HELL TO PAY

SIMON R. GREEN

Romans de la nuit

QUELQUE CHOSE DU CÔTÉ DE LA NUIT

AGENTS DE LA LUMIÈRE ET DES TÉNÈBRES

LA COMPLAINTE DU ROSSIGNOL

HEXAGONE ET LA VILLE

CHEMINS NON EMPRUNTÉS

PLUS TRANCHANT QU'UNE DENT DE SERPENT

ENFER À PAYER

Romans de la traque de la mort

DEATHSTALKER

RÉBELLION DES TUEURS À GAGES

GUERRE DES TUEURS

HONNEUR DU TUEUR DE LA MORT

DESTIN DES TUEURS À GAGES

HÉRITAGE DE DEATHSTALKER

RETOUR DU TUEUR DE LA MORT

DEATHSTALKER CODA

Également par Simon R. Green

AU-DELÀ DE LA LUNE BLEUE

BOIRE DU VINMINUIT

LUNE BLEUE MONTANTE

Anthologies

GARDIENS DU HAVRE

ÉP ÉP ÉP ÉPÉES DE HAVEN

UNE PROMENADE AU BORD DE LA NUIT

SOMMAIRE

ONE La salle du roi de la montagne

DEUX Reine des Abeilles

THREE All the Lost Children

QUATRE Où tout le monde connaît votre nom

CINQ Les personnes vers lesquelles nous nous tournons pour trouver du réconfort

SIX Tout est une question de réputation

SEPT Divas ! Las Vegas !

HUIT Vérités et conséquences

NEUF Un Griffon mort

TEN That Old-Time Religion

ELEVEN Hell to Pay

EPILOGUE

ONE

La salle du roi de la montagne

Tes frontières de cet endroit sombre et secret, le Nightside, sont entièrement contenues dans la ville de Londres. Et dans ce lieu magique et malsain, dieux et monstres, hommes et esprits, vaquent à leurs occupations, poursuivant des rêves et des cauchemars que vous ne trouverez nulle part ailleurs, bradés au prix des soldes et à peine souillés. Vous voulez invoquer un démon ou faire l'amour avec un ange ? Vendre votre âme ou celle d'un autre ? Changer le monde pour le mieux ou simplement l'échanger contre quelque chose de différent ? Le Nightside vous attend, les bras ouverts et le sourire mauvais. Et pourtant, au sein de l'Intérieur des Nuits, il existe de nombreuses terres et principautés différentes, de nombreux royaumes et domaines privés, et encore plus de cieux et d'enfers privés.

L'un de ces lieux est Griffin Hall, où vivent les immortels.

Mon nom est John Taylor. Je suis un détective privé, spécialisé dans les affaires bizarres et étranges. Je ne résous pas de meurtres, je ne fais pas de divorces, et je ne reconnaîtrais pas un indice si on me le montrait en disant "Regardez, voici un indice". J'ai un don spécial pour trouver des choses et des gens, alors c'est ce que je fais le plus souvent. Mais en fait, je suis un homme à louer, ce qui signifie parfois que je dois aller là où se trouve l'argent.

Je conduisais ma voiture le long de la longue et étroite route qui serpentait dans la jungle primitive entourant Griffin Hall. Sauf que ce n'était pas vraiment ma voiture, et que je ne conduisais pas vraiment. J'avais emprunté la voiture futuriste de Dead Boy, pour faire meilleure impression. C'était une longue balle argentée dotée de nombreuses caractéristiques merveilleuses, qui était tombée du futur dans la Nuit, via un Timeslip. Elle a adopté Dead Boy comme propriétaire et conducteur occasionnel. J'ai l'impression qu'on ne lui a pas vraiment laissé le choix. Je me suis juste assis sur le siège conducteur, j'ai profité de la fonction massage et j'ai laissé la voiture se conduire toute seule. Il avait probablement des réactions plus rapides que moi de toute façon. Je savais qu'il ne fallait pas essayer de toucher les commandes ; la dernière fois que j'ai laissé mes mains se poser sur le volant, la voiture m'a envoyé un choc électrique d'avertissement.

Griffin Hall se trouvait au sommet d'une grande colline, au milieu d'un vaste terrain entouré de hauts murs de pierre, protégé par les toutes dernières défenses scientifiques et magiques. Les énormes portes en fer forgé étaient impénétrables à moins d'avoir une invitation en bonne et due forme, et vous pouviez être transformé en pierre pour avoir appuyé trop fort sur la cloche. Griffin Hall, à l'intérieur de la Nuit, mais n'en fait pas partie. La famille Griffin tenait à sa vie privée, et ne se souciait pas de savoir qui elle devait mutiler ou assassiner pour y parvenir. Seules les personnes très importantes et très privilégiées étaient invitées à rendre visite aux Griffons chez eux. Leurs fêtes occasionnelles étaient les plus grandes et les plus brillantes de Nightside, le sommet de la scène sociale ; et vous n'étiez personne si vous n'aviez pas reçu votre invitation des semaines à l'avance. Je n'étais jamais venu ici auparavant. Malgré mon passé mouvementé et même infâme, je n'avais jamais été assez important pour attirer l'attention des Griffin, jusqu'à maintenant. Jusqu'à ce qu'ils aient besoin de moi pour faire la seule chose que personne d'autre ne pouvait faire.

Je me suis demandé qui ou quoi avait disparu, si complètement et si minutieusement que même les puissants Griffons, avec toutes leurs ressources, ne pouvaient le trouver.

Ce qui avait été autrefois un jardin vraiment massif et élégant, s'étendant sur les hauts flancs de la colline, avait été laissé à l'abandon, puis abandonné, peut-être pendant des siècles. Il s'était transformé en une jungle déchaînée de végétation hétéroclite et non naturelle, comprenant des plantes si anciennes qu'elles avaient été déclarées éteintes en dehors du Côté de la Nuit, ainsi que d'autres si étranges et déformées qu'elles avaient dû être amenées d'autres dimensions. Une grande jungle sombre d'arbres imposants et de plantes mutantes, serrés les uns contre les autres et se pressant jusqu'au bord de la route étroite. Les arbres s'élevaient suffisamment haut pour masquer l'étendue étoilée du ciel nocturne éternel, se penchant au-dessus de la route de sorte que leurs branches imbriquées formaient une canopée, un tunnel vert ombragé à travers lequel je m'enfonçais de plus en plus profondément dans le cœur des ténèbres.

On dit qu'il a élevé la colline et le Panthéon en une seule nuit... Mais alors, on dit beaucoup de choses sur Jeremiah Griffin.

Les phares de la voiture brillent comme le soleil, mais la lumière scientifique crue ne semble pas pénétrer loin dans la végétation verdoyante de chaque côté de la route. Au lieu de cela, d'épais grains de pollen dérivent entre les arbres, gros comme des balles de tennis, d'un bleu et d'un vert phosphorescents. De temps en temps, l'une d'entre elles éclate en un feu d'artifice spectaculaire, illuminant les sentiers étroits et l'intérieur changeant de la jungle avec des éclairs et des flashs de lumière vive.

Certaines plantes se sont retournées pour regarder la voiture passer devant elles.

