Sommaire

Couverture Principale

Page de Titre

UN - IL FAUT BIEN CROIRE EN QUELQUE CHOSE

DEUX - IL Y A DE L’ORAGE DANS L’AIR

TROIS - RENCONTRES DISCRÈTES

QUATRE - DÉMONS, NAZIS ET AUTRES INDÉSIRABLES

CINQ - DES ANGES, LA TARE ACADÉMIE ET JACK L’ORDURE COSMIQUE

SIX - LA MORT ARRIVE PAR SURPRISE

SEPT - HÉ ! MONSIEUR MERLIN!

HUIT - DES CHATS, DES ROBOTS ET UNE SALE CONFIDENCE DE DERRIÈRE LES FAGOTS

NEUF - APPRENDRE À EXPIER SES PÉCHÉS

Biographie

Du même auteur

Page de Copyright

Le Club

Je m’appelle John Taylor. En tant que détective privé, je travaille surtout dans les coins les plus obscurs de la quatrième dimension.

Le Nightside est le cœur secret et maléfique de Londres. Un endroit magique où les monstres et les dieux font des affaires ou s’octroient des plaisirs qu’on ne trouve nulle part ailleurs. Je trouve n’importe quoi. C’est un don. Mais parfois… c’est moi qu’on trouve en premier.

UN

IL FAUT BIEN CROIRE EN QUELQUE CHOSE

Saint-Jude est la seule église du Nightside. Elle est assez loin de la rue des Dieux, qui regorge de chapelles et de temples, et je m’y rends de temps à autre quand les affaires m’y obligent. Elle se trouve dans un endroit sombre et tranquille, à mille lieues de la violence des néons et des lumières noires qui sont de rigueur partout ailleurs. Elle n’est pas racoleuse et si vous passez devant sans faire attention, cela n’a pas d’importance. Elle sera toujours là en cas de besoin. Placée sous l’égide du saint patron des causes perdues, Saint-Jude est une vieille bâtisse, très vieille même, peut-être même plus ancienne que le christianisme. Ses murs de pierre gris percés de meurtrières ne portent aucune décoration, aucun trait architectural distinct. Deux rangées de bancs grossiers font face à un large autel de pierre recouvert d’un simple drap de brocart et une grande croix en argent est accrochée au mur, un point c’est tout. Saint-Jude n’est pas un endroit confortable où on fait des manières, où on papote, baigné dans le cérémonial clinquant de la religion. Non. Il n’y a ni prêtre ni gardien ici, il n’y a pas non plus d’office. On n’y vient qu’en dernier recours, pour le salut de son âme, demander l’asile ou s’entretenir une dernière fois avec son dieu. Débarquez ici dans l’espoir de recevoir du baume au cœur théologique et vous risquez de récolter sacrément plus que prévu.

À Saint-Jude, on écoute les prières et parfois… on y répond.

De temps à autre, j’y rencontre certains cas un brin difficiles. Dur, dur de trouver un territoire neutre dans le Nightside. Tout le monde peut entrer dans Saint-Jude, la difficulté est d’en ressortir. L’église offre l’asile, mais c’est elle-même qu’elle protège avant tout, n’allez pas me demander comment. Ce soir, je n’étais pas ici par hasard. Je comptais bien sur la nature des lieux pour me protéger de la monstruosité à qui j’avais donné rendez-vous.

Assis au premier rang, je tentais de combattre le froid insidieux qui hantait cette bicoque en me calfeutrant dans mon pardessus blanc. Je matais les alentours en essayant de garder mon calme. Rien à regarder, rien à faire, et je ne me voyais pas entamer une prière quelconque.

Mes ennemis tentent de me tuer depuis que je suis gamin, et j’ai vite compris que, pour m’en sortir, il ne fallait compter sur personne d’autre que moi.

J’en avais marre de moisir ici, mais je résistai à l’envie de me lever et de faire les cent pas. Quelque part dehors, une catastrophe naturelle ambulante fonçait vers moi, et tout ce que je pouvais faire, c’était attendre bien sagement sur mon banc de bois dur. Je tapotai le carton à chaussures posé à côté de moi : une manière de me rassurer, il était toujours bien là où je l’avais posé. Il y avait de grandes chances pour que son contenu me protège de la terreur avec qui j’étais en affaires…

Ou pas.

C’est comme ça la vie, et surtout dans le Nightside. Si en plus on est le fameux, ou le maudit, John Taylor, celui qui se vante de dénicher n’importe quoi, quitte à se retrouver dans ce genre de situation, je n’en parle même pas.

J’avais apporté une dizaine de bougies, mais elles avaient bien du mal à dissiper l’atmosphère plutôt lugubre des chapelles ardentes. L’air était froid, humide, et il y avait trop d’ombres à mon goût. Dans tout ce silence, je croyais entendre la poussière danser, et ressentais le poids des âges, les innombrables siècles qui se pressaient de tous côtés. On pense que cette église est l’un des plus vieux bâtiments du Nightside. Il est plus ancien que la rue des Dieux, que la tour du Temps et même que Le Horla, qui est pourtant l’un des plus anciens bars du monde. Ce lieu de culte est si vieux que certains se demandent si c’était bien une église à l’origine. Ce serait juste un endroit où on peut parler avec son Dieu, et parfois recevoir une réponse. Après, quelle que soit la réponse, il faut s’en contenter.

Rappelez-vous, d’un buisson ardent à un bûcher ardent, il n’y a qu’un pas. En général, j’évite de marcher sur les plates-bandes de Dieu, et j’attends de lui qu’il me rende la pareille.

Je me demande pourquoi il n’y a pas d’autres églises. Je ne crois pas que cela soit dû au manque de foi des gens, plutôt au fait qu’ils viennent dans le Nightside pour satisfaire des appétits que leur Dieu réprouverait fortement. On ne perd pas son âme ici, on la vend ou on la gâche sans y faire attention. Dans la rue des Dieux, on croise des avatars, des Dominations, voire des Puissances. Libre à vous de négocier avec ces entités autant que vous le pouvez dans le dos de votre divinité.

Beaucoup ont essayé de détruire Saint-Jude.

L’église est toujours là, pas eux.

Ce soir, si je me plante au sujet de ma boîte en carton… ça pourrait changer.

Comme d’habitude dans le Nightside, il était 3 heures du matin. Ici, la nuit ne finit jamais et l’heure s’allonge interminablement. Trois heures, l’heure du loup, le moment où nos défenses sont au plus bas. L’heure à laquelle la plupart des bébés naissent et où la plupart des gens meurent. L’heure creuse par excellence, le point de la nuit où un homme se retourne dans son lit en se demandant comment sa vie a pu autant dévier de ce qu’il aurait voulu qu’elle soit.

Le meilleur moment pour signer un pacte avec le Diable.

Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque. Mon cœur sauta un battement et j’eus l’impression qu’une main glacée s’en était emparée. Je me dressai maladroitement et un violent frisson me parcourut.

Elle approchait.

Je sentis sa présence, son regard, ses pensées qui se focalisaient sur ma pauvre personne. J’étreignis ma boîte en carton comme on s’accroche à une bouée, et sortis à contrecœur dans l’allée. Je fixai la grande porte de chêne tout en serrures et en ferrures renforcées.

Comme si ça pouvait l’arrêter.

Rien ne pouvait arrêter Jessica Douleur, dit « l’Apostat ». Elle approchait de plus en plus. Le monstre, l’abomination, l’Apostat. Tout était silencieux à présent, le calme avant la tempête. Le genre de tourmente qui arrache les portes, les toits et qui fait pleuvoir des oiseaux morts. Jessica Douleur fonçait sur Saint-Jude car on lui avait soufflé que j’y serais avec quelque chose qu’elle désirait. Si ce fameux « on » et moi-même nous étions trompés, nous allions le payer cher. Très cher.

Je n’ai pas de flingue (ou n’importe quelle autre arme d’ailleurs), je n’ai jamais eu l’impression d’en avoir besoin. De toute manière, rien ne serait efficace contre Jessica. On ne peut la toucher. Il lui était arrivé un truc il y a des années, et elle avait abandonné son humanité pour devenir l’Apostat. Elle ne croit plus en rien. La puissance de son scepticisme est telle que rien au monde n’a de prise sur elle… ni d’importance. Elle peut aller partout. Elle peut ce qu’elle veut, des choses incroyables, des choses atroces. Elle ne s’en prive pas. Elle n’a ni conscience ni morale, ni pitié ni retenue. Elle fonce à travers le monde, comme une comète dans un concours de sculpture sur glace. Heureusement pour tous, elle quitte rarement le Nightside. Bonne nouvelle supplémentaire, elle passe le plus clair de son temps à hiberner ou on ne sait quoi. En revanche, tout le monde décampe quand elle pointe le bout de son nez. En effet, ceux qui sont victimes de son scepticisme ont tendance à disparaître et on ne les revoit plus jamais. Même la rue des Dieux fait relâche quand Jessica Douleur part en vadrouille.

Sa dernière vague de destruction compte parmi les pires : elle a retourné des zones majeures du Nightside. Elle n’a laissé que ruine et désolation sur son passage, dans sa quête obsessionnelle de… quelque chose. Personne n’est vraiment sûr de ce que c’est, et personne n’a envie de le lui demander. C’était forcément un truc spécial, un truc vraiment balaise. Pourtant on parle de Jessica Douleur, ici. Tout le monde sait que, pour elle, rien n’est ni spécial ni balaise.

De quoi peut avoir besoin l’Apostat ? Le Nightside ne manque pas d’objets puissants. Ça va de l’anneau de vœux à la bombe axiologique, et tout est à vendre par-dessus le marché ! Jessica n’en a rien à foutre, et les gens comme les lieux se désintègrent sous ses yeux furibonds tandis qu’elle poursuit ses ravages. On chuchote qu’elle court après un truc tellement réel que même elle serait obligée d’y croire ! Peut-être quelque chose d’assez physique et d’assez costaud pour la tuer et nous en débarrasser définitivement.

Walker m’a donc demandé de dénicher cet objet. Il représente les Autorités, ceux qui se chargent de briser les genoux des caïds du coin quand ils commencent à faire n’importe quoi.

Beaucoup s’y sont essayés, mais jamais personne n’a réussi à diriger le Nightside.

Dans son petit costume de ville, Walker est du genre calme et flegmatique. Il ne hausse jamais le ton, il n’en a pas besoin. Il n’apprécie pas les indépendants comme moi, mais, de temps en temps, il me confie une affaire un peu insolite, de celles dont je suis le seul à pouvoir percer les mystères. Pour lui, j’étais sacrifiable, de toute manière.

C’est bien pour ça que je lui fais payer les yeux de la tête.

Je trouve n’importe quoi. C’est un don hérité de feu ma chère maman qui n’était pas si humaine que ça. Elle n’est pas morte en vrai, mais bon, tout le monde a le droit de rêver, non ?

Quoi qu’il en soit, j’avais trouvé ce qui motivait Jessica. C’était bien au chaud dans la boîte en carton serrée contre ma poitrine. Elle savait que je l’avais, et venait le récupérer. À présent, j’avais pour mission de lui présenter la chose de manière à dissiper sa colère, et à la renvoyer là où elle créchait quand elle ne faisait pas chier le monde dans son froc. En partant du principe que j’avais tapé dans le mille bien sûr, et qu’elle n’allait pas se contenter de tout casser et de me rayer du grand-livre de la Création à grands coups de mirettes effaceuses.

Elle était dehors. Les grandes dalles du parvis s’entrechoquaient tandis qu’elle foulait du pied ce monde auquel elle ne croyait pas. La lumière des cierges vacilla, et les ombres se mirent à danser autour de moi comme si elles aussi étaient effrayées. Ma bouche était sèche, et je ne pus m’empêcher de broyer la boîte. Je me forçai à la reposer sur le banc avant de me redresser et de fourrer mes pognes dans les poches de mon manteau. Je n’osais même pas rêver d’avoir l’air décontracté, mais je ne pouvais me permettre de laisser Jessica Douleur sentir ma peur. Je comptais sur les siècles de foi et de sainteté accumulés dans Saint-Jude pour me protéger un peu du déni de Jessica.

Maintenant je n’étais plus sûr de rien.

Elle arrivait, telle une tempête, un raz-de-marée, comme une force élémentaire implacable, qui pouvait me balayer comme un moucheron. Elle arrivait, comme le cancer, la dépression, et toutes les choses qu’on ne peut ignorer et avec lesquelles on ne peut négocier. C’était l’Apostat, et Saint-Jude ne pouvait rien contre elle, je ne pouvais rien contre elle…

Je pris une grande aspiration en relevant la tête. Merde, après tout ! Je suis John Taylor, bon sang ! J’ai déjà négocié des affaires bien pires ! Je la forcerai à croire en moi.

La lourde porte de chêne était bardée de solides ferrures noires. Elle faisait bien ses deux cent cinquante kilos. Jessica ne ralentit même pas. Sa fureur la poussa jusqu’à la porte, et elle la déchira comme de la soie. Le vantail s’effrita sous ses doigts et elle l’écarta comme un rideau. Elle remonta l’allée vers moi. Nue et décharnée, elle était pâle comme la mort. Les pierres explosaient sous ses pas. Ses grands yeux couleur d’urine me transperçaient comme ceux d’un chat, larges et insensibles. Ses lèvres fines s’étiraient pour former un rictus ou un sourire. Elle était chauve, et son visage grimaçant était aussi émacié que son corps diaphane. Pourtant, elle était douée d’une force, d’une énergie terrible qui la galvanisait autant qu’elle la rongeait. Je ne bougeai pas d’un pouce et soutins son regard jusqu’à ce qu’elle finisse par s’arrêter devant moi. Elle sentait… mauvais, une odeur de pourri. Elle ne cillait pas et son souffle était laborieux, comme si elle devait se souvenir de respirer. J’eus l’impression qu’elle me dominait de son mètre cinquante. Mes pensées et mes plans partirent en lambeaux, soufflés par sa seule présence. Je parvins à lui sourire.

— Bonjour, Jessica. Tu as une mine… comme d’habitude, en fait. J’ai ce que tu cherches.

— Comment sais-tu ce que je veux ? répondit-elle d’une voix effrayante de normalité. Comment peux-tu, alors que moi-même, je ne le sais pas ?

— Parce que je suis John Taylor, celui qui trouve n’importe quoi. J’ai ce dont tu as besoin, mais tu dois croire en moi sinon tu ne l’auras pas. Si je disparais, tu ne sauras jamais…

— Montre-moi, dit-elle.

Je n’avais plus aucune marge de manœuvre. Je me baissai lentement vers le banc pour ramasser la boîte, et je la lui montrai. Elle me l’arracha, et le carton se désagrégea sous son regard. Son contenu apparut. C’était un vieil ours en peluche borgne et rapiécé. Jessica Douleur le fixa de ses yeux étranges et impassibles, puis elle le serra très fort contre son petit torse squelettique, comme un enfant qui s’endort. Je revenais de loin.

— Il est à moi, lâcha-t-elle sans quitter la peluche des yeux. (Je préférai d’ailleurs ça, à ce qu’elle me regarde.) Quand j’étais une petite fille, c’était… le mien. Il y a si longtemps. J’étais encore humaine. Ça fait tellement longtemps… que je n’ai pas pensé à lui…

— Tu en as besoin, soufflai-je. C’est important pour toi. C’est quelque chose d’aussi réel que toi. Une chose en laquelle tu peux croire.

Soudain, elle me transperça du regard. Je fis tout mon possible pour ne pas détourner les yeux. Elle pencha la tête d’un côté, comme un oiseau.

— Où l’as-tu trouvé ?

— Dans le cimetière des ours en peluche.

Elle eut un petit rire bref, qui me surprit un peu.

— Un magicien ne révèle jamais ses secrets, je sais, murmura-t-elle. Je suis peut-être folle, mais je suis au courant. Et j’ai conscience de ma folie. Je savais à quoi m’attendre avec le prix que j’ai payé. Je suis toute seule à présent, coupée du monde et de ses habitants. C’est à cause de ce que je me suis fait. De ce que je suis devenue. La-la-la… Toute seule, je parle toute seule… Ce n’était ni facile ni agréable d’abandonner mon humanité pour devenir l’Apostat. Je parcours le monde, et il est tout à moi. Enfin, plus maintenant. À présent, il nous appartient, à l’ours et à moi. Oui. Une chose à laquelle croire. Tu crois en quoi, John Taylor ?

— En mon don. En mon boulot. Peut-être même en mon honneur. Que t’est-il arrivé, Jessica ?

— Je ne me souviens plus. C’était le but. Mon passé est si affreux que je me suis forcée à l’oublier, à lui enlever toute substance, comme s’il n’était jamais arrivé. Mais, en faisant ça, j’ai perdu foi en la réalité, ou c’est elle qui a perdu foi en moi. Maintenant, je survis grâce à un effort de volonté permanent. Si j’arrête de me concentrer, c’est moi qui disparais. Ça fait tellement longtemps que je suis seule, entourée d’ombres et de murmures dépourvus de sens. Parfois, je fais semblant de parler avec quelqu’un, mais je sais que ce n’est pas vrai… Mais j’ai mon ours à présent. Un peu de réconfort. Un souvenir… de qui j’étais.

Elle sourit à l’ours coincé entre ses bras osseux.

— Ça m’a fait du bien de parler avec toi, John Taylor. C’est grâce à cet endroit, à ce moment précis. Ne recommence jamais. Je ne te reconnaîtrais pas. J’aurais oublié. Ça ne serait pas sage.

— Souviens-toi de l’ours. Peut-être qu’il te ramènera à la maison.

Mais elle était déjà partie. La nuit l’avait arrachée à l’église. Je soupirai longuement avant de m’effondrer sur le banc. Jessica Douleur était vraiment trop sinistre, même pour le Nightside. C’est toujours difficile de s’entretenir avec quelqu’un qui vous prend pour l’une des voix dans sa tête et qui peut vous désintégrer d’un battement de cils.

Je me relevai pour récupérer les cierges sur l’autel quand j’entendis un bruit de course se dirigeant vers l’église. Ce n’était pas Jessica. Cette fois, ces pas étaient humains. Je me retirai au fond du transept, dans les ombres les plus profondes. Seule Jessica, et Walker bien entendu, était au courant de ma présence ici. Mais j’ai des ennemis. Leurs agents, les Équarrisseurs, essaient de me tuer depuis que je suis tout gosse. J’avais déjà eu mon compte de sensations fortes pour la nuit. Quelle que soit l’identité du nouvel arrivant, j’en avais rien à foutre.

Un homme en noir dépassa en trombe l’espace naguère occupé par la porte de chêne. Ses vêtements sombres étaient déchirés et son visage luisait de sueur. Il devait courir depuis un bon bout de temps et flipper depuis aussi longtemps. Malgré la nuit, il portait des lunettes de soleil aussi épaisses que des yeux de scarabée. Il tituba jusqu’à l’autel en se raccrochant aux bancs d’une main. Il serrait un objet entouré dans un tissu noir contre lui. Il n’arrêtait pas de regarder derrière lui, comme s’il craignait que son poursuivant ne vienne jusqu’ici. Il finit par s’écrouler en sanglotant devant l’autel. Il arracha ses lunettes et les jeta. On lui avait cousu les paupières. Il brandit son fardeau en tremblant.

— Asile ! hurla-t-il d’une voix rauque, qui semblait ne pas avoir servi depuis longtemps. Au nom du Seigneur, asile !

Le silence régna un bon moment, puis je perçus un pas mesuré s’approcher du bâtiment. Une démarche tranquille et assurée. L’homme en noir l’entendit aussi et il se recroquevilla, sans toutefois oser se tourner vers l’entrée. Les pas cessèrent sur le porche de l’église. Une lente brise remonta la travée comme si la nuit respirait. Près de l’entrée, les bougies vacillèrent, puis s’éteignirent. Le vent vint me trouver dans les ombres et me gifla, chaud et humide comme une poussée de fièvre. Il sentait l’Attar, le parfum des roses écrasées. L’odeur était si forte qu’elle me tourna la tête. L’homme aux paupières mutilées glapit et tenta de crier « asile » une nouvelle fois, mais les mots refusèrent de quitter sa gorge.

Une autre voix lui répondit depuis les ténèbres nimbant le seuil. À la fois dure, menaçante, mais aussi calme et onctueuse, comme de la mélasse. On avait l’impression que plusieurs voix se mêlaient pour murmurer une harmonie qui vous griffait l’âme, comme une craie griffe un tableau noir. Ce n’était pas un son humain. C’était un concert aussi bestial que sublime.

— Tes semblables ne trouveront asile nulle part ! Nul endroit où se soustraire à notre regard. Restitue ce que tu as volé !

L’homme en noir n’avait toujours pas trouvé le courage de se tourner vers son poursuivant, mais il resserra encore sa prise sur le paquet. Il rassembla toute la défiance possible.

— Vous ne l’aurez pas ! Il m’a choisi ! Il est à moi !

Quelqu’un apparut dans l’embrasure de la porte. Une forme encore plus noire, plus dense que les ombres. Je sentis sa présence, sa pression, comme un grand poids dans la nuit. J’eus l’impression qu’un être immense et totalement inhumain s’était infiltré dans le monde des mortels. Il n’avait pas sa place ici, mais il était venu quand même. Il en avait le pouvoir.

L’étrange murmure s’éleva de nouveau.

— Rends-le-nous. Restitue-le maintenant ou nous t’arracherons l’âme, et nous la plongerons dans les flammes de l’enfer !

L’incertitude tordit le visage du supplicié. Des larmes perlèrent à travers les épaisses sutures de ses paupières. Il finit par acquiescer et son corps se creusa sous la défaite. Il était trop épuisé pour courir, et trop effrayé pour penser à se défendre. Je ne le blâmai pas. Même à l’abri dans les ombres, cette voix malsaine et impitoyable manqua de me faire évanouir de trouille. Le malheureux déballa lentement un calice d’argent incrusté de pierres précieuses. Il luisait sous la lumière tamisée comme un morceau de paradis tombé sur Terre.

— Prenez-le ! siffla l’homme à travers ses larmes. Prenez le Graal ! Mais… ne me torturez plus, s’il vous plaît.

Il y eut un grand silence, comme si le monde lui-même retenait son souffle. Les mains du supplicié se mirent à trembler si fort que la coupe menaça de tomber. La voix aux harmoniques parla de nouveau, lourde et inflexible comme le destin.

— Ce n’est pas le Graal.

Une grande ombre s’élança dans la travée, et enveloppa l’homme en noir avant qu’il ait pu crier. Je me collai contre le mur, et priai pour que l’obscurité m’absorbe. Un rugissement fit trembler l’église, comme si tous les lions de la Terre s’y étaient donné rendez-vous. Puis l’ombre se retira, elle coula le long de la nef, comme si elle était… repue. Elle fila par l’entrée béante et disparut dans la nuit. Je ne sentis plus sa présence et m’avançai avec précaution pour examiner la forme toujours agenouillée devant l’autel. C’était devenu une statue blanche portant des vêtements noirs en lambeaux. Les mains blafardes restaient crispées sur le calice, et le visage était un masque d’horreur éternelle.

Je rassemblai mes bougies, vérifiai que je n’avais laissé aucune trace de mon passage et quittai Saint-Jude. Je rentrai lentement à la maison en prenant le chemin des écoliers. Voilà qui méritait réflexion. Le Graal…

Si le Saint-Graal est dans le Nightside, ou si les gens qui s’y intéressent le pensent, on est dans la merde jusqu’au cou ! La sainte coupe attire le genre de cadors qui donneraient des sueurs froides aux pires brutes du Nightside. Un homme avisé ferait bien de prendre en considération toutes les implications d’une telle nouvelle, de partir en vacances, et de revenir une fois les derniers décombres tombés.

Après, si le Graal est vraiment dans le coin… Je suis John Taylor ! C’est mon boulot de trouver les choses !

Dans cette histoire, c’était bien le diable si je ne trouvais pas un moyen d’en tirer un paquet de fric !

C’était le cas de le dire…

DEUX

IL Y A DE L’ORAGE DANS L’AIR

Au Horla, on se moque de qui est qui, mais les habitués sont toujours armés. L’endroit idéal pour voir du monde, et surtout pour se faire arnaquer, voler et tuer. Pas forcément dans cet ordre. Tous ceux qui ont un certain poids, ou qui pensent en avoir, sont passés par ce bar. Les touristes n’y sont pas bien accueillis et il n’est pas rare qu’on leur tire dessus. Je suis un client régulier, et ça en dit plus long sur moi que je le voudrais. Je ramasse pas mal de boulot ici, et je pourrais sûrement déduire mes consommations de mes impôts… si je payais des impôts.

Il était toujours 3 heures du matin quand je descendis en fanfare les marches de fer qui menaient au comptoir. L’endroit était anormalement calme, et les caïds habituels brillaient par leur absence. Il y avait quelques gars qui traînaient au bar et près des tables, plus d’autres personnes que je n’aurais pas pu qualifier d’humains même si on nous avait tous foutu des sacs sur la tête.

Personne d’important pourtant.

Je m’arrêtai en bas de l’escalier pour examiner l’assistance. Devait y avoir un gros truc ailleurs. D’un autre côté, il se passe toujours quelque chose dans le Nightside, et il y a toujours un petit quelqu’un qui se fait repasser par la même occasion.

King Crimson nous bassinait son Red depuis les enceintes. Alex Morrissey, le propriétaire du bar, nous prévenait qu’il se sentait nostalgique. Comme d’habitude, il se tenait derrière le comptoir en faisant semblant de nettoyer un verre pendant qu’un client renfrogné pleurait dans son oreille. Alex est la personne à qui s’adresser quand on n’a pas le moral. Cet homme n’éprouve aucune pitié, il ne supporte pas ceux qui chouinent sur leur sort, tout simplement parce que lui-même est un dépressif de combat. Les jeux Olympiques dépriment Alex. Quels que soient vos problèmes, les siens sont toujours pires, et il paraît dix ans de plus que sa trentaine imminente. Il fait toujours la gueule et il râle constamment contre l’injustice de la vie. Quand il s’énerve, il a tendance à lancer tout ce qui lui tombe sous la main. Toujours vêtu de noir avec des lunettes de soleil dernier cri, il arbore un magnifique béret perché à l’arrière de sa tête, masquant ainsi le début de calvitie qui l’a touché dès l’adolescence.

Une malédiction familiale le lie au bar, et ça le rend malade de haine. Voilà pourquoi les gens futés évitent la cuisine de la maison.

Un boîtier vitré est fixé au mur du comptoir. Il contient une énorme Bible reliée plein cuir et décorée d’un gros crucifix en argent. En dessous, on peut lire « en cas d’Apocalypse, briser la glace ». Alex ne néglige aucun détail.

Parmi les quelques habitués accrochés au zinc, il y en avait pour tous les goûts. Un fantôme fuligineux aux teintes bleues et grises fumait le souvenir d’une cigarette en soufflant des ronds de lui-même dans l’atmosphère déjà bien chargée. Deux ondines lesbiennes s’étaient fiché des pailles dans le corps et s’amusaient à se boire mutuellement en rigolant quand leur niveau d’eau montait et baissait. Le spectre de fumée s’éloigna au cas où elles se saouleraient un peu trop et perdraient le contrôle de leur intégrité liquide. L’une des plus belles réussites dans la catégorie « couture sur viande » du baron Frankenstein entra dans le bar et vint s’asseoir au comptoir avant de vérifier s’il ne lui manquait pas un bout. Nul ne peut nier le génie scientifique du baron, mais ses talents de couturier laissent à désirer. Alex lui fit un signe de tête et lui servit un bidon d’huile de moteur avec une paille fantaisie plantée dedans. Tout au bout, un loup-garou couché sur un tapis élimé se faisait les puces tout en se léchant les couilles de temps à autre… pour la beauté du geste sûrement.

Alex leva les yeux et eut une moue écœurée.

— C’est pas comme ça dans Friends. Faut que j’améliore ma clientèle.

Il s’interrompit quand un chapeau de magicien se mit à trembler sur le comptoir, et qu’un bras en sortit, un verre à Martini vide dans la main. Alex remplit le verre et la main disparut.

— Va falloir qu’on l’aide à sortir de là, un jour. Son lapin devait être sacrément en pétard ! lâcha-t-il, avant de reprendre la discussion avec son interlocuteur. Paré pour un nouveau coup, Léo ?

— Comme d’hab’, répondit Léo Morn, finissant sa bière avant de repousser la chope vers Alex.

Grand et élancé, un vieil étui à guitare à ses côtés, il était si maigre que seul son lourd blouson de cuir semblait l’ancrer au sol. Deux yeux brillaient au milieu de son visage allongé, marqué par un rictus permanent et un sourire carnassier. Il lança son plus beau sourire à Morrissey.

— Bon sang, Alex, tout ce qui manque ici, c’est un bon concert, et tu le sais ! On a reformé le groupe. On est prêt pour notre grand retour !

— Comment peux-tu revenir quand tu n’es jamais parti nulle part ? Non, Léo. Je me souviens de la dernière fois où tu m’as persuadé de te laisser jouer ici ! Mes clients m’ont fait savoir qu’ils préféreraient se sortir les intestins pour les manger en salade plutôt que de vous entendre de nouveau ! Et je ne peux pas les en blâmer. Il s’appelle comment ton groupe… cette semaine ? Si j’ai bien tout suivi, tu changes souvent de nom pour continuer à décrocher des contrats.

— En ce moment, c’est Druide Chic, confia Léo. C’est toujours pratique d’avoir la surprise de son côté.

— Léo, je ne t’engagerais même pas pour jouer dans une convention de sourds, continua Alex en jetant un coup d’œil au loup-garou. Et embarque ton batteur, il nuit à la réputation du bar, ce qui relève quand même de l’exploit !

Morn fit semblant de ne rien entendre et contempla la salle avant de faire signe à Alex de se rapprocher.

— Tu sais, susurra-t-il, si jamais tu cherches de la nouveauté, un petit quelque chose de vraiment spécial pour attirer de nouveaux clients, je pourrais peut-être t’aider. Ça t’intéresserait… une pincée d’Elvis ?

— Jure-moi que ça n’a rien à voir avec des sandwiches à la banane frite ! coupa Alex d’un air méfiant.

— Pas directement. Écoute-moi, il y a quelques années, une bande d’ignobles camés de ma connaissance a élaboré un plan diabolique pour découvrir le pied ultime. Ils avaient déjà tout essayé, en simples doses comme en cocktail ! Ils en avaient marre et cherchaient un truc encore plus puissant pour défoncer le peu de neurones qui restaient dans leurs caboches. Ils sont partis pour Graceland. Comme tout le monde le sait, à sa mort, Elvis était tellement bourré de pilules qu’il a dû être enterré dans un cercueil avec une sécurité enfant. Avant de passer l’arme à gauche, le King était saturé de toutes les drogues connues, plus quelques mélanges de son invention. Mes dégénérés d’amis se sont introduits dans Graceland avec un sortilège de camouflage de folie et ils ont remplacé le cadavre d’Elvis par un simulacre avant de retourner dans leur tanière. Tu vois où je veux en venir ? Ils ont incinéré le corps du King, rassemblé ses cendres, et ils les ont fumées. D’après eux, rien ne peut égaler… une barrette d’Elvis.

Alex retourna l’histoire dans sa tête un moment.

— Félicitations, c’est la chose la plus dégueulasse que j’ai jamais entendue. La compétition est rude pourtant. Casse-toi, Léo. Maintenant.

Léo Morn haussa les épaules en souriant bêtement. Il acheva sa bière, puis chopa son batteur par le collier. Un nouvel arrivant prit immédiatement sa place. Un gros dont la quarantaine en sueur s’engonçait dans un costume froissé. Gras et l’œil sournois, il avait tout du fugitif échappé d’une parade d’identification de la police. Il sourit largement à Alex, qui ne le regarda même pas.

— Quelle nuit splendide, hein Alex ! Sans rire, une très belle nuit ! Vous avez bonne mine, monsieur, une très bonne mine même. Un verre de vin, s’il vous plaît. Et du meilleur !

Alex croisa les bras.

— Tate, je ne pensai pas que cette nuit pouvait être pire ! Faut que tu débarques en plus ! Je suppose que je n’ai aucune chance de te voir régler ton ardoise.

Tate voulut prendre un air abattu. En vain. Il opta pour le sourire mielleux.

— Vous me blessez, très cher ! Je suis mortifié ! Ma période de modestie financière est oubliée, Alex ! À ce jour, je suis incroyablement solvable, je…

Il fut bousculé dans sa phrase par un grand type pâle vêtu d’une queue-de-pie et d’une grande cape noire. Ses yeux rougeoyaient, et sa bouche s’ouvrit sur une dentition acérée. Il puait la tombe. Il abattit un poing cadavérique sur le comptoir.

— Vous ! Donnez-moi du sang ! Du sang frais ! Schnell !

Alex s’empara tranquillement d’un siphon à soda avant de le vider sur le nouveau venu, qui ulula quand son visage commença à se décomposer. Il disparut soudain, et ses vêtements tombèrent sur le sol. Une énorme chauve-souris s’envola, et tout le monde en profita pour lui jeter tout et n’importe quoi jusqu’à ce qu’elle s’enfuie par l’escalier.

Alex reposa le siphon.

— Du soda béni, expliqua-t-il à un Tate éberlué. J’en garde toujours pour certains cocktails. Foutu vampire… C’est le troisième cette semaine. Doit encore y avoir une convention.

— N’y pensez plus, cher ami, déclara Tate. C’est votre jour de chance ! Vous n’aurez plus de problèmes. Non seulement je vais effacer mon ardoise, mais ce soir c’est ma tournée !

À ces mots, toutes les oreilles se tendirent. King Crimson, même à fond, n’avait aucune chance de couvrir une tournée gratuite, ça n’arrivait pas assez souvent. Une petite troupe souriante mais quelque peu surprise se rassembla autour d’un Tate exultant. Le monstre de Frankenstein poussa son bidon pour une deuxième rincée, mais Alex ne décroisa pas les bras.

— C’est fini le crédit pour toi, Tate. Fais donc voir la couleur de ton argent !

Le gros homme regarda autour de lui en prenant son temps pour s’assurer toute l’attention de la clientèle. Il tira une grosse liasse de billets. La foule impressionnée commença à murmurer. Tate se retourna vers Alex.

— J’ai hérité d’une fortune, mon garçon. Taylor a fini par mettre la main sur le testament perdu, et je suis enfin le seul héritier officiel ! Je suis tellement riche que je pourrais cracher sur Rockefeller.

— Soit, coupa Alex. (Il arracha la liasse des mains de Tate, en prit la moitié, puis rendit le reste au rougeaud.) Ça devrait pile effacer ton ardoise. En plus, quand tu auras payé Taylor, il pourra s’occuper de la sienne.

— Taylor ? cracha Tate avec dédain en s’éventant avec les billets restants. J’ai une grande liste de créditeurs importants et à bout de patience. Ils passent en premier. Taylor n’est qu’un employé, il attendra son tour.

Il éclata d’un rire gras en invitant les gens à l’imiter.

Silence

Certains commencèrent à s’éloigner de lui. Alex se pencha par-dessus le comptoir et planta son regard dans celui du rougeaud.

— Tu comptes arnaquer Taylor ? Tu veux mourir ou quoi, Tate ?

Le gros homme bomba le torse, ce qui ne fit guère de différence, et sa bouche se tordit avec colère.

— J’ai pas peur de Taylor !

— Tu devrais si Dieu t’avait donné au moins autant de bon sens qu’un verre de vin cuit.

Il me regarda par-dessus l’épaule de Tate, et me fit « hello » de la tête. Tout le monde se retourna, et le gras héritier finit par imiter la clientèle pour me repérer au pied de l’escalier. Il comprit que j’avais tout entendu.

J’approchai du bar, et certaines personnes qui n’étaient même pas sur mon chemin partirent en courant. Le cercle autour du vantard se dissipa en un instant pour se reformer à une distance plus prudente. Tate ne bougea pas d’un pouce, le front haut. Il essayait de garder son calme, mais ce n’était pas une réussite. Je m’arrêtai devant lui. Il suait comme une éponge. Je lui souris, et il avala bruyamment.

— Bonsoir, Tate, souff lai-je. C’est sympa de te voir. Tu es toujours aussi grotesque. Je suis heureux d’apprendre que l’héritage est à la mesure de tes prévisions. J’adore quand une affaire se termine sans accroc. Bon, où est mon argent ? Je ne suis pas d’humeur à attendre.

— T’as pas le droit de me toucher, Taylor ! Je suis riche maintenant ! Je suis protégé !

Sa main gauche potelée arracha deux gris-gris ignobles d’un bracelet doré entourant son poignet droit. Il les jeta devant lui. La réalité se tordit, et un portail dimensionnel s’ouvrit. Deux créatures reptiliennes remplacèrent les fétiches. Elles étaient énormes, surmusclées, et leurs têtes triangulaires débordaient de dents acérées. Les monstres me regardèrent, je les regardai, et ils se tournèrent vers Tate.

— Vous voulez qu’on s’occupe de lui ? demanda celui de gauche. Vous nous avez conjurés pour qu’on se cogne cet empaffé de John Taylor ? Vous êtes dingue ou quoi ?

— Ouais, continua celui de droite. On ne fait pas dans les causes perdues.

À ces mots, ils retournèrent sur leur plan d’origine. Pris de panique, Tate essaya tous les autres gris-gris de son bracelet. Aucun ne daigna fonctionner. Je me contentai de le regarder sans bouger, l’air impassible, tandis que mon cœur retrouvait un rythme normal. Ces reptiles étaient sacrément baraqués ! Ça aide d’avoir une réputation d’ordure aussi puissante qu’impitoyable. Le gros homme finit par laisser tomber son inventaire magique et releva la tête à contrecœur.

Je lui souris et il se décomposa.

Pour finir, je récoltai tout son blé, ses cartes de crédit, sa joncaille (le bracelet à fétiches compris) et pratiquement tout ce qu’il pouvait avoir sur lui. En échange, il quitta le bar en vie. Il avait eu de la chance que je lui laisse ses vêtements. J’entamai une discussion avec Alex et chacun retourna à ses occupations, un peu déçu de ne pas avoir vu le sang couler.

Alex me servit une rasade de cognac.

— Alors, John, où crèches-tu en ce moment ?

— Je vis dans le monde réel et je viens bosser dans le Nightside. C’est plus sûr.

— Ne me dis pas que tu pionces dans ton bureau !

— Non. Maintenant que j’ai pas mal d’affaires, je peux me payer un appart’ décent.

Je comptai l’argent de Tate. C’est peut-être même le moment de viser plus haut.

— Reste dans le monde normal, observa Alex. Depuis ton retour, y a pas mal de gens qui te cherchent, et c’est pas pour t’offrir des fleurs. Certains sont déjà passés par ici, et tu serais surpris de voir ce qu’ils sont prêts à allonger pour des infos sur ta planque. J’encaisse la monnaie et je leur sers un mensonge différent chaque fois.

— Au moins, dans le monde réel, je peux dormir sur mes deux oreilles, concédai-je.

Dans le Nightside, les Équarrisseurs sont toujours là à rôder je ne sais où, c’est pourquoi j’avais quitté cet endroit pendant si longtemps.

— Content d’être revenu ?

— Je ne sais pas encore. Ça fait du bien de retrouver du travail, et c’est ici que je chope les meilleures affaires. On pourrait même dire que c’est ici chez moi, mais…

— Ouais, coupa Alex. On est dans le Nightside. Le côté obscur des rêves de tout un chacun.

J’avais du mal à percer l’écran de ses lunettes teintées, mais, sur n’importe qui d’autre, son expression aurait trahi de l’inquiétude.

— On dit qu’ils sont un paquet à vouloir ta tête, John. Un paquet. Tu sais… tu peux toujours venir te cacher ici pendant quelque temps, si tu veux. Tu y serais en sécurité.

— Merci, lâchai-je. (Ça me touchait, mais je n’étais pas assez bête pour le montrer, ça n’aurait fait que l’embarrasser.) Je garde ça en tête. Sinon, quoi de neuf ?

— Pas grand-chose en fait. Y a Jessica Douleur, mais tu es déjà au courant. Je ne sais pas s’il y a un lien, mais pas mal de gros bonnets ont disparu récemment. Ils font profil bas pour qu’on les oublie, ou alors y a un rapport avec la toute dernière rumeur : les anges ont débarqué dans le Nightside.

Je ne pus m’empêcher de hausser un sourcil.

