre famille. Après vous. »

Avec un bref sourire, Owen s’engagea dans le tunnel. Il sentit la présence du champ de force de part et d’autre, si près qu’il aurait pu le toucher en étendant les bras ; de faibles courants d’électricité statique se mirent à parcourir ses vêtements et à crépiter dans ses cheveux. Il rassembla son courage et continua d’avancer ; il lui sembla entendre ses compagnons marcher sur ses talons, mais il ne se retourna pas pour vérifier : on aurait pu y voir un signe d’inquiétude, et il avait le sentiment que ce n’était pas le moment d’apparaître faible. Le château grandit peu à peu jusqu’à le dominer comme une montagne. Owen se sentait pris de migraine à la seule idée des dimensions de l’édifice et de la taille effarante des blocs qui le constituaient ; son esprit était incapable d’imaginer l’armée d’ouvriers et la technologie qu’avait dû exiger la construction du Dernier Bastion, à partir de rien, sur cette planète isolée. Il n’y avait toujours aucune lumière aux fenêtres, aucun signe de vie nulle part, et pourtant il avait l’impression tenace d’être surveillé. Il s’arrêta enfin devant la porte et l’examina : trois mètres de haut, deux de large, en bois massif ponctué de gros clous en métal rouge qui évoquaient des gouttes de sang ; à part un disrupteur, rien ne devait l’entamer. Les autres s’attroupèrent autour de lui.

« Que fait-on à présent ? demanda Rubis.

— On frappe, répondit Hasard, et très poliment.

— En effet, nous allons peut-être devoir nous y résoudre, dit Owen : je ne vois ni poignée ni détecteur.

— Les visiteurs sont sans doute rares dans le coin.

— Je ne voudrais inquiéter personne, intervint Hazel à mi-voix, mais le champ de force s’est rétabli derrière nous. Nous somme coincés.

— Si vous ne vouliez pas nous inquiéter, je peux vous dire tout de suite que c’est raté, fit Owen.

— Je pourrais défoncer la porte, proposa Lune de sa voix râpeuse et inhumaine.

— Merci pour la suggestion, mais non ; il ne s’agit surtout pas de faire mauvaise impression. Les canons à énergie sont sûrement encore braqués sur nous et je n’ai pas envie d’effrayer leur opérateur. Si vous tenez à vous rendre utile, Lune, essayez donc de communiquer avec le château ; s’il y a des ordinateurs dans le Bastion, vous arriverez peut-être à entrer en contact avec eux. »

Lune acquiesça, puis se concentra en fronçant légèrement les sourcils. En cet instant, ses traits, dominés par ses yeux à l’éclat d’or, perdirent toute humanité, et Owen dut faire un effort pour réprimer un frisson d’angoisse. Soudain le visage du Hadénien reprit sa mobilité et il regarda le jeune homme. « Rien. S’il y a des ordinateurs à l’intérieur, ils ne sont pas à l’écoute ou bien ils ne répondent pas.

— Montrez à nouveau votre bague aux détecteurs, dit Hazel. Ça marchera peut-être encore. »

Owen leva la main et, se sentant un peu ridicule, l’agita devant les fenêtres au-dessus de la porte, mais aucune lumière n’apparut, et il allait baisser le bras quand le décor se modifia brusquement autour de lui. Il n’y avait eu aucun signe précurseur et il n’avait rien senti : il se tenait devant la porte et tout à coup il se retrouvait dans une salle immense, sans doute à l’intérieur du Bastion, qui s’étendait tout autour de lui, extraordinairement longue et large, et complètement déserte. Une armée aurait pu y manœuvrer, une réunion de tous les clans s’y tenir et y organiser un bal ; pourtant elle était vide à l’exception des lampes qui l’éclairaient, fixées au plafond. Aucun feu ne brûlait dans la grande cheminée de marbre, mais le sol avait été ciré et lustré récemment, et il n’y avait trace de poussière nulle part. Les compagnons d’Owen apparurent à leur tour, l’air aussi égarés que lui.

« Comment sommes-nous arrivés ici, nom de Dieu ? s’exclama Hazel en portant la main vers la crosse de son pistolet.

— Par un portique de transfert, répondit Owen. J’ai entendu parler de ces appareils, mais je n’aurais jamais cru en trouver un en état de marche ; ils ont été conçus il y a des siècles pour permettre la téléportation instantanée entre deux sites afin d’éviter à l’aristocratie la peine de voyager physiquement, mais ils n’ont jamais connu le succès vu l’énorme quantité d’énergie qu’ils consommaient, et vu aussi le cauchemar qu’ils représentaient pour la sécurité. Les espers sont arrivés sur ces entrefaites et les ont supplantés : ils produisent leur propre énergie et reviennent fichtrement moins cher à entretenir ; en outre, l’Empire a toujours penché pour les esclaves de préférence aux machines. En tout cas, ce château doit disposer d’une sacrée source d’énergie cachée quelque part, s’il est capable de faire fonctionner un portique de transfert après des centaines d’années d’inactivité.

— Neuf cent quarante pour être précis, dit Hasard. Celui qui est à l’origine de ce bastion a bâti pour le long terme.

— Il me vient une idée horrible, fit Hazel à mi-voix. Si ce château est géré par des ordinateurs, les IA de Shub n’auraient-elles pas pu en prendre le contrôle ? On prétend qu’elles possèdent des technologies dont nous ne savons rien.

— Vous avez raison, répondit Owen, c’est une idée horrible. Si vous en avez d’autres du même tonneau, ne vous sentez pas obligée de les partager avec nous : la situation est bien assez compliquée sans que nous sombrions dans la paranoïa. En outre, nous sommes très loin de Shub et, aux dernières nouvelles, les Ennemis de l’humanité étaient pieds et poings liés par un blocus impérial. Intéressons-nous plutôt à des questions plus immédiates, je vous prie.

— C’est vous qui nous avez embarqués là-dedans, Traquemort, dit Rubis. Si vous nous meniez jusqu’à votre ancêtre ? J’ai quelques renseignements à lui demander.

— D’accord, fit Owen en s’efforçant de prendre un ton assuré. Suivez-moi. »

Et il se dirigea à grandes enjambées vers une extrémité de l’immense salle, ses pas éveillant des échos sonores qui retombaient aussitôt dans le silence. Ses compagnons s’empressèrent de le suivre, peu désireux de rester à la traîne et tâchant de prendre un air à la fois dégagé et blasé. Owen laissa discrètement sa main pendre près de son pistolet ; il ignorait ce qu’il s’attendait à trouver sur le site légendaire du dernier combat de son ancêtre, mais ce n’était assurément pas cet immense château ; un tel édifice n’était pas l’ultime refuge d’un homme aux abois, pourchassé jusque sur une planète à des années-lumière de toute civilisation ; c’était une base de pouvoir, un socle inébranlable conçu pour résister à une adversité écrasante, une retraite où préparer une contre-attaque. Mais la contre-attaque n’avait jamais eu lieu ; le premier Traquemort avait eu à sa main une puissance incommensurable, mais il avait préféré se terrer en stase dans l’attente d’un réveil qui n’était jamais venu. Owen fronça les sourcils ; à l’époque, l’Empire devait constituer un ennemi tout aussi formidable qu’à présent, mais le jeune homme avait la nette impression qu’il n’avait pas tous les éléments de l’affaire en sa possession. Il continua de marcher à grands pas en s’efforçant d’adopter une contenance qui exprime à la fois l’assurance et l’absence de menace ; surtout, ne pas paraître dangereux : le Bastion disposait certainement d’autant de systèmes de sécurité à l’intérieur qu’à l’extérieur.

Il atteignit l’extrémité de la salle sans incident, franchit la porte et se retrouva ailleurs, dans une autre partie du château ; il venait d’emprunter un nouveau portique de transfert. Il ne fallut pas longtemps à Owen et ses compagnons pour découvrir deux détails importants : chaque porte de l’édifice était en réalité un portique qui menait on ne savait où, et il était impossible de revenir à son point de départ par le même chemin. C’est ainsi que le groupe se mit à sauter à l’aveuglette d’une salle à l’autre en s’enfonçant toujours davantage dans les entrailles du Dernier Bastion. Owen gardait la notion de l’orientation grâce à sa boussole interne, mais il n’avait aucun moyen de déterminer précisément où il se trouvait dans le château à un moment donné, ni comment en sortir. Toutes les salles étaient parfaitement propres et bien éclairées, mais rien ne permettait de croire qu’elles soient habitées. Il avait la conviction de plus en plus enracinée qu’on les surveillait, son groupe et lui, mais il était incapable de rien repérer qui évoque un détecteur. Celui qui contrôlait les portiques les menait apparemment vers une destination précise, mais laquelle et pour quel motif, cela restait une énigme.

Owen continuait à marcher en se contraignant à la patience ; de toute façon, il en était sûr, faire des embarras n’aurait rien changé à la situation ; pour le meilleur ou pour le pire, son sort se trouvait entre des mains inconnues – et, à propos de main, il veillait à garder discrètement la sienne près de son pistolet. Ils passaient toujours d’une pièce à l’autre, toutes dépourvues d’intérêt et de personnalité : ni meubles ni appareils, aucun confort d’aucune sorte ; Owen était de plus en plus certain que nul n’avait jamais vécu dans ce château.

Cependant, ils débouchèrent finalement dans une salle qui lui fit penser aussitôt à une galerie de trophées. Celle-ci avait des proportions plus communes que les précédentes, bien que son contenu n’ait rien de rassurant ; en son centre se dressait une vaste châsse de verre de neuf mètres carrés de surface, et dedans se trouvaient, telles des pièces de musée, trois hommes vêtus d’armures hors d’âge. Owen crut d’abord qu’il s’agissait de mannequins, mais, en s’approchant de la vitrine, il s’aperçut vite qu’ils étaient de chair et d’os ; leurs poses étaient raides, leur visage sans expression et leurs armures percées de trous sanglants.

« Ils sont morts, non ? fit enfin Hazel. Je pensais qu’ils étaient en stase, mais je ne vois aucun appareillage nulle part.

— Pourtant, ils sont parfaitement conservés, dit Hasard. Je donnerais cher pour pouvoir les examiner de plus près.

— Pas de problème », intervint Lune, et il fracassa un des pans de verre d’un coup de poing.

Owen se retourna d’un bloc, son pistolet à la main, tous ses muscles bandés dans l’attente d’une attaque qui ne vint pas. Il se détendit lentement et regarda le Hadénien.

« Lune, si je voulais faire une crise cardiaque, je jouerais à la roulette russe avec un disrupteur à pleine charge ! Ne faites plus rien sans me demander d’abord mon avis ! Vous auriez pu déclencher un système de sécurité !

— Nous avons besoin de renseignements », répondit Lune sans se laisser démonter par la colère d’Owen. Il pénétra dans la châsse en broyant les morceaux de verre sous ses bottes, et il étudia les trois personnages ; Hasard le suivit aussitôt, imité par Hazel et Rubis. Owen songea qu’il ne servirait à rien de faire bande à part, secoua la tête avec résignation et pénétra à son tour dans la vitrine. De près, les trois hommes avaient un aspect encore plus troublant ; Lune en poussa un du bout du doigt, et il vacilla légèrement.

« Mais enfin, qu’est-ce que c’est que ces types-là ? fit Hazel à mi-voix, comme si elle craignait qu’ils l’entendent. S’ils ne sont pas en stase, comment se fait-il qu’ils soient encore là ?

— Ils ont été embaumés, répondit Lune. Ils sont morts, violemment selon les apparences, puis on leur a retiré les viscères et on leur a injecté un produit conservateur.

— Qu’en savez-vous ? demanda Hasard, plus curieux qu’agressif.

— Je perçois l’odeur du produit, dit Lune ; en outre, pour l’œil exercé, la peau présente des marques révélatrices. »

Owen préféra ne pas s’enquérir des indices dont parlait le Hadénien.

« À votre avis, qui étaient ces hommes ? fit Rubis.

— D’après la légende familiale, répondit Owen d’une voix lente, mon ancêtre, le premier Traquemort, a été poursuivi jusqu’ici par trois des plus célèbres assassins mercenaires de l’époque : les Ombres, de sinistre mémoire. On n’a plus jamais entendu parler d’eux par la suite, mais on dirait bien qu’ils avaient réussi à rattraper leur proie.

— Quoi, il les aurait tués, puis les aurait fait embaumer et exposer comme trophées ? » Hazel fit la grimace. « Votre ancêtre avait un sens macabre de l’humour, Owen ; à moins que ce n’ait été une tradition, en son temps ?

— Non, répondit le jeune homme, ce n’était pas une tradition. »

Quittant la vitrine brisée, ils poursuivirent leur chemin vers les tréfonds du Bastion. Chacun avait un pistolet ou une épée à la main ; la vacuité même des salles paraissait pleine de sous-entendus, voire de menaces ; ils avaient l’impression de se déplacer à l’intérieur d’un gigantesque piège prêt à se déclencher. Des drones surgissaient de temps en temps, mécaniques silencieuses de taille variable qui traversaient les pièces, chargées de missions inconnues ; leur forme allait de la simple sphère qui roulait sur les sols immaculés à l’inquiétante silhouette humanoïde qui passait devant eux sur la pointe des pieds, avec une grâce qui, elle, n’avait rien d’humain. Owen avait mal à la tête à force de réfléchir, les sourcils froncés, mais il ne pouvait s’en empêcher : on ne fabriquait plus de machines à forme humaine depuis la révolte des IA, ce qui signifiait que ces androïdes existaient depuis plus de neuf cents ans et obéissaient à des programmes établis des siècles plus tôt. On ne savait plus construire de robots qui durent aussi longtemps ; c’était un art oublié. D’abord les portiques et maintenant les androïdes… Quels autres secrets perdus les attendaient au cœur du Dernier Bastion ?

Ils avançaient toujours, mais plus prudemment, reconstitués aussitôt qu’anéantis au passage d’une salle à l’autre, et ils finirent par arriver dans une galerie des glaces. Dressés de toute leur hauteur du sol au plafond, les miroirs formaient un labyrinthe sans ordre apparent ; ils se déplaçaient sans cesse, tournaient et se déformaient en renvoyant la lumière dans toutes les directions, des reflets de reflets, des images d’images qui se mélangeaient, se fondaient les unes dans les autres, certaines paraissant se mouvoir indépendamment de l’original. Owen progressait lentement entre les miroirs, à la suite de silhouettes qui lui faisaient signe et lui chuchotaient à l’oreille. Il crut reconnaître son père, sa mère disparue depuis longtemps et d’autres visages de son passé, puis il se vit lui-même, vieux et faible, il se vit à son propre mariage aux côtés de sa future épouse voilée, il se vit combattant tout seul sur un champ de bataille ensanglanté, jonché de cadavres ; il continua d’avancer, poussé par le besoin d’en voir, d’en savoir davantage, et soudain Hazel posa la main sur son bras.

« Venez, Owen ; nous sommes en danger ici. C’est un piège : ces miroirs montrent ce qu’on a envie d’y voir. Venez, allons-nous-en. »

Il se laissa entraîner par la jeune fille, et tous restèrent groupés pour traverser la galerie et en sortir. Chacun avait eu une vision différente dans les reflets mais préférait la garder pour soi. Ils franchirent le portique et disparurent, et, si leurs images persistèrent sur les miroirs, ils n’en surent rien.

Owen se retrouva dans un monde glacé. Le sol était couvert d’une couche de neige de dix centimètres d’épaisseur, de longs glaçons pendaient au plafond lointain et le givre dessinait des motifs convolutés sur les murs. Il faisait un froid mordant et Owen fut pris d’un frisson convulsif. Il serra son manteau plus étroitement sur lui, croisa les bras sur sa poitrine et s’efforça de cesser de trembler tout en regardant son haleine former des nuages de vapeur. Ses compagnons apparurent derrière lui et se regroupèrent aussitôt en quête de chaleur, sauf Lune qui ne parut pas le moins du monde incommodé.

Owen recouvra lentement ses esprits, un moment chassés par le choc brutal du froid intense, et observa son nouvel environnement. La vague brume qui flottait dans l’air glacé ne l’empêcha pas de constater que la salle n’était pas très vaste, comparée à certaines qu’il avait traversées, mais elle donnait une impression d’immensité, comme si les murs n’étaient pas assez résistants pour contenir tout ce qu’elle renfermait. En son centre se dressait un pilier chatoyant de lumière argentée qui touchait au plafond, et dans le pilier se trouvait un homme, anormalement immobile, figé dans la lumière comme un papillon transpercé par une épingle.

Owen s’en approcha lentement, mû par une impulsion où la curiosité le disputait à la révérence. La neige crissa bruyamment sous ses bottes, et il se rendit compte qu’il était le premier homme à rompre sa surface depuis qu’elle était tombée quelque neuf siècles plus tôt. Il avait l’étrange impression d’avoir reculé dans le temps en pénétrant dans la salle, d’être revenu à une époque où l’Empire était encore jeune, émanation d’hommes et de femmes d’envergure, taillé dans le vide insensible de l’espace avec courage et audace. Il y avait de grands héros et de grands traîtres en ce temps où la vie était excessive et où tout portait la marque de la démesure ; des géants arpentaient le théâtre qu’était alors l’Empire, et Owen avait l’un d’eux devant lui. Il s’arrêta au pied du pilier d’argent et observa l’homme qui s’y trouvait prisonnier.

Il était aussi grand que lui-même, mais de carrure frêle, ce qui ne l’empêchait pas de posséder une musculature développée. Apparemment âgé d’une cinquantaine d’années, il avait le visage massif, aux rides marquées, agrémenté d’un bouc argenté, et son crâne était rasé hormis une longue mèche grise en queue decheval ; il portait des fourrures informes et usagées, serrées à la ceinture par une large ceinture de cuir, et ses bottes, en cuir également, commençaient à bâiller ; ses biceps s’ornaient de gros bracelets d’or et ses doigts de gros anneaux de métal ; une longue épée dans un fourreau de cuir pendait dans son dos, et un pistolet d’aspect inconnu à sa hanche. L’ensemble donnait une impression de force tranquille, et, devant ces yeux clos, on avait le sentiment que l’homme prenait simplement un moment pour réfléchir et qu’il pouvait ouvrir les paupières à tout instant.

« C’est donc lui », dit Hazel, faisant sursauter Owen qui ne l’avait pas entendue arriver. Les autres se répartirent autour du pilier, à distance prudente. Ils paraissaient plus impressionnés par la salle que par l’homme en stase, et Owen lui-même se surprit à le regarder en songeant à un insecte pris dans un bloc d’ambre.

« Oui, c’est lui, répondit-il en ayant soin de garder un ton calme et uni. Le Traquemort, le premier, le fondateur de mon clan. Ma famille chante encore son courage et ses exploits, bien que l’Empire ait interdit ces ballades depuis longtemps. Voici plus de neuf siècles qu’il attend ici la venue de quelqu’un, neuf siècles pendant lesquels la roue du temps a tourné et l’histoire de l’Empire s’est déroulée sans lui.

— Il n’a pas l’air très imposant, déclara Rubis ; je le battrais facilement.

— Allons-nous vraiment le réveiller ? demanda Hasard. Il dort depuis longtemps et bien des choses ont changé ; il risque d’avoir beaucoup de mal à s’adapter.

— C’était un guerrier, répondit Owen, et certaines choses n’ont pas changé : la famille, la fidélité, la trahison. Non, je ne pense pas qu’il aura de difficulté à se faire à notre monde ; en outre, nous avons besoin de lui.

— En effet, dit Hazel, certaines choses n’ont pas changé du tout. »

Owen ouvrit la bouche pour lui répondre, puis se ravisa : il y avait du vrai dans sa réflexion. Il fit un pas en avant et tendit sa main ornée de la bague de son père dans la colonne chatoyante. La lumière prit alors un éclat aveuglant, et Owen dut détourner le regard ; il voulut s’écarter, mais sa main restait prisonnière du flamboiement. Un grondement sourd emplit la salle, comme si des machines se remettaient en marche après un sommeil séculaire ; le sol trembla, des glaçons se décrochèrent du plafond pour se planter dans la neige telles des épées, puis la lumière argentée s’éteignit avec une telle soudaineté qu’on aurait cru qu’elle n’avait jamais existé. Owen ramena son regard vers son ancêtre : l’homme s’était mis à respirer lentement. Il leva la tête et ouvrit les yeux ; ils étaient d’un gris d’une douceur inattendue, mais son regard était ferme et franc. Il examina Owen un instant, puis secoua la tête.

« Je ne vous connais pas, mais vous portez ma bague. » Il parlait d’une voix calme et assurée, la voix d’un homme habitué à commander. « Êtes-vous de ma famille, jeune homme ?

— Oui : je suis Owen Traquemort, votre descendant et chef du clan, bien que l’impératrice actuelle ait tenté de me dépouiller du titre et de me déclarer hors la loi. J’ai besoin de votre aide, mon parent. L’Empire est contre moi, tout comme il était contre vous. Il est temps de reprendre l’épée.

— Voire, dit le Traquemort. Combien de temps ai-je dormi ?

— Neuf cent quarante-trois ans.

— L’Empire a-t-il changé depuis mon époque ?

— Étonnamment peu, mon parent : pour l’essentiel, il est resté le même. J’ai étudié son passé, car je suis historien. »

Le regard de l’homme se fit désapprobateur. « Quel métier est-ce là pour un Traquemort ? À quelles campagnes avez-vous participé ? À combien de guerres ?

— À aucune, à vrai dire, répondit Owen. Je ne suis pas franchement un guerrier. »

Le Traquemort secoua lentement la tête. « Je suis resté absent trop longtemps : notre sang s’est appauvri. Sortons d’ici, mon garçon ; il fait beaucoup trop froid pour mon goût. Ça m’évoque la tombe. Tu pourras me mettre au courant des dernières nouvelles en chemin. Et appelle-moi Gilles ; c’était mon nom avant que je donne au clan celui de Traquemort. »

Il se dirigea vers la porte, et les autres eurent tout juste le temps de s’écarter de son chemin ; Owen le suivit en hâte et ses compagnons leur emboîtèrent le pas.

« Un historien… fit Gilles d’un ton pensif. Dis-moi, la science a-t-elle progressé pendant mon absence ? Utilisez-vous toujours des disrupteurs ?

— Oui, mon parent. L’Empire bride soigneusement la science et la recherche depuis plusieurs siècles ; cela lui permet de conserver sa stabilité et de réserver les avancées techniques aux classes régnantes. C’est une façon de garder le pouvoir. En effet, nous employons toujours des disrupteurs ; on a raccourci leur délai de recharge à deux minutes. »

Gilles eut un grognement dédaigneux. « On doit tenir ça pour un progrès, j’imagine. Ces pistolets à énergie sont de la poudre aux yeux ; ils sont puissants mais limités. Les armes à projectiles sont beaucoup plus souples d’emploi, mais elles commençaient déjà à disparaître de l’Empire quand j’ai dû m’enfuir : trop faciles à fabriquer, trop faciles à utiliser et beaucoup trop puissantes pour qu’on les laisse à la disposition des basses classes. En revanche, les armes à énergie sont d’une conception complexe et onéreuses à réaliser ; on finit donc par évacuer les pistolets à projectiles, et les seules armes efficaces restent aux mains des gouvernants et de leurs sbires. C’est bien pensé, mais je n’ai jamais adhéré à cette conception, et c’est en partie pourquoi j’ai atterri ici. »

Il s’arrêta devant le portique, lança sèchement « Armurerie ! » puis avança et disparut. Owen se tourna vers ses compagnons.

« Eh bien, qu’en pensez-vous ? Nous le suivons ?

— C’est votre ancêtre, répondit Hazel. Peut-on lui faire confiance ?

— Je l’ignore. Je ne m’attendais pas à quelqu’un de ce genre.

— Voyons la situation sous un angle différent, intervint Hasard : quelle autre solution avons-nous ? Sans lui, nous ne sommes même pas en mesure de retrouver notre chemin dans ce château. »

Il franchit le portique et les autres l’imitèrent. Il y eut le changement habituel de décor, puis Owen se figea ; il se trouvait à nouveau dans une immense salle qui s’étendait aussi loin que la vue portait, mais les murs étaient couverts d’armes de tous types ; il y avait là plus de modèles qu’Owen n’en avait jamais vu. Il y avait des pistolets et des fusils de toute forme et de toute taille, dont plusieurs devaient exiger deux hommes pour les transporter, mais la salle ne paraissait renfermer aucune arme à énergie.

« Qu’est-ce que c’est que ces machins ? murmura Hazel près d’Owen.

— Des armes à projectiles, répondit-il. J’en ai vu quelques-unes dans de très vieilles archives. Elles sont efficaces, sauf contre les boucliers de force ; elles n’ont pas non plus la portée ni la précision des pistolets à énergie, et c’est pourquoi les unes ont disparu au profit des autres ; c’est du moins l’explication officielle.

— En termes de puissance, c’est exact, intervint Gilles, une arme à projectiles ne peut pas rivaliser avec un disrupteur. Mais, d’un autre côté, on n’est pas obligé d’attendre deux minutes entre chaque tir ; on peut mitrailler autant qu’on veut tant que les munitions durent, et je vous assure que les dégâts qu’on peut infliger en tirant mille cartouches à la seconde sont étonnants. Je possède ici des armes adaptées à chaque circonstance, grave ou mineure ; certaines permettent d’assassiner un homme au milieu d’une foule à trois kilomètres de distance, d’autres de rayer une ville entière de la carte.

— Sauf si l’un ou l’autre est muni d’un bouclier de force », observa Owen.

Gilles lui fit un sourire satisfait. « Voilà qui me plaît davantage, mon garçon : tu es au moins capable de réfléchir en guerrier. Les boucliers de force sont bien beaux, mais ils ont leurs propres limites : ils tiennent aussi longtemps que leurs cristaux à énergie et pas davantage, et, une fois les cristaux épuisés, il faut une éternité pour les recharger ; il suffit donc de maintenir un feu roulant sur eux, d’attendre qu’ils tombent à plat, puis de foncer dans le tas. » D’un geste empreint de largesse, il désigna la salle aux compagnons d’Owen. « Faites comme chez vous, examinez ces armes et voyez s’il y en a qui vous conviennent. Toi, mon garçon, tu restes avec moi. » Il attendit que les autres se fussent dispersés pour demander dans un murmure au jeune homme : « Maintenant, au rapport ; quelle est la taille de ton armée ? À combien d’hommes vais-je devoir fournir des armes ? »

Owen le dévisagea un instant, l’œil vide. « Je n’ai pas vraiment d’armée, dit-il enfin. Elle est ici tout entière, c’est-à-dire mes associés et moi-même ; notre vaisseau s’est écrasé non loin, et ce n’est plus qu’une épave. Il n’y a que nous. »

Gilles fit la moue, puis hocha lentement la tête. « Toujours la malchance des Traquemort ! Heureusement pour toi, mon garçon, j’ai un vaisseau. Et quelles forces l’Empire a-t-il lancées contre toi ? J’imagine qu’il était sur tes talons quand tu as sauté dans l’hyperespace pour arriver ici ?

— Oui, mon parent. Nous avions deux croiseurs stellaires aux trousses. »

Pour la première fois, Gilles le considéra avec un certain respect. « Ah ! J’aime mieux ça ! Ne t’inquiète pas, nous serons partis depuis longtemps quand ils parviendront jusqu’à Shandrakor. Maintenant, parle-moi de tes amis : ce sont de bons combattants ? Dignes de confiance ?

— Ce sont les meilleurs ; Hazel d’Ark est pirate et contrebandière de clones, Rubis Voyage chasseuse de primes, Jack Hasard rebelle professionnel, et cet inquiétant personnage qui s’appelle Tobias Lune est un homme ajusté.

— Un cyborg ? On en était encore à essayer de les mettre au point quand j’ai disparu de la circulation. Vaut-il quelque chose au combat ? »

Owen eut un sourire malicieux. « C’est un démolisseur-né. Rien ne lui résiste mais, personnellement, je ne me risquerais pas trop à lui tourner le dos : les ajustés n’en font souvent qu’à leur tête. Et les autres savent bien se battre.

— Peut-on compter sur eux ? Obéiront-ils aux ordres ?

— Peut-être ; n’oubliez pas que ce sont des hors-la-loi comme moi, et comme vous ; persuadez-les qu’il est de leur intérêt de travailler avec vous et ils collaboreront, mais n’espérez pas les voir se mettre au garde-à-vous et suivre vos ordres sans discuter. Ils n’éprouvent guère d’affection ni de respect pour l’autorité en général et les aristos en particulier ; mais, pour la plupart, on peut s’en remettre à eux.

— Et toi, Owen Traquemort l’historien, sais-tu te battre ?

— Je ne me débrouille pas mal, répondit le jeune homme sans se démonter. J’ai eu les meilleurs maîtres et je dispose du turbo. Je sais me défendre.

— Le turbo ? Encore un système qu’on s’efforçait de mettre au point à mon époque. Tu ne manques pas de ressources, mon parent ; malheureusement, j’ai une mauvaise nouvelle à t’annoncer : d’après mes ordinateurs, un vaisseau stellaire impérial vient de se placer en orbite autour de Shandrakor. À moins que les détecteurs ne se soient considérablement améliorés depuis mon temps, le Bastion est indécelable, mais non l’épave de ton appareil ; il ne va pas falloir longtemps aux impériaux pour la repérer et envoyer une force lourdement armée vérifier s’il y a des survivants. À propos, j’ai téléchargé ton IA dans mes systèmes ; elle est très sophistiquée, mais elle se croit plus futée qu’elle ne l’est.

— Oz ! s’exclama Owen. Tu es là ?

— Et où veux-tu que je sois ? répondit Ozymandias. Je voudrais que tu voies l’antiquité où on m’a fourré ; ce machin fonctionnerait à la vapeur que ça ne m’étonnerait pas. Mais, si tu me laisses une semaine ou deux, je devrais être capable de tout gérer correctement.

— Tiens-toi comme il faut, s’il te plaît ; nous ne sommes pas chez nous. Nous discuterons plus tard ; pour le moment, ouvre grand les yeux et les oreilles et rends-toi utile.

— Compris. »

Owen se retourna vers Gilles. « Nous sommes inséparables, lui et moi ; c’est un emmerdeur fini, mais il fait bien son travail.

— Dis donc, mesure tes propos !

— La ferme, Oz.

— Une question, Owen, fit Gilles : pourquoi es-tu venu me chercher ?

— Ma seule chance de rester en vie, c’est de fomenter une révolte contre l’impératrice, et pour ça j’ai besoin du négateur du Noirvide. » Sous le regard perçant de Gilles, Owen n’avait pas songé un instant à mentir. « L’avez-vous encore ?

— Non, mais je sais où il se trouve. Je ne m’en suis servi qu’une seule fois, et un millier d’étoiles se sont éteintes en un clin d’œil ; à leur place, il n’y avait plus que les ténèbres, le Noirvide. Des milliers de planètes se sont retrouvées dépourvues de soleil, des milliards et des milliards de gens sont morts. Cela fait beaucoup de fantômes à supporter pour un seul homme. J’avais accompli beaucoup d’actes douteux en tant que Premier Guerrier et j’avais réussi à m’en accommoder, mais ça, même pour moi, c’était trop.

 »J’avais prêté serment de protéger et de préserver l’Empire, pas de le détruire morceau par morceau pour le plaisir de quelques-uns. J’avais inventé le négateur presque par accident, alors que je travaillais sur autre chose, et j’étais le seul à pouvoir le faire fonctionner ; j’en étais donc seul responsable, et j’ai pris la seule décision responsable possible : je me suis enfui en emportant le dispositif. Je me suis caché sur cette planète où nul ne me retrouverait sauf ceux de ma famille, et, pour plus de précaution, j’ai dissimulé le négateur ailleurs, au centre du Labyrinthe de la folie, sur le cadavre glacé du monde des Garous, au cœur du Noirvide. »

Owen resta un long moment à dévisager son ancêtre, ne sachant que répondre. Les Garous faisaient partie des légendes de l’Empire ; premiers humains génégéniés, ils devaient tenir le rôle de machines à tuer vivantes, de parfaits soldats, mais, malheureusement, les savants avaient trop bien travaillé : les Garous s’étaient révélés invincibles. Effrayé par sa propre création, l’Empire les avait éliminés alors qu’ils étaient encore pris au piège sur leur planète, dont l’histoire avait perdu la trace quand elle avait disparu dans le Noirvide. Pas étonnant que nul n’ait jamais mis la main sur le négateur s’il était caché là-bas : rares étaient les vaisseaux qui franchissaient la Frange pour s’enfoncer dans les ténèbres et en revenaient.

« Nous avons besoin du négateur, déclara enfin Owen. Notre rébellion n’a pas une chance de réussir sans lui. »

Gilles ne cilla pas. « Et elle est importante à ce point, cette rébellion ?

— Vous êtes resté longtemps en stase, intervint Hazel qui s’était approchée ; vous ignorez à quel point la situation s’est détériorée. Si on est riche, noble ou qu’on a des relations, on peut obtenir ce qu’on veut, faire ce qu’on veut sans que personne puisse s’y opposer ; on peut anéantir l’existence d’autrui sans avoir de comptes à rendre à quiconque.

— On nous utilise et, quand nous avons fini de servir, on nous met au rebut sans que personne s’en émeuve, renchérit Lune.

— Je me suis opposé à l’Empire toute ma vie d’adulte, dit à son tour Jack Hasard. J’ai combattu et versé mon sang sur cent planètes, mais ma guerre pour la justice et la vérité n’a jamais abouti. L’Empire dispose de vaisseaux, de canons et d’armées ; nous, nous n’avons que le bon droit pour nous. Ce n’est pas assez. »

Gilles se tourna vers Rubis Voyage qui se tenait en retrait du groupe, les bras croisés, avec une expression d’ennui sur le visage. « Et vous, la chasseuse de primes ? Avez-vous quelque chose à me dire ? Vous ne cherchez pas à faire appel à ma bonté foncière ? »

Rubis le regarda d’un air calme. « J’ai bien gagné ma vie en pourchassant les ennemis de l’Empire, les hors-la-loi. Aujourd’hui, je suis de l’autre côté de la barrière. C’est amusant, comme la vie évolue.

— Et vous, qu’est-ce qui vous a fait évoluer ? »

Rubis sourit. « Hazel est mon amie. Elle n’a pas assez de bon sens pour se mettre à l’abri quand il pleut, mais parfois, on a beau essayer de se protéger, on continue à se faire tremper. L’Empire veut sa mort, et moi je veux qu’elle vive, alors l’Empire peut aller se faire foutre. Par ailleurs, en cas de victoire, on m’a promis autant de butin que je pourrai en transporter, et je vous garantis que je suis capable de transporter beaucoup quand je veux. »

Hazel rayonnait. « Rubis, je ne savais pas que tu tenais tellement à moi !

— Ne t’emballe pas. Si la récompense sur ta tête avait été un peu plus élevée, l’affaire aurait bien pu tourner autrement. »

Gilles revint à Owen. « Si je te conduis jusqu’au négateur, que comptes-tu en faire ? Ce n’est pas ce qu’on peut appeler une arme subtile. Tu pourrais l’employer pour détruire la planète où réside l’impératrice, mais tu anéantirais en même temps un millier d’autres mondes. Es-tu prêt à cela ? À créer un nouveau Noirvide au cœur de l’Empire ?

— Vous l’avez bien employé, vous, dit Owen.

— Et regarde où j’en suis. Je croyais avoir un motif valable de me servir de cet engin, mais je me trompais ; et toi, mon parent ? Quel prix es-tu prêt à payer pour la victoire ?

— Je l’ignore. J’ai déjà vu bien assez de gens se faire tuer, et personne pour une raison suffisante. » L’adolescente pleurait, gisant dans la neige ensanglantée de Brumonde, les jambes paralysées à jamais par son coup d’épée. « Tout ce que je veux, peut-être, c’est voir le négateur détruit avant que l’impératrice réussisse à s’en emparer, parce qu’elle n’hésiterait pas à s’en servir, elle. Je ne sais vraiment pas, Gilles. Je ne peux pas prendre une telle décision ; je ne suis qu’un historien, un compilateur de livres et d’archives, pas un guerrier ni un révolutionnaire. Adressez-vous à Jack ou Hazel, à n’importe qui mais pas à moi.

— C’est ce que j’ai dit moi aussi, à l’époque, répondit Gilles Traquemort ; pourtant, j’ai fini par accomplir ce que je jugeais nécessaire, et tu en feras autant le moment venu. Je vais vous guider jusqu’au négateur, en espérant que l’Empire ne nous aura pas précédés.

— Vous avez un vaisseau ? demanda Hazel.

— Oui.

— Combien de temps faudra-t-il pour le remettre en fonction ? Il doit être dans un état lamentable après des centaines d’années passées dans la naphtaline !

— Mes ordinateurs ont commencé à le réactiver dès mon réveil, dit Gilles. Il a été parfaitement entretenu ; je me doutais bien que je risquais de devoir partir en coup de vent.

— Votre appareil a intérêt à être rapide, intervint Rubis, parce que nous avons une meute acharnée aux fesses, y compris et surtout le vaisseau impérial en orbite.

— Et je dois vous demander une place à bord », dit Lune. Gilles regarda l’homme ajusté d’un œil intéressé : la voix grinçante, inhumaine, avait un ton étrangement pressant. « Mon peuple a été créé sur le monde perdu de Haden, perdu parce que ce n’était pas son vrai nom, et aussi parce qu’il se trouvait dans le Noirvide. Avant que mes créateurs ne le découvrent et n’en modifient les entrailles, il s’appelait le monde des Garous.

— Incroyable ! s’exclama Hazel. Le négateur et l’armée en hibernation des Hadéniens sur la même planète ? Vous parlez d’une coïncidence !

— Une coïncidence trop énorme pour mon goût, répondit Owen. Si je ne savais pas que c’est impossible, je parierais que c’est un coup de mon père ; ce serait tout à fait son style.

— Il est beaucoup plus vraisemblable de penser que je n’ai pas couvert mes traces avec assez de précautions, dit Gilles. Et, si quelqu’un a découvert une fois le monde des Garous, un autre pourra le redécouvrir. Je crois qu’il est temps de déguerpir.

— Bonne idée », fit Hasard. Il parcourut l’armurerie d’un regard empreint de regret. « Vous avez des jouets extraordinaires, Traquemort ; une collection comme la vôtre m’aurait été utile bien souvent, mais c’est toujours l’armement qui est le plus onéreux dans une rébellion. Contre qui devait servir celui-ci ?

— Contre ceux-là mêmes sur lesquels j’ai déchaîné le négateur. Une révolte était née contre l’Empire, très étendue, bien soutenue en termes de fonds, d’armes et d’hommes. Je l’ai écrasée en un instant ; on n’a même pas donné l’occasion aux rebelles de se rendre.

— Une seconde, fit Owen ; ce n’est pas ce que dit l’histoire officielle. Le négateur a été utilisé en tout dernier recours, après que tous les autres moyens se sont révélés impuissants ; l’Empire était en danger, et c’est pourquoi on a employé le négateur.

— Pas “on”, rétorqua Gilles, moi. C’est mon doigt qui a enfoncé le bouton. Il n’y a pas eu de sommation, pas de négociation, et l’Empire ne risquait rien.

— Alors pourquoi avoir appuyé ? demanda Hazel.

— J’étais au service de mon empereur. » Gilles se tut un long moment, et nul n’interrompit son silence. Enfin, il haussa les épaules et sourit à Owen. « Ce sont les vainqueurs qui écrivent l’histoire, mon parent, tu dois bien le savoir. »

*

À bord du croiseur stellaire L’Intrépide en orbite autour de Shandrakor, le capitaine Silence examinait les écrans de la passerelle d’un air pensif. Selon ses sondes, la planète tout entière grouillait de formes de vie plus dangereuses les unes que les autres ; aucune trace de civilisation passée ni présente – à part certaine épave de vaisseau, que montraient justement les écrans. L’investigatrice Givre se tenait à côté du capitaine, murée dans un silence maussade : elle voulait prendre la tête du détachement qui inspectait les débris et elle boudait parce que son supérieur le lui avait interdit. Il avait pourtant été tenté de lui donner son aval ; si quelqu’un était en mesure de survivre au milieu de l’abattoir qu’était cette planète, c’était bien Givre. Mais, si les fuyards dénichaient un autre appareil, L’Intrépide aurait peut-être à les prendre en chasse sans perdre une seconde ; par conséquent, Silence ne devait débarquer que des soldats dont il pouvait se passer. Il soupira, puis se concentra sur les commentaires qui accompagnaient les images.

« Le vaisseau est en miettes. Dégâts très importants, avant et après l’atterrissage. Aucune trace de l’équipage. Un peu de sang humain… pas assez pour en tirer des conclusions. La propulsion stellaire a disparu, très proprement découpée. Du travail de pro. On nous a doublés sur cette carcasse, capitaine.

— Compris, lieutenant ; poursuivez vos recherches. Passerelle, fin de liaison. » Il se tourna vers Givre. « Qu’en pensez-vous, investigatrice ? Pourrait-il y avoir sur cette planète des gens, voire des bases, dont l’Empire ignorerait tout ?

— Possible, capitaine, dit-elle d’une voix aussi froide et posée que d’habitude. Peut-être sont-il protégés contre nos détecteurs, mais ça exigerait une énergie exorbitante. Reste la solution qu’ils vivent sous terre ; ça se tiendrait, étant donné les conditions de la surface.

— Capitaine ! fit une voix d’un ton excité. Ici le poste d’observation. Nous captons un écho sur la planète ; leur bouclier vient de s’abaisser ! »

Silence et Givre observèrent à nouveau l’écran. L’épave du vaisseau avait disparu, remplacée par l’image d’un immense château de pierre.

« Qu’est-ce que c’est que ça, nom de Dieu ? fit l’officier.

— Un château, parfois appelé aussi “bastion”, semblable à ceux de l’aristocratie impériale d’il y a neuf cents ans, répondit Givre ; ils étaient interdits sous peine de mort à quiconque n’appartenait pas à la noblesse. Je pense que nous avons maintenant une idée assez précise de ce qu’il est advenu des fuyards et de leur propulsion stellaire.

— À quelle distance ce bâtiment se trouve-t-il de l’épave ?

— À sept ou huit cents mètres, capitaine, dit l’officier d’observation. Sans équipement supplémentaire, le groupe de reconnaissance n’en franchirait pas la moitié avant de se faire massacrer.

— Il a raison, renchérit Givre. Il va vous falloir une compagnie de fusiliers au grand complet, armés et protégés jusqu’aux dents, et un chef extrêmement expérimenté pour les mener.

— D’accord, investigatrice, vous m’avez convaincu. » Il ne put s’empêcher de lui sourire. « Vous pouvez conduire le groupe de reconnaissance. Prenez toutes les dispositions nécessaires. »

*

« Il est temps d’y aller, dit Gilles. J’ai coupé les boucliers du bastion afin d’utiliser l’énergie en surplus pour le décollage. Je n’avais jamais pensé quitter un jour cette planète, mais je l’espérais. L’espoir ne meurt jamais.

— Votre vaisseau est loin d’ici ? » demanda Owen pour couper court au sentimentalisme qu’il sentait poindre dans les propos de son ancêtre ; il n’avait nulle envie d’écouter ses réminiscences nostalgiques pour le moment. « Avec nos boucliers coupés, nous formons une cible idéale pour le croiseur stellaire qui gravite au-dessus de nous.

— Non, il n’est pas loin, dit Gilles avec un petit sourire. Il est même tout près. Ordinateurs, lancez les procédures de décollage. »

Owen regarda son ancêtre d’un air ahuri tandis que la salle se mettait à trembler et à gronder autour d’eux. Très loin sous lui, il entendit croître le rugissement de moteurs surpuissants. « Une seconde ! Une seconde, nom de Dieu ! Votre vaisseau fait partie du bastion ? Et nous sommes dedans ?

— Il n’en fait pas partie, répondit Gilles : le bastion est le vaisseau lui-même, et vice versa.

— Quoi ? Nous partons dans l’hyperespace dans un château en pierre qui n’a pas bougé depuis neuf cents ans ? Mais c’est du délire !

— On construisait pour durer, de mon temps, dit Gilles. Renseigne-toi auprès de ton ordinateur si tu veux de plus amples détails.

— Oz ? Tu es toujours là ? À toi !

— Oui, je suis toujours là, et tu n’imagines pas à quel point je suis à l’étroit. Certains de ces systèmes sortent tout droit de la préhistoire ; quand je pense que je dois séjourner dans des quartiers aussi exigus ! Il n’y a même pas la place de promener un neurone.

— Parle-moi de ce château, Oz, ou je te jure que je te reprogramme à la fourchette à escargots ! C’est vraiment un vaisseau stellaire ?

— Oh, ça, oui ! Il est un peu lent et lourd à manier, mais il vous emmènera où vous voulez vous rendre. Accroche-toi à ton chapeau, Owen ; le décollage va secouer un peu. »

*

Sur la passerelle de L’Intrépide, Silence et Givre, pantois, regardèrent le Dernier Bastion du clan Traquemort s’arracher au sol et s’élever dans les airs, entouré d’une débauche d’énergie. Le jet propulsif aplatit la jungle sur plusieurs kilomètres à la ronde, mais le château continua de monter dans l’atmosphère aussi uniment que n’importe quel bâtiment stellaire.

« C’est incroyable ! dit Givre. Un vaisseau de pierre ?

— Nous avons perdu le contact avec le groupe de reconnaissance, capitaine, annonça l’officier d’observation.

— Officier canonnier, ouvrez le feu ! ordonna Silence. Réduisez-moi ce château en miettes !

— Impossible, capitaine ; il possède un des boucliers de force les plus puissants que j’aie jamais vus. Aucune de nos armes ne peut le perforer.

— Tirez quand même ! Il doit bien avoir un point faible !

— Je n’en mettrais pas ma tête à couper », fit Givre.

Soudain, le château se mit à miroiter, puis il disparut dans l’hyperespace, et l’écran ne montra plus que le ciel obscur de la Frange.

« Merde ! s’exclama Silence.

— Oui, dit Givre. Ça ne va pas plaire à l’impératrice. »

Silence se laissa aller contre le dossier de son fauteuil de commandement et s’efforça de réfléchir calmement. « Ils croient peut-être nous avoir échappé, mais la partie n’est pas finie. Après tout, nous connaissons leur destination. »

12

DANS L’ENFER DU VER

FINLAY CAMPBELL fuyait à toute vitesse, pourchassé, harcelé par la meute qui claquait des mâchoires sur ses talons. Il était le dernier Campbell à présent, l’ultime rejeton d’une lignée décimée, et les Wolfe voulaient sa mort, résolument, impitoyablement. Il guidait entre les tours étroites du centre-ville le traîneau antigravitationnel dont il s’était emparé et passait devant les vitres miroitantes à une allure à couper le souffle. Adrienne était étendue sur le pont derrière lui, couverte de sang, recroquevillée sur l’affreuse entaille qui lui ouvrait l’abdomen et par laquelle sa vie s’échappait lentement. Le vent de la course faisait pleurer les yeux de Finlay, et il regretta de n’avoir pas pris des lunettes de pilotage en même temps que le traîneau, mais il n’en avait vraiment pas eu le temps.

Il y avait longtemps qu’il ne s’était pas trouvé aux commandes d’un traîneau, mais les vieux souvenirs et les anciens réflexes lui revenaient déjà. Avec un sourire farouche, il fit zigzaguer à mouvements brusques l’appareil entre les gratte-ciel, comme le pilote d’un radeau évitant les écueils d’un rapide, en poussant les moteurs à plein régime. Les Wolfe le suivaient à bord de sept engins, hurlants, prêts à la curée. De temps en temps, un rayon de disrupteur l’effleurait, mais, à de telles vitesses et avec les brusques embardées des traîneaux, viser correctement relevait de l’impossible ; cela n’empêchait pourtant pas les poursuivants de tirer, et, après tout, il leur suffisait d’un coup heureux. Finlay eut un rictus et se creusa frénétiquement la cervelle pour se sortir de là, pour trouver un moyen d’échapper à l’enfer où il était tombé.

Il avait appris à piloter un traîneau lors de son entraînement aux Arènes, au même titre qu’une arme plus classique : on ne savait jamais quel genre d’opposant on allait devoir affronter. Or le Gladiateur masqué se devait de maîtriser toutes les armes. Finlay avait donc haussé les épaules et appris ce qu’il devait savoir ; il s’était dit à l’époque que sa formation pourrait un jour lui sauver la vie, mais jamais il n’avait songé à pareille situation : son père et sa famille morts, massacrés par les Wolfe, et lui-même réduit à une fuite honteuse. Il était tout ce qui restait du premier cercle des Campbell, incapable de faire appel à aucun ami ni allié, et talonné par une troupe d’ennemis. Une maison qui tombe n’a plus d’amis ; nul ne tient à la soutenir dans sa chute, de peur de s’effondrer avec elle. Pourtant Adrienne, son épouse méprisable et méprisée, avait reçu un coup d’épée dans le ventre en s’efforçant de défendre le clan. Il lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule : vautrée dans son propre sang, elle reprenait conscience par intermittence et proférait des obscénités d’une voix haletante. Elle avait besoin de soins urgents, mais, même si par miracle il se débarrassait de ses poursuivants, il ignorait où l’emmener. À présent qu’il était le Campbell, elle était tout aussi en danger que lui. Elle ne serait à l’abri dans aucun hôpital, et aucun asile ne resterait inviolable. Une vendetta ne connaissait pas de pitié.

Il fit prendre un virage sec à son appareil en se raidissant pour résister à la gravité accrue et en profitant des courants thermiques qui montaient le long des hauts bâtiments. Après un tour complet, il emballa son moteur et se retrouva au-dessus d’un traîneau Wolfe isolé qui avait commis l’erreur de devancer la meute. Les lèvres de Finlay se tordirent en un sourire sans humour, un sourire farouche de tête de mort que cachait d’habitude le heaume d’acier du Gladiateur masqué. Aucun de ses proches ne l’aurait reconnu en cet instant, mais ils auraient bien dû avouer que son expression ne paraissait pas déplacée sur ses traits. Il s’approcha par-derrière du traîneau qui faisait des bonds et des zigzags éperdus, et il activa les armes de son propre appareil. Deux rayons de disrupteur perforèrent la poupe de l’appareil, l’épaisse cuirasse d’acier explosa dans une pluie d’étincelles et de fragments déchiquetés, et les Wolfe du bord poussèrent un hurlement quand leur moteur s’éteignit. Le traîneau tomba comme une pierre vers le sol lointain, accompagné de leurs cris.

Finlay reprit sa course au milieu de la forêt de tours de verre et d’acier, assuré que les Wolfe survivants garderaient leurs distances pendant un moment. Le temps jouant pour eux, ils pouvaient se payer le luxe d’attendre la meilleure occasion ; leur proie avait montré des crocs et des griffes ignorés, et ils feraient désormais preuve de prudence. Rien que de très naturel à cela, puisque ce n’était pas le célèbre dandy Finlay Campbell qu’ils avaient pris en chasse, mais le Gladiateur, et, bien que bons combattants, ils étaient loin d’avoir l’expérience de la vie et de la mort dont il jouissait. Trop habitués à tenir le rôle d’agresseurs, ils avaient coutume d’attaquer en meute, ce qui les rendait lents et stupides individuellement. Finlay sourit soudain, et ses mains volèrent sur les commandes avec une confiance renouvelée : la tour Shreck n’était pas loin, et Évangéline y avait un appartement. Il lui répugnait de mêler son amour secret à ses ennuis présents, mais il n’avait pas le choix : Adrienne se mourait, et Évangéline possédait un régénérateur chez elle ; il le lui avait donné quelque temps plus tôt, et elle le tenait caché à son intention, au cas où il en aurait un besoin urgent.

Il disposait de sa propre machine dans ses quartiers sous les Arènes, mais son existence était trop connue, même avant les problèmes actuels, et il demeurait un risque non négligeable qu’on l’ait sabotée. Le Gladiateur masqué s’était fait beaucoup d’ennemis, tant à l’intérieur des Arènes qu’au-dehors, des ennemis qui ne reculeraient devant rien pour se venger de ses nombreuses victoires. Telle était la rançon de la gloire : familles qui avaient perdu un être cher, parieurs qui avaient perdu une fortune… Il avait donc pris secrètement ses dispositions pour qu’on livre un autre régénérateur chez Évangéline Shreck par mesure de sécurité. Nul ne songerait à chercher une telle machine chez la jeune femme, parce que personne n’était au courant de leurs relations. Personne ne devait jamais se douter de rien : quoi qu’il arrive, il devait la protéger. Il fronça les sourcils d’un air furieux en se rendant compte de ce que cela sous-entendait : il allait devoir tuer tous ses poursuivants ou au moins les semer irrémédiablement avant de se rendre à la tour Shreck ; or, pendant ce temps, l’espérance de vie d’Adrienne se réduirait. S’il ne recevait pas d’aide très vite, il serait trop tard.

Il jura tout bas. Il ne pouvait pas s’en sortir seul, et il ne voyait qu’une seule personne qui pût lui venir en aide ; or ce sauveur avait toutes les raisons de le détester cordialement. Il se brancha sur l’unité com du traîneau par le biais de son implant et entra un numéro qu’il ne pensait plus appeler un jour.

« Ici Finlay Campbell, dernier survivant du premier cercle de la famille. J’invoque la loyauté clanique, de sang à sang. Tu m’entends, Robert ? »

Il y eut un long silence, puis une voix sèche se fit entendre dans son oreille. « Ici Robert ; tu ne choisis pas le meilleur moment pour m’appeler.

— Je regrette. Je sais que tu portes encore le deuil de Lætitia.