Il y avait des arbres avec des troncs gros comme des maisons, leur écorce sombre et tachetée luisait humidement dans la lumière incertaine. Des feuilles lourdes et gonflées, rouges comme le sang, palpitaient doucement sur les branches basses. D'énormes fleurs fleurissaient, aussi grandes que des haies, aussi criardes que du Technicolor, les pétales épais et pulpeux comme de la chair malade. Les vignes suspendues tombaient comme des rideaux de perles sur les sentiers étroits, frissonnant et tremblant comme des serpents rêveurs. De temps en temps, une petite chose se heurte à l'extrémité des lianes, qui s'enroulent autour de la créature sans défense et la hissent, en se débattant et en criant, dans l'obscurité. Les cris s'arrêtent brusquement, et le sang coule pendant un moment. Des masses de feuilles vertes, avec des fleurs violettes en guise d'yeux et des anneaux d'épines en guise de dents, s'agitaient et s'écrasaient le long des chemins étroits, s'arrêtant au bord de la route pour secouer leurs lourds corps avec défi face à l'intrusion de la lumière dans leur sombre domaine.

Je détesterais être le jardinier des Griffins. Je devrais probablement aller tailler les arbres armé d'un aiguillon à bétail et d'un lance-flammes. Alors que la voiture roulait, j'ai cru voir quelque chose qui aurait pu être un jardinier, appuyé patiemment sur un râteau en bois au bord de la route pour me regarder passer. On aurait dit qu'il était fait de feuilles vertes.

La route s'élevait devant moi, devenant de plus en plus raide à mesure que j'approchais du sommet, et Griffin Hall. La jungle était pleine de sons inquiétants, de grognements profonds et de bruissements sibilants, et occasionnellement de cris rapidement étouffés. Tout dans la jungle semblait bouger lentement, s'agiter et s'étirer comme s'il sortait d'un profond sommeil, perturbé par l'intrus qui se trouvait parmi eux. J'étais en sécurité, bien sûr. J'avais été personnellement convoqué par Jeremiah Griffin lui-même. J'avais les mots de passe actuels. Mais je ne me sentais pas en sécurité. Les fenêtres de la voiture étaient toutes fermement fermées, et le futur véhicule avait plus d'armes intégrées que certaines armées, mais je ne me sentais toujours pas en sécurité. Le fait d'être un simple passager me faisait me sentir... impuissant. J'ai toujours préféré me protéger moi-même plutôt que de compter sur les autres. J'ai confiance en mes propres capacités.

Une masse de lianes barbelées s'élança soudainement au milieu de la route, s'étirant pour me bloquer le passage. Je n'avais pas le temps de ralentir, encore moins de m'arrêter, et la barrière vivante semblait assez lourde et solide pour arrêter un char. Je me suis préparé pour l'impact, et au dernier moment, une scie circulaire rugissante s'est élevée du capot de la voiture. Nous avons percuté la masse épineuse à pleine vitesse, et la scie hurlante l'a traversée, projetant des fragments de feuilles vertes dans toutes les directions. Beaucoup d'entre eux étaient encore convulsés. La grande chose verte a poussé un cri strident, ses épines traînant inoffensivement le long des parois blindées de la voiture, tandis que nous traversions la masse verte pour sortir de l'autre côté.

De longues branches tordues se sont abaissées sur la route, n'importe laquelle d'entre elles étant assez grosse pour attraper la voiture et l'envoyer dans la canopée. La scie s'enfonce dans le capot et deux lance-flammes s'élèvent à sa place. Des flammes vicieuses s'élancèrent à l'assaut des branches, leur lumière vive et nette contre l'obscurité. Les lourdes branches ont tremblé lorsque les flammes se sont emparées d'elles, et elles se sont éloignées de la voiture. Nous avons continué à rouler à travers l'ouverture, tandis que les branches brûlantes essayaient de repousser les flammes en se cognant à plusieurs reprises contre la route avec une force terrible.

Rien d'autre ne nous a gênés. En fait, la plupart de la végétation semblait se retirer plus que légèrement à notre passage.

Il me fallut encore beaucoup de temps pour arriver à Griffin Hall, la route s'élevant de plus en plus haut, de plus en plus raide et sinueuse, alors que je m'élevais bien au-dessus des rues éclairées au néon de Nightside et de toutes les petites gens qui y vivaient. J'avais l'impression d'escalader les hauteurs du Mont Olympe pour rencontrer les dieux, ce qui était probablement l'intention. Le Griffin Hall se trouvait au sommet de sa propre montagne, avec une vue sur la Zone Noire comme si toute la région était la réserve privée des Griffin. Comme s'ils possédaient tout ce qu'ils pouvaient voir, aussi loin qu'ils pouvaient voir. Et si Jeremiah Griffin ne possédait pas réellement toute la Zone Nocturne, et tous ceux qui y vivaient, ce n'était certainement pas faute d'avoir essayé.

Dans le passé, les autorités l'avaient gardé à sa place, mais elles étaient toutes mortes et parties maintenant, alors qui savait ce que l'avenir lui réservait. Quelqu'un devait diriger le quartier de la nuit et s'assurer que tout le monde s'entendait bien, et personne n'était mieux placé que Jeremiah Griffin, l'immortel.

Je me fichais de savoir qui dirigeait le Nightside , ou pensait le faire. Je n'étais ici que parce que j'avais été convoqué, par l'homme lui-même. Un grand honneur, si vous vous souciez de ces choses, ce qui n'est pas mon cas. Bien sûr, un homme aussi important ne pouvait pas suivre la voie habituelle qui consiste à contacter mon bureau et à prendre rendez-vous avec ma secrétaire. Non, la première chose que j'ai su, c'est quand sa voix est apparue soudainement dans ma tête, hurlant C'est Jeremiah Griffin. J'ai besoin de vous, John Taylor.

"Merde, baisse le volume !" J'ai crié, attirant de temps en temps le regard des autres personnes dans la rue.

"Dieu lui-même ne ferait pas autant de bruit, même si c'était le second avènement, et qu'il offrait des réservations à l'avance pour des places au bord du ring. Tu n'es pas Dieu, n'est-ce pas ? J'ai été bon. La plupart du temps."

Il y a eu une pause, puis une voix un peu plus calme a dit, C'est Jeremiah Griffin. J'ai besoin de toi, John Taylor.

"Mieux", ai-je dit. "Maintenant, comment avez-vous obtenu ce numéro ? Ma tête est censée être strictement ex-directoire."

Vous allez arriver à Griffin Hall. Il y a du travail pour vous ici.

"Qu'est-ce que j'y gagne ?"

Il y a eu une pause un peu plus longue. Les gens comme Jeremiah Griffin n'ont pas l'habitude d'être interrogés, surtout lorsqu'ils se sont abaissés à vous parler personnellement.

Je pourrais vous faire tuer.

Je devais rire. D'aussi loin que je me souvienne, des gens (et d'autres) ont essayé de me tuer, et je suis toujours là, alors que la plupart du temps ils ne le sont pas. À ma grande surprise, la voix dans ma tête a ri aussi, juste un peu.

Bien. On m'a dit que vous n'étiez pas le genre d'homme qui peut être menacé ou intimidé. Et c'est le genre d'homme dont j'ai besoin. Venez à Griffin Hall, John Taylor, et vous aurez plus d'argent que vous n'en avez jamais rêvé.

Alors bien sûr, je devais y aller. Je n'avais pas d'autres affaires, et la grosse somme d'argent que le Vatican m'avait versée pour avoir trouvé le Unholy Grail était pratiquement épuisée. De plus, j'étais intrigué. J'avais entendu parler du Griffon, l'immortel humain légendaire - comme tout le monde dans la Nuit - mais je n'avais jamais fréquenté le genre de cercles où j'étais susceptible de le rencontrer. Jeremiah Griffin était un homme riche et célèbre, et ce depuis des siècles.