— Des « anges » ? Sans déconner ?

— D’en haut et d’en bas paraît-il. On ne les a pas vus pour l’instant. Sûrement parce que personne ne sait à quoi ils ressemblent. Ça fait longtemps qu’ils ne sont pas venus dans le monde matériel. Des démons, ça y en a eu, mais ils ne jouent pas dans la même cour que les Déchus, les authentiques démons de la Bible…

— J’ai croisé… quelque chose à Saint-Jude, soufflai-je. Une chose presque aussi extraordinaire que l’Apostat en personne… Des anges dans le Nightside… Ça doit être un signe. Quelque chose va arriver.

— Ils ont intérêt à faire gaffe ici, railla Alex. Certains lascars du coin sont prêts à voler tout ce qui n’est pas vissé, électrifié ou maudit. Ça m’étonnerait qu’à moitié si on retrouvait saint Michel posé sur des briques et sans ses ailes.

Je fixai Morrissey.

— Tu ne connais pas grand-chose aux anges, n’est-ce pas, Alex ?

— J’évite les extrêmes moraux aussi souvent que possible, ils ont tendance à désapprouver ce genre d’établissement, et ils laissent des pourboires pourris.

Il ne parla pas de son ancêtre. Il n’en avait pas besoin. Alex est l’illustre descendant d’Arthur Pendragon d’un côté, et de Merlin, le fils de Satan de l’autre. D’ailleurs, l’Enchanteur est enterré quelque part dans le cellier et il se manifeste à l’occasion pour faire la loi en flanquant les jetons à tout le monde. C’est pas parce qu’on est mort qu’on ne peut plus faire partie des puissants.

— Oublie tout ce que tu sais sur les anges, lui expliquai-je. Toute l’imagerie des anges sympa avec des ailes, des grandes nuisettes blanches et une obsession pour la harpe. Les anges sont le bras armé de Dieu. Ils incarnent sa volonté dans notre monde et correspondent au G.I.G.N. spirituel. Quand Dieu veut raser une ville ou massacrer tous les premiersnés d’une génération, il envoie un ange. Le jour du Jugement dernier, quand le monde touchera à sa fin, ce sont les anges qui feront le sale boulot. Ils sont puissants et implacables. Et je ne veux même pas parler des Déchus.

Une voix monta derrière moi. Polie, élégante, et avec une pointe d’accent que je ne sus identifier.

— Excusez-moi, seriez-vous John Taylor ?

Je me retournai lentement en faisant bien attention à ne pas paraître décontenancé, même si mon cœur venait de rater un battement. Rares sont ceux qui passent sous mon radar. Je me targue d’être difficile à surprendre, et, dans le Nightside, c’est un minimum vital.

Un petit homme au teint mat, les cheveux et la barbe noirs soigneusement taillés, me contemplait de ses yeux doux. Il portait un grand manteau qui devait coûter une fortune.

— Ça dépend qui le demande.

— Je m’appelle Jude.

— Hey, Jude.

Il haussa les sourcils. Manifestement, il n’était pas fan des Beatles. Je souris calmement avant de continuer :

— Je suis Taylor. Qu’est-ce que je peux faire pour vous, Jude ?

Il jeta un coup d’œil à Alex, et aux autres clients du bar qui prétendaient ne rien entendre avec plus ou moins de talent. Jude se retourna et soutint mon regard.

— Nous devrions parler dans un endroit privé, monsieur Taylor, j’ai une affaire pour vous. Il y a beaucoup d’argent à la clef.

— Vous venez de prononcer les mots magiques. Venez dans mon bureau.

Je l’entraînai vers une table dans un box de l’arrière-salle. Jude examina le décor. Manifestement, tout ça était un peu nouveau pour lui. Ce n’était pas le genre à traîner dans les bars. En revanche, je n’arrivai pas à imaginer dans quel genre d’endroit il pouvait aller. Ce type avait quelque chose d’étrange… Il ne correspondait à aucun schéma et semblait avoir des secrets. Il me regarda de nouveau avec ses grands yeux de chien battu, comme s’il voulait que je l’aime, avant de se pencher.

— Je représente le Vatican, monsieur Taylor, souffla-t-il. Le Très Saint-Père désire que vous retrouviez quelque chose pour lui.

— Le pape veut m’engager ? Qu’est-ce qui s’est passé ? On lui a volé son anneau ?

— Rien d’aussi basique, monsieur Taylor.

— Pourquoi n’a-t-il pas envoyé un prêtre ?

— Il l’a fait. Je suis… sous couverture.

Il regarda de nouveau autour de lui d’un air écœuré. Il n’avait pas l’air de porter un jugement, non. Il était plutôt ébahi, voire mal à l’aise. Il me sourit de plus belle.

— Je ne sors plus beaucoup maintenant, repritil. Ça fait longtemps que je suis coupé du monde. Je connais… bien l’objet manquant, et c’est pourquoi on m’a choisi pour vous contacter. En fait, je m’occupe de la bibliothèque interdite du Vatican, ces grandes pièces souterraines où l’Église range les textes trop dangereux ou déconcertants pour le commun des mortels.

— Comme l’Évangile selon Pilate ? (Je ne pus m’empêcher d’étaler ma science.) La traduction du manuscrit de Voynich ? Le témoignage de Grendel Rex ?

Jude hocha légèrement la tête sans se formaliser.

— Des choses comme cela, oui. Si je suis ici, c’est qu’un objet d’une grande valeur a réapparu après des siècles d’oubli. Bien entendu, ça ne pouvait être que dans le Nightside.

À mon tour de hocher la tête et de jouer au pensif.

— Il doit avoir une sacrée importance pour que le Vatican s’en mêle personnellement. Ou alors être… très dangereux. De quoi s’agit-il, en fait ?

— Du Graal impie. La coupe que Judas utilisa lors du dernier souper.

Je crus avoir mal entendu. Je me renfonçai dans mon siège et réfléchis un moment.

— Jamais entendu parler d’un… Graal impie.

— Rares sont ceux qui en connaissent l’existence. Heureusement pour nous, d’ailleurs. Le Graal impie décuple la puissance du mal, il cultive les bas instincts et finit par corrompre tous ceux qui le touchent. Il recèle un pouvoir énorme… et il passe de main en main depuis des siècles. Parmi eux, on peut citer Torquemada, Raspoutine et Adolf Hitler. Enfin, si Hitler avait détenu toutes les reliques qu’on lui attribue, il aurait gagné la guerre. Quoi qu’il en soit, la Coupe Maudite est dans le Nightside, à la portée de n’importe qui…

Je faillis siffler sous l’étonnement, mais j’avais une réputation à maintenir.

— Pas étonnant que les anges descendent dans le Nightside.

— Déjà ? s’étrangla Jude. Vous êtes sûr ?

— Non. Juste des rumeurs. Mais on parle beaucoup d’une visite des gars d’en haut comme d’en bas.

— Merde, lâcha Jude à ma grande surprise. (On n’imagine pas un bibliothécaire ou un prêtre utiliser pareil langage.) Monsieur Taylor, vous devez retrouver le Graal impie au plus vite. Avant que les agents du Seigneur ou de Lucifer ne s’immiscent dans l’histoire. Soyons clairs, si des anges livrent bataille ici, le Nightside pourrait être anéanti.

— Si cette coupe est ici, je la localiserai, répondis-je en adressant un sourire plein d’assurance à mon interlocuteur.

Il ne sembla pas plus rassuré.

— Ce ne sera pas une mince affaire, même avec votre illustre capacité. Nombreux seront ceux qui partiront à la recherche du Graal impie, avec autant de bonnes intentions que de mauvaises. S’il venait à tomber entre de mauvaises mains, il perturberait l’équilibre entre les ténèbres et la lumière. Le Jugement dernier arriverait plus tôt que prévu, et nous sommes loin d’être prêts.

— Donc, si les anges ne détruisent pas le Nightside, celui qui trouvera la coupe de Judas s’en chargera ? J’adore bosser le cœur léger.

— Mais vous acceptez cette mission ?

— Rien ne m’échappe, c’est mon pouvoir. Vous êtes venu me trouver pour ça, non ?

— Vous m’avez été chaudement recommandé, mais je ne vous dirai pas par qui, pour le bien de votre ego. Le Graal impie était enfermé dans la maison des Lumières bleues, sous le Pentagone. Malheureusement, un garde est parvenu à s’infiltrer à travers toutes les défenses pour le voler. Il ne l’a pas gardé, bien sûr, le pauvre fou, mais il s’en est servi pour s’enfuir.

L’homme en noir de Saint-Jude me revint en mémoire et surtout ce qu’il était devenu. La voix infâme avait mentionné le Graal. Je gardai le silence. Je n’avais aucune raison de cacher cela à Jude, mais je n’étais pas encore prêt à lui faire entièrement confiance. À mon avis, il ne me disait pas tout.

— S’il est dans le Nightside, lâchai-je, je le trouverai. Mais je me demande si je dois le rendre au Vatican. Votre réputation en a pris un coup depuis cette histoire de financement des réseaux d’évasion des anciens nazis.

— Je remettrai directement le Graal impie au Très Saint-Père. Il s’assurera que le calice est convenablement scellé. Et jusqu’à l’Apocalypse si besoin est. Si vous n’avez pas confiance dans le pape, monsieur Taylor, à qui pouvez-vous vous fier ?

— Bonne question.

Je n’étais pas convaincu, et il s’en était aperçu. Il réfléchit un moment.

— Nous cherchons juste à préserver le statu quo, monsieur Taylor. L’humanité n’est pas encore prête pour les autres possibilités. On m’a autorisé à vous offrir deux cent cinquante mille livres… en liquide. Cinquante mille d’avance.

Il plaça une enveloppe entre nous. Je n’y touchai pas, mais mes doigts frétillaient presque.

Un putain de quart de million ?

— L’argent du danger ?

— Plutôt, oui. Vous recevrez le reste quand vous m’aurez remis la coupe de Judas.

— Ça me paraît correct, dis-je en récupérant l’enveloppe. Marché conclu, Jude.

Nous nous interrompîmes pour regarder les trois malabars qui s’approchaient de la table. Ils s’arrêtèrent aussi près que possible du box, sans toutefois se joindre à nous. Je les avais entendus venir, mais je n’avais pas réagi pour ne pas déranger Jude pendant qu’il parlait argent. Les gentlemen nous toisèrent.

Ça faisait longtemps que je n’avais pas vu de porte-flingues aussi bien habillés, mais leur langage corporel les trahit. Ils auraient pu tout aussi bien porter des tee-shirts « Bonjour, je m’appelle Luigi et je travaille pour la Mafia. » Ils avaient l’air dangereux, et portaient tous un flingue. Les molosses formaient un arc de cercle pour nous surveiller tous les deux tout en nous occultant aux yeux du reste de la salle. Personne ne verrait ce qui se passait, et nous n’aurions pas le temps d’appeler à l’aide. Ce n’est pas mon genre de toute manière.

Le plus gros des trois me sourit.

— Oublie le crapaud de bénitier, Taylor. À compter de cette heure, tu travailles pour nous.

— Et si je dis non ? répondis-je après un court moment de réflexion.

— Tu peux nous ramener le Graal impie, grogna le costaud, ou tu crèves, ici et maintenant. T’as le choix.

Je lui adressai un sourire mauvais, et il ne cilla même pas.

Mes compliments.

— Vos pistolets ne sont pas chargés, déclarai-je.

Les trois hommes de main se regardèrent, interloqués, avant de sortir leurs armes. Je levai le poing, ouvris la main, et une pluie de balles tomba sur la table.

Ils pressèrent la détente.

Rien.

Ils semblèrent contrits.

— Je crois qu’il est temps pour vous de partir, dis-je, avant que je décide de faire la même chose à vos intestins.

Ils rangèrent leurs flingues en partant d’un pas vif. Presque en courant.

J’eus un sourire d’excuse pour Jude.

— Haaa, les enfants. Bon, faites-moi confiance, je vais m’occuper de votre petite affaire.

— Hâtez-vous, monsieur Taylor, répondit-il en me regardant avec ses grands yeux marron. (Il irradiait la sincérité, et ça aurait marché avec n’importe qui d’autre.) Nous manquons de temps.

Nous nous levâmes.

— Comment puis-je vous contacter si j’ai quelque chose à vous soumettre, demandai-je.

— Ne vous inquiétez pas, répliqua-t-il, c’est moi qui vous contacterai.

Il sortit du bar sans un regard en arrière. Étrangement, les gens s’écartèrent de son chemin sans même s’en apercevoir. Jude cachait bien son jeu. Pas étonnant, le Vatican n’allait pas envoyer un clown dans le Nightside.

Je retrouvai Alex qui remplissait le verre de la main dans le chapeau. Le monstre de Frankenstein tripotait les sutures de son poignet droit avec une moue irritée.

— T’as un client ? demanda Morrissey.

— On dirait bien.

— Une affaire intéressante ?

— Bof, hors du commun en tout cas. Va falloir que j’embarque Suzie, quand même.

— Ha, souffla Alex. Une de ces affaires.

Soudain, un éclair frappa le sol à côté de moi, un nuage noir envahit l’atmosphère, et un sorcier apparut. Il portait une robe d’un pourpre très sombre, et le classique chapeau pointu. Grand, inquiétant, il avait les ongles noirs et longs, un bouc impeccable et des yeux flamboyants. Il me désigna d’un geste théâtral et me fusilla du regard.

— Taylor ! Trouve le Graal impie pour moi, ou tu subiras une agonie éternelle !

Profitant de ce que le magicien se concentrait sur moi, Alex sortit un énorme cure-tonneau et lui ôta gentiment son chapeau pointu avant de le frapper violemment à l’arrière du crâne. Le sorcier eut un petit cri, puis il s’effondra.

— Lucy ? Betty ? C’est l’heure des poubelles, cria-t-il.

Les sœurs Coltrane, videuses body-buildées du Horla, arrivèrent aussitôt et s’emparèrent du magicien inconscient.

— Le « Graal impie» ? lâcha Morrissey, en me fixant.

— Crois-moi, Alex, tu n’as aucune envie d’en savoir plus.

— Casse-toi, Taylor, tu nuis aux affaires.

TROIS

RENCONTRES DISCRÈTES

Derrière Le Horla, la sombre ruelle pavée était toujours aussi dégueulasse et glauque. La lueur bleutée tombant de la lune obèse lui donnait l’aspect sinistre des routes qu’on arpente en rêve, et qui ne sont jamais bien fréquentées. L’ambiance typique du Nightside, en somme. Je préférai sortir de l’allée pour retrouver les lumières de la ville en prenant soin d’éviter les tas d’ordures sur mon passage. Il y avait des mains coupées un peu partout et une sacrée quantité de pieds aussi ; les morceaux étaient durs comme de la pierre et couverts de givre. Les Petites Sœurs de l’Immaculée Tronçonneuse n’avaient pas chômé ! Noël devait commencer plus tôt cette année.

Je m’arrêtai net. Tout au bout de la ruelle, une silhouette venait d’apparaître sous les néons étincelants. Un court moment, mon cœur se mit à battre la chamade et j’oubliai de respirer. La dernière fois que j’avais emprunté cette allée, j’étais tombé dans une embuscade tendue par les atrocités sans visage qu’on appelait les « Équarrisseurs ». Je ne dus mon salut qu’à l’intervention d’Eddie le Rasoir. Bon, faut quand même avouer que c’est lui qui m’avait poussé dans ce traquenard, mais, que voulez-vous, ça sert à ça les amis dans le Nightside…

La silhouette, aux courbes féminines, était seule. Elle vint à ma rencontre nimbée d’une aura dorée qui illuminait son chemin. Elle était d’une beauté, d’une splendeur extraordinaire, son charme en était presque douloureux et elle marchait avec la grâce d’une biche. C’était Marilyn Monroe, au fait de sa splendeur, moulée dans sa célèbre robe blanche. Je ne parle pas d’un sosie ou d’un double. Non, c’était bien elle, irradiant le glamour, rayonnant de vie et de joie, comme dans ses films. La douce et sensuelle Marilyn qui avançait sous les feux de son projecteur privé.

Elle s’arrêta juste devant moi et son sourire m’éblouit. Son parfum était un mélange déconcertant de sexe, de sueur, de rose et de pourriture. Même si sa bouche n’avait rien perdu de sa séduction, ses yeux demeuraient froids.

— Bonjour, trésor, me caressa-t-elle de la voix. Je suis si heureuse de t’avoir trouvé, j’ai un message pour toi.

— C’est gentil, répondis-je sans trop me mouiller.

Elle éclata de son rire légendaire, plissa le nez et me tendit une grande enveloppe blanche du bout de ses doigts graciles.

— Voilà pour toi, mon chou. Un chèque en blanc signé par M. Hughes en personne ! Il veut ajouter le Graal impie à sa collection. Il ne te reste plus qu’à le retrouver et à remplir le chèque avec le montant de ton choix. Généreux, non ?

— Excusez-moi, je voudrais vous poser une question. Vous ne devriez pas être morte ?

Elle eut un rire rauque, secoua la tête, et le casque de ses cheveux ondula lentement. Ainsi exposé au flot débridé de sa sexualité, j’avais l’impression d’être devant un haut-fourneau.

— Oh, ce n’était pas moi. Howard sait prendre soin de ses amis.

— Ben, je m’étais laissé dire qu’il avait lui aussi rendu l’âme y a un petit bout de temps.

— Un homme aussi riche ne meurt que s’il le veut bien, trésor. Il a juste changé de dimension pour échapper au fisc. Maintenant, il côtoie des gens vraiment puissants.

— Des « gens » ?

— C’est une manière de parler.

Je soupesai l’enveloppe. C’était la première fois qu’on me faisait un chèque en blanc. J’étais tenté. Mais… Je souris tristement à Marilyn.

— Désolé, chérie, mais j’ai déjà un client. Il ne faut plus compter sur moi.

— Je suis bien certaine que M. Hughes peut écraser n’importe quelle offre…

— Ce n’est pas une question d’argent, j’ai donné ma parole.

— Oh. Tu es sûr que… je ne pourrais rien faire qui te fasse changer d’avis ?

Elle prit une profonde inspiration et j’eus l’impression que ses seins allaient me sauter au visage. Il faisait vraiment très chaud ici.

— Je vais sûrement le regretter demain matin, mais c’est toujours non. Je ne suis pas à vendre. Seuls mes services le sont.

Elle eut une moue lascive.

— Tout le monde est à vendre, chéri. C’est une question de prix.

— Je suis toujours loyal envers un client. C’est tout ce qui me reste en matière d’honneur.

— L’honneur ? Bien, on va voir jusqu’où tu iras dans le Nightside en comptant dessus. À bientôt, trésor. Pou-pou-pidou.

Elle me souffla un baiser, tourna les talons et repartit dans l’allée. Ses chaussures ne faisaient aucun bruit sur les pavés. Elle marchait sur un nuage de séduction, baignée par son projectionniste céleste comme l’étoile qu’elle sera toujours. Je la vis disparaître dans le flot des néons et regardai enfin cette enveloppe. Je faillis la déchirer, mais j’eus un sursaut d’intelligence et la rangeai dans mon pardessus. On ne sait jamais, un chèque signé par Howard Hughes, ça peut toujours servir.

Je cherchai un porche un peu sombre. Ils avaient tendance à aller et venir, mais, du côté du Horla, on avait de grandes chances d’en trouver. Je m’affalai sur le plus proche après avoir repoussé les clodos qui tendaient leurs mains vers moi. Ici, personne ne viendrait me déranger, et j’avais du pain sur la planche. Si l’un des gros bonnets du coin savait déjà que j’étais sur l’affaire du Graal impie, tout le monde le savait, enfin, tous ceux qui avaient un certain poids. Ils n’allaient pas tarder à me chercher, et les gens qu’ils allaient envoyer ne seraient pas tous aussi agréables que Marilyn. C’est le genre de chasse au trésor qui provoque des guerres de gangs, et la dernière chose dont j’ai besoin, c’est que les Autorités s’en mêlent. Non, je devais trouver le Graal le plus vite possible et, pour ça, il me fallait réveiller mon don. J’aime pas trop en arriver là. Quand j’utilise mon pouvoir, mon esprit s’allume comme un phare dans les ténèbres du Nightside et tous mes ennemis peuvent voir où je suis. Mais c’est ce talent qui a fait de moi ce que je suis et qui me rend tellement efficace dans ma partie.

Mon pouvoir. Je trouve n’importe qui ou n’importe quoi, quelle que soit la planque.

Assis dans les ombres froides, le dos contre un mur, les yeux fermés, je respirai profondément et je me concentrai pour ouvrir ma vision intérieure, mon troisième œil, mon « œil de Moscou ». Des vagues d’énergie se mirent à tournoyer autour de moi, puissantes et rugissantes, elles s’éparpillèrent dans toutes les directions, illuminant la nuit pour que rien n’échappe à mon regard. Comme un roulement de tonnerre, des millions de voix éclatèrent dans ma tête et elles n’étaient pas toutes humaines. Il fallait que je filtre toutes mes visions pour me concentrer sur l’objet de mes recherches. Le chaos disparut peu à peu, et je repérai une direction, puis une distance. Alors, quelque chose déchira l’éther et arracha mon âme pour l’emporter avec elle. J’eus la sensation de voler, ou de tomber, pendant que les rues du monde réel disparaissaient et qu’on m’emmenait ailleurs.

Cette fois, c’était à mon tour de briller sous les projecteurs. Une lumière éblouissante, aveuglante, tombait des cieux et me collait sur place comme un insecte épinglé dans une vitrine. J’avais la sensation horrible d’être nu et vulnérable, comme si cette lueur révélait tout de moi, le mal comme le bien. Autour de moi, tout n’était que ténèbres, une obscurité profonde et, d’une certaine manière, je sus qu’elle me protégeait car je n’étais ni assez digne ni assez fort pour voir ce qu’il y avait au-delà de ma petite oasis lumineuse. Je sentis que je n’étais plus seul. J’étais sûr que des entités colossales rôdaient de chaque côté, deux armées gigantesques alignées sur une plaine aussi infinie que mystérieuse. Je perçus une impatience croissante et peut-être quelques battements d’ailes. On avait kidnappé mon esprit. On l’avait emmené dans l’Outremonde, aux frontières de l’immatériel. On n’était ni en enfer ni au paradis, non, mais l’Outremonde était l’endroit idéal pour en avoir une bonne vue.

Une voix pénétra ma conscience. C’était un chœur puissant, comme une foule chantant en parfaite harmonie, un chœur syncopé et surnaturel. Le son me donna la chair de poule. J’avais déjà entendu ça à Saint-Jude. Elle était puissante, impérieuse et drapée d’une implacable autorité.

— Une nouvelle fois, le Sombre Calice se déplace dans le monde des hommes. Cela ne se peut. Cet artefact est trop puissant pour rester dans des mains mortelles. Nous allons descendre des plaines célestes pour arpenter le monde matériel, ainsi en a-t-il été décidé.

Une seconde harmonie s’éleva de l’autre côté. Riche et complexe, pleine de discordances.

— Cela fait trop longtemps que le Graal impie voyage à loisir dans le monde des hommes. Le sinistre réceptacle, le grand corrupteur, doit revenir à ses dignes propriétaires et remplir enfin son rôle. Le temps est venu. Nous allons gravir les cercles infernaux et arpenter le monde matériel, ainsi en a-t-il été décidé.

Je n’eus qu’une pensée : eeet merde...

— Dis-nous ce que tu sais du Graal impie ! tonna la première voix.

— Dis-nous, dis-nous…, souffla la seconde.

— Je ne sais pas encore grand-chose, répondis-je sans même penser à mentir. Je viens juste de commencer à chercher.

— Trouve-le pour nous ! reprit la première voix, implacable comme le destin, comme un iceberg broyant un bateau.

— Trouve-le pour nous, susurra la seconde, insidieuse comme le cancer, comme la torture.

Les deux voix devenaient assourdissantes, elles m’écrasaient depuis les ténèbres, mais je refusai de céder. Faire preuve de faiblesse devant des bâtards surpuissants comme eux revenait à signer mon arrêt de mort. J’avais peur, mais il ne fallait surtout pas le montrer. Les deux camps pouvaient me détruire en un clin d’œil sans même chercher un motif. Mais je pouvais leur être utile et c’est tout ce qui me sauvait. Je fixai l’obscurité avec un égal mépris. Les anges, les démons, tous deux parlaient avec l’assurance de ceux qui sont en position de force. J’étais pourtant sûr d’avoir une question qui les pousserait à révéler leurs véritables intentions.

— Mais, si vous êtes si puissants, pourquoi ne le trouvez-vous pas tout seuls, ce Graal ? Je croyais qu’on ne pouvait rien vous cacher, à vous ou à vos boss.

— Nous ne pouvons le voir, répondit la première voix. Sa nature même nous l’interdit.

— Nous ne pouvons le voir, reprit la seconde. Son pouvoir nous en empêche.

— Mais toi ! Tu vois ce qui est caché !

— Sois nos yeux.

— Je ne travaille pas pour rien, coupai-je. Et si vous pouviez m’y forcer, vous l’auriez déjà fait. Allez, arrêtez de jouer les durs et faites-moi une proposition digne de ce nom.

Un long moment s’écoula, puis les deux voix répondirent à l’unisson.

— Que désires-tu ?

— Des informations. Dites-moi tout au sujet de ma mère, cette mère si mystérieuse. Dites-moi son nom, ce qu’elle est, et où je peux la trouver.

— Nous ne pouvons te le révéler, coupa la première voix. Nous ne pouvons savoir que ce qu’il nous est donné de connaître. Certaines choses nous demeurent interdites.

— Nous ne pouvons te le révéler, continua la seconde voix. Nous puisons notre savoir dans les ténèbres, et certaines choses sont trop ignobles, même pour nous.

— Si je comprends bien, susurrai-je, vous n’êtes rien d’autre qu’une bande de messagers montés en graine à qui on révèle le minimum syndical. Allez, renvoyez-moi en bas, j’ai du boulot, moi.

— Comment oses-tu nous parler ainsi ? tonna la première voix. Défie-nous et tu seras puni.

Je me retournai vers l’autre présence.

— Vous allez les laisser faire ? Si je suis blessé ou endommagé, vous risquez de perdre la seule personne capable de vous dénicher le Graal impie.

— Ne touchez pas au mortel ! hurla immédiatement la seconde voix.

— Comment osez-vous nous parler ainsi ?

— Nous parlons comme nous le voulons ! Nous l’avons toujours fait !

Les ténèbres s’agitèrent, un trouble envahit l’obscurité, et les deux armées se préparèrent pour la guerre. Des voix furieuses se firent entendre, des menaces sifflèrent, des bravades éclatèrent. Je n’eus aucun mal à me faire oublier et à retrouver mon corps qui m’attendait gentiment sous un porche dans une allée non loin du Horla. Il s’était bien refroidi et tout raidi durant mon absence. Je grognai tout en m’étirant et en tapant dans mes mains pour relancer la circulation. Je refermai mon esprit bien comme il faut et élevai mes défenses mentales les plus puissantes. Dans le Nightside, si on ne connaît pas deux ou trois trucs pour protéger sa conscience des influences extérieures, on ne fait pas long feu. Se balader dans le coin avec l’esprit ouvert est la meilleure manière d’avoir la tête plus encombrée que le métro aux heures de pointe.

Ça signifiait aussi que j’allais devoir faire une croix sur mon pouvoir. Il suffirait que je baisse mes boucliers l’espace d’un instant pour que les agents d’en haut, comme d’en bas, me sautent dessus et m’enlèvent une nouvelle fois pour me faire une offre que je ne pourrais pas refuser. J’allais devoir résoudre cette affaire à l’ancienne, battre le pavé, poser plein de questions indiscrètes et peut-être même tordre un ou deux bras.

Ça signifiait aussi que j’allais avoir encore plus besoin de Suzie la Mitraille que prévu.

Suzie Bang-Bang vivait dans l’un des pires quartiers du Nightside. Tout en haut de l’une de ces ruelles tortueuses qui sinuent dans l’ombre des rues plus passantes. Elle était éclairée par les néons agressifs des petites boutiques qui proposaient des services plus vils les uns que les autres et à des tarifs prohibitifs. Ici, même l’air avait un goût malsain. Les enseignes clignotaient presque comme des stroboscopes, et, derrières les vitrines, des hommes trop maquillés, des femmes et des choses à mi-chemin entre les deux vous souriaient froidement. Par là, une musique entraînante et rythmée montait d’on ne sait où, ailleurs, quelqu’un suppliait pour qu’on n’arrête surtout pas de le torturer.

Je marchai bien au milieu de la rue. Les pavés étaient si sales et si graisseux que même la pluie glissait dessus. Je ne voulais pas qu’on m’accroche le bras ou que l’on me glisse des propositions enjôleuses à l’oreille. Je fis bien attention à ne capter le regard de personne, et à ne rien voir des devantures. C’était plus sûr. L’appartement de Suzie était en plein milieu du quartier, niché entre un bordel sadomaso et un restaurant spécialisé dans le cannibalisme. De l’extérieur, son lotissement semblait à l’abandon tant il était pourri. Des couches de posters déchirés et la pollution se disputaient le contrôle des murs noircis. Toutes les fenêtres étaient barricadées et je savais que les lambeaux de peinture qui s’accrochaient encore à la porte cachaient une solide plaque d’acier protégée par un système de défense à la pointe de la technologie et de la magie. Suzie ne plaisante pas avec la sécurité.

Je suis l’un des rares à disposer des codes d’accès. Je regardai autour de moi pour vérifier que personne ne s’intéressait de trop près à ce que je faisais avant de composer les codes et de dire mon nom dans l’interphone. Ce n’était pas la peine de frapper ou d’appeler, elle ne répondait jamais. J’attendis patiemment, quand le bois du linteau se déforma et prit la forme d’un visage qui n’avait rien d’humain. Il ouvrit les yeux, les uns après les autres, et m’examina attentivement. Le faciès monstrueux réalisa qu’il n’aurait pas à me torturer, et il disparut dans le bois en prenant un air déçu. La porte s’ouvrit. J’eus à peine le temps d’entrer avant qu’elle ne se referme brutalement.

Pendant lamentablement du plafond, une ampoule nue se chargeait d’éclairer l’entrée. Un cadavre de loup avait été fixé au mur avec un pistolet à clous (le sang était encore frais), et une souris se débattait en vain dans une toile d’araignée. Le ménage, c’est pas son fort, à Suzie. J’avisai l’escalier étroit donnant sur le premier étage où se trouvaient les deux seules pièces aménagées. Ça puait le renfermé et l’humidité. Mes pas résonnaient sur le plancher - pratique pour éviter les intrus discrets - et il faisait si sombre que j’avais l’impression d’avancer sous l’eau.

Suzie dispose d’une chambre pour dormir et d’une autre pièce pour faire le reste, ça lui suffit. J’inspectai la chambre. Pas de Suzie nichée dans l’amoncellement de couvertures qui trônait sur le sol nu. Dans un coin de la pièce se trouvaient des toilettes dégoûtantes et un minibar pourri, volé dans un hôtel quelconque. Une armoire, un meuble de toilette, un râtelier contenant une dizaine d’armes, mais pas de Suzie. L’atmosphère délétère était lourde de relents féminins et fiévreux.

Au moins elle était levée, c’était déjà ça.

Je rebroussai chemin. Les murs fissurés étaient couverts d’impacts de balles, de numéros de téléphone, de pentagrammes et de notes obscures, le tout rédigé au rouge à lèvres ou au crayon à sourcils. J’ouvris la porte de l’autre pièce et je risquai un coup d’œil.

Comme d’habitude, les rideaux étaient tirés pour empêcher le bruit et la lumière du monde extérieur d’entrer, et une autre ampoule nue éclairait la pièce. Suzie a un sens aigu de l’intimité. Le sol était un labyrinthe de cartons de pizza, de magazines militaires, de bouteilles de gin vides, de paquets de cigarettes écrasés, le tout dominé par des tours de DVD en équilibre instable posées contre l’un des murs. En bon fan des vieux Chapeau melon et bottes de cuir, j’admirai l’immense affiche de Diana Rigg en Emma Peel, qui couvrait le mur opposé. Sous le poster, Suzie avait gribouillé « Mon Idole », avec du sang, manifestement.

La jeune femme était affalée sur un vieux canapé verdâtre, une bouteille de gin dans une main. La clope coincée dans la bouche, elle regardait un film sur un putain d’écran géant. J’entrai dans la chambre en laissant tout le temps à Suzie de s’habituer à ma présence dans sa ligne de vue. Elle avait son fusil à portée de main et une caisse de grenades à ses pieds. Bang-Bang n’aimait pas être prise au dépourvu et n’encourageait pas les visites imprévues. Elle ne m’accorda même pas un regard tandis que je m’approchai du divan. Elle regardait une compilation des combats de Jackie Chan, c’était la fin de Mister Dynamite où quatre Noires à fortes poitrines toutes de cuir vêtues rossaient Jackie. Une bonne scène. J’eus l’impression que la bande-son était composée uniquement de cris et de bruits de coup très exagérés. Rien n’avait changé depuis ma dernière visite. Pas plus de meubles, le vieil ordinateur posé par terre mis à part. Suzie n’avait même plus le téléphone. Elle n’est pas sociable. Si on veut la contacter, c’est e-mail ou rien. Et encore, elle peut mettre plusieurs jours à les lire si elle n’en a pas envie.

Chaque fois que les affaires sont calmes, Suzie se laisse aller. Elle portait un vieux tee-shirt de Cleopatra Jones et un jean tellement délavé qu’il en devenait transparent. Rien aux pieds, pas de maquillage. À mon avis, elle n’avait pas bougé depuis longtemps. Elle avait pris du poids et son ventre débordait de son pantalon. Ses cheveux blonds étaient filasses et elle sentait mauvais.

Les yeux toujours rivés sur la baston à l’écran, elle but une grande rasade de gin sans même enlever sa clope, puis me tendit la bouteille. Je la pris et la posai hors de sa portée.

— Ça fait six ans que je ne suis pas venu, dis-je, en couvrant à peine la télévision. Et rien n’a changé, Suze. Toujours aussi dégueulasse, avec un petit quelque chose d’ignoble. Je suis sûr que toutes les poubelles du pays viennent mourir dans le coin. À mon avis, la seule chose qui empêche les rats de submerger l’immeuble, c’est que tu les manges !

— C’est délicieux avec des frites et quelques oignons.

— Comment peux-tu vivre ainsi, Suze ?

— C’est une question d’entraînement. Arrête de m’appeler « Suze », assieds-toi et ferme-la. Tu gâches le meilleur moment.

— T’es vraiment une épave, Suzie. (Je ne m’assis pas, mon manteau sortait du pressing.) Tu nettoies ici, parfois ?

— Non. Comme ça, je retrouve toujours tout. Qu’est-ce que tu veux, Taylor ?

— Ben, à part la paix dans le monde et Gillian Anderson couverte de chocolat fondu, j’aimerais quelques preuves que tu t’alimentes correctement. Tu ne peux pas te nourrir au fast-food ! C’était quand la dernière fois que tu as mangé un fruit ? Où trouves-tu tes vitamines C ?

— En cachets, surtout. C’est beau, le progrès. En plus, je déteste les fruits.

— Et tu n’apprécies pas beaucoup les légumes, si je me souviens bien. T’as de la chance de ne pas avoir chopé le scorbut !

— Mon organisme exploserait s’il absorbait quelque chose d’aussi équilibré, railla-t-elle. Je bois de la soupe aux légumes. De temps en temps. Elle parvient à contourner mes défenses.

— J’aime pas te voir comme ça, Suzie, dis-je en donnant un coup de pied dans un pot de glace vide.

— Regarde pas, alors.

— Grosse, fainéante, et fière de l’être. T’as aucune ambition ?

— Avoir une mort glorieuse.

Elle tira encore sur sa cigarette et soupira d’aise.

— Je me demande pourquoi je continue à venir ici, Suzie, lâchai-je en m’asseyant sur le bras du canapé.

— Parce que les monstres doivent se serrer les coudes, dit-elle en me regardant enfin. Qui le ferait, sinon ? : *

— Tu mérites mieux que ça, répondis-je sans baisser les yeux.

— On voit que tu ne me connais pas. Tu veux quoi ?

— Ça fait combien de temps que tu n’es pas sortie ? Des jours ? Des semaines ?

— Je suis entre deux affaires. Le marché des chasseurs de primes est en crise en ce moment.

— La plupart des gens ont une vie en dehors de leur travail.

— Je ne suis pas comme la plupart des gens, et c’est tant mieux. Les gens me dépriment. Mon travail, c’est ma vie.

— Tuer les gens, c’est une vie ?

— Quand on a un don, il ne faut jamais le renier. Bordel ! Quand je tue, c’est une forme d’art ! Je me demande si je pourrais obtenir une subvention… Tais-toi et regarde le film. Je déteste quand les gens parlent pendant les meilleures scènes.

Je m’assis à ses côtés et regardai la télé en silence. Je devais représenter ce qui se rapprochait le plus d’un ami pour Suzie la Mitraille. Elle n’aimait pas trop rencontrer des gens, sauf si c’était pour les tuer. Elle ne s’épanouissait vraiment que dans le cadre de son travail. Entre chaque cas, elle entrait dans un état végétatif, en attendant la prochaine occasion de pouvoir faire la seule chose dans laquelle elle excellait, la chose pour laquelle elle était née.

— Tu m’inquiètes, Suzie.

— Mais non.

— Il faut que tu sortes de cette décharge et que tu rencontres des gens. Certains sont très bien.

— J’ai croisé le chemin de quelques hommes dans ma vie.

— Et ils sont partis en courant !

— C’est pas ma faute si ce sont des mauviettes.

— Il y a une limite au nombre de fois où on peut regarder La Motocyclette !

— C’est un classique, répondit-elle par réflexe. Le meilleur rôle de Marianne Faithfull. C’est un must comme Easy Rider et les films de motards de Roger Corman.

— Et pourquoi m’as-tu tiré dessus il y a six ans ?

(Je posai cette question sans même m’en rendre compte.)

— J’avais un dossier sur toi. Un dossier chargé, avec un paquet de fric à la clef.

— Mais tu savais que tout était faux ! Ce n’était qu’un coup monté ! Tu le savais… et pourtant tu m’as tiré dessus. Pourquoi ?

— Tu allais te barrer. Comment voulais-tu que je t’en empêche ?

— Oh, Suze…

— T’as pas trouvé ça bizarre de t’en sortir ? Tu sais que je ne rate jamais ma cible. Si j’avais voulu te tuer, tu serais mort.

— C’était si important de me retenir ici ?

— C’est ici, ta maison. Et… même les monstres n’aiment pas se sentir seuls. Écoute, qu’est-ce que tu veux ? Tu ruines un chef-d’œuvre !

— C’est Bruce Lee ? dis-je pour la provoquer (mais aussi car je savais que nous avions atteint notre seuil maximum de franchise pour la journée).

— N’importe quoi, c’est Jackie Chan.

— Y a une différence ?

— Hérétique. Jackie bouge bien, mais Bruce Lee est Dieu.

— D’ailleurs, puisqu’on en parle, je ne dirais pas non à un coup de main pour une affaire…

Suzie se dressa en un éclair. Pour la première fois, j’avais toute son attention.

— Tu es sur un boulot concernant Bruce Lee ?

— Non. Dieu. Les anges ont débarqué dans le Nightside.

— Il était temps. J’espère qu’ils vont faire un peu de ménage.

Elle retourna à son film.

— Ça se pourrait, mais il y a aussi de grandes chances pour qu’ils ne laissent pas grand-chose derrière eux. Ils courent après le Graal impie, et un client m’a engagé pour le trouver avant eux. Je me suis dit que tu pourrais m’aider. Les honoraires sont très confortables.

Suzie exhuma une télécommande et mit le film sur pause. Jackie s’immobilisa en plein coup de pied. Elle me fixa.

— C’est-à-dire, confortables ?

— Je te donne cinquante mille livres. Vingt-cinq tout de suite, le reste à la fin du boulot.

Suzie réfléchit, impassible.

— C’est dangereux ? demanda-t-elle. Il va falloir tuer un max de monde ?

— C’est fort probable.

— Marché conclu, sourit-elle.

C’était dans la poche. Suzie n’a jamais été très cupide. Elle s’est adaptée au système pour éviter que les gens ne la prennent pour une poire. Pour elle, le plus important, c’est le travail, le défi. Le seul moment où elle se sent vraiment exister, c’est lorsqu’elle flirte avec des forces qui pourraient la détruire.