— Le deuil, tu parles ! Je n’en ai pas le temps. C’est l’enfer, ici ; toute la famille se fait attaquer ; les Wolfe et les Campbell se battent partout, jusqu’aux cousins les plus éloignés. Je me suis barricadé chez moi. Les Wolfe ont déclaré une vendetta à outrance : ils ont juré de mettre à mort tous les Campbell jusqu’au dernier, femmes et enfants compris. Ils détruisent nos industries, assaillent nos résidences. J’essaye de former un noyau de résistance, mais ils nous ont pris au dépourvu ; heureusement, j’ai quelques amis dans l’armée qui nous prêtent main-forte. Quant aux autorités, elles se tiennent à l’écart et restent spectatrices ; elles ne tiennent pas à se trouver embarquées dans une querelle entre familles. Pour résumer, nous sommes en infériorité numérique, nous ne sommes pas préparés et beaucoup d’entre nous sont morts. Et toi, Finlay, où en es-tu ? Et qui est le Campbell maintenant ?

— Pour l’instant, je tâche de sauver ma vie à bord d’un traîneau volé, pourchassé par des Wolfe qui veulent ma peau. C’est moi le Campbell à présent, s’il en reste encore un ; tout le monde est mort. Est-ce que j’ai une chance de recevoir votre aide si j’arrive jusqu’à vous ?

— Négatif. Nous sommes complètement encerclés. À toi de te débrouiller seul, Finlay. »

Finlay éclata d’un rire sec, dur et froid. « Rien n’a changé, je vois. Très bien, écoute-moi : Adrienne est avec moi, très gravement blessée ; je l’emmène à la tour Shreck. J’y connais quelqu’un qui la soignera. Pas de questions, s’il te plaît, nous n’en avons pas le temps. Je vais la laisser là-bas en compagnie d’Évangéline Shreck, puis je vais disparaître. Une fois que moi, le dernier survivant du premier cercle, je ne serai plus là, tu devrais pouvoir aller en justice pour obtenir la paix. L’impératrice n’acceptera pas longtemps une vendetta à outrance : qu’une seule famille acquière trop d’influence ne lui conviendrait pas du tout. En attendant, il faut que tes hommes et toi effectuiez une sortie, que vous gagniez la tour Shreck et que vous protégiez Adrienne jusqu’à ce qu’elle soit en état de s’en aller toute seule. Je sais que je t’en demande beaucoup, mais ce n’est pas pour moi. Tu viendras ?

— J’essayerai, dit Robert. Elle s’est montrée bonne envers moi. Peut-on espérer un appui solide de la part des Shreck ?

— Ça m’étonnerait vraiment. »

Robert éclata d’un rire bref. « Tu n’en demandes pas beaucoup, hein ? Où vas-tu ?

— Je n’en sais fichtre rien ; m’enfouir dans un trou et le reboucher derrière moi. Il faut que je disparaisse un moment, ce qui signifie que ce sera toi le Campbell. J’ignore à quoi ressemblera le Finlay que tu retrouveras une fois la situation calmée, mais n’oublie pas : fais tout ce qu’il faut pour protéger et préserver le clan ; négocie avec les Wolfe, promets-leur n’importe quoi ; le temps de la vengeance viendra plus tard.

— Je ferai mon possible. » Au ton de sa voix, Robert paraissait fatigué mais amusé. « C’est ironique, non ? Moi, le Campbell ? Après ce qui s’est passé lors du mariage, j’étais prêt à me séparer de la famille, à prendre une nouvelle identité et à me lancer dans la carrière militaire. Mais il n’en est plus question, n’est-ce pas ? Trop de gens vont dépendre de moi dorénavant. La famille me tient à nouveau dans ses griffes ensanglantées. Très bien, Finlay ; je vais demander à certains de mes amis de l’armée s’ils peuvent m’ouvrir sans risque un passage dans la cohue qui règne dans les rues. Je pars dès que possible. »

Finlay entendit son implant com s’éteindre, et il se mordilla pensivement la joue ; il n’avait pas obtenu toute l’aide espérée, mais davantage qu’il n’aurait cru possible et même qu’il n’était en droit d’attendre : la famille n’avait pas été tendre avec Robert. Finlay eut un pâle sourire ; avec un peu de chance, Robert traiterait la famille avec plus de respect maintenant qu’il était le Campbell. Il examina les panneaux de commande du traîneau, puis détourna les yeux, convaincu de tirer toute l’énergie disponible du moteur qui tournait à plein régime ; l’appareil ne tiendrait plus longtemps, il le savait : les traîneaux antigrav n’étaient pas conçus pour supporter un tel traitement. Il haussa les épaules : qu’il tienne ou non, il n’y pouvait rien, et il n’avait pas le temps de s’en inquiéter ; il devait réfléchir.

S’il parvenait à déposer Adrienne en sécurité chez Évangéline à la tour Shreck, il parviendrait peut-être à trouver un moyen de se tirer de sa situation catastrophique. Il jeta un regard en arrière : les traîneaux Wolfe le suivaient toujours à distance prudente. Ils se trouvaient à portée de disrupteur, mais, à la vitesse à laquelle ils se déplaçaient, les chances d’un coup au but étaient extrêmement réduites ; en outre, s’ils rataient leur cible, ils risquaient de toucher des innocents dans les tours voisines, et les exigences en dommages et intérêts des familles concernées seraient énormes. Cependant, les Wolfe ne resteraient plus longtemps sans agir, de peur de le perdre, et, en tout cas, ils ne le lâcheraient pas avant qu’il atteigne la tour Shreck. Finlay eut un rictus mécontent : il devait leur régler leur compte sans attendre, alors qu’il avait encore l’avantage de la surprise, et rapidement s’il voulait sauver Adrienne.

Tout en discutant avec Robert, il avait déjà décidé de son plan d’action ; il était risqué, dangereux, et il dépendait à l’excès de la chance et de l’esbroufe, mais il n’en avait pas d’autre. Il se pencha sur les commandes avant de pouvoir changer d’avis, fit effectuer un virage serré au traîneau et le dirigea de toute sa vitesse vers la façade de verre et d’acier de la tour la plus proche. Il se raidit devant la muraille qui se dressait devant lui comme une immense tapette à mouches, et, à travers les baies illuminées, il vit des gens bondir de leurs sièges en le montrant du doigt, et d’autres s’enfuir à toutes jambes. Finlay dégaina son pistolet et tira sur l’immense surface vitrée.

L’épais verracier se fracassa sous l’impact du rayon d’énergie qui projeta des fragments coupants comme des lames de rasoir dans le bureau qu’il obturait. Des gens s’effondrèrent dans des gerbes de sang et ne se relevèrent pas, mais Finlay n’avait pas le temps de s’en inquiéter : bien qu’innocents, ils ne faisaient pas partie de la famille. Il engagea le traîneau dans la grande ouverture déchiquetée de la façade de la tour, puis enfonça le frein de toutes ses forces. L’appareil pila en frémissant au milieu du bureau, et Finlay serait passé par-dessus bord s’il ne s’était pas bien accroché aux commandes. Adrienne, inconsciente, roula vers l’avant et heurta ses mollets.

Il se donna un instant pour reprendre son souffle. Ses bras et ses jambes tremblaient en réaction au choc, et il récita mentalement les litanies apaisantes que le précédent Gladiateur masqué lui avait enseignées. Dans les Arènes, rester maître de soi était primordial. Dans le bureau, des cris et des hurlements s’élevaient, mais nulle part n’apparaissaient de gardes de sécurité. Finlay fit pivoter le traîneau de façon à ce que la proue fît face au trou béant de la fenêtre. Les Wolfe s’étaient arrêtés à distance prudente de la tour et flottaient en attendant sa prochaine manœuvre. Ils n’avaient pas l’air très inquiets : après tout, il ne pouvait plus leur échapper ; il s’était lui-même pris au piège. Le sourire macabre de Finlay reparut sur ses traits, et il enfonça la main dans sa botte pour y saisir la petite plaque d’explosif qu’il y dissimulait toujours. Depuis le jour où il avait endossé la personnalité du Gladiateur masqué, en se créant par là même de nombreux ennemis, il ne s’était jamais dissimulé qu’un jour sa véritable identité serait révélée et qu’il devrait alors se battre pour se tirer d’une situation impossible. C’est pourquoi il portait cet explosif, en dernier recours. Son mot d’ordre avait toujours été de se tenir prêt à la ville comme aux Arènes.

Il glissa l’explosif dans sa ceinture afin de pouvoir l’atteindre aisément et fit un grand sourire aux Wolfe comme pour les défier de venir s’emparer de lui ; après tout, n’était-il pas ce pauvre Finlay Campbell, le dandy bien connu ? Que pouvait-il savoir de la science de la tactique et des embuscades ? Les Wolfe discutèrent brièvement entre eux, puis un traîneau s’avança lentement. C’était sûrement un piège, ils le savaient, mais ils ne voyaient pas lequel. Finlay souriait à s’en faire mal aux zygomatiques. Allons, venez, bande de salauds. Encore un peu plus près… Le traîneau franchit la brèche de la fenêtre en se gardant bien de s’approcher des éclats de verracier et il pénétra dans le bureau. Finlay enfonça brusquement les commandes et son appareil bondit en avant. Les Wolfe déclenchèrent leurs disrupteurs montés, mais le traîneau de Finlay était déjà sur eux ; les deux coques se heurtèrent, ébranlant les Wolfe. Finlay, lui, s’était préparé au choc et c’est d’une main parfaitement ferme qu’il leva son pistolet et tua le pilote. Le rayon d’énergie lui perfora la poitrine et projeta le corps embrasé par-dessus bord. Les hommes restants tentèrent de dégainer leurs armes, mais Finlay avait déjà sauté sur leur appareil, l’épée à la main, et il se mit à frapper de taille et d’estoc, dans un style vif sinon adroit, en faisant gicler le sang. Les Wolfe ne pouvaient pas utiliser leurs disrupteurs de peur de toucher l’un des leurs, et ils n’avaient ni la place ni le temps de tirer l’épée ; cela ne les empêcha pas de se battre avec acharnement, mais ils avaient été pris au débotté, et ils avaient affaire au Gladiateur masqué. Ils n’avaient pas une chance.

Finlay abattit le dernier avec une froide efficacité, jeta d’un coup de botte le corps par-dessus bord, puis rengaina son épée. Les Wolfe des autres traîneaux se précipitaient en hurlant de fureur et d’indignation, et des rayons de disrupteur frôlèrent Finlay. Il prit l’explosif de sa ceinture, le plaqua sur le pont du traîneau afin qu’il y adhère et activa la minuterie incorporée pour qu’elle déclenche la déflagration vingt secondes plus tard ; puis il fit pivoter l’appareil et le propulsa vers les traîneaux qui approchaient. Quinze. Il calcula soigneusement le temps qui lui restait et sauta de l’appareil. Dix. Il heurta durement le sol et, roulant sur lui-même, il alla se cacher derrière un robuste bureau. Cinq. Le traîneau percuta le groupe d’appareils ennemis et explosa dans une gerbe de flammes, imité par les autres traîneaux dont les propulseurs éclatèrent sous le choc, et, pendant un long moment, le bureau fut mitraillé par une pluie de bouts de métal déchiquetés, mêlée de morceaux mous et humides, vestiges des équipages. Une boule de feu gonfla brièvement dans l’espace exigu, puis disparut rapidement par manque d’oxygène.

Finlay se pelotonna sous le bureau, les mains plaquées sur les oreilles pour les protéger du rugissement infernal de l’explosion ; il les abaissa lentement en s’apercevant que le silence était retombé, se déplia et tendit prudemment le cou pour regarder autour de lui. Des flammes montaient dans toute la pièce, et des bureaux flambaient violemment çà et là comme autant de feux de joie ; le sol était jonché de cadavres et de blessés, dont certains brûlaient lentement. Finlay ne leur jeta guère plus qu’un regard : il ne les connaissait pas ; seule Adrienne comptait pour le moment. Il vit une lumière rouge clignoter au-dessus d’une porte et se demanda pourquoi les alarmes ne retentissaient pas ; puis, au silence absolu qui régnait autour de lui, il comprit peu à peu qu’elles résonnaient sans doute mais qu’il ne les entendait pas ; la déflagration l’avait temporairement rendu sourd – du moins espérait-il que ce n’était que temporaire. Il avait assez d’ennuis comme cela.

Il se releva péniblement et se dirigea d’un pas titubant vers son propre traîneau qui flottait où il l’avait laissé. Des particules incandescentes grésillaient sur le pont tout autour d’Adrienne, mais elle paraissait indemne ; d’un geste de la main, Finlay chassa les escarbilles, puis il monta dans l’appareil. La chaleur devenait difficile à supporter à mesure que les incendies s’étendaient, et la peau nue de Finlay commençait à lui cuire. Les propriétaires auraient dû investir dans des extincteurs automatiques ; l’espace d’un instant, cette idée lui parut du plus haut comique et il ne put se retenir de pouffer avant de se ressaisir. Il observa Adrienne ; le pont était visqueux de son sang, et ses mains rouges et gluantes à force d’essayer d’empêcher ses viscères de s’échapper ; son visage était d’une pâleur inquiétante, mais elle respirait encore à petits coups. En douceur, Finlay mena le traîneau à travers la brèche de la fenêtre fracassée et prit la direction de la tour Shreck.

*

Évangéline s’apprêtait à se coucher, bien qu’il fût encore tôt : son père se préparait à lui rendre une de ses petites visites, comme il le lui avait annoncé quelques minutes plus tôt. Il la prévenait toujours au dernier moment afin qu’elle n’ait pas le temps d’inventer des prétextes pour refuser, mais il aimait se faire un peu attendre pour la laisser imaginer la suite des événements. Elle était donc assise, dans sa longue chemise de nuit blanche, devant le miroir de sa coiffeuse, et elle se peignait distraitement en songeant à se suicider. Elle n’en ferait rien, elle le savait. Tant de choses la retenaient à la vie en dehors de son père, et cela ferait tant souffrir Finlay ! Son humeur sombre passerait comme si souvent déjà, mais, l’espace d’un instant, elle tira un certain réconfort à l’idée que tout puisse s’arrêter et qu’elle n’ait plus à se soucier de rien : ne plus s’inquiéter qu’on apprenne sa nature de clone, son appartenance à la clandestinité, ne plus trembler de peur à l’idée de voir Finlay mourir dans les Arènes, ni de recevoir une des petites visites de son père. Cela serait si bon, si agréable…

Elle soupira et posa sa brosse, puis elle la contempla comme s’il s’agissait d’un objet inconnu, étranger. Comment pouvait-elle se peigner, accomplir un geste aussi ordinaire, aussi quotidien, alors qu’elle vivait un tel cauchemar ? En dehors des instants passés en compagnie de Finlay, naturellement ; seul son amour lui permettait de tenir, même quand les feux de sa passion pour la résistance s’amenuisaient parfois. Il lui donnait la force d’aller de l’avant, même face à son père et à ses mains moites d’excitation.

Son père ne venait pas tous les soirs ; une semaine pouvait s’écouler quelquefois sans qu’il l’honore de sa présence. Grégor Shreck, souriant, couvert de transpiration, couché à côté d’elle dans son lit, tenant des propos d’un air suffisant, l’appelant par le prénom de sa mère… Elle n’en avait jamais parlé à Finlay, n’y avait même jamais fait allusion. Jamais il ne devait savoir : au mieux, il provoquerait Grégor en duel et le tuerait, et alors l’identité secrète de Finlay et le statut de clone d’Évangéline seraient révélés sur la place publique ; au pire, il changerait d’attitude à son égard, sachant qui partageait son lit.

Grégor Shreck avait tout intérêt à maintenir le secret sur la situation : pour avoir cloné sa fille, il se verrait seulement infliger une amende et une réprimande, mais l’inceste était très mal vu dans la haute société. L’ingénierie génétique avait réussi à éradiquer les dangers biologiques des croisements consanguins, mais ils demeuraient tabous, fût-ce seulement parce que les aristocrates se plaisaient à se plier à certaines règles qu’eux-mêmes ne pouvaient enfreindre impunément. L’inceste, finalement, n’était qu’un délit mineur ; si la société découvrait les relations entre Grégor et sa fille, nul ne le punirait, mais nul ne lui adresserait non plus la parole ; il se retrouverait simplement frappé d’ostracisme, à l’intérieur de sa famille comme en public, et ce serait une sentence pire que la mort pour un aristocrate.

Naturellement, si on découvrait qu’il avait assassiné son épouse et sa fille… Évangéline soupira d’un air las. La famille cachait tant de secrets…

Son implant com s’activa soudain et elle se redressa devant son miroir. Elle avait coupé tous les canaux publics, et un seul homme en dehors de son père connaissait son code privé.

« Évangéline, ici Finlay. J’ai des ennuis. Puis-je venir chez toi ?

— Bien sûr. » Il ne lui vint même pas à l’idée de refuser. « Où es-tu ?

— Devant ta fenêtre. Ouvre-la, veux-tu ? Il fait froid dehors. »

D’un bond, elle se rua vers la fenêtre. D’un geste vif, elle écarta les rideaux et se trouva face à un Finlay couvert de sang, debout dans un traîneau antigravitationnel qui flottait devant l’appui-fenêtre. Malgré la surprise de son arrivée impromptue et le choc qu’elle éprouvait devant son état, elle ne put s’empêcher de se demander comment il avait réussi à franchir la sécurité de la tour Shreck ; sa seule présence aurait dû déclencher toute une batterie d’alarmes. Même en compagnie de son cher Finlay, se dit-elle, elle demeurait une Shreck et réfléchissait en tant que telle. Elle repoussa fermement cette idée et enfonça les commandes d’urgence intégrées au chambranle de la fenêtre ; le vaste panneau de verracier s’ouvrit en basculant, et Finlay fit avancer le traîneau dans la chambre. L’appareil occupait un volume considérable, bien qu’il se tînt à deux ou trois centimètres du sol, et Évangéline dut raser le mur pour aller refermer la baie vitrée.

« Ne t’en fais pas pour la sécurité, dit Finlay en descendant de son véhicule. Je possède un objet qui s’occupe de ces choses-là ; ça m’aide à protéger mes petits secrets. Tes gardes ne sauront même pas que je suis venu. »

Évangéline bouillait d’impatience et elle avait cent questions à poser, mais toutes moururent sur ses lèvres quand elle vit le sang dégouliner du traîneau sur les épais tapis de sa chambre. Elle crut tout d’abord que son amant avait été grièvement blessé, malgré son air dégagé, puis son regard tomba sur la silhouette recroquevillée sur le pont du traîneau, et elle crut que son cœur allait s’arrêter quand elle l’identifia : c’était Adrienne Campbell ! La personne qu’elle détestait le plus au monde, son père excepté peut-être ! Et Finlay l’amenait chez elle !

Le jeune homme souleva sa femme en laissant échapper un grognement qui, plus que son aspect, révélait à quel point il était épuisé, et il la transporta jusque sur le lit d’Évangéline. Il l’y déposa doucement et s’assit auprès d’elle. Ce qui lui restait d’énergie parut alors se tarir, et son menton tomba sur sa poitrine tandis que ses épaules se voûtaient. Une partie de l’esprit d’Évangéline se demandait comment elle allait nettoyer tout ce sang de ses tapis et de sa literie sans engager une dizaine de domestiques supplémentaires, mais elle fit un effort et se concentra sur le plus important : Finlay avait besoin de son aide. Elle gagna rapidement l’armoire aux alcools, prépara un grand verre d’eau-de-vie et le lui tendit ; elle dut lui mettre le verre de force dans la main, l’encourager à le boire, et, pour finir, l’alcool ramena un peu de couleur aux joues du jeune homme et raviva l’éclat de ses yeux. Elle s’agenouilla devant lui, et ses genoux produisirent un bruit humide en s’enfonçant dans le tapis imprégné de sang.

« Que s’est-il passé, Finlay ? L’as-tu assassinée ?

— Non ! Non, ce sont les Wolfe. Elle est mourante, Évie ; je dois la sauver. Possèdes-tu toujours la machine régénératrice ?

— Oui, naturellement, mais…

— Je sais. Mais je ne peux pas la laisser mourir. Je t’en prie, Évie !

— D’accord ; parce que c’est toi qui me le demandes. »

Elle se releva, se dirigea vers sa coiffeuse et la tira de côté ; elle activa manuellement les commandes dissimulées en prenant soin de taper le bon code, et un pan de mur coulissa vers le plafond tandis que la machine sortait de sa cachette. Grégor n’était pas le seul Shreck à détenir des secrets. Elle ouvrit l’étroit et long appareil en songeant qu’il évoquait plus que jamais un cercueil, puis le poussa jusque près du lit. Finlay souleva Adrienne avec une grande douceur, sans se soucier du sang qui s’était remis à couler de son front, et l’allongea dans le régénérateur. Le couvercle se rabattit comme celui d’un tombeau, et ce fut fini ; le sort d’Adrienne se trouvait entre les mains de la machine désormais, et Finlay ne pouvait plus que prendre patience. Il s’affala dans un fauteuil proche tel un pantin dont on a coupé les ficelles ; Évangéline, elle, resta debout près de lui, le dos raide, la bouche réduite à une ligne glaciale. Les mots étaient inutiles.

Finlay prit une longue inspiration. « Adrienne et moi sommes les seuls survivants du premier cercle des Campbell. Tous les autres sont morts ; les Wolfe nous ont balayés. Ils ont déclaré une vendetta à outrance et nous ont pris d’assaut dans notre propre tour. Ils m’ont pourchassé, moi aussi, mais j’ai réussi à les semer. Je n’aurais pas dû venir ici, mais je ne voyais vraiment pas où aller.

— Tu as très bien fait de venir, dit Évangéline ; plus personne ne peut te faire de mal maintenant que tu es avec moi. Je me réjouis que tu sois parvenu à t’enfuir. Oh, Finlay ! Toute ta famille ?

— Oui. Il ne reste plus que les branches mineures et les cousins éloignés, et les Wolfe sont occupés à les traquer. Le clan Campbell n’existe plus.

— Et Adrienne, que lui est-il arrivé ? Pourquoi l’avoir amenée ?

— Le Petit Tueur l’a éventrée alors qu’elle essayait de sauver mon frère. Pour cela, je le tuerai un jour. Son seul espoir de survie, c’était la machine régénératrice que j’ai installée chez toi.

— Mais pourquoi t’en être seulement préoccupé ? demanda Évangéline sans prendre de gants. Pourquoi ne pas l’avoir laissée mourir ? Elle s’est toujours dressée entre toi et moi, et tu m’as souvent répété que tu ne l’aimais pas. Nous tenons notre chance, Finlay ! Il nous suffit de couper la machine et d’attendre la fin. Ne me regarde pas ainsi ; tu ne sais pas combien je suis malheureuse ici, toute seule, sans toi ; tu n’en as pas la moindre idée !

— Je ne peux pas la laisser mourir ainsi ; elle ne le mérite pas. Si tu l’avais vue se battre ! Et, quant à toi et moi, ma tête est mise à prix maintenant que le clan Campbell est quasiment anéanti ; nous ne pourrons jamais nous voir en société comme nous l’espérions, parce que je ne fais plus partie de la société. À l’instant où je pointerais le nez en public, je serais un homme mort. C’est Robert qui assume les fonctions du Campbell désormais, et il ne peut que s’efforcer de rabouter autant que possible l’épave de la famille. Il ne peut pas m’aider ; ce serait de la folie de sa part. En revanche, il parviendra peut-être à sauver Adrienne si elle s’en tire ; il est en route pour ton appartement avec des renforts. De mon côté, je n’ai d’autre espoir que de devenir un hors-la-loi, d’entrer dans la clandestinité. Tu as toujours dit vouloir rester à mes côtés quoi qu’il arrive ; es-tu encore dans les mêmes dispositions ? Es-tu prête à tout abandonner, à rejeter fortune et rang pour te faire hors-la-loi avec moi ? Acceptes-tu de descendre dans les réseaux clandestins avec moi ? »

Elle s’assit près de lui et l’étreignit de toutes ses forces. « Oui, évidemment, Finlay. Tu es le seul homme que j’aie jamais aimé. »

Ils restèrent ainsi un long moment sans rien dire, serrés l’un contre l’autre, puis la régénératrice émit une série de bruits impératifs. À contrecœur, les deux jeunes gens se levèrent pour aller lire les diagnostics. Finlay hocha lentement la tête tandis qu’Évangéline conservait une expression parfaitement neutre.

« Elle est en mauvais état, mais l’appareil l’a stabilisée, dit Finlay. Il va lui falloir pas mal de temps pour la guérir, et nous ne pouvons pas attendre aussi longtemps.

— Robert vient, si j’ai bien compris ?

— En compagnie de quelques amis de l’armée. Ils s’occuperont d’elle et la protégeront.

— La garde de la tour ne les laissera pas passer. Papa est devenu encore plus maniaque de la sécurité depuis le… l’incident du mariage. Ses hommes ont ordre d’abattre quiconque essaye d’entrer et n’est pas un Shreck. Mais tu affirmais détenir un dispositif…

— C’est un implant ; je ne peux pas le donner à Robert. Il faut que quelqu’un reste avec elle, Évie ; je ne peux pas l’abandonner comme ça. Elle mérite mieux.

— Très bien, laisse-moi réfléchir ! » Les bras croisés sur la poitrine, Évangéline se mit à arpenter la chambre. « Il se passe… il se passe ici des choses dont tu ne sais rien, Finlay, dont je ne t’ai jamais parlé, et qui me concernent. »

Il sourit. « Je sais tout ce que j’ai besoin de savoir.

— Tais-toi, Finlay, tu ne comprends pas. Je ne peux plus cacher ce secret, même à toi : je suis un clone et j’appartiens à la résistance. » Elle vit changer l’expression du jeune homme et fit un effort pour ne pas détourner les yeux. « L’Évangéline originale est morte dans un accident ; comme papa ne supportait pas de vivre sans elle, il l’a fait cloner discrètement. Ne me regarde pas ainsi, Finlay, je t’en supplie. Je reste celle que tu as toujours connue.

— Vraiment ? Je n’en suis plus si sûr ; je ne suis plus sûr de rien. Ça s’est produit il y a combien de temps ? La femme que j’aimais est-elle morte alors que je la connaissais ? Et est-ce une copie que j’aime depuis lors ?

— Non ! C’est arrivé longtemps avant que nous tombions amoureux ! Il n’y a jamais eu que toi et moi !

— Comment puis-je en être sûr ?

— C’est impossible. Tu dois me faire confiance.

— Mais comment, après ce que tu viens de me révéler ? Moi, je t’avais tout avoué sur moi, même mon personnage du Gladiateur masqué, mais toi, tu m’avais caché ça !

— Bien obligée ! Je savais quelle serait ta réaction !

— Qu’est-ce que tu me caches d’autre encore ?

— Rien ! Il n’y a rien d’autre, Finlay, rien du tout ! »

Ils restèrent longtemps debout face à face, les yeux dans les yeux. Quand Évangéline reprit la parole, ce fut d’une voix aussi calme et posée que possible.

« Nous ne pouvons pas rester ici. Je peux t’emmener dans les réseaux ; on t’y acceptera si je me porte garante de toi, et les Wolfe ne pourront pas t’y rechercher. Tu y seras en sécurité. Valentin Wolfe fait partie de la clandestinité lui aussi.

— Donc il peut m’y pourchasser ! Ce serait me jeter dans la gueule du loup !

— Non. Les réseaux ne le laisseront pas faire. Nous avons des règles très strictes en ce qui concerne nos querelles personnelles ; il le faut, sans quoi nous n’arriverions jamais à rien. Quand on entre dans les réseaux, on laisse son ancienne existence derrière soi. Nous pourrions tout reprendre de zéro, Finlay, tout recommencer !

— Très bien, dit le jeune homme, très bien ; je suis incapable d’y réfléchir pour le moment. Nous en reparlerons plus tard, si jamais il y a un “plus tard”. Que peut-on faire pour Robert ? Il va bientôt arriver avec une escouade de ses amis pour prendre Adrienne en charge. Les gardes de la tour essaieront de l’arrêter et il m’étonnerait que ton père le laisser passer si Robert persiste à vouloir entrer ; il y aura combat, or il y a déjà eu bien assez de morts aujourd’hui. Comment faire pénétrer Robert chez toi ? Peux-tu annuler les ordres de ton père ? Ses hommes accepteront-ils de t’obéir ?

— Non. Papa ne me confie jamais de décisions importantes.

— Alors il faut que tu lui parles ; appelle-le et prie-le de t’aider. »

Évangéline le regarda droit dans les yeux. « Tu ignores ce que tu me demandes, Finlay.

— Je demande son aide à la femme qui dit m’aimer. Je sais que vous ne vous entendez guère, ton père et toi, mais… écoute, ce n’est pas pour Adrienne mais pour moi.

— Très bien, dit Évangéline. Pour toi, je le ferai. »

Elle croisa encore plus fort les bras sur sa poitrine afin de s’empêcher de s’écrouler en un millier de fragments, puis décida d’obtempérer. Elle devait se montrer forte, comme tant de fois auparavant. Elle retourna auprès de la coiffeuse et s’assit devant, ajustant machinalement les plis de sa chemise de nuit afin d’ajouter à la séduction de sa tenue : elle devait paraître la plus belle aux yeux de son père. Elle alluma son unité com et prononça le numéro privé du Shreck. Le miroir devant elle se mit à chatoyer, puis s’éclaircit et devint un écran dont Évangéline régla la focale pour qu’on ne vît d’elle que son visage et ses épaules. L’écran clignota, et son père apparut, apparemment très détendu ; il était vêtu d’une longue robe fluide qui ne dissimulait rien de sa corpulence. Il fronça légèrement les sourcils en constatant qui l’appelait, et ses yeux profondément enfoncés disparurent dans les plis de graisse de son visage.

« Évangéline, ma chérie, je t’ai dit que je te rejoindrais bientôt. Petite impatiente, va ! »

Sa voix était aussi épaisse et répugnante que sa personne, mais sa fille parvint à garder une expression ouverte et sereine. « J’ai besoin de votre aide, papa. Adrienne Campbell s’est présentée chez moi en me suppliant de l’aider ; c’est la seule survivante d’une attaque des Wolfe sur sa famille, elle est blessée et ne sait plus où aller. Je l’ai autorisée à appeler un de ses cousins mineurs pour la prendre en charge, et il vient en ce moment la protéger en compagnie de quelques amis. Il faudrait que vous ordonniez aux gardes de la tour de les laisser passer. »

Le Shreck haussa les sourcils. « J’ignorais qu’Adrienne Campbell et toi étiez amies.

— Nous ne sommes pas proches, non : c’est une Campbell, tout de même. Mais je crois qu’elle n’a nulle part ailleurs où aller ; en outre, je n’ai jamais apprécié les Wolfe : ils ont toujours fait preuve de la plus grande grossièreté envers vous.

— Ah, ça, c’est bien vrai ! Mais je ne sais pas, ma chérie. Tu m’en demandes beaucoup. Nous ingérer dans une vendetta ne nous vaudra rien de bon, or les Wolfe ont l’air de l’emporter. Les Campbell anéantis, ils se trouveront en position de force, et il faut être idiot pour se faire des ennemis quand ce n’est pas nécessaire.

— Je vous le demande comme un service personnel, papa.

— Vraiment, ma chérie ? » Le Shreck se pencha dans son fauteuil. « Et jusqu’où ira ta reconnaissance ?

— Je porterai la tenue spéciale que vous aimez tant, et nous pourrons faire ensemble tout ce qui vous plaira. Je serai votre fille aimante et obéissante. »

Grégor Shreck sourit. « Naturellement, ma chérie. Très bien, je vais donner des ordres pour qu’on laisse passer le petit Campbell ; mais il va falloir te montrer très gentille avec moi, Évangéline.

— Oui, papa, je sais. »

Elle coupa le lien com et le visage de son père disparut, remplacé par son propre reflet. Elle observa un long moment son expression froide et résolue sans se reconnaître dans cette personne : ce n’était pas elle, ce n’était pas sa véritable identité ! Mais il est vrai qu’elle avait dû tant faire en conflit avec sa personnalité… Elle se détourna du miroir et regarda calmement Finlay. Assis au bord du lit, il avait les yeux fixés sur ses mains crispées et semblait perdu dans ses pensées. Il était couvert de sang, du sien en partie, mais il n’avait fait aucune allusion à ses propres blessures. Il ne saurait jamais rien de ce que coûtait à son aimée le service qu’il lui demandait, rien de ce qu’elle avait dû promettre, et il ne devrait jamais le savoir ; sans quoi, il rejetterait sa propre existence pour tuer son père, et elle ne pouvait le laisser faire : elle avait trop besoin de lui. Mais elle se demanda si, désormais, elle éprouverait exactement les mêmes sentiments envers lui qu’avant.

« À quoi penses-tu ? fit-elle à mi-voix.

— À ceux de ma famille, répondit-il sans lever les yeux. Ils sont tous morts ; ils me manquent. Mon père est mort sans que j’aie eu l’occasion de lui montrer qui j’étais réellement ; il ne saura jamais que je suis un vrai guerrier, tout comme lui. Et William et Gérald ne sont plus ; ils étaient toute ma vie, ils s’occupaient de moi, toujours là quand j’avais besoin d’eux. Aujourd’hui, ils sont tous morts et je me retrouve seul. Je ne suis même plus un Campbell. Je ne sais plus qui je suis.

— Tu es l’homme que j’aime, dit Évangéline ; tu es l’homme qui m’aime. C’est moi ta vie, à présent. Mais ça ne te suffit peut-être pas ? »

Alors il leva le regard vers elle. « Je t’ai toujours répété que je n’avais besoin de personne d’autre que toi. Il fallait que je perde tout pour m’apercevoir que c’était vrai, finalement. Je t’aime, Évie ; n’en doute jamais. Mais j’aimais aussi ma famille, et une partie de moi-même est morte avec elle. Mon existence a perdu son gouvernail et je ne sais plus que faire. »

Évangéline se leva. « Notre vie continue. Tu trouveras un nouveau but dans la clandestinité, tout comme moi. Et maintenant, en route ; il vaudrait mieux, je pense, que nous soyons loin d’ici quand ton cousin arrivera avec son armée privée. »

Finlay fronça les sourcils. « Quoi, en laissant Adrienne dans la machine ? Ton père ne va pas s’étonner de trouver un tel équipement chez toi ?

— J’inventerai un prétexte plausible. Allons, partons, Finlay ; nous avons fait notre possible. »

Finlay hocha la tête et se leva à son tour. « Tu as raison. Je ne fais que tergiverser. Passe devant, Évie, je te suis. »

Évangéline sourit. « Voilà des paroles que j’apprécie dans la bouche d’un homme. »

Elle contourna la coiffeuse et une lampe s’alluma, révélant un ascenseur dissimulé. « À l’origine, c’était une issue de secours en cas d’incendie, mais certains de mes amis cyber-rats ont détruit toute trace de sa présence dans les fichiers principaux, et je suis aujourd’hui la seule à connaître son existence. La cabine va nous conduire au deuxième sous-sol, où personne ne se rend jamais, et c’est pourquoi nul n’y a jamais découvert le tunnel discret qui mène dans les sous-systèmes de la cité. Tu vois, tu n’es pas le seul à dissimuler des secrets, Finlay. C’est un chemin sans risque pour rejoindre les réseaux clandestins ; je l’ai moi-même emprunté plusieurs fois. Viens maintenant, à moins que tu ne préfères rester avec ton épouse. »

Finlay s’approcha d’Évangéline et leva les bras pour la prendre contre lui, mais la froideur de l’expression et de l’attitude de la jeune fille arrêta son geste, et il laissa retomber ses mains. « Je regrette. Je sais ce que tu ressens, ce que nous ressentons tous les deux, mais je ne pouvais pas la laisser mourir comme un chien. C’est une question d’honneur familial, même si la famille n’existe plus à proprement parler. Je n’ai jamais aimé Adrienne, mais je l’admirais ; elle n’a jamais eu peur de se montrer forte, de dire ce qu’elle pensait, sans se soucier des conséquences. À sa façon, elle a toujours été honorable.

— Et tu fais passer l’honneur de ta famille avant nous deux et notre avenir commun ?

— Et ton propre honneur familial ? Nous aurions pu nous esquiver en douce en laissant Robert se battre pour pénétrer dans la tour, mais tu ne pouvais pas le permettre : tu as préféré passer un marché avec ton père que tu détestes plutôt que de voir des hommes en armes d’un autre clan se promener en liberté dans la tour Shreck. Ç’aurait été déshonorant, et tu le sais. Je t’en prie, mon amour, assez de disputes ! Allons-nous-en ! Plus rien ne nous retient ici. »

Elle se contenta de hocher la tête, préférant ravaler des paroles qu’elle aurait pu regretter par la suite, et entra dans l’ascenseur, Finlay sur ses talons. Les portes se refermèrent derrière eux, et la jeune fille enfonça le bouton de descente d’un coup de poing. La cabine entama son trajet, et, enfin, Évangéline se détendit un peu.

« Je connais une maison sur le chemin où nous pourrons nous procurer de nouveaux vêtements, dit-elle, le regard braqué sur les portes fermées. Personne ne doit nous voir dans l’état où nous sommes. Es-tu blessé grièvement ? Parce qu’il n’y aura que du matériel de premiers secours, là où je t’emmène.

— Je vais bien, répondit-il. Je guéris vite. »

Évangéline le regarda. « Encore un implant ? »

Il haussa les épaules. « Un truc comme ça. On a besoin de tous les avantages possibles dans les Arènes ; la machine régénératrice est capable de miracles, mais il faut rester en vie assez longtemps pour y entrer.

— La coiffeuse se remet automatiquement en place ; nul ne pourra savoir par où nous sommes sortis. Papa va être étonné en s’apercevant que je ne l’attends pas, mais, à ce moment-là, ton cousin devrait se trouver déjà auprès d’Adrienne.

— Ton père sera en colère, tu crois ? demanda Finlay.

— Extrêmement. Ton cousin saura faire front ?

— Oh, oui ! Robert s’est bien endurci ces derniers temps, le pauvre. Que dira ton père lorsque tu reviendras ?

— J’ignore si je reviendrai. Tu auras besoin de moi dans ta nouvelle existence clandestine, et mon cher papa peut aller se faire voir : sans toi, et si je n’avais pas représenté un contact aussi utile pour la résistance, il y a belle lurette que j’aurais disparu dans les souterrains. À mon avis, cette époque de ma vie est finie. Quoi qu’il arrive maintenant, nous serons ensemble, et c’est tout ce qui compte. »

Sans même tourner la tête, elle déplaça la main de façon à recevoir celle de Finlay quand il la lui tendit.

Ils terminèrent la descente dans un silence affectueux et rassurant. Les portes s’ouvrirent sur le sous-sol, boîte de béton sombre, humide et vide, en dehors des ordures qui en jonchaient le sol. Évangéline conduisit Finlay jusqu’à une nouvelle ouverture dissimulée, et ils s’enfoncèrent dans les boyaux qui couraient sous la cité, les souterrains interconnectés où les clandestins régnaient en maîtres. Évangéline éprouvait en général une impression de plaisir et de liberté lorsqu’elle empruntait ce chemin, car elle laissait derrière elle le personnage qu’elle incarnait dans la famille, avec ses obligations, mais, cette fois, ce sentiment était plus mitigé : malgré ses discours pleins de hardiesse, elle savait qu’elle devrait retourner au moins une fois à la tour Shreck pour tenir la promesse faite à son père. Autrement, si elle restait à jamais cachée dans les souterrains, comme elle le souhaitait, il se vengerait de façon terrible sur Adrienne, Robert et tous les Campbell mineurs sur lesquels il pourrait mettre la main. Elle avait déjà assisté à ses crises de rage et savait que nul ne contrariait impunément le Shreck. De toute manière, le prix à payer n’était pas si exorbitant : elle l’avait souvent payé. La première fois, elle avait songé au suicide mais n’était pas passée à l’acte ; la force lui en avait manqué. Pour son propre bien, Finlay devait à jamais ignorer cet aspect de sa vie.

Peut-être serait-elle capable de prendre un nouveau départ avec lui parmi les clandestins, à l’abri de son père. Elle eut un pauvre sourire ; elle avait à présent tant de liens avec la vie : Finlay, la clandestinité, et, qui sait ? peut-être un jour l’occasion de se venger…

*

Finlay examina le lieu du rendez-vous avec intérêt : il s’agissait apparemment d’une station de travail abandonnée, parsemée çà et là de matériel à demi réparé et suranné ; des câbles pendaient du haut plafond et des écrans cabossés s’alignaient sur les murs, sifflant de statique. Évangéline avait dit qu’il rencontrerait là les chefs des espsis pour se faire sonder, mais, pour le moment, il n’y avait aucun signe d’eux. Il n’y avait d’ailleurs signe de personne, et Finlay n’en faisait aucun reproche à quiconque : l’ancienne station était humide et crasseuse au-delà de l’imaginable, et il avait la nette impression qu’il risquait par sa simple présence d’y attraper une maladie désagréable. Si ce rendez-vous représentait un échantillon de ce qu’on trouvait dans les souterrains, il allait réfléchir à deux fois avant de décider de s’y installer. Il y avait des limites, tout de même !

Soudain, les chefs des espsis apparurent devant lui, et, l’espace d’un instant, il perdit sa pose languide pour les regarder, bouche bée, les yeux écarquillés ; puis il se rendit compte de son attitude et se ressaisit. Donner une bonne impression à la première rencontre était important, il en avait la conviction ; il ne devait pas oublier la devise de l’aristocratie : garder sa dignité en toute circonstance. Il espéra que nul n’avait remarqué son faux pas.

« Ne t’en fais pas, lui dit Évangéline à mi-voix. Tout le monde a la même réaction la première fois qu’on les voit. »

Finlay n’avait pas de mal à le comprendre. Une chute d’eau tombait de très haut avec force gargouillis et éclaboussures, une forme abstraite se repliait à l’infini sur elle-même, un sanglier géant aux défenses rouges de sang le regardait méchamment de ses petits yeux cramoisis, et une femme de trois mètres, vêtue d’une lumière miroitante, baissait sur lui un regard froid où ne perçait nul intérêt. Évangéline l’avait averti que les chefs dissimulaient leur véritable identité sous des illusions pour des raisons de sécurité, mais il ne s’attendait pas à les trouver aussi… réalistes. Il avala péniblement sa salive et redressa la tête.

« Intéressants, tes amis, Évie, fit-il d’un ton badin. D’ordinaire, pour en voir de pareils, il faudrait que je me fournisse dans l’armoire à pharmacie de Valentin.

— Tais-toi, Finlay, répondit Évangéline à mi-voix mais avec énergie. Tu n’es ici que par tolérance ; les clandestins n’apprécient guère les familles ; ils ont vu trop d’hommes et de femmes de valeur exécutés par les pouvoirs en place pour avoir eu l’audace de chercher à se libérer. Si on ne t’a pas tué à vue, c’est uniquement parce que je t’accompagne ; or ma présence n’est pas toujours bien acceptée. Alors tiens ta langue et laisse-moi user de diplomatie pour nous deux.

— Mais je suis hors la loi maintenant, repartit Finlay ; ils sont bien obligés de me prendre dans leurs rangs, non ?

— Non, dit le sanglier, pas du tout. » Il parlait d’une voix grave et râpeuse que Finlay avait la sensation de sentir résonner dans ses os. « On trouve toujours des espions et des traîtres qui cherchent à nous détruire de l’intérieur.

— Et quel est leur sort ?

— Je les dévore », répondit le sanglier.

Finlay décida de laisser Évangéline mener les négociations ; il se composa une expression respectueuse pendant que la jeune fille prenait la parole et fit bien attention de garder les mains à l’écart de son épée et de son pistolet. De l’autre côté de la salle se trouvait un petit groupe de gens à l’aspect relativement normal ; il s’en approcha et s’inclina courtoisement.

« Je m’appelle Finlay Campbell, ou du moins c’était mon nom naguère ; je crois que je n’y ai plus tout à fait droit. Faites-vous partie de la clandestinité vous aussi ?

— On me surnomme Capuchard, dit l’homme de haute taille sans visage. Je suis un conseiller. »

Il portait une longue cape dont la coule ne dissimulait qu’une masse d’obscurité. Encore un espsi, sans doute, songea Finlay, et il porta son attention sur les trois femmes au visage identique en leur adressant son sourire le plus charmant.

« Ne te fatigue pas, le bellâtre, dit celle de gauche. On est mariées.

— Vraiment ? demanda Finlay. À qui ?

— Les unes aux autres, répondit celle du milieu. Nous sommes les Stevie Blue ; appelle-nous Une, Deux et Trois, mais fais gaffe de ne pas te mélanger les pinceaux : ça nous énerve parce qu’en réalité nous sommes très différentes.

— Exact, fit la femme de droite, Stevie Trois. Et en plus nous n’aimons pas les aristos.

— C’est un sentiment assez répandu, ces temps-ci, répondit Finlay. Peut-être puis-je contribuer à vous convaincre que nous ne sommes pas aussi noirs qu’on nous dépeint.

— Ça m’étonnerait, fit Stevie Une ; et, si vous me dites que certains de vos meilleurs amis sont des clones, je gerbe. »

Finlay jugea préférable de laisser se clore la discussion sur cette déclaration et retourna auprès d’Évangéline, qui en était apparemment au résumé de son exposé. Des clones… comme Évangéline… Il ne savait pas encore quels sentiments cela lui inspirait ; il aurait aimé avoir le temps d’y réfléchir, mais les événements se déroulaient trop vite : en se levant le matin même, fils aîné et héritier d’une famille respectée, il ne s’attendait certes pas à se retrouver dans ce trou à rats, à écouter impuissant une clone prendre sa défense devant des espsis.

Il n’avait jamais accordé beaucoup d’attention ni aux uns ni aux autres jusque-là : ils étaient là pour servir, comme tout ce qui appartenait à sa famille, point final ; et voici qu’il se retrouvait amoureux d’une clone ! En tout cas, le reste de son existence avait beau avoir été chamboulé de fond en comble, cela n’avait pas changé ; il avait perdu sa famille, sa place dans la société, l’impératrice qu’il avait juré de servir toute sa vie était devenue une ennemie implacable, mais il avait gardé son Évangéline ; et, en fin de compte, de tous les gens qu’il connaissait, elle restait peut-être la seule personne qui comptât. Elle continuait son éloquent plaidoyer en sa faveur devant les espsis, et, comme il n’avait personne d’autre avec qui bavarder, il rejoignit sans enthousiasme Capuchard et les Stevie Blue ; pour le meilleur ou pour le pire, eux ou leurs pareils seraient ses compagnons à l’avenir, alors autant apprendre tout de suite à s’entendre avec eux.

Il était désormais un proscrit, comme Owen Traquemort. Finlay regretta de ne s’être pas plus inquiété lors de sa destitution ; il comprenait mieux la situation à présent. Mais, plutôt que s’étendre excessivement sur le sort d’Owen et sur son propre avenir à long ou à court terme, il adressa un léger hochement de tête à l’homme sans visage. Lors de ses visites à la cour, il avait fait la conversation à toutes sortes de lunatiques, d’excentriques et de monstres : il pouvait faire front à quelques clones revêches et à un espsi. Et, si les tractations tournaient mal avec les chefs, il pouvait toujours prendre Évangéline en remorque et gagner la sortie à coups d’épée et de disrupteur : il restait le Gladiateur masqué, et il s’était trouvé dans des situations où ses chances étaient beaucoup plus minces – quoique sans doute non, en y réfléchissant ; mais il résolut fermement de ne pas y penser.

« Je vous présente mes excuses pour débarquer ainsi sans crier gare, dit-il à Capuchard sur le ton de la conversation, mais l’existence à la surface devenait un peu agitée à mon gré : des pistolets nous visaient de tous les côtés, on avait lancé des assassins à nos trousses, enfin, vous voyez le tableau.

— Oui, comme tout le monde ici, répondit Capuchard. C’est la raison de notre présence ; mais la persécution en surface ne vous accorde pas automatiquement un droit de citoyenneté dans le monde d’en bas.

— Exact », dit Stevie Trois. Finlay admira sa tenue tout en cuir et chaînes et se demanda fugitivement comment elle irait à Évangéline. Puis il se rendit compte que le clone parlait toujours, et il se concentra sur son visage. Stevie Trois eut un rictus mauvais, comme si elle avait deviné ses pensées. « En ce qui nous concerne, tu n’es qu’un sale aristo de plus qui s’est brûlé les doigts et qui vient en pleurant demander de l’aide aux clandestins.

— Il ne faudrait pas nous croire sans cœur non plus, intervint Stevie Deux ; un ennemi de la Garce de fer ne peut pas être complètement mauvais. Mais nous ne voulons plus courir de risques ; on nous a trop souvent fait de mal.

— Exact, dit Stevie Trois.

— L’hébergement n’est pas gratuit, ici, l’aristo, fit Stevie Une, quels que soient tes adversaires. En quoi peux-tu nous être utile ? »

Sous l’effet de la colère, Finlay rougit et ses mains se rapprochèrent instinctivement de ses armes, mais, par un effort de volonté, il parvint à se dominer. La question était loyale ; ces gens ne le connaissaient – s’ils le connaissaient – que comme un dandy et un jean-foutre notoire ; en outre, ses vêtements déchirés et tachés de sang n’arrangeaient rien. Néanmoins, il y avait beau temps qu’il n’avait plus eu à se justifier devant quiconque, et il dut réfléchir un instant avant de répondre : maîtriser plusieurs langues et savoir quelle fourchette employer en premier à table n’allait guère lui servir dans la clandestinité.

« Je suis un combattant, déclara-t-il enfin ; je sais me servir de n’importe quelle arme quelles que soient mes chances de survie. Et je suis le meilleur que vous verrez jamais. »

Les trois Stevie attendirent la suite, puis sourirent quand elles comprirent qu’il n’ajouterait rien. Capuchard eut un petit rire qui n’avait rien d’agréable. « Vous risquez d’avoir l’occasion de faire vos preuves, Campbell, et plus vite que vous ne le croyez.

— Pourquoi dissimulez-vous votre visage ? répliqua Finlay. Vous vous êtes coupé en vous rasant ce matin ? »

Capuchard se détourna sans un mot, mais les trois Stevie souriaient d’un air ravi. L’homme à la capuche s’arrêta près d’Évangéline et interrompit son plaidoyer sans même s’excuser. « La présence du Campbell complique la situation ; Valentin Wolfe est son ennemi, et nous n’avons nul besoin d’une guerre intestine, surtout alors que les événements se précipitent. Renvoyez-le.

— Il vient nous demander de l’aide, répondit la chute d’eau, comme vous autrefois ; or lui au moins nous a montré son visage et a décliné son identité. Voulez-vous que nous lui refusions la charité que nous vous avons accordée ? Le monde d’en haut tout entier est son ennemi, à présent, comme il est le vôtre. Nous l’acceptons, mais sous condition. Faites vos preuves, Campbell, et vous serez accueilli à bras ouverts ; échouez ou trahissez, et nous risquons de vous exécuter.

— Mettez-moi à l’épreuve, dit Finlay. Mon épée est à vous. »

Le sanglier géant hocha la tête, émit un grognement explosif puis tourna sa hure massive vers Capuchard. « Vous prétendiez avoir une question importante à discuter avec nous. Nous sommes là ; parlez.

— Devant lui ? » Capuchard désigna Finlay d’un geste dédaigneux. « Je proteste !

— Il est des nôtres, à présent. Acceptez-le comme nous vous acceptons. Parlez.

— Très bien. Depuis longtemps, nous débattons des moyens de délivrer nos frères espsis et clones emprisonnés et condamnés à mort pour rébellion ; la plupart sont enfermés dans le Silo 9, connu aussi sous l’appellation d’“enfer du Ver” ; il s’agit d’une prison de sécurité maximale, garnie de dizaines de psi-bloquants et d’une petite armée de gardes. Elle est réputée imprenable, et, si certains des nôtres ont réussi à y pénétrer ou à en sortir, ils ne sont plus là pour nous le dire.

 »Nous avons projeté à dix reprises au moins de la prendre d’assaut, mais nous avons dû y renoncer à chaque fois : les pertes calculées étaient trop élevées. Mais j’ai obtenu des renseignements qui changent tout : il va s’y produire une relève complète de la garde ce soir, à vingt et une heures trente, à l’occasion de l’installation des nouveaux systèmes de sécurité de la prison. Il régnera une certaine confusion pendant un petit moment, car il y aura de nouvelles têtes partout, des techniciens qui viendront démonter l’ancien matériel et placer le nouveau. Ce serait l’occasion parfaite de lancer une attaque afin de libérer nos camarades qui pourrissent dans l’enfer du Ver ; mais il faudrait la déclencher tout de suite pour en profiter au mieux. Les autorités savaient qu’elles seraient vulnérables à ce moment, c’est pourquoi l’organisation en a été dissimulée à presque tout le monde jusqu’à la dernière minute ; moi-même, je ne suis tombé sur l’information que par hasard. J’ai contacté autant des nôtres que possible en leur disant de se préparer à passer à l’action, mais je ne peux pas ordonner un assaut de cette ampleur sans votre approbation. Cependant, j’insiste : il faut qu’il ait lieu ; jamais une occasion pareille ne se représentera. »

Les chefs espsis se tournèrent les uns vers les autres et, même s’ils donnaient l’impression de se taire, Finlay crut sentir crépiter les discussions télépathiques entre eux. Il se rapprocha d’Évangéline et murmura : « Explique-moi, Évie : une prison à sécurité maximale rien que pour des espsis et des clones ? Comment se fait-il que je n’en aie jamais entendu parler ?