Tous les Griffons étaient immortels, et il ne reste que très peu d'immortels humains de nos jours, même dans le Nightside . Jeremiah était le premier et le plus vieux, bien que personne ne sache exactement quel âge il avait. Impossiblement riche et incroyablement puissant, Griffin possédait une grande partie de la Zone Nocturne et de nombreuses entreprises qui y opéraient. Il a toujours été très ouvert quant à son intention de diriger l'ensemble de la Zone Nocturne comme son propre royaume privé. Mais il n'a jamais fait partie des Autorités, ces hommes gris et sans visage qui dirigeaient la Zone Noire à distance. Ils l'ont bloqué à chaque tournant, lui ont refusé des ouvertures et des opportunités, l'ont gardé à sa place... parce qu'en fin de compte, pour eux, il n'était qu'un autre élément du spectacle de monstres qu'ils dirigeaient depuis plus longtemps que sa vie.

Pourtant, ils étaient partis maintenant. Peut-être que l'heure du Griffon avait enfin sonné. La plupart des habitants de la Nuit ne s'en soucient pas, trop occupés à courir après leurs propres damnations et sauvetages, toutes les passions et les plaisirs qui ne peuvent être trouvés et appréciés que dans les bars sordides et les clubs réservés aux membres de la Nuit.

Personne ne savait avec certitude comment Jeremiah Griffin était devenu immortel. Il y avait des histoires, il y a toujours des histoires, mais personne n'en était sûr. Il n'était pas un enfant du ciel, un vampire, ou un sorcier. Il n'avait pas de sang angélique ou démoniaque en lui. C'était juste un homme qui avait vécu pendant des siècles et qui pourrait vivre encore pendant des siècles. Et il était suffisamment riche et puissant pour être très difficile à tuer. Le passé et la véritable nature du Griffon étaient un mystère, même pour le reste de sa famille, et il faisait tout son possible pour que cela reste ainsi. En passant, j'ai vu les têtes coupées de journalistes d'investigation fixées sur des piques au-dessus des portes principales. Certaines des têtes hurlaient encore.

Le jardin de la jungle s'arrêta brusquement devant les murets de pierre qui entouraient la grande cour ouverte devant Griffin Hall. La végétation bruissante s'est approchée des murs mais s'est arrêtée juste avant, en prenant soin de ne pas les toucher. De longues rangées de sculptures curieuses avaient été profondément gravées dans la pierre crème pâle. La future voiture passe par l'unique ouverture de la cour, de délicates portes argentées en filigrane s'ouvrant devant la voiture à l'approche et se refermant fermement derrière nous. La voiture décrivit un large arc de cercle, ses lourdes roues barattant le gravier, et s'arrêta juste devant l'entrée principale. La porte du conducteur s'est ouverte, et je suis sorti. La porte s'est immédiatement refermée et verrouillée. Je ne lui en ai pas voulu. Il n'y avait rien d'invitant ou d'accueillant à Griffin Hall.

Je me suis appuyé contre la voiture, et j'ai pris mon temps pour regarder autour de moi. Au-delà des murets de pierre, la jungle se pressait ici et là, encore et encore. Toute partie de la végétation qui touchait la pierre crémeuse se ratatinait et mourait immédiatement, mais la jungle persistait, sacrifiant de petites parties d'elle-même dans sa recherche inlassable d'un point faible, poussée par la nature lente, têtue et implacable des plantes. Elle n'attendait que le jour, aussi lointain soit-il, où les murs tomberaient enfin, et où la jungle avancerait inexorablement pour submerger Griffin Hall et tous ceux qui y vivaient. La jungle était immortelle, elle aussi, et sa patience était infinie.

Le Hall lui-même était immense, tentaculaire et subtilement menaçant dans la lumière argentée de la lune surdimensionnée qui dominait le ciel de Nightside. Toutes les fenêtres étaient illuminées, des douzaines d'entre elles, éclairant l'obscurité environnante. Cela aurait dû être impressionnant, mais chaque fenêtre était longue et étroite, comme des yeux louches et mesquins. La porte principale massive était faite d'un bois anormalement sombre que je n'ai pas reconnu. Elle semblait assez solide pour arrêter un rhinocéros en train de charger.

J'ai laissé mes yeux dériver vers le haut de plusieurs étages. Toutes ces fenêtres brillamment éclairées, et pas un seul visage à l'horizon. Sur le toit, des silhouettes sombres et indistinctes se déplaçaient de façon changeante entre les pignons aux arêtes vives. Les gargouilles commençaient à s'agiter. Tant qu'elles ne se mettaient pas à lancer des objets... les gargouilles adorent l'humour potache, et elles visent étrangement bien. J'ai pris une profonde inspiration, me suis éloigné de la future voiture et me suis dirigé vers la porte principale comme si je n'avais rien à faire dans le monde. Ne montrez jamais votre peur dans le monde de la nuit, ou quelque chose vous marchera dessus.

Je n'avais pas à m'inquiéter de la voiture du garçon mort. Elle pouvait s'occuper d'elle-même.

Le chemin menant à la porte d'entrée était éclairé par des lanternes en papier japonaises sur de hautes perches, chacune décorée d'un visage criard différent pour éloigner les mauvais esprits. J'ai pris le temps d'en étudier quelques-uns de près, mais je n'ai reconnu personne. En m'approchant de la porte d'entrée, je me suis rendu compte pour la première fois que malgré l'âge légendaire de Griffin Hall, sa maçonnerie était encore propre et nette, la pierre crème n'ayant pas été touchée par le temps, l'érosion ou les ravages du climat. L'immense bâtiment aurait pu être construit hier. Griffin Hall, comme la famille qu'il protégeait, était également immortel, intact, immuable.

Je me suis placé devant la porte, j'ai soigneusement prononcé les mots de passe qui m'avaient été donnés et j'ai frappé fermement avec le vieux heurtoir en laiton. Le son semblait se répercuter encore et encore au-delà de la porte, comme s'il parcourait des distances inimaginables. Après m'avoir laissé attendre un temps convenable, la porte s'est ouverte doucement et silencieusement, pour révéler le majordome se tenant solennellement devant moi. C'était forcément le majordome. Seul un majordome peut vous regarder de haut tout en restant impeccablement poli et courtois. Je crois qu'on leur apprend ça le premier jour à l'école des majordomes. Il n'y a certainement pas de plus grand snob qu'un domestique de longue date.

"Je suis John Taylor", ai-je dit.

"Bien sûr que oui, monsieur."

"Jeremiah Griffin m'attend."

"Oui, monsieur. Entrez donc."

Il s'est reculé juste assez pour me laisser passer, et j'ai pris soin de marcher lourdement sur ses chaussures parfaitement cirées. Il a fermé la porte, puis a incliné la tête vers moi dans ce qui était presque une révérence, mais pas tout à fait.

"Dois-je appeler un domestique pour prendre votre trench-coat, monsieur ? Nous pourrions le faire nettoyer."

"Non", ai-je dit. "Il va partout avec moi. Il serait perdu sans moi."

"En effet, monsieur. Je suis Hobbes, le majordome de la famille Griffin. Si vous voulez bien me suivre, je vous escorterai en présence du maître."

"Ça marche pour moi", ai-je dit.