Sortant l’enveloppe de Jude, je vidai la moitié des billets sur le canapé. Elle hocha la tête, mais ne fit pas un geste pour les ramasser. Elle n’avait ni coffre-fort, ni planque. Après tout, qui serait assez stupide pour voler Suzie Bang-Bang ? Il y avait des manières moins douloureuses de se suicider. Elle éteignit la télévision, écrasa son mégot sur un coussin, le balança par terre, puis me regarda droit dans les yeux.

— Tu as toute mon attention. Des anges… et le Graal impie. Coquin. Ça sort un peu de ta routine. L’argent marche contre les anges ?

— Même pas sous forme de roquette. Tu pourrais attacher un de ces emplumés à une bombe nucléaire, et il ne clignerait même pas de l’œil. Ces salauds sont des boss de fin de niveau !

Suzie me dévisagea un long moment. C’était toujours difficile de deviner ses pensées derrière ce masque froid et inexpressif.

— Tu es croyant, Taylor ?

— Dur d’être athée dans le Nightside. Et pas seulement parce que le royaume des cieux est ouvert aux plus démunis. Je suis persuadé qu’il y a un Dieu, un Créateur. En revanche, je pense qu’il se moque éperdument de nous. Je ne crois pas qu’on soit important pour lui, et toi ?

— Avant, je me disais agnostique non pratiquante. À présent, je suis une hérétique œcuménique. J’ai traîné un peu avec ces mecs du culte de Kali, mais ils m’ont jetée ; ces lopettes ont prétendu que j’étais trop sanguinaire. En fait… je crois surtout aux flingues, aux couteaux et aux choses qui font « boum ». D’ailleurs, on en aura sûrement besoin si on part à la recherche du Graal impie. Je suppose que nous ne sommes pas les seuls sur l’affaire.

— Loin de là. Ça ne te pose pas de problème d’affronter des anges et des démons, donc ?

— Fournis-moi une cible, et je m’occupe du reste. (Elle fronça les sourcils.) J’ai entendu parler d’un truc… Le Verbe armé. Créé spécialement pour fumer les anges. Le Collectionneur me l’avait proposé une fois, pour que je couche avec lui…

— Je crois qu’on y pensera en dernier ressort, dis-je avec diplomatie.

— Bon, on commence par où ?

— Ben, je me suis dit qu’on pourrait aller rendre visite aux Demon Lordz.

— Les pseudo-gangsters ? J’ai vu des chiots, dans des pubs pour du papier hygiénique, plus effrayants que ces poseurs.

— Ne te fie pas aux apparences.

— J’aurais dû m’en douter.

Je me levai ; il était temps de lancer la machine.

— Prends ton matos, on y va. Les plumés et les brûlés ont déjà essayé de m’intimider. À mon avis, tout est une question de temps !

Suzie se hissa sur ses jambes avant de se traîner dans sa chambre. J’attendis patiemment, tandis qu’elle retournait ses affaires pour s’équiper. Quand elle revint, je retrouvai la véritable Suzie la Mitraille. Exit le tee-shirt pourri et le jean de clochard, bonjour le blouson de cuir, le pantalon du même métal et les grandes bottes - le tout copieusement décoré de clous et de chaînes. Deux bandoulières de munitions barraient sa poitrine généreuse et la crosse de son fusil à pompe favori dépassait de son étui dorsal. Une dizaine de grenades pendaient à sa ceinture. Elle avait même pris le temps de se brosser les cheveux et de se maquiller un poil. Elle était impeccable, prête à tuer, et survoltée.

Suzie Bang-Bang rentrait dans la course, et rien n’aurait pu lui faire plus plaisir.

— Bon sang, sifflai-je, Clark Kent s’est changé en Superman !

— Grand boy-scout, va. Et c’est qui notre client, cette fois ?

— Le Vatican, alors surveille ton langage. Parée ?

— Le pape a-t-il des hémorroïdes bénies ? Je suis née parée.

En ouvrant la marche, je pris note de l’éloigner le plus possible de Jude.

C’était un beau jour pour tuer quelqu’un.

QUATRE

DÉMONS, NAZIS ET AUTRES INDÉSIRABLES

C’est dans les quartiers chics qu’on trouve les pires endroits de débauche, les boîtes les plus malsaines et les bars les plus sordides. Des clubs privés où la jet-set peut étaler toute sa laideur intérieure.

Les beaux quartiers où les néons sont stylisés, où les appâts sont plus subtils, où on trouve la nourriture la plus fine, les meilleurs vins et les drogues les plus puissantes. Tout est une question de prix. Ça commence par de l’argent, parfois de l’amour-propre, mais on finit toujours par y perdre son âme. Les quartiers chics forment un croisement où ceux qui montent rencontrent ceux qui tombent. « Qui se ressemble s’assemble. »

Sur les trottoirs rendus glissants par la pluie, Suzie marchait à mes côtés, comme un pit-bull prêt à l’attaque. Je remarquai qu’il y avait moins de passants qu’à l’accoutumée. Il avait suffi d’annoncer la visite des anges d’en haut et d’en bas pour que les ténors du quartier décident de prendre des vacances. Mais il restait encore du monde qui se pressait, grisé par les tentations qui florissaient autour de nous. Ne pas accrocher le regard était la règle, avoir la lèvre humide d’anticipation, la norme. Même le Jugement dernier n’aurait pu les empêcher de continuer leurs affaires ou de satisfaire leurs appétits.

De temps en temps, certains individus disparaissaient hâtivement dans une ruelle providentielle dès qu’ils voyaient Suzie Bang-Bang. D’autres se recroquevillaient sous des porches ou se noyaient dans les ombres, espérant ainsi ne pas attirer son attention. D’autres encore préféraient s’aventurer sur la route afin de nous laisser le monopole du trottoir. Un choix plutôt risqué : tout ce qui ressemble à une voiture n’en est pas forcément une dans le Nightside, et certaines de ces choses ont pas mal d’appétit !

Dans les quartiers chics, avec leurs jolies petites avenues bordées d’arbres éclairées par des lampadaires artistiquement décorés, on trouve des établissements tous plus coûteux les uns que les autres et qui aspirent à la classe et à l’élégance. On y rencontre aussi des fumiers autrement plus sophistiqués. Dans certains restaurants, on doit réserver des mois à l’avance juste pour avoir la chance d’être méprisé par le serveur. Il y a des supermarchés qui regorgent de tous les bibelots, de tous les gadgets luxueux et totalement inutiles dont on pourrait rêver. Des marchands de vin proposent des crus plus anciens que la civilisation, des cuvées qui procurent d’horribles instants de précognition. On y rencontre des trafiquants d’armes, d’influence, et dans quelques arrière-salles, on vous permet de modifier votre destin ou de redorer votre réputation. Bien entendu, vous rencontrerez les plus grandes célébrités et toutes les dernières modes. L’amour est à vendre - enfin, à louer - et la vengeance comprise dans le tarif.

Et les boîtes ! Vous ne pouvez même pas imaginer les boîtes…

Le Nightside a les meilleurs night-clubs, les coins les plus chauds, la crème de la crème des points d’eau du globe. Les portes sont toujours ouvertes, la musique tourne en boucle et l’excitation ne s’arrête jamais. Vous ne trouverez jamais de scènes plus actives, de filles plus sulfureuses, et de communautés plus décadentes ou d’ombres plus dangereuses. Ici, les insouciants sont dévorés vivants, mais ça fait partie du spectacle ! Le Perroquet bleu, le Pendu, la Caverne de Caliban et le Veau d’or. Une fois les videurs colossaux dépassés et les portes blindées franchies, vous avez accès à tous les types de spectacles et de numéros, vous pouvez applaudir une myriade d’artistes dont certains sont officiellement morts depuis longtemps. Les doigts fébriles de Robert Johnson continuent à jouer du blues pour rembourser les traites de son âme, Glenn Miller, avec son orchestre au grand complet, continue d’appeler Pennsylvania 6-500. (Ça faisait longtemps que le Collectionneur gardait Miller dans un coin, mais, à présent, il le laissait sortir de temps à autre contre des services dont il ne vaut mieux pas parler en public.) Buddy Holly martyrisait sa guitare comme si elle était prête à l’attaquer et il continuait à défendre son titre de champion des acrobates aériens. Le Roi Lézard en personne était en tournée depuis la Chutedes-Ombres, une petite ville au fin fond de nulle part où les légendes viennent mourir quand plus personne ne croit plus en elles. On a aussi un grand choix d’Elvis, de John Lennon et de Jimi Hendrix plus ou moins authentiques.

Qui paie, choisit, point.

Nous, on allait à la Fosse, une boîte relativement récente qui s’adressait à une clientèle d’épicuriens avertis. Un club très privé réservé à ceux qui mêlent plaisir et douleur dans un cocktail plus détonant que la somme des deux ingrédients. Les mains qui y caressent ont les ongles affûtés et chaque baiser laisse un goût de sang. Le club lui-même est en sous-sol. Prévisible. Au niveau de la rue, il n’y a qu’un simple restaurant spécialisé dans la cuisine à base d’espèces disparues. Pour accéder à la boîte, il faut descendre un escalier en pierre crasseux qui mène à une allée profondément enfouie sous la surface de la Terre. Pas d’enseignes clignotantes ici, pas de publicités aguicheuses. Si on ne sait pas ce qu’on veut, et où le trouver, on n’est pas le type de client convoité par la Fosse. C’est un peu le genre d’endroit où, si on se renseigne sur un prix, c’est qu’on ne peut pas se le permettre. Je suis déjà venu ici, une fois, pour aider un succube à se libérer d’un contrat. Ça n’a pas tardé à tourner au vinaigre, mais c’est la vie… dans le Nightside.

Suzie et moi remontions l’allée sans nous soucier de la longue file d’attente, et des gens qui se renfrognèrent quand on leur passa sous le nez. Personne n’osa dire un mot. On est connu avec Bang-Bang, notre réputation nous précède de loin, et quelques personnes sortirent leur caméra au cas où il y aurait du grabuge. L’accès à la Fosse est barré par une énorme porte d’acier, elle-même gardée par deux membres des Demon Lordz. Deux grimaces méchantes juchées sur d’énormes bras croisés sur des poitrines musclées.

À première vue, les Demon Lordz ressemblent à n’importe quel gang classique. Blouson de cuir clouté, piercings, des chaînes et de la crasse juste comme il faut. Leurs visages portent des peintures de guerre criardes, et leur peau est couverte de tatouages ridicules, si noirs qu’ils renvoient des reflets bleutés. Leurs fronts s’ornent de cornes factices, et leurs sourires révèlent des dents taillées en pointe. Mais ils ont quelque chose en plus. Leur immobilité surnaturelle, cette aura de menace, tout cela trahit un autre calibre que la classique bande de banlieue, et personne dans la queue ne songe même à resquiller de quelques places. Pour la plupart, ce sont des gosses de riches dont les parents pourraient sûrement se payer la Fosse sans ciller, mais ici ça ne signifie plus rien. Pour entrer, qui on est n’a aucune importance, non, ce qui compte, c’est ceux que l’on connaît !

Suzie fixa les deux molosses. Son visage s’assombrit de plus en plus tandis que les Demon Lordz refusaient ne serait-ce que de la remarquer. (Elle a tendance à prendre ce genre d’insulte très au sérieux.) Elle grimaça en regardant le public impatient et les Lordz.

— Tu connais vraiment les meilleurs endroits pour inviter une fille, Taylor. Va falloir que je désinfecte mes bottes en rentrant maintenant ! Est-ce qu’on a un truc qui ressemble à un plan ?

— Oh, je pensais juste forcer l’entrée, insulter les gens qu’il faut, et casser la gueule à ceux qui nous cherchent des noises.

La jeune femme sourit l’espace d’une seconde.

— J’adore ce genre de programme !

Une Suzie toujours aussi renfrognée à mes côtés, je m’approchai des Lordz en irradiant l’assurance. Quelques clients préférèrent quitter la queue pour se trouver un autre club. Les videurs consentirent enfin à nous accorder un peu d’attention. Ils faisaient tout leur possible pour avoir l’air froid et distant sans vraiment y parvenir. Leurs poings serrés les trahissaient. Celui de gauche me jeta un regard du haut de son mètre quatre-vingt-dix.

— On fait la queue, grogna-t-il du coin de la bouche, on dépasse pas. Pas de pot-de-vin. Aucune exception. Accès réservé aux membres. De toute manière, vous perdez votre temps, notre code vestimentaire est très strict.

— Alors dégagez, lâcha celui de droite du haut de son mètre quatre-vingt-quinze. Avant qu’on vous fasse subir un traitement qui pourrait incommoder les gentils messieurs et les gentilles madames de la queue.

— Laisse-moi les tuer, Taylor, dit Suzie. La nuit a été plutôt calme pour l’instant.

— Tiens ta salope en laisse, Taylor, reprit celui de gauche, ou on l’emmène à l’intérieur pour lui apprendre les bonnes manières. On te la rendra peut-être dans une semaine ou deux, quand on l’aura brisée bien comme il faut.

Le fusil de Suzie manqua de passer le mur du son en sortant de son étui, et le Demon Lordz se tut immédiatement quand le canon lui remonta dans le nez.

— J’aimerais bien voir ça ! aboya-t-elle.

Je me permis d’éclaircir la situation auprès des videurs.

— Je vous présente Suzie la Mitraille, connue également sous le nom de Suzie Bang-Bang et de « Oh ! Mon Dieu ! C’est elle ! Fuyez ! »

— Et merde, lâchèrent en chœur les deux Lordz.

À ce moment précis, la majeure partie des clients réalisa qu’elle était attendue ailleurs, et ils se bousculèrent en remontant l’allée. Le reste se rapprocha et des murmures excités montèrent. Les yeux avides de sang frais. Rien ne vaut une mort violente pour commencer une soirée en fanfare ! Le videur qui respirait par le canon du fusil faisait de son mieux pour être encore plus immobile tandis que son comparse parlait précipitamment dans un micro caché dans le montant de la porte. Il y eut une pause, juste assez longue pour que la gêne s’installe, avant que la Fosse s’ouvre sur une musique lancinante, et que des lumières aveuglantes illuminent le tunnel en lui communiquant leur chaleur. J’entrai d’un pas nonchalant en faisant mine de m’encanailler. Suzie lâcha un de ses pires rictus de haine aux Lordz avant de me suivre en couvrant nos arrières de son fusil jusqu’à ce que la porte se referme complètement. Elle allait rengainer son arme quand elle regarda autour d’elle et changea d’avis.

Du death metal meuglait depuis les enceintes dissimulées, et il régnait un bruit infernal dans la Fosse. Les violents jeux de lumière attaquaient la rétine, et pas de clair-obscur rassurant ici, pas d’ombre pour se cacher : rien n’était dissimulé et chaque acte était livré en pâture à la foule grouillante. La plupart des clients allaient et venaient sur la piste de danse, s’exhibant sous leur cuir gothique, leurs bandes de caoutchouc ou leurs peintures latex. Pour le spectacle, le vrai, il fallait fouiller les coins et recoins autour du périmètre habituel.

On avait conçu les murs de pierre bruts comme ceux d’un donjon médiéval, et partout des victimes en extase étaient livrées au pilori, enfermées dans des cages suspendues ou soumises à l’étreinte d’une vierge de fer où des seringues hypodermiques avaient remplacé les pointes d’origine. Les voyeurs se perdaient en ululements insatiables à chaque nouveau hurlement de souffrance et de plaisir. Tout à leurs supplices, les torturés se trémoussaient lascivement pour leur public. Ici et là, des dominatrices aussi belles que des lames de rasoir, toutes de cuir, de chaînes et de sangles vêtues, se pavanaient à la recherche d’une proie. Leurs visages fardés étaient des masques d’indifférence. Tous et toutes courbaient l’échine devant ces maîtresses de la douleur et plus d’un tenta de lécher le cuir de leurs bottes sur leur passage. Il y avait des séances de fouet, de mutilation et de marquage en veux-tu, en voilà. Le sang coulait ; il suintait avant de goutter dans des canules dissimulées dans le sol. L’air empestait la sueur, le parfum bon marché et le désinfectant industriel.

On se serait cru chez le dentiste.

Suzie contempla le spectacle sans marquer le moindre intérêt.

— Je croyais que les Demon Lordz formaient un gang. Qu’est-ce qu’ils foutent dans une turne pareille ? On est plutôt chez les pervers chicos qui ont plus de thune que de bon sens !

— Le coup du gang de racailles, c’est juste un numéro, répondis-je. Ici… ils laissent tomber le masque.

L’une des dominatrices nous repéra et commença à s’approcher, un énorme fouet dans les mains et un sourire cruel sur le visage. Elle aperçut Bang-Bang et, sans une hésitation, la maîtresse de la douleur changea de direction pour aller se perdre dans la foule. On ne compare pas une réplique à son original. J’examinai patiemment les alentours et rien ne m’impressionna. Tout le monde faisait la comédie du péché et de la damnation, et je connaissais trop bien la version non censurée pour m’en émouvoir.

Dans un coin, on perçait le téton d’un homme qui pleurnichait comme une mauviette.

Une des Demon Lordz me remarqua, et la foule s’écarta en hâte pour lui ouvrir un chemin dans ma direction. Grande, blonde, des jambes interminables et des seins énormes, la parfaite Aryenne. Elle portait la même panoplie pourrie que les deux bozos à l’entrée, cornes amovibles et peintures de guerre inclues. Elle eut un sourire carnassier en s’arrêtant devant moi. Ses yeux étaient noirs sur noir. Elle savait pertinemment que Suzie la braquait avec son fusil, mais elle ne semblait pas s’en préoccuper.

— Qu’est-ce que tu fous ici, Taylor ? Je pensais qu’on avait été clair la dernière fois ! Tu ne devais plus jamais revenir salir la Fosse de ta personne !

— Je ne fais que passer. Je voulais voir comment vivent les cinq pour cent qui ont les moyens. J’adore la déco ! Superambiance, vraiment. Idéale pour jouer au damné d’un soir. Mais bon, vous en savez plus que moi à ce sujet, non ?

— Vous n’avez rien à faire ici ! rétorqua la démone. En plus, ce n’est pas votre genre de communauté, je me trompe ?

Suzie haussa les épaules, totalement indifférente aux corps martyrisés autour d’elle. D’ordinaire, elle se foutait déjà pas mal de la vie des autres. Moi, j’étais trop futé pour m’offusquer ou compatir, la Demon Lordz aurait pris ça pour un signe de faiblesse. Je n’ai jamais eu le temps pour les effusions, je ne peux pas me permettre d’être vulnérable ou de perdre mon sang-froid. C’est grâce à cette discipline implacable que j’ai survécu dans le Nightside. Elle m’a donné une longueur d’avance sur les enfoirés qui essaient de me tuer depuis que je suis gamin.

Je me pris à envier ces joyeux adeptes de SM. Comme cela doit être relaxant de jouer à courir un risque en parfaite sécurité. Leurs pratiques diverses et variées ne me dérangeaient pas. Dans le Nightside, on apprend la tolérance sur les bancs de l’école. On ne peut pas passer son temps à être choqué, ça use.

— Qu’est-ce que tu veux, Taylor ? demanda-t-elle.

— Je désirerais m’entretenir avec M. Moelle et M. Sang, dis-je avec candeur. Nous sommes là pour affaires. Plus vite ils nous recevront, plus vite nous repartirons. Faites-nous attendre et on finira bien par vous causer quelques tracas. On a déjà flanqué la frousse à quelques clients ; ils venaient ici pour un tour de train fantôme, pas pour un remake d’Iwo Jima.

La jeune femme fit un rapide tour d’horizon. Déjà, quelques ados en mal de sensations fortes se dirigeaient vers la sortie en surveillant Suzie du coin de l’œil. Elle jura et fila vers l’escalier métallique qui menait aux bureaux. Nous lui emboîtâmes le pas à travers la clientèle, et quelqu’un me pinça les fesses ! Personne n’aurait osé faire pareillement à Suzie. Du coin de l’œil, je m’aperçus qu’un paquet de Demon Lordz fendait la foule pour nous rejoindre.

Une porte d’acier protégeait les bureaux qui occupaient tout l’étage supérieur. La Lordz tambourina à la porte en fixant une caméra de sécurité. Ses acolytes montèrent les marches, nous coupant ainsi toute retraite. Comme si on avait l’intention de fuir sans avoir obtenu ce qu’on cherchait. Suzie adressa un regard méprisant à la bande qui remontait l’escalier. Sa lèvre supérieure tressauta pendant quelques secondes.

— Quelque chose te déplaît ? chuchotai-je.

— C’est la nuit des amateurs ici, répondit-elle avec dédain. Je ne rigole pas avec la souffrance.

Il y avait des tas de façons différentes de rebondir sur cette remarque, mais je choisis de n’en utiliser aucune. Parfois, c’est ce que font les amis. Je regardai en dessous, et une dizaine de Lordz me fixèrent. Je leur lançai mon plus beau sourire sauce « Moi je sais quelque chose que vous ne savez pas », mais ils ne parurent pas vraiment impressionnés. La porte s’ouvrit enfin, et la femme nous entraîna dans les bureaux.

Quand le dernier des Demon Lordz ferma la porte, le vacarme disparut immédiatement. On se serait cru sur une autre planète. L’insonorisation était parfaite. Après, qu’elle fût magique ou fruit de la haute technologie, mystère. Toute la surface avait été convertie en un salon des plus accueillants avec tout le luxe possible et imaginable. Les fauteuils avaient l’air si confortables que le Prince Charmant aurait dû passer à des méthodes plus adultes pour réveiller la Belle au bois dormant si elle avait dormi dedans. Le bar proposait l’éventail complet des boissons du globe, plus celles d’autres endroits assez étranges, cognac des Hespérides, vin du Valhalla, crème des Tartares. Sur les tables basses, des bols étaient remplis d’innombrables pilules et poudres diverses. Un mur était masqué par une dizaine d’écrans géants proposant chacun un jeu différent. Une immense tapisserie représentait la chute de Lucifer, mais elle n’était pas encore assez grande pour masquer les taches de sang plus ou moins récentes qui souillaient le mur. Le sol était transparent, sûrement pour qu’on puisse assister en silence aux joutes sadiques auxquelles se livraient les clients sous nos pieds. Eux ne voyaient qu’un miroir, qui leur montrait leur sujet favori, eux-mêmes. Quelqu’un se racla la gorge, et je regardai à l’autre bout du salon pour découvrir M. Moelle et M. Sang, debout de part et d’autre de leur bureau en acajou. Ils géraient aussi bien les Demon Lordz que la Fosse, et ma visite ne semblait pas leur faire plaisir.

Moelle et Sang n’avait pas de temps à perdre avec des enfantillages comme les panoplies de voyou des autres Lordz. Ils portaient des costumes coupés sur mesure. Les cheveux lissés en arrière, leurs sourires mauvais avaient des reflets dorés. Ils avaient l’élégance et la sobriété des parfaits hommes d’affaires. Des yuppies de l’enfer. M. Moelle était grand, élancé, avec un visage décharné. Une seule chose était plus froide que ses yeux bleu clair : son sourire. Grand et gras, M. Sang avait une énorme face rougeaude. Ses yeux étaient rose vif, comme ceux d’un albinos. Les deux Lordz nous toisaient avec l’arrogance de ceux qui ont l’habitude du pouvoir. Le reste du gang nous avait suivis - une trentaine de personnes si je comptais bien. Ils se pavanaient en adoptant diverses postures censées leur donner un aspect agressif. Je choisis de les énerver encore plus en les ignorant. Le fusil à pompe de Suzie était toujours braqué à mi-chemin entre Sang et Moelle, qui ne semblaient pas s’en inquiéter.

— Quelle bonne idée de venir nous voir, lâcha Moelle. Vous commenciez à déranger notre chère clientèle, et cela ne pouvait continuer, non ?

Légère comme un souffle, sa voix suintait le mal.

— Non, effectivement, poursuivit Sang d’un ton faussement enjoué. Oserais-je vous proposer une bonne coupe de Moët & Chandon bien frappé ? Nous venons d’en ouvrir une bouteille. Du caviar peut-être ? Ou préférez-vous quelque chose de plus… goûteux ?

Il eut un geste las de sa grosse main, et la tapisserie disparut pour révéler une jeune femme enchaînée. À peine sortie de l’adolescence, complètement nue, et… complètement morte. Son flanc était arraché, comme si quelque chose s’en était nourri, des morceaux de côtes à moitié rongés émergeaient des chairs à vif, et il était clair que certains organes internes manquaient. Les cheveux d’un noir de jais, une peau couleur farine et pas la moindre carnation au niveau des lèvres et des tétons.

La jeune femme releva lentement la tête pour me regarder. Mon cœur faillit sauter hors de ma poitrine.

Son âme était prisonnière d’un corps mort. Ses yeux me fixèrent en hurlant sa souffrance. Elle avait conscience de son état, et sa bouche articula silencieusement :

« Aidez-moi… Aidez-moi… »

— Les supplices à l’étage inférieur ne lui suffisaient pas, dit M. Sang. Elle voulait se voir proposer le grand jeu. Nous avons eu plaisir à la satisfaire. Un morceau de choix, qu’en dites-vous, monsieur Moelle ?

— Ces mortels sont tellement stupides, souffla Moelle. Mais on ne trouve pas de meilleurs en-cas.

Suzie avança d’un pas et fit sauter la tête de la jeune femme, en décorant le mur derrière elle d’une arabesque de sang, d’esquilles d’os et de matière grise. Le corps décapité eut quelques spasmes, puis s’immobilisa, Suzie rechargea et regarda calmement les Lordz en chef.

— Y a des choses qui ne passent pas.

— Pareil, appuyai-je, alors que les deux chefs de gang étaient encore suffoqués par la surprise et la colère. Vous dépassez les bornes, Demon Lordz. On n’est pas chez vous, ici ! Il est temps de passer aux choses sérieuses à présent. Laissez tomber vos illusions, on n’est pas des touristes non plus. Envoyez vos vrais visages !

En l’espace d’une seconde, le gang de racailles, et les deux cadres apprêtés qui leur servaient de chefs, avait laissé la place à une horde de démons rougeâtres dignes des images d’Épinal. Deux mètres cinquante de brutalité exacerbée nous encerclaient, rouges comme le péché, puant le soufre, avec des cornes de bélier sur le front et des sabots en guise de pieds. Leurs caractères masculins et féminins étaient fortement exagérés, et leurs ensembles griffes/crocs également. Une longue queue frémissante pendait entre leurs jambes arquées. Suzie resta imperturbable et me jeta un regard.

— Tu sais bien que je déteste les surprises. C’est pour ça que tu m’as fait graver une croix sur toutes mes balles avant de les tremper dans de l’eau bénite ?

— « Sortez couverts », telle est ma devise, répondis-je. Je te présente le vrai visage des Demon Lordz. Un ramassis de démons mineurs ayant fui l’enfer pour vivre au milieu des humains et en profiter un maximum.

— Du café ! crièrent les Demons en se coupant la parole. Des Esquimau ! Des douches froides !

— Et des mortels à torturer jusqu’à plus soif, dit M. Moelle. Ils nous courent après, et ils nous paient pour qu’on les tourmente !

— Et pourtant, nous ne nous chargeons plus de grand-chose de nos jours, continua M. Sang. Nous préférons déléguer. Toutes nos dominatrices sont humaines : il n’y a pas mieux qu’un mortel entraîné pour infliger la douleur. Vous autres, les humains, vous êtes tellement plus subtils que nous ne pourrons jamais l’être...

— De plus, nous avons du mal avec le concept des mots de sécurité, reprit M. Moelle l’air suffisant.

— Mais, si vous êtes de véritables démons, dit Suzie, comment êtes-vous sortis de l’enfer ?

Les démons ricanèrent et échangèrent des clins d’œil.

— « Mais c’est ici, l’enfer, Faust », cita Sang, l’air narquois. Les vieilles blagues restent les meilleures !

— Répondez à cette demoiselle, lâchai-je.

— Disons que nous sommes des réfugiés politiques, voilà tout, répondit Moelle. Nous nous cachons de ceux qui voudraient nous ramener en bas.

— Si vous tenez tant à rester cacher, pourquoi appeler votre boîte « la Fosse » ? intervint Suze. Ça manque de discrétion, quand même !

— Qui t’a dit que les démons avaient de la cervelle ? observai-je. En plus, eux, ce sont des démons tout ce qu’il y a de mineur.

Les Demon Lordz se rapprochèrent encore tout en jouant des griffes. Je suffoquai presque à cause de l’odeur de soufre, et mes yeux me piquaient. Je leur souris avec flegme.

— Que voulez-vous, monsieur Taylor ? dit Moelle.

— Le Graal impie est dans le Nightside, répondis-je.

— Nous le savons, et nous ne l’avons pas ! coupa Sang.

— Je ne l’ai pas cru un seul instant, poursuivis-je. C’est trop gros pour vous. Mais vous connaissez du monde, vous avez des contacts. D’autres personnes dans votre genre vous font des confidences. Si quelqu’un sait où est le Graal impie, et qui est sur le point de le récupérer, c’est bien vous.

M. Sang secoua lentement la tête de gauche à droite. Il s’assit sur un angle de son bureau, qui craqua sous son poids.

— Nous ne savons rien, et nous ne voulons rien savoir. Nous avons eu trop de mal à faire notre trou ici sans nous faire découvrir. Si le Sombre Calice, le fléau de Judas, est dans le coin, vous pouvez être sûr que tous les caïds vont se défoncer pour mettre la main dessus, comme des requins reniflant le sang dans le petit bain.

— Les anges sont arrivés, lâcha Moelle avec une grimace écœurée. Des grades et des accréditations largement supérieurs aux nôtres. Ils incarnent la mort et la destruction, ils exécutent la volonté du Très-Haut et du Plus Sombre. Rien dans ce monde ne peut leur résister.

— Nous, on se tient à carreau et on se fait discrets, poursuivit Sang. On attend juste le départ des Dévots et des Déchus une fois leur boulot terminé. Nous n’avons aucune envie d’être découverts et ramenés en bas. Nous avons encore tant de plaisirs subtils à essayer.

— La vie est si douce, continua Moelle, dans ce monde délicieux.

— Le Graal impie est dans le top des trésors, glissai-je. Vous pourriez vous en servir pour obtenir du pouvoir, de la puissance, des protections !

— Personne ne se sert de la coupe de Judas, siffla M. Sang, c’est elle qui se sert de vous. Elle suinte la tentation, la corruption et séduit les inconscients. Ce qu’elle apporte d’un côté, elle le retire de l’autre et seule la damnation est assurée. Même nous, nous craignons le Sombre Calice.

Les Demon Lordz étaient inquiets, comme si le seul fait de mentionner le Graal impie suffisait à invoquer sa malédiction.

— En revanche, continua Moelle, nous pourrions toujours gagner du pouvoir, de la puissance et des protections en offrant un autre trésor aux gros bonnets du Nightside.

— Oui ? dis-je poliment. Et ça serait ?

— La tête de John Taylor et de Suzie la Mitraille, répondit Moelle. Séparées de ces corps ennuyeux et intrusifs, il va sans dire. Ainsi, nous nous vengerons de vos nombreux affronts tout en gagnant le respect de tous. Un plan parfait, en somme.

— Un instant ! coupa Sang. Je peux te parler ? T’es devenu dingue ou quoi ? Tu es en train de parler de John Taylor et de Suzie Bang-Bang !

— Et ?

— Et j’aime quand mes organes internes sont à leur place et non éparpillés dans le décor ! C’est assez difficile de savourer les plaisirs de la vie quand tes morceaux en pâmoison sont enfoncés là où le soleil ne brille pas ! Ces gens sont dangereux !

— Ils sont deux !

— Et alors ?

— Par Lucifer, t’es vraiment une mauviette ! s’exclama Moelle. Je me demande comment tu as pu devenir un démon. Tuez ces mortels ! Déchiquetez-les et mangez leur chair, mais gardez les têtes !

— Et si tu fermais ta gueule ? dit Suzie.

Elle leva son fusil et abattit Moelle à bout portant. Les balles bénites lui arrachèrent le visage pour révéler un crâne jaunâtre. Il s’effondra. M. Sang sauta du bureau en piaillant et fixa le corps de son partenaire qui se tordait de douleur sur le sol.

— Tu vois ?

— Il va se régénérer d’une minute à l’autre, confiai-je à Suzie qui rechargeait.

Les Demon Lordz nous encerclaient un peu plus en essayant de trouver le courage de nous attaquer.

— Les démons ne peuvent être tués par les armes humaines, ajoutai-je.

— Dans ce cas, répondit-elle en braquant son arme sur le Lordz le plus proche, ça serait bien si la cavalerie ne tardait pas trop à arriver. Tu peux aussi nous sortir un de tes miracles de dernière minute.

Je réfléchis attentivement. Les Demon Lordz s’approchèrent de plus en plus, et M. Moelle s’était relevé. Il agrippait ce qui restait de sa tête à pleines mains pendant que sa face rougeaude se reconstituait. Même M. Sang avait repris du poil de la bête.

— Taylor ! dit Suzie. C’est quand tu veux !

Je levai la main en souriant. Tout le monde se figea.

— Lors de la Création, scandai-je, Dieu dit : « que la lumière soit », et la lumière fut. Si un homme peut prendre cette lumière qui présida la Genèse et la regarder sans y laisser la vue ou la raison, alors cet homme peut chasser toute l’obscurité du monde.

Il y eut un long moment de silence. Moelle se releva et il me fixa de sa face ravagée.

— Tu n’as pas ce pouvoir !

— Qu’en sais-tu ?

Les Lordz se regardèrent, se rappelant tout ce que j’avais déjà accompli et tout ce qu’on m’attribuait. Je leur souris.

— Pars… Casse-toi, souffla Moelle. Va-t’en, laisse-nous tranquilles. On l’a pas, ton putain de Graal !

— Alors donne-moi une piste.

— Essaie chez le IVe Reich, glissa M. Sang. Ils ont claqué un sacré paquet de pognon pour recueillir toutes les informations possibles au sujet de la coupe de Judas. Quoi qu’il arrive, ils en sauront plus que nous.

— Vous voyez comme c’est simple quand tout le monde est raisonnable ? dis-je. Je crois qu’il faut tirer une leçon de cette histoire. Bon, on va devoir se sauver ; ne bougez pas, on connaît le chemin.

Nous quittâmes la Fosse pour replonger dans la nuit. Les rues étaient encore plus désertes. Comme tout le monde, je connaissais le quartier général du IVe Reich. Ses membres, les Nouveaux Croisés nazis, s’illustraient à grand renfort de prospectus et de publicités télévisées. Ces « panzerbranleurs », comme on les appelait entre nous, n’étaient jamais à court d’argent, juste de militants. Ils se rassemblaient régulièrement dans une vieille salle de réceptions à la frontière des quartiers huppés. Argent ou pas, personne n’en voulait. Aux dernières nouvelles, ils n’étaient plus qu’une centaine et ils avaient décidé d’arrêter les défilés en uniforme depuis qu’une dizaine de golems s’étaient pointés à une parade pour leur botter le cul jusqu’aux oreilles. Malgré tout, ils ne manquaient pas de commanditaires fortunés. Peut-être n’avaient-ils pas le Graal impie, mais ils pouvaient toujours posséder une information sur son véritable propriétaire.

— Tu aurais vraiment pu invoquer la lumière de la Genèse ? demanda brusquement Suzie.

— D’après toi ? souris-je.

— Je ne sais jamais quand tu bluffes.

— Comme tout le monde. C’est le but.

— Je remarque quand même que tu n’as pas répondu à ma question.

— Allons, Suzie, un peu de mystère dans ta vie, ça ne te tente pas ?

— Le seul mystère dans ma vie, c’est pourquoi je continue à te supporter.

À ce moment précis, un élégant gentleman en chapeau melon et parapluie plié sous le bras sortit des ombres pour nous barrer le chemin. Approchant la cinquantaine, aussi dangereux qu’un cobra, il avait un sourire glacé et des yeux encore plus froids. Suzie sortit son fusil et le braqua dans un mouvement fluide.

— Du calme, Suzie, dit Walker. Ce n’est que moi.

— Je sais que c’est vous, dit Suzie.

Le canon ne bougea pas d’un millimètre tandis qu’il approchait. Walker, il faut bien le reconnaître, ne parut pas s’en inquiéter. Ça fait partie de sa personnalité, quoi qu’il fasse, quoi qu’il sache, rien ne le touche. Walker représente les Autorités, les véritables patrons du Nightside. Enfin, autant que faire se peut. Ne me demandez pas qui sont ces gens, je n’en ai pas la moindre idée. Personne ne le sait. Parfois, je me demande même si Walker est au courant. Toujours est-il qu’il exécute leurs ordres et que sa parole fait loi, avec tous les moyens imaginables mis à sa disposition. D’un mot, il peut sceller le destin de n’importe qui, et je ne pense pas que ça le tracasse.

Il s’arrêta devant nous, s’appuya sur son parapluie, et salua Suzie du chapeau.

— Il paraît que vous cherchez le Graal impie. Un peu comme tous ceux qui ont un certain poids dans le Nightside, d’ailleurs. En ce qui me concerne, mes supérieurs m’ont ordonné de retirer tout mon personnel de la ville. Je dois laisser les anges d’en haut et d’en bas se battre pour la Coupe. S’il y a des blessés, ils sont dans le Nightside, et ils ont sûrement mérité ce qui leur arrive. J’ai bien l’impression que les Autorités vont profiter du débarquement angélique pour faire un petit nettoyage de printemps. Sortir les poubelles, si on veut. Mes supérieurs se moquent des individus, ils ne s’intéressent qu’à la vue d’ensemble, ils prévoient à longue échéance.

— Et ils préservent le statu quo, dis-je.

— Exactement. D’après eux, plus vite l’un des camps aura acquis cet objet ignoble, plus vite tout le monde repartira, et les choses reprendront leur cours… heu, normal, pour le Nightside. Ils détestent ce genre de perturbation, c’est mauvais pour les affaires. On se moque de qui récupère le Graal impie, les Autorités se débrouilleront pour en tirer profit ; elles réussissent chaque fois.

— C’est de la folie ! lâchai-je, en maîtrisant ma voix alors que je sentais la colère monter. Ils n’ont aucune idée de la puissance du Graal !

— Possible. Peut-être qu’ils sont un peu trop confiants. Mais j’ai des ordres. Officiellement, ni moi ni mes hommes ne devons nous mêler de cette histoire. Bien sûr, tu ne fais pas partie de mes hommes. Officiellement. De telles restrictions ne te concernent pas, n’est-ce pas ?

— Une fois de plus, je vais devoir me charger de votre sale boulot, c’est ça ? Je dois régler le merdier que vous n’avez pas le droit de toucher.

— C’est ce que tu fais le mieux. Tu as toute ma confiance. Bien entendu, si tu te plantes, je ne sais rien à ton sujet.

Walker regarda Suzie, qui n’avait pas bougé d’un cil, et dont le flingue lui chatouillait toujours la ceinture. Il haussa un sourcil.

— Ma très chère Suzie, toujours aussi sauvage ! Vous ne croyez quand même pas qu’un fusil va vous permettre de lutter contre des anges, si ?

— Nous avons pensé au Verbe armé, lâchai-je.

Walker plongea son regard dans le mien.

— L’étendue de ton savoir m’étonnera toujours, Taylor. Juste un avertissement : certains remèdes sont pires que le mal.

— Vous connaissez ce flingue ? souffla Suzie.

— Évidemment, très chère, dit froidement Walker. Il est de mon devoir de connaître toutes les armes capables de détruire le Nightside. En ce qui concerne le Verbe armé, seul un irresponsable ou un imbécile envisagerait de l’utiliser.

— T’as pas une idée de sa cachette ? demandai-je. Il paraît que le Collectionneur l’a eu à une période.

— Et il ne l’a pas gardé, rétorqua Walker. Ça devrait te donner à réfléchir. Même si je le savais, je ne te le dirais pas, pour le bien de tout le monde. Fais-moi confiance une fois dans ta vie, tu as déjà assez d’ennuis comme ça.

— Quelle est la position des Autorités par rapport aux anges eux-mêmes ? demandai-je, comme si j’avais abandonné l’option du Verbe armé.

Walker ne marcha pas une seconde, mais il fit semblant.