— Rares sont ceux qui connaissent son existence : l’Empire n’aime pas avouer que son conditionnement échoue aussi souvent qu’il opère. La plupart des espsis et des clones meurent en essayant d’échapper à leur conditionnement, mais ils sont de plus en plus nombreux à survivre ; l’Empire tente d’améliorer lesblocages et les systèmes de contrôle mentaux à l’aide d’implants techs et chimiques, mais ces procédés tuent autant de sujets qu’ils en sauvent, or la demande est toujours pressante pour davantage d’espsis et de clones ; c’est que nous sommes très utiles ! On enferme ceux sur qui le processus a échoué dans des prisons normales en attendant de les éliminer. Les autorités ne s’embarrassent pas de jugements : les clones et les espsis sont des biens meubles, pas des citoyens.

« C’est au Silo 9 qu’on envoie les sujets les plus durs, ceux qui se rebellent, qui mettent les ordres en question et qui osent penser par eux-mêmes – et aussi, naturellement, ceux qu’on déclare coupables ou qu’on suspecte simplement d’appartenir à la résistance. Officiellement, le Silo 9 n’existe pas, ce qui signifie que les autorités peuvent y agir absolument à leur guise ; les prisonniers n’y sont qu’autant d’organismes vivants sur lesquels on pratique des expériences. L’Empire cherche toujours à améliorer son cheptel et à inventer de meilleurs moyens de le maîtriser et de le discipliner ; je parle naturellement de conditionnement psychologique, de bricolage génétique et de toutes les formes de torture mentale ou physique qui peuvent te venir à l’esprit. Certains essais fonctionnent, la plupart échouent, mais l’afflux de sujets ne s’interrompt jamais. Parfois, l’Empire, au nom de la recherche scientifique, provoque des mutations chez eux ; il y a des monstres au Silo 9.

— Et le Ver ? demanda Finlay.

— C’est lui qui dirige le silo. Il était humain autrefois ; aujourd’hui il est devenu autre chose, et, suivant l’informateur, on le dit plus ou moins humain qu’avant. Il possède des capacités psi artificiellement renforcées qui dépassent de loin tout ce que la nature a jamais créé. C’est lui qui fait de cette prison un enfer, et il s’y vautre avec délice ; il tire sa force de la souffrance et du désespoir des autres, et c’est à cause de lui que nul ne quitte vivant l’enfer du Ver. »

Finlay secoua lentement la tête. « Je n’avais jamais entendu parler de tout ça.

— Parce que tu ne t’es jamais renseigné ; du moment qu’il y avait toujours assez de clones et d’espsis à ta disposition, tu ne t’interrogeais pas sur le système qui les produit ; de même, tu ne t’es jamais demandé ce que devenaient ceux dont tu te débarrassais, n’est-ce pas ?

— D’accord ! Je regrette ! Il y a beaucoup de questions que je n’ai jamais posées, mais je les pose maintenant. Je veux savoir. Quelqu’un a-t-il déjà essayé de s’introduire dans cette prison ?

— Si c’est arrivé, nul n’en est jamais revenu. Le Silo 9 possède toujours les systèmes de sécurité dernier cri, et nous n’avons jamais réussi à les franchir, mais ce que nous apprend Capuchard pourrait bien fournir la brèche que nous espérions tous. Nombre d’entre nous donneraient leur vie avec joie pour avoir l’occasion d’abattre le Ver. »

Finlay la regarda dans les yeux. Tu as dit, me semble-t-il, que j’étais toute ta vie. « Tu as perdu quelqu’un au Silo 9, n’est-ce pas ? Quelqu’un de cher ?

— Oui, comme tout le monde ici. C’était mon amie avant que je sois un clone, et après aussi. Elle m’a appris à endosser la personnalité d’Évangéline ; c’était la seule personne à qui je pouvais vraiment parler à cœur ouvert. On est venu l’arrêter à l’aube, un jour, et je ne l’ai plus jamais revue. Papa a bien tenté de découvrir ce qui lui était arrivé, de peur qu’elle ne parle, mais, malgré toute son influence, il n’a obtenu aucune réponse sur ce qu’il advient des prisonniers de l’enfer du Ver. »

Évangéline se tut, et Finlay ne sut que dire. Tous deux se tournèrent vers Capuchard qui, plus loin, s’efforçait toujours de persuader les chefs des espsis.

« Je suis parvenu à infiltrer un de mes hommes dans les forces de sécurité entrantes, et j’ai obtenu de certains des cyber-rats les plus courageux qu’ils déclenchent une tempête de brouillage au moment de notre opération. Ils maintiendront les interférences le temps que nous libérions nos camarades et empêcheront la sécurité d’appeler de l’aide à l’extérieur.

— Très bien, dit le sanglier, vous nous avez convaincus. Faites vos préparatifs ; nous ferons passer le message dans tout le réseau des espsis, et vous, organisez les forces des clones. Nous lancerons notre attaque contre le Silo 9 dans une heure exactement. Allons-y ! »

Capuchard hocha vivement sa coule vide, se détourna sans prêter attention aux deux jeunes gens et sortit à grands pas.

Finlay se tourna vers Évangéline. « La situation évolue un peu vite pour moi. Vous allez vraiment attaquer une prison de très haute sécurité sur la seule parole de cet homme ?

— Naturellement. Nous avons confiance en Capuchard ; il nous en a donné de bons motifs par le passé. En outre, il y a des années que nous projetons un assaut et que nous nous tenons prêts à profiter de la moindre occasion. Nous en rêvons depuis longtemps, Finlay. De nombreuses dettes de sang seront réglées aujourd’hui.

— Mais si ça tourne mal ?

— Eh bien, ça tournera mal ! Nous ne pouvons pas laisser passer une occasion comme celle-ci, qui ne se représentera peut-être pas avant des dizaines d’années ! Tu ne peux pas concevoir ce qu’est la vie dans l’enfer du Ver ; nul n’en est capable.

— Ce n’est pas exact, à strictement parler », intervint le motif abstrait d’une voix froide et sans expression. Finlay s’aperçut que le regarder de trop près lui donnait la migraine, aussi le laissa-t-il à la limite de son champ de vision pour se concentrer sur ses paroles. « Nous avons des contacts avec l’une des nôtres au Silo 9. Elle s’est portée volontaire pour se laisser capturer et enfermer là-bas ; nous avons passé quelque temps à la préparer afin qu’elle paraisse craquer sous les interrogatoires, mais elle garde au plus profond d’elle-même sa personnalité libre et intacte. Elle savait qu’elle allait presque certainement au-devant de la mort, mais elle n’a pas renoncé, au cas bien peu probable où elle pourrait nous être utile ; elle était prête à patienter des années s’il le fallait. Avez-vous jamais eu une conviction enracinée à ce point dans votre vie, Finlay Campbell ?

— Je risquais ma vie chaque fois que je pénétrais dans les Arènes, répondit Finlay, mais ce n’était que pour moi. Je n’ai jamais éprouvé d’attachement pour personne avant de connaître Évangéline, et, à partir de cet instant, je ne me suis intéressé qu’à nous deux. Peut-être mes sentiments sont-ils en train de changer, je n’en sais rien. J’en suis encore à réapprendre… tout. Je ne peux pas vraiment comprendre ce qu’est votre existence. »

Alors laissez-nous vous montrer, dirent les chefs des espsis, et leurs pensées déferlèrent dans l’esprit de Finlay comme une irrésistible vague de lumière aveuglante. Il se sentit déchiqueté par un torrent d’idées et d’images, et il ne put que se laisser emporter. Il perçut la présence d’Évangéline à ses côtés dans le maëlstrom qui le ballottait en tous sens, et cela le rassura. Il cessa de lutter et laissa les chefs des espsis le guider à leur guise. Il tendit l’oreille et, au bout d’un moment, des pensées naquirent en lui qui n’étaient pas les siennes.

*

Elle ne s’appelait pas vraiment Jenny Psycho, mais elle avait dû renoncer à son nom en entrant dans la clandestinité. Elle avait perdu bien davantage quand l’Empire l’avait envoyée dans l’enfer du Ver, mais, par quelque miracle, elle s’était raccrochée à son vrai nom et l’avait protégé, dernier secret caché tout au fond d’elle-même, là où ses tortionnaires ne pouvaient le trouver ; même le Ver n’y était pas arrivé. Pour eux, elle restait Jenny Psycho, terroriste en captivité, exactement comme l’avaient prévu les chefs des espsis, bien qu’elle l’ait oublié. Elle avait perdu beaucoup de souvenirs. C’était le seul moyen de survivre.

Elle était roulée en boule, nue et frissonnante, sur le sol en béton de sa cellule. Il n’y avait aucun meuble, aucun luxe de ce genre autour d’elle, rien que quatre murs de pierre qui enfermaient un volume double, ou à peu près, de celui d’un cercueil, et un plafond si bas qu’elle ne pouvait se redresser sans se courber. On l’avait jetée dans la cellule, on avait fermé le judas, un rire avait retenti, et puis on l’avait laissée seule dans les ténèbres. On lui faisait passer des rations d’eau et de nourriture par une ouverture oblique du plafond, mais nul ne lui parlait jamais.

Sauf le Ver.

Elle le savait, on ne la ferait sortir de sa cellule que pour l’exécuter, mais elle ignorait quand cela se produirait ; aussi, dès qu’elle entendait les gardes approcher, elle redoutait qu’ils ne viennent la chercher et elle se pelotonnait dans un coin, comme si elle pouvait se cacher d’eux. Mais ils se contentaient de glisser l’eau et la pitance, puis s’en allaient. Dans la cellule, il faisait parfois une chaleur étouffante, d’autres fois un froid glacial, mais jamais aucune lumière n’entrait. Jenny ignorait à quoi elle ressemblait, mais ce ne devait pas être joli à voir. Depuis le temps indéfini où elle se trouvait là, pas une fois elle n’avait pu faire sa toilette ; au début, elle avait essayé de compter les repas, mais elle s’était vite embrouillée dans ses calculs. Dans un angle, il y avait une grille dans le sol qui servait de toilettes, mais ce n’était pas pratique ; en outre, elle entendait parfois des mouvements en dessous, des mouvements produits par des créatures vivantes qui se nourrissaient de ses déjections.

Comme le Ver.

Au début, elle hurlait à tue-tête, mais elle n’avait réussi qu’à attraper une extinction de voix, aussi avait-elle cessé ; elle s’était parlé à elle-même, mais elle était vite tombée à court de sujets de discussion ; elle chantait encore de temps en temps, petite provocation envers ses gardiens, mais elle commençait à ne plus aimer le timbre qu’avait pris sa voix. Et puis elle sentait mauvais. La puanteur de sa cellule augmentait et décroissait juste assez pour l’empêcher de s’y habituer, et elle y voyait un choix délibéré : ce serait bien du Ver.

On l’avait capturée facilement. Il lui semblait qu’il y avait une bonne raison pour cela, mais elle l’avait oubliée. En tant qu’espsi de faible niveau, son travail consistait à tester et à examiner mentalement les fœtus dans leur matrice afin de déterminer s’ils portaient une trace de capacité psi ; dans l’affirmative, on pratiquait un avortement ou bien on s’emparait de l’enfant à la naissance pour l’entraîner et le conditionner, selon l’utilité du don en question, naturellement. La méthode n’était pas sans faille, mais elle permettait de se procurer très tôt une bonne quantité d’espsis en puissance. Les mères la regardaient toutes avec la même expression de désespoir contenu, et elle leur adressait à toutes le même sourire bref et vide. Elle avait longtemps exercé son métier sans réfléchir, en se contentant d’obéir aux ordres comme on l’y avait formée, mais elle avait fini par ne plus supporter de voir disparaître tant d’esprits exceptionnels, innocents, sans souillure, et elle s’était mise à employer ses talents à dissimuler le caractère psi des fœtus. Cela n’avait rien de difficile ; les capacités apparaîtraient tout de même plus tard au cours de l’existence des enfants, mais, au moins, ils avaient une chance de mener une vie sans risque, normale et libre. La sécurité avait découvert son petit jeu ; elle ne s’était guère donné de mal pour le cacher, par provocation peut-être, à moins que ce ne fût un vestige de son propre conditionnement – ou encore autre chose qu’elle avait désormais oublié. Quoi qu’il en soit, elle s’était fait prendre.

Et elle se retrouvait aujourd’hui dans le noir, toute seule, avec un parasite dans la tête, au fond de l’enfer du Ver.

De la lumière commença de filtrer dans sa cellule, d’un jaune chlorotique qui lui évoqua des images de maladie et de pourriture. Elle distingua les plaies et les croûtes qui parsemaient les marbrures de sa peau ; la puanteur devint soudain forte et suffocante, et elle fut prise de haut-le-cœur d’autant plus douloureux qu’elle n’avait rien dans l’estomac. Tout à coup, sortant en rampant au milieu d’éclaboussures de liquide amniotique mêlé de sang, les fœtus convergèrent vers elle ; chauves, dodus, les bras et les jambes à peine formés, ils étaient partout, sur elle, autour d’elle, comme un tapis de chair impitoyable ; des embryons se tortillaient spasmodiquement sur le sol et cherchaient à se glisser entre le béton et elle, comme s’ils s’efforçaient de rentrer dans la matrice dont on les avait arrachés prématurément.

Elle n’aurait demandé qu’à les aimer, ces pauvres innocents, mais elle connaissait la suite. C’étaient des émanations du Ver. Des crocs apparurent dans la bouche des bébés, des crocs aigus, dentelés, qui pointèrent de gencives déchirées et sanglantes, et lentement, délibérément, les fœtus se mirent à la dévorer vive. Jenny se jurait toujours qu’elle ne crierait pas lorsque ce moment viendrait, mais elle finissait toujours par hurler alors que les crocs déchiquetaient sa chair et que le sang formait une flaque visqueuse au sol. L’horreur et la souffrance augmentaient, et puis de petits doigts potelés essayaient d’ouvrir ses paupières serrées pour s’attaquer à ses yeux, et, même si elle savait que rien de tout cela n’était réel, Jenny Psycho hurlait à s’en casser la voix.

Le Ver adorait ces petits jeux, et les jeux psychiques étaient les plus amusants de tous.

*

Monstrueux, gras et visqueux comme une limace, génégénié pour ne jamais dormir ni hésiter dans sa tâche, le Ver emplissait à lui seul une pièce vaste comme une salle de théâtre, étalant de larges étendues de chair blême et vaguement luminescente agitées d’ondes, qui se repliaient sur elles-mêmes. La masse de son corps couvrait tout le sol, et son énorme tête difforme touchait le plafond. De longs tuyaux pénétraient çà et là dans son organisme pour assurer alimentation et excrétion : seul, il n’aurait jamais été capable de manger assez pour satisfaire son immense appétit ; c’étaient donc les autorités qui s’occupaient des besoins de son corps pour que son esprit puisse errer à loisir dans la prison. Ses parents étaient des humains relativement normaux, mais on l’avait manipulé, façonné, dès l’âge de sa conception, pour lui donner l’esprit et les talents d’un geôlier parfait. C’était lui qui dirigeait tout, depuis les ordinateurs chargés de la sécurité du Silo 9 jusqu’aux gardes qui appliquaient ses décrets, en passant par les petits familiers qui lui donnaient accès au psychisme des prisonniers.

Lorsqu’un condamné entrait dans l’enfer du Ver, pour quelque raison que ce soit, on lui implantait dans le cerveau un petit parasite génétiquement modifié sous brevet impérial : le ver du Ver. Il bloquait les espsis, qui ne pouvaient plus se servir de leurs pouvoirs de façon offensive, et il sécrétait divers produits chimiques très utiles pour maintenir calmes et dociles espsis et clones ; en outre, si par hasard un prisonnier trouvait tout de même la force de combattre les effets des produits et de tenter de s’évader, le parasite lui grillait le cerveau.

Si ses résidents se montraient rétifs ou dissimulaient des informations, le Ver recourait à ses petits familiers pour pénétrer dans leur cerveau récalcitrant et leur instiller des cauchemars qui avaient toutes les apparences de la réalité, en dehors du fait qu’on ne pouvait pas y mourir, si fort qu’on le souhaitât. Le Ver envoyait ses rêves atroces pour donner une leçon, pour persuader, pour punir ou simplement pour s’amuser. Nul n’était là pour lui dire qu’il n’en avait pas le droit et, à la vérité, nul n’en avait cure : les prisonniers mourraient de toute façon. Les parasites lui conféraient le pouvoir dont il avait besoin, et ils étaient beaucoup moins chers et difficiles à diriger que des centaines de psi-bloquants individuels. Leur concepteur avait gagné une récompense importante, avant de disparaître dans le Silo 9 où jamais il n’allait révéler ses secrets à quiconque.

Le Ver aimait rendre visite aux monstres, aux difformes, aux affreux résultats d’expérimentations sur les espsis et les clones. Trop dangereux pour espérer gagner un jour la liberté, trop utiles pour qu’on les tue, ils rugissaient et crachaient dans leurs cellules et griffaient les parois de béton. Ce n’étaient plus des humains, mais c’étaient plus que des bêtes ; violents, épouvantables, au-delà de la douleur et de la peur, ils résistaient même aux efforts acharnés du Ver, mais lui ne baissait pas les bras. Il se promenait d’un esprit à l’autre, d’une cellule renforcée à l’autre, et ils hurlaient, mugissaient avec une fureur qui ébranlait les murs. Pour eux, il n’était qu’un monstre parmi d’autres, ce qui ne manquait jamais de le faire rire à en perdre le souffle.

Son esprit errait librement parmi les prisonniers du Silo 9, présent dans chaque cerveau contrôlé par un parasite ; son passage produisait comme une caresse visqueuse, un vent froid issu d’un charnier. Porteur de cauchemars, énorme et monstrueux, c’était le dieu impitoyable de son enfer personnel.

*

Roulé en boule par terre dans la station de travail abandonnée, Finlay Campbell tremblait de tous ses membres. Évangéline était agenouillée près de lui et ses mains fraîches caressaient son visage brûlant tandis qu’elle lui murmurait des paroles douces. Il se sentait au bord de la nausée, sali, souillé à tous les niveaux de son corps et de son esprit. Les pensées du Ver avaient traversé sa tête comme du fil de fer barbelé enduit de poison et repoussé négligemment toutes ses défenses alors qu’il partageait ce que vivait Jenny Psycho. Ni la jeune fille ni le Ver ne s’étaient rendu compte de sa présence, mais cela ne faisait que renforcer son sentiment d’impuissance, impuissance à aider Jenny pas plus qu’aucunevictime des viols mentaux du Ver. Un effrayant rictus de tête de mort apparut sur ses lèvres, et il serra les poings. Il allait pénétrer dans la tanière du monstre, le tuer, et peut-être se sentirait-il à nouveau propre.

Il récita toutes les litanies apaisantes qu’il avait apprises aux Arènes, et, peu à peu, ses tremblements cessèrent ; son sang-froid lui revint comme un manteau frais et familier, et il se redressa. Évangéline se tenait non loin de lui, inquiète, mais il réussit à lui adresser un petit sourire.

« Ça va, Évie. Je suis revenu. Je te le jure, je ne savais rien de tout ça ; je n’avais jamais entendu parler du Silo 9, du Ver ni des horreurs qu’on pratique là-bas. Si les membres du parlement et du Collège des seigneurs étaient au courant…

— Nombre d’entre eux le sont déjà officieusement, dit Évangéline ; la question ne les intéresse pas, ou bien, dans le cas contraire, ils font tout pour ne pas y penser. N’oublie pas que les espsis et les clones ne sont pas des êtres humains ; nous sommes des biens meubles ; c’est l’Empire qui nous a créés, il a donc le droit de faire de nous ce que bon lui semble.

— Mais si on prévenait les gens, si on leur racontait, si on leur faisait comprendre…

— On t’en empêcherait. La production de clones et d’espsis représente un investissement trop important pour trop de monde ; si le marché s’effondrait, des millionnaires se retrouveraient sans le sou du jour au lendemain. Et qu’adviendrait-il de l’Empire, qui dépend des espsis pour huiler ses rouages à tous les niveaux ? Il a intérêt à préserver le statu quo à tout prix. Pourquoi crois-tu que les autorités passent tellement de temps et d’énergie à décrire les clandestins comme des terroristes sans foi ni loi ? Je suis navrée, Finlay ; pour toi, c’est nouveau, mais, nous, c’est dans ce monde que nous vivons depuis toujours.

— Je ne permettrai pas que cette abomination se perpétue ! dit le jeune homme. C’est immonde, c’est obscène ; c’est à l’encontre de tout ce qu’on nous enseigne à croire et à honorer ! Les familles doivent protéger les leurs contre ce genre d’abus, les abriter de telles horreurs !

— Même les clones et les espsis ? demanda Évangéline.

— Tu avais raison, dit Finlay. Ce sont des êtres humains eux aussi. »

Évangéline sourit. « Bienvenue dans la rébellion, Finlay. L’assaut contre le Silo 9 va bientôt être lancé ; veux-tu te joindre à nous ? »

Finlay lui rendit son sourire, mais ses yeux étaient froids comme la mort. « Qu’on essaye seulement de m’en empêcher. »

*

C’est ainsi qu’il se retrouva en train de patauger dans un étroit tunnel d’accès normalement réservé aux techniciens, un pistolet dans une main, son épée dans l’autre, à la tête d’une petite armée de rebelles, au milieu des boyaux interconnectés des souterrains. Évangéline marchait à ses côtés, porteuse d’un gros disrupteur qui paraissait déplacé dans sa petite main délicate ; cependant, Finlay ne doutait pas qu’elle s’en servirait : elle aussi avait plongé dans l’âme de Jenny Psycho. À cette idée, il crispa les doigts sur la garde de son épée et sur la crosse de son pistolet. Il avait juré sur son nom et son honneur de libérer Jenny, quitte à en mourir s’il le fallait. Avec amusement, il songea que, quelques heures plus tôt seulement, un tel vœu l’aurait indigné : vaincre ou mourir pour la cause des clones et des espsis ? Impensable ! Son père l’aurait désavoué – quoique, s’il avait vu ce dont son fils avait été témoin… Le Campbell était un homme dur et pragmatique, mais lui-même n’aurait pas toléré ce qui se passait dans l’enfer du Ver ; en dépit de tous ses défauts et de son goût pour les intrigues, c’était quelqu’un d’honorable.

Finlay jeta un coup d’œil à la ronde mais ne vit que les parois de métal poli du tunnel et le plafond, si bas qu’il devait avancer les épaules voûtées pour éviter de se cogner la tête. Les ténèbres s’étendaient devant et derrière le groupe, une cinquantaine d’hommes et de femmes qui se déplaçaient dans l’éclat d’une lumière sans source dont la brillance dorée était générée par les espsis. Finlay ne leur connaissait pas cette capacité, mais il avait la nette impression qu’il lui restait beaucoup à apprendre sur eux ; cette intuition lui était venue lors des préparatifs du raid, lorsqu’un des espsis l’avait regardé et qu’une carte était soudain apparue dans sa tête, indiquant le long trajet tortueux qui le mènerait au Silo 9. Elle ne s’était pas effacée mais restait claire et distincte dans sa mémoire, bien qu’il n’ait jamais emprunté ces tunnels ; en cet instant même, elle lui apprenait aussi qu’ils approchaient des premières défenses extérieures de la prison.

Il trouvait que la cinquantaine d’hommes et de femmes qui l’accompagnaient (il obtenait un résultat différent chaque fois qu’il les comptait, parce que certains n’étaient pas toujours présents) faisaient un bruit de tous les diables, mais Évangéline lui avait assuré qu’ils étaient télépathiquement protégés contre toute détection psi, tandis que les cyber-rats, de leur côté, injectaient des interférences dans les systèmes de sécurité tech ; en pratique, les rebelles demeureraient donc invisibles tant qu’ils ne lanceraient pas l’assaut. À ce moment-là, ils devraient se trouver aux tréfonds du cœur gangrené de l’enfer du Ver, et il serait beaucoup trop tard pour tenter de leur faire barrage.

Faisant pendant à Évangéline, Capuchard marchait à côté de Finlay, calme et assuré. On ne distinguait toujours aucune trace de visage sous son capuchon, ce qui ne laissait pas d’inquiéter Finlay, malgré la confiance d’Évangéline ; en tout cas, il ne manifestait nul signe de frayeur ni d’hésitation en dépit du formidable ennemi qu’ils allaient affronter, et cela plaisait au jeune homme. Parmi tout ce qui fait un bon guerrier, savoir garder son sang-froid dans une situation dangereuse vient en tête de liste.

Devant eux, à la limite de la bulle lumineuse, les Stevie Blue avançaient à grandes enjambées orgueilleuses, à l’unisson toutes les trois, et elles avaient fière allure dans leurs tenues de cuir bardées de chaînes, semblables à de jeunes furies barbares en route pour exiger vengeance. Elles auraient un peu plus impressionné Finlay s’il n’avait pas eu la conviction que c’étaient des psychopathes fanatiques et dangereuses ; d’un autre côté, elles étaient sans doute exactement les soldats dont on a besoin quand on passe les portes de l’enfer.

Il y avait d’autres groupes de rebelles qui, suivant d’autres passages, se dirigeaient vers des brèches pratiquées dans les systèmes de sécurité par les taupes de Capuchard, mais il n’existait nul moyen de savoir comment ils se débrouillaient : toute forme de communication, tech ou télépathique, était trop sujette au risque d’interception. Le plan de Capuchard reposait sur un ensemble d’attaques éclairs d’une dizaine de directions différentes pour entrer dans la place, tuer le Ver, libérer les prisonniers et s’en aller en quatrième vitesse avant que des renforts de sécurité viennent gâcher la fête. Officiellement, Finlay approuvait cette organisation ; elle avait au moins le mérite de ne pas être compliquée ; en son for intérieur, pourtant, il ne pouvait s’empêcher de se rappeler la maxime que lui répétaient ses précepteurs, selon laquelle un plan survit rarement au contact avec la réalité. Une fois les combats engagés, la confusion la plus totale a tendance à s’installer. Capuchard paraissait convaincu qu’il n’y aurait guère d’affrontements, car les rebelles avaient l’avantage de la surprise ; Finlay aurait aimé partager cette confiance.

Les trois Stevie Blue s’arrêtèrent brusquement avec un ensemble parfait, dégainèrent leurs pistolets et scrutèrent les ténèbres qui s’étendaient devant elles. Par-dessus son épaule, Stevie Une jeta un regard au reste du groupe qui s’arrêtait à son tour ; du moins, Finlay crut reconnaître Stevie Une.

« Il y a une porte qui n’existe pas sur la carte, grande, massive et verrouillée. Dois-je la faire sauter ?

— Surtout pas, malheureuse ! s’exclama Finlay. Nous avons atteint la périphérie de la prison, si on peut se fier au reste de la carte ; un coup de disrupteur déclencherait toutes les alarmes de l’établissement, et les cyber-rats ne peuvent en brouiller qu’un nombre limité. Capuchard, c’est vous qui avez fourni la carte et le plan ; que faisons-nous ?

— Il n’y a pas de problème, répondit l’intéressé. Mes hommes se trouvent de l’autre côté ; ce sont eux qui vont ouvrir la porte. »

Il s’avança et frappa deux fois sur le battant d’acier, qui coulissa vers le haut. De vives lumières éclairèrent soudain le tunnel d’accès et révélèrent un bataillon de gardes armés dans la salle dévoilée par l’ouverture de la porte. Capuchard éclata de rire et disparut.

« C’est un piège ! hurla Finlay. En arrière, tout le monde ! Capuchard nous a trahis ! »

Et l’enfer se déchaîna. Le couloir étroit se mit à résonner d’un vacarme composé de cris de terreur et d’ordres confus mélangés ; les rebelles qui se trouvaient en queue de peloton voulurent battre en retraite, mais une épaisse porte d’acier, coulissant du plafond, se ferma devant eux et leur bloqua le passage. Autant pour l’invisibilité télépathique, se dit Finlay. Il saisit Évangéline par le bras et la fit passer derrière lui, se plaçant entre elle et les gardes. Il eut à peine le temps de se demander pourquoi ils ne tiraient pas et portaient des masques, que des ouvertures dissimulées dans le sol vomissaient d’épais nuages d’un gaz pestilentiel. Dès la première inspiration, les rebelles se mirent à tousser en suffoquant. Finlay voulut reculer, mais il ne pouvait aller nulle part.

Et soudain un grand souffle d’air traversa le couloir en rugissant, repoussant le gaz sur les gardes et le dispersant aussi vite qu’il jaillissait. Les ouvertures secrètes explosèrent dans des gerbes d’étincelles et s’effondrèrent sur elles-mêmes, bloquant les émissions nocives ; le pouvoir psi crépitait dans le couloir comme de l’électricité, si dense que même un homme naturel comme Finlay le percevait. Les gardes comprirent que l’attaque au gaz avait échoué et tournèrent leurs armes vers les rebelles ; automatiquement, Finlay leva le bras en donnant une tape à son bracelet pour activer le bouclier de force. Dans l’espace réduit, le rugissement des disrupteurs fut assourdissant et se mêla aux cris des rebelles agonisants et blessés ; une odeur de chair brûlée et de métal en fusion se diffusa tandis que les rayons d’énergie perforaient les corps et rebondissaient sur les parois en acier renforcé.

Ils savaient que nous arrivions par ici, se dit Finlay, et ils nous ont coincés dans un véritable abattoir ! Il choisit une cible sans y penser et tira dans la tête d’un garde ; le sommet du crâne de l’homme explosa dans un jaillissement de sang et de cervelle en ébullition, et ceux qui l’entouraient reculèrent avec des cris de surprise et de révulsion. Ils ne s’attendaient pas à rencontrer de résistance. Finlay eut un sourire féroce : dans le doute, mieux vaut prendre l’ennemi au dépourvu. Il se précipita donc en avant, l’épée brandie, en hurlant à ses compagnons de le suivre, et nul ne fut plus étonné que lui quand ils lui obéirent. Évangéline, à ses côtés, poussa le cri de guerre de son clan en levant une épée dont elle paraissait savoir se servir ; les espsis et les clones survivants étaient sur leurs talons et tiraient à coups de pistolet, s’ils en possédaient un, tandis que les pouvoirs psi tonnaient parmi les gardes.

Les lames s’entrechoquèrent lorsque les deux groupes se rencontrèrent, et les gardes s’efforcèrent de résister, mais, même décimés par l’embuscade, les rebelles restaient les plus forts. Les Stevie Blue se tenaient les unes près des autres, leurs visages identiques empreints d’une expression farouche, et le feu jaillissait de leurs mains en rugissant. Des gardes lâchaient leurs armes et s’enfuyaient, l’uniforme et les cheveux en flammes ; des espsis saisissaient des soldats par la force de leur esprit et les projetaient les uns contre les autres, les broyant avec une puissance irrésistible. Des gerbes de sang jaillissaient, les os se brisaient, les crânes s’écrasaient sous une implacable pression mentale ; certains gardes restaient figés, le regard horrifié, tandis que des télépathes submergeaient leur esprit de peur, d’accablement et de dégoût d’eux-mêmes. Quant aux rebelles qui n’avaient pas de pouvoir psi, ils se vengeaient à la pointe et au fil d’épées impitoyables.

Pour finir, Finlay chercha une nouvelle cible des yeux et s’aperçut qu’il n’en restait plus : couverts de sang, les gardes jonchaient le sol dans des poses anormales, comme des poupées rejetées par un enfant lassé de ses jouets. Seuls des rebelles étaient encore debout ; ils promenaient des regards abasourdis autour d’eux, et le cœur de Finlay se serra quand il constata leur nombre : sur la cinquantaine qui l’avaient accompagné à l’assaut de l’enfer du Ver, seules subsistaient dix-neuf personnes, dont les trois Stevie Blue. Il reprit son souffle, coupa son bouclier de force et fit sauter d’une chiquenaude des gouttes de sang de son épée. Quelqu’un allait devoir prendre la tête du groupe, et, selon toute apparence, ce serait lui ; il ne disposait d’aucune autorité réelle, mais il avait assez fréquenté les Arènes pour savoir que, parfois, une attitude assurée suffisait.

« Écoutez-moi tous ! À coup sûr, d’autres gardes arrivent vers nous, armés jusqu’aux dents ; il faut donc former un périmètre de sécurité. Tous ceux qui ont un pouvoir psi, trouvez une ouverture de tunnel et protégez-la ; les autres, munissez-vous d’un pistolet. Si vous voyez quelqu’un approcher, c’est presque certainement un ennemi, donc n’hésitez pas à tirer. Si c’est un ami et que vous le tuez par accident, nous pourrons toujours nous excuser plus tard. Et maintenant, au boulot ! »

Docilement, les Stevie Blue et une poignée d’autres acquiescèrent et coururent se mettre en position. Finlay regarda Évangéline : une tache de sang qui n’était pas le sien lui maculait une joue, et elle contemplait d’un air hébété les monceaux de cadavres. Il y avait aussi du sang sur ses vêtements, provenant en partie de blessures qu’elle avait reçues ; Finlay la prit par le bras et l’obligea à lui faire face.

« Ce n’est pas le moment de tourner de l’œil, Évie ; il faut me dire ce que tu sais. Combien d’autres groupes faisaient partie de l’assaut ?

— Cinq, répondit la jeune fille, qui avala péniblement sa salive en faisant un effort visible pour se ressaisir.

— Peut-on les contacter pour savoir s’ils sont tombés dans un piège eux aussi ?

— Des gardes en embuscade les attendaient, en effet », dit une voix calme près d’eux. Elle émanait d’un petit homme un peu rondouillard, avec de grands yeux et un visage ouvert. On l’aurait pris pour un comptable sans l’épée qu’il tenait à la manière d’un professionnel et le sang qui trempait sa manche du poignet jusqu’au coude. « Je m’appelle Denny Pindar, télépathe. Ils sont presque tous morts, je l’ai entendu.

— Alors nous sommes livrés à nous-mêmes, déclara Finlay. Je déclare l’interruption de la mission, et je déclare aussi que nous allons foutre le camp d’ici en vitesse.

— Non, répliqua Évangéline. Si nous nous enfuyons maintenant, les autres seront morts pour rien.

— Si nous essayons de combattre un adversaire supérieur en nombre en territoire ennemi sans une bonne raison, nous mourrons nous aussi pour rien !

— Sans une bonne raison ? » Évangéline le regarda dans les yeux. « Tu as juré de te battre jusqu’à ton dernier souffle pour anéantir cette prison, Finlay Campbell. Ta parole a-t-elle donc si peu de valeur ?

— Zut ! J’espérais que tu avais oublié ça. Tu as raison, comme d’habitude. Mais que faire avec la petite poignée d’hommes et de femmes qui nous restent ?

— Trouver le Ver et le tuer. C’est lui qui dirige toute la prison ; sans lui, elle sombrera dans la confusion ; alors, nous pourrons libérer les prisonniers et sortir sans rencontrer trop de résistance.

— Génial, ton plan ! On a quand même le temps d’écrire son testament d’abord ? D’accord, voyons où en est la situation. Pindar, détectez-vous des caméras ou du matériel de surveillance caché dans le secteur ? »

L’espsi se concentra, puis désigna du doigt un élément de décoration murale qui ressemblait à tous les autres. Stevie Une, devant l’ouverture qu’elle couvrait, jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule, et l’objet explosa dans une gerbe de flammes. Finlay la remercia d’un hochement de tête.

« Évie, peut-on contacter les cyber-rats ? Ils en savent peut-être plus long que nous sur ce qui se passe.

— Non ; tout a été organisé de façon qu’ils puissent communiquer avec nous, mais non le contraire. Leurs unités com ont des protections spéciales, pas les nôtres.

— Alors il ne nous reste plus qu’à suivre la carte en espérant qu’elle ne fait pas partie du piège elle aussi. » Une pensée lui vint soudain et il se tourna vers Pindar. « Comment se fait-il qu’ils n’aient pas employé de psi-bloquants contre nous ? Si c’était le cas, nous serions tous morts à l’heure qu’il est. »

Le télépathe secoua la tête. « Il n’y a pas de psi-bloquants à l’intérieur du Silo 9 : ils interfèrent avec les pouvoirs du Ver. Les responsables de la sécurité devaient compter sur les gaz et leur supériorité numérique pour l’emporter, et leur plan a opéré sur les autres groupes : nos compagnons n’ont même pas pu se défendre. Si vous n’aviez pas ôté l’initiative à l’ennemi en nous regroupant pour attaquer les premiers, nous nous serions fait massacrer sur place comme les autres. Nous ne sommes pas habitués à nous battre. » Il s’interrompit, le regard soudain lointain. « Du monde arrive. »

Finlay se tourna automatiquement vers les Stevie Blue. « Vous voyez quelqu’un ?

— Vous ne verrez personne, dit Pindar. Ils sont protégés ; ce sont des espsis de combat.

— Oh, mon Dieu ! fit Évangéline. Nous sommes morts ! »

Finlay lui jeta un regard noir. « Nous ne serons morts que quand je le dirai ! D’accord, ce sont des espsis de combat ; et alors ? Nous n’avons qu’à nous cacher.

— Impossible, répondit Pindar. Il en vient de toutes les directions. »

Finlay le regarda d’un air mauvais. « Vous n’avez rien de positif à nous apprendre ? Peut-on les combattre ?

— Oui, si tu tiens vraiment à les agacer, dit Évangéline. Ce sont des espsis spécialement formés et conditionnés par l’Empire pour affronter d’autres espsis. Il est impossible de discuter avec eux, impossible de les raisonner, et ils ne font pas de prisonniers ; ils tuent jusqu’à ce qu’il ne reste personne d’autre en vie.

— Il existe sûrement un moyen de les battre, déclara Finlay ; sûrement. Et vous, Pindar ? Pourriez-vous employer votre pouvoir psi contre eux ?

— Si j’y étais forcé, répondit le télépathe en clignant solennellement des yeux. Mais ils sont beaucoup plus puissants que nous et beaucoup plus nombreux.

— Ils ne nous écraseront par le nombre que si nous restons ici à les attendre, répliqua Finlay ; nous allons donc à leur rencontre. Bon Dieu, que j’aimerais être aussi confiant que j’en ai l’air ! Pindar, parmi les forces qui approchent, laquelle est la plus réduite ? »

L’espsi se concentra un instant, puis désigna une des ouvertures qui donnaient sur les couloirs. « Là. Vingt-quatre espsis, en avant-garde du gros de la troupe. Pas de soldats.

— Alors c’est par là que nous allons. Les Stevie Blue, passez devant et cramez tout ce qui se présente.

— Bon programme, observa Stevie Une.

— Exact », fit Stevie Trois.

Les trois clones espsis s’engagèrent dans le couloir au petit trot en ménageant leur souffle ; les chaînes de leur tenue de cuir résonnaient de cliquetis sonores en un chœur farouche. Finlay courait derrière elles, flanqué de Pindar et d’Évangéline, tandis que le reste du groupe fermait la marche. Finlay était soucieux : ses compagnons acceptaient trop facilement ses ordres ; ils devaient se trouver encore en état de choc. S’il fallait affronter des espsis de combat, ils auraient besoin de toutes leurs facultés pour les abattre jusqu’au dernier. Finlay s’étonna d’y attacher tant d’importance ; mais ils s’étaient battus avec courage, et ils ne méritaient pas de mourir. Tu te ramollis, se dit-il.

Ils enfilèrent le couloir au pas de charge en inspectant toutes les ouvertures, mais ils ne virent personne. Finlay s’aperçut avec satisfaction qu’ils suivaient plus ou moins le trajet initialement prévu ; s’ils ne s’en écartaient pas, ils arriveraient droit sur le Ver. En revanche, il s’inquiétait de ne pas avoir encore rencontré de gardes ; on avait dû les retirer pour laisser la voie libre aux espsis de combat.

Ils passèrent un angle, et les Stevie Blue s’arrêtèrent en dérapant tandis que Pindar criait au groupe de faire halte ; les rebelles obéirent tant bien que mal, pistolets et épées au clair, en jetant des regards inquiets autour d’eux. Pindar avait les yeux fixés devant lui et fronçait les sourcils. Finlay s’approcha de lui et demanda dans un murmure :

« Qu’y a-t-il ? Que voyez-vous ?

— C’est plutôt ce que je ne vois pas qui me cause du souci. Tout est trop calme, rien ne bouge. Il devrait y avoir un bruit mental de fond, or je ne capte rien, absolument rien. »

Finlay se tourna vers les Stevie Blue. « Portez-moi au rouge le couloir devant nous. »

Stevie Une sourit. « Ça, c’est un bon plan.

— Exact », fit Stevie Trois.

Elles se concentrèrent, et une vague de flammes déferla dans le couloir, chauffant les parois au point de les faire rougeoyer – et, tout à coup, le feu cessa d’avancer, bloqué par une barrière invisible. Derrière Finlay, un espsi fut pris de tremblements et de frissons ; on s’écarta de lui alors qu’il était saisi de convulsions, et le sang jaillit par sa bouche, son nez et ses oreilles. Finlay saisit l’homme par les épaules, mais ses violents soubresauts l’obligèrent à lâcher prise, et Évangéline le tira en arrière. Dans un geyser écarlate, l’espsi explosa au milieu du couloir en éclaboussant chacun de sang et de pire encore. Avec vivacité, d’un seul mouvement, Finlay visa et tira, et il n’en crut pas ses yeux quand il vit le rayon d’énergie ricocher sur un écran invisible.

« Ce sont les espsis de combat, expliqua Pindar. Parfaitement entraînés, conditionnés à ne ressentir ni peur ni faiblesse, programmés pour combattre jusqu’à la mort – la leur ou la vôtre. Ce sont les espsis les plus puissants qu’on ait jamais rassemblés, du moins le prétend-on. Il faudrait un canon à énergie pour perforer un de leurs écrans de force, et encore, je ne parierais pas sur le canon.

— Vous commencez à me fatiguer, dit Finlay ; vous ne cessez pas de m’annoncer des nouvelles que je n’ai pas envie d’entendre. Vous n’avez rien de positif à proposer ?

— Si, répondit le télépathe. Il faut les tuer avant qu’ils nous tuent. »

Et il s’avança à la hauteur de la rangée des autres espsis rebelles ; là, ils restèrent immobiles, en silence, face au couloir. Un groupe d’espsis de combat fit soudain son apparition devant eux, et, pendant un long moment, les deux adversaires se regardèrent fixement sans bouger. Un filet de sang se mit à couler lentement du nez de Pindar ; un autre membre du groupe fut pris de frissons incontrôlables ; de nouveaux espsis s’avancèrent pour affronter les forces impériales. Tout à coup, le sol du couloir s’ouvrit en une longue crevasse qui se dirigea vers l’ennemi, mais s’arrêta à plus d’un mètre de lui. C’était aux Stevie Blue de jouer. Elles montèrent au front d’un même mouvement, repoussèrent les cheveux de leur visage d’un même geste de la main et se concentrèrent en fronçant semblablement les sourcils ; la température s’accrut autour d’elles, brutale, insoutenable, les parois commencèrent à prendre une teinte rouge terne, l’air se mit à luire ; des gouttes de transpiration dégoulinaient le long du visage des trois femmes, effet de la chaleur ou de la concentration, et le rougeoiement furieux des murs d’acier avança peu à peu vers les espsis de combat. Il parcourut environ la moitié de la distance, ralentit, puis s’arrêta malgré tous les efforts des Stevie Blue.

Finlay promena son regard autour de lui, mais les seuls qui ne participaient pas au duel silencieux entre espsis étaient Évangéline et lui-même. Il tendit la main vers un des rebelles, prit le pistolet qui pendait au bout de son bras inerte et tenta un nouveau tir sur les espsis impériaux. Le rayon d’énergie disparut avant de les atteindre, mais il lui sembla qu’il était allé beaucoup plus loin que le premier. Il voulut s’emparer d’un autre disrupteur.

« Non, dit Évangéline ; les armes à énergie ne résoudront rien : ils sont capables de maîtriser et d’absorber leur rayonnement.

— Que proposes-tu, dans ce cas ? demanda-t-il.

— La bataille est dans une impasse. Les espsis de combat sont tellement bourrés de drogues et d’implants mentaux qu’ils préféreront mourir que se rendre ou battre en retraite ; cependant, avec un peu de chance, ils seront aussi trop engagés dans la lutte sur le plan mental pour se défendre contre une attaque purement physique.

— Eh bien, qu’est-ce que tu attends de moi ? Que je me précipite sur eux et que j’en attrape un pour taper sur les autres ?

— Je songeais à une tactique un peu plus… spectaculaire. » Elle enfonça la main dans une poche et en tira un gros objet sphérique. « Grenade à fragmentation. Une arme simple, efficace et extrêmement destructrice à courte portée. »

Elle enfonça le bouton, mit un genou en terre et envoya la grenade rouler vers les espsis de combat. L’arme parut ralentir de plus en plus, mais elle parvint enfin à destination. Finlay saisit Évangéline par le bras, la jeta au sol et se plaqua sur elle pour la protéger. L’explosion fit un bruit assourdissant dans l’espace réduit, et des éclats rebondirent sur les parois de métal comme de la grêle. Une pression jusque-là imperceptible disparut, et Finlay se redressa en chancelant ; ses oreilles tintaient et son équilibre était un peu précaire. Il découvrit un bout de métal acéré planté dans sa cuisse, l’examina calmement et le retira. La plaie ne saignait guère. Évangéline se tenait près de lui et il s’assura qu’elle allait bien ; elle avait au front une méchante coupure dont le sang dégoulinait sur son visage, mais, à part cela, elle paraissait en bon état – sauf qu’elle regardait Finlay d’un œil noir.

« Vas-tu cesser de passer ton temps à me tirer et à me pousser dans tous les sens ? demanda-t-elle. Je suis parfaitement capable de me baisser quand il le faut, je te remercie ! »

Sa voix était dure mais paraissait venir de loin, comme s’ils se trouvaient sous l’eau. Finlay sentit un sourire commencer à lui étirer les coins de la bouche, mais il le réprima : Évangéline n’était sûrement pas d’humeur à percevoir le comique de la situation.

« D’où tenais-tu cette grenade ? demanda-t-il pour finir.

— Papa a toujours veillé à ce que les femmes de la famille sortent armées jusqu’aux dents, depuis que la Garce de fer s’est emparée de ma cousine pour en faire une de ses dames de compagnie. Je trouvais le pistolet un peu trop visible et pas assez efficace, alors j’ai choisi la grenade. Ce n’est pas une arme très subtile, mais ça prouve que je suis la fille de mon père, j’imagine. »

Finlay ne jugea pas utile de poursuivre là-dessus pour le moment et se déplaça parmi les espsis qui reprenaient connaissance pour vérifier qu’ils n’étaient pas blessés. Ils avaient tous été jetés à terre par la déflagration, mais aucun n’était mort ; plusieurs saignaient du nez ou souffraient de céphalée, et tous avaient été entaillés plus ou moins profondément par des éclats de métal, mais ils ne se plaignaient pas. Prenant son souffle, il s’enfonça lentement dans le couloir pour examiner de plus près les restes des espsis de combat ; il fit halte assez loin, cependant, pour éviter de piétiner dans le sang et les morceaux de chair. Quelques-uns des corps restaient reconnaissables, mais la plupart étaient trop déchiquetés. Il entendit des pas derrière lui et se retourna, s’attendant à voir Évangéline, mais c’était Stevie Deux, qu’il reconnut à la couleur des rubans de ses cheveux. Elle contempla le carnage d’un air impavide.

« C’est là que j’aurais dû me trouver sans la grâce de Dieu. Mes sœurs et moi avons été créées artificiellement pour former la nouvelle génération d’espsis de combat. Nous nous sommes échappées, mais nous avons dû abandonner beaucoup d’amies. En cherchant bien dans ce méli-mélo, peut-être que je retrouverais des visages familiers.

— Je ne vous le conseille pas, dit Finlay. Mieux vaut rester dans l’ignorance. »

Elle acquiesça et rejoignit ses sœurs. Finlay la suivit et s’approcha d’Évangéline et de Pindar.

« Très bien, fit-il d’un ton brusque. Où allons-nous maintenant ? Des renforts sont sûrement en route, et je ne nous crois pas en état d’affronter encore des groupes d’espsis comme celui-ci.

— Le plan reste le même, répondit Évangéline : trouver le Ver, le tuer, libérer les prisonniers.

— À nous tout seuls ? demanda Finlay.

— Tu vois quelqu’un d’autre ?

— Et Jenny Psycho ? » intervint Pindar.

Évangéline fronça les sourcils. « Eh bien ? Nous la libérerons en même temps que les autres.

— Je pense que nous avons besoin d’elle, dit Pindar. Ce n’est pas par hasard que la résistance a fait en sorte qu’elle soit emprisonnée ici ; elle est puissante, plus encore qu’elle-même ne le savait. Elle devait être la clé qui permettrait de tuer le Ver.

— Nous n’avons plus le temps d’en discuter, et nous n’avons pas le temps de nous occuper d’elle, répliqua Évangéline. Il faudra qu’elle attende. Nous sommes sur la dernière ligne droite qui mène au Ver ; nous devons l’abattre avant que l’Empire installe des protections supplémentaires.

— À mon avis, on peut supposer sans risque de se tromper qu’elles ont été mises en place dès notre entrée dans le Silo 9, observa Finlay. Et une créature comme le Ver ne va pas se laisser tuer facilement ; je pense qu’il nous faut toute l’aide dont nous pouvons disposer.

— Ce n’est pas pour ça que tu tiens à libérer Jenny, dit Évangéline d’un ton froid ; c’est elle que tu as vue dans ta vision, et tu as prêté serment à cause d’elle. Tu te vois dans la peau du vaillant héros qui va l’arracher à son sort. Tu ne peux pas laisser tes sentiments personnels prendre le pas, Finlay. Ici, tous les prisonniers sont des Jenny Psycho et ils ont tous droit à la liberté. Or, le meilleur moyen de les sauver, c’est de tuer la bête qui les tient en captivité. »

Finlay réfléchit, les sourcils froncés, puis il s’adressa à Pindar : « Pouvez-vous la contacter d’esprit à esprit ? Est-elle encore ouverte à la communication ?

— Je ne vois pas ce qui l’en empêcherait, répondit le télépathe. À si courte distance, je devrais même parvenir à un contact total. »

Ses yeux perdirent toute expression pendant que son esprit se tendait, puis il eut une expression rayonnante quand il toucha sa cible.

« Jenny, ici la résistance. Nous venons vous sauver. »

Et Jenny Psycho s’éveilla pour la première fois, et tout changea de nouveau. Son esprit s’alluma comme un phare, éclatant, aveuglant, presque douloureux à regarder ; les espsis du couloir se bouchèrent en vain les oreilles alors que sa voix roulait comme le tonnerre dans leur tête ; même Évangéline et Finlay l’entendirent comme si elle se trouvait à côté d’eux.

Je me rappelle, je me rappelle qui je suis, ce que je suis. Cherchez le Ver et détruisez-le. Je vais libérer les prisonniers.

Puissante comme celle d’un dieu, la voix se tut, et les espsis ôtèrent lentement les mains de leurs oreilles en échangeant des regards abasourdis. Temporairement assourdis sur le plan télépathique, ils tenaient entre eux des propos décousus à voix haute ; Finlay tenta d’y trouver un sens, mais seul un nom revenait, répété sur tous les tons : Mater Mundi. La Mère du Monde. Une fois encore, le jeune homme se tourna vers Évangéline et Pindar.

« Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Encore un truc dont vous n’avez pas pris la peine de me prévenir, c’est ça ? Qui est cette femme ? J’ai entendu quelqu’un me parler !

— C’est notre mère de toutes âmes, répondit Pindar, le souffle un peu court ; c’est la télépathe la plus puissante jamais créée ; c’est elle qui a fondé la résistance. Pas étonnant que personne n’ait jamais eu le droit de savoir qui était vraiment Jenny Psycho, y compris elle-même : si la Garce de fer savait qu’elle se trouve ici, elle raserait toute la cité à l’arme nucléaire pour être sûre de ne pas la rater. Si la Mère veut que nous attaquions le Ver, nous allons attaquer le Ver. On ne discute pas avec Dieu quand on reçoit de lui un message direct, sauf si on a envie de se retrouver changé en buisson ardent.

— Vous la prenez pour Dieu ? demanda Finlay.

— C’est l’équivalent le plus proche dans le coin, répondit Évangéline. J’ai l’impression qu’on m’a passé l’intérieur du crâne à la paille de fer. Ce n’est pas une simple télépathe, Finlay ; elle s’apparente plutôt à une force naturelle. Allons trouver le Ver. De quel côté faut-il prendre ?

— À gauche », dit Stevie Trois.

*

Atteindre leur objectif ne leur prit guère de temps, avec la carte qui brûlait comme le Graal dans leur esprit. De façon inquiétante, les couloirs étaient complètement déserts : aucune trace des autres espsis de combat ni des gardes armés. Le seul bruit qu’ils entendaient dans le Silo 9 était celui de leurs propres bottes sur le sol de métal. Ce silence ne plaisait pas du tout à Finlay, et il tenait son épée et son pistolet si fermement qu’il en avait mal aux mains ; si on était en train de délivrer les espsis captifs, la prison aurait dû résonner de leurs cris de joie.

L’étage qu’ils traversaient paraissait consacré aux tâches administratives : on n’y voyait que des rangées de bureaux abandonnés. Les cellules étaient situés beaucoup plus bas dans le bâtiment. Les caméras de surveillance continuaient à pivoter pour suivre le groupe, mais Finlay avait fini par empêcher les Stevie Blue de les faire exploser : il avait le pressentiment qu’ils allaient avoir besoin de toute leur énergie quand ils parviendraient à la tanière du Ver. Pourtant, ces caméras mobiles l’agaçaient : à quoi jouaient les cyber-rats ? Normalement, ils devaient produire des interférences et semer la panique dans les systèmes de sécurité ; ils n’auraient pas dû être touchés par les embuscades.