Hobbes a ouvert la voie en traversant l'immense hall d'entrée et en empruntant un long couloir, le dos raide, le menton relevé, sans même prendre la peine de vérifier si je suivais. Il n'a probablement jamais pensé que je ne le ferais pas. Je me suis donc promené, quelques pas derrière, délibérément avachi, les deux mains dans les poches de mon manteau. On apprend à prendre ses petites victoires là où on les trouve. Le couloir était assez grand pour y faire passer un train, éclairé par une chaude lueur dorée qui semblait venir de partout et de nulle part. L'éclairage typique d'une piste surnaturelle. J'ai jeté un bon coup d'oeil, refusant de laisser Hobbes dicter le rythme. J'étais sincèrement intéressé. Peu de gens ont l'occasion de voir l'intérieur de Griffin Hall, et la plupart d'entre eux ont eu la décence et le bon sens de garder le silence sur ce qu'ils ont vu. Mais je n'ai jamais été très porté sur l'un ou l'autre. J'étais sûr que je pourrais me faire une bonne somme en vendant une description détaillée à la section "Gracious Living" du Night Times.

Mais... je dois dire que je n'ai pas été très impressionné. Le couloir était grand, oui, mais on s'en rend vite compte. Le sol en bois luisant était richement ciré et poli, les murs étaient peints de couleurs vives et le haut plafond était décoré d'une série de fresques de bon goût... mais il n'y avait pas d'armures sur pied, pas de meubles anciens, pas de grandes œuvres d'art. Juste un très long couloir avec une série interminable de peintures et de portraits couvrant les deux murs. Ils représentent tous Jeremiah Griffin et sa femme Mariah, dans les modes et les styles des siècles passés. Des peintures vieilles de centaines d'années, célébrant deux personnes qui étaient probablement encore plus âgées. Des portraits formels et stylisés où ils portaient tous les deux des collerettes et l'expression obligatoire et non souriante, en passant par des dizaines de rois et de Parlements, de la Restauration à l'Édouardienne et au-delà. Certains ont été réalisés par des artistes si célèbres que je les ai moi-même reconnus.

J'ai passé tellement de temps à admirer un Rembrandt que Hobbes a dû revenir et planer au-dessus de moi, se raclant la gorge de manière significative. Je me suis retourné pour lui accorder toute mon attention. Hobbes était vraiment l'archétype du majordome, droit et sévère dans son costume victorien noir et blanc. Ses cheveux étaient d'un noir de jais, tout comme ses yeux, mais sa bouche serrée était si pâle qu'elle en était presque incolore. Il avait un visage à l'ossature haute et un long menton pointu que l'on pourrait utiliser pour faire sortir des cornichons d'un bocal. Il aurait dû être amusant, un anachronisme en ces temps modernes, mais derrière cette servilité arrogante, il y avait le sentiment d'une énorme force contenue, prête à être libérée au service de son maître. Hobbes... était effrayant, d'une manière tout à fait intimidante.

Vous saviez qu'il serait le premier à se pencher sur votre épaule lors d'un dîner officiel et à annoncer bruyamment que vous utilisiez la mauvaise fourchette. Il serait également le premier à vous jeter dehors, probablement avec un ou deux membres cassés, si vous étiez assez stupide pour contrarier son seigneur et maître. J'ai noté mentalement de ne pas lui tourner le dos à aucun moment et de me battre de manière extrêmement sale si jamais il fallait passer à l'action.

"Si vous avez terminé, monsieur... ?" Des menaces implicites ont rempli la pause à la fin.

"Parlez-moi de Jeremiah", ai-je dit, sans bouger, juste pour être contradictoire. "Vous travaillez pour lui depuis longtemps ?"

"J'ai eu l'honneur de servir la famille Griffin pendant des années, monsieur. Mais vous comprendrez bien sûr que je ne peux discuter des affaires personnelles de la famille avec aucun visiteur, aussi... connu soit-il."

"J'aime vos jardins", ai-je dit. "Très... vivants."

"Nous faisons de notre mieux, monsieur. Par ici, monsieur."

Il était clair qu'il n'allait pas me dire la moindre chose, alors je suis partie à toute allure dans le long couloir, et il a dû se dépêcher pour me rattraper. Il a rapidement repris la tête, glissant silencieusement à deux pas devant moi. Il était très silencieux pour un homme aussi grand. J'avais envie de lui tirer la langue dans le dos, mais je savais qu'il le saurait et que ça lui serait égal. Je me suis donc contenté de déambuler, en faisant autant de bruit que possible et en faisant de mon mieux pour laisser des traces sur le sol poli. De temps en temps, d'autres serviteurs émergeaient des couloirs latéraux, tous habillés de tenues victoriennes démodées, et à chaque fois ils s'arrêtaient et attendaient respectueusement que Hobbes passe, avant de continuer leur chemin. Sauf que... respectueux n'était pas vraiment le mot. Non, ils avaient l'air effrayés. Chacun d'entre eux.

Jeremiah et Mariah Griffin ont continué à me fixer solennellement depuis les murs sur mon passage. Les vêtements, les coiffures et les milieux ont changé, mais ils sont restés les mêmes. Deux visages durs, inflexibles, avec des regards inflexibles. J'avais vu des portraits de rois et de reines dans tous leurs atours qui avaient l'air moins royaux, moins sûrs d'eux. Alors que Hobbes et moi nous approchions enfin du bout du couloir, les peintures cédaient enfin la place aux photographies, des impressions sépia délavées aux dernières clartés numériques. Et pour la première fois, les enfants Griffin sont apparus, William et Eleanor. D'abord comme des enfants, puis comme des adultes, à nouveau fixes et immuables alors que les modes et le monde changeaient autour d'eux. Les deux enfants avaient la forte ossature de leurs parents, mais pas leur caractère. Les enfants avaient l'air... doux, choyés. Faibles. Malheureux.

Au bout du couloir, Hobbes a pris un virage serré à droite, et quand je l'ai suivi au coin, j'ai découvert que nous étions dans un autre grand couloir, où les deux murs étaient tapissés de trophées de chasse. Des têtes d'animaux observaient et grognaient depuis leurs plaques murales soigneusement positionnées, empaillées et montées avec des yeux de verre qui semblaient vous suivre dans le couloir. Il y avait toutes les bêtes habituelles des champs, des lions, des tigres et des ours, oh mon dieu, et une seule tête de renard qui me faisait peur en clignant de l'œil quand je passais. Je n'ai rien dit à Hobbes. Je savais qu'il n'aurait rien à dire à ce sujet que je veuille entendre. Au fur et à mesure que nous avancions dans le long couloir, les trophées passaient de l'inhabituel au contre-nature. Personne ne se soucie des permis dans le monde de la nuit. Vous pouvez chasser n'importe quelle chose qui vous plaît, si elle ne vous chasse pas.

Il y avait une tête de licorne, avec son unique corne longue et incurvée, mais sa peau d'un blanc pur semblait terne et sans vie, malgré tout le talent du taxidermiste. Plus loin, il y avait une manticore, avec son inquiétant mélange de traits léonins et humains. La bouche hargneuse était pleine d'énormes dents, mais la longue crinière flottante semblait avoir été récemment séchée au sèche-cheveux. Et... une tête de dragon absolument énorme, mesurant au moins 14 pieds d'une oreille à l'autre. Les yeux dorés étaient aussi grands que des assiettes à dîner, et je n'avais jamais vu autant de dents dans une seule bouche. Le museau se projetait si loin dans le couloir que Hobbes et moi avons dû passer en file indienne.

"Je parie que c'est l'enfer de la poussière", ai-je dit, parce qu'il faut bien dire quelque chose.

"Je ne saurais le dire, monsieur", dit Hobbes.