— Leur position est qu’elles n’ont pas de position. En ce qui concerne cette affaire, on reste sur le banc de touche et on attend que toute cette violence, toute cette destruction massive, se termine par la victoire de l’un des camps. Après, on revient pour superviser la reconstruction.

— Il va y avoir des blessés, dis-je, des victimes innocentes !

— Nous sommes dans le Nightside, répondit Walker. Les innocents n’ont rien à faire ici. (Il sourit à Suzie.)

» Ça me fait plaisir de vous revoir au travail, ma chère. Savez-vous que je me fais du souci à votre sujet ?

— J’aime bien vous causer du souci, répondit Suzie sans bouger son fusil d’un pouce.

— Ce carnage imminent ne vous dérange pas ? coupai-je.

La colère qui montait dans ma voix attira son attention, je continuai :

— Si les anges se déclarent la guerre ici, tout le Nightside risque de finir en ruine ou de se transformer en un gigantesque cimetière ! Que deviendra votre précieux statu quo, alors ?

Walker sembla presque triste quand il me regarda.

— Quel que soit le nombre de morts, le Nightside survivra. Les plus puissants s’en tireront, et les affaires les plus importantes aussi. Ils sont protégés. Rien d’autre n’a d’importance dans le grand ordre des choses. Eh oui, Taylor, je me moque du nombre des victimes ! Mon rôle dans le Nightside se limite à mon travail. Si je le pouvais, je raserais ce musée des horreurs, et je recommencerais de zéro. Mais j’ai mes ordres.

— Et le Graal impie ?

— Je ne m’en ferais pas trop si j’étais toi. À tous les coups, ce n’est qu’une arnaque religieuse, une fausse relique que seuls les imbéciles se disputent. J’ai vu passer plus de copies du Saint-Graal que de copies du Faucon maltais. Et même si ce Sombre Calice est authentique, si j’en crois la légende, il n’a jamais apporté autre chose que le malheur et la trahison. Autant le laisser aux anges d’en haut ou d’en bas, on ne s’en portera que mieux. Le Graal impie n’est qu’un ramassis d’illusions, de la poudre aux yeux et des rêves creux, comme tout ici !

— Et si c’est… tout ce que l’on craint ? demanda Suzie.

— Dans ce cas, autant que vous et Taylor soyez sur l’affaire, non ? Allez, filez et amusez-vous bien. Essayez de ne pas casser quoi que ce soit de trop important, et si vous arrivez à mettre la main sur le Graal impie, ne soyez pas assez inconscients pour le garder. J’assiste à suffisamment de funérailles dans le cadre de mon travail. La meilleure part, ce sera de décider à quel camp vous allez le donner. Ce n’est pas aussi évident que ça en a l’air. Vous croyez connaître votre client ? Moi, au moins, je sais qui il est vraiment !

J’allais répondre, mais Walker se retourna et partit sans se presser, le front haut et le dos droit, comme d’habitude. Il avait dit tout ce qu’il voulait dire, semer tous les doutes adéquats, et un inquisiteur n’aurait pas pu lui faire prononcer un mot de plus. Walker n’a pas son pareil pour embrouiller les esprits.

Suzie attendit que l’émissaire des Autorités tourne le coin de la rue pour ranger son fusil.

— De quoi parlait-il, Taylor ? Qui est notre client ?

— Le Vatican, en théorie. Par l’intermédiaire d’un prêtre incognito qui se nomme Jude.

— Comme dans « Saint-Jude » ?

— Y a des chances. Maintenant que tu en parles, je n’ai même pas pris le temps de vérifier ses références. Ça ne me ressemble pas, mais il y a quelque chose dans cet homme… qui inspire confiance. En général, dans le Nightside, c’est louche. Si on met la main sur le Graal impie, je vais me faire un plaisir de poser des questions bien indiscrètes et précises avant de le donner à qui que ce soit. Allez, viens, Suzie. Allons au quartier général du IVe Reich avant que quelqu’un d’autre y passe.

C’est au bout d’une petite rue dans un quartier résidentiel que se trouve la vieille salle de réceptions abritant le dernier espoir du IVe Reich. Le genre de quartier où les gens se mêlent de leurs affaires en épiant les autres derrière leurs rideaux. Nos pas résonnaient dans la rue vide, et la nuit était d’un calme étrange. Personne ne vint nous barrer l’accès à la salle de réunions. Une bizarrerie de plus. Nous nous arrêtâmes juste à côté de la porte d’entrée légèrement entrebâillée. Suzie sortit son fusil en se renfrognant.

— Qu’est-ce qui se passe, Suze ?

— Ne m’appelle pas comme ça. C’est beaucoup trop calme. Ces tordus nazis passent toujours de la musique militaire à pleins tubes. Ils bombent le torse et défilent en rythme en se hurlant des « Heil ! » On est pile à l’heure de leur réunion hebdomadaire, mais il n’y a pas un bruit.

Elle s’approcha lentement du seuil et y glissa un œil en reniflant.

— Cordite. Fumée. On a fait parler la poudre, reprit-elle.

Elle me regarda, et j’approuvai. Suzie enfonça la porte et chargea, le fusil prêt à servir. Je lui emboîtai le pas avec plus de retenue. Je n’ai pas de flingue, j’en n’ai jamais eu besoin. Suzie n’alla pas bien loin, et je ne tardai pas à la rattraper.

Ce n’était plus la peine de se dépêcher.

L’immense salle qui abritait le IVe Reich était bien trop grande pour les petites manifestations auxquelles ils étaient réduits, et le sol était jonché de cadavres en grand uniforme nazi. Ils étaient couverts de sang et troués comme des passoires. Ils n’avaient même pas eu le temps de fuir et gisaient les mains tendues pour appeler des secours qui ne viendraient plus. On aurait dit des soldats de plomb oubliés au fond d’un coffre. Les murs avaient bien morfléaussi. Un tir nourri avait déchiré les drapeaux à croix gammée, les souvenirs de la Seconde Guerre mondiale et les photos jaunies. Une grande partie de la décoration pendait en lambeaux, pitoyables vestiges d’un empire disparu. Il y avait du sang partout ; il dégoulinait des murs et formait des petites mares entre les corps.

Suzie était en état d’alerte maximum. Son fusil se braquait dans tous les coins et recoins de la pièce à la recherche d’un ennemi. Elle revenait à la vie quand l’occasion de descendre quelqu’un se présentait.

Nous étions seuls.

Le IVe Reich s’était éteint avant même d’avoir vécu. Cet endroit appartenait aux morts.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé ici, mais on l’a manqué, conclut Suzie.

— Nous ne sommes pas les seuls à courir après le Graal, on nous a devancés, répondis-je en négociant un trajet entre les piles de cadavres. J’ignore ce qu’ils ont demandé aux nazis, mais, manifestement, ils n’ont pas aimé la réponse.

— Je me demande qui peut bien avoir une telle puissance de feu, continua Suzie en me rejoignant. Des pistolets ne causent pas autant de dégâts. Il faut un armement sérieux et, en fonction des caractéristiques des tirs, je pencherais pour une dizaine d’armes automatiques, peut-être plus. Si les nazis avaient les moyens de se défendre, je n’ai pas l’impression qu’ils en aient eu l’occasion. Tous les cadavres portent des uniformes.

Elle s’agenouilla près d’un corps et lui toucha le cou à la recherche d’un pouls. N’en trouvant pas, elle se releva.

— Il est encore chaud. On les a ratés de peu.

Je regardai autour de moi pour me faire une idée du nombre des victimes.

— Il y a au moins… une centaine de cadavres ! La majorité des membres… peut-être la totalité !

— Dis donc, Taylor, tu sais comment on appelle une centaine de nazis morts ?

— …

— Un bon début.

— Très moyen, Suzie, même pour toi. La prochaine étape, ce sont les histoires de Toto.

Je m’arrêtai devant une immense affiche d’Adolf Hitler. Le sang avait éclaboussé la moitié du visage. Certains symboles sont trop évidents, même pour moi.

— À ce qu’il paraît, Hitler a détenu le Graal impie.

— Ça lui a pas vraiment porté bonheur, si je me souviens bien, ajouta Suzie.

— Pas faux.

Je contemplai les nazis morts et essayai en vain d’éprouver de la sympathie. Si on leur en avait laissé l’occasion, ils auraient fait la même chose au monde entier, et en rigolant par-dessus le marché ! Qu’ils aillent au diable.

J’eus une illumination.

— Des gens avec des flingues ont buté ces types, Suzie. Pas des anges.

— J’ai du mal à imaginer un ange avec une Uzi, approuva-t-elle. On fait quoi maintenant ?

— On passe l’endroit au peigne fin. Si ça se trouve, nos prédécesseurs ont raté quelque chose, une piste qui nous permettrait d’avancer. Je suis détective privé, tu te souviens ? Il me faut quelques indices bien juteux à examiner avec un sourire énigmatique.

Il nous fallut presque une heure pour trouver la piste en question. La statue blafarde d’un homme vêtu d’une combinaison noire était agenouillée derrière le piano, près d’une issue de secours entrouverte. Comme s’il voulait échapper à quelque chose. À en juger l’expression horrifiée gravée sur son visage blanchâtre, ce « quelque chose » devait être vraiment terrible.

— Moi qui croyais avoir tout vu, lâcha Suzie. C’est du marbre ?

— Je ne crois pas.

Je touchai le visage crispé, et portai le doigt à ma bouche.

— Alors ? s’impatienta Suzie.

— Du sel. C’est du sel !

— Une statue de sel ?

— C’est pas une statue. J’ai déjà vu un truc comme ça à Saint-Jude. Quelqu’un, ou plutôt quelque chose, a transformé un être vivant en sel. Comme celui-là.

— Bizarre. Pourquoi en sel ? grogna Suzie.

— La femme de Lot s’est retournée pour regarder les anges du Seigneur en plein boulot, et elle fut changée en sel.

— Flippant, superflippant même. Mais pourquoi seulement lui ? Pourquoi pas les autres ?

Je réfléchis un instant.

— Ce n’est pas un nazi, il n’a pas d’uniforme. À mon avis, c’est plutôt l’un des membres du commando qui les a repassés parce qu’ils ne voulaient ou ne pouvaient pas leur donner le Graal impie. Les anges sont arrivés après, et tout le monde s’est enfui par l’issue de secours. Mais ce pauvre type n’a pas été assez rapide. Ou alors, il croyait pouvoir se cacher ici. Regarde dans ses poches, Suzie.

— Pourquoi moi ?

— J’ai goûté son visage.

Suzie renifla, rangea son flingue et commença à vider les poches de la statue. Un petit tas de conneries sans importance s’amoncela devant nous pendant que j’étudiais cette face qui hurlait en silence.

— Dis donc, Suzie, ce visage m’est familier.

— Rien dans ses poches de veste.

— J’ai déjà vu cette tête quelque part…

— Rien dans ses poches de pantalon… à part un vieux chewing-gum roulé dans un mouchoir. C’est dégueulasse !

— Je sais ! C’est le type qui m’a abordé dans Le Horla pour me proposer un boulot. Son boss n’a pas dû apprécier mon refus.

— Il travaillait pour qui ? demanda Suzie en se relevant et en s’essuyant les mains sur son blouson.

— Il ne l’a pas dit. Mais il savait que mon client était un prêtre, alors que Jude était incognito. Il l’a traité de « crapaud de bénitier ». Ce type doit bosser pour un des caïds du coin, l’un de ceux qui savent parfaitement ce qui se passe dans le Nightside.

— Walker ? grommela Suzie.

— Non, c’est pas son style. Trop brutal. En plus, il nous a dit qu’il avait retiré tous ses hommes, et je le crois. Nan, ça sent le gros bonnet, le cador. Le Collectionneur, Jack L’Ordure cosmique, les Fantômes de Fumée, le Seigneur des Larmes…

Mes yeux se posèrent sur un objet tombé sous la cheville de la statue et caché dans un coin d’ombre. Une petite boîte noire. Avec l’aide de Suzie, je déplaçai la statue, si terriblement légère et horriblement délicate qu’elle aurait pu tomber en morceaux au moindre geste brusque. Je repoussai la boîte dans la lumière. Trente centimètres de long, vingt centimètres de large, sa surface était d’un étrange noir mat. Suzie la tâta du canon de son fusil et rien ne se passa. Il était temps d’étudier cet étui avec attention. Ni Suzie ni moi n’étions pressés de l’ouvrir, on connaissait pas mal de pièges à con. Ça m’a pris du temps, mais j’ai fini par reconnaître ce petit symbole familier sur la poignée. Un C majuscule contenant une couronne.

— Le Collectionneur, dit Suzie. Je reconnaîtrais son sigle n’importe où !

— Le contenu de cette boîte doit être important. Ce type s’est arrêté pour l’ouvrir, et les anges l’ont fumé avant.

— Une arme ?

— Y a des chances. Mais il n’a pas eu le temps de s’en servir.

— On l’ouvre ?

— Attends une minute, dis-je.

Je ne pouvais pas me permettre d’utiliser mon don pour retrouver les choses, pas avec ces anges qui n’attendaient qu’une occasion pour me retomber sur le paletot. Je pouvais toujours entrouvrir mon troisième œil, juste assez pour déterminer la nature des protections dont le Collectionneur avait bardé cette mallette. Je me préparai à tout couper à la seconde où je sentirais une autre présence, mais il ne me fallut qu’un instant pour m’apercevoir qu’il n’y avait aucun moyen de défense sur l’étui, aucun piège. À l’arrivée des anges, ce pauvre type avait dû tout enlever pour sortir l’arme le plus rapidement possible. Je refermai mon œil de Moscou et rétablis tous mes boucliers mentaux.

Et j’ouvris la boîte.

L’odeur me frappa en premier. L’effluve des chevaux au travail, l’odeur des chiennes en chaleur, la puanteur des tripes arrachées. J’ouvris complètement l’étui. Lové sur son lit de velours noir reposait le pistolet le plus laid que j’ai jamais vu. C’était un assemblage de chair et d’os, incrusté de tendons noirâtres et de cartilages veineux, le tout ajusté avec des lambeaux de chair pâle. Un engin de mort façonné avec des tissus vivants. Une peau couverte de taches de rousseur recouvrait les morceaux d’os qui faisaient office de crosse. La peau rougit et j’eus l’impression qu’elle transpirait. La gâchette était une longue canine et le canon, un tube de viande luisant d’humidité.

— C’est... ce que je crois ? souffla Suzie.

J’avalai péniblement ma salive.

— Ça correspond à la description, murmurai-je.

— Le Verbe armé. C’était bien le Collectionneur qui le possédait.

— Oui.

— Tu crois que c’est… vivant ?

— Bonne question. Non, ne le touche pas. Tu pourrais le réveiller.

Suzie pencha la tête d’un côté en grimaçant à cause de l’odeur. Quelques mèches de cheveux blonds manquèrent de toucher l’arme tandis qu’elle écoutait. Elle se redressa et me regarda.

— Je crois qu’il respire, me susurra-t-elle.

— Le Verbe armé. Une arme conçue dans le seul dessein de tuer les anges, qu’ils viennent d’en bas comme d’en haut. Bon sang… on nage dans un brouillard vraiment spirituel ici, Suzie.

— Qui l’a fabriqué ? me coupa-t-elle. Qui voudrait tuer un ange ?

— Personne n’en est sûr. On a parlé de Merlin, mais on lui colle un paquet de trucs sur le dos… Il y a aussi Lamentation ou l’Ingénieur, mais ils s’occupent des menaces plus abstraites, en général…

Une série d’écritures minuscules gravées dans la crosse attira mon attention. Je m’escrimai à la déchiffrer mais je dus déclarer forfait.

— Regarde ça, Suzie. Tu as de meilleurs yeux que moi.

Elle se pencha à nouveau en retenant sa chevelure et lut lentement les mots inscrits dans l’os.

— Armureries Abraxas. Maison mère. Résout les problèmes depuis la Création. (Elle se redressa.) Ça te dit quelque chose ?

— Pas grand-chose.

— Bon. On l’emporte ?

— Je ne vais sûrement pas laisser traîner un truc aussi puissant ! Il sera plus en sécurité entre nos mains.

— Génial ! Un flingue tout nouveau, tout neuf, comme j’en ai jamais utilisé avant !

— Du calme, Suzie ! Je ne pense pas qu’on puisse se permettre d’utiliser cette arme. Si on tue un ange, même un Déchu, tu peux être sûre que quelqu’un va nous en vouloir à mort !

— C’est toujours mieux que d’être changé en sel.

— C’est possible.

Je refermai soigneusement l’étui avant de le glisser dans la poche intérieure de mon manteau, près du cœur.

— Toujours est-il qu’on ne doit envisager son utilisation qu’en dernier recours ! continuai-je.

— T’as une idée de son fonctionnement ? répondit Suzie en faisant la moue.

— Vaguement. Si on en croit le manuscrit de Voynich, ce flingue reproduit le verbe de Dieu. Tu sais : « Au commencement était le Verbe… » C’est la bandeannonce de la Création, qui résonne toujours dans le véritable nom, le nom secret de toute chose. Le Verbe armé reconnaît le nom secret de sa cible et il le répète à l’envers, il inverse la Création. En théorie, le Verbe peut détruire n’importe quoi… ou n’importe qui.

— Excellent…, susurra Suzie.

— On dit aussi que cette arme exige un grand sacrifice de la part de son propriétaire, continuai-je d’un ton amer. Personne ne sait de quoi il s’agit, mais, sachant qu’on n’a pas osé l’utiliser depuis des centaines d’années, je crois qu’il faut se montrer circonspect.

— C’est bon, râla Suzie, pas la peine de me regarder comme ça ! J’ai compris le message. Quand il le faut, je sais faire attention. Bon, on va où maintenant ?

— Si on en croit la marque qui se trouve sur ce coffret, on peut établir que ce type et ses potes travaillaient pour le Collectionneur. Ça se tient. Il vendrait ce qui reste de son âme de cumulard pour obtenir le Graal impie. En tout cas, il serait prêt à vendre les âmes de n’importe qui en échange. Combien tu paries qu’il sait où se trouve le Sombre Calice ? S’il ne l’a pas déjà… Je crois qu’on devrait lui rendre une petite visite.

— Bonne idée, dit Suzie. Le problème, c’est que personne ne sait où il se cache.

— C’est un problème, en effet. Sa planque fait partie des grands mystères du Nightside. Ce qui n’est pas surprenant, d’ailleurs. Si les gens savaient où se trouve cette collection légendaire, ils feraient la queue pour la piller. Quelqu’un doit savoir ! Ce mec devait bien avoir un moyen de retourner chez le Collectionneur. Dommage que ses potes soient partis ! Qui d’autre travaille pour lui ?

— La Tare Académie ! cria Suzie.

— Bien sûr… Jamais ils ne trahiraient la confiance du Collectionneur, même pas pour des pointures comme nous. Mais, maintenant, on a un moyen de négocier. Je suis persuadé qu’il voudra récupérer le Verbe armé.

— Et on se fera un plaisir de le lui remettre en main propre.

— Exactement ! On y va !

Les petits fumiers de la Tare Académie travaillent souvent pour le Collectionneur. Ils se sont spécialisés dans l’extorsion et la protection. Ils usent de leur ignoble pouvoir pour racketter les petites entreprises et les commerces de seconde zone. Ils sont aussi très forts en recouvrement de dettes. Le Collectionneur fait appel à leurs services pour persuader les récalcitrants de lui donner des objets bien précis, qui lui ont tapé dans l’œil. Rares sont ceux qui peuvent s’opposer à la Tare Académie. Quand ils opèrent, ils font assez de grabuge pour rendre leur localisation des plus aisée.

L’étui noir était confortablement calé dans ma poche de manteau. Il pesait contre ma poitrine, et sa chaleur était presque douloureuse. Suzie avait raison, il respirait.

Une fois à l’extérieur de la salle des morts, nous nous arrêtâmes dans la rue déserte pour regarder le ciel. Dix fois plus grosse dans le Nightside, la lune illuminait la nuit. Des silhouettes volantes se découpaient sur le pâle cercle lunaire. De sombres formes vaguement humaines dotées d’immenses ailes. Le nez en l’air, nous observions toujours plus d’ombres qui se regroupaient par centaines, engorgeant le ciel nocturne jusqu’à bloquer la lumière de la lune et des étoiles.

Les anges étaient de sortie dans le Nightside.

Une armée d’anges.

CINQ

DES ANGES, LA TARE ACADÉMIE ET JACK L’ORDURE COSMIQUE

Les anges étaient si nombreux dans le ciel du Nightside qu’on ne voyait même plus les étoiles. Au début, le spectacle avait attiré les gens. Ils riaient, ils se montraient les créatures volantes en s’émerveillant ou en blasphémant grassement. La plupart cherchaient déjà un moyen de profiter de la situation. Et puis les anges commencèrent à fondre sur la foule comme des oiseaux de proie, des furies ailées en quête d’information et de châtiment. Que Dieu ou le diable aide ceux qui osèrent s’y opposer. Les gens étaient emportés jusque dans les cieux en effervescence, puis leurs cris résonnaient lorsqu’ils étaient relâchés. De temps en temps, on ne retrouvait d’eux que des morceaux sanguinolents. C’était parfois même pire encore, et ceux qui retombaient n’avaient plus rien d’humain. Les anges sont des créatures qui ne connaissent que leur mission et leurs ordres, et la pitié n’en fait pas partie. Bien vite, seuls les plus demeurés restèrent dehors. Suzie et moi nous retrouvâmes à dévaler des rues désertes où seuls les claquements des portes et des verrous nous accompagnaient.

Comme si ça servait à quelque chose.

— Bon, commença Suzie. Quand vas-tu te décider à utiliser ton don pour savoir où les dingues de la Tare Académie mijotent leurs sales magouilles en ce moment ?

— Compte pas dessus. La dernière fois que je l’ai utilisé, des anges m’ont kidnappé hors de ma caboche pour m’interroger dans les Royaumes radieux. J’ai eu du bol de m’en sortir avec toute ma tête, alors je ne suis pas prêt de recommencer. Si on veut résoudre cette affaire, va falloir y aller à l’ancienne.

Le visage de ma camarade s’illumina.

— Tu veux dire qu’on va enfoncer des portes ? Qu’on va hurler sur les gens ? Qu’on va proférer des menaces bien juteuses et même… qu’on va se laisser aller à un brin de violence débridée ?

— Je pensais plutôt à rassembler des indices, organiser des schémas d’information et échafauder des théories constructives. Mais, attention, je n’écarte pas non plus les judicieuses options que tu as proposées.

J’appelai ma secrétaire depuis mon portable. À dire vrai, c’est ma secrétaire, ma réceptionniste, mon adjointe et ma bonne à tout faire. Lors d’une précédente affaire, j’ai sauvé Cathy Barrett d’une maison qui voulait la manger. Elle m’a suivi jusqu’à mon bureau, je lui ai donné un bol de lait et, depuis, impossible de m’en défaire. Bon, pour être tout à fait honnête, elle gère mon bureau du Nightside comme jamais je n’aurais osé en rêver. Elle comprend les notions de classement, de carnet de rendez-vous et maîtrise même les subtils arcanes du paiement à temps des factures ! Personnellement, je n’ai jamais réussi à m’organiser, je crois que c’est un truc génétique. Cathy n’a mis que quelques mois pour se révéler indispensable, mais, par pitié, il ne faut surtout pas qu’elle l’apprenne. Elle est déjà assez insupportable comme ça, je ne veux pas en plus être obligé de l’augmenter.

— Cathy ? C’est John. Ton patron, John. J’ai besoin de tuyaux sur les gars de la Tare Académie. Qu’est-ce que tu peux m’en dire ?

— Laissez-moi quelques minutes, ô mon seigneur et maître, je vais voir ce que je peux tirer des ordinateurs. Je crois bien avoir entendu parler d’eux… Dois-je comprendre que c’est leur tour de se faire cogner ? Alléluia. (Elle avait un ton enjoué, mais bon, elle a toujours ce ton-là. Parfois, je me dis qu’elle le fait exprès pour m’emmerder.) OK, patron, j’ai trouvé ! J’ai l’impression qu’ils sont retombés dans l’extorsion sous couvert de protection vers le quartier des Brasseurs. D’ailleurs, une info vient de tomber grâce à la boule de cristal reliée aux ordinateurs. Au moment où je vous parle, ils rackettent un magasin de la chaîne Salsa du démon dans ce quartier. Si vous vous dépêchez, vous pourrez même les intercepter avant leur départ. D’ailleurs, si vous voyez le blond du groupe, ne vous gênez pas pour lui en mettre une bonne de ma part.

Quand elle ne se crevait pas à maintenir mon entreprise à flot en dépit de mes plus violents efforts, une partie du travail de Cathy consistait à surveiller les gros pontes du Nightside, où ils se trouvaient et qui ils se payaient cette semaine. L’information est une monnaie, ici, et un homme averti en vaut une dizaine dans le Nightside. Cette petite s’est tissé un sacré réseau d’informateurs à force de sortir en boîte et de discuter, de boire et de danser avec tout ce que le Nightside compte de chaud et de conscient. Elle aussi avait un don, celui de pouvoir saouler n’importe qui, que ce soit en paroles ou avec de la boisson, tant qu’il n’était pas déjà mort ou complètement défoncé. L’alcool semblait être la base de son régime alimentaire, ça plus l’énergie inépuisable des adolescents, je ne vous raconte pas le cocktail. Elle était aussi charmante, séduisante et jolie, et les gens lui confiaient des trucs qu’ils n’auraient dits à personne d’autre, et Cathy les rentrait directement dans le PC.

À une époque, c’était moi qui me chargeais de faire la tournée des bars, mais je n’ai vraiment plus la santé pour faire la bringue jusqu’à l’aube, surtout quand il n’y a pas d’aube. Il fait toujours nuit, ici. Heureusement pour moi, on dirait que Cathy s’épanouit totalement avec un mélange de gnole, de caféine et d’adrénaline. Elle connaît les prénoms de tous les physionomistes et de tous videurs du Nightside. On n’imagine pas ce que peuvent se dire les gens en face d’eux et ce sans leur prêter la moindre attention. Après tout, ce ne sont que des employés…

J’ai aussi mon propre réseau d’indics, évidemment. De vieux amis, de vieux ennemis. On n’imagine jamais qu’une personne puisse faire partie des deux catégories, et pourtant… Je connais quelques caïds, quelques pontes et d’autres dont on ne soupçonne même pas la puissance. J’ai mes entrées presque partout. Les gens me disent des choses, le plus souvent parce qu’ils ont peur de ne pas le faire. Et hop, tout atterrit aussi dans l’ordinateur !

À nous deux, on est au courant de presque tout ce qui se passe dans le Nightside. Cathy opère une mise à jour quotidienne et est à l’affût de toutes les nouveautés et de toutes les nouvelles magouilles. On a failli tout perdre le mois dernier. En effet, des démons sumériens ont possédé les disques durs et on a été obligés d’appeler un techno-druide pour les exorciser. J’avais jamais entendu un langage pareil auparavant et, même après son départ, le bureau a pué le gui brûlé pendant plusieurs semaines.

Je me permets aussi d’ajouter que les mecs de la hot line n’étaient qu’une bande d’incapables.

— J’ai une avalanche de témoignages en rapport avec des anges, continuait Cathy. Des plumes et du sang partout. On parle même de statues qui pleurent, qui saignent et qui se font dessus. Soit les frères Pholio écoulent une herbe de superqualité en ce moment, soit le Nightside est en état de siège. Rien à voir avec vous, John ?

— Pas directement.

— Des anges dans le Nightside… C’est trop cool ! Hé, vous croyez que vous pourriez me choper une plume ? J’ai un nouveau chapeau et il ne lui manque que ça pour qu’il déchire tout…

— En gros, tu me demandes de m’approcher d’un ange et de lui gauler un morceau de plumage pour que tu puisses lancer une mode. C’est cela, oui. Même pas en rêve, Cathy, jamais. D’ailleurs, fais-moi une faveur, ne t’approche pas de ces emplumés. Concentre-toi plutôt sur la Tare Académie. Y a une raison particulière pour que je puisse en vouloir au blond ?

— Il a essayé de me draguer au Dancin’ Fool la semaine dernière. Il croyait m’impressionner parce qu’il avait fait partie de ce fameux boys band avec ses frères. On croit rêver ! C’est trop ringard… Quoi qu’il en soit, il n’a pas compris quand je lui ai dit : « Non, va voir ailleurs » ou « Va te faire mettre, bâtard ! », alors j’ai été obligée de le gifler. Je te jure, il est devenu rouge comme une tomate et il s’est mis à chialer. J’ai eu pitié et j’ai dansé avec lui, finalement. Je peux te garantir que quand il n’a pas son chorégraphe derrière lui, il bouge comme un sabot. Après, il s’est collé à moi pendant un slow et m’a fourré sa langue dans l’oreille, alors je lui ai défoncé le pied avec mon talon aiguille et je me suis tirée. Quel branleur. (Elle fit une pause et reprit brusquement : ) Ooh ! Ooh ! J’allais oublier ! J’ai des messages pour vous… Mouais. La direction de la Fosse a appelé pour signaler que Suzie et vous étiez interdits d’entrée… à vie. Il se pourrait même qu’on vous intente un procès pour détresse émotionnelle et/ou crises de stress posttraumatique. Big Nina a appelé, elle aussi, pour dire qu’il ne fallait pas s’inquiéter, c’était pas des morpions finalement, mais des scarabées.

Je raccrochai. Parfois, vous savez quand il ne fait pas bon continuer certaines conversations.

La Salsa du démon de Brewer Street était à deux pas et on pouvait entendre la baston à cent mètres du snack. Des hurlements, les objets que l’on brise, la musique caractéristique qui accompagne la Tare Académie en plein travail. Les badauds manifestaient un intérêt poli mais de loin. Les pouvoirs de l’Académie avaient tendance à partir dans tous les sens une fois qu’ils étaient lancés. Après avoir fendu la foule pour nous approcher du lieu, nous avons pu jeter un coup d’œil et personne ne nous remarqua. Tout le monde avait déjà assez de problèmes comme ça.

L’endroit était assez médiocre, un papier peint pourri, des lumières agressives et des nappes en plastique, idéales pour un nettoyage rapide entre deux clients. Y a pas grand-chose qui s’accroche au plastique. La chaîne des Salsas du démon se spécialisait dans les chilis incendiaires avec toutes les variantes possibles. Une bouchée, et vos plombages fondaient et vos cheveux prenaient feu. Les chilis de l’enfer. Ils ont trois toilettes et pas de file d’attente. Les rouleaux de papier sont stockés dans des réfrigérateurs. Je vous parle de chilis atomiques et je n’imagine même pas les retombées. Ici, c’est pour les vrais fans de chili. Le tableau de la porte annonçait le menu du jour, du chili au wasabi. Le wasabi est une moutarde japonaise des plus féroces qui devrait être interdite par la convention de Genève. Ce truc est pire que le napalm.

Il y avait un autre panneau qui parlait de sushis gratuits du moment qu’on fournissait le poisson. L’esprit d’entreprise est une chose merveilleuse.

Nous sommes entrés pour regarder la Tare Académie dans sa version particulièrement déplaisante du racket de protection, enfin, terrorisme d’entreprise serait plus approprié. Il fut un temps où l’Académie était un boys band assez populaire, mais cela faisait bien longtemps que leurs reprises sucrées n’avaient pas bouleversé le top 50. À peine vingt ans et déjà sur une voie de garage, les membres de la Tare Académie avaient dérivé jusque dans le Nightside en quête d’une nouvelle carrière. Le Collectionneur leur avait donné un pouvoir plutôt pratique en échange de leur talent qu’il conservait dans un bocal, un minuscule bocal. De nos jours, les gars de l’Académie louaient leurs services pour casser des jambes ou effrayer les commerçants. Quand les affaires vont mal, ils se font de l’argent de poche en jouant les indépendants. Soit vous acceptiez de payer régulièrement leur police d’assurance, soit ils vous garantissaient de sacrés ennuis. Pour être plus précis, ils se pointaient chez vous et faisaient une démonstration gratuite de leurs infâmes capacités à la clientèle malchanceuse. Les Académiciens pouvaient psychiquement communiquer des phobies et des manies dans leur entourage immédiat. En ce moment même, ils se faisaient une joie malsaine d’envoyer toutes les peurs, toute l’anxiété à laquelle ils pouvaient penser sur les clients et le personnel de la Salsa.

Partout, des gens pleuraient ou hurlaient ; ils titubaient entre les tables renversées sans rien voir d’autre que les horreurs qui les tourmentaient. Des caissiers et des clients se tenaient la tête ou battaient l’air de leurs mains en appelant à l’aide. Certains gisaient sur le sol et pleuraient doucement ou se tordaient comme des épileptiques. Au milieu de ce chaos, de cette souffrance, les Académiciens trônaient. Ils rigolaient, se tapaient le ventre et se donnaient des coups de coude dans les côtes en plongeant les gens en enfer.

Ils étaient quatre. Ils se ressemblaient tellement qu’on aurait pu les croire montés en série. Une peau rose comme un cul de bébé, des dents blanches impeccables et des cheveux coiffés à la perfection dont la couleur semblait le seul moyen de les différencier. Ils portaient des combinaisons blanches à rayures bien ouvertes sur le devant pour exhiber le paillasson pectoral. Ils étaient presque séduisants, mais il y avait leur visage. Tous avaient l’air d’adonis déséquilibrés : leurs traits, autrefois magnifiques, étaient à présent marqués par la cruauté et la complaisance, comme les stars déchues qu’ils étaient.

Le restaurant était devenu une gare de triage pour phobies en tout genre. Des gens ululaient, se griffaient le visage, sanglotaient, plongés dans une peur irrationnelle des araignées, du vide, des murs qui pouvaient les écraser, des pièces qui les étouffaient. S’ils avaient pu réfléchir ne serait-ce qu’un instant, ils auraient réalisé que leurs peurs n’étaient pas fondées, mais l’hystérie qui leur ravageait l’esprit ne laissait aucune place à une pensée cohérente. Tout n’était qu’horreur et anéantissement, sans espoir de fuite. Certains étaient victimes de choses fort obscures. La Tare Académie avait le sens du spectacle. Ainsi, vous pouviez éprouver la peur de voir vos couilles rapetisser avant de disparaître, la peur d’entendre subitement tout le monde parler avec l’accent belge, la peur de voir des gens vous montrer leurs photos de vacances et la peur de ne pas retrouver vos clefs de voiture.

Tout cela aurait pu tourner à la blague si je n’avais pas vu l’un des clients se peler lentement la peau du bras en essayant de chasser les insectes qui le recouvraient. Un autre s’arracher les yeux, puis les piétiner plutôt que de continuer à subir les visions qu’ils lui communiquaient. Certains se convulsaient, victimes de crises cardiaques. Les Académiciens contemplaient leur œuvre et riaient. Ils n’en finissaient plus de rire.

— Là, c’est trop, même pour moi ! lâcha Suzie. Donne-moi le Verbe armé, Taylor.

— Sûrement pas ! Garde-le pour les anges. C’est trop balaise, trop dangereux pour qu’on l’utilise sur d’autres cibles. Un peu de patience, Suzie, je sais que tu meurs d’envie de l’essayer, mais on n’a pas le manuel d’instruction, je te le rappelle. On n’a aucune idée des effets secondaires ou des inconvénients.

— Que veux-tu savoir ? C’est un flingue. Tu vises et tu tires.

— Non, Suzie. On n’a pas besoin du Verbe pour s’occuper de petites frappes comme ça.

— Et c’est quoi, ton idée ? Je ne peux pas tirer au fusil à pompe à cette distance, y a trop d’innocents sur le chemin. Et on ne peut pas s’approcher plus, on risquerait de subir le pouvoir des Tarés.

— Et à part t’arranger un peu, t’as peur de quoi ? Du moment qu’on protège notre esprit, ils ne peuvent rien contre nous.

Elle me jeta un regard dubitatif.

— T’es sûr de ça ?

Mais, tandis que nous débattions de ce point précis, l’un des Académiciens se retourna et nous vit. Il alerta les autres et ils poussèrent leur pouvoir à son extrême limite pour nous atteindre. Leur sort nous tomba dessus et la peur déchira mon cerveau comme des échardes de verre. La concentration et la volonté ne me furent d’aucune utilité.

J’étais seul dans les ruines de Londres, dans le Nightside à venir. Grâce à un glissement de temps, je suis déjà venu ici, je connais cet endroit. Un avenir hypothétique de mort et de destruction, par ma faute, semble-t-il. Tout ce que je pouvais voir dans ce crépuscule cramoisi, c’étaient des immeubles effondrés et une mer de gravats. Pas de lune dans un ciel presque sans étoiles et l’air était froid comme la mort. Quelque part, drapé dans les ombres les plus profondes, on m’observait. Je sentais une présence, énorme, forte, ignoble. Elle s’approchait. Elle venait pour moi, l’haleine chargée de sang, voire pire. Je voulais fuir, mais je n’avais nulle part où aller, nul endroit où me cacher. Elle était toute proche à présent. Si proche que je pouvais sentir son souffle sur ma nuque. Elle venait me chercher, m’enlever à tout ce que j’avais pu aimer, elle venait me consumer, cette ombre terrible qui planait sur tout ce que j’avais fait, qui dominait toute ma vie depuis ma naissance. Elle était tout près, immense et puissante. Une silhouette sombre qui menaçait de détruire tout ce que j’avais tant peiné à accomplir.

Je la connaissais. Je connaissais son nom. Cette connaissance m’effrayait plus que toute autre chose. Après m’avoir poursuivi pendant toute ma vie, elle avait fini par venir à moi. Je fus presque soulagé de prononcer son nom.

— Mère…, murmurai-je.

En donnant un nom à ma peur, à cette créature inconnue qui m’avait enfanté, puis abandonné, je fus pris d’une telle rage que je n’eus aucun mal à combattre la peur et à l’ignorer. Les uns après les autres, mes boucliers mentaux se relevèrent et le monde mort autour de moi perdit sa consistance ; il devint gris et artificiel. Je secouai l’emprise de la Tare Académie avec une facilité presque insultante et la Salsa du démon réapparut en un clin d’œil.

Je tremblais, à genoux sur le sol crasseux, encore très secoué par ce que je venais de voir. Suzie était à côté de moi et les larmes coulaient abondamment de ses yeux vides.

Suzie était sanglée dans un lit d’hôpital. Elle avait trop crié et sa gorge était à vif. Elle luttait en vain contre ses liens. Elle en était réduite à regarder sa peur ramper lentement vers elle sans pouvoir réagir. Il était petit, faible, mais sa détermination lui donnait de la force. Il était mou, violacé et à peine formé. Il se traînait vers elle en laissant un sillage sanguinolent. Il était presque arrivé à côté d’elle quand il leva sa tête déformée pour la regarder dans les yeux.

Il l’appelait « maman »…

Je dus pousser de toutes mes forces pour étendre mes défenses psychiques autour de Suzie et la ramener dans le monde réel. Immédiatement, elle se sépara de moi pour rester seule, à genoux, les bras pressés contre son corps comme si elle craignait de voler en éclats. Son visage était un masque de révulsion, d’horreur, et les larmes continuaient à goutter de son menton.

Alors, l’ange entra.

Une présence écrasante envahit soudain le restaurant ; elle nous projeta contre les murs et élimina tout le reste. Le pouvoir des Académiciens se dissipa en quelques secondes comme une bougie soufflée par un ouragan. Ils restèrent plantés là et regardèrent bêtement l’ange avancer. À première vue, ce n’était qu’un homme gris dans un complet gris. Il était tellement banal qu’il semblait sorti d’un moule administratif. Je n’arrivais pas à le fixer, juste à le voir du coin de l’œil. Puis il devint de plus en plus réel, de plus en plus concret, de plus en plus présent, et je ne pouvais plus en détacher le regard. L’ange releva la tête, regarda les Académiciens et se transforma en une colonne de feu à forme humaine. Sa lumière était si vive que je ne pouvais plus le regarder directement. D’immenses ailes lumineuses se déployèrent dans son dos en une vague de flammes et l’air s’emplit d’une odeur d’ozone et de plumes brûlées. La Tare Académie était hypnotisée par le cœur de cette terrible étoile.

Ils furent changés en sel.