« Essaye encore de contacter les cyber-rats, dit-il à Évangéline.

— Je n’arrête pas, Finlay. Il n’y a pas de réponse.

— Eh bien, essaye de nouveau. »

Évangéline lui lança un regard noir, mais elle n’avait plus la force de se mettre en colère. « De quoi est mort ton dernier esclave, Campbell ?

— De n’avoir pas su établir un contact quand je le lui demandais. Insiste. »

Elle soupira, puis régla encore une fois son implant com sur le canal spécial des cyber-rats. « Évangéline au rats. Répondez, les gars. Que se passe-t-il ? »

Une voix se mit soudain à jacasser dans leurs oreilles, presque incohérente à force de hâte.

« C’est un piège ! C’est un piège ! Elles nous attendaient dans les systèmes, les IA de l’Empire, énormes, irrésistibles, brillantes comme des soleils ! On est tous éblouis par la lumière ! On ne peut plus vous aider ! On ne peut plus rien faire pour nous-mêmes ! Débrouillez-vous tout seuls ! »

Merci beaucoup, songea Finlay quand la voix se tut. Il regarda Évangéline. « Ce salaud de Capuchard ne s’est pas contenté de nous trahir, il a monté un piège parfait. Il faut partir du principe que les autres groupes d’espsis sont morts ou prisonniers. Nous sommes les seuls survivants.

— Non, répondit Évangéline. La Mater Mundi est avec nous ; nous n’avons besoin de personne d’autre. Il faut que tu aies la foi, Finlay. »

Diplomate, il préféra se taire et suivit les Stevie Blue qui continuaient d’avancer dans le réseau de couloirs du Silo 9. Il n’y avait toujours aucun signe de gardes, et il régnait dans les tunnels le silence d’une jungle dont les prédateurs se cachent, prêts à bondir. Ils enfilèrent rapidement un passage étroit percé d’ouvertures fermées par des portes d’acier, sans marque distinctive mais dont l’aspect mit Finlay mal à l’aise. Elles avaient l’air massif de battants qui ne s’ouvrent pas facilement ni fréquemment. Il se tourna vers Évangéline.

« Tu as une idée de ce qu’il y a derrière ces portes ?

— Oh oui, répondit la jeune fille à mi-voix. C’est là qu’on enferme les monstres, espsis et clones victimes des expériences des scientifiques du Silo 9. Ils n’ont plus rien d’humain, ni par la forme ni par la pensée. Nous ne pouvons pas les sauver ; ce qui leur a été infligé est irréversible.

— Mais nous ne pouvons tout de même pas les laisser pourrir dans leurs cellules ; pourquoi ne pas faire sauter ces portes à bonne distance et permettre à ces monstres de s’égailler ? Au moins, ils auraient une chance de s’échapper et, même s’ils n’y arrivent pas, ils occuperont les autorités.

— Non. Ils ont encore un parasite dans la tête ; tant que le Ver reste vivant, ils lui appartiennent corps et âme. On en revient toujours à lui, Finlay ; il est le cœur noir et pourri du Silo 9, et c’est de ses rêves que naissent les monstres. Maintenant, avance et parle plus bas, tu risques de les réveiller. »

Ils continuèrent donc leur route, suivant des couloirs, descendant des escaliers, s’enfonçant toujours davantage dans l’enfer du Ver, jusqu’à ce qu’un grand mur nu leur barre le passage. Finlay étudia sa carte mentale, mais ils se trouvaient bel et bien dans un cul-de-sac : au-delà du mur s’étendait un immense espace vide ; pourtant le jeune homme scruta la carte plus précisément et il fronça les sourcils : pour une salle vide, il en sortait et il y entrait une sacrée quantité de tuyaux, de conduits et de câbles électriques. Alors il accepta ce qu’il savait depuis le début sans vouloir se l’avouer : ils étaient enfin arrivés à l’antre du Ver.

« Tout ce volume pour lui tout seul ? fit-il enfin. Mais quelle taille fait-il ?

— On raconte qu’il va falloir lui construire un nouveau bâtiment, répondit Évangéline. Il devient trop grand pour celui-ci. »

Finlay préféra ne pas penser aux implications de cette déclaration. « Très bien ; comment entre-t-on là-dedans ? De quelles défenses dispose-t-il ?

— D’aucune ; il n’en a pas besoin, dit Pindar. C’est le Ver. Il n’y a ni gardes ni systèmes de sécurité high-tech : rien que lui, et ça suffit : c’est l’espsi le plus puissant que l’Empire ait jamais produit, avec un esprit si avancé qu’il passe notre compréhension, un esprit immense, inconnaissable et d’une puissance inhumaine – et complètement fou, très probablement. »

Finlay le regarda d’un œil furieux. « Décidément, vous n’avez que de bonnes nouvelles à annoncer ! Il n’est sûrement pas aussi puissant que vous le prétendez !

— Nul n’en sait rien, intervint Évangéline, parce que jusqu’ici personne ne s’était approché de lui à ce point. Et, même en tenant compte des exagérations de l’Empire, ce doit être un esprit extraordinaire pour diriger une prison de l’importance du Silo 9. Il se trouve en contact mental permanent avec des milliers de cerveaux par le biais de ses parasites, et il est constamment au courant de ce que chacun pense. C’est encore une des raisons pour lesquelles l’enfer du Ver n’a jamais connu une seule évasion.

— De mieux en mieux », dit Finlay. Il équilibra dans ses mains son pistolet et son épée, mais le poids familier des armes n’avait plus rien de rassurant. Il contempla d’un air mauvais le grand mur d’acier lisse, mais n’en apprit rien de plus. « On peut tuer n’importe quoi à condition de taper dessus assez fort et assez longtemps. Comment accéder au Ver ? Il y a une porte ?

— Ni porte ni fenêtre, répondit Évangéline. Le Ver ne se déplace pas. On a construit la salle autour de lui et on l’y a enfermé. Il va falloir pratiquer une brèche dans la muraille.

— Formidable ! Il te reste des grenades ?

— Pas besoin de grenades, dit Stevie Une. Vous nous avez, nous.

— On n’a pas encore trouvé de mur qui nous résiste, expliqua Stevie Deux.

— Exact », fit Stevie Trois.

Elles s’avancèrent face à la vaste étendue d’acier et se mirent à la regarder fixement. La température du couloir s’éleva brusquement, obligeant Finlay et ses compagnons à reculer. La zone du mur devant les trois espsis prit une joyeuse teinte rouge cerise et commença de fumer ; il faisait de plus en plus chaud dans le passage, et de fins ruisselets de métal fondu coulaient le long du mur. La chaleur devant les Stevie Blue devait être insupportable, pourtant elles ne bougeaient pas d’un pouce ; elles se tenaient par la main, le visage couvert de transpiration, et toujours de nouvelles coulées d’acier en fusion dégoulinaient dans le couloir. Finalement, la muraille s’effondra vers l’intérieur comme du caramel mou, et une brèche s’y forma. Une puanteur effrayante envahit le couloir, mélange de viande pourrie et d’effluves d’égout. À l’unisson, les Stevie Blue eurent une grimace dégoûtée, puis froncèrent davantage les sourcils ; le trou s’agrandit tandis que le métal s’en écoulait comme de l’eau, et chacun vit enfin le Ver.

Finlay s’avança en crabe, un bras levé pour se protéger le visage de la chaleur, et contempla, horrifié et fasciné à la fois, la masse gigantesque et luminescente, percée çà et là de tuyaux gros comme le bras. La chair s’était cicatrisée autour des conduits en formant des bourrelets encroûtés de déchets dus à de légères fuites. Par le trou qui avait atteint la taille d’une porte, Finlay distingua le côté d’un énorme faciès inhumain ; la peau tendue à l’extrême interdisait toute expression normale, et pourtant, sous les yeux de Finlay, un sourire se dessina lentement au bas du visage. Gorgées de sang, les lèvres étaient presque noires, et les dents démesurées avaient une teinte gris sale. Les yeux du monstre restaient dans l’ombre, mais Finlay ne doutait pas que le Ver pût les voir.

Les Stevie Blue se mirent tout à coup à hurler de douleur, et elles reculèrent du trou qu’elles venaient de pratiquer en se tenant la tête à deux mains. Finlay et les autres furent touchés à leur tour un instant plus tard ; le jeune homme cria en sentant la chair se mettre à pourrir sur son squelette. La souffrance était atroce et noyait toute pensée lucide. Sa peau devint violacée et se fendit, découvrant des asticots qui grouillaient dans ses muscles en décomposition ; du pus et des lambeaux de tissu organique tombaient de ses bras et de ses jambes. Quelque part au fond de son esprit, il savait que ce n’était pas la réalité, mais son corps était convaincu du contraire. Le Ver jouait de nouveau à ses petits jeux psychiques.

Bien qu’il ne les sentît plus, Finlay resserra ses mains en putréfaction sur son épée et son pistolet. Comment le Ver s’y prenait-il ? Le jeune homme n’avait pas de parasite dans la tête, pas d’accès pour le monstre. Il n’en a pas besoin, chuchota la voix de Pindar à son oreille. Il puise dans l’énergie collective de tous les espsis qu’il contrôle. Notre puissance n’est plus rien comparée à la sienne ; certains prisonniers s’efforcent de résister, ils savent pourquoi nous sommes venus, mais il est trop fort, beaucoup trop fort. Vous êtes notre seule chance, Finlay ; il a plus de mal à vous atteindre parce que vous n’êtes pas un espsi. Tuez-le ! Tuez la bête avant que nos organismes ne se mettent à croire ce qu’il leur raconte et à pourrir pour de bon ! Il est en train de vaincre, Finlay ! Il nous tue !

Au loin, Finlay entendait les cris des espsis enfermés dans leurs cellules, poussés à l’action par leur parasite. Ils étaient en train d’anéantir leur seul espoir, et ils le savaient. Il faillit se perdre lui-même dans l’océan d’esprits où il baignait, mais, lentement, peu à peu, il se resserra sur son être, rejetant tout ce qui n’était pas lui-même, s’appuyant sur la discipline invétérée d’un combattant des Arènes, où perdre sa concentration fût-ce un instant pouvait être fatal. Il s’écarta du gouffre, mais resta impuissant devant l’ampleur du pouvoir qu’il affrontait ; tous étaient impuissants, seuls dans le noir en compagnie du Ver.

Puis il se produisit un événement merveilleux. Un esprit explosa avec un éclat insoutenable qui repoussa les ténèbres ; pur et fort, il se tendit, rassembla en lui tous les esprits captifs et les unit dans un immense cri d’indignation. Naguère Jenny Psycho, elle avait acquis son statut de Mater Mundi, et elle leur redonna espoir et force, et les lia en un esprit unique qui était l’égal du plus grand espsi créé par l’Empire – mais seulement l’égal. Des milliers d’esprits erraient dans la Gestalt mentale, tiraillés entre la puissance pure de la Mater Mundi et les parasites qui envoyaient des ordres directement dans leur cerveau. Les prisonniers se battaient littéralement contre eux-mêmes.

Finlay se trouvait là, lui aussi, emporté dans la Gestalt par la seule force du phénomène. Il sentait Évangéline tout près, mais, étrangement, toujours hors de portée. Le pouvoir du Ver battait autour de lui comme le tonnerre d’ailes monstrueuses, cherchant à le saisir mais incapable de le toucher : il n’avait pas de parasite dans la tête, et, plus important, il n’était pas un seul homme, un seul esprit, mais deux ; alors même que les pensées du Ver s’enroulaient autour de Finlay et l’attiraient, le Gladiateur masqué demeurait libre, invisible, attendant son heure. Finlay plongea profondément dans l’esprit du Ver ; c’était apparemment une nouvelle victoire mineure sur la Mater Mundi, une petite étincelle de plus qui s’éteignait dans le noir, mais, à l’instant où le Ver referma ses griffes sur Finlay Campbell, le Gladiateur masqué entra en action. Il jaillit, vêtu comme d’habitude de son armure et de son heaume d’acier anonyme, son épée Morgane à la main. Le Ver sentit une anomalie et voulut reculer, mais il avait déjà fait pénétrer son assassin dans les tréfonds de son esprit. Le Gladiateur masqué repéra la lumière qui brillait au milieu de ce qui formait la personnalité intime du Ver, son être le plus profond, et c’était vraiment une toute petite lumière ; le plus simplement du monde, il s’avança, ôta son casque et éteignit la lueur comme on souffle une bougie.

Les ténèbres s’abattirent quand le Ver mourut, et son cri d’agonie se perdit dans la clameur triomphante des prisonniers du Silo 9 qui s’échappaient de son emprise, enfin libres. Finlay Campbell, ses deux identités refondues en une seule, les regarda s’en aller, vérifia qu’aucun ne restait en arrière, puis sortit d’un pas tranquille dans la lumière pour saluer la foule.

*

Mais, quand il réintégra son propre esprit et ouvrit les yeux sur ce qui l’entourait, il se retrouva au milieu de la plus totale confusion : des gens couraient dans tous les sens en criant à tue-tête, les lumières clignotaient sans cesse, Évangéline lui étreignait le bras en lui hurlant des mots à l’oreille, et Pindar jetait des coups d’œil affolés autour de lui. Finlay secoua la tête et fit un effort pour se concentrer sur ce qu’Évangéline tentait de lui dire.

« Finlay, il faut sortir d’ici ! Les prisonniers sont tous libérés, et la Mater Mundi est en train d’ouvrir un chemin pour quitter la prison ! Les autorités ont paniqué et elles ont appelé les gardes impériaux ! Il y en a des milliers qui affrontent des milliers d’espsis et de clones. Les gardes reçoivent une méchante correction, mais ils sont trop nombreux ! Ils sont partout, et ils arriveront bientôt ici ! Il faut nous en aller, Finlay, tant que c’est encore possible !

— D’accord, répondit-il. Combien sommes-nous ?

— Pindar, toi et moi. Les autres sont partis au combat. Les Stevie Blue sont dans leur élément : la moitié du Silo 9 doit être en train de flamber à l’heure qu’il est.

— Quel est le problème, alors ? Il nous suffit de revenir sur nos pas et de nous éclipser à la faveur des combats.

— Vous ne comprenez pas, dit Pindar. L’Empire fait apporter des psi-bloquants par centaines ; nos compagnons se retrouveront désarmés, impuissants ; les gardes vont les massacrer ! »

Finlay l’interrompit d’un geste de la main et se mit à réfléchir furieusement. Ils ne pouvaient tout de même pas être allés si loin, avoir obtenu une telle victoire, pour échouer au dernier moment !

« J’ai une idée, dit-il finalement. Je possède un implant, un bidule de haute qualité et très efficace, qui me permet de passer les appareils de sécurité sans me faire repérer. Nous allons le brancher sur les systèmes de la prison par le biais de mon implant com, bloquer la surveillance, ensuite tout le monde s’enfuira. Beaucoup n’y arriveront pas, mais la plupart devraient pouvoir s’échapper. Ce n’est pas merveilleux comme plan, mais c’est la meilleure chance qui nous reste.

— Allez-y, dit Pindar. Je me charge de faire passer le mot. »

Il s’éloigna, et chacun se concentra sur sa tâche.

*

Évangéline et Finlay s’en sortirent. Pas Pindar : un garde qu’il n’avait pas vu lui perfora le ventre. Finlay tua le garde, mais cela n’y changea rien. Ils transportèrent leur compagnon aussi loin qu’ils purent, puis l’abandonnèrent quand il mourut. Ils ne trouvèrent pas l’amie d’Évangéline, celle qu’elle était venue chercher tout spécialement. Les Stevie Blue s’en tirèrent en s’abritant derrière un mur de feu. Plus de la moitié des prisonniers réussirent à s’échapper en passant devant les yeux aveugles des caméras de sécurité avant que les psi-bloquants soient déployés ; mais des centaines de clones et d’espsis périrent néanmoins, et davantage encore furent capturés, emmenés dans des quartiers carcéraux et neutralisés par des psi-bloquants.

Beaucoup préférèrent se suicider plutôt que se laisser emprisonner à nouveau.

L’homme qui se faisait appeler Capuchard déambulait dans les couloirs du Silo 9, sa capuche rabattue en arrière dévoilant le visage du haut seigneur Dram. Certains prisonniers des réseaux clandestins crachaient sur son passage avant que les gardes ne les assomment à coups de matraque, mais Dram se contentait de sourire. Le sol était jonché de cadavres, et il devait les contourner ou les enjamber. Certains secteurs de la prison brûlaient encore, et le Ver était mort. Dans l’ensemble, il devait reconnaître que son opération visant à écraser la résistance n’était pas aussi réussie qu’il l’avait espéré.

Mais un grand nombre d’espsis et de clones avaient péri, et les gardes en avaient capturé autant qu’il s’en était échappé : le plan des clandestins pour libérer tous les prisonniers avait échoué. On pouvait réparer la prison, et on pouvait toujours créer un nouveau Ver. On verrait plus tard ; le plus important était que la Mater Mundi avait été obligée de se révéler au grand jour et de faire la démonstration de l’étendue de ses pouvoirs ; cela valait bien la mort de nombreux gardes. Elle aurait beaucoup plus de mal désormais à se dissimuler. Les réseaux clandestins allaient être à nouveau désunis grâce à la connaissance que Dram avait acquise de leur fonctionnement interne ; en ce moment même, ses hommes lançaient des assauts sur tous les centres importants. Il faudrait des années à la résistance pour se remettre et se réorganiser.

En tant que Capuchard, il était en mesure d’identifier de nombreux noms et visages, y compris ceux de Finlay Campbell, d’Évangéline Shreck et de Valentin Wolfe. Finlay n’avait plus d’importance, mais ce que Dram savait sur les deux autres devrait lui donner barre sur les Shreck et les Wolfe : ils ne seraient que trop heureux de se plier à sa volonté pour éviter un scandale. Un tel pouvoir avait une grande valeur.

L’impératrice prendrait les mesures nécessaires pour donner à l’opération les couleurs d’une victoire, en exagérant les gains et en passant les pertes sous silence ; cela serait plus que suffisant pour justifier qu’elle fasse de Dram son époux officiel. En outre, il disposait de cyber-rats qu’on avait capturés et qu’il pourrait remettre à Lionnepierre pour l’aider à résoudre ses problèmes dans la matrice ; ils préféreraient coopérer plutôt qu’affronter le conditionnement. Enfin les clones et les espsis prisonniers feraient d’excellents sujets d’expérimentation pour la drogue psi ; en tant qu’époux officiel, il aurait accès aux captifs et n’aurait pas à répondre de ce qu’il adviendrait d’eux par la suite.

Un grand sourire aux lèvres, Dram continua d’avancer et les gardes de s’écarter de son chemin, surtout quand il se mit à rire tout haut.

13

LE LABYRINTHE DE LA FOLIE

IL FAISAIT NOIR comme dans les plus profonds abysses de l’enfer, et aucune lumière ne brillait nulle part. Autrefois, il y avait eu des étoiles qui flamboyaient dans les ténèbres, mais elles avaient disparu. Nul soleil n’éclairait le Noirvide, et les planètes glacées tournaient sans bruit dans une nuit sans fin. Le Dernier Bastion du Traquemort originel émergea de l’hyperespace sans un murmure et alla lentement se placer en orbite autour du roc sans vie du monde des Garous, connu aussi sous le nom de Haden-la-Perdue. Gravitant au-dessus de la planète, entourée d’un halo lumineux, la forteresse, immense édifice de pierre avec tours et remparts, survolait un abîme sans fond. Sa lumière ne portait pas loin, comme si les ténèbres refusaient sa présence, mais une partie du rayonnement touchait le monde des Garous, éveillant un léger reflet sur l’atmosphère gelée. Il n’y avait aucun signe de vie à la surface ; tous les mystères de la planète gisaient loin sous terre, bien dissimulés dans le cœur secret de Haden-la-Perdue.

À l’intérieur du Bastion, devant le grand écran qui montrait ce qu’il pouvait de leur monde de destination, se tenait le petit groupe de rebelles : Owen Traquemort, seigneur de Virimonde déclaré hors la loi, qui se considérait toujours plus comme un historien que comme un guerrier ; Hazel d’Ark, pirate, hédoniste et insurgée malgré elle ; Jack Hasard, insoumis professionnel ; Rubis Voyage, chasseuse de primes ; Tobias Lune, homme renforcé qui revenait enfin sur sa planète d’origine ; et Gilles, premier Traquemort, responsable de l’existence du Noirvide. Tous contemplaient les ténèbres que ce dernier avait créées en éteignant un millier de soleils, et ils avaient l’impression de sentir un peu du froid glacial de la longue nuit s’infiltrer dans leurs os. Il existait toujours des étoiles de l’autre côté de la Frange, au-delà du Noirvide, mais l’essence même de ce néant empêchait la lumière d’y pénétrer. Owen s’aperçut qu’il avait inconsciemment rapproché sa main de son épée : on éprouvait un sentiment de menace, de danger, devant une obscurité aussi absolue.

« Bienvenue sur le monde des Garous », déclara Gilles. Il portait toujours ses fourrures usagées et crasseuses, et il grignotait son troisième cube de protéines : apparemment, plus de neuf siècles de stase avaient aiguisé son appétit. Un peu plus tôt, Owen avait goûté un des cubes en apprenant que c’était la seule alimentation productible par le château pour le moment, et il avait jugé qu’il préférait les tiraillements de la faim. Gilles s’essuya la bouche du revers de la main et observa le Noirvide avec un regard indéchiffrable.

« C’est la première fois que ce monde voit la lumière depuis neuf cent quarante-trois ans. Il me paraît à propos d’être celui qui la rapporte, puisque c’est moi qui l’ai éteinte. Parfois, je me demande s’il existe des êtres dans l’espace qui sépare les planètes, des êtres des ténèbres qui vivent dans la nuit éternelle que j’ai créée dans un instant de fureur et de faiblesse.

 »La dernière fois que je me suis trouvé ici, c’était un monde animé, débordant de vie. Il y avait des océans et des continents, des animaux de la terre et de l’air, des cités et des gens. De merveilleux oiseaux, la queue comme une flamme, volaient dans le ciel, et les touristes traversaient les montagnes des Soupirs sur des traîneaux antigravitationnels spécialement affrétés. Tout cela a disparu aujourd’hui, écrasé par le poids de l’atmosphère gelée. Tout ce qui reste, ce sont le Labyrinthe de la folie et la salle des Déchus, ainsi que les villes et les laboratoires de Haden-la-Perdue, taillés dans le cœur de la planète. Ils attendaient sans que nul ne les dérange que nous les réveillions.

— Parlez-nous des Garous », fit Hazel. Elle regardait l’écran tout en polissant machinalement la lame de son épée à l’aide d’un chiffon sale qui lui servait aussi de mouchoir. « Vous avez affirmé qu’on les a créés ici.

— En effet. Créés et détruits ici, sauf un. C’était la première tentative de l’Empire pour produire des soldats génégéniés : une pincée d’humain, une pincée de loup, plus quelques ingrédients particuliers. Il a fallu un moment aux savants pour trouver le dosage exact, mais ils ont fini par obtenir la parfaite machine à chasser et à tuer, sans équivalent dans l’évolution humaine : les Garous.

— Et qu’est-ce qui est allé de travers ? » demanda Rubis. Elle observait Gilles, impavide comme d’habitude, et son visage pâle semblait celui d’un spectre par contraste avec sa tenue de cuir. Owen remarqua qu’elle aussi gardait la main près de son épée.

« Il n’y avait rien à reprocher aux Garous, répondit Gilles ; ils étaient tels qu’on les espérait, et même davantage. C’est ce “davantage” qui a gêné les savants. Les Garous étaient intelligents, beaucoup plus que leurs maîtres humains. Plus vifs, plus forts, plus barbares, et plus intelligents avec ça ? Inadmissible ! Les scientifiques ont compris ce qui risquait de se produire et ils se sont affolés. Ils ont fait appel aux forces impériales, regroupé les Garous sous prétexte d’un rassemblement et les ont fait abattre. Naturellement, les Garous ne se sont pas laissé faire ; ils ont tué nombre d’hommes avant de succomber ; certains se sont échappés et il a fallu les rechercher pour les éliminer. L’Empire y a encore perdu des hommes, mais l’armée a fini par tous les faire disparaître – tous sauf un. Le meilleur et le plus astucieux ; il a évité la capture ainsi que tous les pièges qu’on lui a tendus, et il était toujours vivant quand l’Empire a finalement renoncé et que les forces impériales ont regagné leurs ports d’attache. On l’a vu de moins en moins souvent, et, pour finir, il est devenu un mythe, une légende, une histoire à raconter aux nouveaux venus. Naturellement, il n’était pas mort : il s’était réfugié sous terre.

 »Il était encore là quand le négateur a fait son œuvre, et tout le monde est mort sauf lui.

 »Il était encore là quand les savants de Haden-la-Perdue se sont aventurés dans le Noirvide à la recherche d’un lieu sûr où cacher leurs laboratoires. Il les a vus pratiquer des expériences sur eux-mêmes et concevoir des hybrides toujours plus intriqués d’homme et de machine : les Hadéniens. Il était encore là quand ils sont partis à la conquête de l’Empire, et quand ils sont revenus la queue basse, défaits, pour s’enfermer dans leurs tombeaux en attendant un moment plus propice. Il est toujours là, en ce moment même, aux aguets, extraordinairement vieux, incroyablement fort, montant la garde devant le Labyrinthe de la folie et la salle des Déchus.

— Comment en savez-vous aussi long ? demanda Hasard. Vous étiez en stase sur Shandrakor pendant la plupart de ces événements.

— Le Garou a tout confié à mes ordinateurs, qui me l’ont répété. Il nous attend pour nous parler. Faisons preuve de la plus grande politesse et il nous épargnera peut-être.

— Qu’il essaye seulement de me toucher ! fit Rubis.

— En quoi peut-il nous être utile ? demanda Lune.

— Je vous l’ai dit : il garde le Labyrinthe de la folie.

— Et de quoi s’agit-il ? s’enquit Hazel. D’une invention des savants hadéniens ?

— Oh non, ma chère ! C’est une construction beaucoup plus ancienne. Il n’y a rien d’humain dans le Labyrinthe de la folie. Il se trouvait là longtemps avant que l’humanité débarque sur ce monde ; les colons de l’Empire l’ont découvert en fouillant profondément le sol, mais ils n’ont jamais compris ce que c’était ; les savants hadéniens, eux, ont saisi son fonctionnement par déduction, mais ils croyaient avoir plus important à faire, les imbéciles.

— Bon, dit Owen, je donne ma langue au chat. Quel est le but du Labyrinthe de la folie ?

— L’évolution, répondit Gilles ; et je suis le seul à faire usage de ses secrets. Et maintenant descendons dire bonjour au Garou. À propos, une précaution : il s’imagine que nous avons toute une armée de rebelles à bord de notre vaisseau ; laissons-lui ses illusions. On peut toujours avoir besoin de jouer un coup de bluff.

— Comment allons-nous gagner la surface de la planète ? » demanda Lune. Sa voix rauque et bourdonnante restait aussi posée que d’habitude, mais ses yeux jaunes et flamboyants ne quittaient pas l’écran. « Avez-vous des canots ou des navettes à bord de cet anachronisme volant ?

— En effet, mais nous ne pouvons pas nous en servir : il n’y a plus moyen d’atteindre le Labyrinthe de la folie ni le tombeau des Hadéniens depuis la surface, car ce qui reste d’atmosphère forme une masse de glace compacte. Non, nous allons nous téléporter ; j’ai installé un portique près du Labyrinthe la dernière fois que je suis passé ici, et, d’après les instruments du Bastion, il fonctionne encore. On construisait pour durer, de mon temps, quand nous n’étions pas occupés à tout détruire. Si vous voulez bien vous préparer à votre convenance, nous partirons dès que vous serez prêts ; ne vous gênez pas pour prendre ce qui vous intéresse dans mon armurerie, mais faites vite. Les sources d’énergie du Bastion étaient déjà presque à plat quand je me suis posé sur Shandrakor, il y a bien des siècles, et ce qui restait a servi en grande partie à entretenir le bâtiment. Tant que je n’aurai pas l’occasion de recharger les unités d’énergie, ce vaisseau ne bougera pas. Nous ne courons aucun danger immédiat, mais, si vous n’appréciez pas l’idée de vous trouver naufragés sur un monde dont les seuls sites intéressants sont un labyrinthe extraterrestre et un grand tombeau, je suggère que nous nous dépêchions.

*

Owen et Hazel descendirent à la salle d’armes, dont une armure vide dépourvue de heaume leur ouvrit obligeamment la porte. Owen observa l’objet d’un œil soupçonneux : il ne se rappelait pas sa présence lors de sa précédente visite. Hazel n’y prêta aucune attention et se dirigea tout droit vers les armes à projectiles les plus impressionnantes. Sous le regard amusé d’Owen, elle se chargea de mitraillettes et de bandoulières garnies ; pour sa part, le jeune homme choisit un pistolet à l’air menaçant qui tirait de grosses balles et remplit ses poches de quelques grenades. Il serait sans doute content de les avoir sous la main, mais, dans l’ensemble, il pensait en rester aux armes dont il avait l’habitude ; il n’avait rien contre les armes à feu mais, se fiant à son expérience, il préférait l’acier et l’homme qui le maniait. D’ailleurs, à l’allure où Hazel accumulait les armes, il allait falloir la déplacer avec un chariot. Elle continua d’examiner les râteliers sans s’apercevoir qu’elle amusait le jeune homme, et s’empara finalement d’un fusil si long et si lourd qu’elle dut faire appel à toute sa force rien que pour le soulever et viser.

« Excellent choix, fit Owen d’un ton solennel. Quand vous serez à court de munitions, vous pourrez toujours vous en servir pour taper sur l’ennemi. »

Avec un grognement méprisant, elle remit à contrecœur l’arme à sa place. Elle observa sa collection d’armes et fit soudain un sourire complice à Owen. « On a fait du chemin, hein, l’aristo ? De pirate pas très douée et de seigneur en fuite, nous sommes devenus les chefs d’une nouvelle rébellion. Qui l’aurait cru ?

— Notre rébellion n’est que potentielle, rétorqua Owen. À nous six, nous n’avons aucune chance de renverser Lionnepierre. Jack Hasard a passé sa vie à combattre l’Empire, et vous avez vu le résultat. Certes, si nous arrivons à réveiller les Hadéniens et à les persuader de s’engager dans notre camp, nous aurons peut-être une chance ; toutes sortes de gens se rallieront peut-être à notre bannière s’ils pensent que nous disposons déjà d’une armée ; mais faire confiance à des Hadéniens ne me plaît pas. Comment savoir s’ils ne préféreraient pas suivre leur propre plan, un projet secret ? Ils ont assassiné quantité d’innocents lors de leur dernière révolte. La seule raison pour laquelle ils ne portent pas l’étiquette d’Ennemis de l’humanité, c’est que les IA de Shub sont encore plus dangereuses, et ce n’est pas peu dire.

— Vous vous faites trop de mauvais sang, répondit Hazel. Les Hadéniens resteront dociles tant que nous aurons le contrôle du négateur. Vous savez, ces armes sont vraiment géniales ; j’ai étudié leurs caractéristiques dans les ordinateurs. Elles ne valent pas un clou contre les boucliers de force, mais, à part ça, elles font de la chair à saucisse de tout le reste. Il existe, paraît-il, un phénomène appelé “recul” auquel il faut s’habituer, mais nous attraperons sans doute très vite le coup.

— Jusqu’au moment où nous n’aurons plus de munitions, et pas question de retourner en vitesse au château refaire des provisions en plein milieu d’un combat. Avec un disrupteur, on peut recharger le cristal à énergie à n’importe quelle source appropriée, et on est prêt tout de suite.

— Il faut toujours que vous voyiez le côté négatif des choses, dit Hazel. L’important, c’est que l’Empire ne s’attendra pas à de telles armes et que, le temps qu’il ait trouvé une parade efficace, on lui aura mis une avoinée de tous les diables. »

Owen fronça les sourcils. « Vous croyez vraiment que l’Empire va nous suivre jusqu’ici ? Dans le Noirvide ?

— Naturellement. Pas vous ?

— Si, répondit Owen d’un ton lugubre. Les forces impériales nous suivent partout, et la seule explication logique, c’est qu’il y a un traître parmi nous

— Pas obligatoirement, fit Hazel. On a pu nous implanter un dispositif de repérage.

— Non : un de nos systèmes de sécurité l’aurait détecté. C’est trop évident.

— Mais… aucun d’entre nous n’a de motif de trahir le groupe ! Au contraire, nous avons d’excellentes raisons d’en faire partie, et chacun de nous déteste l’Empire.

— Mais la peur ? Le chantage ? L’argent ? Il y a d’énormes récompenses pour notre capture ; beaucoup peuvent craquer sous une telle pression. »

Hazel lui jeta un regard noir. « Vous avez quelqu’un à désigner ?

— Non, répondit Owen d’un ton mesuré. Par pour le moment. Et puis je me trompe peut-être ; nous avons traversé bien des épreuves. Parfois, j’ai des remords de vous avoir tous embarqués dans mes problèmes.

— Laissez tomber. Je m’amuse comme une folle. Et puis vous ne m’avez embarquée dans rien du tout ; c’est moi toute seule qui ai choisi de sauver votre peau sur Virimonde ; et vous avez sauvé la mienne sur Brumonde. Nous sommes donc quittes.

— Je ne pouvais pas vous laisser mourir.

— Et pourquoi pas ?

— J’ai de l’affection pour vous, déclara Owen d’une voix lente. Je n’ai jamais connu quelqu’un comme vous, Hazel. »

La jeune femme le dévisagea, les sourcils levés. « Ne commencez pas à vous faire des idées, l’étalon. Notre alliance est strictement un mariage de raison.

— Du calme. Les Traquemort ne se marient que pour leur statut social. Vous n’avez rien à craindre. »

Hazel préféra changer de sujet. « Combien d’hommes pensez-vous que la Garce de fer va nous envoyer ?

— Au moins un croiseur de combat, peut-être deux. Jusqu’ici, nous avons toujours baissé la culotte de ses sbires, et ça ne doit pas lui plaire ; il faut nous attendre à des contingents entiers de troupes d’assaut, voire à des wampyres et des espsis de combat. En outre, qu’elle sache ou non si le négateur est ici, nous éliminer doit être maintenant une question de fierté pour elle. Si elle ne se débarrasse pas de nous le plus tôt possible et avec éclat, on va commencer à se dire dans son propre entourage qu’elle ne maîtrise plus l’Empire, et certains risqueraient de fomenter une insurrection discrète pour la mettre à l’épreuve. Non, Lionnepierre enverra autant de troupes que nécessaire pour nous écraser.

— Parfait. » Hazel soupesa un fusil et sourit en sentant son poids dans sa main. « Allons-y.

— Il y a des moments où vous m’inquiétez », dit Owen.

*

À l’armurerie, Jack Hasard et Rubis Voyage s’étaient déjà équipés d’une sérieuse sélection d’armes ; ils se trouvaient à présent dans la cuisine et tentaient de persuader les machines de leur proposer autre chose que des cubes de protéines. Ils avaient essayé toutes les combinaisons possibles de codes, jusques et y compris les engueulades et les coups de pied, mais, pour leur peine, ils n’avaient obtenu que des cubes, encore et toujours. On racontait que des voyageurs stellaires naufragés s’étaient entre-dévorés plutôt que d’avaler ces rations, et Jack les comprenait. Mais il avait faim et, à son âge, son organisme avait besoin de tout le carburant disponible, aussi s’obligea-t-il à manger un cube entier et la moitié d’un autre. On en aurait décoré pour moins que ça.

Rubis avait refusé tout net de toucher aux rations, mais son moral était remonté considérablement quand elle avait découvert que la machine dispensait un vin très convenable. Elle avala la moitié d’une bouteille pendant que Jack s’acharnait sur ses cubes, et l’alcool lui délia la langue, phénomène assez rare pour être noté ; ordinairement, tenir une conversation avec un chasseur de primes s’apparentait à l’extraction d’une dent. Pour lui rendre justice, c’était une femme d’action et, la plupart du temps, elle n’avait pas grand-chose à dire. Mais Jack persévéra : tout ce qui pouvait le distraire de ce qu’il était en train d’ingérer ne pouvait qu’être positif, et ils bavardèrent à bâtons rompus pendant quelque temps, échangeant surtout des anecdotes sur tel affrontement, telle bataille, et sur les meilleures façons de tuer.

« Qu’est-ce qui vous a poussée à devenir chasseuse de primes ? demanda-t-il enfin. Ce n’est pas un métier qui suscite beaucoup de vocations.

— J’étais douée, et les autres filières étaient pires. Vous me voyez assise derrière un bureau, en costume strict, en train de trier des fichiers, ou bien mariée à un fermier, avec une dizaine de lardons pendus à mes jupes ?

— Pas vraiment, non.

— Je veux, mon neveu ! On m’a mariée à quatorze ans au collecteur local des taxes sur l’eau ; c’était ça ou mon cousin. Il était grand, lourdaud, et il avait les mains moites ; il trouvait amusant de me faire valser à travers la maison à coups de poing ; il avait aussi d’autres habitudes. Une nuit, j’ai attendu qu’il s’endorme et je lui ai enfoncé un couteau à découper dans la gorge. Je l’ai regardé mourir ; ça a pris très longtemps. C’est à cette occasion que je me suis découvert le goût du sang et de la chasse. J’ai emporté tous les objets de valeur qui n’étaient pas cloués ou scellés, j’ai mis le feu à la maison et je me suis enfuie vers l’astroport. Depuis, je me débrouille seule et je m’en porte très bien ; c’est moins compliqué.

— Vous avez souvent travaillé pour l’Empire ?

— Naturellement ; c’est lui qui verse les primes, en général. Mais je n’ai pas de préjugés : je suis prête à travailler avec n’importe qui pour de l’argent.

— Dans ce cas, que faites-vous avec nous ?

— Je n’ai jamais su refuser un défi ; et puis on m’a promis tout le butin que je pourrais emporter. Je l’attends d’ailleurs toujours.

— Comment avez-vous fait la connaissance d’Hazel ?

— Vous n’êtes jamais à court de questions, vous ! » Rubis avala une généreuse rasade de sa bouteille. « Je suis tombée sur elle à Port-Brume, alors que nous traversions toutes les deux une mauvaise passe. Elle m’a tirée d’une sale affaire et elle m’a comme qui dirait adoptée, sans que je lui aie rien demandé. Je l’aurais volontiers laissée tomber il y a des années, mais, par moments, il est bien pratique d’avoir quelqu’un de confiance pour surveiller ses arrières. À vous de répondre à quelques questions, maintenant. Comment êtes-vous devenu rebelle professionnel ?

— Je m’étonne que vous n’en ayez pas entendu parler ; l’histoire était célèbre à mon époque. Mais c’était il y a un bout de temps, et ma légende ne doit plus inspirer autant de respect qu’alors. J’étais le fils cadet d’une petite famille et je n’avais aucune valeur, même à mes propres yeux ; je buvais, je jouais aux cartes, je goûtais un peu de ci et de ça, et le montant de mes dettes ne cessait d’augmenter ; et puis j’ai mis une servante enceinte et, pour m’éviter des ennuis, ma famille m’a envoyé diriger une planète minière près de la Frange. Le monde en question s’appelait Trigann et il était épouvantable.

 »Je n’étais jamais sorti de mon univers protégé jusque-là, et la réalité de l’existence de quatre-vingt-dix-sept pour cent des habitants de la planète m’a horrifié. Les conditions de vie des mineurs et la façon dont on les traitait, leur famille et eux, étaient un scandale, même selon les critères impériaux ; du coup, au lieu d’étouffer la révolte qu’ils projetaient, je m’y suis joint, et, je ne sais pas comment, c’est moi qui me suis retrouvé à leur tête. Alors, comme vous, j’ai découvert un domaine dans lequel j’étais doué ; j’ai donc décidé de m’y tenir.

 »J’ai voyagé de planète en planète en prêchant l’insurrection, en levant des armées pour protéger les faibles et les démunis, et pour punir les méchants. Les chances étaient toujours contre nous, mais nous avons gagné quelques batailles ici et là, assez en tout cas pour faire de moi une légende et un personnage de ralliement pour tous les révoltés de l’Empire.

— Jusqu’au jour où on vous a attrapé.

— Oui. J’avais vieilli, je n’étais plus aussi vif qu’autrefois, et j’ai mal placé ma confiance. J’ai toujours été trop naïf. » Il se tut un long moment en regardant son cube à demi dévoré comme s’il pouvait en apprendre quelque chose. « Ils m’ont brisé, reprit-il enfin. J’étais persuadé que je mourrais avant, mais non, ils m’ont brisé. J’aurais été prêt à avouer n’importe quoi, à faire n’importe quoi, à livrer n’importe qui pour qu’ils cessent de me faire mal.

— Mais vous n’avez rien dit.

— Non. Il s’est avéré que j’avais encore quelques vrais amis. Ils m’ont tiré de ma cellule, bien que la plupart d’entre eux soient morts pendant l’opération. Je n’ai jamais su leurs noms. »

Rubis hocha la tête. « Tout le monde finit par craquer, au bout du compte.

— Oui. Même les légendes comme Jack Hasard. Parfois, j’ai l’impression qu’il a péri dans cette cellule et qu’il ne reste plus de lui que son ombre. Mes vrais amis ne m’avaient pas abandonné, mais moi je les ai lâchés ; j’ai refusé de prendre la tête de leur rébellion, j’ai refusé de les aider à combattre ; je n’avais plus qu’une envie : me cacher dans une tanière obscure où mes bourreaux ne pourraient pas me trouver. Au bout de quelque temps, mes amis ont compris que je ne leur servais à rien et que je ne leur servirais plus jamais à rien, mais ils ne m’ont pas laissé tomber ; ils m’ont fait discrètement entrer sur Brumonde, la seule planète où l’Empire ne me suivrait pas, une planète où chacun porte en soi des secrets qui n’intéressent personne. Je me suis plongé dans les ombres et j’ai disparu ; j’ai pris une nouvelle identité, ce qui n’était pas difficile, parce que je ne ressemblais plus guère à une légende. J’aimais bien mon personnage de Jobé Maindacier : personne n’attendait rien de lui.

— Et vous vous êtes caché en restant en public, dit Rubis. J’ai passé bien du temps à vous chercher : votre récompense ne m’aurait pas été inutile ; et vous étiez là, juste sous mon nez ! » Elle eut un bref sourire. « Mais je préfère ne pas vous avoir retrouvé alors ; j’aurais été déçue. Vous avez changé, ces derniers temps. »

Hasard leva les sourcils. « Vraiment ?

— Que oui ! Vous êtes en train de vous réveiller. Vous n’êtes pas encore celui que vous étiez, mais vous y revenez. Qu’est-ce qui vous a déclenché, Hasard ? Qu’est-ce qui vous a ramené sous les feux des projecteurs ?

— Vous voulez la vérité ? Je m’ennuyais. Ce n’est pas plus compliqué. J’ai encore la trouille les trois quarts du temps, et mes mains se mettent à trembler quand elles croient que je ne les vois pas, mais c’est quand même mieux que passer sa vie à manier ce fichu balai ! Souvent, même, j’aurais préféré mourir. Alors me voici parti pour le dernier combat d’un vieux champion décrépit.

— Vous ne vous en êtes pas si mal tiré dans la jungle, fit Rubis. Il n’y a pas beaucoup de gens qui seraient parvenus vivants au Bastion. Ne vous dénigrez pas, Hasard. Les légendes ne m’ont jamais beaucoup intéressée ; j’en ai abattu beaucoup dans l’espoir d’en trouver de vraies, mais elles mouraient aussi facilement que les autres. Vous, vous m’impressionnez davantage que la plupart.

— Merci, répondit-il. Heureusement que vous n’avez pas réussi à me dénicher ; il aurait été dommage que je doive vous tuer avant d’apprendre à vous connaître. »

Avec un petit sourire de connivence, Rubis lui tendit la bouteille. « Vous voulez boire un coup ?

— Je regrette, mais non ; mon organisme ne le supporte plus. On m’a salement amoché les reins. Mais ne vous privez pas pour moi, j’en profiterai par procuration.

— Vous procédez ainsi pour tous vos plaisirs ?

— Pas obligatoirement, répondit Hasard. Si j’avais seulement vingt ans de moins, je vous aurais déjà pourchassée trois ou quatre fois autour de la table.

— Extra ! fit Hazel à la porte. On avait bien besoin de ça : une chasseuse de primes bourrée et une légende qui a le feu où je pense ! En vous voyant, les troupes impériales vont en faire dans leur froc !

— Moi, j’admire le courage de Hasard, dit Owen à côté d’elle. Pour ma part, je ne m’approcherais pas de Rubis Voyage à moins de trois mètres sans une chaise et un fouet.

— Je me suis toujours doutée que vous, les aristos, vous faisiez dans le sado-maso, répliqua Rubis. Je vous offrirais bien à boire, mais je vous préviens : je n’ai qu’une seule bouteille.

— Ça marche, dit Hazel. Un coup de pinard, même si c’est du jaja, ça me fera du bien.

— Ah, c’est vrai ! fit Hasard. Vous avez toujours eu un penchant pour l’alcool, si je me rappelle bien. »

Hazel le dévisagea. « Si vous vous rappelez bien ? Je ne savais pas que nous nous étions déjà rencontrés.

— C’était il y a quelque temps, sur Brumonde. Quelqu’un m’a reconnu et invité à dîner ; j’ai accepté parce que j’avais faim. Vous travailliez comme femme de chambre pour mon hôte, mais il y avait pénurie de personnel et on vous a fait faire le service à table. »

Rubis releva la tête et elle regarda la jeune fille, un sourire ébahi lui étirant lentement les lèvres. « Tu as été femme de chambre, Hazel ?

— Mais comment est-ce que vous pourriez vous souvenir de moi, nom de Dieu ? s’exclama l’intéressée en dardant un regard furieux sur Hasard.

— Je suis très physionomiste ; par ailleurs, vous avez renversé une bouteille presque entière d’excellent porto sur moi ; mon dernier pantalon convenable était bon pour la poubelle.

— Tu étais femme de chambre, Hazel ? » répéta Rubis, sidérée.

La jeune fille prit un air renfrogné. « Je me suis excusée.

— Non ; en réalité, vous avez dit…

— Peu importe ce que j’ai dit !

— C’est vous qui avez amené le sujet sur le tapis.

— Tu étais femme de chambre ? dit Rubis encore une fois.

— Eh oui, fit Hasard. Et l’uniforme lui allait très bien, d’ailleurs.

— Je m’en doute ! fit Rubis.

— Si l’un de vous en parle autour de lui, je le tue ! s’exclama Hazel.

— Personnellement, je l’en crois capable, dit Owen.

— Ne t’en fais pas, ma chérie, reprit Rubis, toujours avec son sourire ravi. Avec nous, ton secret ne craint rien.

— Je voulais vous poser une question, Hasard, déclara Hazel, manifestement décidée à changer de sujet. Owen et moi discutions de certaines de vos campagnes ; vous avez mené des révoltes à l’échelle de mondes entiers, vous avez commandé d’immenses armées ; à une époque, vous avez même eu votre propre flotte d’assaut. Voici ce que je voudrais savoir : d’où venait l’argent ? Une guerre, ça coûte cher, en hommes, en armes, en fournitures. Qui subventionnait toutes ces armées et ces vaisseaux ? Je n’ai jamais entendu dire que vous possédiez une fortune personnelle ; alors qui payait les factures ?

— Des partisans, pour la plupart. Je levais des fonds partout où c’était possible ; il y avait toujours des gens qui avaient intérêt à voir le pouvoir en place renversé, ou du moins défié : groupes politiques, religions persécutées, hommes d’affaires espérant tirer profit de la guerre, jeunes nobles impatients d’hériter ou qui cherchaient un peu d’action. Il y avait toujours diverses factions qui se battaient pour obtenir une position dans l’Empire, et qui était prêtes à dénoncer leurs concurrentes pour un petit avantage. J’ai appris à ne pas poser trop de questions.

 » Après tout, comme je me le suis souvent répété, mieux vaut de petits maux que des grands ; et puis je pouvais toujours lancer une rébellion contre le nouveau pouvoir en place, le cas échéant. On n’était jamais à court de jeune chair à canon idéaliste, en ce temps-là.

 »On n’était jamais à court de butin non plus. Je prenais ce dont j’avais besoin pour mener à terme ce que j’entreprenais ; et, si parfois je devais traiter avec la racaille ou placer ma confiance en des personnes de mauvais aloi, bah, j’avais déjà tellement de sang sur les mains que je n’espérais plus retrouver un jour mon innocence. » Il sourit à Owen. « Vous avez l’air choqué, Traquemort. Je regrette, vous allez de déception en déception, on dirait, mais c’est la vie. Ma vie, en tout cas. Et maintenant, si vous permettez, je crois que je vais faire un petit tour ; je voudrais m’assouplir un peu les muscles avant de toucher terre. Amusez-vous gentiment entre vous. »

Et il quitta la cuisine sans un regard en arrière. Il avait révélé sur lui-même tout ce qu’il souhaitait. Ils allaient sans doute parler de lui en son absence, mais ils ne s’en étaient sans doute déjà pas privés, et il préférait ne pas entendre ce qu’ils avaient à dire. S’efforçant à la patience, il s’éloigna suffisamment de ses compagnons, puis s’arrêta et sortit une flasque d’argent bosselée d’une poche intérieure ; il dévissa le bouchon d’une main qui ne tremblait pas, porta la flasque à ses lèvres et avala une grande lampée du breuvage transparent et presque sans goût. Il ne supportait peut-être plus la bibine, mais il ne vaudrait rien sans le coup de fouet d’un alcool de qualité. Il regarda le petit récipient d’argent et poussa un soupir. À une époque, il soutenait que les drogues de combat n’étaient bonnes que pour les poltrons et les imbéciles, mais, avec le temps, il avait changé d’avis ; parfois, lui semblait-il, le seul courage qui lui restait se trouvait au fond de la petite bouteille plate. Et il avait tellement envie de redevenir une légende, ne serait-ce qu’aux yeux de ses nouveaux amis ! Ils en avaient vu de dures, et c’était loin d’être fini ; ils avaient besoin d’une bannière. Jack Hasard soupira, porta la flasque à ses lèvres, puis la baissa sans avoir bu. Il revissa le bouchon et remit le récipient dans sa poche.

Il poursuivit sa marche le long du couloir silencieux dont les murs de pierre lui renvoyaient l’écho de ses pas. Il se sentait les jambes plus fermes et il respirait plus aisément ; avec un peu de temps et quelques bonnes rasades, il arriverait peut-être à quelque chose dans un combat, finalement. Il sourit tristement au souvenir du fringant jeune guerrier qu’il avait été, toujours prêt à tirer l’épée pour une insulte, pour l’honneur d’une dame ou le sien, ou bien simplement parce qu’il était le meilleur et que nul ne pouvait le toucher. Excellant à toutes les armes, il était capable de piloter tout ce qui volait et discuter de stratégie avec les meilleurs généraux que les rébellions pouvaient lui offrir. Il avait forgé sa légende jour après jour, monde après monde, et l’Empire l’avait craint comme il n’avait jamais craint personne.

Mais c’était il y avait si longtemps ! On paie un lourd tribut à la guerre, et tout d’abord celui de la jeunesse. Hasard s’était endurci, il avait vieilli sur le champ de bataille et n’avait pensé à regretter ses jeunes années qu’une fois enfuies. Mais il devait rester le meilleur ; on avait besoin de lui, on comptait sur lui, on croyait en lui. Pendant longtemps, cela lui avait suffi ; il tirait sa force de la ferveur de ses partisans. Mais, les années passant, usé par ses échecs répétés, il s’était mis d’abord à la boisson, puis à la drogue, enfin aux drogues de combat ; au début, il avait trouvé des raisons d’agir ainsi, puis des prétextes, jusqu’au jour où n’était plus demeuré que le besoin. Sur Brumonde, il avait appris à se passer de ces produits, tout comme il avait appris à vivre sans courage ni honneur ; l’existence d’un homme d’entretien était simple, sans exigence, et il s’y était perdu avec délice. Il ne buvait plus qu’une petite goutte de temps en temps pour relancer son cœur les matins froids, ou en cas d’urgence, comme aujourd’hui, lorsqu’il n’avait vraiment pas l’impression d’être Jack Hasard.