Plusieurs couloirs et corridors plus tard, nous arrivâmes enfin à la salle de conférence principale. Hobbes a frappé d'un coup sec, a poussé la porte et s'est écarté pour me faire signe de passer devant lui. Je suis entré comme si je faisais cela tous les jours, et je n'ai même pas jeté un regard en arrière lorsque j'ai entendu Hobbes fermer la porte fermement derrière moi. La salle de conférence était grande et bruyante, mais la première chose qui a attiré mon attention, ce sont les dizaines d'écrans de télévision qui recouvraient le mur à ma gauche, diffusant des chaînes d'information, des informations commerciales, des rapports de marché et des mises à jour politiques du monde entier. Tous ces programmes étaient diffusés simultanément. Le simple bruit de ce bavardage était écrasant, mais personne dans la pièce ne semblait y prêter une attention particulière.

Au lieu de cela, tous les regards étaient tournés vers l'homme lui-même, Jeremiah Griffin, assis au bout de sa longue table comme un roi sur son trône, écoutant attentivement ses collaborateurs qui venaient à lui en flux continu, porteurs de nouvelles, de mémos, de dossiers et de questions urgentes mais respectueuses. Ils grouillaient autour de lui comme des bourdons ouvriers auprès d'une reine des abeilles, allant et venant, se regroupant et se reformant, et se disputant jalousement l'attention du Griffon. Ils semblaient tous parler en même temps, mais Jeremiah Griffin n'avait aucune difficulté à déterminer à qui il voulait parler et qui il devait écouter. Il regardait rarement les hommes et les femmes qui l'entouraient, accordant toute son attention aux papiers placés devant lui. Il hochait la tête, paraphait certaines pages et en rejetait d'autres, et grommelait parfois un commentaire ou un ordre, et les gens autour de lui s'empressaient d'exécuter ses ordres, le visage fixe et déterminé. Impeccablement et chèrement habillés, et probablement encore plus chèrement éduqués, ils se comportaient encore plus comme des domestiques que comme Hobbes. Aucun d'entre eux ne me prêtait attention, même lorsqu'ils devaient me frôler pour atteindre la porte. Et Jeremiah n'a même pas jeté un regard dans ma direction.

J'étais censé rester là, au garde-à-vous, jusqu'à ce qu'il daigne me remarquer. Au diable tout ça. J'ai tiré une chaise et me suis assis, en posant mes pieds sur la table. Je n'étais pas pressé, et je voulais bien voir l'immortel Jeremiah Griffin. C'était un grand homme, pas grand, mais grand, avec une poitrine en tonneau et de larges épaules, dans un costume sombre exquis, une chemise blanche et une cravate noire. Il avait un visage fort, à l'ossature dure, avec des yeux bleus froids, un nez de faucon et une bouche qui semblait rarement sourire. Le tout coiffé d'une grande crinière léonine de cheveux gris. Tel qu'il était sur tous ses portraits, depuis l'époque des Tudors. Il semble qu'il n'ait accédé à l'immortalité qu'à l'âge de 50 ans, et le paquet n'incluait pas la jeunesse éternelle. Il avait juste arrêté de vieillir. Il s'asseyait très droit, comme si tout autre geste était un signe de faiblesse, et ses quelques gestes étaient nets et contrôlés. Il avait cette gravité sans effort et cette autorité calme qui viennent de longues années d'expérience. Il donnait l'impression d'être un homme qui savait toujours exactement ce que vous alliez dire avant même que vous ne le disiez, parce qu'il avait déjà tout vu et tout entendu. Encore et encore.

Son peuple le traitait avec une déférence proche de la crainte, plus comme un pape que comme un roi. En dehors de cette pièce, ils pouvaient être des gens riches, bien élevés et experts dans leur domaine, mais ici, ils n'étaient que des subalternes du Griffon, une position et un privilège qu'ils préféraient mourir plutôt que d'y renoncer. Parce que c'est ici que se trouve le pouvoir, que se trouve l'argent réel, que toutes les décisions importantes sont prises, chaque jour, et que même la plus petite décision change le cours du monde. Travailler ici, pour le Griffon, signifiait que vous étiez au sommet de la hiérarchie. Aussi longtemps que vous duriez. D'une certaine manière, je savais qu'il y avait une rotation constante de jeunes choses brillantes passant par cette pièce. Parce que le Griffon ne supporterait pas que quelqu'un devienne assez expérimenté ou influent pour être une menace pour lui.

Jeremiah Griffin m'a fait attendre un certain temps, et je me suis ennuyé, ce qui est toujours dangereux. J'étais censé rester assis là et me calmer, pour me remettre à ma place, mais je suis fier de dire que je n'ai jamais connu ma place. Alors j'ai décidé de jouer les grincheux. J'ai une réputation à tenir. J'ai regardé sans hâte la salle de conférence, envisageant diverses possibilités de méfaits et de pagaille, avant de me fixer sur le mur d'écrans de télévision.

J'ai utilisé mon don spécial pour trouver le signal de contrôle des chaînes et l'utiliser pour régler chaque écran de télévision sur la même émission épouvantable. Je l'avais trouvé accidentellement un soir en sautant d'une chaîne à l'autre (ce qui n'est jamais une bonne idée dans le monde de la nuit, où nous recevons non seulement les émissions du monde entier, mais aussi celles d'autres mondes et d'autres dimensions), et j'ai dû me cacher derrière le canapé jusqu'à la fin de l'émission. L'Heure de la perversion des célébrités de John Waters est la pornographie la plus bouleversante jamais produite, et elle était diffusée simultanément sur des dizaines d'écrans. Les différents hommes et femmes qui tournent autour de Jeremiah Griffin lèvent les yeux, vaguement conscients que quelque chose a changé, puis ils voient les écrans. Et ont vu ce qui se passait. Et puis ils ont commencé à crier, à vomir, et finalement à courir pour sauver leur vie et leur santé mentale. Il y a des choses que l'homme n'est pas censé savoir, et encore moins faire avec un élan. La salle de conférence s'est rapidement vidée, laissant seulement Jeremiah Griffin et moi-même. Il a regardé brièvement les écrans, a reniflé une fois, puis a de nouveau détourné le regard. Il n'était ni choqué, ni bouleversé, ni même impressionné. Il avait déjà vu tout ça.

Il a fait un geste brusque d'une main, et tous les écrans se sont éteints en même temps. La pièce était soudainement et heureusement silencieuse. Le Griffon m'a regardé d'un air sévère. Je me suis penché en arrière sur ma chaise, et lui ai souri facilement. Jeremiah a poussé un gros soupir, a secoué brièvement la tête et s'est levé. J'ai pris mes bottes sur la table et me suis rapidement levé aussi. Le Griffon n'était pas devenu l'individu le plus riche et le plus puissant du Côté de la Nuit sans tuer son lot d'ennemis, souvent à mains nues. J'ai pris une pose soigneusement décontractée alors qu'il s'approchait de moi (ne jamais montrer sa peur, ils peuvent la sentir), et il s'est arrêté soigneusement hors de portée de main. Il avait sans doute entendu parler de moi, lui aussi. Nous nous sommes étudiés en silence. Je n'ai pas proposé de me serrer la main, et lui non plus.

"Je savais que tu allais poser des problèmes", dit-il enfin, d'une voix calme et froide. "Bien. J'ai besoin d'un homme qui cause des problèmes. Donc, vous êtes l'infâme John Taylor. L'homme qui aurait pu être le roi du Côté Obscur, s'il l'avait voulu."

"Je n'en voulais pas", ai-je dit facilement.

"Pourquoi pas ?"