En l’espace d’une seconde, quatre êtres vivants, respirant, devinrent des statues de sel, plus blancs qu’un cadavre et toujours vêtus de leurs stupides combinaisons bariolées. En silence, les quatre visages blanchâtres hurlaient leur terreur pour l’éternité. Libérés de leurs peurs imaginaires, les victimes des Académiciens avaient une raison bien réelle de trembler à présent. Les gens fuirent en hurlant et je sortis Suzie du chemin pour lui éviter d’être piétinée par la foule qui s’entre-déchirait déjà pour savoir qui sortirait en premier. J’avais très envie d’en faire autant. La seule présence de l’ange me bouleversait profondément, comme si toutes les figures d’autorité de ma vie avaient fusionné pour me coincer une bonne fois pour toutes.

Je n’ai jamais eu de bons rapports avec l’autorité.

L’ange eut un geste lumineux et l’une des statues se renversa avant de se briser sur le sol. Suzie manqua de me casser le bras pour attirer mon attention.

— Le Verbe, Taylor ! Donne-moi ce foutu Verbe armé !

Elle contrôlait de nouveau sa voix, mais son regard demeurait fou et égaré.

— Non, répondis-je. C’est moi le premier.

Je sortis l’étui de mon pardessus. Il en émanait une douce chaleur. Je saisis le Verbe armé et la boîte me glissa des mains sans que je m’en aperçoive. J’étais paralysé, je ne pouvais même pas bouger le petit doigt. J’avais la chair de poule, toucher cette arme faite de viande était écœurant. J’avais l’impression de serrer la main d’un cadavre décomposé qui continuerait à s’agiter. Il était chaud, moite et fébrile. Il semblait malsain et puissant. Le Verbe armé s’était réveillé. Il respirait en suintant dans ma main et sa lourde conscience envahit doucement mes pensées. Éveillé, le Verbe voulait crier. Sur tout le monde. Il brûlait de prononcer les mots d’inversion qui anéantirait le monde matériel. Il avait été conçu pour détruire les anges, mais, avec les années, son appétit avait grandi. Pourtant, le Verbe avait besoin de quelqu’un pour officier ; il fallait qu’on presse la dent qui lui servait de détente pour qu’il puisse agir et il ne le supportait pas ! Il me haïssait ! Il exécrait toute forme de vie ! Le Verbe armé chercha à m’imposer sa volonté, à me contrôler pour que je devienne son arme. Son esprit n’avait rien d’humain ; j’avais l’impression qu’on avait donné une voix à la mort, à la destruction, à la décrépitude et à une odieuse ambition. Il connaissait mon nom et il lui tardait de le hurler.

Je dus faire appel à toute ma maîtrise, à ma discipline, à toute la souffrance causée par les Académiciens pour ouvrir les doigts un par un et laisser tomber le Verbe armé dans un ignoble bruit de succion. Il continuait à défier mon esprit et je le repoussai grâce à mes boucliers les plus résistants avant de m’adosser au mur en tremblant comme une feuille.

L’ange était parti. Il avait vu le Verbe et n’avait pas insisté.

Le restaurant était calme à présent. Le personnel et les clients avaient fui, l’ange était parti et la Tare Académie réduite en pains de sel. Il ne restait plus que Suzie et moi. Tout mon corps tremblait et mes mains battaient un rythme syncopé contre le mur. Je sentais des larmes couler sur mes joues. Walker avait raison : certains remèdes sont pires que le mal. Je regardai le Verbe gisant sur le sol à côté de son étui, mais je ne pus me résoudre à toucher ce maudit flingue. Alors Suzie le fit pour moi ; elle referma la boîte sur le Verbe sans même le toucher, puis la rangea dans la poche de son blouson. Elle se tint à mes côtés pendant que je reprenais mes esprits. Je savais que c’était ce qu’elle pouvait faire de mieux pour me réconforter.

Mon agitation disparut rapidement et je repris du poil de la bête. J’étais fatigué, j’avais les jambes et l’esprit en plomb, comme si je n’avais pas fermé l’œil depuis une semaine. J’essuyai les larmes sur mes joues, reniflai deux ou trois fois, puis adressai à Suzie mon sourire le plus enjôleur. Assez convaincant, je dois dire. Elle le prit pour ce que c’était et hocha la tête ; le boulot n’attend pas. Suzie n’avait jamais été très à l’aise avec les moments d’émotion.

— Je porte l’étui, lâcha-t-elle. J’ai plus l’habitude des flingues que toi.

— C’est plus qu’un simple pistolet, Suzie.

Elle haussa les épaules.

— L’ange de tout à l’heure, tu crois qu’il venait d’en bas ou d’en haut ?

Ce fut à mon tour de hausser les épaules.

— Qu’est-ce que ça peut faire, Suzie ? Quand nous étions prisonniers de nos peurs, à la merci des Académiciens, pendant un moment, j’ai vu ce que tu voyais…

— Et on n’en parlera pas, coupa-t-elle. Ni maintenant ni jamais. Si tu es mon ami.

Parfois, « être un ami » signifie savoir quand laisser tomber et la fermer. Je me décollai donc du mur pour rejoindre la statue de sel la plus proche et mon amie m’accompagna. Les morceaux de la statue brisée éclataient sous nos chaussures. Je fixai les trois visages blancs, enfermés à jamais dans une seconde d’horreur. Parfois, j’ai l’impression que l’univers se shoote à l’ironie.

— Bon, ben, je crois qu’on peut oublier notre dernière chance de trouver la cachette du Collectionneur, constata Suzie avec un calme absolu.

— Pas forcément. Rappelle-toi la première règle du détective privé : dans le doute, fouille les poches…

— Je croyais que la première règle c’était d’attendre pour être sûr que le chèque du client est honoré.

— Gnagnagna.

Cela nous prit du temps, mais nous finîmes par dénicher un prospectus qui annonçait un spectacle de Jack L’Ordure cosmique dans ce bon vieux théâtre Styx, prévu pour aujourd’hui même, enfin, cette nuit.

— Alors le Cosmique est de retour, murmurai-je. Je n’aurais jamais cru qu’il comptait les Académiciens parmi ses fans.

— Il doit y avoir un lien, dit Suzie. Je sais de source sûre que, par le passé, Jack a fourni certains objets au Collectionneur.

— Allons discuter avec ce monsieur, on va bien voir s’il sait quelque chose.

— Bonne idée, je suis d’humeur à frapper chez n’importe qui, voire même frapper n’importe qui tout court.

— Ta méthode favorite, déclarai-je tout ragaillardi.

Nous arpentâmes les rues du Nightside, les rues d’une ville en état de siège. Le ciel était rempli d’anges à présent ; ils répandaient la terreur et la dévastation et fondaient droit sur leurs proies pour les emporter avec eux. Tout n’était plus que hurlements, pleurs, flammes et explosions. De tous côtés, des immeubles incendiés vomissaient de grands nuages de fumée. Les gens fuyaient la destruction de leur maison, de leur boutique ou de leur cachette et, partout dans la rue, je voyais des statues de sel et des cadavres empalés sur des lampadaires. Des corps carbonisés s’empilaient sur les trottoirs et je tombai sur un survivant, retourné comme un gant, qui se tordait de douleur. Suzie abrégea ses souffrances. Le jour du Jugement était venu pour le Nightside, et ce n’était pas joli à voir. Mes oreilles résonnaient du bruit des armes à feu et des explosions en série. Plus d’une fois, je sentis la structure de la réalité trembler tandis que des inconscients opposaient de la grosse magie de combat aux anges. Rien ne pouvait les arrêter ou même les ralentir. Sous les porches, des hommes gris en complet gris étaient immobiles comme des statues, fouillaient les ruelles ou émergeaient sans une égratignure d’immeubles en flammes. Ils étaient partout et les gens fuyaient devant eux comme du bétail envoyé à l’abattoir.

Cela ne faisait pas cinq minutes que nous étions dans la rue quand un ange fondit sur nous, brillant comme une étoile filante, implacable et menaçant, ses ailes de feu déployées. Je lui opposai mon regard le plus significatif, mais en vain. Suzie sortit le Verbe de son étui et l’ange changea immédiatement de direction, passant au-dessus de nos têtes et filant dans la rue derrière nous comme une comète blafarde. Je stoppai net et regardai Suzie. Elle soupesa la boîte.

— Il semblerait que notre petit copain ne soit pas très populaire.

— Pour l’élément de surprise, on repassera, râlaije.

— Rien ne vaut l’élément de menace évidente, renifla-t-elle.

Nous repartîmes sans nous presser alors que, tout autour, les gens baignaient dans le sang et le chaos. Suzie avait rangé l’étui du flingue, mais, inconsciemment, elle le caressait à travers son blouson comme si elle voulait le nettoyer.

Le Styx était un vieux théâtre désaffecté à l’écart des coins les plus chauds du Nightside. Il se joue suffisamment de drames dans le Nightside pour que les gens aient envie de voir des pièces. Mais il faut bien un endroit pour que les snobs et les inutiles se pavanent en public. Suzie et moi nous arrêtâmes à une distance raisonnable du bâtiment affaissé pour l’étudier avec attention. Il ne ressemblait pas à grand-chose avec sa façade recouverte d’affiches déchirées et bigarrées pour des groupes de rock locaux, des réunions politiques ou des cérémonies religieuses. Ce qui avait été une superbe enseigne au-dessus des doubles portes avait maintenant disparu sous la crasse et la pollution.

Rien ne reste inoccupé longtemps dans le Nightside ; quelqu’un trouve toujours un usage à n’importe quel endroit. Mais ce n’était pas la même chose pour ce théâtre. Il y a trente ans de cela, un pauvre fou essaya d’ouvrir une porte sur l’enfer en pleine représentation de La Tragédie de Caledon. Ce genre de chose a le don de plomber la valeur d’une propriété. Les trois sorcières tuèrent le responsable avant de le manger, mais elles n’étaient pas assez puissantes pour refermer le portail qu’il avait entrouvert. Les Autorités durent faire appel à une aide extérieure, une certaine Augusta Moon, et, même si elle réussit à le sceller plus solidement que le cul d’une huître, l’incident laissa un sale goût dans la bouche psychique de la population.

Je ne fus pas surpris de trouver les portes fermées à double tour et je laissai le soin à Suzie de les enfoncer pour nous permettre ensuite de flâner dans le grand hall d’accueil. Il était sale, poussiéreux, et de grandes toiles d’araignée pendaient un peu partout. Les ombres étaient très profondes et l’air puait le renfermé et le moisi. La poussière dansait dans les rayons de lumière qui avaient suivi notre entrée comme si cette clarté la dérangeait. La moquette autrefois épaisse était sèche et craquante sous nos pieds. Le bâtiment empestait la nostalgie amère des jours meilleurs perdus dans l’oubli. J’avais l’impression de rencontrer les ombres du passé. De vieilles affiches annonçant d’antiques productions continuaient à s’accrocher désespérément aux murs délavés et couverts de crottes de mouche. « Sacha Guitry présente : Le Roi Lear de Marlowe, Le Retour de Moby Dick de Melville, Une maison de poupée d’Ibsen. » Personne n’était venu ici depuis au moins trente ans.

Suzie fit naître plusieurs échos en remarquant :

— Bizarre, comme nom de théâtre. C’est quoi un « Styx » ? À quoi on le reconnaît ?

— Le Styx est une rivière qui traverse l’enfer. Elle prend sa source dans les larmes des suicidés. (Parfois, mon champ de connaissance m’inquiète.) Cette salle se spécialisait peut-être dans les tragédies. On ne doit pas être au bon endroit, Suzie. Regarde autour de toi, personne n’est venu ici depuis des années.

— Mais alors, rétorqua-t-elle, d’où provient cette musique ?

Je tendis l’oreille et parvins à entendre quelques notes de musique qui venaient d’un peu plus loin devant. Suzie sortit son fusil et nous filâmes vers les portes de la salle. La musique était bien plus forte. Les portes ouvertes, nous entrâmes dans le théâtre lui-même. Il y faisait noir et nous dûmes rester un moment sans bouger le temps que nos yeux s’habituent à l’obscurité. Sur scène, deux projecteurs suivaient Jack L’Ordure cosmique qui chantait et dansait avec sa partenaire, une poupée de chiffon grandeur nature.

La chanson était un tube de Ray Charles, Black Is Black. Jack chantait en chœur et virevoltait sur scène avec plus de style que de précision. Il était déguisé en Pierrot, avec un costume noir et blanc, le visage maquillé comme un crâne grimaçant avec du noir sous les yeux et des dents blanches dessinées sur ses lèvres souriantes, un chapeau de marin vissé sur la tête. Il était grand et dégingandé, il dansait avec plus de soin que de grâce, et sa voix s’élevait pour accompagner la complainte. Il s’engagea dans un pas de deux fulgurant avec sa Colombine de chiffon vivante. Elle était presque aussi grande que lui et ses membres, incroyablement flexibles car dépourvus d’articulations gênantes, se prêtaient à merveille à la danse. Elle était d’un érotisme agressif dans sa robe bariolée. Des couleurs criardes marquaient son visage de satin blafard. Ses mouvements étaient étrangement sensuels et lascifs, la danse en elle-même était en tous points provocatrice.

Pierrot et Colombine occupaient toute la scène, ils dansaient, sautaient et virevoltaient sous les faisceaux lumineux qui les suivaient constamment. Je cherchai du regard la source de cette lumière sans la trouver. Elle tombait de nulle part, un point c’est tout. La musique semblait aussi venir d’on ne savait où. Tout d’un coup, elle passa à Sweet Little Jazz Baby, That’s Me, un standard des Années folles, et le couple se lança dans un charleston endiablé. Leurs pieds ne faisaient aucun bruit. La musique avait une qualité insolite, un écho curieux, comme si elle venait de très loin, perdant un peu de sa tessiture. Malgré l’énorme implication de Jack L’Ordure cosmique et de sa partenaire, la performance restait plate, dénuée d’émotions. Elle était sans attrait, sans charme. Pourtant, la salle survoltée était en extase.

Le public.

Le couple offrait un spectacle aux morts. Mes yeux s’étaient accoutumés à l’obscurité, et je distinguai mieux les fauteuils remplis de zombies, de vampires, de momies, de loups-garous et de fantômes divers. Toutes les formes de morts-vivants et de semi-vies du Nightside s’étaient donné rendez-vous ici, sous un pacte de non-agression qui n’aurait pas tenu cinq minutes à l’extérieur. Personne ne briserait la trêve au théâtre, personne n’oserait. C’était le seul endroit où ils pouvaient retrouver une parcelle de leur humanité oubliée. Un souvenir de l’époque où ils étaient vivants.

Les vampires, dans leurs costumes impeccables, cadraient parfaitement avec le décor. Ils buvaient discrètement du sang à la paille dans des thermos qu’ils se passaient entre eux. À côté d’eux, les momies semblaient d’autant plus sales, avec leurs bandages jaunis soulevant des nuages de poussière à chaque applaudissement. Les loups-garous s’étaient regroupés pour hurler avec la musique, et leur mâle alpha était superbe dans son blouson en peau humaine. Dans le dos, on pouvait lire qu’il était le « Chef de meute ». Les goules restaient dans leur coin et rongeaient des doigts transportés dans du papier d’aluminium. Les zombies étaient bien droits, et ils applaudissaient doucement en faisant bien attention de ne rien perdre par la même occasion. Ils se tenaient le plus loin possible des goules. Chez les fantômes, on passait des contours parfaits à des formes brumeuses si vaporeuses que leurs mains se traversaient quand elles tentaient d’applaudir. D’autres devaient déployer des trésors de concentration pour éviter de se fondre dans leurs chaises. Mais, qu’ils soient morts, morts-vivants, presque humains ou totalement dénaturés, tous passaient un bon moment. Ils riaient, sifflaient et pleuraient. Ils applaudissaient à l’unisson sans que cela ait l’air d’avoir un rapport avec la représentation.

Jack ne se produisait que pour les morts, ou ceux qui s’étaient éloignés de leur humanité. Il se remémorait d’anciennes émotions pour eux, il les évoquait grâce à ses spectacles et les communiquait à son public. Il leur donnait l’impression fugace d’être vivants. Ses clients payaient cher pour cette illusion de vie… et, pendant qu’ils savouraient ces émotions de substitution, Jack se nourrissait de leur vitalité surnaturelle, il l’absorbait en dansant et se gorgeait de leurs énergies inhumaines comme un parasite ésotérique. Il avait considérablement augmenté son espérance de vie de cette manière, et il comptait bien continuer. Il y a bien longtemps, il avait passé un marché avec un être dont il craignait toujours de prononcer le nom et, à présent, il ne pouvait plus se permettre de mourir.

Jamais.

J’expliquai tout cela à Suzie, qui s’était toujours fichue du théâtre. Quand j’eus fini, elle haussa les épaules.

— Bon, et c’est quoi l’histoire avec la poupée de chiffon ?

— Elle aurait été la compagne de Jack Cosmique. Il avait besoin d’une partenaire, mais n’avait aucune envie de partager ce qu’il retirait de son public. Il s’est débrouillé pour la transformer en marionnette. Une poupée vivante, une danseuse docile obéissant à ses moindres désirs, suivant toutes ses chorégraphies sans jamais se plaindre. Depuis le temps, elle est sûrement devenue folle. Si elle a de la chance. Maintenant, tu sais pourquoi on l’appelle Jack L’Ordure cosmique.

— Elle s’appelait comment ? demanda Suzie.

— Personne ne le sait. À part Jack, bien sûr, et il ne le dira jamais. Un beau petit fumier. Allez, viens, on va lui casser les couilles.

— Chouette ! Et je vais aussi lui casser le dos par la même occasion.

Nous descendîmes l’allée centrale. Les morts ne nous remarquèrent pas, ils étaient hypnotisés par le spectacle, et les vieilles émotions qui submergeaient ce qui leur servait de cœur. Il y avait de la magie dans l’air, et ça n’avait rien à voir avec la sorcellerie. Pierrot et Colombine dansaient toujours, tels Arlequin et sa poupée de chiffon, sans jamais se reposer, tandis que la musique changeait, passait d’une chansonnette à une autre… comme s’ils ne connaissaient pas la fatigue, ou le manque de souffle. Peut-être était-ce le cas. Il se nourrissait, et elle… ce n’était qu’un pantin, après tout. Son regard, son sourire n’étaient que peinture. Ils n’étaient plus limités par les capacités humaines. Ils mimaient l’amour et la tendresse pour leurs spectateurs, mais eux n’en connaissaient pas la signification.

Ce n’était que du spectacle.

Nous sautâmes sur scène et tout s’arrêta. La musique évanouie, Cosmique et sa poupée arrêtèrent de danser. Ils ne bougèrent pas de leur rayon lumineux pendant que nous les approchions. Jack adopta une posture nonchalante, calme et détendu, et étira son sourire de tête de mort. Ses yeux étincelaient au fond de ses orbites. Colombine était figée en plein mouvement, la tête détournée, ses bras et ses jambes incroyablement flexibles immobiles selon des angles impossibles. L’interruption de la séance stupéfia l’audience, qui ne tarda pas à huer, à hurler, à nous insulter, et les menaces ne se firent pas attendre. Suzie les toisa, en vain. Je me retournai pour leur adresser mon regard le plus appuyé, et le silence s’abattit sur la salle.

— Je suis impressionnée, souffla Suzie.

— À dire vrai, moi aussi, répondis-je. Mais ne le leur dis pas. Jack Cosmique ! Ça fait une paie ! Tu es toujours en tournée dans le Nightside ?

— Je fais salle comble, gloussa-t-il. Et on dit que le théâtre est mort…

Sa voix était douce et mesurée, sans une trace d’accent ou d’inflexion. Il aurait pu venir de n’importe où, de n’importe quelle époque. Son sourire inébranlable était très large et il ne cillait jamais.

— Tu sais que la plupart des perturbateurs ont la décence d’opérer depuis leur siège ? continua-t-il. Que veux-tu, Taylor ? Tu interromps un chef-d’œuvre.

— On a trouvé ta carte sur un des membres de la Tare Académie. Ils travaillaient pour le Collectionneur.

— Je vois que tu parles au passé. Dois-je comprendre que ces merdeux sont morts ? Hé ben, ton retour t’a rendu brutal.

— Parle-moi de la carte, Jack, dis-je sans infirmer ses présomptions. Quel est ton lien avec le Collectionneur ?

— Rien de sérieux. Il a envoyé l’Académie me menacer. Il avait entendu dire que j’avais failli trouver le Graal impie il y a quelques années de ça, en France. Je faisais des fouilles à Rennes-le-Château, je cherchais le Faucon maltais…

— Je te croyais plus futé, Jack. Ne jamais chercher le Faucon maltais, c’est la première règle du détective privé.

— Je croyais que la première règle, c’était…, commença Suzie.

— Pas maintenant, Suzie, coupai-je. Continue, Jack.

— Imagine ma surprise quand mes compagnons découvrirent une tombe cachée, et que nous nous retrouvâmes devant le Graal impie. La suite des événements est assez désagréable, c’est toujours triste quand des amis se disputent pour une histoire d’argent… Enfin bref, quand la poussière est retombée et que le sang a séché, j’ai dû quitter le château à toute vitesse, les mains vides. Mais je reste l’un des rares à avoir vu la Coupe Maudite, et à en être sorti vivant.

— Ça ressemble à quoi ? demanda Suzie.

Jack réfléchit un instant.

— Froid. Laid. Attirant. Même à l’époque, je n’étais pas assez bête pour y toucher. Je reconnais le mal quand je le vois.

— Ça ne m’étonne pas, vu ton entraînement. Et tu leur as dit quoi, aux Tarés ?

Il eut un rire léger. C’était un bruit sinistre et déplaisant.

— Pas un mot. J’ai botté leurs petits culs molletonnés, et je les ai renvoyés dans les jupons de leur maître. Il est inconscient, ce Collectionneur, de lâcher ses chiens sur moi ! Leurs peurs ne pouvaient rien contre mes émotions. Je suis un maître dans ma partie, et nul ne doit l’oublier. Voilà, c’est tout. Je suppose que vous n’êtes pas dans le show-business tous les deux ? Donc, si vous pouviez être assez gentils pour dégager de ma putain de scène, j’exerce mon art en ce moment. Pourquoi est-ce qu’il n’y a jamais un gars avec un crochet quand on en a besoin ?

— Les anges ont envahi le Nightside, dis-je. Ils cherchent quiconque connaît ou a un lien avec le Graal. Et ils ne prennent pas de gants. Ils s’en foutent. Ce sont des anges, après tout. Et ce n’est pas ton public, certes très impressionnant, qui pourrait ralentir l’un d’entre eux. De plus, il faudrait que tes fans soient enclins à te défendre, ce dont je doute. Les morts sont tellement capricieux. D’un autre côté, tu peux aussi nous aider à retrouver le Graal et/ou le Collectionneur. On pourra te protéger, Suzie et moi.

— Et quand on pense que les choses ne peuvent pas empirer… Des anges dans le Nightside. Parfait ! J’en ai assez. Je me tire.

Jack se retourna vers le public et déclara d’un air consterné :

— Mesdames et messieurs, en raison d’une intervention divine, nous sommes obligés d’interrompre le spectacle. Bonne nuit. Partez en paix, et j’espère que ça a été aussi agréable pour vous que ça l’a été pour nous. Sortez dans le calme. Désolé, on ne rembourse pas les tickets.

Il s’approcha de la poupée, claqua dans ses doigts, et elle s’effondra contre son épaule, comme si elle n’était remplie que de paille et de bourre. C’était peut-être le cas. En tout cas, Jack la porta sans effort vers les loges. Pourquoi l’arrêter ? Il ne pouvait pas me fournir d’indices, et un partenaire récalcitrant n’aurait fait que me ralentir.

Tout à coup, Jack L’Ordure cosmique s’arrêta net. Il se retourna et commença lentement à revenir, presque à contrecœur. Nous réalisâmes soudain que nous n’étions plus seuls sur les planches. Nous regardâmes au bout de la scène, et même Colombine leva sa tête de satin.

Il était immobile et silencieux comme une ombre vivante.

Un homme gris dans un complet gris.

Certain d’avoir capté l’attention de tous, il flamboya comme un soleil. Cette lumière était si vive qu’elle en était douloureuse. Suzie et moi dûmes reculer en nous protégeant les yeux. Cosmique tenta de fuir à l’autre bout du plateau. La poupée sur son épaule était la seule à contempler l’ange avec ravissement. Les spectateurs paniquaient, ils hurlaient et pleuraient pendant que le mot « ange » circulait dans l’assistance comme une malédiction ancestrale. Les fantômes disparaissaient comme des bulles de savon, les vampires se transformaient en chauve-souris et ceux qui se traînaient un corps matériel se battaient pour atteindre la sortie.

L’ange étendit ses ailes lumineuses et prit l’apparence d’une colonne de feu, sublime dans sa gloire incandescente. Une odeur de chair brûlée et de métal fondu emplit nos narines. La poupée de chiffon s’enflamma sans perdre son expression radieuse. Cosmique pleurait des larmes de colère et de souffrance et la jeta par terre. Elle flotta vers le sol tout en s’embrasant. Elle tenta de ramper vers lui, mais les flammes étaient trop chaudes, trop avides. Elle n’était qu’un ramassis de chiffons après tout. Elle se consuma en quelques secondes pour ne laisser qu’une trace charbonneuse et une traînée de fumée noire qui se dissipa lentement.

Elle sentait la violette.

Jack se moquait totalement de la poupée. Il avait presque atteint le bout de la scène quand ses vêtements prirent feu. Des flammes bleutées s’attaquèrent au bonnet avant de passer aux cheveux du pierrot.

Puis le costume s’embrasa.

Il essaya d’étouffer les flammes avec les mains, mais elles prirent feu elles aussi. Au bout de quelques instants, il n’était plus qu’une torche humaine. Il eut un bref râle et une grande flamme jaune jaillit de sa bouche depuis ses poumons incendiés. Jack L’Ordure cosmique ne fut bientôt plus qu’un monceau d’os carbonisés baignant dans une flaque de graisse qui imprégna lentement le bois de la scène.

Suzie braquait déjà fermement l’ange avec le Verbe armé. Ses traits affichaient la même répulsion que la mienne quand j’avais touché l’arme pour la première fois. Sa discipline de fer luttait contre l’invasion mentale de l’artefact, mais son corps tremblait sous la violence du conflit. Pourtant, la main qui tenait le flingue était raide comme la Justice. Il ne lui restait plus qu’à presser la détente, mais elle n’avait plus assez de volonté pour ça.

L’ange se détourna des restes de l’Ordure cosmique et regarda Suzie. Il vit le Verbe armé et disparut, ses ailes flamboyantes le portant à travers le toit vers le refuge du ciel nocturne.

Suzie n’avait pas bougé d’un poil. Elle suait à grosses gouttes. Ses yeux étaient fixes et hallucinés. Elle tremblait de plus en plus tandis que le Verbe luttait pour prendre le contrôle de son esprit, de son âme. Mais elle triompha et lâcha le pistolet. Après tout, c’était Suzie Bang-Bang, elle utilise les armes, pas l’inverse. Elle avait gagné, mais je ne saurais jamais ce qu’elle y avait perdu. Je ne le lui ai jamais demandé.

Ce qu’elle devait me confier était tellement pire.

Elle s’assit brutalement sur la scène, comme si ses jambes l’avaient abandonnée. Ses mains frémissaient sur ses genoux et elle se balançait d’avant en arrière comme une autiste. Elle ne pleurait pas, elle était bien au-delà de ça. Elle avait les yeux fous, sauvages et gémissait doucement comme un animal blessé. Je m’assis à ses côtés pour la prendre dans mes bras et la réconforter. Elle hurla de surprise et rampa hors de portée comme un enfant battu. Je la suivis sans trop m’approcher.

— Tout va bien, Suzie, je suis là. C’est fini, je vais t’aider.

— Tu ne peux pas, répondit-elle sans me regarder.

— Je suis là… C’est moi, John.

— Mais tu ne dois pas me toucher, dit-elle d’une voix si dure qu’elle en devenait inhumaine. Personne n’a le droit. Je ne veux plus qu’on me touche. Plus jamais. Je ne dois pas être faible.

Je m’agenouillai pour essayer de capter son regard fuyant. Je ne savais pas comment l’aider, comment la sortir du gouffre. Une parole malheureuse et elle plongerait dans la folie, sans aucun espoir de guérison. Je ne l’avais jamais vue aussi… vulnérable.

— Quand la Tare Académie nous a confrontés avec nos peurs, soufflai-je, j’ai partagé ta vision. J’étais à l’hôpital. J’ai vu… le bébé.

— Il n’y a pas eu de bébé. Il faut accoucher pour en avoir un. Ce que tu as vu, c’était le fœtus dont j’ai avorté. Je m’y suis pris trop tard, car j’avais honte. J’avais honte d’avouer à mes parents que mon frère abusait de moi depuis que j’avais treize ans, et que le bébé était de lui. Ce n’était pas vraiment du viol. Parfois, il m’offrait des cadeaux et, d’autres fois, il me menaçait de mort si jamais je disais quoi que ce soit. Il s’est servi de moi. Quand la vérité a éclaté, mes parents ont pensé que c’était ma faute. Que je l’avais aguiché.

» J’ai subi un avortement au lendemain de mon quinzième anniversaire. Cette année-là, je n’ai eu ni fleurs ni gâteau. Ils m’ont obligée à regarder le fœtus, après. Il fallait que je retienne la leçon. Comme si je pouvais oublier. J’ai abattu mon frère avec un flingue volé. Mon premier flingue. J’ai pissé sur le cadavre, et je me suis enfuie dans le Nightside. J’ai juré de ne plus jamais être faible. Je suis Suzie Bang-Bang maintenant, la mort ambulante. Mais personne ne doit me toucher. Ni ami ni amant. Personne ne peut plus rien me faire à présent. Même pas moi.

— Tu veux dire… qu’il n’y a jamais eu personne dans ta vie ? Tu n’as jamais pu retrouver assez de confiance pour…

— Non. Jamais.

— Je n’avais aucune idée de ta solitude, Suze.

— M’appelle pas comme ça. C’est le nom qu’il me donnait.

— Bon sang, je suis tellement désolé, Suzie.

Ses yeux retrouvèrent une étincelle de vie, et elle esquissa un sourire amer.

— Je suis prête à placer ma vie entre tes mains, John, mais je ne supporte pas que tu me touches. Mon frère a gagné, en fait. Il a beau être mort, il ne me quitte pas d’une semelle.

— Je suis là, Suzie.

Je ne savais pas quoi dire d’autre.

— Je sais, répondit-elle. Parfois, c’est suffisant.

Elle se leva et saisit le Verbe armé en se servant de son étui avant de le ranger dans son blouson. Elle s’approcha du bord de la scène et contempla les ténèbres. Elle avait retrouvé son calme. Je la rejoignis.

— C’est qu’un flingue, dit-elle sans tourner la tête. Et je sais m’en servir. La prochaine fois, je tirerai.

Je hochai la tête. Nous finîmes par quitter le théâtre du Styx, l’un à côté de l’autre, séparés par des kilomètres.

On venait juste de sortir quand mon portable sonna. C’était Eddie. Le Dieu punk du rasoir, d’après ses dires. Sachant qu’il tuait tous ceux qui en doutaient, il n’y avait plus grand monde pour contester. Il fait partie des individus les plus étranges et les plus dangereux du Nightside, et ce n’est pas une mince affaire. Je pense qu’on est amis. On ne sait jamais vraiment, ici. Il avait des informations à me fournir.

— Il paraît que tu cherches le Graal impie. Je sais où il est. C’est le Collectionneur qui l’a.

— Oui, ça, je l’avais deviné, répondis-je. Qu’est-ce qui te permet d’en être certain ?

— C’est moi qui le lui ai apporté. Pour être exact, il m’a engagé pour le voler au fumier qui le possédait. Il était assez nerveux après la perte du Verbe armé, alors il est venu me trouver. Il s’en serait bien passé, mais il avait quelque chose que je désirais. On a conclu un marché. La Coupe Maudite était entre les mains des Guerriers saints, des chrétiens extrémistes qui voulaient s’en servir pour lancer une croisade contre le Nightside, et éliminer tout ce qui ressemblait de près ou de loin à de la magie. Tous les impurs devaient périr, les impies et les incroyants. Étant concerné, je me suis fait un plaisir de lancer mes sommations en premier.

— Le Collectionneur t’a engagé ? dis-je. Je pensais que tu te foutais de l’argent.

— Je m’en fous. Son paiement, c’était la planque des Guerriers saints. Ça faisait un bout de temps que je traquais ces ordures. Ils enlevaient des jeunes fugueurs pour les conditionner dans leur base secrète. Après, ils s’en servaient comme espions, ou comme appâts pour attirer d’autres gosses. Ces gamins devaient servir de chair à canon pendant la croisade.

— On est donc sûr que le Collectionneur a le Graal impie ?

— Je le lui ai livré en mains propres. Une ignominie. Mais plus j’y pense, moins je supporte l’idée de le savoir en sa possession. Je ne peux pas le toucher, j’ai donné ma parole, mais toi, tu n’as rien dit. Viens me voir, je te dirai où se cache le Collectionneur. Comme ça, tu pourras récupérer cette maudite coupe et tu la mettras en sécurité. Ça te branche ?

— C’est la meilleure nouvelle de la journée ! clamai-je. Où es-tu ?

— Au quartier général des Guerriers saints. Je furète encore un peu pour voir s’il y a des choses intéressantes.

— Tu pilles, quoi…

— Chassez le naturel…, gloussa-t-il. Tu vois l’entrepôt du Grand Sergeï ? Dans l’avenue Kaynek ?

— Je connais, j’arrive dans vingt minutes. Je suppose que tu es au courant que des anges d’en bas et d’en haut retournent le Nightside et tabassent tous ceux qui ont un lien avec le Graal impie de près ou de loin.

— Ils ne me font pas chier, je ne les fais pas chier, répondit-il avant de raccrocher.

Je rangeai mon portable et me tournai vers Suzie. Elle était comme d’habitude, froide comme la mort, calme et confiante. Je lui résumai la conversation et elle se rembrunit.

— Pourquoi ne pas te donner la planque du Collectionneur au téléphone ?

— On ne sait jamais qui peut écouter. Dans le Nightside, une ligne sûre, ça n’existe pas. Tu connais la boutique de Sergeï ?

—Non.

— Il est de la mafia russe. Tu veux un truc, il te le dégotte. Il se spécialise surtout dans l’armement. C’est sûrement pour ça que les Guerriers saints sont allés chez lui. Tu vas l’adorer, Suzie. Enfin, si Eddie en a laissé un morceau.

— Tu connais vraiment des gens charmants, John. Allez, viens, réglons cette affaire au plus vite.

— Suzie…

— Allez !

Et nous partîmes.

Côte à côte.

SIX

LA MORT ARRIVE PAR SURPRISE

Nous fonçâmes dans les rues quasi désertes, tandis que des incendies ravageaient le Nightside, comme de grands bûchers élevés pour combattre les ténèbres. La fumée et les cendres nous prenaient à la gorge, l’odeur de chair carbonisée nous piquait le nez. Les immeubles explosaient sous le déluge de flammes sacrées, véritable feu d’artifice angélique en enfer ! On ne voyait même plus la lune ou les étoiles tant il y avait d’anges dans le ciel, et la plupart des réverbères étaient cassés. Il n’avait jamais fait aussi sombre dans le Nightside, et seules les flammes bondissantes de sa destruction nous procuraient encore un peu de lumière. Nous avons donc privilégié les ombres en évitant soigneusement les zones encore éclairées. Sans le défilement ininterrompu des voitures, un calme insolite avait envahi les rues. Tous ceux qui en avaient les moyens avaient quitté les lieux depuis longtemps. Quant aux autres, ils n’étaient pas assez stupides pour traîner dehors.

Les anges d’en haut et d’en bas étaient en ville et la nuit n’avait jamais paru si noire…

Certains gros calibres du Nightside résistaient sur la place de la tour du Temps. Le seigneur des Épines brandissait fièrement son bâton issu de l’Arbre de vie. Des éclairs s’abattaient tout autour de lui, et il semblait heureux comme un corbeau sur un champ de bataille. Les anges préféraient battre en retraite plutôt que d’affronter son sinistre regard. Auréolé d’électricité statique et de lumières multicolores, la peau couverte de circuits imprimés ensorcelés, le comte Vidéo était tranquillement appuyé contre un réverbère. Un rictus mauvais barrait son visage alors qu’il défouraillait de la magie binaire. Il modifiait la réalité à grands coups de théorie de description et de mathématiques illogiques, et les anges ne pouvaient pas l’approcher. Le roi Charnel titubait sur le parvis, irradiant la gloire et la passion en manipulant les probabilités avec de terribles sortilèges. Carnage en était pour ses frais ; il puait la sueur, le musc et la soif de sang. Il attendait en tapant du sabot que les autres envoient quelque chose à portée de ses mains griffues.

Les anges emplissaient le quartier de la Tour de leurs horribles cris de souffrance et de rage. Ce déferlement magique les tenait en échec.

Ils volaient de plus en plus vite en formant de grandes spirales, qui s’étendaient de plus en plus alors que leurs rangs se renforçaient sans cesse. Bientôt, ils seraient trop nombreux pour qu’on puisse les arrêter. L’un d’entre eux avait péché par impatience, et avait payé le prix fort. Il était descendu trop tôt et trop bas et l’un des gros tueurs du Nightside avait réussi à le choper, et l’avait crucifié contre la tour du Temps. Transpercé par une dizaine de clous en fer forgé, l’ange ressemblait à une grenouille en attente de dissection. Il vivait encore, mais son aura clignotait faiblement comme la lueur d’une étoile filante. Des larmes d’incompréhension coulaient de ses grands yeux dorés, comment avait-il pu tomber si bas ? En contemplant ses ailes arrachées qui traînaient sous ses pieds brisés, il ne comprenait pas comment il avait pu être recalé à l’examen de passage dans le monde matériel.

Venu d’on ne sait où, un bruit semblable à celui d’un énorme moteur qui démarre ébranla la nuit. D’autres caïds commençaient à se réveiller, des entités encore plus anciennes, encore plus sombres venaient défendre le Nightside. Des êtres de légende quittaient leurs forteresses ou leurs caveaux pour casser de l’ange, et ils n’avaient rien à leur envier.

Le Nightside est vieux, très vieux.

Nous longeâmes la place en sautant d’un abri à l’autre. Le conflit des forces en présence chargeait l’air d’une énergie impalpable, un peu comme deux icebergs qui se rencontrent en pleine mer. Il était hors de question de m’en mêler, je savais quand j’étais dépassé et, pour une fois, Suzie avait eu assez de jugeote pour m’imiter. Les créatures qui se battaient nous auraient écrasés comme des insectes, sans même s’en apercevoir. Le trajet en marge du parvis n’en finissait pas, et mon cœur battait la chamade. Enfin nous pûmes nous enfuir dans une petite rue. Quelqu’un cria derrière nous, mais nous ne perdîmes pas de temps à nous retourner, nous n’étions pas loin de l’entrepôt du Gros Sergeï.

Bien sûr, il y avait Eddie le Rasoir. En théorie. De temps à autre, nous étions amis, un saint et un damné, tout à la fois, bien au chaud dans une boîte de Pandore peu ragoûtante. C’était mon contact auprès des déités mineures, des pseudo-prophètes et des messies en tout genre. C’était surtout une source d’emmerdes ambulante.

Eddie était un agent bien étrange au service des forces du bien… et les forces en question n’avaient pas leur mot à dire. Il s’imposait une vie de pénitence astreignante pour expier de vieux péchés. Un sacré paquet, même.

La dernière fois que je l’avais vu, c’était dans un avenir hypothétique où j’avais atterri à cause d’un glissement de temps. J’ai été obligé de le tuer avant de partir. Je lui avais fait une faveur, et le Collectionneur, en plein voyage dans le temps, ne m’avait pas laissé le choix, mais ce n’était pas un sujet de conversation facile à aborder. Je ne savais pas encore ce que j’allais révéler à mon ami. C’était compliqué, le Eddie du futur m’accusait d’avoir détruit le monde. Si jamais je lui disais ça maintenant, il risquait tout simplement de me tuer tout de suite. On ne sait jamais. Heureusement, cet avenir n’est pas inévitable. Quand le temps s’en mêle, rien n’est définitif.

À mon avis, il valait mieux attendre et voir la suite des événements, et décider en fonction.

J’ai toujours eu le don de remettre les choses au lendemain.

Attention, je suis champion olympique de la procrastination !