Il tomba sur Tobias Lune dans une pièce, assis seul, en train d’observer la planète gelée sur un écran. Le visage du Hadénien était aussi froid et dépourvu d’émotion que d’habitude, et l’homme ajusté se tenait dans une pose raide sur son siège, comme s’il ne restait là que parce qu’on le lui avait ordonné alors qu’il mourait d’envie de s’en aller. Dans l’encadrement de la porte, Hasard hésitait, ignorant s’il était judicieux ou même nécessaire de déranger Lune, quand le Hadénien lança sans se retourner :

« Entrez, Jack Hasard. Il y a longtemps que nous n’avons pas bavardé avant une bataille. »

Hasard jura intérieurement et fit son possible pour paraître à l’aise et assuré en pénétrant dans la pièce et en tirant une chaise près de celle de Lune. Le Hadénien prétendait avoir combattu à ses côtés lors de la campagne de Rochefroide, mais, en toute sincérité, Hasard n’en avait aucun souvenir. Rochefroide avait été une lutte sanglante et sans merci où beaucoup d’hommes de valeur avaient perdu la vie, mais il n’aurait tout de même pas oublié un Hadénien ! Ils étaient extrêmement rares après leur révolte avortée, surtout parce que la plupart des gens les abattaient à vue. Cependant, Hasard devait avouer que sa mémoire n’était plus ce qu’elle avait été, comme bien d’autres choses dans sa vie. Certains souvenirs avaient la clarté du cristal, d’autres avaient disparu à jamais, et la plupart étaient confus ; les techs mentaux de l’Empire avaient fait du beau boulot sur lui. Il s’agita subrepticement sur son siège dur dans l’espoir de trouver une position confortable, en se demandant ce qu’ils allaient bien pouvoir se raconter, mais ce fut le Hadénien qui prit la parole le premier :

« Je n’ai aucun souvenir de la cité ni des laboratoires de Haden-la-Perdue. On m’a éveillé dans l’espace, dans un vaisseau entre deux planètes, entre deux combats. La rébellion se portait mal, et mes supérieurs avaient besoin de toutes les unités disponibles. J’ai participé à de nombreuses batailles sur de nombreux mondes en obéissant aux gradés. J’ai tué des hommes, des femmes et des enfants. Après la rébellion, la plupart de mes semblables étant morts ou bien ayant regagné Haden, dans leur tombeau, je me suis retrouvé livré à moi-même ; j’ignorais les coordonnées de la planète. Pendant quelque temps, j’ai continué à combattre ; c’est tout ce que je savais faire. Je me suis battu pour bien des camps, sur de nombreuses planètes, mais toutes les causes se ressemblaient à mes yeux, et j’ai fini par me lasser. J’ai passé quelques années à voyager, en quête de nouveaux défis, mais déjà mes cristaux à énergie commençaient à se vider, et la technologie nécessaire pour les recharger ou les remplacer ne se trouvait que dans les places fortes de l’Empire, où quelqu’un de mon espèce ne serait pas le bienvenu. J’ai fini par échouer sur Brumonde, à peine supérieur à un humain.

 »Vous imaginez-vous l’effet que ça me faisait de ne plus être qu’un humain ? Moi qui avais joui de tant de capacités ! J’étais fort, rapide, et mes détecteurs percevaient bien plus de l’univers que vos sens organiques. Mais chaque jour je m’affaiblissais, j’y voyais moins bien, et mes pensées n’avaient plus la rapidité du vif-argent.

 »Pendant longtemps, je me suis contenté de survivre. Je n’avais pas de projets, pas d’espoir, pas d’avenir. Et puis j’ai entendu parler du Traquemort qu’on avait déclaré hors la loi ; je me suis rappelé les intrigues de sa famille, et j’ai osé reprendre confiance. Il m’a guidé jusqu’à vous, puis il m’a ramené chez moi, sur Haden-la-Perdue, au tombeau de mon peuple. J’ai enfin l’occasion de retrouver mon intégrité au milieu des miens. Je lui dois tout. Mais, une fois mon peuple réveillé, je devrai à nouveau suivre les ordres de mes supérieurs, quels qu’ils soient. »

Hasard fronça les sourcils. « Vous croyez qu’ils pourraient refuser de rallier la rébellion du Traquemort contre l’Empire ? Voyons, ils saisiront tout de suite qu’il est dans leur intérêt de se battre dans notre camp !

— Vous ne comprenez pas. Vos amis et vous êtes tous humains, et, pendant longtemps, ce mot a été synonyme d’ennemi pour nous. La conviction première de la pensée hadénienne est que nous avons été créés pour vous remplacer ; vous êtes faibles, mous, bref inférieurs. Mais j’ai vécu parmi vous, et j’ai observé chez vous des forces et un potentiel qui manquent encore à ma jeune espèce. Les miens diraient que vous m’avez infecté avec vos faiblesses, et ils auraient peut-être raison. Franchement, je ne sais plus si je suis un Hadénien, un humain ou un hybride, inférieur ou supérieur. Il y a si longtemps que j’attends le moment de retrouver mon peuple, de redevenir un homme renforcé au maximum de ses capacités, mais aujourd’hui… je ne sais pas où est ma vraie place.

— Vous ne pouvez qu’être inquiet, naturellement. C’est humain.

— Mais je ne suis pas humain, normalement ! Ces pensées que je viens d’exprimer, je ne devrais même pas les avoir ! Je suis un Hadénien, l’étape suivante de l’évolution ; c’est ce que diront les miens quand ils sortiront de leur tombeau. Je suis enfin revenu chez moi, sur Haden-la-Perdue, et je m’aperçois que je ne m’y sens pas chez moi. »

Le Hadénien se leva brusquement et quitta la pièce de sa démarche habituelle, silencieuse, gracieuse et inhumaine. Hasard ne chercha pas à le suivre ; il n’aurait sans doute pas pu soutenir l’allure de Lune, et, même dans le cas contraire, que lui aurait-il dit ? Que dit-on à quelqu’un qui pleure la perte de son inhumanité ? Non, Hasard se laissa aller contre le dossier de son inconfortable chaise et regarda l’écran en se demandant s’il devait répéter aux autres ce qu’il venait d’apprendre. La planète gelée s’étendait sous lui, muette, mystérieuse et grosse de secrets. Il entendit des pas qui approchaient et se tourna vivement sur son siège au cas où Lune reviendrait ; mais celui qui apparut à la porte était le premier Traquemort, l’homme nommé Gilles. Il paraissait fatigué, un peu égaré aussi peut-être. Il fit signe à Hasard de rester assis et se laissa tomber sur le siège à côté de lui. Il jeta un coup d’œil au monde sur l’écran et grogna.

« Plutôt moche, comme planète. Et, vue d’orbite, elle n’était pas beaucoup plus jolie à regarder de mon temps. C’est peut-être pour cela que je n’ai pas eu trop de mal à la détruire. Mais je n’aurais jamais cru la revoir un jour : lorsque j’ai posé le Dernier Bastion sur Shandrakor, je m’attendais à mourir. Tout le monde s’était dressé contre moi, certains parce que j’avais mis en œuvre le négateur du Noirvide, d’autres parce que j’avais résolu que plus personne ne le ferait jamais ; j’ai été le premier surpris quand la poussière a fini par retomber et que je me suis retrouvé seul sur le champ de bataille : j’avais tué tous ceux qu’on avait envoyés m’éliminer. Pourtant, une partie de moi-même avait envie de mourir. Alors je me suis mis en stase en espérant que la situation se serait réglée à mon réveil, j’ignore comment, mais j’aurais dû me méfier. La conjoncture est encore plus complexe qu’alors : trois espèces différentes d’hommes renforcés, des IA rebelles, une impératrice démente sur le Trône de fer, et non pas une mais deux menaces extraterrestres potentielles. Et, pour couronner le tout, mon descendant, le Traquemort d’aujourd’hui, est historien !

— C’est quelqu’un de bien, dit Hasard. Il sait se battre quand il y est contraint, il a la tête sur les épaules, il s’intéresse au sort des autres, et, la plupart du temps, pour les bonnes raisons. Vous auriez pu engendrer bien pire.

— Ça me rappelle ce qu’on dit de vous, fit Gilles. Il paraît que vous êtes un guerrier célèbre et un grand chef rebelle. »

Hasard soupira. « Autrefois, c’était peut-être vrai ; aujourd’hui, je n’en sais plus rien. J’ai passé le plus clair de ma vie à combattre sur un monde puis sur un autre, en abandonnant tout espoir de connaître un jour l’amour, de fonder une famille et de mener une existence normale, tout cela pour prendre la tête d’une lutte dont l’aboutissement reculait toujours à mesure que j’avançais. J’ai vu des hommes braves mourir par dizaines et centaines, dont beaucoup valaient mieux que moi, et cela pour rien ; l’Empire n’a pas été affaibli d’un iota, et moi je ne suis plus qu’un vieillard sans nul refuge où se reposer.

— La question n’est pas vraiment de savoir si l’on gagne ou si l’on perd, dit Gilles, mais combien d’ennemis on entraîne avec soi dans la tombe. On peut détourner les yeux et faire semblant de ne pas voir le mal tant qu’on n’en est pas affecté. Mais l’homme d’honneur ne peut que se dresser pour agir. Quoi qu’il doive se passer maintenant, vous et moi avons vécu l’existence que nous avons choisie ; trop de gens mènent la vie que d’autres leur imposent, obéissent à des ordres avec lesquels ils ne sont pas d’accord, pour des causes auxquelles ils ne croient pas. Ils mènent des vies sans importance, qui ne touchent personne et ne changent rien. Pour le meilleur ou pour le pire, vous et moi avons regardé le mal dans les yeux et nous n’avons pas fléchi ; nous avons pris notre épée et sommes partis en guerre, et, même si nous n’avons pas gagné, nous avons flanqué quelques dérouillées à l’ennemi en cours de route. Nous avons modifié l’histoire du monde, et c’est tout ce qu’on peut demander.

— Oui, fit Hasard. Bien des gens sont morts parce qu’ils nous ont suivis en espérant des miracles. Des fantômes ne viennent jamais vous hanter, Gilles ?

— Si, naturellement. Certains m’attendent en bas, sur la planète. Mais je prends mes décisions en me fondant sur l’avenir, non sur le passé. Les fantômes doivent savoir rester à leur place.

— Ce doit être merveilleux de se sentir si fort, si sûr de soi, dit Hasard, d’avoir réponse à tout. Si vous avez un moment, prenez-nous en pitié, pauvres mortels que nous sommes, avec nos doutes et nos faiblesses. »

Il quitta son siège et sortit, frôlant Owen à la porte sans lui adresser un mot. Le jeune homme le regarda s’éloigner à grandes enjambées, puis se tourna vers Gilles. « Qu’est-ce qui lui prend ?

— Il sent le poids des ans. C’est toujours ainsi quand on se prépare à une bataille ; c’est le meilleur moment pour s’épancher avec des inconnus en espérant recevoir l’absolution. Est-ce là ce que tu viens chercher auprès de moi, mon parent ?

— Non ; je passais et j’ai entendu des voix.

— Eh bien, comment vas-tu ? Prêt pour la mêlée ?

— Sans doute ; de toute manière, je n’ai pas tellement le choix. Depuis le début de cette aventure, on me pourchasse de planète en planète, et je n’ai jamais plus de quelques minutes d’avance sur mes poursuivants. Je n’ai pas le temps de réfléchir, encore moins de me reposer. En outre, j’ai beau tendre l’oreille, je n’entends autour de moi que “devoir”, “devoir”, “devoir” ; bats-toi pour telle cause, bats-toi pour telle autre, bats-toi pour le simple droit de rester en vie ! Depuis combien de temps n’ai-je pas pris seul une décision ?

— On peut toujours décider, mon parent. On peut choisir de faire front ou de fuir, d’être fort ou faible, de prendre plaisir à un bon combat et de ne jamais courber l’échine devant un salaud. Tu descends d’une famille de guerriers qui n’ont jamais battu en retraite devant un ennemi supérieur et n’ont jamais scellé un pacte de paix en lequel ils ne croyaient pas. Notre tradition veut que nous surmontions tous les obstacles que le destin place sur notre chemin, et que nous affrontions nos ennemis l’acier à la main et le sourire aux lèvres.

— Gardez vos discours d’encouragement pour ceux qui y croient, dit Owen. Toute ma vie, on m’a rebattu les oreilles de ces imbécillités, mais elles n’ont pas sauvé mon père quand l’Empire a envoyé un maître bretteur l’abattre, et elles ne nous sauveront pas plus quand les forces de Lionnepierre arriveront. Nous sommes six face à toute la puissance de l’Empire ; nos chances sont nulles. Notre seul espoir de survie repose sur le réveil d’une espèce de semi-humains qui risquent de nous zigouiller à vue, et sur le vœu que nous arriverons à les convaincre de combattre pour nous – cela en supposant qu’ils ne décident pas d’éliminer toute l’humanité comme ils s’y sont efforcés la dernière fois. Nous sommes en infériorité numérique, nous n’avons pas les armes adéquates, et nous n’avons aucune chance de nous en sortir. Je suis historien ; je sais ce que deviennent les rébellions qui ne disposent pas de fonds considérables, de grandes armées et d’une solide base de pouvoir.

 »Nous sommes fichus, Gilles ; tout indique que nous allons mourir, et pas dans notre lit. »

Gilles eut un sourire détendu. « Si nous devons mourir, autant mourir comme il faut, en combattant et en entraînant autant d’adversaires que possible dans la mort. Si c’est tout ce qui nous reste, tombons sans lâcher notre épée ; faisons payer cher sa victoire à l’ennemi.

— Comme c’est romantique ! Mon père vous aurait adoré. Lui aussi croyait dans tous ces discours creux, mais ça ne l’a pas empêché de mourir seul au milieu d’un rassemblement populaire, les tripes répandues dans la rue, pendant que les gens s’écartaient de lui pour que son sang n’éclabousse pas leurs chaussures. Ça ne vous coûte pas cher de tenir de tels propos : vous étiez Premier Guerrier, vous commandiez des armées ; moi, je n’ai jamais voulu devenir un combattant ; tout ce que je désirais, c’est qu’on me fiche la paix, qu’on me laisse lire mes livres et rédiger mes articles. Mais non ! Me voici obligé de me battre et de tuer des gens que je ne connais pas, tout ça pour obtenir le droit de prendre la tête d’une insurrection à laquelle je ne sais même pas si je crois !

 » Et si par miracle cette rébellion atteignait son but, à quoiservirait un ex-aristocrate comme moi dans l’empire de Jack Hasard ? Je représente tout ce que les siens et lui ont toujours voulu éliminer ! On finirait sans doute par me juger pour exploitation des masses laborieuses. Et vos belles histoires héroïques où l’on entraîne l’ennemi dans la tombe, à quoi ont-elles abouti la dernière fois ? À l’emploi du négateur du Noirvide ! Combien de milliards d’innocents en ont péri ? Vous savez comment on vous considère dans mes bouquins d’histoire ? Comme le plus grand meurtrier de tous les temps !

— C’est vrai, répondit Gilles, c’est ce que je suis. J’ai placé ma confiance dans le Trône de fer, et il l’a trahie. Essaye de comprendre à quel point l’usage du négateur était tentant à l’époque : c’était le moyen de juguler d’un seul coup une révolte à l’échelle d’un système tout entier. Je ne savais même pas s’il allait fonctionner. C’est seulement après, lorsque les premiers rapports ont commencé à affluer, que j’ai pris la mesure de l’horreur de mon geste. Pour le justifier, j’ai effectué des recherches, j’ai examiné les raisons de la rébellion – et j’ai découvert, à ma grande stupéfaction, qu’elle était parfaitement fondée. L’Empire était cruel et corrompu, à la fois par choix et par nature. C’était la structure elle-même qui était malsaine.

 »Alors je me suis enfui avec le négateur ; j’ai renoncé à tout l’honneur que j’avais gagné ou auquel j’avais aspiré pour m’assurer que l’abomination du Noirvide ne se répéterait jamais. Nous ne nous battons pas pour le plaisir ni le profit, aujourd’hui, monsieur l’historien, mais parce qu’il le faut si nous voulons empêcher le mal de vaincre.

— Là, vous voyez ? On en revient à la question du choix, et je n’en ai aucun. Je ne peux pas me retirer du jeu, redevenir ce que j’étais naguère, un innocent et un naïf qui ne se demandait jamais d’où provenait son confort. J’en ai trop vu, j’ai été témoin de trop de choses dont je me détournais autrefois. Je n’ai aucune excuse ; j’étais historien, je savais la souffrance et l’injustice qui fondaient l’Empire ; je me disais seulement que cela ne me concernait pas.

 » Mon père vivait pour ses intrigues contre le Trône de fer – à tel point qu’il n’avait apparemment jamais un instant à me consacrer ; par réaction, je ne me suis jamais intéressé à ses menées. Je me suis bâti une existence d’érudit qui ne fait pas de vagues et passe inaperçu, mais j’aurais dû me douter que ça ne durerait pas. Et, une fois qu’on m’a plongé dans les fondements sanglants de l’Empire, je n’ai plus été capable de faire semblant de ne rien voir ; trop d’innocents souffrent tous les jours comme si cela allait de soi. Je vais donc devenir le guerrier que ma famille attendait ; je serai un rebelle, je combattrai pour la cause, j’y laisserai la vie s’il le faut, mais n’imaginez pas un seul instant que ce sera de mon plein gré.

— Mais si, rétorqua Gilles. Tu l’as dit toi-même : une fois que tu as vu la réalité en face, tu n’as plus été capable de détourner les yeux. C’est aussi ce qui s’est passé pour Jack Hasard, pour ton père et pour moi. Chacun ici croit se battre pour des motifs qui lui sont propres, mais, tout compte fait, nous allons affronter l’ennemi et peut-être mourir parce que nous ne pouvons plus fermer les yeux ; nous nous l’interdisons à nous-mêmes. C’est une raison de combattre qui en vaut une autre, et qui vaut mieux que la plupart. J’ai écouté tes compagnons parler de toi ; tu n’as aucune envie de devenir un grand combattant, un héros ni un meneur d’hommes ; tu veux seulement agir selon la justice. Et cela fait des guerriers redoutables. Puisque je devais avoir un historien comme descendant, je suis heureux que tu sois celui-là. J’aurais pu faire pire.

 » À présent, allons retrouver les autres. Nous n’allons pas tarder à nous téléporter près du Labyrinthe de la folie, et il y a différents points dont je veux vous entretenir tous. La situation en bas est… assez complexe.

— Tiens donc ! Quelle surprise ! fit Owen, et son ancêtre éclata de rire.

— Allons, viens, mon parent ; tu ne mourras pas aujourd’hui. »

*

Hazel d’Ark et Rubis Voyage avaient installé des chaises autour de la table de la cuisine et se partageaient leur deuxième bouteille de vin. Confortablement appuyées contre le dossier de leur siège, les bottes sur le bord de la table, elles se balançaient doucement. Hazel n’aimait pas tellement le vin, mais elle avalait résolument sa part en espérant apaiser la tension qu’elle sentait monter en elle ; elle devenait toujours nerveuse quand il allait y avoir de l’action. En revanche, une fois prise dans la mêlée, tout allait bien de nouveau, parce qu’elle était trop occupée pour avoir peur. C’était l’attente qu’elle ne supportait pas. Elle coula un regard en biais au visage impassible de Rubis et réfréna son envie de lui jeter un objet lourd et contondant. Rien ne troublait jamais Rubis.

« Alors, dit la chasseuse de primes, tu couches avec lui ? »

Hazel cilla. « Avec qui ?

— L’aristo, évidemment. J’ai remarqué sa façon de te regarder. Il est plutôt mignon, et il n’a pas l’air totalement débile.

— Ce n’est pas mon type d’homme, répliqua vivement Hazel.

— Tu n’étais pas si difficile, avant. Il aurait fallu effectuer un test génétique sur certains des zonards que tu t’es envoyés pour prouver qu’ils étaient humains. Tu n’as jamais su résister à un gentil sourire et un joli petit cul. Personnellement, c’est Lune qui me plaît le plus.

— Le Hadénien ? Tu rigoles ? On ne sait même pas jusqu’à quel point il est humain ! Il ne doit baiser qu’avec des distributeurs automatiques !

— N’empêche, si je m’y mettais pour de bon, je parie que j’arriverais à lui tirer un petit sourire. Et puis il paraît que les Hadéniens bénéficient de toutes sortes de… d’augmentations particulières. Sinon, il reste toujours Jack Hasard ; il est un peu plus vieux et cabossé que ce que je me tape d’habitude, mais pour moi, depuis toujours, c’est une espèce de héros. »

Hazel leva les sourcils. « Je ne savais pas que tu avais des héros.

— Tu ne sais pas tout sur moi ; et ne t’avise pas de lui enparler !

— Ne t’en fais pas, tes petits secrets crados sont en sécurité avec moi. Rubis, pourquoi es-tu encore ici ?

— Tu m’a promis une belle bagarre et tout le butin que je pourrais emporter.

— Vu la façon dont ça se présente, il n’y aura sans doute pas de butin, et on va tous crever en bas. Les troupes de l’Empire peuvent rappliquer d’un instant à l’autre, et je te parie ce que tu veux qu’elles seront en force. Je me suis déjà trouvée coincée dans des culs-de-sac, mais jamais comme aujourd’hui ; il n’y a pas d’issue de secours cette fois, rien que de la roche massive.

— Arrête d’accaparer la bouteille », dit Rubis. Elle la prit des mains d’Hazel et la soupesa d’un air déçu. « Il va bientôt nous en falloir une autre. Écoute, on n’a nulle part où s’enfuir ; le seul moyen de faire demi-tour, c’est dans le Bastion, et comme Gilles est le seul à savoir le piloter et qu’il est décidé à inspecter d’abord le monde des Garous… On est bloquées, ma jolie. Tâche de voir le côté positif de la situation.

— Quel côté positif ?

— Laisse-moi un peu de temps, je finirai bien par trouver quelque chose. Écoute, ce n’est qu’un combat de plus ; que nous gagnions ou que nous mourions, nous nous serons bien mar-rées.

— Mais nous ne sommes plus seules en cause ! Si nous arrivons vraiment à mettre la main sur le négateur et à réveiller les Hadéniens, nous serons en position d’envoyer tout ce satané empire à la casse ! Nous pourrons tout changer, redresser tous les torts ! Si nous mourons, cette chance meurt avec nous. C’est ça qui me met les nerfs en pelote !

— Ce qui doit arriver arrivera, répondit Rubis. Et, quand les événements se déroulent à une telle échelle, les gens comme toi et moi n’ont plus d’importance, pour peu qu’ils en aient jamais eu. Il ne nous reste qu’à jouer notre rôle, ne pas prendre de risques inutiles et tâcher de ne pas nous faire trouer la cervelle. Laisse faire les héros comme Hasard et les Traquemort ; nous, tenons-nous en bordure de terrain, battons-nous quand nous y sommes obligées et guettons la bonne occase. Il y a sûrement quelque chose d’intéressant à rafler sur cette planète. »

Hazel eut un sourire soudain détendu. « Ne change jamais, Rubis ; reste toujours aussi vénale, égoïste et carnassière. L’univers me paraîtrait ennuyeux sans des gens comme toi. »

Rubis la regarda d’un air calme. « Je ne vois pas de quoi tu parles. J’ai parfois l’impression d’être la seule personne saine d’esprit sur ce vaisseau. »

*

Les rebelles se retrouvèrent tous devant l’écran principal sur ce qui servait de passerelle à bord du Dernier Bastion ; il s’agissait d’une vaste salle, sans panneaux de commandes visibles et absolument aucun siège. Une fois de plus, Owen eut le sentiment d’être un peu la cinquième roue du carrosse. Gilles leur fit un discours de son ton sec et ironique, et tous l’écoutèrent avec des degrés divers de politesse ; cependant, nul ne paraissait pressé de voir la fin du briefing.

« Les détecteurs du château indiquent la présence de vastes structures loin sous la surface de la planète », dit Gilles. Une carte apparut sur l’écran, fourmillant d’une quantité impressionnante de détails. Rien qu’à la regarder, Owen en avait mal à la tête. « La plupart de ces édifices n’existaient pas la dernière fois que je suis venu. Ils forment la cité bâtie par les Hadéniens. Elle se situe au-delà du Labyrinthe de la folie, et, comme le portique de transfert que j’ai laissé sur place se trouve de l’autre côté du Labyrinthe, nous n’avons pas le choix : nous devrons le traverser pour gagner la cité, malheureusement.

— Et quel est le problème, précisément ? demanda Owen. Vous ne nous avez jamais vraiment expliqué ce qu’est ce Labyrinthe de la folie. »

Gilles eut une moue pensive. « C’est une structure mystérieuse, construite par les Garous peu avant leur élimination – enfin, à tous sauf un. Il garde le Labyrinthe. Parfois, je me prends à penser qu’il n’est pas là pour empêcher les gens d’entrer, mais pour veiller à ce que le Labyrinthe ne s’échappe pas. Quant à ce qu’il en sait, il l’a toujours conservé pour lui-même. Le Labyrinthe… est difficile à décrire ; il faut le voir de ses propres yeux. Je ne l’ai jamais franchi personnellement, mais sa fonction n’a rien de secret : il affecte l’esprit et l’organisme pour les refaçonner différemment. Je pense qu’il avait été conçu à l’origine pour permettre aux Garous de s’élever d’un cran dans l’échelle de l’évolution. Heureusement, et j’emploie ce mot à bon escient, ils n’ont pas eu l’occasion d’en profiter : je ne sais pas si l’humanité aurait survécu à ce qu’ils seraient devenus.

— Attendez un peu, intervint Hazel. Si les Hadéniens ont bâti leur cité de l’autre côté du Labyrinthe, est-ce que ça veut dire qu’ils l’ont tous franchi ?

— Ça m’étonnerait, répondit Lune. Les scientifiques de l’époque ont foré la planète glacée jusqu’à une position déterminée : un ensemble d’immenses cavernes naturelles. Une fois leur travail accompli, ils ont fait s’effondrer le tunnel derrière eux afin de couvrir leurs traces et d’empêcher quiconque de les suivre. Enfin, je pense qu’ils considéraient le Labyrinthe comme un moyen supplémentaire de défense pour le temps où ils dormiraient dans leur tombeau. Je dois faire observer, me semble-t-il, qu’il existe sûrement d’autres systèmes de protection de la cité. Théoriquement, ma présence devrait suffire à les désactiver.

— Mais vous n’en savez rien, dit Rubis Voyage.

— Non, fit Lune. Je ne suis jamais venu ici.

— Tout va de mieux en mieux, observa Jack Hasard. Si le Labyrinthe ne nous tue pas, c’est la cité qui s’en chargera ; et c’est sans compter avec les forces que l’Empire envoie contre nous.

— Si soulever une rébellion était simple, tout le monde conduirait la sienne », répliqua Gilles.

Hasard le regarda dans les yeux sans répondre.

*

Bardés d’armes, ils franchirent le portique l’un après l’autre et se retrouvèrent sur une plaine d’argent miroitant. Elle s’étendait autour d’eux en un immense cercle, bordée de tous côtés par les ténèbres. La seule structure visible était une grande porte de métal d’environ trois mètres de haut pour deux de large, dressée sans support apparent au centre exact du cercle. Le bronze foncé dont elle paraissait faite luisait sourdement dans la clarté chatoyante du sol ; elle était sculptée de rangées des symboles, profondément gravés, d’une langue inconnue. Owen s’avança pour les examiner, mais les autres ne bougèrent pas. Il leur lança un coup d’œil dédaigneux et s’approcha de la porte autant qu’il put sans la toucher. Il avait le sentiment agaçant de saisir vaguement le sens de certains pictogrammes, et pourtant ils demeuraient résolument incompréhensibles. Il perçut aussi un faible bourdonnement qui émanait de la porte, pulsation grave qui résonnait dans ses os. On percevait dans l’atmosphère comme une imminence, le sentiment qu’un événement allait se produire. Owen déplaça sa ceinture afin de pouvoir saisir plus facilement son disrupteur, puis releva les yeux vers les symboles. Il se trouva devant son reflet indistinct et sombre, les sourcils froncés au-dessus de son regard froid.

« Alors, vous les traduisez, ces signes ? demanda enfin Hazel.

— Un peu de respect, s’il vous plaît, répondit-il sans détourner les yeux de la porte. J’ai rencontré des symboles similaires dans d’obscurs documents d’il y a neuf cents ans, mais, à mon avis, nous nous trouvons en présence d’une variante ou d’un dialecte. Ça n’a strictement rien à voir avec la typographie impériale standard. Je doute qu’à part moi il se trouve dix chercheurs dans tout l’Empire qui soient seulement capables de les reconnaître.

— D’accord, l’aristo, on est impressionnés, dit Rubis Voyage. Mais est-ce que vous pouvez les déchiffrer ? Que disent-ils ?

— Pour l’essentiel : allez-vous-en. Ne passez pas cette porte si vous ne tenez pas à ce qu’il vous arrive quelque chose d’extrêmement désagréable. Mais ce n’est pas une menace ; je crois que c’est un avertissement… Vous ne dites rien, Gilles. Vous avez une proposition à faire ?

— Ma foi, je peux vous révéler un détail intéressant : elle n’existait pas la dernière fois que je suis venu, ni elle ni le reste. Ce n’était qu’une caverne ordinaire, taillée dans la roche par les Garous.

— Autre détail important, intervint Jack Hasard : cette porte ne se reflète pas sur le sol. »

Owen baissa machinalement les yeux. Il vit sa propre image dans le métal argenté, ainsi que celle de ses compagnons, mais il manquait celle de la porte. Il sentit les cheveux se dresser sur sa nuque tandis qu’une brise glacée lui caressait la joue.

« Eh bien, que faisons-nous à présent, mon ancêtre ? demanda-t-il enfin en se retournant vers Gilles. Qu’y a-t-il ici, normalement ?

— Nous devrions nous trouver à l’entrée du territoire garou et du chemin qui mène au Labyrinthe de la folie. Inutile de trop vous inquiéter des Garous : ils sont tous morts, naturellement, sauf celui qui attend. Il devrait être quelque part dans le coin.

— Au bout de neuf cents ans ? fit Hazel. Vous voulez dire qu’il est en stase, comme vous l’étiez ?

— Oh, non ! Mais il est immortel comme tous ceux de son espèce, en théorie ; c’était le problème, en partie du moins : les savants avaient découvert le moyen de vivre éternellement, mais il fallait être un Garou. Or les Garous, quels qu’aient été leurs attributs par ailleurs, n’était assurément pas humains ; en tout cas, pas dans l’acception que nous donnons à ce terme. Leur esprit fonctionnait… différemment du nôtre. Non, il devrait se trouver encore ici, dernier représentant de son espèce, à attendre.

— À attendre qui ? demanda Rubis Voyage.

— Si vous voulez lui poser la question quand vous le rencontrerez, ne vous en privez pas, répondit Gilles. Personnellement, je n’ai jamais réussi à obtenir de lui une réponse qui tienne debout.

— Merci beaucoup, fit Owen ; vos explications sont lumineuses. Oz, tu m’entends ?

— Oui, Owen, dit Ozymandias à son oreille. Je surveille tout par le biais de tes implants. Malheureusement, les détecteurs du château sont incapables de sonder au-delà de votre position actuelle : un obstacle les bloque, à l’évidence. Je distingue les contours des territoires artificiels, mais pas ce qu’il y a dedans ; je dirais simplement que, pour que mes relevés soient logiques, il faudrait une sacrée source d’énergie pas très loin. Il se promène des forces très étranges là où tu te trouves, Owen. Je regrette de ne pas pouvoir t’aider davantage, mais, pour l’instant, je n’ai que ton œil pour me guider, et j’avoue que je préfère ma place à la tienne.

— Des recommandations ?

— Franchis la porte et vois ce qui se passe.

— Merci beaucoup, Oz. » Owen examina soigneusement la structure, puis se tourna vers les autres. « Métal inconnu, peut-être d’une quinzaine de centimètres d’épaisseur ; un disrupteur pourrait y pratiquer un trou qui nous permettrait de passer, ou bien nous pourrions laisser Hazel tester une des armes surdimensionnées qu’elle transporte : elle meurt d’envie de faire des cartons avec un de ces trucs. Ou encore nous pouvons rester dans la simplicité et nous servir d’explosifs. Qu’en pensez-vous, Gilles ?

— Je pense que nous devons faire preuve de politesse et frapper d’abord à la porte. » Gilles posa un regard sévère sur Owen, qui eut la grâce de rougir légèrement. L’ancêtre vint se camper près de lui, et les autres suivirent le mouvement. « On ne peut pas atteindre le Labyrinthe de la folie sans traverser le territoire garou ; or, à mon avis, défoncer la porte d’entrée n’est pas le meilleur moyen de faire bonne impression.

— Excusez-moi, dit Owen. J’ai de mauvaises fréquentations en ce moment. »

Il fit face à la structure de métal, retint son souffle et frappa deux fois. Le matériau lui sembla étrangement tiède au toucher, et le son émis fut curieusement faible, comme si la porte l’avait étouffé. Il ne se passa rien pendant un long moment, assez pour qu’Owen se demande s’il ne devait pas frapper à nouveau, et, soudain, le battant s’ouvrit sans un bruit, révélant une forêt ténébreuse.

Les arbres se pressaient de part et d’autre d’un étroit sentier, et leur feuillage était d’un vert si sombre qu’on l’aurait dit noir. Une lueur terre de Sienne traversait les frondaisons en longs rais de lumière où dansait la poussière. L’atmosphère était empreinte d’une puissante odeur de terre, d’humus et de végétation. Owen s’approcha autant de l’ouverture qu’il le put sans la franchir et scruta la pénombre pour se rendre compte de l’étendue de la forêt, mais elle paraissait infinie. Les autres s’étaient attroupés derrière lui en échangeant des propos à mi-voix. Telle une cathédrale vivante, la forêt exigeait discrétion et respect.

« Eh bien ? demanda enfin Owen à Gilles. Était-ce là la dernière fois que vous êtes venu ?

— Oh oui ! répondit le premier Traquemort. Je me rappelle ce paysage. C’est un refuge que se sont bâti les Garous en terraformant la roche elle-même. De quoi des loups ont-ils besoin seulement, sinon d’une forêt où courir et chasser ?

— Est-il sans risque d’y pénétrer ?

— Que veux-tu que j’en sache ? rétorqua Gilles. Bien des changements ont pu intervenir au cours des neuf cent quarante-trois ans où je n’ai pas mis les pieds ici.

— Parfait ! fit Owen. Un vrai rêve ! Très bien, écoutez-moi tous. Quelqu’un a envie de prendre ma place à l’avant ? Non ? Je m’en doutais. Alors suivez-moi. Hazel, vous me collez aux talons et vous tenez votre gros calibre prêt à l’emploi. Tâchons de garder notre calme, mesdames et messieurs, mais n’hésitez pas à faire des trous dans tout ce qui vous paraît dangereux. Ce terrain ne m’a pas l’air particulièrement sûr. J’ai de mauvais pressentiments qui me mettent sur les dents. Demeurez proches les uns des autres, mais ne vous gênez pas mutuellement ; et ne vous écartez pas seul, sous aucun prétexte. Je ne pense pas que nous soyons en présence de la forêt la plus accueillante où il ferait bon se perdre. Quand nous tomberons sur le Garou, n’oubliez pas que nous sommes de simples invités, alors rappelez-vous vos bonnes manières et surveillez votre langage.

— Il aime vraiment les discours, hein ? fit Rubis.

— Ça fait partie de son charme, répondit Hazel.

— Quel charme ?

— Précisément. »

Owen ne se retourna pas, refusant cette satisfaction aux deux femmes. Il vérifia que son épée et ses pistolets étaient à portée de main, puis il franchit la porte. La chaleur l’enveloppa comme une couverture étouffante, et il faillit s’arrêter, mais il se contraignit à continuer. La forte odeur de sous-bois était presque excessive, et la température faisait perler à son front des gouttes de transpiration qui s’évaporaient à peine formées. Le chemin de terre était ferme sous ses pas, mais accidenté : de toute évidence, aucune machine ne l’avait jamais emprunté. Owen poursuivit sa marche en s’efforçant de prendre l’air dégagé et parfaitement à l’aise, au cas où on l’aurait observé. Une pénombre diffuse régnait dans la forêt, comme une très fine brume dans l’atmosphère. Owen jeta un coup d’œil pour s’assurer que ses compagnons ne l’avaient pas quitté, et il faillit trébucher en voyant la forêt s’étendre loin derrière lui, jusqu’à disparaître dans ses propres ténèbres. La porte ouverte se dressait, solitaire, au milieu du chemin, et on ne distinguait qu’à peine la plaine d’argent, comme un aperçu d’un autre monde. À cet instant, le grand battant de métal se referma avec un bruit sourd et définitif.

« Vous n’avez jamais l’impression qu’on essaye de vous dire quelque chose ? demanda Hazel.

— Nous pouvons supposer sans grand risque de nous tromper que notre présence est connue, répondit Owen ; et ce n’est pas plus mal. J’ai le net pressentiment que nous n’irons pas loin dans la région sans un guide bien disposé envers nous.

— Savoir que la retraite nous est coupée ne me plaît pas, intervint Hasard. Notre seul moyen de regagner le Bastion est le portique, et il se trouve derrière la porte, que nous n’arriverons pas à rouvrir, je suis prêt à le parier.

— Ce n’est pas faux, dit Owen. Je ne sais même pas comment elle s’est ouverte de l’autre côté.

— On pourrait la démolir, fit Rubis.

— Oh oui ! s’exclama Hazel en soupesant avec enthousiasme son artillerie lourde.

— Gardons cette solution comme dernier recours, dit Gilles. Nous sommes ici en amis, en principe, n’oubliez pas. Si nous suivons ce sentier, il devrait nous conduire au Garou. Prends la tête, Owen, et tâche de ne rien écraser de fragile.

— Une seconde, intervint Rubis. Quelqu’un peut-il me dire ce qui cloche dans ce décor ? » Tous balayèrent les alentours du regard, puis se tournèrent vers elle. Elle eut un petit sourire. « Le silence. Pas d’oiseaux, pas un mouvement, même l’air est immobile. À part les arbres, on dirait que nous sommes les seuls êtres vivants du coin.

— C’est bien naturel, répondit Gilles : il ne s’agit pas d’une vraie forêt. C’est une construction artificielle que les Garous ont créée pour se sentir plus à l’aise. Ces arbres ne sont pas de vrais arbres, pas plus que la lumière n’est la vraie lumière du soleil. »

Owen fronça les sourcils. « Vous voulez dire que ces arbres sont faux ?

— Oh, ils sont bien réels, et vivants, mais artificiels. Comment crois-tu qu’ils auraient survécu ici tant de siècles ? »

Owen décida de ne plus poser de questions : les réponses ne lui plaisaient pas. Il se remit en route, et les autres l’imitèrent. Ils marchèrent un moment en silence, et seul le bruit étouffé de leurs pas sur la terre dure arrivait à rompre un tant soit peu le calme environnant. Il faisait de plus en plus chaud ; Owen ignorait s’il devait s’en réjouir ou non. Avant de descendre, il avait demandé à Ozymandias quel froid l’attendrait dans les profondeurs de la planète, et la réponse de l’IA n’avait rien eu de rassurant : les détecteurs du Bastion ne trouvaient des relevés aussi extrêmes que dans l’espace. C’était le Froid avec un F majuscule, avait dit l’IA. Mieux valait enfiler ses sous-vêtements de laine. Cependant, lorsque Gilles avait activé le portique de transfert, les capteurs du vaisseau avaient aussitôt enregistré une augmentation de la température jusqu’à un niveau tolérable dans le voisinage immédiat de la porte. Cela laissait non seulement supposer que quelque chose ou quelqu’un gérait encore les systèmes sur la planète, mais que cette entité était au courant de leur arrivée. Owen regrettait seulement qu’on n’ait pas baissé le chauffage d’un cran. Puis il passa un virage et s’arrêta brusquement devant le spectacle qui l’attendait.

Sa première réaction fut de saisir son disrupteur, et il lui fallut un effort pour la combattre. La haute silhouette qui se dressait un peu plus loin appartenait sans doute à la créature la plus dangereuse d’apparence qu’il ait jamais rencontrée, y compris les extraterrestres des jungles carnassières de Shandrakor. Les autres s’attroupèrent derrière lui, mais il leur suffit d’un coup d’œil par-dessus son épaule pour se convaincre qu’ils n’avaient aucune envie d’avancer davantage.

L’être avait forme humaine, mais il ne se tenait pas comme un homme. D’une taille d’environ deux mètres cinquante, il avait une large tête hirsute qui évoquait immédiatement celle d’un loup ; ses épaules, d’une largeur impressionnante, se prolongeaient par un poitrail massif qui s’effilait en une longue taille étroite. La créature était couverte d’une épaisse fourrure dorée du bout de ses longues oreilles jusqu’aux puissantes pattes qui lui servaient de pieds. Ses jambes s’incurvaient en arrière comme celles d’un loup et, à sa pose, on avait l’impression qu’elle pouvait courir aussi aisément sur deux que sur quatre pattes. De longues griffes dentelées pointaient des doigts fourrés, et de longs crocs d’un jaune sale luisaient dans son sourire. Mais c’étaient ses yeux qui provoquaient surtout le malaise : ils étaient grands, intelligents et brillaient d’une férocité accablante. Les rebelles avaient trouvé le Garou – ou bien il les avait trouvés.

Owen passa la langue sur ses lèvres soudain sèches et ne parvint pas à écarter la main de son pistolet. Le Garou avait une attitude qui donnait à penser qu’il risquait d’attaquer à tout instant, et le jeune homme avait le pressentiment qu’il faudrait beaucoup plus qu’une malheureuse épée pour le retenir. Gilles avait décrit le Garou comme le prédateur suprême, comme une machine à tuer conçue génétiquement, et, maintenant qu’Owen avait vu le sujet en question, il partageait tout à fait l’avis de son ancêtre. Sans même bouger, la bête exhalait le danger, comme prête à tuer de façon incontrôlable, et tout chez elle, depuis son regard farouche jusqu’à ses mains aux griffes redoutables, la désignait comme une force sauvage que rien ne pouvait maîtriser. Elle se mit à gronder tout bas, et tous les cheveux d’Owen tentèrent de se dresser ensemble sur sa tête. Le jeune homme avala péniblement sa salive. À part essayer d’abattre la créature, il ignorait totalement que faire, sinon répondre à l’envie suicidaire de s’approcher du Garou, de lui flatter la tête et de lui dire : « Bon toutou ! » Il repoussa fermement cette idée lorsque la créature se mit à nouveau à gronder, et il jeta un coup d’œil à ses camarades derrière lui.

« Gilles, dit-il d’une voix très basse et très calme, je crois qu’il veut vous parler. »

Le premier Traquemort traversa le groupe pour se placer à côté d’Owen. Il s’inclina solennellement devant la créature puis se redressa avec un sourire dégagé. « Salut, Wulf. Ça fait un bail, hein ?

— Pas assez », gronda le Garou. Sa voix était grave et rauque, mais pas spécialement menaçante. « Chaque fois que tu passes ici, tu m’amènes des ennuis. Quelles mauvaises nouvelles viens-tu m’apprendre cette fois ?

— L’Empire est à nos trousses. Il tient à récupérer le négateur et il s’y emploie sans compter. J’ai l’intention de m’en emparer avant lui, ce qui signifie que je vais traverser le Labyrinthe, et aussi que nous sommes un peu pressés. Acceptes-tu de nous aider ?

— On a toujours du temps pour saluer les vieux amis », répondit le Garou avec un grand sourire qui n’avait rien d’agréable à regarder. Il s’avança soudain avec une grâce inattendue pour étreindre le Traquemort, et l’homme disparut au milieu de tant de fourrure. Puis ils éclatèrent de rire et s’écartèrent. La créature examina Gilles, la tête penchée. « Tu avais dit que tu reviendrais, mais, au bout de neuf cents ans, j’ai failli perdre espoir. Crénom, mon vieux, ça fait plaisir de te revoir ! Mais je constate que tu n’es pas seul. Présente-moi tes compagnons, et je déciderai si je les dévore ou non. »

Et il eut le même sourire effrayant alors que Gilles faisait les présentations. Owen supposait que le Garou plaisantait, pour la seule raison que le contraire eût été trop inquiétant. Hazel salua poliment de la tête, mais son arme resta pointée sur la bête ; Rubis ne se donna pas la peine de manifester la moindre courtoisie ; Jack Hasard sourit chaleureusement et alla même jusqu’à serrer la main griffue ; sans doute, à l’époque où il menait ses rébellions, avait-il appris à se montrer diplomate avec toutes sortes d’alliés. Le Garou et le Hadénien se contentèrent de se dévisager longuement, puis ils détournèrent le regard comme s’ils avaient décidé que le match restait nul pour le moment. Owen se demanda ce que les deux êtres artificiellement créés pensaient l’un de l’autre ; deux bâtards de l’ingéniosité humaine… De la jalousie, peut-être

Quand son tour vint, Owen fit un effort sur lui-même pour serrer la main du Garou. Ce ne fut pas aussi désagréable qu’il l’avait cru ; c’était comme serrer une main enveloppée d’un gant très épais – tant qu’on ne pensait pas aux griffes. Elles étaient longues et solides, leur teinte d’un jaune profond recouvert de taches sombres – du sang ou autre chose. Owen préféra ne pas poser la question. De près, la créature dégageait une odeur fétide, une puissante odeur animale qui à nouveau lui dressa les cheveux sur la nuque par une réaction purement atavique. Il sourit courageusement et lâcha la main du Garou dès que la bienséance le lui permit. La bête s’adressa de nouveau à Gilles.

« C’est ton parent, Gilles. Je sens clairement ton sang en lui. Que ferez-vous du négateur, lui et toi, une fois que vous l’aurez retrouvé ? Vous l’emploierez contre vos ennemis ou bien vous le détruirez ?

— Je ne l’ai pas encore décidé, répondit Gilles. Pour le moment, à notre avis, il faut seulement empêcher que d’autres mains s’en emparent. Est-il toujours en sécurité dans le Labyrinthe ?

— Que veux-tu que j’en sache ? Je n’ai pas vu ce satané truc depuis que tu l’as téléporté dans le Labyrinthe il y a des siècles.

— Tu n’as jamais eu la curiosité d’aller le voir ?

— Non. Sûrement pas ; je l’aurais détruit dès que je l’aurais eu sous les yeux. J’ai vu l’effet qu’il a produit sur toi après que tu t’en es servi.

— Conduis-nous au Labyrinthe, Wulf, dit Gilles. Nous n’avons guère de temps.

— Et le tombeau ? intervint Tobias Lune. Vous avez promis de m’y emmener. »

Le Garou le considéra d’un air pensif. « Il y en a beaucoup de votre espèce qui dorment dans leur tombeau. Êtes-vous ici pour les réveiller enfin ?

— Oui, répondit Lune. Notre heure est venue. Les Hadéniens arpenteront à nouveau le théâtre de l’Empire. »

Le Garou hocha lentement la tête. « En tout cas, vous vous exprimez en Hadénien : plus aristocrate que Dieu lui-même et deux fois plus orgueilleux. Je vous souhaiterais volontiers bonne chance, mais pourquoi tenter le sort ? Cependant, à titre d’avertissement, aimeriez-vous voir ce qui subsiste de mon espèce ? C’est très instructif. »

Et il se détourna sans attendre de réponse pour s’engager sur le chemin de terre. Il se déplaçait rapidement, avec une grâce étonnante vu sa taille, et les autres devaient forcer l’allure pour rester à sa hauteur. Le Hadénien avançait à grands pas, le visage inexpressif, mais ses yeux d’or ne quittaient pas le dos du Garou. Owen coula un regard de biais à Gilles, mais son ancêtre gardait le visage prudemment impassible, lui aussi. Quels que soient ses souvenirs de la salle des Déchus, il n’en laissait rien transparaître. Ils progressèrent ainsi en silence dans la forêt, nul ne désirant rompre la parfaite absence de bruit par des bavardages futiles, jusqu’au moment où ils arrivèrent à une bifurcation. Le Garou prit la voie de gauche, qui les mena bientôt devant un versant de roche nue : une gigantesque plaque de pierre qui culminait à plusieurs dizaines de mètres, une énorme pierre tombale en plein milieu de la forêt. Owen eut beau se dévisser le cou, il ne put en apercevoir le sommet. Le Garou plaça une grande main à plat sur la roche, et, dans la muraille, une porte s’ouvrit sans bruit vers l’intérieur sur d’invisibles charnières. Une lumière blanche et crue apparut dans l’encadrement, et le Garou y pénétra. Il y eut un léger flottement, puis les autres l’imitèrent, et c’est ainsi qu’ils accédèrent à la salle des Déchus.

Il s’agissait d’une vaste caverne creusée dans la roche vive, éclairée par une lumière éclatante, impitoyable, qui venait de partout à la fois et ne laissait rien dans l’ombre. Dans des niches de taille variée pratiquées dans les parois se tenait ce qui restait de la race des Garous. Certains cadavres étaient presque complets, dressés fièrement, leurs plaies mortelles encore ouvertes et jamais nettoyées. Du sang séché encroûtait de vilaines blessures dans la fourrure arrachée et collée ; à d’autres il manquait des membres ou la tête, et d’autres enfin n’étaient que des fragments de corps assemblés. Il y en avait des milliers dans des milliers de niches, de ces morts massacrés, aux yeux qui ne voyaient plus au-dessus de gueules au grondement figé, immobiles au-delà de l’immobilité, meurtris et brisés, la plupart dépourvus même de l’illusion de la vie. Owen tourna lentement sur lui-même, l’esprit surchargé d’images de mort et de destruction. Il y avait trop de corps et de fragments pour les compter, de cette espèce qu’on avait éliminée parce qu’elle était… trop douée.

« Bienvenue dans la salle des Déchus, dit le Garou. Je l’ai créée moi-même au cours des ans parce qu’il ne restait personne d’autre pour s’en charger. Il m’a fallu bien des années, mais, à défaut d’autre chose, j’ai toujours eu du temps en abondance. J’ai réuni les morts, laissés sur place là où ils étaient tombés sous les coups d’un empire triomphant, et je les ai apportés ici, l’un après l’autre. Je suis le dernier des Garous, et je ne voulais pas qu’on oublie mon espèce. C’est un honneur triste et amer de se retrouver le dernier de son espèce, et cela comporte de lourdes responsabilités. Le Traquemort vous a-t-il appris comment nous avions péri ? Peu importe ; il a sa version des souvenirs et j’ai la mienne. Nous étions plus forts, physiquement et intellectuellement, que l’espèce qui nous avait créés, avec un avenir et un potentiel auxquels elle ne pouvait prétendre. Je pense parfois que les humains auraient pu tout nous pardonner, mais pas cela. Alors ils sont arrivés avec leurs vaisseaux et nous ont détruits d’une distance où ils ne risquaient rien. Les quelques survivants se cachèrent dans les tunnels que nous avions creusés, et cela les a obligés à envoyer leurs hommes nous traquer. Pour chaque Garou qui mourait, nous prenions la vie de cent humains en dédommagement. Mais ils étaient trop nombreux, nous si peu, et finalement il n’est plus resté que moi tout seul.

 »Le Traquemort s’est présenté peu après, à la recherche d’un lieu sûr pour cacher son négateur, et c’est ici qu’il m’a rencontré. Il a décidé de me laisser la vie sauve. Geste de bonté ou dernier retournement du couteau dans la plaie, je l’ignore encore. J’ai continué à vivre ici, à construire ma salle et à rassembler mes morts. J’ai même trouvé un usage pour les cadavres abandonnés des humains : ils m’ont fourni de quoi manger au cours des siècles, et, même après d’innombrables recyclages, je les trouve toujours aussi savoureux. Mais assez parlé de moi. Le Labyrinthe de la folie vous attend ; si vous êtes prêts, je vais vous conduire à son entrée et vous remettre à ses bons soins.

— Qu’est exactement ce labyrinthe ? demanda Owen. Comprenez-vous ce qu’il opère et pourquoi ?

— Je l’étudie depuis des siècles à distance respectueuse, répondit le Garou, et je n’ai pas progressé d’un pouce dans sa compréhension. C’est l’œuvre d’extraterrestres, bien qu’on nous en ait quelquefois prêté la fabrication, mais s’ils avaient un but précis pour le concevoir, ils ne sont jamais revenus me le révéler et n’ont laissé aucun testament. Ils sont arrivés et repartis bien avant mon époque ou celle de l’humanité. Le Labyrinthe a tué la plupart de ceux qui y ont pénétré. Peut-être aurez-vous plus de chance. Sinon… je vous donne ma parole que, si je parviens à récupérer vos restes, ils ne seront pas perdus. »

Il sourit encore une fois de son sourire inquiétant et sortit à grandes enjambées de la salle des Déchus. Les autres le suivirent en marmonnant entre eux. Owen se rapprocha de Gilles.

« Il a vraiment mangé des gens pendant tout ce temps ?

— Ça ne m’étonnerait pas. Wulf a un sens de l’humour très particulier.

— Et tous ces cadavres de la salle des Déchus… Je n’ai repéré aucun signe d’un champ de stase. Pourquoi ne se sont-ils pas décomposés ? »

Gilles se tourna vers lui. « Je te l’ai dit : les Garous étaient immortels. »

Puis il reprit sa marche, et Owen décida résolument de changer de sujet. « Plus j’entends parler de ce Labyrinthe, moins je comprends. Le Garou nous a prévenus qu’il tuait ceux qui y entraient ; pourquoi est-il si important de le traverser ?

— Le Labyrinthe est une épreuve en soi, répondit Gilles. Si on la réussit, on survit ; tout le reste n’est que racontars. Si tu veux connaître ses origines, Lune pourrait mieux te renseigner que moi.

— Je n’ai jamais vu le Labyrinthe, mais tout Hadénien connaît son histoire », enchaîna Lune. Il continua de regarder devant lui quand Owen vint se placer à ses côtés, mais il poursuivit d’une voix calme et posée : « L’histoire du Labyrinthe et celle de mon peuple se confondent. Il y a longtemps, des savants sont venus ici, dans le Noirvide, en quête du dédale et du Garou qui le gardait. L’un après l’autre, ils sont entrés dans le Labyrinthe, et, même si beaucoup mouraient et davantage devenaient fous, les survivants ressortaient plus grands intellectuellement qu’à l’origine. Ces quelques savants ont créé les laboratoires de Haden, sources de prodiges et de merveilles bien supérieurs à tout ce qu’on avait jamais vu dans l’Empire. Ils œuvraient à une vitesse incroyable, leur pensée froide et parfaite se déplaçant sans obstacle dans leur esprit nouvellement ouvert, et ensemble ils ont conçu les premiers Hadéniens. Les laboratoires ont travaillé nuit et jour, d’abord pour produire des milliers de clones à partir des gabarits génétiques de leurs créateurs, puis pour transformer ces ardoises vierges et organiques en hommes renforcés, en humains supérieurs : les Hadéniens. Pour finir, les savants eux-mêmes se sont transformés en Hadéniens et ont emmené leurs enfants dans l’Empire en quête de leur destinée. Et ça a été le début de la première croisade.