C'était une question juste, alors je l'ai considérée pendant un moment. "Parce que ça aurait signifié renoncer à être moi. Je n'ai jamais voulu diriger la vie des autres. J'ai assez de problèmes pour diriger la mienne. Et j'ai vu ce qui arrive... quand le pouvoir corrompt." J'ai regardé le Griffon droit dans ses yeux bleus glacés. "Pourquoi voulez-vous diriger le Nightside , Jeremiah ?"

Il a souri brièvement. "Parce que c'est là. Un homme doit avoir un but, surtout un homme immortel. Il ne fait aucun doute que diriger le Nightside sera plus difficile qu'il n'en vaut la peine, mais c'est le seul but réel qui reste à un homme de mes ambitions et de mes talents. De plus, je m'ennuie très facilement, ces jours-ci. Je n'ai pas de pairs, et tous mes dangereux ennemis sont morts. J'ai un appétit constant, un besoin, de nouvelles choses pour m'occuper et me distraire. Quand on a vécu aussi longtemps que moi, il est difficile de trouver quelque chose de vraiment nouveau, désormais. C'est pourquoi je vous ai choisi pour cette mission. J'aurais pu avoir n'importe quel détective, n'importe quel enquêteur que je voulais... mais il n'y a qu'un seul John Taylor."

"Vous aviez l'air de vous occuper", ai-je dit, en désignant la porte par laquelle les siens étaient partis.

Il a émis un petit son dédaigneux. "Ce n'était pas du business, pas vraiment. Juste... du travail d'appoint. Il est important qu'on me voie occupé. Je ne peux pas me permettre d'être vu ou même pensé comme faible, distrait... ou les requins vont commencer à se rassembler autour de mes opérations. Je n'ai pas passé des siècles à construire mon empire pour le voir s'effondrer à cause d'une bande de chacals opportunistes."

Ses grandes mains se sont refermées en poings lourds et brutaux.

"Pourquoi quelqu'un penserait-il que tu es faible ?" J'ai dit prudemment. "Tu es le Griffon, l'homme qui serait Roi."

Il m'a regardé d'un air renfrogné, mais le cœur n'y était pas. Il a tiré une chaise et s'est assis, et je me suis assis en face de lui.

"Ma petite-fille Melissa... a disparu", a-t-il dit lourdement. "Peut-être kidnappée, peut-être même assassinée. Je ne sais pas... et ne pas savoir est difficile. Elle a disparu hier, quarante-huit heures avant son dix-huitième anniversaire."

"Des signes d'actes criminels ?" J'ai dit, en faisant de mon mieux pour avoir l'air de savoir ce que je faisais. "Aucun signe de lutte, ou..."

"Non. Rien."

"Alors peut-être qu'elle est juste partie. Tu connais les adolescents..."

"Non. Il y a plus que ça. J'ai récemment changé mon testament, laissant tout à Melissa. Le manoir, l'argent, les affaires. Le reste de la famille n'a rien. C'était censé être strictement secret, bien sûr. Les seules personnes au courant étaient moi-même et l'avocat de la famille, Jarndyce. Mais il y a trois jours, il a été retrouvé mort dans son bureau, massacré. Son coffre-fort avait été arraché du mur et ouvert par effraction. La seule chose qui manquait était sa copie du nouveau testament. Peu de temps après, le contenu a été porté à la connaissance de tous les membres de ma famille. Il y avait... des voix élevées. Notamment de la part de Melissa, qui n'avait aucune idée qu'elle allait être mon unique héritière.

"Et maintenant elle est partie. Nulle part où la trouver. Aucun signe de la façon dont elle a été enlevée. Ni comment ses ravisseurs sont entrés dans le Hall, sans être vus par qui que ce soit, sans être détectés par mes agents de sécurité ou leurs systèmes soi-disant ultramodernes. Melissa a disparu, sans laisser de trace."

J'ai immédiatement pensé à Inside job, mais j'ai eu assez de bon sens pour garder cette pensée pour moi, pour le moment.

"Avez-vous une photo de votre petite-fille ?" J'ai dit.

"Bien sûr."

Il m'a tendu un dossier contenant une demi-douzaine de photos glacées de format huit par dix. Melissa Griffin était grande et mince, avec de longs cheveux blonds et un visage pâle complètement dépourvu de maquillage ou d'expression. Elle fixait froidement l'appareil photo comme s'il s'agissait d'une chose à laquelle on ne pouvait pas se fier. Elle n'aurait pas été mon premier choix pour laisser un empire commercial. Mais peut-être qu'elle avait une profondeur cachée. J'ai choisi une photo et l'ai rangée dans mon manteau.

"Parlez-moi du reste de votre famille", ai-je dit. "Les déshérités. Où ils étaient, ce qu'ils faisaient, quand Melissa a disparu."

Jeremiah a froncé les sourcils, choisissant ses mots avec soin. "Pour autant que je puisse l'affirmer, ils étaient tous à la vue de tous, observés par moi-même ou par d'autres, peut-être même de manière ostensible. Il n'est pas habituel qu'ils soient tous présents dans le Hall au même moment... Il en était de même la veille, lorsque le bureau de Jarndyce a été cambriolé et qu'il a été tué. Mais je ne vois aucun membre de ma famille comme suspect. Aucun d'eux n'aurait le cran de se dresser contre moi. Même s'ils étaient tous fous de rage à cause du nouveau testament." Il a gloussé brièvement. "Certains étaient même horrifiés à l'idée de devoir travailler pour gagner leur vie."

"Pourquoi les avez-vous déshérités ?" J'ai dit.

"Parce qu'aucun d'entre eux n'en est digne ! J'ai fait de mon mieux pour les mettre en forme, au fil des ans, mais ils n'ont jamais eu à se battre pour les choses, comme je l'ai fait... Ils ont grandi avec tout, alors ils pensent qu'ils y ont droit. Aucun d'entre eux n'a pu s'accrocher à ce que je leur ai laissé ! Et je n'ai pas passé des siècles à construire mon empire avec du sang, de la sueur et un dur labeur, pour le voir s'effondrer parce que mes successeurs n'ont pas le courage de faire ce qui est nécessaire. Melissa... est forte. J'ai foi en elle. J'ai depuis engagé un nouvel avocat et fait rédiger un nouveau testament, bien sûr, pour remplacer le document perdu, mais... pour des raisons que je ne propose pas de partager avec vous, le testament n'est valable que si Melissa revient signer certains documents avant son dix-huitième anniversaire. Si elle ne le fait pas, elle n'héritera jamais de rien. J'ai besoin que vous la trouviez pour moi, M. Taylor. C'est ce que vous faites, après tout. Trouvez-la et ramenez-la saine et sauve à la maison, avant son dix-huitième anniversaire. Vous avez un peu moins de vingt-quatre heures."

"Et si elle est déjà morte ?" J'ai dit sans détour.

"Je refuse de croire ça", a-t-il dit, la voix plate et dure. "Personne n'oserait. Tout le monde sait que Melissa est ma préférée et que je brûlerais toute la Nuit pour la venger. De plus, il n'y a eu aucune demande de rançon, aucune tentative de communication. Il est possible qu'elle se soit simplement enfuie, je suppose, intimidée par les responsabilités qui l'attendent. Elle n'a jamais voulu faire partie de l'entreprise familiale... Ou, elle a pu avoir peur de ce que le reste de la famille pourrait lui dire ou lui faire. Mais si c'était le cas, elle m'aurait laissé un mot. Ou trouvé un moyen de me contacter. Non, elle a été emmenée contre son gré. Je suis sûr de ça."

"Des amis qui pourraient l'abriter ?" J'ai dit, pour montrer que je n'avais pas abandonné l'idée de la fugue.