Nous nous arrêtâmes près du quartier des entrepôts pour sonder les environs. Partout les incendies faisaient rage. Les ombres sautaient et dansaient, mais aucune trace d’anges ou de mortels. Il n’y avait plus de combats ici, la bataille s’était déplacée, ne laissant que flammes et ruines sur son passage. L’air était lourd et chaud, comme par une nuit d’été, mais en deux fois plus poisseux. Le bâtiment de Sergeï était au bout de la rue, un entrepôt anonyme parmi tant d’autres. Il avait l’air relativement intact. La voie semblait dégagée, mais je préférai prendre des précautions. Ça n’aurait pas été la première fois qu’Eddie m’aurait envoyé dans un piège pour arranger ses affaires. Suzie ne tenait plus en place, elle grondait en se crispant sur son fusil à pompe. Elle ne supportait plus de ne pouvoir tuer personne.

— Tout ça pue, Taylor.

Sa voix était aussi froide et calme qu’à l’accoutumée, mais ses phalanges avaient blanchi tant elle serrait son arme. J’aurais vraiment dû insister pour qu’elle rentre chez elle et qu’elle se remette sur pied, mais je ne le fis pas. J’avais trop besoin d’elle. Elle reniflait l’air enfumé comme si elle pouvait flairer les problèmes.

Peut-être qu’elle le pouvait.

— Réfléchis, reprit-elle. Pourquoi le Collectionneur violerait-il son plus grand secret en révélant à Eddie l’emplacement de ses trésors ? Le Rasoir est terrifiant, mais le Collectionneur serait prêt à trancher la gorge de sa grand-mère pour une bonne affaire. Il lui faudrait une sacrée bonne raison pour mettre en péril sa collection. En plus, tout le monde sait que le Collectionneur ne revend jamais une pièce qu’il a acquise.

— C’est vrai, mais, d’un autre côté, c’est pas facile de dire non à Eddie le Rasoir. De toute manière, si le Collectionneur a été obligé de divulguer l’emplacement de sa cachette, il est sûrement déjà en train d’organiser le déménagement de sa collection dans un nouveau repaire. Si on n’obtient pas l’information assez vite, elle risque de perdre toute valeur.

— Ça va lui prendre du temps, pour tout transférer, remarqua Suzie. S’il n’a pas exagéré l’étendue de son butin, ça va lui prendre des années ! Surtout s’il ne veut pas attirer l’attention. Et encore, il faudrait qu’il soit certain d’avoir trouvé un emplacement sûr ! Non, on a de la marge. Je m’inquiète plus de savoir combien de temps on va rester plantés là sans avoir d’embrouilles. J’ai l’impression d’avoir une cible peinte sur le corps. Trouve-moi quelque chose à descendre !

Une fois de plus, elle avait raison. À ce moment-là, ne rien faire était aussi dangereux que de faire une connerie. Je décidai donc d’aller droit vers l’entrepôt de Sergeï, comme si rien au monde ne pouvait m’atteindre. Suzie gâcha un peu mon effet en m’escortant, arme en main, prête à tirer sur tout ce qui bouge.

Personne ne nous canarda ou ne nous tomba dessus avec des ailes dorées.

La devanture du bâtiment ne portait aucun nom, aucune enseigne. Sergeï se méfiait de la publicité. Soit vous le connaissiez de réputation, soit vous n’étiez pas assez important pour faire des affaires avec lui. J’étais sur le qui-vive, prêt à me baisser et à courir si nécessaire. La baraque devait être équipée avec des systèmes de sécurité dernier cri, depuis les malédictions sur mesure jusqu’aux batteries de DCA. Personne ne vivait assez longtemps pour se vanter d’avoir volé le Grand Sergeï. Certains essayaient quand même, on était dans le Nightside après tout. La porte principale, protégée par la meilleure serrure électronique possible, était censée faire quinze centimètres d’épaisseur et toutes les fenêtres étaient blindées avec des volets d’acier.

Le Grand Sergeï aime la sécurité.

C’est pas ça qui arrêterait Eddie le Rasoir.

— Si Sergeï est un tant soit peu intelligent, il a tout fermé et il est parti se planquer, dit Suzie. Et, dans ce cas, comment on entre ?

— On va improviser, répondis-je en faisant tout mon possible pour avoir l’air confiant.

— Oh oui ! De l’improvisation pleine de violence et sans aucun remords ! Je me sens déjà mieux.

— Malheureusement, continuai-je, il semblerait que quelqu’un nous ait devancés.

Vu de près, il était évident que l’entrepôt avait subi un assaut. Plusieurs fenêtres étaient brisées, ce qui était déjà un exploit avec du verre pare-balles, et certains volets blindés étaient tordus ou pendaient lamentablement. Au premier étage, on avait l’impression qu’un boulet de canon avait défoncé le mur. Ou alors un coup de poing très rageur. Quant à la célèbre porte de quinze centimètres d’épaisseur avec tous les systèmes de défense du monde, elle gisait à quelques mètres de là, dans un piteux état. Je la contournai largement en m’approchant du seuil. Suzie me suivit, le fusil à la main.

Je jetai un coup d’œil. Satisfait par l’absence totale de mouvement ou de bruit, j’avançai lentement dans le hall d’entrée. Suzie me dépassa et se mit à couvrir toute la pièce à la recherche d’une cible. L’imminence d’une violence éventuelle lui avait remonté le moral.

La réception était en ruine. Tous les meubles étaient renversés ou détruits, la moquette hors de prix avait été déchirée comme si une armée l’avait piétinée. Les murs étaient constellés d’impacts de balles et de traces d’explosion, et une grande plante d’intérieur avait été littéralement vaporisée sous la violence des tirs. Un tel niveau de destruction aurait pu être comique, s’il n’y avait pas eu de sang.

Il y en avait partout.

Des litres et des litres.

La moquette en lambeaux en était imbibée et des flaques s’étaient formées ici et là. Les murs étaient couverts d’éclaboussures, avec quelques traces de mains. Il dégoulinait du mobilier, et gouttait depuis une large tache au plafond. Je ne voulais même pas savoir comment on avait pu faire gicler du sang si haut. J’avançai en évitant l’ondée cramoisie. Je regardai Suzie.

— C’est bien simple, on dirait une de tes œuvres !

— Non, c’est signé Eddie le Rasoir, se rembrunitelle. Je suis une professionnelle, moi. Lui, il est… enthousiaste. Tu sais ce qui me dérange le plus dans tout ça ? Plein de sang, mais pas de corps. Qu’est-ce qu’il a bien pu foutre des corps ? Et c’est quoi tous ces machins religieux sur les murs ?

Elle désigna les peintures qui pendaient aux murs. Toutes consacrées aux martyres des saints chrétiens, avec beaucoup de soin apporté au rendu des souffrances, du sang et des blessures. Il y avait aussi d’énormes crucifix. Des crucifix très détaillés.

Et des phrases écrites en capitales.

« Priez pour le salut pendant que vous le pouvez. » « Dieu vous juge tous les jours. » « Pas de pitié pour les impies. » « Ne pas être chrétien est un crime, la seule forme de rédemption est la mort. »

— Sérieux, murmura Suzie.

— C’était pas là la dernière fois que je suis venu voir le Grand Sergeï. Il croyait aux profits, pas aux prophètes. À mon avis, les Guerriers saints lui ont passé une telle commande qu’il a jugé plus simple de leur louer l’endroit tant qu’ils en avaient besoin. Et ils… ont pris leurs aises. Je me demande combien de flingues ils ont pu acheter.

— Il ne s’est pas rendu compte qu’ils prévoyaient d’envahir le Nightside ? demanda Suzie.

— Et même, il s’en foutrait, du moment qu’ils paient d’avance. Quelqu’un allait leur prendre leur oseille, alors autant que ça soit lui, dis-je en jaugeant l’ampleur des dégâts. Le Graal impie mérite bien sa réputation. Jude m’avait prévenu qu’il semait le mal.

— « Jude » ?

— Notre client.

— Ha oui. Il s’est passé tellement de choses que je l’avais presque oublié. Bon, on fait quoi maintenant ?

— Je crois que j’ai trouvé un indice, lâchai-je.

Elle suivit mon doigt et vit le mot « ESCALIER » sur une porte. On y avait ajouté une grande flèche avec du sang.

— L’escalier aboutit aux bureaux du troisième étage. Bougeons nos fesses, Eddie nous attend !

— Magnifique, siffla Suzie.

Nous suivîmes les flèches sanguinolentes. Suzie avait pris la tête, le fusil prêt à cracher, pour examiner chaque recoin avant d’avancer. Il n’y eut plus de mauvaises surprises, juste un sillage de sang et de destruction. Il y avait dû y avoir un sacré paquet de morts, et récemment en plus, à en juger par la fraîcheur du sang. Mais pas le moindre cadavre. Tout au bout du troisième étage, nous arrivâmes à un petit bureau dont la porte avait été à moitié arrachée. Nous nous insinuâmes dans la pièce. Le mobilier était intact, mais l’un des murs portait une grande éclaboussure écarlate. Non loin, la porte blindée d’un coffre-fort mural traînait sur le sol. Derrière le bureau, Eddie le Rasoir scrutait des piles de documents issues du coffre. Il ne leva même pas la tête à notre arrivée.

— Salut, John. Suzie. Entrez, faites comme chez vous. Je suis à vous dans une minute.

Suzie fila vers le coffre, et ricana en y découvrant des liasses de billets. Elle commença immédiatement à en transférer un maximum dans les poches de son blouson. Elle avait toujours eu un sens pratique très développé.

Le Dieu punk du rasoir n’avait pas changé. Une silhouette efflanquée dans un manteau trop grand qui avait connu des jours meilleurs, il y a une éternité de cela. Déchiré, usé jusqu’à la trame, seule la crasse semblait le maintenir en un seul morceau. Un visage blafard, décharné, et des yeux fiévreux dans des orbites profondes. Sa voix était basse, contrôlée, presque spectrale. L’odeur était toujours aussi atroce. Des rats tués par la peste bubonique sentent meilleur qu’Eddie. La seule chose qui l’empêchait d’attirer les mouches était cette puanteur qui les tuait quand elles s’approchaient trop. Ses mains diaphanes classaient méthodiquement les feuillets.

— Les Guerriers saints forment une secte chrétienne d’extrême droite, lâcha Eddie sans pour autant relever la tête. Très répandus, bien financés, et à fond dans le Jugement dernier et les croisades contre… ben, tout ce qui peut être amusant. Cette branche particulière des Guerriers planifiait une invasion du Nightside pour retrouver le Graal impie. Le Grand Sergeï leur a tout vendu, depuis ses vieux chars Tigre jusqu’à ses lanceroquettes, et plus de flingues et de munitions que notre esprit est capable d’imaginer. Il a vite disparu avant le début des hostilités. Sont pas des rigolos, les Guerriers saints. D’après ce que je lis, ils avaient prévu de mettre le feu au Nightside, puis de tirer sur tout ce qui bougeait encore jusqu’à ce qu’on leur remette le Graal. Mais ils ont eu un coup de chance, quelqu’un s’est ramené et a proposé de leur vendre ce foutu machin. Ils l’ont torturé, bien entendu, et il a fini par leur cracher la planque, et ils ont réussi à le choper.

» Je suis arrivé à ce moment-là, et je le leur ai pris après quelques… désagréments.

» Les Guerriers saints ont commis pas mal d’exactions par le passé, et j’attendais la première occasion pour leur exprimer ma réprobation. C’est ce genre d’extrémistes qui donnent une sale image de la religion. Il s’agissait d’une petite faction, mais j’aime à penser qu’ils ont reçu le message.

— Le « message » ? dis-je.

— On ne veut pas de vous dans le Nightside. (Il nous regarda pour la première fois, et un sourire flotta sur ses lèvres.) Si j’avais su que les anges allaient débarquer… Ils auraient sûrement été encore plus méchants que moi avec les Guerriers. D’un autre côté, j’aime pas trop les anges non plus.

Suzie revint à mes côtés ; son blouson débordait d’argent. Elle fixa Eddie.

— Qu’est-ce que tu as fait des corps, Eddie ?

—Je les ai vendus. J’en ai tiré un bon prix, d’ailleurs, sourit-il.

Il y a certaines conversations qu’on ne veut pas poursuivre. Je toussai poliment pour attirer de nouveau l’attention du Rasoir.

— Il paraît que tu sais où trouver le Collectionneur. Il faut vraiment que je lui parle.

— Ha oui. La grande énigme du Nightside. Où est la planque du Collectionneur ? J’y suis allé. Je suppose que vous vous demandez pourquoi il a révélé son plus grand secret à quelqu’un comme moi. C’est simple, je ne lui ai pas laissé le choix. C’était le prix à payer en échange du Graal impie que je lui ai livré après l’avoir arraché aux Guerriers saints. (Il partit d’un rire sinistre qui ressemblait au gémissement du vent dans des branches mortes.) Je le tenais par les couilles, et il le savait. Il ne pouvait supporter l’idée de rater un objet pareil, et je voulais voir sa collection. Je ne savais pas qu’il avait le Verbe armé jusqu’au moment où il m’a avoué l’avoir perdu. Une horreur, ce flingue ! C’est vous qui l’avez maintenant, je crois. Débarrassez-vousen si vous avez un peu de jugeote. Le Verbe armé n’a jamais apporté ni le bonheur ni la richesse. Il a été créé pour détruire, et c’est tout ce qu’il sait faire. Quoi qu’il en soit, je me suis dit que, si le Collectionneur avait une telle arme, il en avait peut-être d’autres. Il fallait que je sache. Après tout, il pourrait être tenté de les utiliser contre moi, un jour.

J’aurais pu dire bien des choses, mais j’optai pour une autre solution.

— On a essayé le Verbe armé. Ça n’a pas été un succès.

— Cette saloperie est vivante, ajouta Suzie. Et vicieuse.

— En ce cas, je suis surpris de vous voir en vie, répondit Eddie. Bon sang, je suis même impressionné que vous n’ayez pas perdu la raison.

— À quoi ressemble la planque du Collectionneur ? demanda Suzie, toujours aussi directe.

— Gigantesque, répondit Eddie. Trop grande pour un esprit humain. Des étages entiers bourrés à craquer. Des tonnes de caisses qu’il n’a même pas encore déballées. Il a tellement de choses que lui-même n’est plus très sûr de ce qui lui manque. Bien entendu, il préfère mourir que de se faire aider.

» À mon avis, il complète sa collection depuis bien plus longtemps qu’on ne le pense. Vous n’imaginez même pas ce qu’il possède…

— Où est son repaire, Eddie ? dis-je. Comment on entre ?

Eddie sortit un passe électronique de nulle part, et le posa sur le bureau. C’était un rectangle de cuivre incrusté de pierres précieuses.

— Cette carte est programmée pour ouvrir toutes ses serrures. Il ne s’est pas encore rendu compte qu’elle avait disparu, mais ça ne devrait pas tarder.

— Eddie, continuai-je. Où…

— Sur la Lune. Dans une série de cavernes creusées sous la mer de la Tranquillité. La totale : électricité, atmosphère et gravité artificielle. Je ne sais pas s’il l’a fait construire ou s’il l’a récupérée… Bref, il a tout le confort, et des systèmes de sécurité en pagaille, dont certains volés dans le futur. On ne peut que saluer son culot. Par contre, pour aller sur la Lune et pénétrer chez lui, je ne peux rien faire pour vous, le Collectionneur m’a juste téléporté. Des questions ?

— Oui, dis-je. Pourrais-tu me conseiller une bonne agence de voyages ?

— Ha, Taylor, clama une voix familière. Toujours le mot pour rire.

Je me retournai. Je connaissais cette voix. C’était Walker. Très à l’aise dans l’encadrement de la porte, et toujours aussi élégant. Suzie avait déjà fait volte-face et elle le tenait en joue. Walker nous salua de son chapeau. Il remarqua Eddie et il grimaça de dégoût avant de me fixer de nouveau.

— Alors, Taylor, toujours de mauvaises fréquentations à ce que je vois. Vous pourriez faire tellement mieux.

— Comme travailler pour vous et les Autorités ? Walker, je ne pisserais même pas sur les Autorités si elles étaient en feu. Vous, comme elles, incarnez tout ce que je déteste. J’ai ma fierté. Et je ne parle même pas de scrupules.

— Effectivement, répondit Walker. Il ne vaut mieux pas. J’ai peur d’avoir de mauvaises nouvelles pour vous, Taylor. Il semblerait que les Anges soient entrés directement en contact avec mes supérieurs. Ce qui les a choqués, je dois admettre. En effet, les Autorités avaient l’impression d’être intouchables… Bref, les anges ont été très clairs. Soit les Autorités coopèrent totalement et les aident à retrouver le Graal impie, soit ils massacrent tous les êtres vivants et ils rasent le Nightside… de près. Les anges ne sont pas des créatures très subtiles. D’un autre côté, ils n’ont pas à l’être.

— De quels anges parlons-nous ? demanda Suzie. Ceux d’en haut ou ceux d’en bas ?

— Je ne sais pas, dit Walker. Les deux. Ça a vraiment de l’importance ? L’envers vaut l’endroit. De toute manière, les Autorités se sont bien trop impliquées dans le Nightside pour qu’on menace leur investissement. Elles ont accepté le marché. En fait, elles m’ont ordonné de venir vous chercher, Taylor. Je vous emmène, on papote gentiment, on boit du thé, on aura peut-être même des gâteaux, et après vous utilisez votre don pour localiser le Graal impie. Et, non, vous n’avez pas le choix. Votre présence est obligatoire. Ne grimacez pas, Taylor, vous avez l’occasion de sauver le Nightside de la destruction totale, et de vous mettre dans les petits papiers des Autorités, pour une fois. Certains se sentiraient flattés. Allez, venez, très cher, le temps nous est compté.

— Et vous croyez qu’on va vous laisser l’emporter comme ça ?

Le ton de Suzie était très neutre, très inquiétant. Son fusil à pompe était toujours braqué sur le ventre de Walker.

— Je me suis toujours méfiée des Autorités, et ce n’est pas près de changer. Les anges ont déjà essayé de tripatouiller l’esprit de Taylor pour qu’il leur retrouve le Graal. On est dans le Nightside ici, Walker. On n’obéit à personne, ni au paradis ni à l’enfer !

— On ne m’a donné aucune consigne à votre sujet ou à celui d’Eddie, répondit Walker avec détachement. Vous êtes libres de partir. À moins que vous ne décidiez d’intervenir dans cette affaire. Là, je ne réponds pas de votre sécurité.

La tension monta d’un sacré cran. Suzie sourit méchamment, et Eddie dévisagea Walker d’un air songeur assez étrange. N’importe qui d’autre se serait enfui.

Pas Walker.

Il était la voix des Autorités, et il avait le pouvoir de le prouver. Beaucoup d’histoires couraient à son sujet, de ce qu’il avait fait. Aucune ne finissait bien. Je fis un pas en avant pour attirer de nouveau son attention. Il me fit un grand sourire, mais ses yeux restèrent de glace.

— Bien joué, Taylor. Je savais bien que vous finiriez par faire le bon choix.

— Vous m’aviez dit que vous comptiez sur moi pour démêler cette affaire, soufflai-je. Vous m’aviez dit qu’il valait mieux que personne ne récupère cet artefact.

— Les choses changent. Le sage ne résiste pas à l’inévitable. J’ai des ordres, et vous aussi maintenant. Venez, Taylor. Je ne voudrais pas avoir à vous rudoyer.

— Vous voulez vraiment en venir aux mains avec moi, Walker ? (Le ton de ma voix attira son attention.) Pourquoi pas, après tout ? Vous ne vous êtes jamais demandé… Vous n’avez jamais eu envie de voir à quel point nos réputations étaient méritées ?

Walker me sonda, et je soutins son regard sans sourciller. Je sentis Suzie prête à bondir. Walker se mit à sourire et haussa les épaules.

— Une autre fois peut-être, Taylor. Vous êtes sûr que je ne peux pas vous convaincre de me suivre ? Je peux faire appel à des moyens qu’il vaut mieux ignorer. En plus, vous n’aimeriez pas qu’il arrive quelque chose à vos amis, si ?

— C’est cela, oui. J’aimerais bien voir ça, cracha Suzie.

— Au revoir, Walker, lâchai-je. Vous connaissez le chemin.

— Votre père n’aurait pas approuvé une telle attitude, John. Il connaissait le sens des mots « devoir » et «responsabilité».

— Laissez mon père en dehors de ça ! Qu’est-ce que ça lui a rapporté de travailler pour les Autorités ? Et où étiez-vous quand il avait besoin de vous ? Vous étiez son ami, soi-disant ! Où étiez-vous quand il s’est marié ? Et si nous parlions de ma mère ? Ça vous dit ?

— Non, dit Walker. Ça ne me dit pas…

— Comme tout le monde ! constatai-je froidement. C’est marrant.

Eddie le Rasoir se leva et tous les yeux convergèrent sur lui. Il n’était pas bien gros, mais sa présence sembla emplir la pièce. Il fixa Walker, et le policier inclina légèrement la tête avec respect.

— John n’a pas à partir si cela lui déplaît, dit le Dieu punk du rasoir d’un ton qui sonnait comme une condamnation à mort. Et ne pensez même pas à me menacer, Walker. J’ai connu pire que les Autorités ou les anges.

— Et moi je suis une plaie, ajouta Suzie la Mitraille.

— J’ai vu le Graal impie, dit Eddie. Le Collectionneur ne mérite pas de l’avoir, ni vous, ni les anges. Cette chose n’appartient pas à notre monde, et seul John est capable de nous en débarrasser. Allez-y, je vais retenir Walker.

Ce dernier me regarda d’un air presque triste.

— Vous ne pensiez quand même pas que j’allais venir ici tout seul ?

Un éclair aux couleurs criardes fit irruption dans le bureau. Presque trop rapide pour être vu, il me bouscula en filant sur Eddie, et je manquai de tomber.

La force de l’impact propulsa Eddie à travers la fenêtre et il percuta le sol trois étages plus bas. Suzie n’avait même pas eu le temps de se retourner qu’une patte griffue lui arracha son fusil des mains avant de l’éventrer. Le blouson fut déchiqueté, et Suzie poussa un cri de surprise autant que de douleur. Elle tomba à genoux, son estomac s’ouvrit comme une grande bouche et ses intestins se répandirent dans un ruissellement de sang. Elle tenta de ses mains tremblantes de rassembler ces gros tubes violacés. Le sang jaillissait toujours, trempant ses genoux et s’étendant en flaque autour d’elle.

Je n’avais qu’un mètre à faire pour la prendre dans mes bras, mais j’eus l’impression de faire un kilomètre. Je la serrai fort pour l’empêcher de trembler. Elle avait le visage blafard et couvert de sueur. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites avant de se fixer sur moi. Elle tenta de me dire quelque chose, mais sa mâchoire pendante ne fonctionnait déjà plus. Il n’y avait aucune peur dans ses yeux, juste une terrible résignation. Une de ses mains sanguinolentes tâtonna à la recherche du fusil, mais il était à l’autre bout de la pièce. De l’autre, elle tenta en vain de remettre ses intestins à leur place. La puanteur du sang et des entrailles était presque insupportable. Sa respiration se fit irrégulière, pénible.

Elle était en train de mourir, et nous le savions tous les deux.

L’éclair s’arrêta devant moi pour reprendre une forme familière que je n’avais pas vue depuis des années. J’aurais dû m’en douter. Elle prit la pose et me sourit avec un air satisfait. Elle avait toujours aimé se donner en spectacle. L’une de ses mains gantées de blanc tenait l’étui du Verbe armé, qu’elle avait dérobé à Suzie au moment où elle l’avait étripée. Elle agita l’objet sous mon nez comme un trophée avant de le prendre sous le bras.

— Un petit bonus, je crois, en plus de mes honoraires exorbitants. Ça ne vous dérange pas, très cher Walker ?

Walker s’abstint de répondre.

— Bonsoir, Belle, dis-je d’une voix que je ne reconnus pas. Ça faisait longtemps, non ?

— Des années, chéri ! Mais, tu me connais, je suis toujours heureuse de tomber sur de vieilles connaissances.

Belle. La version courte pour La Belle Dame sans merci. Grande et élégante, belle et sophistiquée, incroyablement élancée. Elle avait du maintien, du style, un charme venimeux et un dédain aristocratique pour des futilités comme l’éthique, la morale, le bien ou le mal. Elle était ce qu’elle était, et ça la ravissait. Elle avait des traits magnifiques, un front dégagé, des yeux violets et une bouche pulpeuse. Belle travaillait en indépendante. Espionnage, meurtre, vol et conspiration, elle exauçait tous les désirs tant qu’on la payait. Elle avait tout fait, et comme il lui plaisait. En Europe, elle avait sauté de capitale en capitale, laissant dans son sillage un parterre de cœurs brisés, et souvent les corps en prime, sans aucun remords. En général, elle évitait le Nightside. Elle prétendait que l’endroit était une insulte à son rang. Je crois surtout qu’elle n’aimait pas la concurrence sérieuse.

À son crédit, elle avait toujours été prête à affronter n’importe qui, n’importe où, et elle n’avait jamais perdu. Cela surtout grâce aux trophées pris sur ses victimes et dont elle s’était équipée. Elle portait une fourrure de loup-garou, épaisse, grise et un peu hirsute. Elle avait écorché le monstre elle-même et elle en arborait la peau avec le crâne évidé rabattu sur la tête comme une capuche. Les longues canines entaillaient son front, juste au-dessus des yeux.

Ce n’était pas un simple accessoire vestimentaire, les pouvoirs de Belle maintenaient la peau en vie et la liaient à son propre système nerveux. Elles avaient fusionné, c’était sa fourrure à présent, et elle en avait hérité les pouvoirs de régénération. Sa cuirasse avait été taillée dans des écailles de dragon, et elle était pratiquement impénétrable. Ses gants blancs étaient faits en peau de vampire, écorché par la belle en personne. De grosses griffes de goule émergeaient de l’une de ses mains ; elles s’étaient fondues dans ses doigts. Les grandes bottes étaient une nouveauté. Je ne savais pas d’où elle les sortait. La capacité de Belle à fusionner avec ses trophées la rendait pratiquement immortelle.

Belle savait s’entourer.

Le plus étrange était encore que les deux côtés de son visage ne se ressemblaient pas. L’un était bien plus sombre. Une de ses victimes était parvenue à lui arracher la moitié de la face. Après l’avoir tuée, Belle avait prélevé la moitié de son visage pour réparer le sien. La nouvelle peau était plus jeune, plus souple. Parfaite.

Belle était prête à tuer n’importe qui, n’importe où, du moment que la monnaie tombait. Ou tant que l’ennemi représentait un défi, ou possédait quelque chose qu’elle convoitait.

J’étreignis Suzie, serrant son corps tremblant contre moi. Le choc avait fait son œuvre et elle était prise de spasmes. Le sang gicla violemment de sa bouche et coula sur son menton. J’avais l’impression de sentir la vie la quitter. Une partie de moi voulait se jeter sur Belle pour lui arracher la gorge, lui faire payer ses crimes. Mais je ne pouvais pas faire ça. Il fallait se montrer plus intelligent. Belle était protégée contre toutes les attaques, physiques ou magiques. Enfin, c’était ce qu’elle croyait. Mon seul espoir était de garder mon calme et de discuter tranquillement avec elle. Je devais l’occuper, la distraire, tout en concentrant discrètement mon pouvoir sur elle. Avec un peu de doigté, elle ne s’apercevrait de rien. Tant que je focaliserai mon pouvoir en un mince rayon, je devrais pouvoir passer ses défenses mentales et magiques juste assez longtemps pour finaliser mon plan. C’était risqué. Si Belle se doutait de ce que je manigançais, elle m’arracherait la tête en une seconde, et tant pis pour sa mission. Même un usage aussi limité de mon don renvoyait une lumière phénoménale dans la nuit, un phare pour ceux qui me traquaient depuis toujours. Je devais faire attention, rester concentré, et totalement insoupçonnable.

Heureusement, j’étais un spécialiste de tout ça.

— Ça fait si longtemps, Belle, dis-je sur un ton des plus normaux. Combien ? Six ? Sept ans qu’on a travaillé ensemble sur l’affaire Hellstorm ? On faisait une bonne équipe.

— Inutile d’essayer de réveiller mes bons sentiments, chéri, rétorqua-t-elle de sa voix chaude et détendue. Tu sais très bien que j’en suis dépourvue. On a été de bons partenaires, John, rien de plus.

— Je croyais que l’Errant t’avait tuée dans les catacombes de Paris.

— Oh, il a bien failli, trésor. Mais je suis difficile à tuer. Je ne peux pas en dire autant de ta petite chose. Pauvre Suzie, je n’ai jamais compris ce que tu lui trouvais.

— Tu es bien plus rapide qu’avant, Belle. T’as pris des vitamines ?

— Tu vois ces bottes, chéri ? Magnifiques, non ? J’ai écorché une divinité grecque mineure pour lui voler sa vitesse.

— Ça suffit, John, intervint Walker. Venez, maintenant, et je vous promets d’aider Suzie. Personne n’est obligé de mourir. Ne vous laissez pas aveugler par votre fierté. Je suis du bon côté, cette fois. Je vais empêcher la destruction du Nightside.

— Il paraît, continuai-je sans quitter Belle des yeux, que si les anges d’un bord ou de l’autre récupèrent le Graal impie, l’Armageddon arrivera plus tôt que prévu.

— Vous dites ça comme s’il s’agissait d’une catastrophe, répondit-il. Le Sombre Calice n’appartient pas au monde des hommes, John. Il n’a jamais cessé de semer le mal. Autant le donner à quelqu’un de plus qualifié pour le contrôler.

— Ha, Walker, lâchai-je, toujours prompt au sermon. (Je souris tristement à Belle.) Tu sais qu’il faut s’en méfier, et pareil pour les Autorités.

— Je ne fais confiance à personne, trésor. Mais Walker a payé d’avance, alors je suis sienne tant qu’il y a de l’argent. En plus, quand cette malencontreuse histoire sera terminée et qu’ils en auront fini avec toi, on m’a promis ton cerveau. Je pourrai le sonder pour découvrir la source de ton pouvoir et me l’approprier. Ton don sera mien ! N’est-ce pas adorable ? Tu ne me quitteras jamais. Maintenant, pose Suzie, chéri, et viens avec moi. À moins que tu ne veuilles danser avant ?

J’allongeai doucement mon amie sur le sol écarlate, ses yeux toujours rivés sur les miens.

Je me dressai face à Belle.

J’étais couvert du sang de Suzie, même mes poings en dégoulinaient. Froid comme la mort, je provoquai la tueuse.

— Maintenant, dansons.

— Tu ne frapperais pas une dame ? rit-elle.

— Jamais, répondis-je. Pourquoi, tu en connais une ?

Elle continua à rire, et j’en profitai pour la frapper de plein fouet avec mon don concentré. J’enfonçai toutes ses défenses. Je trouve n’importe quoi grâce à mon pouvoir. Cette fois, je trouvai la fraction de magie qui maintenait la cohésion de toutes les acquisitions de Belle, ce qui lui permettait de faire appel à toutes leurs capacités. Je n’eus aucun mal à lui arracher ce sort et à le broyer avec mon esprit.

Belle hurla pendant que sa magie s’effilochait et que son contrôle sur ses trophées disparaissait. La peau de loup-garou tomba, découvrant la chair à vif toute luisante. Les gants et les bottes se craquelèrent avant de se décomposer pour laisser les tendons et les muscles à l’air libre. La moitié de son visage coula avant de tomber en poussière. Un ululement s’échappa de sa bouche mutilée.

Je la frappai une fois. Son cou se brisa, et elle était morte avant de toucher le sol.

Je ramassai la fourrure qui commençait à pourrir. Elle tiendrait assez longtemps pour que mon plan marche. Je cherchai Walker des yeux, mais il avait disparu. Sûrement parti chercher des renforts.

Je m’agenouillai au chevet de Suzie. Elle gisait, immobile, et c’est à peine si elle respirait encore. Je remis ses entrailles à leur place, et essorai la pelure en décomposition au-dessus de la plaie. Du sang de loup-garou ! Le pouvoir de régénération ! Un instant, je ne pus plus respirer. Les bords de la blessure commencèrent à se rapprocher, puis elle disparut comme si elle n’avait jamais existé.

Le trophée tomba en miettes et je le balayai de la main. Il avait rempli son rôle. Je serrai Suzie dans mes bras en la balançant doucement. Sa respiration se fit plus forte et ses yeux s’ouvrirent d’un coup, hagards. Pendant un moment, elle se contenta de respirer régulièrement, comme si c’était une nouveauté pour elle et qu’elle n’avait pas encore confiance en son corps. Ses mains descendirent sur son estomac. Ne trouvant rien, elle inspecta la chair intacte pendant quelques minutes. Elle eut un sourire craintif et me regarda. Je hochai la tête et lui rendis son sourire.

Elle leva lentement la main pour me toucher le visage. J’étais paralysé, tant je craignais de briser ce moment. Le bout de ses doigts caressa doucement ma joue, puis mes lèvres, avec la douceur d’une aile de papillon.

Elle échappa à mon étreinte, manquant de me renverser par la même occasion.

Elle se mit à quatre pattes en me tournant le dos, le souffle court et la tête dodelinant d’avant en arrière.

— Suzie…

— Je ne peux pas faire ça ! cria-t-elle d’une voix si rauque qu’elle dut se blesser la gorge. Je ne peux pas ! Même pas avec toi !

— Tout va bien.

— Non ! Et ça n’ira jamais ! Même si je le tue des milliers de fois !

Elle se jucha sur ses jambes et vacilla jusqu’à son fusil. Elle le ramassa et tira trois fois dans la tête de Belle.

Il n’y avait presque plus rien au-dessus du cou.

— On ne sait jamais, dit-elle. En plus, regarde ce que cette pute a fait à mon blouson préféré !

Je me redressai en la regardant me tourner le dos. Pour la première fois de ma vie, je ne savais pas quoi dire. Un bruit de course retentit dans le couloir, et nous pivotâmes. À cet instant précis, nous aurions été bien contents de voir Walker débarquer avec des renforts. On aurait bien eu besoin de taper sur quelque chose.

C’était Eddie le Rasoir.

Il fit irruption sur le seuil, son rasoir au manche de nacre à la main. Il remarqua le cadavre de Belle et se détendit.

— Où t’étais ? dit Suzie en baissant son arme.

— Il faut plus qu’une chute du troisième étage pour me tuer, répondit Eddie de sa voix lugubre. Mais même moi, je mets un certain temps pour monter trois volées de marches. Enfin, vous vous en êtes bien sortis à ce que je vois. Où est Walker ?

— Il s’est fait oublier quand les choses ont dégénéré, dis-je. Il ne va pas tarder à débarquer avec du monde.

— Quelqu’un vient, coupa Eddie. Je le sens. Quelqu’un vient, mais il ne s’agit pas de Walker.

Nous nous retournâmes tous en un éclair en comprenant que nous n’étions plus seuls dans le bureau. Il y avait un homme gris dans un complet gris. De près, même son visage était gris. Les anges m’avaient retrouvé.

— Barre-toi, John ! dit le Rasoir. D’autres arrivent. Plein d’autres. (Il s’interposa entre l’ange et nous.) Casse-toi, je vais les retenir !

Il leva la main gauche et il tenait le Verbe armé, empoisonnant l’air par sa seule présence. L’ange se mit à luire, une lumière si pure qu’elle semblait venir d’une autre planète. Suzie et moi courûmes vers la porte, et dévalâmes les marches à toute vitesse, tandis qu’une terrible pression chargeait l’air derrière nous. Comme si une tempête approchait. On avait l’impression d’avoir le tonnerre dans le sang et la foudre dans l’âme. Nous traversâmes la réception au pas de course. Quelque chose hurla si fort que je crus que ma tête allait exploser. Nous filâmes dans la rue et l’entrepôt explosa. L’onde de choc faillit nous renverser, mais nous parvînmes à poursuivre notre fuite.

Nous nous arrêtâmes au bout de la rue. L’entrepôt s’effondra tout doucement avant de disparaître dans un grand nuage de fumée noire. Quelques secondes plus tard, il ne restait rien du bâtiment, à part une grande pile de débris.

— Tu penses qu’Eddie s’en est tiré ? demanda Suzie.

— Je crois. Eddie a toujours été très difficile à tuer.

— C’est pas ce qu’on disait de Belle ?

— On ferait mieux de bouger, répondis-je. D’autres anges vont débarquer.

— Fantastique. Et on va où pour se protéger des anges ?

— Au Horla, lâchai-je en essayant d’adopter un ton confiant. J’ai une idée.

— C’est censé me rassurer ?

— Tais-toi et cours…

SEPT

HÉ ! MONSIEUR MERLIN !

Suzie Bang-Bang et moi traversâmes le Nightside avec tout le paradis et tout l’enfer sur les talons. Les anges patrouillaient le ciel en effectuant de grandes spirales décroissantes. Ils se rapprochaient inexorablement tandis que nous sautions de rue déserte en rue déserte. Tout n’était que flammes, explosions, mort et destruction !

En l’espace d’une nuit, le Nightside avait vu son odieuse majesté écrasée sous des talons célestes.

Je jetai un rapide coup d’œil autour de moi en essayant de reconnaître les environs. Je ne connaissais pas le quartier des entrepôts aussi bien que ça, et j’étais bouleversé. Je n’étais sûr que d’une chose : la sécurité du foyer était bien loin d’ici. Nous prîmes une rue au hasard au pas de course. J’avais un point de côté fulgurant alors que Suzie suait à peine. Je m’arrêtai net : quelque chose avait bougé un peu plus loin. Suzie s’en rendit compte également et braqua son fusil par pur réflexe. Deux silhouettes auréolées par les incendies remontaient la rue en courant. Elles avaient l’air… insolite.

Soudain, la peau du comte Vidéo passa en trombe, son propriétaire écorché de frais arrivant juste après en pleurant à chaudes larmes. Nous nous reculâmes pour les laisser passer. C’était la seule chose à faire.

— Je n’ai pas l’impression que la résistance s’en sort aussi bien que ça, dis-je en faisant un effort pour paraître calme.

— Moi qui croyais avoir tout vu…, ajouta Suzie. Ces anges ne sont pas venus vendre des Bibles dédicacées, Taylor. Faut qu’on se tire de là, mais je suis à cours d’idées. Trouve quelque chose… vite.

Au-dessus de nous, de lourds battements d’ailes emplirent la nuit. Des centaines, des milliers d’ailes qui semblaient chaque fois un peu plus proches. Je regardai autour de moi à la recherche de l’inspiration. Nous avions la rue pour nous seuls, les gens avaient disparu de la surface de la Terre ou s’attendaient à ce qu’on les colle six pieds en dessous. D’énormes immeubles sombres flanquaient la rue, certains plus endommagés que d’autres. Aucun n’était éclairé. Ma chasseuse de primes préférée et moi étions livrés à nous-mêmes, encerclés par l’ennemi et à des kilomètres du premier allié potentiel. La routine, quoi. Bon, un peu plus difficile quand même. Et quand notre situation ne semblait pas pouvoir dégénérer plus, elle empira.

Des silhouettes grises sortirent de nulle part pour nous barrer le chemin. Une dizaine d’hommes gris dans des complets gris nous observaient avec une attention et une raideur surnaturelles. Je me retournai et, évidemment, tombai sur d’autres hommes en gris.

Les anges nous avaient trouvés.

Je levai les yeux, m’attendant presque à voir le ciel grouiller de formes ailées descendant sur nous pour nous emporter, mais aucune ne fit mine de nous attaquer. À mon avis, ils ignoraient que nous avions perdu le Verbe armé. Dès qu’ils l’auraient compris, nous étions morts et enterrés.

Au-dessus, les silhouettes étincelèrent, projetant une lumière éblouissante qui chassa le couvert de la nuit. Suzie et moi poussâmes une exclamation de surprise en nous protégeant les yeux. Nous étions trop habitués à l’obscurité. Des ailes déployées brillaient comme le soleil. Quand je regardai à nouveau la rue, les yeux brûlants, ce fut pour voir les hommes gris disparaître dans une mer de ténèbres qui remontait lentement dans notre direction. Une ombre absolue, implacable, bien plus sombre que la simple absence de lumière. Une clarté insupportable devant et une obscurité impitoyable derrière.

— Merde, lâcha Suzie.

— Tu lis dans mes pensées. S’il te plaît, ne tire pas sur les anges. Si jamais ils le remarquent, ils nous en voudront encore plus.