 »Tout d’abord, l’Empire a cherché à nous utiliser dans ses petites guerres et ses rivalités mesquines, mais rapidement il a commencé à prendre peur de nous. Nous apprenions tellement et si vite sur ce dont nous avions la capacité et le potentiel, nous accomplissions des miracles et nous vainquions tous ceux qui se dressaient contre nous ; et, partout où nous allions, nous apportions l’art de transformer l’homme en Hadénien. Nous étions les dieux de l’Église génétique, et les gens se ralliaient à nous en nombre toujours plus grand. L’Empire a tenté de les en empêcher, mais il ne pouvait empêcher ce que nous étions devenus : nous représentions le destin ultime de l’humanité, la fusion de l’homme et de la machine dans un ensemble qui dépassait de loin la somme de ses parties. Ce que le Labyrinthe avait entamé, nous l’avions achevé. Et c’est alors que nous avons lancé la deuxième croisade pour changer l’Empire tout entier en ce que nous étions devenus.

 »L’Empire s’est défendu. Il était divisé en factions qui s’entre-déchiraient depuis si longtemps que nous le croyions faible et incapable de réagir, mais la peur que nous lui inspirions l’a incité à mettre de côté tous ses différends, et nous nous sommes retrouvés face à un bloc uni avec la puissance et les moyens de l’Empire tout entier. Nous étions supérieurs, mais ils étaient nombreux, et nous avons été défaits par leur simple force. Les survivants se sont enfuis et sont retournés sur Haden pour dormir du sommeil des siècles dans le tombeau des Hadéniens, afin que le temps passe sans eux et qu’ils s’éveillent un jour dans un empire futur mieux disposé à accepter leur évidente supériorité. Et les quelques-uns d’entre nous qui sont restés à la traîne, sans avoir droit à la paix du sommeil et d’un refuge, ont vécu comme ils pouvaient dans un empire humain, s’affaiblissant et s’humanisant sans cesse. Ils ont survécu, alors qu’il aurait été si facile de se laisser mourir, pour que l’un d’entre nous au moins retrouve la route de Haden-la-Perdue et réveille les dormeurs pour leur rendre leur gloire et leur destin. Notre heure est revenue, et, cette fois, nous combattrons jusqu’à la victoire ou jusqu’à la mort du dernier.

 »Et tout cela parce qu’un groupe d’hommes a traversé le Labyrinthe et qu’il les a modifiés. Dites-moi, Traquemort : que pensez-vous devenir si vous survivez au Labyrinthe ? Vers quel nouvelle destinée dirigerez-vous l’humanité ? »

Owen le considéra un long moment sans rien dire, puis s’en alla rejoindre son ancêtre. « Je ne l’ai jamais entendu parler autant depuis que je le connais. Retrouver sa planète natale en a fait une vraie pie borgne. Vous, en revanche, vous ne m’avez pas dit un seul mot sans y être obligé. Pourquoi est-il si important de franchir le Labyrinthe ? Que pensez-vous qui va se produire ?

— Nous dépasserons ce que nous sommes, répondit Gilles. Inutile d’espérer survivre si nous restons tels quels : l’Empire nous détruira. Notre seule chance est de faire un pas dans le noir en souhaitant qu’il fasse de nous une nouvelle sorte d’humanité, un nouvel homme ou une créature inédite capable d’affronter un empire tout entier.

— Et si cette créature n’a plus rien d’humain ? » demanda Hazel.

Gilles sourit soudain. « Alors l’Empire aura intérêt à ce que nous soyons pacifistes. »

*

Ils arrivèrent enfin au Labyrinthe de la folie, et ils firent halte pour le contempler. La forêt s’était brusquement interrompue, comme repoussée par la seule présence extraterrestre de la structure. Elle paraissait relativement simple, composée d’un ensemble de hauts murs d’acier brillants et miroitants. C’est seulement après l’avoir observée un moment qu’Owen se rendit compte que cette évidence n’était qu’illusion : elle était en réalité subtile et complexe, comme les circonvolutions enchevêtrées du cerveau humain. On n’y distinguait ni piège ni danger apparent, rien que des parois métalliques et d’étroits passages qui se faufilaient entre elles. Les murs mesuraient trois mètres cinquante de haut, mais à peine plus d’un centimètre d’épaisseur. Owen s’avança pour en toucher un et retira brusquement ses doigts : le métal était d’un froid mortel, à tel point que du givre avait déjà eu le temps de se former sur sa peau. Il recula à distance prudente en soufflant sur le bout de ses doigts. Le Labyrinthe était surplombé de ténèbres que n’éclairait nullement la lueur miroitante des parois.

La structure s’étendait devant lui comme un prédateur endormi, trop vaste pour qu’on envisage de la contourner, et au-delà se trouvaient les Hadéniens. Owen fronça les sourcils ; les sentiments que lui inspirait le tombeau étaient encore mitigés. Il ignorait quels effets le Labyrinthe aurait sur lui, si même il en produirait, mais il allait avoir besoin de l’armée d’hommes renforcés s’il voulait avoir la moindre chance de mener sa rébellion à bien. Cependant, pouvait-il courir le risque de déchaîner une force qu’il serait incapable de maîtriser ? Une légion d’armes vivantes résolues à renverser l’Empire au nom de leur supériorité ? Owen n’éprouvait aucune affection pour l’Empire, mais il n’en demeurait pas moins humain, et cela lui donnait certaines responsabilités. Furieux, il haussa les épaules. C’était l’Empire qui l’avait ainsi acculé ; qu’il en supporte les conséquences ! Pour sa part, il ne lui restait qu’à former le vœu que le Labyrinthe lui donne la capacité de maîtriser l’armée, quelle qu’elle soit, qu’il lâcherait sur l’univers.

Il observa ses compagnons, toujours occupés à contempler le Labyrinthe en silence. Hazel regardait l’entrée d’un air mauvais, comme si elle mettait au défi quoi que ce soit d’en sortir, tout en soupesant inconsciemment une de ses armes les plus lourdes. Rubis Voyage nettoyait négligemment la lame de son épée avec un bout de chiffon tout en surveillant Hazel du coin de l’œil. Jack Hasard, le front plissé, paraissait perdu dans ses réflexions et, les lèvres pincées, examinait chaque paroi d’acier comme pour y trouver un indice sur sa nature. Tobias Lune se tenait un peu à l’écart, les bras croisés, ses yeux d’un jaune lumineux braqués à travers le Labyrinthe droit sur le tombeau. Le Garou humait prudemment l’air, semblant chercher les signes d’un orage prochain. Quant à Gilles Traquemort, il étudiait la structure comme il l’aurait fait d’un adversaire de valeur dans un jeu encore indéterminé. Owen inspira longuement et relâcha lentement sa respiration, ce qui ne l’apaisa pas autant qu’il l’avait espéré. Gilles avait comparé le fait de pénétrer dans le Labyrinthe à un pas dans le noir, et le jeune homme partageait tout à fait cette opinion. Qui savait ce qui les attendait à l’intérieur ? On pouvait y trouver n’importe quoi. Mais il devait y pénétrer ; l’Empire pouvait arriver d’un instant à l’autre et il n’aurait nulle part où se cacher. Le diable devant, le diable derrière, et la damnation quoi qu’il choisisse.

« Je ne sais pas pour vous autres, dit Hasard, mais ce truc me flanque la chair de poule. Vous êtes sûrs qu’il n’y a pas moyen de le contourner ?

— Oui, répondit Lune. Les miens ont entouré leur cité de toutes sortes de pièges mortels, tous en parfait état de marche, à coup sûr. Ils ont été conçus pour résister au temps. Mon peuple voulait s’assurer un sommeil que rien ne viendrait troubler.

— Dans ce cas, pourquoi avoir laissé le Labyrinthe ouvert ? demanda Hazel en fronçant les sourcils.

— Parce que c’est lui qui a créé les Hadéniens, répondit le Garou. Ils en ont une peur bleue ; c’est d’ailleurs peut-être la seule chose qu’ils craignent.

— Je retourne au vaisseau, déclara Rubis Voyage. Ce n’était pas dans le contrat. Je ne veux pas qu’on me change ; je me trouve très bien comme je suis.

— Tu ne peux pas reculer maintenant, Rubis ! fit Hazel.

— On parie ?

— Je regrette, mais il n’est plus possible à aucun d’entre vous de revenir au Bastion, intervint Ozymandias dans l’implant com de chacun. Un croiseur stellaire impérial vient de sortir de l’hyperespace et s’est mis en orbite autour de la planète. Et ce n’est pas un petit modèle, en plus ; ses détecteurs ont aussitôt repéré le Bastion, et le château a été obligé de dresser ses boucliers. S’il fallait les abaisser assez longtemps pour transférer l’un de vous à bord, je suis sûr que L’Intrépide réduirait immédiatement le Bastion en un gros tas de cailloux aux formes intéressantes. Les boucliers resteront donc levés.

— Et toi, tu restes le cul bien protégé ! s’exclama Rubis. Tire-nous d’ici, nom de Dieu ! Fais quelque chose !

— Quel intérêt ? intervint Gilles. Où pourrions-nous aller sans qu’ils nous suivent ? Notre seul espoir est de traverser le Labyrinthe et de réveiller les Hadéniens. Ne me dites pas que vous avez peur, chasseuse de primes ?

— D’accord, je ne vous le dirai pas, mais ça va finir par se voir. Il n’y a que les imbéciles et les morts qui n’ont jamais peur, et je n’ai pas l’intention de finir dans la peau de l’un ni de l’autre. Il y a trop d’inconnues dans cette situation ; les chances de réussite ne me satisfont pas.

— J’en ai affronté de pires à mon époque, dit Hasard. Naturellement, j’ai souvent pris de sérieuses avoinées. Restez près de moi, Rubis ; je vous tiendrai la main si ça devient trop effrayant.

— Si vous avez le malheur de poser un doigt sur moi, répliqua Rubis, je vous le coupe et je vous le fais bouffer. Et ça vaut pour tout le monde !

— Je lui fais confiance pour tenir sa promesse, dit Owen, et Hazel acquiesça solennellement.

— Assez discuté, intervint Lune. Mon peuple attend. »

Il s’avança à grandes enjambées, pénétra dans le Labyrinthe et disparut aussitôt. Les autres restèrent dans l’expectative, s’attendant à demi à quelque réaction violente du Labyrinthe, mais le temps passa et rien ne se produisit. Ils échangèrent des regards, mais il n’y avait plus rien à dire ; aussi, un par un, ils entrèrent à leur tour, jusqu’à ce qu’il ne demeure plus personne, plus rien pour indiquer qu’ils s’étaient trouvés là.

*

Owen Traquemort progressait avec prudence, le disrupteur dans une main, l’épée dans l’autre. De près, le miroitement éclatant des parois d’acier était presque pénible, même s’il plissait les yeux au maximum. De l’électricité statique crépitait autour de lui et lui ébouriffait les cheveux. Il faisait un froid mordant, et son haleine formait de la buée devant lui ; il frissonna, puis se retourna aussitôt, s’apprêtant à faire un commentaire afin que ses compagnons ne croient pas qu’il avait peur, et c’est alorsseulement qu’il s’aperçut qu’il était seul. Il refit rapidement son chemin en sens inverse, mais, bien qu’il n’ait emprunté que quelques virages, il ne retrouva ni ses amis ni l’entrée. Il appela, et sa voix résonna puissamment dans le silence, mais il n’obtint aucune réponse. Il s’apprêtait à crier de nouveau, puis il se ravisa : il avait la nette sensation que quelque chose ou quelqu’un était à l’écoute, et qu’il ne s’agissait d’aucun de ses compagnons. Il activa son implant com et subvocalisa prudemment un message :

« Ici Owen. Est-ce que quelqu’un m’entend ? Est-ce que quelqu’un m’entend ? Répondez, s’il vous plaît. Oz, tu m’entends ? Oz, tu es là ? »

Ses implants restèrent muets ; on n’y percevait même pas de statique. Il fronça les sourcils, resserra sa prise sur ses armes et poursuivit sa route, s’enfonçant toujours davantage dans le Labyrinthe. Tout d’abord, il inspecta le sol à la recherche de trappes dissimulées, et les murs en quête de mécanismes cachés, mais il lui apparut peu à peu que les secrets du dédale devaient être beaucoup plus subtils. Il essaya de ne prendre que des virages vers la droite, puis d’autres à gauche suivis de tournants à droite, mais il finit par choisir au hasard, en se fiant à un instinct plus profond, plus réceptif.

Le temps passa au point qu’Owen perdit toute notion de la distance qu’il avait parcourue et de l’étendue du Labyrinthe. Il oublia le croiseur impérial, et même la raison pour laquelle il était entré dans la structure extraterrestre ; il n’y eut plus que des parois de métal et des tournants qui le menaient implacablement vers un dénouement capital. Il avait l’impression de sentir une respiration, lente, régulière et gigantesque passer sur lui comme une brise humide et tiède, et, par-dessus ou au-delà, le battement lointain d’un cœur énorme. Aucun de ces bruits n’avait de réalité, et il le savait bien ; simplement, son esprit s’efforçait de traduire en termes cohérents des phénomènes inconnus. La sensation d’être surveillé augmentait sans cesse, mais cela ne s’arrêtait pas là ; on aurait dit que le Labyrinthe était en quelque sorte vivant et conscient de sa présence, non comme de celle d’un rat dans un test scientifique ou d’un anticorps dans un organisme, mais comme de l’ultime composante d’une équation qui n’avait jamais été résolue jusque-là. Il rengaina ses armes et continua sa marche, attiré par quelque chose, ou la promesse de quelque chose, qu’il était incapable de nommer. Il voyait des visages, entendait des voix, des lumières et des sons apparaissaient çà et là, et des images de son passé surgissaient autour de lui comme un retour de marée, implacable et irrésistible.

À nouveau, il fit la connaissance du Garou, moitié homme et moitié animal, fabriqué et non engendré, puis abandonné par ses créateurs parce qu’il dépassait leurs prévisions. Jamais Owen n’aurait agi ainsi. Il avait toujours voulu des enfants mais ne s’était jamais estimé digne d’eux ; il voulait qu’ils aient un vrai père, pas la lointaine figure autoritaire que lui-même avait connue.

À nouveau, il vit Gilles pour la première fois, figé dans son pilier de lumière chatoyante comme un insecte pris dans l’ambre, ancêtre, légende et tellement plus. Davantage et moins que ce qu’Owen imaginait : le grand guerrier qu’on l’avait formé à imiter depuis son enfance, perfection inaccessible, mais aussi un vieil homme vêtu de fourrures crasseuses, écrasé sous les succès et les échecs, coupable de milliards de morts, qui se raccrochait avec acharnement à l’honneur du clan Traquemort.

Owen se fraya un chemin dans la jungle mortelle de Shandrakor, grouillante de vie, aux crocs et aux griffes rouge sang, peuplée de monstrueuses créatures sorties d’un cauchemar et qui se ruaient vers lui de toute part ; il se vit les repoussant au pistolet et à l’épée, et continuer parce qu’il n’y avait rien d’autre à faire. Il ne pouvait pas, il le refusait, s’enfuir alors que ses compagnons avaient besoin de lui.

Plus loin dans le passé. À nouveau, il marchait sur les pavés des rues étroites de Port-Brume, la neige crissait sous ses pas, le brouillard formait comme une mer gris perle. Il rencontra Rubis Voyage, froide et inquiétante, et Jack Hasard, beaucoup plus faillible et humain que sa légende. Il s’agenouilla dans la neige éclaboussée de sang près d’une jeune fille enveloppée dans des fourrures. Elle sanglotait éperdument à cause de ses jambes mutilées, et il y avait tant de sang partout ! Les bras d’Owen en étaient rougis jusqu’aux coudes, et des gouttes écarlates tombaient de ses doigts. Ce n’était qu’une enfant, mais, malgré toute sa force, son savoir-faire et son rang, il était incapable de réparer l’atrocité qu’il lui avait infligée.

Il fit face tout seul à une meute de tueurs assoiffés de sang afin qu’Hazel ait une chance d’en réchapper. Il frappa de taille et d’estoc, vit mourir ses adversaires sous ses coups, mais ils étaient trop nombreux, et pour finir ils le terrassèrent. Une partie de lui-même songea qu’il méritait son sort. Il continua pourtant de se battre ; il ne voyait pas que faire d’autre. Et puis Hazel revint avec le Hadénien. Le Hadénien, le croque-mitaine. L’observer, l’examiner, mais jamais, au grand jamais, ne lui faire confiance.

Il combattit ses propres gardes sur les collines herbues de Virimonde, tua des hommes au visage familier mais crispé de rage et de cupidité. Il tua sa maîtresse, Cathy DeVries, et la tint dans ses bras pendant son agonie. Il tenait à elle, mais, quand il l’avait fallu, il l’avait abattue sans hésiter. C’était ainsi qu’il avait été formé. Historien, guerrier, combattant, tueur.

Il s’entretint avec son père, chef révéré du clan Traquemort, qui avait du temps pour chacun et pour tout sauf son propre fils. Owen avait envie de l’aimer, il s’efforçait de l’admirer, mais ils étaient toujours séparés par des visions différentes de la foi, de la force et de l’honneur. Lié à lui par le sang, coupé de lui par la politique, Owen n’avait pris conscience de l’importance de son père pour lui qu’après sa mort, lorsqu’il s’était retrouvé seul dans un monde hostile. Il s’était réfugié sur Virimonde et s’était plongé dans l’histoire en espérant passer inaperçu, refusant de participer à la politique et aux intrigues qui avaient tué son père, préférant devenir chercheur que guerrier et restant sourd à ce qu’il ne voulait pas entendre.

Ses pensées remontaient le temps, de plus en plus vite, s’arrêtant ici ou là sur des moments et des visages importants, sur les instants qui donnaient une forme et un sens à sa vie, les tenant contre lui pour les comprendre et savoir lesquels avaient vraiment du poids. Il remontait sans cesse tout en s’enfonçant toujours plus loin. Courage. Amour. Honneur. Enfin, il parvint au cœur même de son être, là où tout se joue. Il revit toute son existence, d’un bout à l’autre, remarquant pour la première fois chacun de ses détails, et il embrassa ce qui comptait véritablement pour lui : le combattant et l’homme dont l’honneur, défini par les devoirs et librement accepté, le poussait à protéger ceux qui souffraient et à punir les malfaisants, à combattre pour mettre fin au combat, à prendre fait et cause pour ceux que l’Empire avait persécutés, à devenir un héros pour ceux qui se trouvaient dans le besoin.

À être un Traquemort.

Le Labyrinthe de la folie prit l’homme nommé Owen Traquemort, le réduisit à ses éléments essentiels, puis le rebâtit, plus fort et plus déterminé que jamais. Toute impureté avait été chassée, les mérites dépoussiérés jusqu’à ce qu’ils brillent avec éclat. Owen y voyait clair à présent et refuserait désormais de détourner le regard. Le Labyrinthe lui donna des présents dont il aurait besoin, le bénit, puis le laissa reprendre conscience.

*

Owen tourna la tête de tous côtés, l’esprit en éveil et les sens en alerte, tandis que ses souvenirs s’évanouissaient comme ceux d’un rêve interrompu. Il s’était produit un événement, un événement merveilleux, mais il l’oubliait déjà, car nul homme ne peut supporter de se voir trop clairement. Ses idées étaient nettes et vives comme le ciel après un orage. Il se sentait revigoré, purifié plus que jamais, sa vie brûlait en lui comme une balise. Il se tenait dans un vaste espace circulaire entouré par les parois d’acier, et il comprit aussitôt qu’il se trouvait au centre du Labyrinthe de la folie, dans l’œil du cyclone où tout était silencieux et calme. Les autres l’avaient rejoint, et ils paraissaient tous changés ; il reconnut cette différence : ils avaient l’air plus nets, plus distinctement eux-mêmes que naguère.

« C’est donc le but du Labyrinthe, dit Gilles. Wulf a tenté de me l’expliquer, mais je n’ai jamais compris. Nous sommes ressuscités, on nous donne une deuxième chance ; et tous nos péchés sont pardonnés.

— Mais, sacré bon sang, de quoi vous parlez ? s’écria Hazel. J’ai l’impression de sortir d’une semaine de cuite, et il me semble que je devrais me rappeler certains détails.

— Je ne vous suis pas, fit Rubis. Il ne s’est rien passé, rien du tout.

— Si, il s’est produit un événement, répondit Jack Hasard. Je me trouvais… quelque part. Mais pourquoi ne puis-je me rappeler où ?

— Parce que votre esprit a subi un traitement de choc, expliqua le Garou, et que, pour votre santé mentale, vous perdez peu à peu le souvenir de la souffrance qu’il vous a causée. Vous êtes nés une deuxième fois, et naître est toujours traumatisant. »

Rubis le considéra d’un air méfiant. « Vous n’allez pas tomber dans le mysticisme, j’espère ? Il ne manquerait plus que ça : un Garou missionnaire !

— Quel que soit cet événement, il était mental aussi bien que physique, dit Owen. Je ne me suis jamais senti l’esprit aussi clair, aussi précis. Et vous, Lune ?

— C’était une expérience intéressante, répondit le Hadénien. Il y avait des équations qui ressemblaient à des rêves et qui expliquaient tout, des mathématiques pures qui montaient en spirale vers l’infini. J’étais au centre de l’univers et j’avais le sentiment de pouvoir tout atteindre rien qu’en tendant le bras. Cela m’a paru durer une éternité, mais, d’après mes archives internes, quelques instants seulement se sont écoulés depuis notre entrée dans le Labyrinthe. J’aurais tendance à penser que nous avons eu affaire à une sonde mentale très sophistiquée.

— Non, intervint Gilles, ce n’était pas que cela. Le Labyrinthe avait l’air…

— Vivant, dit le Garou, et tout le monde acquiesça, même Rubis.

— Pourquoi l’appelle-t-on le Labyrinthe de la folie ? demanda Owen. Je ne me suis jamais senti plus sain d’esprit qu’à présent.

— Parce que la plupart de ceux qui y pénètrent n’en ressortent pas indemnes, répondit le Garou. Ils perdent leur esprit en cours de route ; il n’est pas donné à chacun d’être capable d’affronter ce qu’il est vraiment derrière tous ses masques et ses esquives. Ils deviennent fous pour la majorité. J’ignore si c’est parce qu’ils en voient trop, ou bien au contraire qu’ils refusent de montrer assez d’eux-mêmes. Pour certains, la folie est une protection insuffisante, et ils meurent.

— Une seconde, fit Owen. Combien deviennent fous et meurent ?

— Jusqu’à présent, dit le Garou d’un ton calme, seules vingt-deux des centaines de personnes qui ont traversé le Labyrinthe en sont revenues indemnes, vous compris. Votre exploit m’impressionne grandement. Je n’aurais pas pris de pari sur vous. »

Hazel jeta un regard furieux à Gilles. « Et vous nous avez laissés entrer là-dedans comme ça, sans avertissement, sans rien ? Je devrais vous arracher le cœur !

— Ça, c’est bien vrai ! » renchérit Rubis.

Chacun s’était tourné de façon à pointer son arme sur le Traquemort originel, qui ne parut pas s’en émouvoir. « C’était nécessaire, dit-il d’un ton posé. Vous vouliez vous emparer du négateur du Noirvide, n’est-ce pas ? Eh bien, je vous y ai menés tout droit. Il n’y a qu’ici que je pouvais le laisser en sûreté : au cœur du Labyrinthe de la folie. »

Il s’éloigna sans prêter attention aux armes qui le menaçaient, et, au bout d’un moment, les autres le suivirent. Au milieu de l’esplanade se trouvait un gros cristal brillant, à peu près circulaire, d’un peu plus d’un mètre de diamètre. Gilles se tenait à côté de lui, attentif à ne pas le toucher, le regard plongé dans son éclat. Son expression s’adoucit légèrement, et il sourit. Ses compagnons entourèrent le cristal, attirés autant par la curiosité que par le sourire de Gilles. Seul le Garou demeura en retrait. Owen se pencha dessus, et la lumière s’approfondit, de plus en plus chaude et dorée à mesure qu’elle dévoilait ce qu’elle recelait : un tout petit bébé humain, enveloppé dans une simple couverture. Il ne devait pas avoir plus de quelques semaines, et il n’était encore que rondeurs potelées, mais les traits de son visage étaient clairs et nets, ses joues dodues légèrement rosées. Il dormait calmement, le pouce dans la bouche, la respiration lente et régulière. Il était magnifique, innocent et parfaitement sans défense.

« C’est mon clone, dit doucement Gilles, mon fils à tous les titres. Un Traquemort, né de mon sang. Je travaillais sur un nouveau processus pour fabriquer des clones d’espsis aux pouvoirs exceptionnels, et il en est résulté cet enfant. Par ma volonté, il ne connaît presque rien de la vie. La dernière fois qu’il s’est trouvé à l’état de veille, il a usé de ses capacités psi à mon instigation, et un millier de soleils ont disparu en un clin d’œil. J’avais créé le Noirvide en même temps que l’arme la plus puissante de tous les temps, si puissante que je n’ai pas osé permettre qu’on s’en serve à nouveau. J’ai plongé mon clone dans la forme de sommeil la plus profonde et je l’ai apporté ici. Avec l’aide du Garou, je l’ai téléporté au milieu du Labyrinthe de la folie, où il pourrait dormir sans être dérangé, entouré d’instruments destinés à le défendre et à le protéger, ainsi qu’à le maintenir dans son sommeil à jamais. Des mondes ont connu la gloire puis le déclin, l’univers a tourné, et il dort toujours. Tous ses besoins vitaux sont pris en charge et il ne vieillit pas. C’est à vous de décider ce qui va se passer à présent.

— Pourquoi ne pas l’avoir placé en stase ? demanda Hazel.

— C’est sans effet sur lui, répondit Gilles. Pas grand-chose n’a d’effet sur lui, d’ailleurs.

— Tuez-le, dit Rubis. Détruisez cette anomalie ; elle est plus dangereuse qu’aucune arme connue. C’est un monstre. Tuons cet enfant tant que nous en sommes encore capables.

— Non, intervint aussitôt Jack Hasard ; nous ne pouvons pas simplement tourner le dos à un phénomène aussi important. Je crois que nous avons sous les yeux l’étape suivante de l’évolution humaine.

— Pourquoi ne pas l’avoir éliminé ? demanda Owen à Gilles. C’est vous qui l’avez créé ; vous avez dû mettre en place un garde-fou quelconque. »

Le Traquemort haussa les épaules sans quitter l’enfant des yeux. « Je n’ai pas pu. Peut-être, quand il sera plus grand, saura-t-il comment faire pour rallumer les soleils du Noirvide.

— Et tous ceux qui sont morts avec l’apparition du Noirvide ? fit Hazel. Et eux ? »

Gilles leva les yeux et lui sourit. « Peut-être les ressuscitera-t-il aussi. »

Un long silence se fit tandis que chacun méditait cette réponse. Owen regarda Lune, de l’autre côté du cristal. « Vous n’avez rien dit, Hadénien. Qu’en pensez-vous ?

— J’en pense que tout ceci peut attendre ; nous pourrons toujours décider plus tard du sort du négateur. Ce qui compte beaucoup plus, c’est que nous sortions de ce dédale pour tirer les miens de leur stase ; un croiseur impérial se trouve en orbite autour de la planète, et on ne va pas tarder à envoyer des troupes à notre recherche. Après le fil que nous leur avons donné à retordre, il me semble plus que probable qu’ils mettront toutes les chances possibles de leur côté. Il nous faudra l’aide de mon peuple si nous voulons survivre.

— Il n’a pas tort, dit Rubis. Une armée entière risque de nous tomber sur le poil à tout instant. Les décisions concernant le petit frère de Dieu peuvent attendre ; pour le moment, fichons le camp de ce cauchemar de rat de laboratoire et cherchons-nous des renforts.

— Excusez-moi de doucher votre enthousiasme, fit Hasard, mais, si on me laisse le choix entre affronter les troupes d’élite de l’Empire et une armée d’hommes renforcés, je crois que je préfère les impériaux. Au moins, il m’est arrivé de les battre autrefois.

— L’affolement ne vous sied pas, Hasard, dit Lune. Il n’y a aucune raison d’avoir peur. Je parlerai pour vous.

— D’accord, mais est-ce qu’ils vous écouteront ? Ça fait un bail qu’ils reposent. La dernière fois qu’ils respiraient, il se battaient pour détruire l’humanité et prendre sa place. S’ils se réveillent avec tous leurs instincts inchangés, nous risquons de nous retrouver dans un sacré guêpier.

— Vous êtes déjà dans un mauvais pas, lui fit observer Lune avec calme. Il est possible que mon peuple vous tue ou non, mais l’Empire, lui, ne fera certainement pas de quartier. Où est passé votre courage, Hasard ? Autrefois, vous adoriez les causes incertaines.

— J’ai vieilli ; et, à la différence de la plupart de mes contemporains, j’ai appris quelques leçons en chemin, surtout à propos de ce qui arrive à ceux qui pactisent avec le diable.

— En vérité, vous n’avez pas le choix, fit Lune. N’est-ce pas ? »

Il promena sur le groupe un regard chargé d’un triomphe tranquille. Owen avait pris la précaution de détourner son arme de Lune. Le Hadénien n’attendait sans doute qu’un geste pour faire de la charpie de son utilisateur. Apparemment, parvenir si près de son peuple et de son héritage avait considérablement accru son estime de soi. Hazel émit un grognement sonore.

« Bon, vous ferez assaut de virilité un autre jour, tous les deux. Le négateur peut attendre, ne serait-ce que parce que l’activer serait le meilleur moyen d’aggraver nos problèmes. D’abord, foutons le camp de ce Labyrinthe ; ce coin me flanque la chair de poule.

— Bien d’accord », dit le Garou, et tous se tournèrent vers lui. Le ton qu’il avait employé laissait entendre que le dédale l’avait affecté autant que les humains, et Owen s’en sentit curieusement rassuré. Si un être aussi volumineux et d’apparence aussi féroce que le Garou pouvait se sentir tourneboulé par le Labyrinthe, Owen était bien en droit de partager son émotion.

« Je suis du même avis qu’Hazel, dit-il. Allons-y.

— Très bien, acquiesça Hasard. Vous avez une idée de la direction à prendre ?

— Naturellement », fit Hazel en désignant aussitôt une ouverture qui ne différait en rien des autres. Elle s’interrompit et fronça les sourcils. « Mais comment est-ce que je sais ça, moi ?

— C’est le Labyrinthe, répondit le Garou. Vous êtes tous différents, maintenant ; votre esprit ne fonctionne plus comme avant. Vous vous découvrirez de nouvelles capacités avec le temps. »

Hazel se retourna vers Owen. « Ça ne me plaît pas. »

Le jeune homme haussa les épaules d’un air gêné. « C’est un peu tard pour s’en inquiéter à présent. Ce qui s’est passé s’est passé. Prenez la tête, Hazel, nous vous suivrons. »

La jeune fille se rembrunit, puis partit soudain à grandes enjambées vers la sortie qu’elle avait choisie. Owen se dépêcha de la suivre, et les autres leur emboîtèrent le pas. Les murs d’acier chatoyants se refermèrent à nouveau sur lui, mais, cette fois, il n’éprouva ni oppression ni sentiment de claustrophobie. Le Labyrinthe paraissait neutre, sans danger, comme s’il ne s’intéressait plus à lui. Owen se sentait différent, plus fort, plus précis, plus capable ; c’était davantage une impression d’assurance tranquille qu’autre chose, comme si, quoi qu’il pût advenir, il était désormais en mesure d’affronter le défi. Étant donné la situation où il se trouvait, cela le troubla un peu ; il n’était pas normal de jouir d’une telle sérénité sous une telle pression. Si l’Empire ne l’éliminait pas, les Hadéniens s’en chargeraient sans doute. Tout compte fait, il avait à peu près l’espérance de vie d’un poisson rouge dans une cuve remplie de piranhas. Oui, mais… il n’avait plus le sentiment d’être un poisson rouge.

Et puis il y avait le négateur du Noirvide, l’extincteur d’étoiles, le massacreur de populations. Il lui déplaisait de le laisser derrière lui, mais il ignorait qu’en faire d’autre. Gilles avait affirmé qu’il était en sécurité et bien protégé à son emplacement actuel, et Owen sentait instinctivement que son ancêtre ne se trompait pas : il ne doutait pas que le Labyrinthe fût à même de se défendre contre des visiteurs indésirables. À cette idée, il fronça les sourcils : le Labyrinthe tuait la plupart de ceux qui y pénétraient ou les menait à la folie, or tous ceux de son groupe en étaientsortis sans mal et indemnes. Les probabilités devaient en être infimes ; par conséquent, ce n’était sans doute pas une question de hasard : le Labyrinthe avait décidé de les modifier tous, pour des raisons qui lui restaient propres. Cette idée plut encore moins à Owen que la première. Songer que le Labyrinthe était vivant, voire conscient, ne le dérangeait pas, mais l’imaginer intelligent et opérant des choix était extrêmement perturbant. Il se vit soudain comme un tout petit animal en train de se déplacer dans les entrailles d’une bête de taille colossale. Il secoua la tête : quelle que soit la vérité, il ne pouvait rien y changer – sauf peut-être marcher plus vite et penser à autre chose. À dessein, il se concentra de nouveau sur le négateur, même si le sujet était à peine moins inquiétant. Il ne risquait rien là où il se trouvait, protégé par une armée de Hadéniens, et d’autant plus que seuls de très rares individus connaissaient sa situation ; en tout cas, Owen, pour sa part, ne voyait pas d’emplacement plus sûr. En toute conscience, il s’efforça de continuer à considérer le négateur comme un simple appareil ; il refusait d’y voir un enfant, et même un humain. Cela risquerait de lui rendre plus difficile la tâche de le détruire, si la nécessité s’en présentait.

Imagines-tu ce dont il serait peut-être capable, enfant ou adulte ? Et les morts ? Peut-être les ramènerait-il eux aussi…

Owen vit l’image d’un Empire en feu, de planètes brûlant comme des escarbilles dans la nuit ; l’humanité massacrée et dispersée aveuglément, sans espoir, sans raison ni pitié. Non, il ne pouvait pas le permettre ! Il éliminerait le négateur s’il y était acculé… et si le négateur le laissait faire.

Il suivit Hazel dans le Labyrinthe, empruntant un couloir après l’autre. L’organisation de la structure ne paraissait plus relever de l’aléatoire, et il n’avait plus besoin d’attendre qu’Hazel choisisse le chemin. Lui aussi connaissait le trajet menant à la sortie, à un niveau si profond et si instinctif qu’il lui faisait implicitement confiance. Il avait l’impression de connaître le dédale de bout en bout, et ce depuis toujours. Il continuait à changer, il le sentait ; les murs miroitants avaient davantage de sens, de raison d’être qu’auparavant. Il entendait des sons affaiblis juste à la limite de l’audible : des voix basses, comme si le Labyrinthe se parlait à lui-même en murmurant. Il percevait le doux papillonnement de flux d’énergie qui se déplaçaient tout autour de lui, le pouvoir de certaines formes, la poursuite subtile de la transformation. Il était incapable de saisir toute la portée du phénomène, non parce qu’il était trop vaste, mais parce que son esprit s’en écartait par instinct : il n’aurait pas pu penser de cette nouvelle façon tout en restant humain. Il tenta de suivre cette idée jusqu’à sa conclusion inévitable, et soudain il se trouva hors du Labyrinthe ; l’impact de la réalité chassa toutes ses cogitations.

« Mais où étais-tu, bon sang ? s’écria Oz dans son oreille. Ça fait six heures que j’essaye de te contacter !

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Owen. Nous avons dû rester là-dedans une vingtaine de minutes au maximum !

— Le temps s’écoule différemment dans le Labyrinthe, intervint Gilles.

— Et c’est maintenant qu’il nous le dit ! » fit Hazel.

Tous avaient quitté la structure extraterrestre, et Owen vit que chacun portait la même expression : ils étaient en train de perdre l’envergure de pensée qu’ils avaient acquise dans le Labyrinthe et leur attention se réduisait ; ils redevenaient humains. Owen préféra remettre à plus tard d’y réfléchir.

« Très bien, Oz, dit-il d’un ton apaisant. Mets-moi au courant de ce qui s’est passé pendant notre absence.

— Tout ce que tu peux imaginer ! répliqua l’IA d’un ton sec. Le croiseur impérial a débarqué des sapeurs avec du matériel pour ouvrir une route à coups de mines jusqu’à la cité. Ils ont découvert l’ancien trajet des Hadéniens et l’ont réaménagé, ce qui n’a pas été une grosse affaire vu le canon à énergie qu’ils ont employé. Actuellement, les troupes impériales se trouvent de l’autre côté du Labyrinthe, et, quand je dis “troupes”, je veux parler d’une armée entière ! L’Intrépide transfère des hommes à bord de barges depuis des heures pour les amener à la surface ; les troupes sont constituées de fusiliers spatiaux, d’espsis de combat et même de quelques wampyres, commandés par une investigatrice. Le capitaine en personne est descendu vous voir faire éliminer. Ils savaient où nous trouver, Owen ; ils savaient que nous venions ici. Quelqu’un les a avertis.

— Ils savaient que nous venions ici ? » Owen s’efforça de conserver son calme. « Comment est-ce possible ? Personne n’a eu l’occasion d’un contact avec l’Empire.

— Il y a un espion parmi nous, répondit Ozymandias, une taupe en liaison constante où que nous allions. L’opération a été préparée de longue date ; tu as été déclaré hors la loi exprès pour déclencher une succession d’événements qui mènerait l’Empire d’abord à Shandrakor, puis au négateur. On te tenait en laisse, Owen, et aujourd’hui on te la raccourcit.

— Je n’arrive pas à y croire, dit Hasard devant le visage inexpressif de ses camarades. L’Empire a toujours été tordu dans ses façons de faire, mais… aucun d’entre nous n’a de raison de livrer les autres ! L’Empire est notre ennemi ! Il veut notre mort !

— Pas aucun d’entre nous, intervint Owen d’une voix lente. Moi, je suis un proscrit et on offre une récompense pour ma prise ; idem pour vous et Hazel ; quant à Lune, c’est un Hadénien : ils l’abattraient sur-le-champ par principe. Et nous pouvons écarter Gilles et le Garou pour des motifs purement pratiques. Mais Rubis Voyage est chasseuse de primes. Quand nous avons fait sa connaissance, elle a avoué nous chasser pour le compte de l’Empire. Nous pensions lui avoir fait une offre plus alléchante, mais l’Empire a des poches profondes. Ce n’est pas vrai, Rubis ?

— Non, s’exclama Hazel. Rubis est mon amie ! Elle ne trahirait pas comme ça ! Dis-leur, Rubis.

— À quoi bon ? répliqua la chasseuse de primes d’un ton froid. Regarde-les : ils ont déjà leur idée toute faite.

— Je vous faisais confiance, Rubis, dit Hasard, comme nous tous. Comment avez-vous pu nous livrer ? »

Rubis Voyage recula d’un pas, son arme soudain à la main. « Restons tous bien calmes et civilisés. Si c’était moi le traître, vous seriez déjà tous morts ; je pourrais vous abattre tous avec cet étonnant pistolet à projectiles et toucher les récompenses offertes. Après tout, ils n’ont pas besoin de vous pour trouver le négateur ; je pourrais leur indiquer le chemin – si j’étais le traître. Mais ce n’est pas moi. Il n’y a pas que l’argent dans la vie. Je me fous royalement de votre rébellion, mais Hazel est mon amie ; je mourrais pour elle, et réciproquement ; nous n’en avons jamais douté.

— Eh bien, prouvez-le, dit Owen. Rengainez votre arme.

— Et vous en profiterez pour me tuer.

— Non, fit Hazel ; je ne le permettrais pas. Rubis, je t’en prie, range ton arme. »

Il y eut un long silence pendant lequel la tension crépita dans l’air tandis que les mains se rapprochaient des crosses, puis Rubis baissa lentement son pistolet et le rengaina. Elle en écarta prudemment la main et jeta un regard de défi aux autres. Il y eut un nouveau silence, et chacun regarda ses voisins pour s’assurer qu’il ne dégainait pas, puis tous se détendirent en poussant simultanément un grand soupir de soulagement. D’un haussement d’épaules, Owen s’excusa auprès de Rubis, puis il promena les yeux sur ses compagnons.

« Mais si Rubis n’est pas le traître… qui est-ce, alors ?

— Écoutez, tout ça ne tient pas debout, fit Hasard d’un ton ferme. Aucun d’entre nous ne peut être la taupe ; nous avons trop à perdre.

— Non, pas aucun d’entre nous, répondit Hazel. Vous avez reconnu que l’Empire vous a brisé dans ses salles de torture, Jack. Vous prétendez vous en être échappé, mais qui s’évade d’un tel niveau de sécurité ? Nous n’avons jamais mis votre parole en doute parce que vous êtes le légendaire Jack Hasard. Mais imaginons que vous ne vous soyez pas évadé. Qu’on vous ait brisé pour de bon et que vous ne vous en soyez jamais remis. Vous auriez été prêt à obéir à tous les ordres de l’Empire, même à prendre un déguisement sur Brumonde pour que nous mettions la main sur vous. Nos ennemis savaient que nous ne résisterions pas à l’envie de vous emmener avec nous. Et qui se douterait que le grand Jack Hasard n’est qu’une taupe de l’Empire ?

— Bien essayé, dit Hasard. Mais, à l’instar de Rubis, si j’avais voulu votre mort, ce serait fait depuis longtemps ; ce ne sont pas les occasions qui ont manqué. C’est très volontiers que je confierai mes armes à celui ou celle que vous désignerez ; mais réfléchissez une seconde. Vous avez dit, Owen, que l’Empire ne vous a pas lâché depuis Virimonde, alors que je ne suis entré en scène que relativement tard. Quel qu’il soit, votre traître doit être présent depuis le début de l’affaire.

— C’est moi que vous visez ! s’exclama Hazel. Espèce de salaud, c’est moi que vous visez !

— Non, dit Owen alors qu’une expression d’horreur se peignait lentement sur ses traits. Ce n’est pas vous. Le seul être qui nous accompagne depuis le début, à qui je faisais entière confiance, qui avait accès à nous tous, qui savait tout ce qu’avait fait l’Empire en notre absence, jusqu’au nom du vaisseau qui nous a suivis jusqu’ici… c’est toi, n’est-ce pas, Oz ?

— Oui », répondit Ozymandias. Sa voix était calme et posée. « J’envoie des rapports réguliers à l’Empire depuis le jour où ton père m’a acheté. Je suis programmé pour rester fidèle au Trône de fer, à un niveau si profond et de façon si soigneuse que seuls les meilleurs techniciens auraient pu le déceler. Ton père s’est toujours méfié peu ou prou de tout et de tous, même de moi, si bien que mon utilité est demeurée limitée pendant des années, jusqu’au jour où la décision a été prise d’éliminer ton père, ce qui a déterminé les événements présents. Quand tu as accédé au titre de Traquemort, tu m’as fait confiance comme à l’époque de ton enfance ; tu me considérais comme une machine à l’obéissance sans faille, voire comme une extension de toi-même. Il ne t’est jamais venu à l’idée que j’avais été conçu et programmé par ceux-là mêmes qui te pourchassaient. Je regrette, Owen, mais, en effet, c’est moi le traître, même si je n’ai rien contre toi.

— On l’a dans l’os, dit Hazel. On ne peut même pas l’attaquer pour le déconnecter ; il est bien au chaud dans les ordinateurs du Bastion, et il a en main la propulsion stellaire, les armes, les systèmes d’entretien vitaux et même ces foutus portiques de transfert ! Nous ne pouvons pas remonter à bord sans sa permission. Il nous a conduits exactement où le désirait l’Empire !

— Pas obligatoirement, répondit Gilles. Ces ordinateurs, ce sont les miens, après tout. Ordinateurs, attention : activez le code Achille trois. » Il regarda tranquillement ses compagnons. « Un petit sous-programme que j’ai installé il y a bien longtemps pour empêcher les systèmes hostiles de s’emparer de mes appareils. Ça m’a paru judicieux.

— Oh, vous aviez raison, fit Ozymandias. Néanmoins, les ordinateurs ont fait des progrès au cours des neuf cent quarante-trois ans passés. Vous avez réussi à me couper des systèmes principaux, et je n’ai plus la maîtrise du Bastion ; mais je puis toujours me maintenir en activité et poursuivre mon programme. Fondamentalement, rien n’a changé ; je suis encore en mesure de fournir des renseignements aux forces impériales sur vos faits et gestes, ce qui était mon devoir premier. Avec du temps, il est même probable que je parviendrai à annuler vos antiques codes de sécurité et à reprendre le Bastion en main. Cependant, il est évident à présent que vous et vos compagnons représentez désormais pour l’Empire une menace beaucoup plus grande qu’on ne l’a cru. Vous détenez de nouvelles armes, de nouvelles informations, et votre traversée du Labyrinthe vous a, semble-t-il, modifiés de manière imprévisible. J’ai donc toute autorité pour passer à l’étape suivante de ma programmation afin de vous empêcher de vous échapper ou de réveiller les Hadéniens. Owen, Hazel, écoutez bien : Code bleu deux deux. »

Les quatre mots éclatèrent dans la tête d’Owen comme un coup de tonnerre répercuté à l’infini, et il se retrouva aussitôt paralysé, incapable de remuer un cil. Il se démena pour tenter de bouger, ou seulement pour parler, mais cela lui était interdit. Du coin de l’œil, il constata qu’Hazel était soumise à un contrôle extérieur identique. À sa grande horreur, il sentit sa propre main dégainer son disrupteur ; Hazel l’imita, et tous deux tinrent leurs camarades sous un feu croisé. Il enrageait de ne pouvoir réagir.

« Il s’agit seulement d’une petite précaution que j’ai prise un peu plus tôt, expliqua Ozymandias dont la voix calme résonna dans toutes les oreilles. Pendant qu’Owen et Hazel se trouvaient inconscients dans le régénérateur du Saute-Étoiles, j’ai profité de l’occasion pour implanter des codes de contrôle dans leur esprit, assez profondément pour que les sujets ne se doutent jamais de leur existence, mais prêts à être activés à tout instant. Ça n’a pas présenté de difficulté, et ces deux jeunes gens sont désormais incapables de désobéir à mes ordres. Vous allez donc tous rester ici, sous leur garde, jusqu’à ce que les forces impériales viennent prendre le relais. J’ordonnerai naturellement à Owen et Hazel d’abattre quiconque fera mine de résister ou de s’échapper. Ma programmation m’autorise à tuer un ou plusieurs d’entre vous à titre d’exemple ; j’irai même jusqu’à dire qu’elle m’y encourage. Soyez donc bien sages, sans quoi Owen et Hazel vous élimineront. Ils n’ont pas le choix en l’occurrence.

— Non, dit Rubis. Hazel ne me tuerait pas ; elle en serait incapable, autant que moi de l’abattre.

— Hazel n’est plus maîtresse d’elle-même, répondit tranquillement l’IA. C’est moi qui la commande.

— Néanmoins, intervint Hasard, vous opérez à distance, et vous ne pouvez réagir qu’à ce que nous faisons, ce qui limite sérieusement vos possibilités.

— Mes réactions électroniques seront toujours plus rapides que les humaines. En outre, vous ne pourriez reprendre la situation en main qu’en tuant Owen et Hazel. Pensez-vous avoir assez de volonté pour éliminer vos amis ? Croyez-m’en, il n’en faudrait pas moins pour m’empêcher de vous abattre.

— Ce ne sont pas mes amis, dit Tobias Lune, et je suis prêt à mesurer ma vitesse et mes réflexes à ceux d’une machine. Tuez-les si ça vous chante. Seul compte le réveil de mon peuple. »

Avec une rapidité qui n’avait rien d’humain, il se déplaça de côté, et les pistolets d’Owen et d’Hazel tournèrent pour le suivre. Hasard et Rubis se mirent aussitôt à les contourner par l’autre côté dans le but de s’emparer de leurs armes. La main d’Owen se décala brusquement, et il tira à bout portant sur le Hadénien, mais Lune avait déjà activé son bouclier de force ; le rayon d’énergie ricocha et alla se perdre dans le Labyrinthe, qui l’absorba sans difficulté. Hazel pivota pour tirer sur Hasard, et Rubis s’interposa aussitôt par une superbe pirouette sur un pied, tandis que son autre botte faisait sauter l’arme des mains de la jeune fille. Owen tira son pistolet à projectiles de sa ceinture et visa Hasard, tandis qu’Hazel dégainait son épée.

Lune recula. « Vous pouvez perdre votre temps à vous battre. Je vais réveiller mon peuple. »

Et il s’éloigna rapidement, disparaissant dans les ombres qui s’étendaient au-delà du Labyrinthe. Hasard poussa un grognement mécontent.

« On ne peut pas faire confiance à un homme renforcé. Sur Rochefroide déjà, ils ne valaient pas un clou pour ce qui était de suivre les ordres. »

Owen avait envie de hurler, mais cela lui était impossible. Son pistolet était pointé sur la poitrine de Hasard, et il se savait en mesure de tirer plus vite qu’un vieillard, même légendaire, n’était à même d’activer son bouclier ; il allait tuer Hasard, Hazel tuerait Rubis ou bien y laisserait la peau. Gilles tournait autour d’eux, en quête d’une ouverture pour ajuster son tir, et le jeune homme n’ignorait pas qu’il n’hésiterait pas à faire feu ; le Traquemort originel avait toujours su prendre les décisions les plus difficiles. Le Garou constituait un facteur inconnu, mais il n’était pas armé et n’avait pas fait un geste pour s’ingérer dans l’affrontement. Owen faisait des efforts éperdus pour reprendre le contrôle de son propre corps, mais ses membres ne l’écoutaient plus. Son doigt se crispa sur la gâchette.

À cet instant, quelque chose s’éveilla dans les tréfonds de son esprit, un élément nouveau, un élément issu de son cerveau primitif, de son inconscient, où la véritable puissance gisait sous la surface de la conscience quotidienne. Il avait traversé le Labyrinthe et il était désormais différent. Le temps parut ralentir, puis s’arrêter, et il eut alors tout loisir de réfléchir à ce qu’il devait faire. Il avait un avantage dont Ozymandias n’avait pas encore fait usage : le turbo. Grâce à lui, Owen aurait été plus rapide qu’aucun des autres, mais l’IA ne l’avait pas déclenché. Il y avait sûrement une raison ; l’IA n’aurait pas négligé un atout aussi évident, et cela ne pouvait avoir qu’un seul sens : le turbo – pourquoi ? mystère – devait mettre en péril la maîtrise d’Ozymandias sur lui. Mentalement, il prononça le mot en y mettant toute son énergie et sa volonté, en se concentrant jusqu’à ce qu’il ne reste plus dans son esprit que ces deux seules syllabes, turbo, répétées sans cesse comme un mantra, comme un battement de cœur, comme un ordre. Pourtant, cela ne suffisait pas.

Alors l’élément nouveau en lui, cette force étrange qui avait surgi de son inconscient, s’étendit et entra en contact avec l’esprit de ses compagnons. La même force flamboya soudain chez chacun d’eux, engendrant une puissance plus grande que la somme de ses parties. Lentement mais sûrement, Owen articula le mot turbo, et une énergie nouvelle l’envahit, s’allia au nouvel élément fourni par le Labyrinthe pour surcharger son esprit et son corps, et rompre en un instant la mainmise de l’IA sur lui. Il s’écarta de Hasard et baissa son arme.

Hazel se jeta sur Rubis dans un dernier assaut éperdu, mais Owen l’atteignit par leur lien mental et l’arrêta alors que sa lame était déjà pointée. Son esprit, joint à celui des autres, était devenu clair et lucide, brillant, lumineux. Il le tendit vers un but qu’il percevait sans le voir, et il se retrouva soudain ailleurs, en compagnie d’Ozymandias. C’était en un lieu inconnu, sans forme ni traits identifiables, mais Owen était la lumière et Oz l’obscurité ; le jeune homme brillait comme un soleil, d’un éclat perçant, et les ténèbres de l’IA l’environnaient comme la nuit éternelle du Noirvide, épaisses, étouffantes. Mais Owen n’était pas seul ; ses amis se trouvaient là aussi, et, ensemble, il formaient un tout bien supérieur à chacun de ses membres. La lumière se mit à grandir, de plus en plus vive, tandis que l’obscurité reculait devant elle, virait au gris, pâlissait, au point qu’il n’en resta bientôt plus qu’une ombre vague qui finit par s’effacer tout à fait. Et, si Owen entendit son nom prononcé dans un dernier cri de désespoir par l’IA, il n’y fit pas attention ; et seule demeura la lumière, brillante pour l’éternité.

Soudain, elle s’éteignit, le lien se rompit, et Owen regagna la solitude de son corps. Il se réveilla à contrecœur, par à-coups, et se vit étendu sur le sol du Labyrinthe, Hasard agenouillé près de lui. Il tourna lentement la tête et aperçut Hazel couchée sur le dos, non loin de là, agitée de petits soubresauts, tandis que Rubis restait près d’elle, indécise. Owen se redressa sur son séant, avec lenteur et précaution. Il retrouvait les sensations de son organisme, mais comme s’il venait de le réintégrer après une longue absence. Les souvenirs du lien mental devenaient déjà vagues et fragmentés, comme ceux d’un rêve au matin, et il s’en réjouit. Ce qui s’était produit était trop grand, trop complexe, trop effrayant pour le supporter longtemps, et il décida de son plein gré de l’oublier.