"Elle n'a que quelques vrais amis, et je les ai tous fait vérifier soigneusement, à distance. Ils ne semblent même pas savoir qu'elle a disparu pour le moment. Et c'est comme ça que ça doit rester. Vous ne devez rien dire à personne, M. Taylor. Je ne peux pas être vu comme étant vulnérable, ou distrait."

"Un cas impossible, avec des conditions impossibles, et un délai impossible", ai-je dit. "Pourquoi ne pas attacher mes deux jambes derrière mon dos pendant que vous y êtes ? Très bien, laissez-moi réfléchir. Aurait-elle pu s'enfuir hors de la Zone Nocturne, dans Londres même ?"

"Non", a-t-il dit immédiatement. "Impossible. Aucun membre de ma famille ne peut quitter le Côté Obscur."

"On en revient toujours à la famille, n'est-ce pas ?" J'ai dit. J'ai réfléchi pendant un moment. "Si elle est là dehors, je la trouverai. Mais tu dois te rendre compte qu'elle est peut-être déjà morte. Assassinée, soit par quelqu'un au service de votre famille, pour l'empêcher d'hériter, soit par l'un des nombreux ennemis que vous vous êtes faits au cours de votre longue carrière."

"Trouvez ma petite-fille," dit le Griffon, sa voix froide et implacable. "Et en retour, je vous verserai la somme de dix millions de livres. Découvrez ce qui s'est passé, pourquoi, et qui est responsable. Et soit vous me la rendez saine et sauve, soit vous m'apportez son corps et le nom du responsable."

"Même si c'est de la famille ?" J'ai dit.

"Surtout si c'est la famille", a déclaré Jeremiah Griffin.

Il a poussé une mallette à travers la table vers moi, et je l'ai ouverte. La mallette était remplie de billets de banque.

"Un million de livres", a dit le Griffon. "Juste pour vous permettre de commencer. Je suis sûr qu'il y aura des dépenses. Vous aurez le reste quand j'aurai Melissa. Vous allez bien, Mr Taylor ?"

"Oh bien sûr", ai-je dit. "J'ai juste des difficultés à respirer. L'argent n'est qu'un chiffre pour toi, n'est-ce pas ?"

"Avons-nous un accord, M. Taylor ?"

"Nous avons un accord", ai-je dit en fermant la mallette. "Mais comprenez-moi bien, Mr. Griffin. Vous m'avez engagé pour vous apporter la vérité sur ce qui s'est passé. Toute la vérité, pas seulement les parties que vous voulez entendre. Et une fois que j'ai commencé, je n'arrête pas jusqu'à la fin, peu importe qui est blessé dans le processus. Une fois que vous m'avez libéré, même vous ne pouvez pas m'arrêter. Avons-nous toujours un accord, Mr. Griffin ?"

"Fais tout ce que tu dois faire pour trouver Melissa", a dit le Griffon. "Je me fiche de qui sera blessé dans le processus. Même moi. On dit... que tu as un don spécial, pour trouver les choses et les gens."

"C'est vrai, je le sais. Mais je ne peux pas simplement tendre la main et mettre mon doigt sur votre petite-fille. Ce n'est pas comme ça que ça marche. J'ai besoin d'une question spécifique pour obtenir une réponse spécifique. Ou d'un lieu. Je dois savoir dans quelle direction regarder avant de pouvoir espérer la localiser. Je peux quand même essayer de faire une recherche basique ici, voir si ma vue peut révéler quelque chose d'utile."

Je me suis concentrée, ouvrant mon œil intérieur, mon troisième œil, mon œil privé, et ma vue s'est animée tandis que mon don se manifestait, me montrant toutes les choses de la salle de conférence cachées au regard de tous. Il y avait des fantômes partout dans la pièce, des hommes et des femmes revivant les moments de leurs meurtres encore et encore, piégés dans des boucles infinies du Temps. Jeremiah avait été occupé ici. J'ai attrapé sa main pour qu'il puisse les voir aussi, mais son visage ne montrait aucune émotion. Il y avait aussi d'autres créatures, en aucun cas humaines, mais elles ne faisaient que passer, utilisant notre dimension comme un tremplin vers un autre endroit. Ils sont toujours là. Et finalement, j'ai aperçu Melissa, qui courait dans la salle de conférence. Je ne pouvais pas dire si elle courait vers quelqu'un, ou si elle fuyait quelqu'un. Son visage était froid, concentré, déterminé.

Et puis ma vue a été bloquée et fermée par une force extérieure.

J'ai titubé en arrière, et j'ai failli tomber. Ma vision du grand monde avait disparu, elle m'était fermée. Je me suis battu pour forcer mon œil intérieur à s'ouvrir à nouveau, pour voir Melissa à nouveau, et j'ai été choqué quand j'ai découvert que je ne pouvais pas. Cela ne m'était jamais arrivé auparavant. Seule une force incroyablement puissante pouvait neutraliser mon don, comme l'un des Pouvoirs ou Principautés. Mais cela signifierait l'implication du Ciel ou de l'Enfer, qui étaient tous deux censés ne pas pouvoir intervenir directement dans le monde de la nuit. Jeremiah a attrapé mon épaule et a plongé son visage dans le mien, exigeant de savoir ce qui se passait, mais j'écoutais autre chose. Il y avait une nouvelle présence dans la salle de conférence, quelque chose d'étrange et d'affreux, qui se développait et se concentrait alors qu'il luttait pour trouver une forme à travers laquelle il pourrait se manifester. Le Griffon a regardé autour de lui avec attention. Toujours lié à moi, il pouvait aussi la sentir.

La température de la pièce a chuté, du givre s'est formé sur les fenêtres, les murs et la table. L'air était rempli de la puanteur des choses mortes. Quelque part, quelqu'un criait sans fin, et quelqu'un d'autre pleurait sans espoir. Quelque chose de mauvais arrivait, d'un mauvais endroit, se frayant un chemin à travers les défenses de la salle avec une facilité méprisante.

J'ai fouillé dans la poche de mon manteau et en ai sorti un paquet de sel. Je ne voyage jamais sans condiments. J'ai dessiné un cercle de sel autour du Griffon et de moi-même, en marmonnant certains mots aussi vite que je pouvais les dire. On ne fait pas long feu dans le monde de la nuit si on n'apprend pas les défenses de base assez rapidement. Mais les protections spirituelles ne peuvent vous défendre que contre les attaques spirituelles.

Tous les écrans de télévision ont explosé en même temps, me couvrant, ainsi que le Griffon, d'éclats d'obus. Il a commencé à s'éloigner, en dehors du cercle de sel, et j'ai attrapé son épaule, lui criant de tenir bon. Il s'est dégagé de ma main, mais a hoché la tête avec raideur. Bizarrement, il n'avait pas l'air effrayé, juste agacé. Je me suis retourné vers les téléviseurs brisés. Les entrailles électroniques rampaient hors des postes cassés, se déversant dans des flots d'acier, de silicium et de plastique. Et à partir de cette technologie possédée, la présence envahissante a pris forme.

Il s'est levé lentement au fur et à mesure qu'il s'assemblait, grand et menaçant, d'apparence humaine mais en aucun cas humain. Une construction non vivante, faite d'os métalliques déchiquetés et de tendons en silicone, de mains tranchantes comme des rasoirs et d'un visage en plastique avec des yeux brillants et des dents métalliques déchiquetées. Il s'est précipité vers moi et le Griffon, crépitant d'électricité imparfaitement déchargée. Une menace purement physique, contre laquelle le cercle de sel ne serait d'aucune défense.