— Qu’est-ce que tu entends par « nous », visage pâle ? lança Suzie avec un sourire fugace. C’est toi qu’ils veulent à tout prix, Taylor, non ?

— Ce qu’ils veulent, c’est mon don, mon pouvoir de trouver n’importe quoi. Qui le contrôle est sûr d’arriver au Graal impie en premier.

— Bon, sachant que nous sommes dépassés, encerclés et très certainement impuissants, c’est peut-être le moment de conclure un marché, tu crois pas ?

— Jamais ! grognai-je. Je ne bosse pas gratuitement et, surtout, je ne fais pas confiance aux extrémistes, quels qu’ils soient.

— Je ne suis pas sûre qu’ils soient d’humeur à essuyer un refus.

— Et il y a aussi une grande chance pour que les deux camps préfèrent me détruire plutôt que de voir mon pouvoir servir l’ennemi. Moi seul les intéresse, tu pourrais…

— Non. Je ne te laisserai pas, je peux au moins faire ça pour toi.

La lumière descendait lentement la rue tandis que l’obscurité la remontait. Dur de décider laquelle était la plus inquiétante. Des phénomènes aussi purs n’ont pas leur place dans le monde matériel, et je n’avais aucune envie de me trouver au milieu quand elles se rencontreraient. J’inspectai les alentours alors que Suzie commençait à lever son fusil sans entrain.

— Et tout ça rien que pour toi, Taylor ? Je suppose que le mot « exagéré » ne fait pas partie de leur vocabulaire.

— Ce sont des anges, Suzie. Je crois bien que ce sont eux qui ont inventé le concept. Souviens-toi de Sodome et Gomorrhe. En plus, nous sommes pris entre les envoyés de la lumière et ceux des ténèbres.

— C’est l’histoire de ma vie ! Dépêche, Taylor, j’attends, moi. On fait quoi. On peut faire quoi ?

— Je réfléchis !

— Le stress ne t’a jamais réussi.

Suzie braqua son arme sur une porte de service et la cribla de plombs en actionnant sa pompe le plus vite possible. La porte fut arrachée de ses gonds et retomba dans un nuage de poudre et d’échardes. Suzie plongea dans la brèche obscure et je la suivis de près.

À l’intérieur, nous nous collâmes de part et d’autre de l’ouverture en attendant que nos yeux s’habituent à la faible luminosité. Le mur donnait une sensation de solidité et de protection bien agréable, même si je savais qu’il ne ralentirait pas les anges une seconde. Mes yeux comme mon instinct me soufflaient que nous étions dans un endroit immense. Un peu de lumière tombait par les minuscules vasistas, et je commençai à distinguer des allées s’ouvrant entre des amoncellements de caisses. À l’extérieur, des voix inhumaines hurlèrent leur rage et leur frustration. Ce son était pur, primal et douloureusement puissant. Les deux forces se percutèrent avec la puissance d’un séisme. Le sol frémit et les murs de l’entrepôt tremblèrent. À travers les carreaux, des éclairs aveuglants illuminèrent le hangar comme si la foudre elle-même était entrée en guerre. Le battement ininterrompu d’ailes géantes couvrait presque le fracas de la bataille. L’atmosphère était solennelle. J’avais le sentiment que des problèmes essentiels étaient réglés par des forces au-delà de toute compréhension humaine. Je fronçai les sourcils. Comme si j’allai les laisser faire ! C’est le Nightside ici, bande de fumiers ! Ça ne marche pas comme ça, chez nous…

— Tu sais où on est ? demanda Suzie. Tout ce que je peux distinguer, ce sont des caisses. Ça pue la sciure et la pisse de chat.

— Si on est là où je pense, c’est une usine de porte-bonheur. Y a plus qu’à espérer trouver des échantillons gratuits. C’est par là, je crois.

Nous décollâmes du mur pour nous enfoncer un peu plus entre les rangées de caisses empilées. Nous n’avions pas fait dix mètres qu’un rayon de lumière faisait exploser ce qui restait de la porte. En un instant, l’obscurité se dissipa et le contenu de l’entrepôt s’éclaira comme en plein jour. Nous détalâmes et le sol tressauta. Nous étions au cœur d’un tremblement de terre et des anges traversaient les murs comme du papier. Je baissai la tête et continuai à foncer.

Une crevasse béante s’ouvrit devant moi. Je tentai de sauter par-dessus, mais échouai lamentablement. Mon estomac se serra quand mes pieds battirent dans le vide. Je tombai dans les ténèbres pendant ce qui me parut une éternité. Au dernier moment, j’agrippai d’une main le bord de la fosse et m’y accrochai comme un désespéré. La douleur explosa dans mon épaule quand la chute s’arrêta brutalement et que tout mon poids s’exerça sur mon bras. Je tentai vainement de me hisser avec l’autre main, mais je n’arrivai à rien. Le sol tremblait toujours et je n’avais aucune confiance dans la solidité de ma prise. En levant la tête, j’aperçus Suzie qui, elle, avait réussi à sauter de l’autre côté et me regardait. J’aurais dû me douter qu’elle y arriverait. Sans aucune émotion, elle s’agenouilla pour étudier ma situation.

— File ! criai-je. Ils se foutent de toi et je préfère tomber plutôt que les laisser m’utiliser !

— Je ne peux pas te laisser, Taylor.

— Je te rappelle que tu ne peux pas me toucher.

— Rien à foutre de ces conneries !

Elle me tendit la main et je la saisis. Son visage était un masque de détermination et sa poigne était solide comme celle de la mort, de la vie, de l’amitié. Elle me tira de la fosse et nous nous affalâmes sur le bord. Quand je fus hors de danger, elle me lâcha et nous pûmes nous relever.

— Tu n’imagines même pas ce dont je suis capable quand j’y suis obligée, dit-elle.

— Bien sûr que si, répondis-je. Je suis déjà venu manger chez toi, je te rappelle.

Parfois, il n’y a que l’humour pour exprimer certaines choses.

Les anges continuaient à enfoncer les murs de l’entrepôt comme s’il s’agissait d’une brume épaisse. On avait l’impression que ces êtres étaient plus matériels, plus réels que n’importe quoi sur cette Terre. Peut-être était-ce le cas. Une lumière aveuglante et une obscurité insondable envahirent peu à peu le hangar. Elles consumaient tout ce qu’elles touchaient. Suzie me fixa.

— Dis-moi que tu as une idée, Taylor ! N’importe laquelle ! Je crois qu’on a fui aussi loin qu’on le pouvait.

— J’en ai bien une, mais j’hésite à m’en servir.

— Elle est parfaite. Quelle que soit cette idée, elle est parfaite. Je viens de tomber amoureuse de cette idée ! C’est quoi ?

— J’ai un raccourci qui nous mène droit au Horla. Il y a un bout de temps, Alex a eu la faiblesse de me donner une carte de membre spéciale, à n’utiliser qu’en cas d’urgence. Quand on l’active, la magie de cette carte te transporte directement dans le bar. Alex a entendu parler d’une expérience plutôt déplaisante avec les Équarrisseurs à l’extérieur de son club et…

Suzie me lança un regard sinistre.

— Tu l’as depuis le début et tu ne l’as pas encore utilisée ?

— Y a une contrepartie.

— Pourquoi est-ce que cela ne me surprend pas ?

— Ce genre de magie laisse une trace, continuai-je. Les anges sauront tout de suite où nous sommes partis. J’avais gardé l’espoir de les semer… mais ça ne me paraît plus possible maintenant.

— Utilise la carte, fais-moi confiance, c’est le bon moment. Morrissey s’est toujours vanté d’avoir un système de défense à toute épreuve, je crois qu’il est grand temps qu’on vérifie.

— Il ne va pas être très content de nous voir.

— Il ne l’est jamais. Utilise la carte !

Je l’avais déjà en main. Une simple carte de visite avec le nom de l’établissement écrit en gothique à l’encre noire et les mots « Vous êtes ici » en grandes lettres rouge sang. Je passai le pouce sur l’inscription cramoisie et le sort s’éveilla, frissonnant d’énergie contenue. Le carton me sauta des mains et flotta devant moi, brillant de mille feux et pulsant d’une force étrange. Alex adorait la magie spectaculaire. Les anges sentirent ce qui allait se passer et les deux camps se ruèrent vers nous. La carte s’agrandit pour se transformer en une porte qui s’ouvrit. Une lumière réconfortante et des sons agréables filtrèrent dans l’entrepôt. Suzie et moi nous nous précipitâmes dans Le Horla, et la porte se referma derrière nous, coupant net les cris de frustration des anges qui voyaient leurs proies s’envoler.

J’avais déjà dû faire des entrées plus spectaculaires au Horla, mais je ne m’en souvenais pas. En tout cas, quand nous sommes apparus de nulle part en criant : « Fuyez ! Les anges arrivent ! », on a produit notre petit effet. Tout à coup, des rendez-vous urgents revinrent à la mémoire de la clientèle plus ou moins louche qui buvait tranquillement. Le bar se vida dans la cohue. Certains passèrent par la porte, d’autres par les fenêtres. Quelques-uns disparurent dans d’impressionnants nuages de fumée, et d’autres empruntèrent leur propre porte de sortie. Un polymorphe affolé se transforma en tabouret, espérant ainsi se fondre dans la masse et un type - il y en a toujours un - profita de la confusion pour passer derrière le comptoir et piquer la caisse. Malheureusement pour lui, les videuses d’Alex, Betty et Lucy Coltrane, lui tombèrent dessus avant qu’il ait pu faire deux mètres. Betty lui arracha la recette des mains et Lucy lui remonta le cul au niveau des oreilles avant de laisser ce pauvre abruti partir - enfin, « ramper » serait plus exact. Les Coltrane allaient devoir régler des choses plus importantes sous peu. Accoudé au comptoir, Alex regardait le spectacle. Il avait l’air encore plus aigri et plus froissé que d’habitude. Quand le dernier client disparut et que le calme revint, il balança son chiffon sur le comptoir et me toisa.

— Je te remercie beaucoup, Taylor ! Je peux dire adieu à la recette de la soirée ! Je savais que je n’aurais jamais dû te filer cette carte !

Suzie et moi étions affalés sur le zinc et tentions de reprendre notre souffle. À contrecœur, Alex poussa une bouteille de cognac dans notre direction. J’en pris une bonne rasade, puis la passai à Suzie qui la vida. Alex grimaça.

— Pourquoi est-ce que je me fais chier à vous servir de la qualité ? Vous ne savez pas l’apprécier. Bon, qu’est-ce que c’est que cette histoire d’anges qui débarquent ?

— Ils sont juste derrière nous, dis-je. Et ils ne sont pas contents !

— Dis-nous que cet endroit est protégé, continua Suzie en s’essuyant la bouche d’un revers de la main. J’ai vraiment besoin d’entendre que ce bouge a de sérieuses défenses.

— C’est protégé, répondit Alex. Mais… peut-être pas à ce point-là.

— Comment ça ? coupai-je. De quoi tu disposes ? Alex lâcha un profond soupir.

— Tu sais que je déteste dévoiler les secrets du métier, mais… en gros, au cours des siècles, différents magiciens, parmi les plus puissants et les plus vicieux de ce côté de l’enfer, ont apposé des glyphes, lancé des malédictions sur mesure et posé des pièges génétiquement activés sur tout le bâtiment. Mon grand-père a conçu une malédiction particulièrement horrible pour ceux qui pissent à côté des chiottes. Et je ne parle même pas de Merlin, mon ancêtre, toujours enterré quelque part dans la cave. Bref, c’est amplement suffisant pour éloigner les vautours, mais on n’a jamais parlé de ces saloperies d’anges ! Je suppose que personne n’avait songé à une éventualité pareille. Ils ne te connaissaient pas, bien sûr.

— Tu peux me donner aux anges si tu veux, je le comprendrais.

— C’est mon bar, ici ! coupa immédiatement Alex. Personne n’a le droit d’emmerder un de mes clients, même si c’est toi ! Et personne ne me donne des ordres dans mon établissement, pas même une bande de commandos célestes. Bon, je ferme toutes les portes et je barricade les fenêtres ?

— Si tu veux, dis-je.

— Ça servira à quelque chose ?

— Pas vraiment.

— C’est tous les jours la fête avec toi, Taylor.

Suzie était dos au comptoir, le fusil en main, et elle jetait des regards méfiant tout autour.

— Taylor, combien de temps avant l’arrivée des anges ?

— Pas longtemps.

— Puis-je au moins vous demander pourquoi vous êtes tous les deux couverts d’une substance qui ressemble de manière écœurante à du sang frais ? s’enquit Alex. Je me moque bien que vous soyez blessés, bien entendu, mais c’est une question d’hygiène.

— Je suis tombé sur une vieille amie, répondis-je.

— Je la connais ?

— Belle.

— Oh ! Elle. Et tu l’as… ?

— Elle s’est recyclée dans la banque… d’organes.

— Bien. Cette pimbêche ! J’ai jamais pu l’encadrer. Elle se donnait des airs et méprisait mes sandwichs. Elle commandait toujours le meilleur champagne sans jamais régler sa note.

— Tu n’aurais pas un gros, un énorme flingue caché derrière ton bar, par hasard ? interrompit Suzie les yeux remplis d’espoir.

Alex lui lança un regard mauvais.

— Même si j’en avais un, je ne serais pas assez stupide pour emmerder un ange en le lui pointant dessus. De toute manière, si mes sources sont exactes, Taylor et toi possédez le Verbe armé… Dites-moi que vous l’avez toujours !

— On l’a perdu, concédai-je.

Un instant, Alex sembla sur le point d’avoir une attaque. Ses poings se crispèrent, ses dents grincèrent et il eut un spasme de frustration et de colère. Il attrapa deux mèches pointues émergeant de son béret et tira dessus sans douceur.

— Ça, c’est du Taylor tout craché ! Tant que je croyais que tu avais le Verbe, je pensais qu’on avait une chance ! Mais non ! Tu mets la main sur l’arme la plus puissante de tout le Nightside et tu la perds ! T’es une plaie, Taylor ! Tu le sais, ça ? Tu n’es qu’une calamité, tu l’as toujours été ! Je crois que je vais avoir une crise… Et comment est-on censé se défendre, maintenant ? On offre la tournée aux emplumés et je trafique les verres ? Lucy ! Betty ! Mesures d’urgence ! Maintenant !

Les Coltrane obéirent à l’instant et libérèrent un vaste espace au milieu du bar, le polymorphe tabouret geignit doucement quand on le déplaça rudement, mais il refusa de reprendre sa forme initiale. Une fois la zone suffisamment dégagée, elles tracèrent un grand pentacle avec des salières. C’était du beau travail si on considère qu’elles le faisaient à main levée. Les videurs doivent cultiver des talents particuliers, surtout dans le Nightside. Nous entrâmes dans le pentacle, Betty et Lucy le fermèrent, puis l’activèrent en traçant des signes étranges entre les cinq pointes du pentagramme. Betty fit un petit moulinet en apposant le dernier symbole et les lignes de sel émirent une lumière bleutée. Les pentacles correctement tracés tirent leur énergie des lignes Ley, le système nerveux du monde matériel. Malheureusement pour nous, les anges tirent leur force d’un endroit encore plus puissant.

Betty et Lucy Coltrane s’agenouillèrent et s’étreignirent. Elles avaient fait tout ce qu’elles pouvaient. Suzie était adossé contre moi, et nous attendîmes, les sens aux aguets. Alex grommelait tout seul en essayant de regarder dans toutes les directions à la fois. Il s’arrêtait de temps à autre pour me lancer des regards qui disaient clairement « Tout est ta faute ! Fais quelque chose ! J’espère que tu as un plan en béton ! » Et, d’ailleurs, j’en avais un, mais je ne pouvais rien lui dire pour l’instant. Il ne l’aurait pas aimé du tout.

En haut, la porte explosa. On entendit le battement sourd d’ailes immenses suivi d’un pas lourd. Une lumière aveuglante éclaira l’entrée, mais elle s’arrêta net devant l’escalier qui menait au bar à proprement parler. L’atmosphère se fit étouffante tandis que les anges tentaient de forcer les défenses du Horla. Les carreaux implosèrent tous au même moment et l’air s’emplit d’éclats meurtriers qui tombèrent tout autour du pentacle. Une brume plus noire que la nuit commença à sourdre des fenêtres brisées. Elle les avala, puis coula lentement le long des murs.

— Ils sont là, murmura Suzie. Le ciel et l’enfer.

— Et la pauvre humanité coincée entre les deux, comme d’habitude, dis-je en me tournant vers Alex. Maintenant, tout repose sur toi. On a besoin de ton ancêtre, Alex. Il faut que tu réveilles Merlin !

— Sûrement pas ! Jamais !

— Lui seul est assez puissant pour tenir tête aux anges !

— Tu ne te rends pas compte de ce que tu me demandes, John ! Je ne peux pas !

— C’est ça, ton plan ? lâcha Suzie. Appeler Merlin ? C’est juste un vieux magicien qui refuse de mourir.

— Si on en croit certaines légendes arthuriennes, son nom entier est Merlin fils de Satan, expliquai-je. Il serait le rejeton du diable.

— Quand on pense qu’il ne peut plus rien vous arriver de pire…, grimaça Suzie. Je crois voir une enclume et un marteau qui prennent position autour de nous. Je peux vous descendre tout de suite, si vous voulez, ça fera moins mal.

— Du calme, Suzie, déclarai-je. Je m’occupe de tout. Alex…

— Ne m’oblige pas à faire ça, John, murmura-t-il. S’il te plaît. Tu ne sais pas ce que ça implique, ce que je ressens. Quand je l’appelle, il se manifeste à travers moi, il prend ma place dans le monde. Pour qu’il existe, je dois disparaître. J’ai l’impression de mourir.

— Je suis désolé, Alex, vraiment, mais on n’a pas le temps pour les gentillesses.

J’activai mon don, trouvai le lien qui existait encore entre Alex et son plus lointain ancêtre, et l’appelai de toutes mes forces.

— Merlin ! Fils de Satan ! Réveille-toi !

Alex hurla. La souffrance, la surprise et l’horreur le submergèrent. Il sauta hors du pentacle avant que nous puissions l’en empêcher. Il avait atteint le comptoir quand le changement s’opéra. Le monde se troubla comme la réalité se modifiait, changeait…

Soudain, un nouvel invité apparut dans notre monde à la place d’Alex, un très vieil invité. Il nous toisait depuis un grand trône de fer dont le métal noir était couvert de runes étranges et frémissantes. Il était nu, son corps blafard était bardé de tatouages druidiques et celtes des pieds à la tête. Certains dessins étaient déconcertants, voire même angoissants. Entre les motifs antiques, la peau apparaissait, pâle, marbrée et, à certains endroits, elle se décomposait. Cela faisait longtemps qu’il était mort et ça se voyait. Sous une couronne de gui, ses longs cheveux gris retombaient sur ses épaules en grandes boucles ébouriffées, agglutinées çà et là par de l’argile et de la pâte de pastel. Là où des yeux auraient dû se trouver, deux flammes dansaient et illuminaient un visage osseux et laid. Il était blessé au torse ; la peau, les muscles et les os avaient été écartés pour laisser un trou béant. On lui avait arraché le cœur il y a longtemps de ça. Merlin, mort mais toujours présent, puissant au-delà de tout ce que l’on pouvait imaginer. Le fils de Satan, assis sur son trône et souriant comme un dément…

On dit qu’ il a les yeux de son père…

Il continuait à hanter le monde par un extraordinaire effort de volonté. La vie, la mort et la réalité pliaient sous sa magie. Pourtant, certains murmuraient qu’il était toujours parmi nous parce que ni l’enfer ni le paradis ne voulaient de lui.

— Qui ose me déranger ?

Sa voix était profonde, sombre et elle crissait comme un ongle sur l’âme.

La politesse s’imposait.

— Je suis John Taylor. Je vous ai appelé car des anges d’en haut et d’en bas retournent le Nightside à la recherche du Graal impie. Ils menacent cet endroit et votre actuel descendant.

— Bordel ! dit Merlin. Quand c’est pas une chose, c’en est une autre !

Une voix descendit du haut de l’escalier, un chœur à l’harmonie si parfaite qu’il en était inhumain.

— Nous incarnons la volonté du Très-Haut. Nous sommes les soldats des plaines lumineuses et la cour du Seigneur. Livrez-nous le mortel car il doit nous servir.

Une autre voix émergea des ténèbres qui s’étaient répandues sur les murs. Ses harmonies étaient dissonantes et inquiétantes mais toujours d’une perfection surnaturelle.

— Nous incarnons la volonté du Porteur de lumière. Nous sommes les soldats de l’Abyme et de Pandémonium. Laissez-nous passer, le mortel est à nous.

Merlin était tout à fait à l’aise sur son trône et il ricana.

— Des anges classiques, tout en bluff et en prétention. Déjà des petites brutes à l’époque, et ils n’ont pas changé. Les chiens de garde de l’au-delà avec moins d’éducation. Mesurez vos propos, vous tous ! Je suis le fils du Porteur de lumière et je ne tolérerai pas qu’on me parle ainsi ! J’aurais pu être l’Antéchrist, mais j’ai refusé le poste. J’avais décidé de me libérer de l’enfer comme du paradis. J’ai engendré Camelot et « la chanson qui ne finit jamais ». J’ai créé l’âge d’or de l’humanité et l’âge de la Raison. Après, le Saint-Graal est arrivé en Angleterre et tout le monde ne pensait plus qu’à ça ! Ils se sont tous embarqués dans cette quête stupide en abandonnant leurs responsabilités envers leur peuple. Bien entendu, tout s’est cassé la gueule ! La raison ne peut rien contre les rêves ! Arthur me manque toujours, c’était le meilleur. Arthur, mon chevalier de la Table ronde.

— Vous avez déjà vu le Saint-Graal ? demanda Suzie, qui était capable d’interrompre n’importe qui. De quoi a-t-il l’air ?

L’espace d’un instant, le sourire de Merlin s’adoucit.

— Il est… merveilleux, la beauté et la joie incarnée. Il vaut presque le coup de tout abandonner pour lui. Tellement beau que… j’ai presque honte de mon manque de sensibilité. L’homme ne peut pas vivre de sa seule raison.

— Et voilà le Graal impie qui débarque, ajoutai-je. Il paraît que si l’un des camps le récupère, ça va être une catastrophe. Les mots « Jugement dernier » ont été prononcés et pas dans de très bonnes perspectives.

Merlin leva une de ses mains pourrissantes pour gratter le trou qui s’ouvrait dans son torse.

— Le Sombre Calice… Nul ne pouvait l’empêcher d’atterrir ici. Le ciel et l’enfer ne peuvent pas agir directement dans le Nightside, c’est la raison de sa création. Un lieu à part, libre de la tyrannie du destin et de la fatalité. Dans le Nightside, même le Très-Haut et le Très-Sombre sont obligés d’utiliser des intermédiaires. Voilà pourquoi les anges sont si faibles ici.

Suzie me lança un lourd regard. Si ces anges étaient plus faibles…

— Excusez-moi, seigneur Merlin, dis-je avec toute la politesse dont je disposai. Vous avez bien dit que le Nightside avait été créé dans un dessein précis ? Qui l’a créé et pourquoi ?

Merlin me regarda de ses yeux flamboyants, et il eut un sourire des plus déplaisants.

— Tu n’as qu’à demander à ta mère.

Je ne sais pas pourquoi, mais j’étais sûr qu’il allait dire ça.

— Si certains de ces anges sont envoyés par les cieux, commença Suzie sur le ton de quelqu’un qui ne lâcherait pas le morceau tant qu’il n’aurait pas reçu une réponse satisfaisante, pourquoi tuer tous ces gens, les transformer en statues de sel et détruire tous ces quartiers au demeurant impeccables ?

— Seuls les coupables sont punis, répondit la voix depuis la lumière. Et, ici, il y a tellement de criminels…

Suzie se retourna vers moi.

— Ils n’ont pas tort.

— Bien sûr, observa Merlin. Ici, les anges ne sont plus en contact avec leurs maîtres. Les pauvres, ils n’ont pas l’habitude de penser par eux-mêmes. Voilà pourquoi ils ont causé tant de destruction. Prendre des décisions, c’est pas votre fort, hein, les gars ?

— Nous sommes là pour le Graal impie, répondit la lumière.

— Vous osez vous mettre sur notre chemin ? rétorqua l’obscurité.

— Pourquoi pas ? lâcha Merlin. Ça ne serait pas la première fois, non ? Bon, dégagez, tous autant que vous êtes, où je vous grille les plumes !

La lumière baissa quelque peu et l’obscurité cessa de s’étendre, mais la présence oppressante était toujours aussi puissante.

— Taylor, commença Suzie, dis-moi que ton plan ne s’arrête pas là…

— C’est tout juste le début, murmurai-je. Bouge pas. Seigneur Merlin, avec votre permission, je peux éclaircir ce merdier pour que… En fait, personne ne sera vraiment content, mais, au moins, j’ai une solution qui n’empêchera personne de vivre. « Vivre » étant un concept relatif, bien entendu. Je ne sais pas où est le Graal impie, mais je connais une personne qui possède la réponse. Rien n’échappe à vos sens, seigneur Merlin, alors, pourriez-vous localiser le Collectionneur et nous l’amener ici, s’il vous plaît ?

Merlin fit un geste las de sa main couverte de tatouages, et le Collectionneur apparut soudain dans le pentacle. Il regarda autour de lui, effrayé, et ses yeux manquèrent de quitter leurs orbites d’indignation. Il était sur le point de dire quelque chose, mais il remarqua le fils de Satan sur son trône et ferma vite la bouche avant qu’elle ne lui attire encore plus d’ennuis. C’était un petit homme rondouillard et rougeaud dans la force de l’âge. Son cou épais émergeait d’une combinaison blanche, à cape, popularisée par Elvis à la fin de sa carrière. Ça ne lui allait pas du tout.

— Mazette, dit Suzie en collant le canon de son fusil dans l’oreille du Collectionneur. C’est ce que j’appelle du service rapide.

— Merde ! lâcha le Collectionneur.

— Pas de gros mots ! coupa Suzie. Il y a des anges dans le coin.

— Salut, Collectionneur, dis-je. Comment va la jambe ?

— Taylor ! J’aurais dû me douter que tu étais derrière tout ça !

Le Collectionneur allait continuer sa phrase, mais Suzie enfonça encore plus le canon de son arme dans son oreille et il s’arrêta. Il me lança un regard noir.

— À cause de ton intervention de la dernière fois, j’ai été obligé de me faire pousser une nouvelle jambe ! J’ai dû arrêter de voyager dans le temps ! Ça a jamais été rentable, cette affaire ! De toute manière, je n’arrêtais pas de me rencontrer et de ricaner stupidement. C’était assez énervant, il faut bien l’avouer. Maintenant, est-ce que quelqu’un aurait l’amabilité de me dire pourquoi j’ai été transporté ici contre ma volonté ?

— Parce qu’on a besoin de toi, commençai-je. (J’hésitai, il fallait que je sache.) Cette combinaison, c’est l’original ?

Le Collectionneur se rengorgea et bomba le torse sans être particulièrement impressionnant. Il exultait, ce qui n’était pas très joli à voir.

— Bien entendu ! Ils ne s’en sont même pas encore aperçus, à Graceland !

Je pouffai.

— Et tu portes la couche qui va avec ?

Les yeux du Collectionneur s’étrécirent tellement qu’ils semblèrent disparaître.

— Qu’est-ce que tu veux, Taylor ?

— Le Graal impie. Je sais que tu l’as.

— Oui, et je le garde. Le Sombre Calice est une pièce absolument unique ! C’est le joyau de ma collection ! Tous les autres collectionneurs vont mourir de jalousie quand ils vont savoir qu’il est en ma possession !

— On va tous mourir si on ne résout pas ce bordel maintenant, continuai-je.

— En commençant par toi, grogna Suzie en appuyant encore un peu le fusil contre la tête du petit homme.

Il écarta le canon de l’arme et la regarda droit dans les yeux.

— Ne me menace pas, Bang-Bang ! Je jouis de protections que tu ne peux même pas imaginer !

— Malheureusement, il a sûrement raison, dis-je. Du calme, Suzie. Collectionneur, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, nous sommes encerclés par une armée d’anges qui meurent d’envie de te mettre en pièces au niveau subatomique tout en te maintenant en vie et conscient de tout ce qui se passe juste pour que tu leur donnes le Graal. Pour l’instant, seul le pouvoir de Merlin les tient à distance. Tu crois vraiment que tes protections résisteront à une horde d’anges en furie ?

Il renifla, mais il commençait à faiblir.

— Ils ne savent même pas où est ma collection.

— Elle est sur la Lune, lâcha Suzie avec un sourire narquois. Sous la mer de la Tranquillité.

Le Collectionneur tapa des pieds comme un enfant et il leva son petit poing.

— Je savais qu’il ne fallait pas faire confiance à Eddie le Rasoir ! Mais… il me tenait par les couilles, le fumier. Ça ne fait rien. J’aimerais bien voir les anges tenter de voler le clou de ma collection. Ils vont s’apercevoir que je peux faire appel à bien pire qu’eux !

— Tu n’abuses personne, petit homme, dit Merlin. (Sa voix si froide balaya la confiance du Collectionneur en un instant.) Abandonne le Sombre Calice pendant que tu le peux encore. Il a déjà commencé à corrompre ton esprit.

— Il est à moi ! Vous ne l’aurez pas ! Vous voulez le garder pour vous !

Merlin rit brièvement, et tout le monde grimaça en entendant ce bruit atroce.

— Absolument pas, petit homme. Autrefois, je tins la coupe du Christ entre mes mains. Le Saint-Graal lui-même ! Rien d’autre ne saurait me tenter de nouveau.

— Je ne vous donnerai pas le Graal impie ! cria le Collectionneur, alors que son visage prenait une teinte violine assez inquiétante. Jamais ! Vous ne pourrez pas m’y obliger ! Pas même vous, Merlin le fils de Satan ! Pas si vous voulez que je retrouve votre cœur ! Tous les autres ont échoué, je suis votre dernier espoir !

Suzie me regarda et je soupirai.

— OK, un résumé ultrarapide d’une histoire très longue et extrêmement compliquée, expliquai-je. Une sorcière appelée Nimue a volé le cœur de Merlin à l’époque où ce dernier était encore très jeune. Après, elle l’a perdu dans une partie de poker. Sans son cœur, le pouvoir de Merlin n’est que l’ombre de ce qu’il a été. Pendant des centaines d’années, le cœur est passé de main en main, comme le Graal impie, et pour l’instant il est… perdu dans la nature.

— Tu ne pourrais pas le lui retrouver avec ton pouvoir ? demanda Suzie.

— Peut-être. D’ailleurs, c’est pour ça que Merlin nous aide pour l’instant, n’est-ce pas ?

Il sourit et hocha la tête, les flammes dansant toujours dans ses orbites vides. Ce que j’avais omis de préciser à Suzie, c’est que je n’avais aucune intention de localiser le cœur du fils de Satan. Aucune personne saine d’esprit ne voudrait d’un Merlin au faîte de sa puissance. Même mort, il causait déjà plus de problèmes que les anges…

— Tu ne peux pas garder le Graal impie, assenaije sans détour au Collectionneur. Tu n’as rien d’assez puissant pour résister aux anges, et je peux t’assurer qu’ils sont plus que prêts à détruire toute ta collection en se battant pour le Sombre Calice.

Le petit homme fit une moue boudeuse.

— Ils seraient prêts à tout, hein ? Putains de philistins à plumes ! C’est bon, je vais vous le donner. De toute manière, ce truc est immonde ! Merlin ? Pouvez-vous me renvoyer sur la Lune, s’il vous plaît ?

— En bonne compagnie, pour être sûr que vous honorerez votre part du marché, dit-il.

L’air résigné, je regardai Suzie.

— Accroche-toi à ton aura.

Soudain, Suzie, le Collectionneur et moi étions ailleurs.

HUIT

DES CHATS, DES ROBOTS ET UNE SALE CONFIDENCE DE DERRIÈRE LES FAGOTS

À chaque téléportation, je vois ma vie défiler devant mes yeux. Enfin, la version tous publics. Tout me semble si logique dans ces moments-là. Pourvu qu’un tordu ne trouve pas un moyen d’y glisser des pubs…

À notre apparition, nous fûmes submergés par des nuages de fumée noire. Merlin avait appris la magie avec des profs plutôt à cheval sur les traditions et qui accordaient une grande importance aux effets visuels. Suzie battit l’air pour chasser les vapeurs nauséabondes en jurant entre deux quintes de toux. Personnellement, je vérifiai que tout était bien à sa place, on ne sait jamais avec les sorts de téléportation. Un discret système d’aération aspira les dernières volutes sombres et nous pûmes enfin examiner les alentours. Nous étions dans un hall de réception aux teintes criardes ; des soieries de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel cachaient les murs et un capitonnage en damier recouvrait la pièce du sol au plafond. À chaque pas, je m’enfonçais dans le sol, rembourré à tel point que j’en attrapai presque le mal de mer. Il régnait une forte odeur rappelant celle du pin. Suzie regardait de tous côtés, le fusil à la main, mais tout semblait calme.

Le Collectionneur écarta une soierie pour révéler un panneau de contrôle en métal couvert d’écrans cristallins. Pendant qu’il tapotait les boutons de ses petits doigts boudinés, plus rien ne semblait avoir d’importance. Il murmura quelque chose au dispositif, et je suis sûr que c’était « Papa est rentré » ! Mais, ce qui m’inquiéta vraiment, ce fut de ne repérer aucune issue. Suzie acheva sa quinte de toux en expectorant la moitié d’un poumon et cracha volontairement sur le sol capitonné.

— Si seulement Merlin pouvait calmer son goût du spectacle, grogna-t-elle. Chaque fois, cette fumée me ruine les sinus.

— Haaa, les enfants et leurs jouets ! répondis-je. On peut quand même tolérer ses excentricités. De toute manière, si on ne les supporte pas, Merlin va nous changer en grenouilles. Collectionneur, qu’est-ce que tu fais ?

— Je coupe certains dispositifs de sécurité, rétorqua-t-il sans se retourner. J’ai un paquet de systèmes de protection ici, et je ne veux pas qu’ils ouvrent le feu dès que vous ferez un pas dans l’entrepôt. Ma collection pourrait être endommagée. Je dois me méfier de ces fumiers qui essaient de piller mes trésors !

— Y en a qui ne manquent pas de culot, lâchai-je. Quand je pense à ces gens qui voudraient dérober tout ce que tu as volé.

Toujours collé à son panneau, le gros homme ne répondit pas. Je m’amusai à rebondir pendant un moment en évaluant la hauteur de mes sauts. Si on était vraiment sous la mer de la Tranquillité, on s’était donné bien du mal pour reproduire une ambiance terrestre. La gravité, l’air, la température, tout semblait normal. Le Collectionneur cachait encore une sacrée dose de haute technologie dans le coin. Suzie tournait en rond dans la pièce en sondant les tapisseries avec le canon de son fusil. Elle tapa du pied sur le sol matelassé et renifla bruyamment.

— J’ai toujours dit que tu finirais dans une cellule capitonnée, Collectionneur.

— J’aime mon petit confort, répondit-il en se détournant enfin de ses contrôles. Le rembourrage sert de protection dans l’éventualité d’une fluctuation accidentelle de la gravité artificielle. La plus grande partie des engins qui maintiennent l’intégrité de cet endroit vient d’un futur hypothétique que j’ai visité, et je dois admettre que j’ignore encore comment fonctionnent la plupart d’entre eux. Je sais sur quelle touche appuyer, mais, au moindre problème, je serais réduit à la bonne vieille méthode du test à l’aveuglette. En général, je laisse tout ça à mes robots, que vous n’allez pas tarder à rencontrer.

— Ça, c’est le problème du pillage, lançai-je. On a rarement le temps de choper la notice par la même occasion.

— Je ne pille pas ! Je « préserve » !

— Et où est cette fameuse collection ? intervint Suzie. Vous n’allez quand même pas me dire qu’on a fait tout ce chemin pour finir dans ce qui ressemble étrangement à un boudoir de bordel ? On avait un planning chargé, je vous rappelle !

— Par là, reprit le Collectionneur sur un ton un peu pincé. Suivez-moi.

Il passa sous une épaisse draperie couleur puce et ouvrit une porte dérobée. Il nous fit signe de passer en premier, mais nous déclinâmes la politesse. Il fut bien obligé de passer devant et nous lui emboîtâmes rapidement le pas pour entrer dans le plus grand entrepôt que j’ai jamais vu. Il semblait ne pas avoir de fin ; ses murs étaient si éloignés qu’on ne les distinguait même pas. En lieu et place du plafond, il n’y avait qu’une luminosité diffuse. Des rangées et des rangées de caisses soigneusement étiquetées, de toutes les tailles et de toutes les formes imaginables, s’empilaient dans le hangar. Des allées étroites couraient le long des boîtes. J’essayai d’estimer la taille de la collection, mais le nombre de caisses me donna le tournis. Rien n’était exposé, rien à admirer ou à examiner, il n’y avait que des boîtes.

— C’est ça ? s’exclama Suzie en fronçant les sourcils.

— Oui, et surtout ne touchez à rien ! lâcha le Collectionneur avec sévérité. J’ai mis les armes cachées en pause, mais mes robots sont programmés pour protéger ces trésors dans n’importe quelle situation. Je suis peut-être obligé de tolérer votre présence pendant un certain temps, mais c’est tout ! Je vais vous donner l’objet que vous êtes venus chercher. Par chance, j’étais justement en train de l’emballer quand Merlin m’a enlevé. Je vois que mon système de sécurité a besoin d’une amélioration, une fois de plus.

— Bizarrement, je m’attendais à quelque chose de plus impressionnant, continua Suzie. Tu ne sors jamais tes choses préférées pour jouer avec ?

Le Collectionneur grimaça.

— C’est plus sûr comme ça. Je n’aime pas les visites. Posséder est le but ultime, pour moi. Je dois admettre qu’au moment où j’obtiens un objet, j’éprouve un sentiment d’intense satisfaction quand je le tiens, que je l’étudie et découvre ses propriétés… J’aime en examiner les moindres détails… de près…

— S’il commence à baver, je vomis, lâcha Suzie.

Je lui manifestai mon accord d’un hochement de tête.

Le Collectionneur nous lança un regard méprisant.

— Mais, une fois passés les premiers émois, j’enferme tout ici. Mon vrai plaisir réside dans la quête, faire une crasse à mes rivaux et posséder quelque chose qu’ils n’ont pas. J’adore me vanter sur les forums spécialisés. En plus, tout est scanné avant d’être mis en caisson, et je peux visiter ma collection virtuelle à loisir. Après tout, certains des trésors les plus délicats ne sont pas vraiment faits pour être… manipulés. Et puis c’est beaucoup plus facile de retrouver un objet dans le répertoire d’un ordinateur que dans tout ce fatras !

À ce moment, le premier robot fit son apparition, ce qui nous détacha totalement de la conversation du Collectionneur. Juchée sur des jambes incroyablement fines, la silhouette de métal remonta notre allée. Cette chose élancée aux lignes épurées, de chrome et de cuivre, était une publicité parfaite pour l’Art déco. Elle avança sans se presser, sans heurt, avec une grâce exceptionnelle. Montée sur un corps vaguement humanoïde, la tête de ce robot avait été moulée pour évoquer celle d’un chat au point de lui rajouter des moustaches d’acier et des yeux aux pupilles fendues. Ses longs doigts fins se terminaient par des griffes acérées. D’autres robots apparurent dans le réseau de contre-allées, et nous fûmes bientôt encerclés par une armée d’automates à tête de chat. Je crus entendre un léger bourdonnement provenant de leurs corps, mais si ténu qu’il était à peine audible. J’eus l’impression qu’ils se parlaient. Le Collectionneur leur sourit et Suzie ne savait plus sur quelle cible braquer son fusil.

— Du calme, Suzie, dit le petit homme. Ils ne font que vous examiner, ils s’habituent à vous. Les étrangers les rendent nerveux ; j’ai fait en sorte qu’ils soient programmés ainsi. Rien de tel qu’une once de paranoïa pour motiver un garde. Ce lot fait partie d’une très bonne affaire que j’ai réalisée dans un avenir alternatif. Ils sont dotés d’une intelligence artificielle incorporée à un cerveau de chat synthétique. Simple, obéissant et délicieusement vicieux quand il le faut. Ils adorent une bonne partie de course-poursuite… et la torture qui s’ensuit. De « chat-rmants » défenseurs pour ma collection. Ce sont eux qui ont construit cet endroit durant mon absence et ils le gèrent quand je ne suis pas là. Ils sont bien plus efficaces que n’importe quel garde humain bourré de défauts. En outre, je n’aime plus autant la compagnie qu’avant, je préfère rester seul avec mes trésors.