« Que s’est-il passé ? demanda Hasard. Qu’est-ce que c’était ? Je n’ai jamais rien ressenti de pareil.

— C’est fini, répondit Owen. N’y pensez plus.

— Et l’IA ? le contact est rompu ?

— Oui. Ozymandias est mort. Je l’ai tué.

— Ce n’était qu’une machine, fit Gilles, les yeux baissés vers lui.

— C’était mon ami », répondit Owen, et il détourna le visage.

*

« Comment ça, on a perdu le contact avec L’Intrépide ? » Le capitaine Silence foudroya du regard son officier de sécurité, V. Stelmach, qui se tenait pétrifié au garde-à-vous. L’investigatrice Givre, à côté du capitaine, ajoutait un impressionnant froncement de sourcils à celui de son commandant. Stelmach regardait droit devant lui en évitant soigneusement les yeux des deux autres.

« Je veux dire que toute communication avec le navire est coupée, capitaine. Nos implants com fonctionnent encore ici, sur la planète, mais tout le reste est bloqué. »

Silence plissa le front, mécontent. Être coupé de son vaisseau, et par conséquent de l’Empire, ne lui plaisait pas, surtout dans une situation aussi imprévisible. Il avait la sensation qu’il pouvait se produire n’importe quoi là où il se trouvait, dans les entrailles de la planète. Les signaux com passaient par l’hyperespace et, par conséquent, étaient normalement instantanés, où qu’on soit dans l’Empire et quel que soit l’interlocuteur. Et voilà que Stelmach venait raconter que quelque chose dans ce monde cimetière bloquait ces signaux, ce qui était impossible en principe. Le front de Silence se rida encore davantage. L’idée de s’aventurer dans le Noirvide ne lui avait pas plu, et il aurait apprécié de débarquer sur la planète muni à l’avance de renseignements sur la situation, surtout depuis qu’on l’avait mis au courant de l’histoire du monde en question. Mais les ordres de l’impératrice étaient très clairs : elle voulait qu’il se rende sur le terrain, en position de prendre des mesures imprévues, le cas échéant.

D’ailleurs, l’impératrice lui avait donné tout un ensemble d’ordres qu’il n’aimait pas. Il aurait pu atteindre la planète beaucoup plus tôt s’il n’avait pas été obligé de faire un détour pour embarquer Stelmach et son nouveau petit compagnon, puis le haut seigneur Dram en personne. À vrai dire, s’il n’avait pas dû faire halte à cause d’eux, il aurait pu arriver sur la planète des Garous quelques minutes après le vaisseau des rebelles, et il aurait peut-être réussi à les empêcher de pénétrer dans le Labyrinthe de la folie. Il ignorait ce qu’était cette structure, mais il ne comptait pas faire partager ses pensées à l’impératrice ; elle le prendrait sans doute assez mal.

Dram n’avait pas posé trop de problèmes ; il était resté en retrait à bord du navire, quittant à peine ses quartiers, et, même s’il avait exigé de descendre à la surface avec les autres, il faisait attention de ne gêner personne. De tous, il paraissait le moins affecté par l’attraction presque hypnotique du Labyrinthe, qui attirait pourtant l’œil comme un aimant, mystérieux et troublant ; mais Dram, lui, se comportait avec insouciance en face de lui, comme s’il avait toujours vécu auprès de lui. En cet instant, il se tenait à l’écart, vêtu de sa longue cape, et inspectait l’entrée du Labyrinthe qui bloquait leur progression. Il l’avait désigné sous le nom de « Labyrinthe de la folie », mais il avait refusé d’expliquer pourquoi et n’avait fourni aucun renseignement à son sujet. Silence supposait que l’espion du camp rebelle lui avait communiqué des informations qu’il ne se sentait pas tenu de partager avec ses compagnons.

Silence ne pouvait que se soumettre. Nominalement, il était responsable du groupe au sol, mais il avait toujours eu le bon sens d’en référer au haut seigneur Dram quand cela lui paraissait judicieux. Agacer l’époux officiel de l’impératrice n’était pas recommandé si on entretenait des perspectives de carrière ou même si on avait envie de survivre jusqu’à l’âge de la retraite. Il regarda le Labyrinthe et constata qu’il conservait tous ses secrets. Givre était d’avis de foncer tout droit, mais Dram l’avait interdit, poliment mais très fermement, en affirmant avoir besoin de temps pour l’étudier d’abord. Ses examens ne devaient pas encore être terminés, car il n’avait pas prononcé un mot depuis lors.

Silence reporta son attention sur V. Stelmach, officier impérial de sécurité, yeux et oreilles de l’impératrice et emmerdeur depremière classe, en partie pour son expression constante de supériorité, mais surtout à cause de ce qu’il transportait. Quand L’Intrépide l’avait embarqué sur Grendel, l’officier avait emporté une créature, un des Dormeurs extraterrestres des caveaux de la planète. Elle se tenait, accroupie plutôt que debout, à l’écart de tous. D’une longueur totale de trois mètres cinquante, bardé d’une cuirasse rouge sang hérissée de pointes, l’être découvrait ses crocs d’acier dans un sourire constant qui en mettait plus d’un mal à l’aise ; il avait des yeux cramoisis qui ne cillaient jamais, et il émanait de lui une odeur de miel amer et de sang séché mélangés. Ses pattes antérieures aux longs doigts s’achevaient par des griffes menaçantes, et sa position ramassée donnait l’impression qu’il était toujours sur le point d’attaquer tout ce qui respirait.

Silence avait déjà vu un de ces bouchers à l’œuvre, lorsqu’il avait massacré ses hommes dans l’épouvantable cité découverte au cœur pourri de Grendel ; c’était une machine à tuer génégéniée, conçue des milliers d’années plus tôt par une espèce inconnue dans le but de combattre un adversaire inconnu. Si Dieu était clément, les deux ennemis avaient disparu de l’univers, mais leur terrifiant héritage continuait à vivre dans les caveaux de Grendel. Stelmach jurait que le spécimen qu’il avait capturé ne présentait plus de danger, car contrôlé par un joug cybernétique qui lui imposait littéralement des pensées correctes et lui interdisait de désobéir aux ordres, mais Silence n’était pas convaincu. Il y avait toujours des bogues dans les nouvelles inventions, et, si jamais le joug se brisait, il n’avait aucune envie de se trouver dans les parages du monstre. Il n’avait même pas envie de se trouver sur la même planète, à tel point qu’il avait été tenté d’enfreindre les consignes et de refuser l’embarquement de l’horreur en question à bord de son vaisseau, mais il avait finalement été forcé de fléchir : d’abord, V. Stelmach était en contact direct avec l’impératrice, et on ne rejetait pas un ordre de Sa Majesté impériale si on voulait voir se lever le jour suivant ; ensuite, si les Hadéniens devaient vraiment se faire réveiller dans leur tombeau, le Dormeur ne serait peut-être pas de trop pour équilibrer les chances. Silence était prêt à parier sur l’extraterrestre de Grendel contre pratiquement n’importe quoi, jusques et y compris une armée de cyborgs tueurs.

Sa propre armée, deux compagnies entières de fusiliers spatiaux impériaux, trente-cinq espsis de combat et vingt wampyres, se tenait éparpillée, sans manifester une grande patience, en attendant que le haut seigneur Dram achève son inspection et se décide enfin. Les hommes discutaient entre eux à voix basse en jetant des coups d’œil discrets au Labyrinthe, et faisaient passer de main en main des bouteilles d’alcool et de drogues de combat ; les espsis évitaient au mieux de regarder le Labyrinthe et devenaient de plus en plus nerveux ; les wampyres avaient l’air de zombies, mais c’était naturel chez eux ; ils ne prêtaient aucune attention au dédale, et Silence s’efforça de mettre sur le compte de son imagination leur air de plus en plus affamé.

Il poussa un soupir discret. Tout ça à cause d’une poignée de rebelles ! Il ignorait toujours ce qu’ils avaient de si particulier, mais ils lui avaient fait faire un sacré bout de chemin avant de l’amener ici, dans le Noirvide, sur une planète légendaire, près du tombeau des Hadéniens et du négateur lui-même ! Silence espérait avoir le droit de les tuer sans délai et d’en finir une fois pour toutes, mais ils avaient offensé, voire insulté l’impératrice, selon V. Stelmach, et, à cause de cela, il fallait les prendre et les ramener vivants, quoique pas forcément indemnes, pour les juger sur Golgotha. Les abattre aurait été plus charitable. Et, pendant que son armée et lui-même se tournaient les pouces, les rebelles continuaient de progresser en direction du tombeau. D’un geste las, il fit signe à l’officier de sécurité de rejoindre sa bestiole, et Stelmach salua vivement avant de s’éloigner à grands pas. Givre s’agita près de Silence, qui se tourna vers elle.

« À votre avis, qu’est-ce que c’est que cette structure ? demanda-t-elle à mi-voix. Rien qu’à la regarder, j’ai la migraine.

— D’après Dram, on l’appelle le Labyrinthe de la folie, répondit Silence en prenant soin de parler à voix basse lui aussi. Quant à ce que ça signifie, vous en savez autant que moi. Dram a peut-être des renseignements, mais, dans ce cas, il ne les partage pas, ou parcimonieusement. Apparemment, il s’agit d’une espèce de système de défense hadénien destiné à empêcher les intrus comme nous de pénétrer chez eux, sans doute truffé de pièges, mais les espsis devraient être en mesure de les détecter à l’avance. Ils ont intérêt, parce que ce sont eux que j’enverrai en premier. J’espérais pouvoir compter sur Stelmach pour recevoir des ordres directs sur l’attitude à tenir face au Labyrinthe, mais les systèmes com sont brouillés, par conséquent il ne nous reste plus qu’à attendre les bras ballants que le haut seigneur Dram de mes deux prenne une décision. »

Givre fronça les sourcils d’un air maussade. « Comment se tient la bestiole de Stelmach ?

— Elle reste sous contrôle, toujours prête à l’action ; il nous suffit maintenant de trouver un ennemi à lui désigner, et, pour nous, un coin bien abrité pour nous cacher. Je me sentirais plus rassuré si le dispositif de contrôle de Stelmach n’était pas, au fond, un simple interrupteur. Je n’arrive pas à me débarrasser du sentiment que cette créature sait exactement ce qu’on lui a fait et qu’elle n’attend qu’un seul faux pas de notre part pour exprimer son extrême mécontentement.

— Qu’elle essaye, répondit Givre. Je lui ferai passer un sale quart d’heure. »

Et le pire, se dit Silence, c’est qu’elle le croit ! Il décida de changer de sujet avant que l’investigatrice ne s’emballe trop sur l’idée. Elle était tout à fait capable de s’attaquer à l’extraterrestre sur un coup de tête, rien que pour voir ce qui arriverait. Elle avait été formée toute son existence à tuer des formes de vie étrangères et, à ses yeux, le Dormeur représentait un défi. Silence fit signe à Stelmach de revenir auprès de lui ; l’officier de sécurité lui adressa un regard glacé, mais il obéit : il avait beau être les yeux et les oreilles de l’impératrice, Silence restait son supérieur – pour le moment. Il s’efforça d’exprimer cette dernière réflexion dans ses traits froids et dans son attitude alors qu’il se mettait raidement au garde-à-vous.

« Stelmach, déclara Silence avec un chaleureux sourire de camaraderie, l’investigatrice et moi-même parlions de vous ; plus précisément, nous sommes très intrigués par ce que cache le “V” de votre prénom. Nous avons tout tenté pour le découvrir, nous sommes allés jusqu’à demander aux ordinateurs du vaisseau, mais vous avez apparemment bloqué tout accès aux enquêtes. En tant que votre capitaine, je dois vous prévenir qu’il me déplaît de penser qu’un de mes hommes me dissimule des renseignements. Après tout, nul ne sait ce qui peut se révéler important un jour ou l’autre. Ayez donc la bonté de nous dévoiler votre prénom, à moins que nous n’en ayez honte, bien entendu.

— Je n’en ai pas honte, répondit Stelmach d’un ton froid. C’est un prénom parfaitement normal et honorable ; simplement, je préfère ne pas l’employer.

— Allons ! fit Givre. Nous n’en parlerons à personne si c’est trop gênant. »

Silence la fit taire et s’apprêtait à reprendre quand le haut seigneur Dram se détourna soudain du Labyrinthe et se dirigea vers eux d’un pas mesuré. « Faites entrer vos hommes, capitaine. D’abord les soldats. Nous garderons les wampyres et les espsis en réserve en attendant de voir comment le Labyrinthe réagit. » Il adressa un bref coup d’œil à Stelmach. « Restez en arrière, vous aussi ; nous aurons besoin de votre créature plus tard. Ne vous inquiétez pas, Vaillant ; vous aurez votre chance. »

Et il repartit examiner de nouveau l’entrée du dédale. Stelmach regardait droit devant lui, les joues écarlates. Silence et Givre échangèrent un coup d’œil mais ne prononcèrent pas un mot ; ils n’osèrent pas ; il y a des instants dans la vie qu’il ne faut pas gâcher. Stelmach salua, fit demi-tour et s’en alla rejoindre le Dormeur à grandes enjambées. Il aurait dû attendre le congédiement de son capitaine, mais, à l’extrême raideur de son dos, ce n’était manifestement pas le moment de soulever la question. Silence se retint fermement de sourire et fit signe à deux commandants de compagnie de fusiliers d’approcher. Ils arrivèrent au petit trot, impatients de recevoir des ordres et d’agir avant que leurs hommes commencent à se battre entre eux sous l’influence de la boisson et des drogues de combat. Silence répondit par un hochement de tête à leur salut alors qu’ils se mettaient au garde-à-vous.

« Que vos hommes se tiennent prêts ; selon les ordres du haut seigneur Dram, j’envoie vos deux compagnies dans le Labyrinthe. » Il adressa un regard dur aux officiers, mais ils restèrent impassibles. Silence eut un sourire sinistre. « Dans l’idéal, nous enverrions d’abord les engins télécommandés et nous inspecterions le Labyrinthe d’un bout à l’autre sans prendre de risque, mais on dirait que le temps manque. Inutile de vous recommander d’ouvrir grand les yeux et les oreilles, de conserver votre sang-froid, mais je tiens à ce que tous ici prennent un maximum de précautions. Il y a sûrement des dangers cachés dans cette structure, des pièges qui lui sont propres ou bien que les rebelles ont posés. Quel que soit le cas, faisons de notre mieux pour décevoir leurs espoirs et évitons de déclencher ce qu’il n’est pas obligatoire de toucher. Je n’ai pas envie de passer la nuit à expliquer par écrit à vos proches pourquoi nous vous renvoyons chez vous dans un cercueil.

— Qui va prendre la tête de l’incursion ? demanda Givre.

— Moi, répondit Silence d’un ton catégorique. Cette mission est trop importante pour être laissée à un subalterne, et n’essayez pas de discuter, investigatrice.

— Je ne m’y risquerai pas, fit Givre d’un ton vif, étant donné surtout que je vous accompagne pour les mêmes raisons précisément ; et n’essayez pas de discuter, capitaine. »

Silence s’apprêtait à lui répondre tout de même quand il s’aperçut que les deux commandants suivaient leur échange avec intérêt. Ils avaient le bon sens de ne pas sourire, mais cela n’empêcha pas le capitaine de les foudroyer du regard. « Vérifiez votre équipement et préparez vos hommes. Nous entrons dans le Labyrinthe dans dix minutes, et je ne veux pas entendre de mauvaises excuses. L’investigatrice et moi ouvrirons la voie. Je veux que tous les espsis nous accompagnent, sans exception. Si le haut seigneur Dram fait des difficultés, envoyez-le-moi, et je passerai officiellement outre à ses protestations. Nous laisserons les wampyres tenir compagnie à Stelmach et à sa bestiole, à tout hasard. Des questions ? S’il y en a, mieux vaut qu’elles soient pertinentes.

« Oui, capitaine », dit le commandant Jameson. Il avait quelques mois d’ancienneté de plus que le commandant Farrell, et il le lui rappelait dès que l’occasion s’en présentait en prenant le premier la parole. Silence n’avait pas entendu Farrell prononcer dix mots depuis le début de la mission, mais il ne perdait pas espoir. Les deux hommes étaient réputés efficaces quand ils étaient dos au mur. Jameson garda le regard braqué devant lui et demanda d’une voix basse : « Le haut seigneur Dram va-t-il venir avec nous dans le Labyrinthe, capitaine ?

— Le haut seigneur Dram… prendra seul sa décision. Il nous suivra certainement quand il aura observé notre prudence et notre professionnalisme. Maintenant, occupez-vous de vos hommes. »

Les deux commandants saluèrent et retournèrent aussitôt auprès de leurs troupes. Il y eut beaucoup d’agitation et de cris, mais les fusiliers furent prêts au départ en un temps remarquablement bref. Les wampyres paraissaient indifférents au fait qu’on les laissait à la traîne ; ils se rassemblèrent près de Stelmach et du Dormeur, et les deux types de monstres s’examinèrent mutuellement avec intérêt. Des yeux, Stelmach demanda de l’aide, mais Silence fit exprès d’éviter son regard. Les espsis avaient formé un petit groupe près de l’entrée du Labyrinthe et se déplaçaient là sans but précis, comme des moutons effrayés, les yeux agrandis, les mouvements brusques. Givre les observa d’un air pensif.

« Ce Labyrinthe ne leur plaît pas, on dirait. Je ne peux m’empêcher de penser que nous ferions bien d’écouter leurs conseils, capitaine. Ils sont plus réceptifs que nous.

— Malheureusement, je crois bien que vous avez raison. » Silence fronça les sourcils, soucieux. « J’espère que cette bande-là restera mieux soudée que celle que nous avions sur Grendel.

— Oui, dit Givre. J’en suis encore à essayer de nettoyer mes bottes des éclaboussures de sang et de cervelle. »

Silence lui adressa un regard réprobateur, puis se dirigea à grands pas vers les espsis. Le Labyrinthe les hypnotisait tant qu’ils ne remarquèrent sa présence qu’au moment où il prit la parole. Certains effectuèrent un semblant de salut, mais la plupart n’étaient même pas capables de se mettre correctement au garde-à-vous. Silence ne fit aucune remarque : ce n’étaient pas les qualités militaires qu’on demandait aux espsis ; ils avaient d’autres vertus. Il salua calmement de la tête le responsable du groupe, un espsi du nom de Tombes. Son patronyme lui allait comme un gant ; il était grand et décharné, avec un visage osseux et des yeux légèrement saillants. Silence ne put s’empêcher de songer qu’il avait enterré des hommes qui paraissaient en meilleure santé que Tombes, mais, d’après son dossier, il était très doué pour relever ce que les autres ne remarquaient pas ; or le capitaine avait la conviction de plus en plus enracinée qu’il aurait besoin de tous les atouts disponibles face au Labyrinthe de la folie. Le seul fait de se trouver si près de l’entrée lui donnait la chair de poule. Il aurait aimé pousser un grand soupir, mais il ne pouvait se permettre aucun signe de faiblesse devant les espsis.

Tout lui paraissait aller de travers depuis son arrivée sur le monde des Garous, planète également connue sous le nom de Haden, bien que nul n’ait pris la peine de le renseigner sur ce point avant qu’il soit sur place. On n’avait même pas parlé d’affrontement avec une armée de Hadéniens – mais cela ne changeait pas grand-chose : quand on échappe au dernier moment à la cour martiale par la grâce de l’impératrice, on va où le décide Sa Majesté, et, si on a des réserves, on les garde pour soi. Silence posa sur Tombes des yeux sévères, et l’espsi lui rendit son regard avec l’expression d’un poisson accablé de chagrin et légèrement surpris.

« Eh bien, Tombes, qu’est-ce qui vous tourneboule ainsi dans ce Labyrinthe ?

— Il est vivant, répondit l’homme d’un ton monocorde mais ferme. Nous l’entendons penser ; ses réflexions sont incompréhensibles et froides comme la glace. Il est au courant de notre présence. Il nous attend. »

Silence soupira malgré lui. Il aurait dû se douter qu’il était vain d’espérer une réponse franche d’un espsi. « Écoutez, Tombes, c’est une métaphore ou bien vous voulez dire que ce Labyrinthe est une espèce de forme de vie genre cyborg ?

— Il est plus que ça, capitaine, bien plus. Il ne s’agit pas de vie humaine ni de technologie humaine.

— Hadénienne ?

— Extraterrestre. Il est là depuis longtemps, capitaine, depuis bien avant la venue de l’humanité sur ce monde. Il a été construit, non engendré, mais il possède quand même toutes les propriétés du vivant. Il poursuit ses propres buts, et il n’obéit pas à des motivations ni à des objectifs humains. Si nous y pénétrons, ce sera au péril de notre vie et de notre âme. Il existe entre ces murs de métal des pouvoirs capables de nous modifier, de nous transformer au-delà de tout savoir humain. Et celui qui survivra ne sera plus humain. Ou peut-être sera-t-il… plus qu’humain.

— Les rebelles l’ont-ils franchi ? demanda Silence. Ont-il survécu ?

— Oui, mais…

— Il n’y a pas de mais. S’ils y sont arrivés, nous aussi. Vous avez autre chose à m’apprendre sur le Labyrinthe ? »

Tombes le regarda d’un air douloureux, mais il dissimula parfaitement sa frustration. Les espsis étaient formés à obéir. « Il y a un lieu, au centre du Labyrinthe, où nous sommes aveugles, un lieu que nous n’osons pas regarder. Il y a là quelque chose de vivant, de puissant, mais qui n’appartient pas au Labyrinthe. »

Silence fronça les sourcils. « Vivant comment ? Humain ? Hadénien ? Extraterrestre ?

— Inconnu, capitaine. Nous ne le voyons pas. Quelque chose… nous en empêche, peut-être notre esprit lui-même. Je crois que, si nous regardions de trop près, si nous voyions trop nettement, nous deviendrions tous fous.

Formidable ! se dit le capitaine. On avait bien besoin de complications en plus !

« Nous allons entrer, fit-il d’un ton vif. J’ouvrirai la voie avec l’investigatrice, et vous-même nous suivrez de près ; dispersez vos hommes parmi les fusiliers. Que quelques-uns restent l’esprit grand ouvert ; si on doit rencontrer des obstacles, je veux le savoir suffisamment à l’avance ; les autres peuvent se protéger derrière leur bouclier psi le plus puissant. Aucune pensée ne doit passer dans un sens ni dans l’autre. Et maintenant, secouez vos gars et motivez-les ; nous y allons dans quelques minutes. »

Il s’éloigna sans attendre de réponse et rejoignit Givre qui, l’épée au clair, pratiquait quelques exercices qui auraient inspiré l’effroi à l’ennemi le plus borné. Le ton sec qu’il avait employé avec l’espsi mettait Silence mal à l’aise : il avait l’impression d’avoir réprimandé un gosse, et un gosse déjà terrorisé. Mais, s’il ne se montrait pas d’une fermeté absolue, il y avait de fortes chances que les espsis se désorganisent complètement. Il ignorait ce que leur esprit avait touché dans le Labyrinthe, mais cela les avait troublés jusqu’au plus profond d’eux-mêmes ; aussi, en les terrorisant lui aussi, il espérait réduire l’effroi que provoquait chez eux la perspective d’y pénétrer. Il tourna le regard vers les murs d’acier miroitants et fut soudain pris d’un frisson d’angoisse. Et voilà ! Ils avaient réussi à lui communiquer leur trouille ! Il fit un effort pour se concentrer sur Givre qui enchaînait de méchants coups de taille, puis qui cessa soudain mais non sans grâce et se retrouva en position de repos. Son teint pâle avait pris un aspect rosé de bon aloi, et elle donnait l’impression d’être en mesure d’affronter une armée – ce qui n’était pas impossible : c’était une investigatrice, après tout. Elle adressa un hochement de tête à l’officier et resserra sa prise sur la garde de son épée.

« Je suis prête, capitaine. Pouvons-nous y aller, maintenant ? »

Silence ne put s’empêcher de sourire. « Vous ne vous inquiétez jamais de rien, investigatrice ?

— Non. S’inquiéter est mauvais pour la santé : ça gêne la digestion et ça donne des rides. Plus grand est le défi, plus grande la gloire à glaner ; c’est du moins ce qu’on nous a toujours répété à l’académie impériale ; laisseriez-vous entendre qu’on nous a menti ?

— L’Empire, mentir à ses propres sujets ? Loin de moi cette idée ! Allons, investigatrice. Je veux m’emparer de ces rebelles avant qu’ils arrivent aux Hadéniens.

— Dommage ; ça gâche tout le plaisir », dit Givre.

Et c’est ainsi que, peu après leur arrivée, Silence, Givre et l’espsi du nom de Tombes pénétrèrent avec prudence dans le Labyrinthe de la folie, suivis par une petite armée de fusiliers spatiaux et d’espsis. La structure les engloutit sans un murmure et, au bout de quelques instants, ceux qu’il avaient laissés dehors les perdirent de vue. Dram, impassible, les regarda s’avancer l’un après l’autre, et il resta sans bouger à contempler les murs mystérieux et insondables longtemps après que le dernier homme eut disparu. Cachées par sa longue cape, les phalanges de ses poings serrés étaient blanches.

Tout d’abord, le Labyrinthe ne fit guère d’effet à ses visiteurs. Les parois de métal chatoyant se ressemblaient et la structure gardait pour elle les surprises qu’elle dissimulait peut-être. Tombes prit ses repères presque aussitôt, la tête droite comme s’il humait l’air pour savoir quel chemin choisir ; il progressait avec une assurance et une concentration sans faille, Silence et Givre sur ses talons. L’investigatrice avait dégainé son épée et son pistolet, prête à s’en servir ; Silence gardait la main près de son arme, mais n’y touchait pas : il ne voulait pas donner l’impression qu’il était inquiet ; cela aurait porté préjudice au moral, sans parler de la discipline. Ses hommes s’étiraient derrière lui, et les soldats paraissaient aussi mal à l’aise que les espsis. Ils se tenaient tout près les uns des autres comme s’ils cherchaient à se rassurer, et les sergents devaient sans cesse leur rappeler de s’écarter. On parlait peu dans les rangs ; le silence pesant du Labyrinthe n’engageait pas à la conversation ; de plus, s’il devait se passer quelque chose, et les fusiliers étaient de plus en plus convaincus que c’était le cas, ils voulaient entendre le phénomène arriver longtemps à l’avance. Les espsis se concentraient sur leur bouclier mental et s’efforçaient de chasser le Labyrinthe de leurs pensées.

Il ne fallut guère de temps à Silence pour juger que le Labyrinthe ne lui plaisait décidément pas ; il trouvait l’atmosphère oppressante, et les étroits sentiers qui sinuaient entre les parois miroitantes commençaient à lui donner une désagréable sensation d’enfermement, comme s’ils se pressaient sur lui tels les flancs d’un cercueil. À cette idée, il se renfrogna encore. Les espaces confinés ne le gênaient pas, d’ordinaire. À vivre dans le volume exigu d’un vaisseau spatial, on était promptement guéri de toute forme de claustrophobie ou bien on quittait le service. Mais le Labyrinthe, lui, paraissait… écrasant, et Silence avait l’impression d’être un rat pris dans un dispositif de laboratoire qu’il resterait à jamais incapable de comprendre ni même d’imaginer. Le problème n’était pas que le dédale semblait trop grand, mais plutôt que lui-même se sentait trop petit.

Il y avait de la tension dans l’air, comme à l’approche d’un événement subit, un événement très désagréable. Des vagues d’air chaud passaient, bien qu’il fît un froid de chien ; Silence sentait une odeur de vinaigre et de feuilles qu’on brûle, il avait sur la langue un goût de métal graissé et de vieux citron. Les couleurs paraissaient très vives, et le reflet déformé de lui-même qu’il voyait dans les parois de métal lui semblait celer une anomalie, une anomalie monstrueuse. Il entendait des gazouillis d’oiseaux métalliques, des cris de nourrissons et une cloche qui sonnait au loin. Il avala péniblement sa salive et s’efforça de se concentrer, mais ses pensées étaient comme éparpillées, et certaines ne paraissaient pas apprécier du tout cette situation.

Tombes s’arrêta brusquement et Silence faillit se cogner contre lui. Il fit halte à son tour et promena un regard anxieux autour de lui. Givre vint se placer à ses côtés, épée et disrupteur au clair. Le capitaine perçut le bruit de sa troupe qui s’arrêtait elle aussi. Nul ne dit rien, mais la tension était telle qu’elle en devenait étouffante. Silence leva les yeux mais ne vit qu’une obscurité impénétrable, comme avant ; il reporta son regard sur les murs, et son cœur fit un bond quand il se rendit compte qu’aucune paroi ne renvoyait plus le moindre reflet de ses hommes ni de lui-même. Près de lui, la respiration de Givre était rauque, proche du grognement, et l’investigatrice tremblait d’envie d’en découdre. Tombes regardait droit devant lui, les yeux encore plus exorbités et braqués sur quelque chose que lui seul pouvait voir ou percevoir.

« Qu’y a-t-il ? demanda Silence d’un ton sec. Un piège ?

— Il sait que nous sommes ici, dit Tombes d’une voix très basse mais qui parut péniblement sonore. Il nous rejette. Nous sommes trop… inflexibles. Nous ne sommes pas aptes aux transformations qu’il désire effectuer. Nous ne survivrions pas au processus.

— À quelle distance sommes-nous de la sortie ? fit Silence, obligeant l’homme à revenir au but de la mission. Sommes-nous loin derrière les rebelles ?

— Il faut rebrousser chemin, capitaine. » La voix de Tombes était monocorde et son ton sans réplique. « Nous n’avons rien à faire ici ; nous courons un grand danger.

— Nom de Dieu, qu’est-ce que vous racontez, l’espsi ? intervint Givre d’un ton cassant. Que voyez-vous ? »

Tombes se tourna vers elle ; un sang rouge vif se mit soudain à sourdre de ses yeux et à couler en larmes épaisses et lentes sur ses joues. Puis ses globes oculaires explosèrent avec un bruit mou et humide, leur sang et d’autres humeurs aspergeant le visage de Givre. Elle eut un grondement écœuré mais ne recula même pas d’un pouce. Du sang s’écoulait à flots de la bouche et du nez de Tombes, de ses orbites vides et de ses oreilles. Silence le saisit par le bras, et la manche s’écrasa sous sa poigne comme si elle ne contenait plus rien. L’espsi se plia en deux, puis s’abattit avec lenteur et grâce en ne laissant pour dépouille que sa peau et une quantité impressionnante de sang. Silence et Givre se placèrent dos à dos, leurs armes à la main.

Des cris résonnaient de toute part, et certains ne paraissaient pas humains. Un fusilier se précipita dans la direction de Silence ; il avait jeté ses armes et se bouchait les oreilles des deux mains comme pour ne plus entendre un son insupportable. Il continua de courir même quand le capitaine se plaça sur sa trajectoire, et il le traversa comme s’il n’avait pas été davantage qu’un spectre. Silence se retourna vivement, mais le soldat avait complètement disparu. Il se radossa à Givre et se tourna juste à temps pour voir la tête d’un homme exploser comme si elle avait contenu une grenade dégoupillée ; la foule des soldats et des espsis recula en hurlant devant l’averse de sang, de bouts de cervelle et d’esquilles.

Un espsi s’évapora soudain et l’air se rua pour remplir l’espace qu’il occupait ; d’autres de ses compagnons riaient ou pleuraient, le regard éperdu et vide. Un fusilier tomba dans un des murs d’acier et s’évanouit sans laisser de trace, comme si le métal l’avait englouti. Au milieu du pandémonium apparut une vision horrible : un mélange d’os, de sang et de viscères qui constituait peut-être naguère un homme. La masse disparut avec un claquement mouillé alors qu’elle tendait vers Givre une main dégoulinante. L’investigatrice secoua violemment la tête ; la migraine pulsait dans son crâne comme un cœur qui bat. Ses mains tremblaient, mais elle n’avait pas lâché ses armes.

Deux soldats entrèrent en collision et se mirent à courir ensemble, comme deux taches de couleur sur une palette, leur chair gluante s’entremêlant sans espoir de séparation. Ils criaient de la même voix. Silence eut envie de les abattre, mais il se ravisa : il risquait d’avoir besoin de la charge de son arme, ne serait-ce que pour la retourner contre lui-même le cas échéant. Fusiliers et espsis couraient à présent dans tous les sens, étranges et déformés comme si l’espace devenait élastique où ils se trouvaient, au milieu des craquements secs des crânes qui éclataient et des voix dont l’humanité se perdait au loin en même temps que leurs éclats de rires et leurs hurlements.

Silence sentait une pression de plus en plus forte s’exercer sur son esprit, comme si sa tête était prise dans un étau. Il trouvait trop d’articulations à ses doigts et il ne faisait plus confiance à son corps. Il serra les dents, ferma les yeux et se concentra sur sa mission et son devoir ; ni l’un ni l’autre ne lui semblaient plus très clairs ni spécialement importants. Avec un effort, il ouvrit les yeux et promena un regard enflammé autour de lui, à la recherche d’un ennemi qu’il pût identifier ou attaquer, mais il ne vit rien que les épouvantables parois métalliques et ses hommes en train d’agoniser. Il tourna la tête et vit Givre qui tombait à genoux. Elle tenait toujours son épée et son pistolet, mais ses yeux fermés étaient perdus dans leur enfer personnel.

Les pensées de Silence se reformèrent brusquement en un tout unique. Il prit Givre par le bras, l’obligea à se relever ; au toucher, le membre ne paraissait pas entièrement humain, mais ses propres bras non plus n’étaient pas tout à fait normaux. Il fallait sortir du Labyrinthe. Il fallait sortir Givre du Labyrinthe. Il dirigea son disrupteur vers le mur le plus proche et tira ; le rayon d’énergie pure traversa l’acier comme une feuille de papier, froissant le métal tout autour de l’ouverture. Silence rengaina son arme et prit celle de Givre. Elle marmonnait des propos incompréhensibles, mais son regard paraissait moins inexpressif. Le capitaine visa une nouvelle paroi, qui pivota lentement vers l’extérieur, lui offrant un passage. Il refit le plus vite possible le chemin qu’il avait suivi en sens inverse, tout en soutenant l’investigatrice.

Quelques instants plus tard, il émergeait du Labyrinthe entitubant, Givre serrée contre lui, et Stelmach se précipita à sa rencontre. Le capitaine lui confia son fardeau puis s’assit brutalement alors que ses genoux fléchissaient sans prévenir. Quelqu’un s’accroupit près de lui et lui fit un piqûre hypodermique sur la nuque. Le froid du produit qui se répandait dans son système sanguin le revigora un peu, et il se sentit les idées plus nettes ; alors il s’aperçut que Dram se tenait à côté de lui, une autre seringue prête, et il fit un effort pour se relever. Il jeta un coup d’œil à Givre, toujours assise par terre ; Stelmach était penché sur elle, une seringue vide à la main, et lui murmurait des propos rassurants. Elle en serait certainement terriblement humiliée par la suite, mais c’était sans doute ce dont elle avait le plus besoin pour le moment. Il se tourna vers Dram.

« Combien d’autres hommes ont réussi à sortir ?

— Aucun, répondit Dram. Vous deux êtes les seuls. Que s’est-il passé là-dedans ? »

Silence secoua la tête en s’efforçant de mettre un peu d’ordre dans ses idées. « Une sorte d’attaque psi. Le Labyrinthe n’est qu’un immense piège.

— Les espsis ont-ils pu vous protéger ?

— Non ; au contraire, il se sont révélés les plus sensibles aux coups du Labyrinthe. »

Dram hocha la tête. « La prochaine fois que je vous ordonne de ne pas emmener d’espsis, obéissez, capitaine. »

Silence ne baissa pas les yeux. « Saviez-vous que ce carnage allait avoir lieu ? demanda-t-il à mi-voix.

— Non, mais j’avais un pressentiment. À présent, que proposez-vous, capitaine ? Vous avez anéanti tous vos fusiliers et tous vos espsis, mais il nous faut quand même traverser le Labyrinthe pour rattraper les rebelles. »

Silence lança un regard hostile à la structure métallique. Il avait retrouvé sa clarté d’esprit. « Que tout le monde retourne au canot principal et que le pilote active l’appareil, en particulier les systèmes d’armement. »

Dram leva les sourcils. « Vous avez un rendez-vous, capitaine ? Puis-je vous rappeler vos ordres et l’urgence de notre mission…

— Inutile, coupa Silence. Je sais ce que je fais. » Il quitta Dram pour rejoindre Givre, qui avait fini par se relever et paraissait redevenue elle-même. Elle lui adressa un petit hochement detête.

« Merci de m’avoir tirée de là, capitaine. La situation commençait à devenir pénible ; mais laissez-moi quelques minutes, le temps de reprendre mon souffle, et nous pourrons lancer un nouvel assaut contre le Labyrinthe.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Silence. Nous n’allons pas retourner dans ce dédale ; j’ai une meilleure idée. Accompagnez-moi jusqu’au canot principal – et, avant que vous posiez la question, non, je n’ai pas de rendez-vous.

— Très bien, capitaine. Puis-je m’informer de l’identité de celui qui me murmurait des mots doux pendant que je me remettais ?

— Nul autre que Vaillant Stelmach.

— Ah ! Il faudra que je le remercie dès que j’aurai un moment – et aussi que je lui explique clairement que, si jamais il en parle à un tiers, je le tuerai. » Elle regarda Silence d’un air calme. « Nous sommes les seuls survivants, n’est-ce pas ?

— Oui ; tous les autres sont morts, s’ils ont de la chance. »

Givre hocha lentement la tête. « On est partis pour une de ces journées où tout va de travers, je le sens. »

*

Regagner le canot par la forêt ne prit guère de temps. L’Intrépide avait employé ses batteries de canons disrupteurs pour forer un passage à travers l’atmosphère gelée puis la surface de la planète et atteindre le monde caché des Garous. Les canots n’avaient plus qu’à emprunter le nouveau tunnel pour ouvrir une brèche à coups de rayons d’énergie dans les anciennes cavernes souterraines. Silence mena ses hommes survivants par le chemin de la forêt jusqu’à l’emplacement où les canots les attendaient et leur ordonna de monter à bord de l’embarcation principale. L’appareil fuselé était déjà en marche, tous ses systèmes en ligne, et c’est avec une sombre satisfaction que Silence donna l’ordre au pilote de faire avancer lentement son engin.

Un murmure menaçant s’éleva des moteurs quand le canot s’éleva d’un mètre ou deux puis se mit à progresser à faible vitesse. Silence s’assit avec raideur dans le fauteuil de commandement de la passerelle et braqua le regard sur l’écran. La forêt obscure l’emplissait entièrement, antique et impressionnante. Il l’examina un long moment, puis prit personnellement en main les systèmes d’armement de l’appareil pour pratiquer une trouée dans la végétation. La plupart des arbres disparurent en un clin d’œil, désintégrés par le feu des canons qui tiraient à bout portant. Le canot avança souplement à un mètre au-dessus de la terre calcinée ; quelques arbres se dressaient encore, entourés de flammes, sur les bords extrêmes de la percée, mais plus rien ne se dressait entre l’embarcation et le Labyrinthe de la folie.

Le capitaine pilota l’embarcation jusque devant les premières parois de métal chatoyant et fit halte. Le Labyrinthe ne réagit que par un silence plein de morgue, gardant en lui-même le sang et les fantômes des hommes qu’il avait assassinés. Silence se laissa aller contre le dossier de son siège et contempla l’écran avec un sourire glacial ; Givre se tenait à ses côtés, muette. Il avança la main vers les commandes de feu ; il était peut-être trop tard pour sauver ses troupes, mais il pouvait encore les venger. Les savants de l’Empire seraient furieux de la disparition d’une découverte extraterrestre aussi capitale, mais Silence était incapable d’y attacher aucune importance. Avec un sourire froid, il ouvrit le feu.

Le Labyrinthe disparut presque aussitôt ; ses parois s’enroulèrent vers le haut et se désintégrèrent comme des feuilles mortes sous les jets d’un lance-flammes. Silence coupa le canon disrupteur, puis écouta ses officiers de passerelle lui fournir les nouvelles données des détecteurs : il ne restait aucune trace du Labyrinthe et la cité hadénienne au-delà était fracassée, en ruine. La pression atmosphérique et la température revinrent à la normale étonnamment vite, mais, après tout, Silence pensait mériter d’avoir un peu de chance.

Il descendit le premier du canot et prit pied sur la plaine calcinée, Givre un peu en retrait sur le côté. L’air, brûlant et sec, leur râpait les poumons. Rien n’indiquait que le Labyrinthe se fût un jour dressé là. Givre eut un petit rire.

« Ne nous marchez pas sur les pieds, c’est nous qui avons la grosse artillerie. Joli nettoyage, capitaine ; vous n’avez jamais songé à devenir investigateur ?

— Dommage pour le Labyrinthe, intervint Dram qui les avait rejoints. J’aurais aimé l’étudier, mais le facteur temps est essentiel. Il ne faut pas laisser les rebelles atteindre le tombeau des Hadéniens. Prenez-vous la tête ou voulez-vous que je m’en charge ?

— Je dirigerai la mission, répondit Silence. C’est encore la mienne. »

Il rassembla le restant de ses troupes, une dizaine de techniciens affectés aux canots, les wampyres, Stelmach et sa créature, et les conduisit vers les vestiges de la cité. Tous avaient leur pistolet dégainé, mais rien ne vint les menacer. Les murs de métal avait disparu et, avec eux, les cadavres de la première expédition. Silence prit mentalement note de faire tenir un office religieux en leur honneur à une date ultérieure ; il fallait respecter les formes, même si on ne retrouvait pas les corps. Soudain, il aperçut un objet au milieu de la plaine ; il accéléra le pas, et bientôt tous se tinrent autour d’un grand cristal lumineux et observèrent le bébé humain qu’il renfermait.

« Voilà qui est intéressant, dit Givre. Pourquoi les capteurs ne l’ont-ils pas détecté ?

— Je me fous des capteurs, répliqua Silence. Comment ce cristal a-t-il pu résister au feu des disrupteurs ?

— Grâce à une espèce de champ de force, fit Dram.

— Exact, renchérit Givre. Un champ de force que nos capteurs n’ont même pas repéré et qui n’a pas cédé face au tir à bout portant d’une batterie de canons à énergie. Celui qui a laissé cet enfant ici tenait vraiment à ce qu’on ne le dérange pas.

— Ne vous en occupez pas, dit Dram ; c’est sans importance. Seuls les rebelles comptent à présent.

— D’accord, répondit Silence à contrecœur. Allons, en avant, tout le monde. Restez groupés quand nous atteindrons la cité, mais ne vous gênez pas les uns les autres. Si vous voyez quelqu’un qui n’est pas des nôtres, ouvrez le feu. Nous n’avons pas d’alliés ici. »

*

Avant la disparition du Labyrinthe, les cinq qui l’avaient traversé sans en mourir se trouvaient à l’entrée de la cité hadénienne et commençaient à mesurer les transformations qui s’étaient opérées en eux. Tous se sentaient plus vigoureux, en meilleure forme, et leurs pensées avaient une clarté et une lucidité extraordinaires ; même le Hadénien dut reconnaître que ses diverssystèmes fonctionnaient à merveille. Ils s’entre-regardaient, attendant que quelqu’un exprime tout haut ce qu’ils ressentaient, chacun renâclant à rompre le charme de l’instant par de vains bavardages. Pour finir, Owen secoua lentement la tête.

« Après tout ce que nous avons vécu, je devrais être sur les genoux, et pourtant je me sens prêt à affronter une armée entière.

— C’est vrai, dit Hazel, et une grande. Je me sens… complètement revigorée. Tout paraît parfaitement…

— Net, intervint Rubis ; distinct, comme si on avait tout à coup réglé la mise au point sur le monde. Et le Labyrinthe ; maintenant, je comprends…

— Sa fonction, oui, dit Hasard. Il me suffit de le regarder pour savoir à quoi il sert : à l’évolution, la transcendance, la perfection. Si nous y demeurions assez longtemps, qui sait ce que nous pourrions devenir ? Avez-vous remarqué que nous finissons tous les phrases les uns des autres ?

— Oui, fit Gilles, il y a un lien, je le sens. C’est comme de la télépathie, mais en plus profond, plus fondamental. Nous avons changé ; nous sommes…

— Différents, acheva Lune. Très différents. Vous êtes désormais plus qu’humains, et je suis maintenant plus qu’un Hadénien. C’est intéressant. Je me demande si mon peuple a traversé le Labyrinthe avant d’entrer dans son tombeau.

— Seigneur, j’espère que non ! fit Owen. Il ne manquerait plus que ça à l’humanité : affronter une armée de Hadéniens surdéveloppés !

— Quoi qu’il arrive, répondit Lune d’un ton calme, je pense pouvoir vous garantir que, lors de la rébellion à venir, mon peuple ne combattra pas aux côtés de l’Empire.

— C’est que je ne sais pas non plus si j’ai envie de vous avoir à nos côtés, rétorqua Owen.

— Là, je suis bien d’accord ! s’exclama Hazel. Vous vous êtes rendus salement impopulaires la dernière fois ; voilà ce qui se passe quand on choisit “Mort à l’humanité” comme cri de guerre !

— Tout cela n’est que propagande impériale, répondit Lune. Nous ne demandions que notre liberté.

— Il dit la vérité, intervint Hasard. Je le sens.

— Moi aussi, dit Rubis. C’est comme… comme voir les couleurs pour la première fois. Ça fait bizarre ; nous sommes devenus des espsis ou quoi ?

— Plutôt “quoi”, répondit Owen. Et, bien que j’aie confiance dans la parole de Lune, il est resté longtemps loin de son peuple, et les gens changent. Gilles, je vous trouve bien silencieux. Quelque chose ne va pas ?

— L’univers lui-même a changé depuis le temps où s’arrêtent mes souvenirs, répondit le Traquemort, et il semble encore subir aujourd’hui des modifications radicales. Pardonnez-moi si je suis un peu désorienté.

— On en parlera plus tard, intervint Hazel. En attendant, comment ficher le camp d’ici ? Les forces impériales ne doivent pas se trouver loin derrière nous. »

Tout à coup, elle se tut, le regard sur le Labyrinthe. Tous l’imitèrent sous l’effet d’un pressentiment que leur donnait leur nouvelle perception ; ils entendirent le rugissement d’un canot en approche, puis le tonnerre de canons disrupteurs. Owen s’apprêtait à lancer un avertissement à ses compagnons quand l’ensemble du Labyrinthe explosa dans l’éclat éblouissant de flux d’énergie en sommeil. Les rebelles se regroupèrent instinctivement et un champ de force se forma autour d’eux, créé par eux-mêmes et impénétrable même par la violence de l’ouragan de feu. La force de l’explosion s’apaisa, et l’air s’éclaircit peu à peu ; le Labyrinthe avait disparu, balayé en un clin d’œil ; à sa place flottait un canot impérial. Le champ de force des rebelles s’évanouit, et ils observèrent le paysage avec un mélange de surprise et d’effarement. Tout autour d’eux, la cité hadénienne avait été fracassée, détruite comme une construction de cubes soufflée par une tempête ; des bâtiments s’étaient effondrés ou déchiquetés, et la ruine et la dévastation régnaient aussi loin que le regard portait. Une cité qui s’était dressée si longtemps venait d’être abattue par une main insouciante.

« Et ce sont mes semblables qu’on traite de monstres ! fit Lune.

— C’est nous qui aurions pu nous retrouver dans cet état, dit Owen. Selon toute logique, nous devrions être morts.

— Notre propre champ de force personnel ! s’exclama Hazel. Ça, ce sera pratique !

— Pas obligatoirement, objecta Lune, qui avait repris son attitude impavide. Nous avons dû puiser dans notre énergie collective pour l’activer. Nous en aurions été incapables séparément.

— En d’autres termes, fit Hasard, notre champ de force n’est disponible que si nous restons soudés. Vous pensez que le Labyrinthe essayait de nous transmettre un message ?

— Étant donné que nous sommes placés devant la gueule de canons à énergie d’un vaisseau impérial, je suis tout ouïe, dit Rubis.

— Ces canons sont inutilisables tant que leurs cristaux ne seront pas rechargés, fit Gilles. Leur prochaine mesure sera donc d’envoyer des hommes inspecter les ruines ; là, nous aurons l’occasion d’user de notre nouvelle force.

— Parfait ! s’exclama Hazel dont le regard s’était soudain allumé. En plus, ils ignorent de quelles armes nous disposons ; on va se marrer !

— Une seconde, tout le monde, intervint soudain Owen. Où est passé le Garou ? »

Ils échangèrent des regards, puis scrutèrent le paysage qui les entourait, mais ils ne virent pas signe de Wulf.

« Quelqu’un l’a-t-il vu sortir du Labyrinthe ? demanda Hasard. Je suis resté dans le flou pendant un moment.

— Peut-être… qu’il n’est pas sorti, fit Rubis.

— Non, rétorqua aussitôt Gilles. Il aurait réussi à traverser. Il est peut-être sorti avant nous et il est entré dans la cité. »

Tous promenèrent le regard sur les ruines environnantes, puis Owen secoua la tête. « Dans l’un ou l’autre cas, ça augure mal de son sort. »

Le bruit du canot qui se posait et coupait ses moteurs les tira de leurs préoccupations, et ils se tournèrent tous vers l’appareil, l’arme au poing. Une porte s’ouvrit dans son flanc, une rampe s’abaissa, et des hommes la dévalèrent au pas de course. Ils ne paraissaient guère nombreux, mais les yeux d’Owen se rétrécirent soudain.

« Des wampyres ! murmura-t-il.

— Et l’homme de tête est le haut seigneur Dram, ajouta Rubis, Premier Guerrier et favori actuel de la Garce de fer.

— Non, dit Gilles, ce n’est pas son nom. Pas son vrai nom. Il était inévitable, j’imagine, que, si je revenais ici, il en fasse autant.

— Qu’est-ce que vous racontez ? demanda Owen. Je le reconnais parfaitement ! Tous les citoyens de l’Empire savent qui est Dram !

— Mais moi je sais qui il était autrefois », répliqua Gilles, la bouche dure. Tous se tournèrent vers lui, mais il n’avait rien à ajouter.

Et allez donc ! se dit Owen. Encore des secrets ! À cet instant, Stelmach et son extraterrestre apparurent, et il oublia tout le reste. Il observa la créature, et sa bouche devint sèche tandis qu’un instinct atavique faisait se dresser ses cheveux sur sa nuque. Pareille réaction ne venait pas seulement de la taille et de la carapace blindée de ce monstre armé d’une quantité excessive de crocs et de griffes : d’où il se trouvait, Owen sentait le péril mortel qui en émanait. Ses nouveaux sens résonnaient dans sa tête tel un signal d’alarme. C’était comme voir la Mort elle-même qui se déplaçait avec une lenteur glacée dans la lumière du canot, n’attendant que l’instant où on la libérerait. Owen se rembrunit ; il n’avait jamais rien vu de pareil, et il aurait bien pu s’en passer le restant de ses jours, mais, d’un autre côté, la créature n’avait jamais croisé la route d’un être tel que lui. Il était supérieur à ce qu’il paraissait, et une partie de lui-même espérait l’occasion de le prouver lors d’un combat contre un adversaire de valeur. Il jeta un coup d’œil à ses compagnons, qui paraissaient comme lui fascinés par l’extraterrestre.

« Quelqu’un a une idée de ce qu’est cette bestiole ? demanda-t-il en s’efforçant de prendre un ton détaché.

— Elle est horrible, fit Hazel ; franchement horrible.

— Exact, dit Rubis. Tuons-la avant que ça tourne au carnage.

— Non, répondit aussitôt Owen. Il ne faut pas attirer l’attention, du moins pas tout de suite. Laissons-les s’approcher encore un peu, à portée de nos armes.

— Judicieux raisonnement, déclara Hasard. Je ne sais pas pour vous autres, mais j’ai l’impression que je serais capable de faire sauter à cent pas l’œil d’une mouche d’un coup de disrupteur.

— Il a raison, dit Hazel. Regardez comme ils sont encore loin de nous, et pourtant je les distingue aussi nettement que s’ils se trouvaient à quelques pas. Je crois que, si je me concentrais, j’arriverais à entendre leurs conversations.

— Les wampyres vont avoir une surprise, fit Rubis. Ils s’imaginent avoir affaire à de simples humains ; ce sont peut-être des hommes ajustés, mais nous, nous représentons la nouvelle version améliorée.

— Ne commencez pas à vous monter le cou, intervint Gilles. Nous restons largement inférieurs en nombre et en armes. Un rayon d’énergie ne fait pas la différence entre un être supérieur et un humain normal.

— Vous oubliez le champ de force, dit Hazel.

— Non, mais il ne fonctionne que si nous sommes groupés. Si nous sommes séparés ? Et si on ne peut le former qu’un certain nombre de fois avant qu’il cesse d’opérer ? Il demeure encore bien des points nous concernant sur lesquels nous ignorons tout, et j’y inclus nos limitations.

— Je suis d’accord, dit Lune. Les chances ne nous sont pas favorables. Nous ne pouvons nous permettre de nous en remettre à des pouvoirs et des facultés que nous ne comprenons pas encore complètement. C’est pourquoi vous autres allez les occuper pendant que je vais me rendre au tombeau des Hadéniens. Seuls les miens peuvent nous aider à présent. »

Là-dessus, il s’éloigna au pas de course, zigzaguant entre les tas de gravats des bâtiments détruits, avant de se fondre dans les ombres. Il avait fait si vite que nul n’avait eu le temps de réagir avant qu’il ait disparu.