— Sans vouloir te blesser, Collectionneur, lança Suzie, tu es vraiment bizarre… même pour le Nightside.

— Hé ben, pour quelqu’un qui ne veut pas blesser, tu t’y prends vachement bien ! raillai-je.

— Tout va bien, maître ? dit l’un des robots.

Il s’exprimait avec une voix de contralto qui nous fit considérer le Collectionneur sous un jour nouveau.

— Tout va bien, répondit-il solennellement. Vous pouvez retourner à vos tâches habituelles. Mes invités ne resteront pas longtemps et je vous appellerai si besoin est.

— À vos ordres, maître, conclut le robot.

Ils tournèrent tous sur leurs talons d’acier avant de disparaître dans les méandres de l’entrepôt. Suzie les surveilla jusqu’à la fin, puis se retourna vers notre hôte.

— Ils sont tous obligés de vous appeler « maître » ? demanda-t-elle.

— Bien sûr.

— Ça ne fout pas les jetons au bout d’un moment ?

— Non, pourquoi ?

— Ça suffit, Suzie, dis-je. On n’a pas le temps pour ça.

Le Collectionneur nous entraîna dans l’une des allées qui, pour un œil non averti, ressemblait à toutes les autres. Nous le suivîmes en faisant des grimaces dans son dos, mais sans nous laisser distancer. Des centaines de passages se croisaient pour former un labyrinthe où il était facile de se perdre. Mes yeux couraient sur les caisses que nous dépassions. Certaines portaient des légendes et des numéros de référence. Sur une des légendes on pouvait lire « Expédition en Antarctique 1936, ne pas ouvrir jusqu’au retour des Grands Anciens ». En dépit de la chaleur agréable de l’entrepôt, la caisse était couverte de givre. Il y avait une autre boîte beaucoup plus grande avec la mention « Roswell 1947 ». Elle avait des trous d’aération, et quelque chose grogna à l’intérieur, quelque chose de pas content du tout. Un peu à l’écart, une des caisses flottait à quelques centimètres du sol. Je ne sais pas ce qu’il y avait dedans, mais ça puait. Suzie attira mon attention sur une petite boîte qui sursautait violemment ; elle semblait sur le point d’exploser. Je tapai gentiment sur l’épaule du Collectionneur et lui montrai la boîte.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

— Une machine à mouvement perpétuel. J’ai jamais réussi à trouver comment on l’arrêtait.

— C’est incroyable, tout ce que tu as là, continuai-je. À qui montres-tu tout ça ? Qui vient voir toutes ces merveilles ?

— Personne, bien sûr ! me répondit-il en me regardant comme si j’étais fou.

— Mais… une grande partie du plaisir de collectionner réside aussi dans le fait de montrer ses trésors aux autres, non ?

— Non, rétorqua le Collectionneur. Tout est dans la possession. Savoir que tout cela est à moi ! J’adore faire pâlir d’envie mes rivaux, leur montrer des objets après lesquels tout le monde court. Je les rends fous de jalousie, puis je leur ris au nez ! Pourtant, ça ne me dérangerait pas que personne ne sache ce que je possède… à part moi. Il me suffit de savoir que j’ai gagné, que je suis le meilleur.

— C’est tout ? lâcha Suzie. Celui qui meurt avec le plus de jouets a gagné ?

Le petit homme haussa les épaules.

— J’en ai rien à foutre de ce qui peut arriver à tout ce fourbi après ma mort. Vous pouvez le brûler, je m’en moque. Je collectionne parce que… je fais ça bien, c’est d’ailleurs la seule chose que je sais faire. Les choses… Nos possessions… Elles ne peuvent pas nous blesser. Elles ne peuvent pas nous quitter.

L’espace d’un instant, il eut l’air vraiment humain et vulnérable. Ça ne lui allait pas du tout.

— Voulez-vous que nous gardions le secret au sujet de ce que nous avons vu ici ? demandai-je.

— Sûrement pas ! répondit-il vivement en retrouvant tous ses côtés odieux en moins d’une seconde. Il faut le dire à tout le monde ! Il faut les rendre malades de convoitise ! Mon problème a toujours été de prouver l’étendue de ma collection sans pour autant autoriser des gens à pénétrer ici, ce que je ne peux décemment faire : ils essaieraient de me trahir et de me voler. Certains ont passé leur vie à comploter pour pénétrer chez moi…

— Tu n’as pas toujours été le Collectionneur, dis-je. Je t’ai vu en photo avec mon père, quand vous étiez plus jeunes. Qui étais tu… avant tout ça ?

Il me regarda sans même essayer de cacher sa surprise.

— Je croyais que tu étais au courant. Avec Walker et ton père, on travaillait pour les Autorités. On protégeait le Nightside. À cette époque, on était les meilleurs amis du monde. On avait des projets, des aspirations… mais, au final, on s’est aperçu que nous ne partagions pas du tout les mêmes idéaux. Je suis parti avant d’être renvoyé, et je me suis débrouillé tout seul. Un jour viendra où je posséderai tout le Nightside ! Alors, je les obligerai à m’écouter !

J’étais tellement captivé par ses paroles et leurs implications que je ne remarquai même pas les robots qui nous encerclaient silencieusement. Suzie s’en aperçut, elle. Rien ne lui échappe. Elle se rendit compte que j’étais hypnotisé par les suggestions du Collectionneur et elle me frappa dans les côtes. Je me secouai et constatai que des rangées et des rangées de robots à face de chat nous entouraient, tous parfaitement immobiles et silencieux. Ils nous regardaient avec la froideur de leurs yeux de félin. Il y avait plusieurs centaines de ces saloperies ! Le Collectionneur remarqua que j’étais revenu à la réalité et il s’arrêta au milieu d’une phrase pour me ricaner au visage. Il était hors de portée et je n’allais sûrement pas essayer de l’attraper. D’ailleurs, ces robots avaient l’air… menaçant.

— Il fallait bien que je tienne jusqu’à ce qu’un nombre suffisant de mes petits copains arrive, dit-il en frétillant presque tant il était content de lui. Vous ne pensiez pas sérieusement voir ma collection, ma maison, tous mes secrets et vous en sortir vivants, non ? Que Merlin et ses anges aillent se faire voir ! Ici, je suis intouchable ! Vous n’avez même pas idée de la technologie et des sorts qui me protègent ! Le fils de Satan ne me surprendra pas deux fois de suite ! Le Graal impie est le clou de ma collection ! Mon trésor le plus précieux ! Jamais je ne m’en séparerai ! Jamais ! Je vais rester ici, bien au chaud sur la Lune, jusqu’à ce que cette affaire se tasse. Ça fera bien longtemps que vous ne serez plus en mesure de trahir mes secrets. Je ferai peut-être même empailler vos restes pour ajouter des trophées à ma salle de réceptions.

— Tu tuerais le fils d’un vieil ami ? demandai-je.

— Bien sûr ! Pourquoi pas ? me répondit-il.

Il fit un geste aux robots, et ils nous attaquèrent dans un ensemble parfait. Suzie ouvrit le feu. Elle détruisait les robots aussi vite qu’elle pouvait actionner la pompe de son fusil. Les robots volaient en éclats sous la violence de l’attaque, ils explosaient dans des gerbes d’étincelles et de shrapnels chromés qui nous obligèrent à nous abriter. Suzie, le visage tordu par un rictus mauvais, continua à défourailler sur les robots qui éclataient devant elle. Soit elle avait trouvé un nouveau genre de munitions pour son fusil, soit les robots du futur n’étaient pas faits pour durer.

L’exiguïté des allées nous aida aussi : les robots ne pouvaient pas nous submerger. Suzie et moi nous nous collâmes dos aux caisses, et le Collectionneur trépigna non loin de là quand certaines boîtes furent endommagées ou explosèrent avec les robots. Suzie décrocha des grenades de sa ceinture et en lança une demi-douzaine là où elles feraient le plus mal. Des robots et des caisses sautèrent dans une série de détonations fracassantes et, un moment, on eut dit qu’il pleuvait des engrenages. Le Collectionneur supplia Suzie d’arrêter, mais, voyant qu’elle ne l’écoutait pas, il courut de caisse en caisse à la recherche d’une arme qu’il pourrait utiliser contre nous… En vain. Suzie rechargea son fusil et recommença à descendre les robots comme des canards d’acier dans une fête foraine. Elle souriait jusqu’aux oreilles à présent et ses yeux flamboyaient de bonheur.

Mais les robots continuaient à avancer, encore et toujours ; leurs renforts semblaient infinis. Le Collectionneur avait dû conclure une sacrée affaire. L’un d’entre eux s’approcha suffisamment pour me donner un coup de griffes.

Trop, c’est trop, décidai-je.

Le Nightside était bien loin, et je n’avais pas à craindre que les anges s’emparent de nouveau de mon âme. J’ouvris alors mon troisième œil pour localiser le coupe-circuit automatique des robots. Je savais qu’il existait. Le Collectionneur ne faisait confiance à personne, pas même à ses créatures. Il avait sûrement prévu un moyen d’arrêter ses robots si jamais ils se retournaient contre lui. Je trouvai enfin la commande dans ces cerveaux de chat synthétiques et l’activai. Les robots s’immobilisèrent tous au même instant. Certains d’entre eux s’étaient rapprochés dangereusement. Suzie abaissa lentement le canon fumant de son fusil, prit une profonde inspiration et se retourna vers moi.

— Tu aurais pu le faire depuis le début, hein ?

— En fait, oui, avouai-je.

— Alors pourquoi attendre aussi longtemps ?

— Tu avais l’air tellement heureuse.

Suzie réfléchit un instant, puis sourit et approuva.

— T’as raison, je m’amusais bien. Merci, Taylor, toi tu sais comment donner du bon temps à une fille.

— Calomniez, calomniez, il en restera toujours quelque chose, répondis-je. Collectionneur… Collectionneur ? Où es-tu ?

Il n’était pas très loin, en larmes, affalé contre une caisse ouverte dont le contenu était emballé dans du plastique. Le Collectionneur tira dessus faiblement d’une main, puis il leva les yeux sur nous. Il me cracha dessus, mais le cœur n’y était pas.

— Regardez ce que vous avez fait… Toutes ces merveilles… Détruites… Ça va me prendre des semaines rien que pour déterminer ce qui a disparu. Vous êtes des brutes ! Aucun respect pour l’art, pour les trésors de l’histoire… et j’ai des armes ici ! Des armes fabuleuses contre lesquelles vous ne pourriez rien faire ! J’ai la trompette de Jéricho, l’arme de Beowulf, j’ai même l’épée oubliée des Danes légendaires. Mais je ne les trouve pas !

— Sors-nous le Graal impie, lui dis-je sans méchanceté. Plus vite tu nous le donneras, plus vite nous partirons.

Le Collectionneur hocha plusieurs fois la tête en ravalant ses larmes, et il fourragea dans la caisse ouverte.

— J’étais en train de l’emballer quand Merlin m’a enlevé, répéta-t-il. C’est le clou de ma collection mais… le Sombre Calice est trop étrange pour le garder près de soi. L’air est tout le temps froid, les ombres ont des yeux, et j’entends des voix qui me murmurent… des choses. Ah, il est ici.

Il sortit une vieille coupe de cuivre qui luisait faiblement sous la lumière tamisée. Elle était terne, ébréchée et pas le moins du monde impressionnante. Nous l’avons regardée un long moment avant que le Collectionneur nous la tende. J’hésitai à toucher cette chose.

— C’est ça ? dit Suzie. C’est ça le Graal impie ? La Coupe Maudite ? Le gobelet dont se servit Judas pendant le dernier souper ? Ce truc minable ?

— Et à quoi vous attendiez-vous ? sourit le Collectionneur en profitant de la dernière occasion qu’il avait d’étaler sa science. Vous pensiez peut-être que c’était une coupe en argent incrustée de pierres précieuses ? Boniment médiéval et romantisme à la noix ! Les apôtres n’étaient qu’une bande de pêcheurs miséreux. Voilà le genre de chose dont ils se servaient.

— C’est de l’authentique, lâchai-je. Je le sens d’ici. On dirait toutes les mauvaises pensées que j’ai pu avoir, emballées dans un cauchemar unique et interminable.

— Effectivement, dit Suzie, j’ai l’impression que sa seule existence empoisonne l’atmosphère.

Le Collectionneur me jeta un regard sournois.

— Pourquoi ne pas le garder pour toi, Taylor ? Cette simple coupe est plus puissante que tout ce que tu peux imaginer. Elle t’apporterait richesse, puissance et gloire. Elle pourrait satisfaire le moindre de tes fantasmes, elle répondrait à toutes les questions que tu t’es toujours posées. La vérité sur ton passé, sur tes ennemis… sur ta mère.

Je contemplai le Graal impie, et eus l’impression de plonger mon regard dans le cœur de la tentation. Suzie me dévisagea avec attention, mais ne dit rien. Elle savait que je ferai le bon choix. En fait, ce fut peut-être cette confiance qui me donna la force de détourner les yeux.

— Mets-le dans le sac, Collectionneur. Je ne voudrais surtout pas me salir les mains en le touchant.

Le petit homme sortit un sac de compagnie aérienne et y fourra le Graal. Il semblait presque soulagé. Je pris le sac et en passai la sangle sur mon épaule.

— Merlin ! criai-je. Je sais que tu nous écoutes. Renvoie-nous à la maison !

La magie du fils de Satan commença à vibrer autour de nous, elle était sur le point de nous ramener au Horla, auprès des anges impatients. Et, au dernier moment possible, quand le Collectionneur fut certain que le sort de téléportation était activé, et qu’il ne pouvait plus être arrêté, il s’avança et me lança une dernière ignominie.

— Tu n’es pas le seul à trouver les choses, Taylor ! Il fut un temps où j’acceptais des missions pour étoffer ma collection. C’est moi qui ai trouvé ton père et ta mère ! C’est grâce à moi qu’ils se sont rencontrés ! Tout ce que tu es, c’est grâce à moi !

Je lui sautai à la gorge comme un chien enragé, mais nous avions déjà disparu. La dernière chose que j’entendis de la Lune, ce fut le rire du Collectionneur, un rire puissant et amer, comme si son cœur allait se briser.

NEUF

APPRENDRE À EXPIER SES PÉCHÉS

Le Horla apparut tout autour de nous, et Suzie se prépara à renifler l’horrible nuage noir. Il n’y en eut pas. Elle inspecta les alentours, une lueur méfiante dans le regard, et tomba sur Merlin. Il n’était plus vautré sur son trône de fer noir, il était installé au comptoir avec une bonne bouteille de whisky à la main. Il eut un sourire sans joie et but une solide rasade. Je jetai un coup d’œil au trou dans sa poitrine en m’attendant presque à voir le whisky y couler.

— C’est bon de vous revoir, amis voyageurs, lâcha le fils de Satan. J’ai pris soin de ménager vos sensibilités en supprimant la fumée pour cette fois. C’est bien la jeunesse d’aujourd’hui, ça. Aucun respect pour les traditions. Vous ne sauriez même pas reconnaître un œil de crapaud si je vous le collais sous le nez.

Je m’avançai, et il s’arrêta net.

— Renvoyez-nous ! criai-je, les poings serrés. (J’étais tellement en colère que j’avais du mal à trouver mes mots.) Renvoyez-nous sur-le-champ ! Nan ! Mieux ! Ramenez-moi le Collectionneur par la peau du cul, j’ai des questions et des marrons qui ne peuvent pas attendre !

— Cool, Raoul, dit Suzie d’une voix incroyablement douce en s’approchant de moi. C’est moi la violente de l’équipe, t’as oublié ?

— Les choses changent. Je veux le Collectionneur ici et maintenant. Il sait des choses, des tas de choses à propos de mes parents. Je vais lui briser les os un par un et le forcer à en manger les morceaux jusqu’à ce qu’il crache toute la vérité !

— La vache, souffla Suzie. Taylor le barbare.

— Désolé, répondit Merlin (toujours appuyé contre le bar et totalement impassible devant la fureur qui teintait ma voix et faisait briller mes yeux.) Le Collectionneur a disparu de son repaire lunaire en emportant sa collection avec lui. Je ne parviens pas à le détecter. J’ai du mal à le croire, mais, que voulez-vous, nous vivons dans une époque moderne. Je finirai bien par le repérer, mais ça va me prendre du temps. Ses talents de dissimulation sont remarquables pour un simple mortel.

J’étais ivre de rage et de frustration. Prêt à m’en prendre à n’importe qui, même au rejeton du diable. Suzie s’approcha autant qu’elle le put sans pour autant me toucher, et sa présence me calma. Peu à peu, mes pensées s’éclaircirent. Chaque fois qu’il est question de ma famille, je deviens dingue et, chaque fois, ce sont mes amis qui me ramènent à la raison.

— Laisse tomber, John. On l’aura la prochaine fois ; il ne peut pas se cacher éternellement, surtout de nous.

— Je dois partir, à présent, lâcha Merlin. Vous avez le Sombre Calice. Je sens son infâme présence d’ici. Je ne saurais le supporter… Trop de mauvais souvenirs et encore plus de tentations. Je suis peut-être mort, mais je ne suis pas stupide.

— Merci pour votre aide, parvins-je à articuler presque normalement. Je suis sûr que nous nous reverrons bientôt.

— Oh que oui. Je n’en ai pas fini avec votre mère.

Avant même que je puisse dire un mot, il avait disparu. Il était retourné dans son tombeau, quelque part dans le sol de la cave. Il fallait toujours que cet enfoiré arrogant ait le dernier mot.

La réalité eut un sursaut, et Alex Morrissey réapparut, recroquevillé au milieu du pentacle. Il grogna, puis secoua lentement la tête. Il remarqua la bouteille de whisky dans sa main, et en prit une lampée. Il manqua de s’étouffer, mais avala le tout.

— J’aurais dû me douter qu’il allait taper dans ma réserve personnelle, remarqua-t-il amèrement. Bordel, je déteste quand il se manifeste à travers moi. Je vais avoir la tête pleine de latin et de chants druidiques pendant un bon bout de temps.

Un grand frisson parcourut son corps et, incapable de maintenir sa désinvolture, il me fusilla du regard. Je sus instantanément que, cachés derrière ses verres fumés, ses yeux étincelaient en se remémorant ma trahison.

— Comment t’as pu me faire ça ? T’es vraiment un fumier, Taylor ! Je croyais qu’on était amis.

— Nous sommes amis. Je sais que ce n’est pas facile tous les jours et je m’en excuse.

— T’es toujours désolé, John. Ça ne t’empêche pas de foutre en l’air la vie des gens !

Je ne trouvai rien à répondre à ça. Il avait raison. Il se releva et je lui tendis la main, mais il l’écarta d’un geste vif. Lucy et Betty Coltrane se précipitèrent pour l’aider et le maintenir debout jusqu’à ce que ses jambes puissent supporter son poids à nouveau. Il glissa un regard vers mon sac de voyage et le désigna de sa bouteille.

— C’est ça ? C’est pour ça que tu as joué avec mon âme et ma santé mentale ? Sors ce truc que je puisse y jeter un coup d’œil ! Je crois que j’ai bien gagné ça, je veux le voir.

— Sûrement pas ! C’est une saloperie, ce machin ! C’est ignoble ! Tes yeux peuvent pourrir si tu le regardes trop longtemps ! Il respire le mal et les ténèbres, il corrompt tous ceux qui le touchent. Un peu comme son propriétaire original.

— T’as toujours été une petite tragédienne frustrée, Taylor. Montre-le-moi ! J’ai le droit de voir ce pour quoi j’ai souffert !

Je sortis précautionneusement le calice de cuivre en le tenant par les bords. Il exsudait une chaleur malsaine, et son contact me flanqua la chair de poule. J’eus l’impression qu’un intrus avait pénétré dans le bar. Une présence antédiluvienne et horriblement familière. D’un côté, je tenais absolument à me débarrasser de cette chose, de l’autre, je voulais la serrer contre moi et ne plus jamais m’en séparer. Alex se pencha pour mieux l’examiner, mais n’osa pas le toucher. Tant mieux, je ne l’aurais pas laissé faire, de toute manière.

— C’est tout ? dit-il. Je ne le sortirais même pas pour servir un bordeaux de seconde zone !

— Ça ne risque pas d’arriver, effectivement, répondis-je en essayant de garder le contrôle de ma voix. (Je rangeai la coupe dans le sac dans un effort qui me laissa pantelant de sueur.) Cette petite horreur part directement pour le Vatican. J’espère qu’ils auront la bonne idée de l’enfermer dans un endroit sûr jusqu’au Jugement dernier.

— Si seulement cela pouvait être aussi simple, déclara Walker.

Nous fîmes volte-face tandis que la voix du représentant des Autorités tonnait depuis l’escalier métallique. Il avait toujours cette apparence de gentleman en pleine pause-déjeuner. Calme et raffiné, il savait soigner ses entrées. Il jeta un coup d’œil aux ténèbres impénétrables qui s’accrochaient aux fenêtres brisées, mais ne parut pas s’en inquiéter le moins du monde. On avait l’impression qu’il voyait cela tous les jours. Peut-être que c’était le cas, on parlait de Walker, après tout.

— Magnifique ! s’exclama Alex. Qu’est-ce que vous foutez là, Walker ? Comment êtes-vous entré ?

— Je suis ici par la bonne grâce des anges, répondit-il en s’approchant du cercle de sel.

Il l’inspecta un instant, puis en détourna les yeux comme pour insinuer qu’il en avait vu des plus réussis. Walker pouvait dire beaucoup de choses avec un regard ou un simple haussement de sourcils. Il nous salua du chapeau et se mit à sourire avant de reprendre :

— Les anges ont conclu un marché avec les Autorités et on m’a envoyé pour le finaliser. Les défenses de ce pub sont amplement suffisantes pour venir à bout de la racaille classique, mais elles ne signifient rien pour moi. Les Autorités m’ont conféré le pouvoir de faire respecter leur volonté où je veux, quel que soit l’endroit. Aujourd’hui, elles veulent le Graal impie pour le remettre aux anges en échanges de certains… arrangements, et de la fin de la violence et de la destruction dans le Nightside, bien sûr.

— Quel type d’ange ? demandai-je.

Walker haussa les épaules et son sourire s’élargit.

— Je pense que c’est encore à déterminer. Nous verrons bien qui fait la meilleure offre. Les deux camps sont intéressés, d’après ce que j’ai cru comprendre. Mais cela ne vous regarde pas, je me trompe ? Allez, donnez-moi le Graal, qu’on en finisse.

— Vous savez bien que je ne peux pas faire ça. On ne peut donner le calice des Ténèbres aux anges ou aux Autorités, ils ne vont sûrement pas s’en servir pour améliorer le sort de l’humanité ! Alors, croyezvous pouvoir me le prendre, Walker ? Voulez-vous vraiment m’affronter ?

Il me lança un regard pensif.

— Peut-être. Ça m’ennuierait d’avoir à te tuer, John, mais j’ai des ordres.

Suzie me poussa de côté, et fixa Walker à la limite du pentacle.

— C’est toi qui as lâché ta chienne sur moi ! C’est toi qui m’as envoyé Belle ! J’ai failli y laisser ma peau !

— Même moi, je dois obéir aux ordres, rétorqua-t-il. Parfois je regrette ce genre de nécessité.

— Et tu serais prêt à le refaire, hein ?

— Oui. Ma position ne me permet pas de faire des exceptions.

— Je devrais te flinguer tout de suite, lâcha Suzie d’une voix froide comme la mort.

Walker ne cligna même pas des yeux.

— Vous seriez morte avant même d’avoir pu presser la détente, Suzie. Je vous le répète, je bénéficie de protections dont vous n’avez même pas idée.

Je m’interposai rapidement. Le ton de ma voix capta immédiatement son attention.

— Walker, il faut qu’on discute. Il y a certaines choses dont vous auriez dû me parler il y a longtemps. Le Collectionneur avait des trésors d’information sur le bon vieux temps. L’époque où lui, mon père et vous étiez inséparables.

— Ah oui, le Collectionneur. Pauvre Mark, il possède tellement de choses et pourtant il demeure insatisfait. Ça fait une éternité que je ne lui ai pas adressé la parole. Comment va-t-il ?

— Il a pris un billet express pour l’asile, mais sa mémoire tient le coup, elle. Il se souvient parfaitement d’avoir trouvé ma mère et de l’avoir présentée à mon père. Si vous étiez tous les trois aussi proches que vous le prétendez, vous devez connaître toute l’histoire ! Qui l’a chargé de trouver ma mère et pourquoi ? Quel fut votre rôle dans tout ça ? Comment se fait-il que vous ne m’en ayez jamais parlé auparavant ?

Je criai presque avant d’achever ma phrase. Non, je lui crachai mes paroles au visage, mais il ne bougea pas d’un pouce et son expression ne varia pas une seconde.

— Je connais un tas de choses, lâcha Walker, ça fait partie de mon métier, et je t’ai révélé tout ce que tu devais savoir. Mais je ne peux pas tout dire, même à de vieux amis.

— Ne nous traite pas comme de vieux amis, lâcha Suzie. Traite-nous comme de vieux amis avec un fusil à pompe. Dis-lui ce que tu sais, Walker, ou on va voir si tes protections sont si puissantes que ça.

Il haussa un sourcil.

— Les conséquences pourraient être funestes.

— Au diable les conséquences, répondit Suzie avec un sourire mauvais. Depuis quand suis-je connue pour m’en préoccuper ?

Et là, il dut remarquer quelque chose dans ses yeux, percevoir quelque chose dans sa voix. Peut-être savait-il que le fusil de mon amie n’était pas une arme comme les autres. Il eut un sourire gêné et utilisa un de ses plus vieux trucs. Les Autorités lui avaient conféré une voix à laquelle personne ne pouvait résister, qu’il soit mort ou vivant, ou n’importe quoi entre les deux. Quand il parlait avec cette voix, les dieux et les monstres se pliaient à sa volonté.

— Baissez ce fusil, Suzie, et reculez. Que tout le monde s’immobilise.

Suzie abaissa son arme immédiatement et elle recula. Personne d’autre ne bougea, et Walker me regarda.

— John, donne-moi ce sac… maintenant.

Mais le contenu du sac me brûlait la hanche, attisant le brasier de ma colère, nourrissant la fureur qui m’animait. Je sentis le pouvoir de sa voix, mais il n’avait aucune prise sur moi. Je restai immobile et lui souris. Pour la première fois, son assurance sembla fléchir.

— Allez au diable, Walker, grognai-je. Non, mieux : restez où vous êtes que je vienne vous tirer les vers du nez à coups de tatane. Je suis vraiment de mauvaise humeur, et j’aurais bien besoin de me passer les nerfs sur quelqu’un comme vous. Elle marche aussi, votre voix, quand vous criez ?

Je quittai le pentacle et le tracé de sel, mais rien ne pouvait me toucher. Je souris, mais cela ne ressemblait absolument pas à mon sourire personnel. J’étais prêt à faire des choses atroces, ignobles et j’allais adorer ça. Walker fit un pas en arrière.

— Ne fais pas ça, John. M’attaquer, c’est attaquer les Autorités ! Elles ne le toléreront jamais. Ce n’est pas le genre d’ennemis que tu veux avoir.

— Allez au diable ! Que tout le monde aille au diable !

— Ce n’est pas toi qui parles, John ! C’est le Graal impie ! Il te protège de mes pouvoirs ! Écoute-moi, John ! Tu n’imagines même pas à quel point j’ai utilisé ma position au sein des Autorités pour te protéger pendant tout ce temps !

Je m’arrêtai, même si une part de moi ne voulait pas.

— Vous m’avez protégé ?

— Bien sûr ! Tu penses vraiment que tu aurais survécu, sinon ?

— Vous aimeriez vraiment que je vous croie, hein ? Mais ça ne prend pas ! Vous appartenez aux Autorités, Walker ! Vous leur appartenez corps et âme ! À présent, vous avez peur parce que la voix qu’elles vous ont donnée ne fonctionne pas sur moi. Peut-être que c’est le Graal, peut-être que c’est un héritage de ma mère ou de mon père, c’est à vous de me le dire. Alors, êtes-vous prêt à me parler de mes parents ?

— Non ! Ni maintenant ni jamais !

Je soupirai en laissant tomber le sac sur le sol. Quelque chose hurla de surprise et de rage, ou alors c’était juste dans ma tête. Je le tâtai du bout de ma chaussure et ricanai. Je n’ai jamais obéi à personne et ça n’allait pas commencer aujourd’hui. Je fixai Walker.

— Pourquoi ai-je l’impression que tout le monde est au courant pour mes parents sauf moi ?

— En vérité, personne ne sait rien de précis, on ne fait que supputer et imaginer tout et n’importe quoi.

— Vous n’aurez pas le Graal impie ! Je n’ai aucune confiance en vous.

— Tu parles de moi ou des Autorités ?

— Il y a une différence ?

— Comme c’est cruel, Taylor. Une cruauté bien inutile, d’ailleurs.

— Vous avez blessé Suzie.

— Je sais.

— Sortez d’ici. Vous avez déjà fait assez de dégâts pour cette nuit.

Il me regarda, puis les autres, toujours immobiles dans le pentacle. Il leur fit un signe de la tête, et la paralysie s’évanouit. Il me salua du chapeau et tourna les talons pour quitter le bar. Suzie sauta sur son fusil, mais le temps qu’elle le retrouve il avait déjà disparu. Elle me lança un regard assassin.

— Tu l’as laissé partir ? Après tout ce qu’il a fait ? Après ce qu’il m’a infligé ?

— Je ne pouvais pas te laisser le tuer, Suzie. On est censé valoir mieux que ça.

— Bien joué, dit celui que l’on nommait Jude. Vous m’impressionnez, monsieur Taylor.

Nous nous retournâmes pour découvrir mon client, l’agent secret du Vatican en manteau de marque, tranquillement accoudé au comptoir en attendant qu’on le remarque. Trapu, la peau mate, les cheveux et la barbe noirs, les yeux toujours pleins de bonté.

— Alors, tout le monde peut rentrer maintenant ? Dites, comment avez-vous traversé deux hordes d’anges psychotiques et mon système de défense en principe à la pointe du progrès, qui semble m’avoir coûté un paquet de pognon pour pas grand-chose ?

— Personne ne peut m’empêcher d’aller où je le désire, répliqua calmement Jude. C’est écrit là où toutes les choses d’importance sont écrites, à la cour du Très-Haut.

— Vous n’êtes pas un simple envoyé du pape, n’est-ce pas, lançai-je.

— Non, mais le Vatican n’est pas au courant. Je tiens à vous remercier pour m’avoir rapporté le Graal impie, monsieur Taylor. Vous m’avez rendu un fier service.

— Hey ! J’ai fait ma part, moi aussi ! râla Suzie.

Jude lui sourit.

— Alors merci à vous aussi, Suzie la Mitraille.

— Écoutez, continuai-je d’un ton un peu sec, tout ça, c’est bien joli, c’est bien poli, mais comment comptez-vous sortir le Graal au nez et à la barbe des brigades surnaturelles qui nous encerclent ? Rien qu’en essayant de mettre la main dessus, ils ont détruit la moitié du Nightside ! Comment allez-vous les empêcher de vous le prendre ?

— En lui enlevant toute valeur. Puis-je l’avoir, s’il vous plaît ?

J’hésitai l’espace d’une seconde. De toute manière, c’était un client. Je ne trahis jamais un client. En plus, il m’avait lâché un paquet d’argent pour que je lui rapporte le Graal. Je lui tendis le sac, et il en sortit la coupe. Il étudia son trophée sous toutes les coutures. J’avais du mal à lire son expression, mais je pense que cela ressemblait à une joie lasse. Il releva la tête et nous regarda avec un grand sourire.

— Il est plus petit que dans mon souvenir, mais je ne l’ai pas eu entre les mains depuis un sacré bout de temps. Deux mille ans et des poussières. À cette époque, je m’appelais Judas Iscariote.

Là, je crois qu’on eut tous un choc. Tout le monde le crut. Alex et les Coltrane battirent en retraite jusqu’à l’extrémité du pentacle, et Suzie le braqua avec son fusil. Je ne bougeai pas, mais un froid terrible m’envahit. Jude, Judas. Bien sûr ! J’aurais dû faire le lien… Mais on ne s’attend jamais à croiser deux légendes bibliques dans la même journée. Même dans le Nightside.

— Taylor, lâcha Suzie entre ses dents, à mon avis, on aurait merdé dans les grandes largeurs que ça ne m’étonnerait pas.

— Relax, dit Jude, les choses ne sont jamais aussi graves qu’elles ne le paraissent. Oui, je suis Judas, celui qui a vendu le Christ aux romains, et qui s’est pendu de honte. Mais Jésus m’a pardonné.

— Il vous a pardonné ? m’exclamai-je.

— Bien entendu. C’est son truc, répondit Jude en souriant, la coupe entre les mains, perdu dans ses souvenirs. Il a été mon ami, comme mon professeur. Il m’a retrouvé et m’a décroché avant de me ramener à la vie. Il m’a annoncé qu’il me pardonnait. Je me suis jeté à ses pieds et je lui ai dit : « Tu dois partir, mais moi je resterai ici pour attendre ton retour. » Et, depuis, je l’attends et j’expie mes péchés. Non parce qu’il me l’a demandé, mais parce que tel est mon choix. Parce que je ne me suis jamais pardonné.

— Le Juif errant, murmurai-je.

— Cela fait des années que j’appartiens au Vatican, sous un nom ou un autre. Je travaille dans l’ombre, et je fais de mon mieux pour que ses membres restent honnêtes. À présent, après toutes ces années, j’ai la chance d’expier les derniers vestiges de mon péché. Aubergiste, pourrais-je avoir du vin, s’il vous plaît ?

À l’extérieur, dans les ombres, des voix se mirent à protester. Les voix de la Lumière leur répondirent et les deux armées angéliques recommencèrent à se battre, perpétuant un conflit aussi ancien que le temps lui-même. Le bar trembla tellement qu’on se crut à l’épicentre d’un séisme. Les murs se fissurèrent, et l’Ombre se concentra sur les fenêtres tandis que la Lumière embrasa l’entrée. Les anges entonnèrent des chants de bataille en piétinant le monde sous leurs pieds arrogants. Jude les ignora complètement. Il attendit patiemment au comptoir avec sa coupe à la main. Alex me regarda.

— C’est ton client ! Vas-y ! Sers-le, moi je ne bouge pas du pentacle !

— C’est ton bar ! répondis-je. Sers-le, je ne pense pas que les anges viennent te chercher des noises. J’ai l’impression qu’ils ont d’autres chats à fouetter en ce moment.

Alex enjamba précautionneusement les lignes de sel, puis, comme nulle abomination ne lui tomba dessus, il courut vers le comptoir. Il sortit une bouteille de rouge, et la présenta à Jude en tremblant légèrement. Jude approuva et tendit son verre. Alex le servit et Jude fit le signe de croix au-dessus du Graal.

— Et ceci… ceci est son sang versé pour nous, pour notre salut.

Il porta la coupe à ses lèvres et but.

La guerre entre les anges s’interrompit. L’Ombre se retira doucement et la Lumière disparut lentement. Quelque part, un chœur composé de voix merveilleuses chantait quelque chose d’atrocement magnifique dans une harmonie parfaite. Jude but le vin jusqu’à la dernière goutte et reposa sa coupe avec un soupir réjoui. Le chant atteignit son apogée, puis s’amenuisa. On entendit de grandes ailes battre avant de s’envoler pour un voyage inimaginable, et le bruit mourut.

— Ils sont partis…, dit Suzie en baissant enfin son fusil.

— Ils n’ont plus rien à faire ici, continua Jude. Ce n’est plus qu’une coupe à présent. Elle est de nouveau pure. En son nom. Elle est bénie… Comme moi.

— Bon, on fait quoi maintenant ? demandai-je.

Jude ramassa le sac et remit la coupe dedans.

— Je la ramène au Vatican et elle finira sur une étagère, quelque part où tout le monde l’oubliera peu à peu. Une vieille coupe de plus sans grande importance ou signification pour qui que ce soit.

Son sourire était comme une bénédiction.

— Le vin est gratuit, glissa Alex, c’est la maison qui offre.

— Qui a dit que les miracles n’existaient pas ? railla Suzie.

Jude s’inclina légèrement dans ma direction.

— Vous avez rendu un grand service à l’humanité et vous m’avez libéré d’un lourd fardeau. Je vous remercie du fond du cœur. Il faut vraiment que je parte à présent.

— Je ne voudrais pas casser l’ambiance, commençai-je, mais…

— Le Vatican paiera le reste de vos honoraires, monsieur Taylor. Avec un joli supplément.

— C’est un plaisir de faire des affaires avec vous, même si le Nightside l’a senti passé.

Il sourit.

— Vous ne tarderez pas à vous apercevoir que les anges de la lumière ont effacé tous les dégâts qu’ils avaient causés et réparé le reste autant qu’ils le pouvaient. Après tout, ils sont du bon côté, même s’ils sont un peu limités au niveau de la réflexion.

— Et pour les blessés ? demanda Suzie.

— Les blessés seront soignés et remis sur pied. Les morts en revanche le resteront. Je ne connais qu’un homme capable de ressusciter les gens.

Suzie sortit du pentacle et l’approcha, le fusil de retour dans son étui. Elle s’arrêta pour le regarder droit dans les yeux.

— Allez-vous finir par vous pardonner un jour ?

— Peut-être… Quand Il reviendra. Ainsi je pourrai lui dire encore combien je suis désolé.

Suzie hocha lentement la tête.

— Parfois, il faut savoir se pardonner pour continuer à avancer.

— Oui. Et parfois ce n’est même pas votre faute de toute façon.

Il se pencha légèrement et l’embrassa sur le front, pas sur la joue. Suzie ne sursauta même pas.

— Hey, Jude, lui lançai-je. Pouvez-vous me dire la vérité au sujet de ma mère ?

— Hélas, je crains bien que non. Ayez foi en vous, monsieur Taylor. À la fin, c’est tout ce qu’il nous reste.

Il se retourna et partit. Il remonta l’escalier de fer et se dirigea vers les ténèbres. À la dernière seconde, Alex s’exclama :

— Jude ! Il était comment ?

Le Juif errant s’arrêta et réfléchit un instant. Il nous regarda par-dessus son épaule et répondit :

— Plus grand qu’on ne croit.

— Que Dieu vous garde, dis-je. Mais, s’il vous plaît, ne revenez plus. Vos amis et vous êtes vraiment trop étranges… Même pour le Nightside.

FIN

Simon R. Green est né à Bradford-on-Avon en 1955. Sa carrière d’auteur a débuté en 1988, alors qu’il travaillait depuis deux jours à la librairie « Bilbo » à Bath : ça ne s’invente pas ! En France, on le connaît pour ses séries Traquemort et Darkwood. Auteur très prolifique, lorsqu’il n’écrit pas de romans, il travaille pour une sitcom britannique et joue du Shakespeare, car il aurait voulu être un artiste.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

Darkwood :
1. La Nuit de la Lune Bleue
2. Les Épées de Haven
3. Les Gardes de Haven
4. Par-delà la Lune Bleue

Nightside :
1. Vieux Démons
2. L’Envers vaut l’endroit
3. La Complainte du rossignol

Chez Milady :

Darkwood :
1. La Nuit de la Lune Bleue
2. Les Épées de Haven
3. Les Gardes de Haven
4. Par-delà la Lune Bleue

Aux éditions L’Atalante :

Le Vin de minuit (en collaboration avec Thomas Delooz)
L’Homme au torque d’or
Les démons sont éternels

Traquemort :
1. Le Proscrit
2. La Rébellion
3. La Guerre
4. L’Honneur
5. La Destinée
6. L’Héritage
7. Le Retour
8. La Coda

www.bragelonne.fr

Collection L’Ombre de Bragelonne
dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Agents of Light and Darkness

Copyright © 2003 by Simon R. Green

© Bragelonne 2007, pour la présente traduction

Illustration de couverture :
© Jonathan Barkat/Bernstein & Andriulli, Inc.

eISBN 9782820500076

Bragelonne
60-62, rue d’Hauteville - 75010 Paris

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