« Alors ça, c’est fantastique ! s’exclama Hazel d’un ton écœuré. Voilà déjà notre champ de force qui fout le camp !

— Et notre meilleur combattant, ajouta Hasard. Je vous avais prévenus : on ne peut pas faire confiance à un Hadénien pour obéir aux ordres. Il a toujours ses propres plans.

— Qu’il s’en aille, dit Gilles. Au moins, nous ne serons plus obligés de surveiller nos arrières. Les forces impériales se sont mises en marche ; nous ferions bien de trouver une cachette avant qu’elles ne nous repèrent. »

Les rebelles s’enfoncèrent dans les ruines de la cité et prirent position derrière des blocs de pierre et des encadrements de porte plongés dans l’ombre ; puis, sans bruit, ils regardèrent les troupes impériales avancer lentement sur la plaine nue, là où se dressait naguère le Labyrinthe, et les index se crispèrent impatiemment sur les gâchettes. Owen maniait son arme à projectiles avec indécision ; il ne savait pas encore trop qu’en penser. Elle présentait plusieurs avantages évidents mais, au bout du compte, elle restait inefficace contre un champ de force, ce qui expliquait qu’il lui ait d’abord préféré le disrupteur. Cependant, Gilles avait confiance dans ces armes et, après tout, c’était le Traquemort originel, le plus grand guerrier de son temps. Owen soupira discrètement et se renfonça dans son encadrement. Les pistolets, c’était bien joli, mais il y avait une petite armée de wampyres sur la plaine, cauchemars ambulants, rapides, forts et résistants à tout sauf à l’impact direct d’une arme à énergie. Soudain, les forces s’arrêtèrent à mi-chemin et s’assemblèrent : les envoyés de l’Empire avaient fait une découverte. Owen ne le voyait pas, mais il savait de quoi il s’agissait : certainement du négateur du Noirvide, endormi dans son cristal, laissé intact par la puissance destructrice qui avait si facilement balayé le Labyrinthe. Non loin d’Owen, Hazel s’agita derrière son tas de gravats.

« Le tombeau des Hadéniens n’est pas loin d’ici, murmura-t-elle. Je le sens à la limite de mes pensées, froid, métallique et impitoyable.

— Exact, répondit Owen ; ça veut dire qu’on ne peut laisser passer personne du groupe là-bas ; Lune aura besoin de tout le temps que nous pourrons gagner pour réveiller son peuple.

— Je ne sais toujours pas si ça me plaît, fit Rubis Voyage, accroupie derrière un pilier de bronze effondré. Je parle des Hadéniens.

— Je vous comprends, répondit Hasard, mais, s’il y a une leçon que j’ai retenue de ma carrière de rebelle, c’est qu’on ne choisit pas toujours ses alliés.

— Ne quittez pas les impériaux des yeux, intervint Gilles, invisible dans l’ombre d’un profond encadrement de porte. Ils vont bientôt arriver à portée de tir.

— Les Hadéniens aussi, fit Rubis. Lune est peut-être réglo, mais… on pourrait bien se retrouver pris en tenaille par des wampyres d’un côté et des Hadéniens de l’autre.

— Arrête un peu de te plaindre ! lui lança Hazel. Depuis quand est-ce que tu refuses un bon combat ?

— C’est pour le principe, répondit Rubis. J’aime bien avoir le choix.

— Tu n’as jamais été très à cheval sur les principes non plus. Le Labyrinthe de la folie a dû te transformer davantage qu’on ne le croyait. »

Owen écoutait avec un sourire ravi les deux femmes se quereller amicalement ; c’était un îlot de chaleur et de santé mentale au milieu d’une situation de plus en plus démente. Il avait fait du chemin depuis l’époque où, jeune historien, il n’aspirait qu’à la tranquillité et au bonheur dans l’obscurité de sa planète reculée ; aujourd’hui, il se retrouvait allié à des Garous, des Hadéniens et des légendes vivantes, et il projetait de mener une rébellion contre l’empire le plus vaste et le plus puissant que l’humanité ait jamais connu ! Ah, illusions de grandeur ! Pourtant, en se remémorant les tours et les détours de son existence récente, il ne voyait guère de situations qu’il aurait pu aborder différemment, sauf en ce qui concernait la jeune fille qu’il avait estropiée sur Brumonde. Son visage continuerait de le hanter jusqu’à la fin de ses jours.

Mais il était bel et bien là, l’ennemi devant lui et l’inconnu derrière, et, s’il devait y laisser la vie, il pouvait au moins mourir convenablement, comme il sied à un Traquemort. Malgré tous ses défauts, il aimait à se voir sous les traits d’un homme honorable. Il sourit, pris d’une idée soudaine.

« Gilles, en supposant que, par miracle, nous sortions de ce guêpier vivants et plus ou moins indemnes, que diriez-vous de changer notre nom de famille en quelque chose de plus souriant et de moins agressif ? Parce que, quand on y pense, Traquemort, c’est quand même sacrément sinistre.

— Eh bien, n’y pense pas, répondit Gilles d’un ton posé. Traquemort est un nom de valeur ; c’est moi-même qui l’ai choisi. Il a de la gueule.

— Il ne tiendra jamais sur votre pierre tombale : trop de lettres, fit observer Hazel.

— Pare au combat, intervint Hasard : ils sont à notre portée maintenant. Leurs détecteurs ne vont pas tarder à nous repérer.

— Exact, fit Rubis. J’ai l’impression que le bal va s’ouvrir. Choisissez vos cavaliers avec soin et faites-leur tout ce que votre mère vous interdirait de faire.

— Pas un sourire depuis que je la connais, et voilà qu’elle attrape le sens de l’humour ! fit Hasard. Et un sens de l’humour tordu, en plus !

— Taisez-vous et alignez vos cibles, dit Owen. Voyons si nous pouvons en dégommer quelques-uns avant qu’ils nous massacrent.

— D’accord ! » s’exclama Hazel. Elle se dressa tout à coup, agrippa fermement sa plus grosse arme à projectiles, épaula et ouvrit le feu. Sous l’effet du recul, elle fit quelques pas chancelants en arrière, mais la grêle de balles atteignit la masse des wampyres et en abattit plusieurs. Les autres impériaux activèrent promptement leurs boucliers de force et se mirent à tirer de leurs armes à énergie. Hazel plongea à l’abri et Owen garda la tête rentrée dans les épaules en attendant que cesse le tir de barrage, puis il compta jusqu’à cinq pour plus de sûreté. Cela fait, il releva la tête et envoya une décharge de son disrupteur ; elle ricocha sur un bouclier et disparut dans les ténèbres. D’autres tirs énergétiques partirent des positions rebelles sans plus de résultat. On pouvait désactiver un bouclier de force en le frappant assez longtemps à coups de rayons d’énergie, mais les insurgés ne possédaient pas un telle puissance de feu, et les forces de l’Empire le savaient. Elles attendirent que les disrupteurs adverses se taisent, puis elles lancèrent une charge pour engager le fer avant que les cristaux d’énergie aient le temps de se recharger. Alors les rebelles se dressèrent et pressèrent la gâchette de leurs armes à projectiles.

Le rugissement soudain prit les fusiliers spatiaux et les wampyres par surprise ; certains avaient même éteint leur bouclier pour économiser l’énergie, et les balles les déchiquetèrent. Les autres continuèrent d’avancer en s’abritant derrière leurs boucliers, déterminés à se rapprocher des rebelles et à engager une forme de combat qu’ils comprenaient. L’officier de sécurité dit quelques mots à son énorme créature extraterrestre, et elle se mit à courir, dépassant le reste de la troupe, les balles ricochant sur son armure de silicium. Owen quitta son encadrement d’un bond pour lui faire face, l’épée à la main, mais, d’un revers négligent, l’extraterrestre l’envoya bouler au sol avant de traverser le groupe de rebelles et de s’enfoncer dans la cité.

« Il poursuit Lune ! s’écria Hazel.

— Laissons-le faire », répondit Owen. Le sang s’écoulait de sa lèvre fendue. « Lune est sans doute le seul d’entre nous capable de l’affronter, de toute manière. »

Et puis les impériaux furent sur eux, en nombre presque réduit de moitié par les armes à projectiles, mais d’autant plus furieux et résolus. Les rebelles quittèrent leurs cachettes, jetèrent les pistolets, trop dangereux à employer contre des boucliers dans un espace réduit, et se portèrent à la rencontre de l’ennemi, l’épée au clair. Tout compte fait, c’était l’arme qu’ils connaissaient le mieux et à laquelle il faisaient le plus confiance. L’acier sonna contre l’acier, et l’air s’emplit du fracas des combats.

Owen se trouva face au capitaine, et les deux hommes se mirent à tourner prudemment l’un autour de l’autre, en quête d’une ouverture. Leurs lames s’entrechoquèrent une fois, se séparèrent, et les combattants reprirent leur mouvement circulaire, le regard froid et intense. Hazel et l’investigatrice se tenaient proches l’une de l’autre à se toucher et chacune frappait avec violence l’épée de son opposante sans jamais reculer d’un pouce. Autour de ces deux duels, les wampyres survivants attaquèrent les autres rebelles avec une vigueur et une rapidité de fauves, et demeurèrent interdits quand ils rencontrèrent une force et une fureur égales aux leurs. Jack Hasard, Rubis Voyage et Gilles Traquemort avaient survécu au Labyrinthe de la folie, et ils n’étaient désormais pas plus humains que les wampyres eux-mêmes. L’ancien Traquemort se déplaçait à présent parmi les wampyres avec la vitesse de la foudre en faisant jaillir des gerbes de sang noir dans son sillage ; c’était le Premier Guerrier originel, il était au zénith de ses capacités et nul ne pouvait lui résister. Il se frayait un chemin ensanglanté au milieu de ses ennemis, humains et inhumains, tuant impunément, irrésistible, enfin dans son élément.

Hasard et Rubis se tenaient dos à dos et se battaient contre un déferlement apparemment infini d’ennemis. Hasard avait retrouvé ses sensations de jeune homme ; il était de nouveau fort, sûr de lui, et son épée n’était qu’une extension de sa volonté ; il avait l’impression de ne s’être jamais aussi bien battu qu’aujourd’hui, mais les wampyres étaient trop nombreux, et extrêmement difficiles à tuer. Rubis combattait avec une rage et une violence maîtrisées, taillant, tranchant, sans prêter attention aux épées qui réussissaient quelquefois à franchir sa défense. Hasard et elle avaient dépassé le stade de l’épuisement et luttaient au sommet de leur talent, mais, pour finir, cela ne fut pas suffisant.

Peu à peu, pas après pas, Hasard et Rubis furent séparés l’un de l’autre et encerclés par leurs adversaires, comme deux loups isolés au milieu d’une meute de chiens hargneux. Hasard poursuivait le combat, saignant d’une dizaine de blessures qui auraient déjà abattu un homme plus faible, le visage calme et décidé. Des cadavres jonchaient le sol tout autour de lui, et l’inévitable se produisit : il trébucha sur l’un d’eux. Les wampyres se ruèrent de tous côtés, écartèrent son épée et le firent choir. Il tomba lourdement et continua de se défendre à coups de poing alors que cent coups d’épée le transperçaient.

Rubis le vit s’effondrer, et elle poussa un hurlement de fureur et de douleur : de tout le groupe, Jack Hasard avait été le seul capable de l’impressionner ; c’était son seul héros, et elle serait morte pour lui. À grands moulinets de son épée, elle força l’attroupement, obligea les wampyres à reculer, pour venir se camper devant le corps inerte de Hasard et défier l’Empire de le lui prendre. Tiré derrière elle, un rayon de disrupteur la toucha exactement entre les omoplates, et elle s’écroula sur le vieux rebelle. Des flammes montaient du trou foré dans sa cape.

*

Tobias Lune progressait rapidement dans la cité morte des Hadéniens en s’étonnant qu’elle lui paraisse si étrange. Certes, il n’avait jamais connu le monde d’origine de son peuple, mais il restait malgré tout un Hadénien et s’attendait à éprouver un sentiment de familiarité, voire de bienvenue. Mais non : il passait entre d’imposantes ruines métalliques et rocheuses dont la forme ne lui évoquait rien, réunies en motifs qui défiaient toute logique. Il avait passé trop de temps parmi les humains et il avait adopté leur sens du beau et de l’intelligible ; il allait devoir oublier bien des choses qu’il avait apprises s’il voulait vivre un jour au milieu des siens – si les siens l’acceptaient.

Enfin les bâtiments et autres édifices disparurent, et il parvint au tombeau des Hadéniens. La construction se dressait seule dans une immense caverne naturelle, vaste ruche d’or et d’argent recouverte d’une épaisse couche de glace. À l’intérieur de ses innombrables alvéoles, des milliers d’hommes renforcés dormaient d’un sommeil éternel, en attendant qu’il les réveille et les lâche à nouveau sur l’humanité. Posant sur le tombeau un regard qui ne cillait pas, Lune se demanda que faire. D’étranges lumières se déplaçaient lentement parmi les alvéoles, comme si leurs occupants rêvaient de la vie par à-coups ; Lune resta sans bouger à les observer.

Il s’était toujours considéré comme un Hadénien parce que c’était ainsi qu’on le voyait ; on distinguait l’éclat d’or de ses yeux, on entendait le bourdonnement rauque de sa voix, et on restait à distance respectueuse quand on s’adressait à lui. Il avait donc vécu parmi les humains pendant de longues années, au milieu de l’humanité mais sans en faire partie, sans jamais en faire partie.

Il gardait peu de souvenirs du temps qu’il avait passé parmi les siens, durant les derniers jours de la rébellion hadénienne. Éveillé à bord d’un vaisseau, entre deux planètes, il ne se rappelait qu’avoir combattu sur un monde dont il n’avait jamais connu le nom. Les Hadéniens avaient perdu la planète et dû s’enfuir à bord d’appareils effilés aux reflets d’or, bien supérieurs à ceux de l’Empire.

Peu après, le vaisseau de Lune s’était trouvé séparé du gros de la flotte hadénienne, pris en embuscade et abattu par les forces impériales. Il s’était écrasé sur Loki, et Lune faisait partie des rares survivants de la catastrophe ; il passa quelque temps caché, vivant comme un animal de ce qu’il pouvait ramasser ou chaparder. Il découvrit bien vite que certains humains avaient l’usage de guerriers comme lui, et, dès lors, il passa de maître en maître et de planète en planète, jusqu’au jour où il débarqua sur Brumonde, comme tant d’autres, parce qu’il ne pouvait plus aller nulle part. Là, ses cristaux à énergie presque épuisés, il vécut parmi les humains, à peine plus qu’un humain lui-même. Nul à Port-Brume ne s’intéressait à son passé ; chacun avait ses propres horreurs à oublier.

Il devint un nouveau visage dans la foule, accepté comme tel, et apprit à vivre comme les hommes.

Puis les rebelles arrivèrent, et il ne put refuser l’occasion de regagner sa planète d’origine, de trouver le tombeau de Haden-la-Perdue et de devenir le sauveur de son espèce. Il pensa soudain à ses compagnons et se sentit plus indécis que jamais. C’étaient tous de bons combattants, tous prêts à la lutte pour des raisons différentes ; ils l’avaient traité comme l’un d’entre eux, parfois même comme un ami autant qu’un allié, et ils étaient en train de mourir pour lui donner le temps de réveiller son peuple, même si le premier geste des Hadéniens devait être de les massacrer sans pitié. Lune regarda fixement le tombeau. Il aimait ces rebelles ; courageux, fidèles, tous guerriers, soudés les uns aux autres par le sang, le sacrifice et l’amitié. Il les percevait comme la famille qu’il n’avait jamais eue et qu’il désirait, malgré qu’il en ait, bien que ce ne fût sans doute pas là un sentiment hadénien. Mais c’étaient des hommes, alors que lui n’était pas humain et ne le deviendrait jamais. On ôtait le sexe aux hommes et aux femmes, ainsi que d’autres organes sans fonction prioritaire, quand on en faisait des êtres renforcés. Les Hadéniens étaient fabriqués, non engendrés, construits à partir de matériaux bruts, humains et techs, selon les besoins. Lune se demanda si ses compagnons rebelles l’auraient encore accepté comme ami s’ils l’avaient su.

Peut-être. C’étaient des gens exceptionnels.

Mais ils n’étaient pas son peuple. S’il devait se retrouver en compagnie de ses semblables, s’il voulait combler ce désir d’appartenance qui le taraudait depuis si longtemps, il n’avait pas le choix : il lui fallait sortir les Hadéniens de leur tombeau. D’un pas décidé, il s’approcha des panneaux de commande situés à hauteur de main et entreprit de faire défiler dans son esprit lesprogrammes d’éveil intégrés en lui bien des années auparavant ; cependant, alors que ses doigts volaient sur les panneaux en réponse à ses souvenirs implantés, il trouva encore le temps de se demander si cette soif de retrouver son peuple répondait aussi à un programme ou bien à une émotion humaine acquise au cours de son existence.

Il avait presque fini quand il sentit une présence derrière lui. Son ouïe renforcée n’avait rien perçu, mais son esprit ajusté par le Labyrinthe savait qu’il n’était plus seul. Il pivota d’un bloc et se retrouva face à l’extraterrestre qu’il avait aperçu en compagnie des forces de l’Empire. La créature le dominait de toute sa taille, ouvrant et refermant ses mains griffues, énorme dans son armure écarlate hérissée de pointes. Des filets de bave coulaient de sa gueule au sourire effrayant et fumaient en touchant le sol. Lune songea qu’un humain aurait pu rester paralysé de terreur, alors que son cerveau logique de Hadénien étudiait déjà la bête monstrueuse à la recherche d’éventuels points faibles ; il calcula sa force et sa vitesse probables en se fondant sur des données manifestes telles que la taille, le poids et la proportion de tissu musculaire, et la réponse qu’il trouva était rien moins qu’inquiétante. Vif comme l’éclair, il dégaina son disrupteur et tira, mais l’extraterrestre avait disparu : d’un mouvement encore plus rapide que le sien, il avait esquivé le rayon d’énergie.

Lune rangea son pistolet et dégaina son épée ; il faudrait deux minutes au cristal pour se recharger, et il avait le pressentiment que le duel serait terminé d’ici là. Peut-être aurait-il dû s’équiper d’une arme à projectiles, finalement. Il sourit en éprouvant un frisson presque humain à l’idée de rencontrer enfin un adversaire à sa mesure. S’il en avait eu le temps, il aurait aimé examiner l’extraterrestre, connaître ses capacités, ses attributs, mais la créature devait mourir : elle faisait obstacle à l’éveil de son peuple. Il consacra ce qu’il put mobiliser d’énergie à revitaliser autant de ses options intégrées que possible, et il sentit une vie nouvelle l’envahir, comme s’il s’éveillait lui-même d’un long sommeil où il était humain, seulement humain. D’anciens systèmes, inutilisés depuis longtemps, se réactivèrent, et Lune eut un sourire glacial. Le monstre allait avoir affaire à un véritable Hadénien et comprendre pourquoi l’Empire tout entier redoutait leur espèce.

Mais il lui faudrait faire vite, tant que son énergie tiendrait. Il fit un pas en avant, protégé par le brouillard sifflant et argenté de son épée, et l’extraterrestre ne réussit pas à se déplacer assez vite pour l’éviter cette fois ; mais il bloqua brutalement le coup en levant une main. L’arme était en acier de Nouvelle-Damas et possédait un fil capable de trancher dans la roche même ; abattue avec la force plus qu’humaine de Lune, elle aurait dû couper le bras de l’extraterrestre ; au contraire, elle se fracassa sur son blindage vivant. Lune se pétrifia une fraction de seconde, puis laissa tomber la garde de son épée alors que le monstre se jetait à sa gorge.

Les deux adversaires se heurtèrent de front, presque égaux en force et en rapidité, obéissant à leur fureur et à leur instinct, tous deux des tueurs créés pour vaincre. Les mains griffues se resserrèrent sur la gorge de Lune, qui saisit les poignets lisses et visqueux et mit toute sa puissance à les écarter ; ils demeurèrent ainsi, face à face, un long moment, luttant en silence, puis Lune repoussa lentement les mains de sa gorge ; du sang coulait de sa peau percée par les griffes du monstre. Il lâcha brusquement prise, s’avança vers l’extraterrestre et lui décocha un coup de poing au niveau du ventre. La violence du choc aurait brisé le squelette d’un homme et le combat se serait achevé là, mais la créature ne tressaillit même pas ; en revanche, Lune sentit des pulsations douloureuses dans sa main. Le monstre l’enveloppa dans une violente étreinte qui chassa l’air de ses poumons, et approcha sa gueule baveuse du visage de Lune. Celui-ci se dégagea dans un suprême effort et recula, le souffle court.

La créature revint si vite sur lui qu’il eut une impression de flou, et, en toute conscience, il accéléra sa pensée et ses réactions. Cyborg et extraterrestre tournèrent l’un autour de l’autre à une allure inhumaine, frappant des poings, tranchant et déchiquetant des griffes, et leur sang de couleur différente éclaboussa le sol. Lune éprouvait une sensation de vivacité, de force indomptable, sans trace de douleur ni de fatigue, mais il savait que c’était une illusion : il puisait dans ses cellules énergétiques à un rythme dangereux pour se maintenir dans cet état, et, s’il ne gagnait pas très vite le combat, il allait se consumer tout seul, ce qui épargnerait au monstre la tâche de le tuer. Alors il songea que, dans le doute, il valait mieux tricher.

Il se concentra, et le disrupteur dissimulé dans son bras gauche pointa dans la fente cachée de son poignet. La créature pressentit un coup fourré et recula d’un bond. Avec un sourire froid, Lune déclencha l’arme à énergie. Le rayon brûlant perfora les entrailles du monstre et ressortit dans son dos. Lune se rua en avant pour profiter de son avantage, mais, de façon incroyable, l’extraterrestre ne s’était même pas plié en deux ; ses mains griffues jaillirent et arrachèrent le bras gauche de Lune.

Le Hadénien recula en chancelant tandis qu’une gerbe de sang noir sortait de son atroce blessure, mais déjà son organisme renforcé œuvrait à fermer les vaisseaux sanguins tranchés, en recourant au maillage d’acier implanté sous sa peau pour cautériser la plaie. Lune ressentait de la douleur et un profond ébahissement, mais comme de très loin. Il avait gardé tout son sang-froid. Il était hadénien. L’extraterrestre regarda le bras agité de soubresauts qu’il tenait à la main, puis mordit sauvagement dans le muscle, en arracha un morceau et se mit à le mâcher pensivement. Lune jeta un coup d’œil derrière lui aux panneaux de commande ; il avait presque achevé les programmes d’éveil quand la créature l’avait interrompu. Quelques codes encore, et son peuple viendrait à son secours ; mais il savait que, s’il se détournait si peu que ce soit, le monstre sauterait sur lui. Ses niveaux d’énergie étaient presque au plus bas, et la blessure y avait puisé largement. Il devait gagner le combat tout de suite, tant qu’il en était encore capable.

Il se précipita en compensant automatiquement le déséquilibre causé par son bras manquant, que le monstre cessa de mâchonner et jeta de côté pour se porter à sa rencontre. Lune se baissa pour éviter les griffes et enfonça la main qui lui restait dans le trou foré dans les entrailles du monstre. L’extraterrestre eut un sursaut spasmodique quand il plongea le bras le plus loin possible à la recherche d’un organe vital ; il souffrait à présent, c’était visible. Mais, tout à coup, les lèvres de la plaie se refermèrent sur son avant-bras, bloquant tout mouvement. Lune leva les yeux vers la gueule souriante et le regard écarlate de la bête, et il comprit, avec une certitude froide et calme, qu’il avait commis une erreur. L’extraterrestre agrippa fermement la tête du Hadénien entre ses mains griffues et l’arracha de ses épaules.

Le corps de Lune fut agité de convulsions tandis qu’une fontaine de sang jaillissait de son cou, puis il s’effondra, le bras toujours coincé dans le ventre de son adversaire. Le monstre contempla en souriant les yeux de Lune dont l’éclat d’or s’estompait, puis il jeta la tête au loin. Elle roula sur le sol et heurta les panneaux de commande, contre lesquels elle s’arrêta. Avec la dernière étincelle de vie qui lui restait, Lune, plein de haine et de désespoir, regarda l’extraterrestre commencer à dévorer son corps. Puis il n’y eut plus que les ténèbres, et ses pensées disparurent en même temps que le peu d’énergie qui lui restait.

*

Gilles Traquemort et l’homme qui se faisait appeler Dram se retrouvèrent au milieu du champ de bataille, et, sur un signe de Dram, les wampyres reculèrent pour leur ménager de la place. Le sang tombait en grosses gouttes de l’épée de Gilles, mais celle de son adversaire était immaculée. Il était resté en retrait jusque-là en attendant l’instant propice pour s’engager dans le combat. Gilles était entouré de cadavres, de techniciens de la flotte impériale et de wampyres qui saignaient de nombreuses blessures superficielles mais restaient pleins de morgue. Le Traquemort eut soudain un grand sourire et secoua sa lame pour en faire tomber le sang.

« J’aurais dû me douter que tu serais là, dit-il. Tu as toujours aimé participer au combat ; tu as au moins appris cela de moi. Tu as l’air en forme, mon fils.

— Je prends soin de ma personne, répondit Dram. J’ai amplement eu le temps de m’y exercer alors que tu faisais la tournée de l’Empire en jouant les Premiers Guerriers ; et, comme tu n’étais pas là en tant que père, je me suis occupé en étudiant le grand jeu de la politique et des intrigues de la cour impériale, tous ces complots, ces combinaisons et ces manœuvres sur lesquels tu n’avais pas envie de te pencher, pas plus que tu n’avais envie de t’intéresser à moi. Je suis devenu tout ce que tu détestais, père, et tu ne peux pas savoir à quel point ça me réchauffe le cœur.

— Tu étais un enfant pervers, répliqua Gilles ; tu as brisé le cœur de ta mère, et tu aurais brisé le mien si je m’étais laissé faire. Je t’ai longtemps cru mort ; j’avais grassement payé l’assassin ; mais jamais je n’ai vu ta dépouille nulle part. Je suppose que tu as dormi en stase pendant des siècles, comme moi ?

— Eh oui, père. Je voulais être présent quand tu réapparaîtrais. L’impératrice Lionnepierre m’a découvert, elle m’a réveillé, et j’ai passé les dernières années à m’amuser à accumuler les honneurs dont on t’avait couvert, et plus encore. C’est moi le Premier Guerrier aujourd’hui ; je suis l’époux officiel de l’impératrice et, un jour, dans peu de temps, je deviendrai empereur ; alors l’empire que tu as contribué à bâtir et dans lequel tu croyais tant, cet empire pliera le genou devant moi, tremblant de peur. Mais ne t’inquiète pas, père, je ne t’oublierai pas. Je conserverai ta tête dans un bocal à côté de mon trône, afin de m’égayer tous les jours à ton spectacle.

— Tu as toujours été trop bavard, dit Gilles. Tu comptes me faire mourir d’ennui à t’écouter parler, ou bien allons-nous combattre ?

— Oh, nous allons combattre, père. J’attends cet instant depuis si longtemps ! Et ne t’en fais pas : s’il apparaît que je risque la défaite, mes hommes te tueront.

— Tu n’as jamais eu aucun honneur.

— Et toi, trop. Il est temps de mourir, vieillard. Je vais te décharger du poids de tes malheurs. »

Et ils engagèrent brusquement le combat au milieu des reflets sur les épées, attaquant, parant, s’écartant d’un bond, le tout en l’espace d’un clin d’œil. Des étincelles jaillissaient là où leurs lames s’entrechoquaient, et le tintement de l’acier contre l’acier emplissait l’espace. Ils avançaient puis reculaient alternativement, ahanant à chaque coup qu’ils se portaient, et lentement, pas à pas, Gilles se mit à battre en retraite. Il avait déjà reçu assez de blessures pour tuer un homme de moindre résistance, tandis que Dram, beaucoup plus jeune, restait frais et indemne. Ils poursuivirent leur bataille sans s’occuper de la tournure des combats alentour, eux qui représentaient les deux camps d’une vendetta du sang entamée neuf siècles plus tôt.

Dram se battait avec une fureur froide et souriante qui augmentait la puissance de ses coups, alors que le bras de Gilles était déjà fatigué de sa rencontre avec la force inhumaine des wampyres ; mais, au bout du compte, c’était lui le Traquemort, non Dram. Il fournit intentionnellement une ouverture à son adversaire, qui s’y rua et lui planta son épée dans le flanc gauche, juste en dessous des côtes ; la main de Gilles jaillit et saisit le poignet de Dram, maintenant l’épée en place. Dram tenta de libérer son arme d’une saccade, en vain. Le Traquemort lui laissa juste le temps de s’apercevoir de son erreur, il vit la peur envahir son regard, puis il enfonça son épée dans le cœur de son fils. Il sourit devant les yeux qui perdaient leur éclat, puis il retira son arme et laissa le corps inerte de Dram s’effondrer. À gestes précautionneux, il extirpa la lame de son propre flanc, la laissa choir et jeta un regard de défi autour de lui.

La majorité des impériaux étaient morts ou agonisants, sauf une poignée de wampyres qui l’observaient d’un air méfiant. Derrière eux, Owen et Hazel étaient toujours aux prises avec le capitaine Silence et l’investigatrice. Gilles dégaina son disrupteur et abattit un des wampyres ; le rayon d’énergie lui traversa la poitrine et le choc le jeta au sol ; il resta immobile au milieu des autres corps, et les wampyres survivants l’observèrent un moment, comme s’ils s’attendaient à voir leur semblable se relever. Quand ils virent que ce n’était pas le cas, ils tournèrent leur visage sans vie vers Gilles, qu’ils encerclèrent. Ils prenaient leur temps : ils savaient qu’il ne pouvait leur échapper. Le Traquemort avala péniblement sa salive et s’efforça de reprendre la maîtrise de sa respiration hachée. S’il ne mettait pas rapidement un terme au combat, le sang qu’il perdait le tuerait avant eux ; il sentait le liquide chaud et poisseux dégouliner le long de sa jambe gauche, issu de la mauvaise blessure que son fils lui avait infligée. Les wampyres regardèrent son sang avec avidité, et Gilles frissonna d’horreur. Il était épuisé, il sentait le poids des ans, et puis, à tout prendre, même dans sa jeunesse, se battre contre six wampyres à la fois aurait peut-être été excessif.

« Owen ! cria-t-il d’une voix rauque. Cesse de jouer avec ce type et va voir où en est Lune ! Il est parti depuis trop longtemps ; il a dû lui arriver quelque chose ! Nous avons besoin des Hadéniens ! »

Owen jura intérieurement : il avait déjà essayé toutes les astuces qu’il connaissait, mais le capitaine restait plus fort que lui. Il n’y avait plus qu’un truc qu’il n’avait pas tenté, et qu’Hazel lui avait enseigné ; il avait préféré ne pas y recourir jusque-là parce que c’était une façon extrêmement déshonorante de l’emporter, mais, à présent, perdre le combat lui paraissait encore plus déshonorant. Il se rapprocha de Silence, lames croisées, et regarda le capitaine droit dans les yeux ; puis il remonta violemment son genou dans l’entrejambe de son adversaire. L’épée de Silence hésita tandis que lui-même fermait involontairement les yeux. Owen écarta son arme, saisit le capitaine par le devant de sa tunique et lui asséna un brutal coup de boule. Silence tomba à genoux, le nez ruisselant de sang, et Owen se précipita vers le tombeau des Hadéniens. Sa dernière vision de la plaine fut celle du groupe de wampyres qui se refermait sur Gilles et de l’investigatrice qui repoussait Hazel sous une averse de coups. Il n’osa pas se retourner à nouveau.

*

Owen trouva Lune sans difficulté : le corps de l’homme renforcé gisait trempé de sang devant le tombeau des Hadéniens. L’extraterrestre était accroupi au-dessus de lui et lui arrachait les entrailles à pleines poignées pour s’en repaître. Il tourna lentement la tête vers Owen, des filaments écarlates pendant des crocs d’acier que découvrait son sourire. Le jeune homme sortit son disrupteur et tira, mais, malgré la récente vivacité d’Owen, la créature évita facilement le rayon. Il dégaina son arme à projectiles de sa ceinture, et le monstre se rua sur lui. Le jeune Traquemort tira deux fois, mais les balles ricochèrent sur la carapace blindée.

Sans avoir le temps de tirer son épée, Owen recula en chancelant et saisit les poignets de l’extraterrestre pour maintenir les mains griffues à l’écart de sa gorge. La bête le dominait et sa gueule garnie de crocs cherchait à se rapprocher de son visage. Owen lâcha prise, se replia sur lui-même et s’élança entre les pattes arrière de l’extraterrestre. Il roula sur le sol, se releva vivement et dégaina son épée. Le monstre pivota pour lui faire face, et Owen lui rendit son sourire glacial. Il pensa à Hazel et à Gilles, seuls face aux forces impériales, à Rubis et Hasard laissés pour morts, à Lune massacré si près de ce dont il avait toujours rêvé, et il se sentit envahi de rage, d’une fureur froide, farouche et inextinguible. En cet instant, l’extraterrestre représentait tout ce que l’Empire avait fait pour essayer de les abattre, lui-même et ceux qu’il aimait. Face au capitaine, il avait préféré ne pas activer le turbo : il s’en était déjà servi pour rompre le contrôle mental qu’Ozymandias exerçait sur Hazel et lui, et il n’avait pas osé recommencer ; mais à présent cela n’avait plus d’importance. Il devait éliminer cet extraterrestre afin de pouvoir éveiller les Hadéniens et sauver Hazel et Gilles. Rien d’autre ne comptait. La créature se rua vers lui à une vitesse ahurissante ; Owen déclencha le turbo et s’avança à sa rencontre, l’épée au clair. Il était un Traquemort, et l’ennemi allait apprendre ce que cela signifiait.

De toute sa vigueur renforcée, il abattit sa lame sur le cou du monstre, mais elle se fracassa sur le blindage impénétrable. La créature l’agrippa brusquement par les épaules ; le sang se mit à couler alors que les griffes s’enfonçaient profondément dans la chair et raclaient les os. L’extraterrestre voulut rapprocher sa victime de ses atroces mâchoires, mais Owen, sans lâcher la garde de son épée, plaqua sa main sur la poitrine de la bête. Renforcés par le turbo, ses muscles résistaient à la puissance du monstre, et pourtant il se sentait attiré peu à peu. Un autre que lui serait déjà mort ; or, malgré le turbo et les transformations que le Labyrinthe avait opérées en lui, Owen restait un homme, et il voyait sa mort dans les yeux écarlates qui ne cillaient jamais.

Il baissa le regard vers le trou béant dans l’abdomen de la créature : au moins, Lune l’avait blessée. Une idée lui vint, et il la mit en pratique avant d’avoir le temps de réfléchir aux implications. Il saisit une grenade dans sa poche, la dégoupilla et l’enfonça dans les entrailles, puis il la lâcha ; mais, avant qu’il puisse retirer sa main, les lèvres de la blessure se refermèrent implacablement sur son poignet. Il s’efforça de se libérer, en vain ; alors il rassembla toute sa force augmentée et abattit violemment sur son poignet prisonnier le moignon de lame qui restait au bout de la garde de son épée ; l’acier trancha d’un seul coup les chairs et les os, et Owen se jeta en arrière, hors de portée de l’extraterrestre. La bête porta ses mains griffues à sa blessure au ventre, et la grenade, toujours dans la main coupée d’Owen, explosa.

Des flammes blanches brûlèrent la créature de l’intérieur et de l’extérieur, et la pression interne fit brusquement sauter sa tête au sourire effrayant de ses épaules. Le corps vacilla, avançant et reculant alternativement, les bras battirent aveuglément, puis toute énergie le quitta, et le monstre s’abattit au sol pour ne plus bouger.

Owen serrait son poignet coupé au ras de la main et des frissons spasmodiques le parcouraient. Le sang avait d’abord jailli, beaucoup plus loin que le jeune homme ne l’aurait cru possible, mais l’écoulement s’était bientôt réduit à un simple filet. Il avait une tâche à mener à bien, une tâche importante… Il parcourut la caverne d’un œil vague, et son regard se posa finalement sur la tête de Lune, près des panneaux de commande. Owen se dirigea vers elle à genoux, pataugeant dans son propre sang, la main toujours serrée sur son moignon. Les Hadéniens… il devait réveiller les Hadéniens ; Hazel comptait sur lui. Il parvint aux panneaux et s’y agrippa pour se relever. Épuisé, il s’y appuya un instant, les éclaboussant de son sang, puis il examina les commandes : il n’y comprenait rien. Il jeta un regard furieux à la tête de Lune, se baissa pour la ramasser de sa main valide afin de mettre les yeux morts à hauteur des siens.

« Lune, espèce de con ! Qu’est-ce que je fais maintenant ? Comment est-ce que je les réveille ? Dis-le-moi ! »

Une vague lueur dorée apparut dans les yeux de Lune. Ses lèvres remuèrent, et Owen leva la tête de façon à placer sa bouche contre son oreille ; très bas, il entendit Lune murmurer : « Bleu trois sept sept zéro. » Owen lâcha la tête et se tourna vers les consoles. Avec un rictus carnassier qui lui découvrit les dents, il repéra le panneau bleu et y tapa la séquence « trois, sept, sept, zéro ». Il reporta son regard sur le tombeau des Hadéniens, et il éclata d’un rire qui évoquait un croassement rauque en voyant la glace fondre et des lumières s’allumer les unes après les autres dans les alvéoles de la ruche. Il riait encore quand les alvéoles s’ouvrirent et que les Hadéniens apparurent dans toute leur puissance et leur gloire.

*

Peu après, Owen se trouvait assis près des wampyres morts pendant qu’Hazel bricolait un garrot pour son poignet. La blessure s’était apparemment refermée d’elle-même, autre résultat des modifications que le Labyrinthe avait apportées en lui, mais Hazel ne tenait pas à courir de risques. Gilles discutait à mi-voix avec le capitaine Silence et l’investigatrice Givre, tous deux désarmés et sous la garde d’une demi-douzaine de Hadéniens qui n’avaient pas l’air de plaisanter. Jack Hasard et Rubis Voyage, étendus sur des brancards, bavardaient eux aussi à voix basse. Les Hadéniens les avaient récupérés alors qu’il restait une étincelle de vie en eux, et des machines avaient réparé avec une vitesse impressionnante les dégâts corporels qu’ils avaient subis ; l’homme et la femme étaient très faibles et le demeureraient encore quelque temps, mais apparemment le pronostic annonçait une guérison rapide et complète. Owen avait demandé aux Hadéniens d’examiner Lune, mais ils avaient déclaré qu’il était trop tard pour lui ; alors il leur avait raconté la façon dont leur semblable était revenu des rives de la mort afin de lui fournir le code nécessaire pour les réveiller ; ils avaient poliment hoché la tête, puis lui avaient ordonné de se reposer.

Il s’était attendu plus ou moins à ce que les hommes renforcés l’éliminent dès leur sortie du tombeau, mais, pour l’instant tout au moins, ils étaient aux petits soins avec leur sauveur. Grands, parfaits, se déplaçant avec une grâce inhumaine, les yeux flamboyant comme des soleils, ils avaient mis un terme aux combats, à temps pour tirer Gilles des pattes des trois wampyres survivants. Hazel et Givre s’étaient battues jusqu’à l’épuisement, mais il avait fallu les séparer de force ; et, quand Givre avait vu les Hadéniens, elle avait voulu se battre contre eux. Pour finir, Silence avait dû lui ordonner de remettre son épée à l’ennemi ; et c’est ainsi, sans autre forme de procès, que la bataille s’était achevée.

Owen observa le cadavre du haut seigneur Dram. Gilles était allé s’agenouiller près de lui à l’instant où les Hadéniens avaient repoussé les wampyres ; il avait levé les yeux vers le jeune homme qui s’approchait et déclaré simplement : « Pleure, mon parent ; un membre de notre famille est mort. » Il n’avait pas fourni d’autres explications, et Owen n’avait pas insisté. La question pouvait attendre ; bien des choses pouvaient attendre maintenant. Il jeta un coup d’œil à Rubis et Hasard alors que le vieux rebelle se tournait vers elle pour lui sourire.

« On dirait bien que nous allons participer à la grande insurrection, finalement ; pourtant, je n’aurais pas misé dessus. Néanmoins, songez à la gloire ! »

Rubis émit un grognement méprisant. « Songez au butin !

— Oui, c’est exact », répondit Jack Hasard.

Owen avait envie d’éclater de rire, mais il n’en avait pas la force. Hazel acheva le garrot et le regarda d’un air sévère.

« Vous devriez vous enfermer dans votre machine régénératrice ou laisser les Hadéniens vous opérer. »

Owen secoua la tête. « Je n’ai plus confiance dans cet appareil depuis que j’ai appris ce qu’Oz nous a infligé. Qui sait avec quels autres pièges mentaux il a pu la programmer, ainsi que nous-mêmes ? Quant aux Hadéniens, je ne sais pas trop si je peux me fier à eux. Avec le temps, mon corps se régénérera, j’en ai le pressentiment. Maintenant, aidez-moi, vous serez gentille ; je désire parler au capitaine. »

Hazel le hissa sur ses pieds, et il se dirigea d’une démarche à peu près ferme vers Silence et Givre. Gilles hocha la tête et s’éloigna vers le cadavre de Dram. L’investigatrice adressa un regard mauvais au jeune homme, mais le capitaine inclina légèrement la tête ; les Hadéniens lui avaient réparé le nez, mais il avait encore une grosse ecchymose bleuâtre entre les yeux.

« Pour quelqu’un qui donne tant de fil à retordre à l’Empire, vous n’êtes vraiment pas impressionnant, Traquemort.

— J’essayerai d’y porter remède, répondit Owen. À présent, écoutez-moi bien. L’investigatrice et vous avez l’autorisation de retourner dans l’Empire, mais pour une bonne raison : nous voulons que vous annonciez à la Garce de fer que la rébellion est en marche. La prochaine fois qu’elle entendra parler de nous, nous dirigerons une armée levée dans le but spécifique de la jeter à bas du Trône de fer. Soyez convaincant, capitaine ; je désire qu’elle ait tout le temps de trembler.

— Et les wampyres ? demanda Silence. Ils sont un peu bizarres, mais ils font quand même partie de mon équipage.

— Ils resteront ici ; ils passionnent les Hadéniens. Pourquoi avez-vous détruit le Labyrinthe, capitaine ?

— Il le fallait : il était en train de tuer mes hommes.

— Vous ne savez pas ce que vous avez fait ; c’était un site miraculeux, d’où toutes les promesses pouvaient émerger ; l’avenir de l’humanité, par exemple.

— Quel avenir a l’humanité si vous lancez les Hadéniens contre l’Empire ? fit Givre d’un ton âpre. Autant vous associer avec Shub !

— Les Hadéniens… sont très différents de ce que je croyais, répondit Owen. L’Empire a menti sur beaucoup de choses ; pourquoi pas sur eux ? Mais ne vous en faites pas ; je les aurai à l’œil.

— Et comment vous y prendriez-vous pour les maîtriser ? demanda Silence.

— Nos capacités vous étonneraient, capitaine, dit Hazel. Le Labyrinthe nous a transformés ; nous sommes bien supérieurs à ce que montrent les apparences.

— Le temps du changement est venu, reprit Owen. L’Empire est corrompu à tous les niveaux, je puis l’attester personnellement.

— Songez à ce que vous faites, Traquemort ! » Le capitaine Silence fit un pas vers le jeune homme, puis s’arrêta en voyant toutes les mains autour de lui se porter vers les pistolets ; il se contraignit à prendre un ton calme et posé. « L’Empire est actuellement menacé par deux espèces extraterrestres différentes, toutes deux peut-être plus avancées que nous sur le plan technologique. C’est l’humanité tout entière qui est en danger ; ce n’est pas le moment de diviser notre attention ni de gaspiller nos moyens.

— Il n’y aura jamais de moment plus propice, répondit Hazel ; et, qui sait ? les extraterrestres se rallieront peut-être à nous.

— Vous êtes des crétins absolus, fit Givre. J’ai vu un de ces êtres ; à côté d’eux, celui que le Traquemort a tué avait l’air d’un chien de manchon !

— Eh bien, on s’occupera d’eux quand ils seront là, répliqua Hazel. Prévenez la Garce de fer que nous arrivons, investigatrice.

— Et, à ce moment-là, je serai présente moi aussi, déclara Givre, et je me ferai un plaisir de planter votre tête au bout d’une pique, traîtresse ! »

Owen se tourna vers Silence. « Elle est toujours d’aussi bonne humeur ? »

Silence hocha la tête d’un air solennel. « Et encore, là, elle se retient. »

À leur propre surprise, les deux hommes échangèrent un regard complice, tandis qu’Hazel et Givre les observaient, impassibles.

« Ne nous jugez pas trop durement, capitaine, dit Owen. Nous avons vécu beaucoup d’événements ces derniers temps, et j’en ai tiré la conclusion que Lionnepierre devait tomber. Si nous n’avions pas pris l’initiative, d’autres l’auraient fait, voire quelqu’un comme vous, Silence.

— Jamais, répondit Silence.

— Que personne ne bouge ! cria une voix stridente. Ici l’officier de sécurité Stelmach, sur la passerelle du canot principal de L’Intrépide. Mes canons disrupteurs sont pointés droit sur vous ! Que tous les rebelles jettent leurs armes immédiatement ou j’ouvre le feu !

— Je me demandais où il était passé, celui-là, dit Givre.

— Puis-je vous faire remarquer, fit Silence d’un ton posé, que, si vous ouvrez le feu sur eux, vous nous tuerez aussi, l’investigatrice et moi-même ?

— Vous êtes sacrifiables, répondit Stelmach.

— Je ne sais pas pourquoi, mais j’avais le pressentiment qu’il allait dire ça, fit Givre.

— Vous voyez ? s’exclama Hazel. C’est de ce genre de trucs dont je parlais tout à l’heure !

— Une seconde, s’il vous plaît, intervint Owen. Qui est ce Stelmach ? On en a laissé filer un ?

— On dirait bien, répondit Hazel. Résultat, on se retrouve nez à nez avec des canons disrupteurs. Vous avez des idées ?

— Ne me bousculez pas, fit Owen. Je réfléchis.

— Je ne suis pas venue jusqu’ici pour me faire tuer maintenant, reprit Hazel. Et si on lançait une attaque contre cetype ?

— Après vous, dit Owen.

— Mais enfin, on doit bien pouvoir faire quelque chose !

— Je suis ouvert à toute suggestion. Nous ne pouvons pas l’attaquer, et c’est lui qui tient la grosse artillerie.

— On dirait que votre rébellion vient de prendre fin, bande de traîtres, dit Givre. Rendez vos armes et je vous promets que vous vivrez assez longtemps pour passer en jugement et vous faire exécuter sur Golgotha.

— J’aimerais mieux essayer d’attaquer Stelmach.

— Du calme, tout le monde, dit une voix nouvelle dans leurs implants com. Ici Wulf, à bord du canot. Je viens de prendre le contrôle des systèmes d’armement des mains du monsieur un peu agité qui les tenait. Il fait une petite sieste par terre, pour le moment.

— Qui est ce Wulf, nom de Dieu ? demanda Givre. Un des rebelles nous aurait échappé ?

— On dirait bien, répondit Silence.

— Bien joué, Wulf ! fit Owen. Que vous est-il arrivé ? Pourquoi n’êtes-vous pas mort dans la destruction du Labyrinthe ?

— Je connaissais un raccourci pour en sortir, répondit calmement le Garou ; j’avais déjà traversé le Labyrinthe. Le temps que je me rende compte que vous aviez des ennuis, tout était déjà terminé, à part les hurlements. Par bonheur, j’ai voulu voir si je ne trouverais pas du matériel utile à bord du canot.

— Bon, eh bien, maintenant que nous avons tous recommencé à respirer, dit Owen, remettez votre prisonnier aux Hadéniens. Je crois que vous auriez intérêt à rester à bord du canot en attendant qu’il soit prêt à partir, et à vous assurer que les commandes de tir sont bien désactivées avant de laisser le capitaine ou l’investigatrice s’en approcher. J’ai eu ma ration de surprises pour la journée.

— Je comprends », répondit le Garou.

Owen poussa un grand soupir, se retourna et vit Gilles qui lui faisait signe de le rejoindre. Il obéit, accompagné d’Hazel. Son ancêtre posa sur lui un regard farouche.

« Il te reste une décision à prendre, mon parent : que vas-tu faire du négateur du Noirvide ? Vas-tu l’employer contre l’Empire ? Des milliards d’innocents vont-ils à nouveau périr ?

— C’est vous qui l’avez créé, répondit Owen, et vous vous en êtes déjà servi. À votre avis, que faut-il en faire ?

— Non, dit Gilles, plus jamais je ne prendrai de décision à ce sujet. Je ne peux pas.

— Alors ma réponse est négative. On ne combat pas le mal en rivalisant avec lui dans le mal. Trop de gens sont déjà morts ; si je suis devenu un rebelle et un traître à l’Empire, c’est pour sauver et protéger les existences, non pour les anéantir. Mais nous ne détruirons pas non plus l’enfant ; qu’il reste en sommeil, et, qui sait ? au cours des années à venir il se transformera peut-être en un être merveilleux.

— Bravo, l’aristo ! fit Hazel. Vous avez enfin trouvé la solution ! »

Ils échangèrent un sourire, puis le regard d’Owen se porta sur les Hadéniens parfaits qui émergeaient de leur cité en ruine, derniers survivants d’une rébellion précédente. Mais la situation n’était plus la même, aujourd’hui : il était le Traquemort et il avait enfin découvert son véritable destin.

Plus ou moins.

ÉPILOGUE

PRÉLUDE À LA RÉBELLION

LE CAPITAINE SILENCE et l’investigatrice Givre retournèrent sur L’Intrépide à bord du canot, accompagnés d’un Vaillant Stelmach toujours inconscient. Ils n’échangèrent pas un mot durant le trajet, mais, une fois sur la passerelle, Silence se mit aussitôt à préparer une attaque contre le monde des Garous. C’est alors qu’il découvrit qu’aucun de ses systèmes d’armement ne fonctionnait plus ; ils avaient été rendus inopérants depuis la planète elle-même. Silence et Givre s’entre-regardèrent longuement, puis le capitaine donna l’ordre de regagner Golgotha. Ils allaient passer la plus grande partie du voyage à bricoler un rapport qui leur éviterait de se faire exécuter sur-le-champ.

Dans les profondeurs de la planète gelée des Garous, la cité en ruine de Haden revenait lentement à la vie. Les Hadéniens étaient partout, magnifiques et parfaits, et ils travaillaient, réparaient, rénovaient. Rubis Voyage et Jack Hasard se remettaient lentement de leurs blessures et se distrayaient en inventant des stratégies et des vengeances contre l’Empire. Owen Traquemort pleurait la mort de son ami Ozymandias, mais il trouvait aussi le temps d’approfondir l’amitié qui le liait à Hazel d’Ark – ce qui ne les empêchait nullement de continuer à se disputer, à propos de politique surtout.

Gilles, le Traquemort originel, pleurait à sa façon la mort de son fils et ruminait de sombres pensées sur l’état de corruption de l’Empire. La plupart de ses informations lui venaient de ses nouveaux compagnons, mais rien de ce qu’il avait appris ne lui faisait plaisir. L’Empire n’avait pas toujours été tel ; autrefois, à l’époque où Gilles était jeune, il représentait le plus grand défi de l’humanité, le rêve de la destinée des hommes. Mais, au cours même de son existence, il avait vu le rêve tourner au cauchemar, et il avait traversé les siècles en stase pour découvrir à son réveil que la situation n’avait cessé de s’aggraver en son absence. Le Garou hésitait encore à rallier leur rébellion ; en son temps, il avait assisté à trop de scènes de carnage et de destruction, et il ne ressentait pas l’envie d’en être à nouveau témoin.

Sur Golgotha, l’impératrice Lionnepierre XIV examinait en silence les instruments qui lui avaient appris la mort du haut seigneur Dram. Il ignorait tout des implants qu’elle lui avait fait greffer ; elle ne voulait pas l’inquiéter avec de tels détails ; mais elle appréciait de savoir à tout instant où se trouvaient ses proches. Elle avait aimé Dram, à sa façon, mais elle ne le pleura pas ; non, elle déclencha le processus qui donnerait vie à un clone de Dram qu’elle avait préparé plus tôt pour parer à toute éventualité.

Dans les souterrains, Évangéline Shreck et Finlay Campbell tiraient des plans avec les réseaux clandestins espsis et clones, ainsi qu’avec la surespsi Mater Mundi, pour venger ceux qui avaient péri lors de l’assaut de l’enfer du Ver et renverser l’impératrice ainsi que son empire, quel qu’en soit le prix.

Valentin Wolfe étendait son emprise sur sa famille, essayait quelques nouvelles drogues et ouvrait des négociations avec les IA insurgées de Shub. Le seigneur Kit Estivîle, qu’on appelait aussi le Petit Tueur, était devenu un ami proche de David Traquemort. Dans la matrice, des mouvements se produisaient, et seuls quelques-uns étaient observés.

Les marées du pouvoir et de l’influence allaient et venaient. Le décor était dressé, les acteurs en place.

La rébellion pouvait commencer.

Illustration de la couverture : Olivier Vatine

DEATHSTALKER

© Simon R. Green, 1995

© Librairie L’Atalante, 2002, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-022-0

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

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