"Les défenses de sécurité du Hall devraient avoir été activées maintenant", a dit le Griffon, la voix tendue, mais égale. "Et mes agents de sécurité devraient faire irruption ici d'une minute à l'autre, armés jusqu'aux dents."

"Je ne parierais vraiment pas là-dessus", ai-je dit. "Nous avons affaire à une grande puissance ici. Je parierais chaque centime de l'argent que vous venez de me donner qu'elle a complètement isolé cette pièce. Nous sommes livrés à nous-mêmes."

"Est-ce que par hasard vous portez une arme ?" a dit le Griffon.

"Non", ai-je dit, et j'ai souri. "Je n'en ai jamais eu besoin."

J'ai prudemment réessayé mon œil intérieur. Le Pouvoir avait supprimé ma capacité à chercher Melissa, mais le don lui-même fonctionnait toujours. Je l'avais hérité de ma mère, cet ancien et affreux être connu sous le nom de Lilith, et probablement seul le Créateur ou l'Ennemi lui-même pouvait me le retirer. J'ai donc ouvert mon troisième œil juste un peu, à peine assez pour être remarqué, et j'ai envoyé ma vision à travers la nuit, à la recherche d'un endroit où il pleuvait. La construction métallique était presque sur nous, tendant avidement ses mains métalliques dentelées. J'ai trouvé une pluie d'orage, et c'était la chose la plus facile au monde pour moi d'amener cette pluie dans la salle de conférence et de la laisser tomber sur la construction.

Le visage en plastique se fendit en poussant un cri strident et inhumain, puis la forme entière s'effondra et tomba en morceaux, court-circuitée par la pluie battante. La construction s'est brisée en touchant le sol, se dispersant en un million de morceaux inoffensifs. J'ai renvoyé la pluie là où je l'avais trouvée, et tout était calme et tranquille dans la salle de conférence.

J'ai regardé autour de moi avec précaution, mais la sensation de présence envahissante avait disparu. La pièce se réchauffait déjà, le givre s'écoulant en gouttes sur les murs et les fenêtres. Je suis sorti du cercle de sel, j'ai donné un coup de pied à quelques morceaux de métal sur le sol, puis j'ai fait signe au Griffon de me rejoindre. Nous avons regardé ce qui restait de la construction. Il ne semblait pas trop bouleversé, ni même impressionné.

"Un de vos ennemis ?" J'ai dit.

"Pas que je sache", a-t-il dit. "Un des vôtres, peut-être ?"

C'est à ce moment-là que les agents de sécurité du Griffon ont finalement fait irruption dans la pièce, en criant et en agitant leurs armes. Le Griffon leur a répondu en hurlant, voulant savoir où ils étaient alors que sa vie était en danger. Les agents de sécurité ont commencé à reculer, sous l'effet de la force de sa colère, et il les a rapidement chassés en leur donnant pour instruction de vérifier le reste du Hall pour d'éventuelles incursions, et de ne pas faire de rapport avant d'avoir trouvé ou fait quelque chose qui justifie leurs emplois et leurs salaires élevés.

Je l'ai laissé faire, pendant que je réfléchissais à la question. L'apparition d'un Être aussi puissant compliquait les choses. Notamment parce que je ne voyais pas comment cela pouvait s'intégrer dans un simple kidnapping. Ou une fugue. Si je ne pouvais pas utiliser ma vue pour trouver Mélissa... je devais le faire à l'ancienne, en interrogeant toutes les personnes impliquées, en posant des questions embarrassantes et perspicaces, et en espérant être assez intelligent pour savoir quand quelqu'un me mentait. C'est ce que j'ai dit au Griffon, lorsque nous étions enfin seuls à nouveau, et il a immédiatement hoché la tête.

"Vous avez mon autorité pour interroger tous les membres de ma famille, mon personnel et mes hommes d'affaires. Demandez-leur tout ce que vous voulez, et si quelqu'un vous pose des problèmes, renvoyez-le à moi." Il a souri brièvement. "Les amener à coopérer, et à vous dire ce que vous avez besoin de savoir, est bien sûr votre problème."

"Bien sûr", ai-je dit. "Vous réalisez que je pourrais avoir à poser... des questions personnelles à votre famille proche. Votre femme, et vos enfants."

"Demandez-leur n'importe quoi. N'hésitez pas à les gifler, si vous voulez. Tout ce qui compte, c'est de trouver Melissa, avant qu'il ne soit trop tard."

"J'aimerais connaître vos impressions sur votre famille", ai-je dit. "Tout ce que vous pensez que je devrais savoir..."

Je connaissais déjà les bases. Les Griffin étaient, après tout, des célébrités dans le monde de la nuit, leurs moindres paroles et gestes étaient couverts par les journaux à potins. Que j'ai été connu pour lire, à l'occasion. Mais j'étais intéressé de voir ce qu'il me dirait, et peut-être plus important, ce qu'il ne dirait pas.

"N'importe lequel d'entre eux pourrait être impliqué", a-t-il dit en se renfrognant. " Ils auraient pu engager des gens, je suppose... Mais aucun d'entre eux n'aurait le cran de s'opposer à moi aussi ouvertement. Ils ne sont immortels que grâce à moi, mais il ne faut pas s'attendre à ce que la gratitude dure éternellement. Ma chère épouse Mariah m'est fidèle. Pas trop intelligente, mais assez pour savoir où sont ses intérêts. Mon fils William, mon aîné... est faible, mou, et pas un homme d'affaires. Bien que Dieu sache que j'ai essayé de faire de lui un héritier digne de ce nom. Mais il a toujours été une déception pour moi. Il y a trop de sa mère en lui. Il a épousé Gloria, un ancien mannequin, contre mon gré. Assez jolie, je suppose, mais avec le charme et la personnalité d'une couverture de magazine. Elle a épousé l'argent, pas un homme. Ils ont réussi à produire ma sage et merveilleuse petite-fille, Melissa.

"Ma fille Eleanor n'a jamais cherché qu'à assouvir ses divers appétits. Elle n'a épousé Marcel que parce que je lui ai fait comprendre qu'elle devait épouser quelqu'un. Je ne pouvais pas la laisser courir dans la nuit comme une chatte en chaleur toute sa vie. Je pensais que le mariage l'aiderait à grandir. J'aurais dû m'en douter. Marcel joue. Très mal. Et il pense que je ne sais pas, l'imbécile. Ils ont un fils, mon autre petit-fils, Paul. Il a toujours été un mystère pour moi et ses parents. Je dirais que c'est un changeant, si je ne l'avais pas fait examiner."

Et c'était tout ce qu'il était prêt à dire sur ce qui aurait dû être son plus proche et son plus cher. J'ai ramassé la mallette, en grognant de surprise devant son poids, et j'ai fait un signe de tête au Griffon.

"Je vous ferai savoir quand je saurai quelque chose. Puis-je vous demander, qui m'a recommandé à vous ?"

"Walker", a-t-il dit, et j'ai dû sourire. Bien sûr. Qui d'autre ?

"Une dernière question", ai-je dit. "Pourquoi un immortel ressent-il le besoin de faire un testament, de toute façon ?"

"Parce que même l'immortalité ne dure pas éternellement", a dit Jeremiah Griffin.

DEUX

Reine des abeilles

Wans le doute, comme c'est souvent mon cas, commencez par la scène du crime. Peut-être les criminels auront-ils laissé derrière eux quelque chose d'utile, comme une carte de visite avec leurs noms et adresses. Des choses plus étranges sont arrivées dans le Nightside . Après avoir quitté la salle de conférence, je me suis tourné vers le majordome Hobbes, et lui ai parlé fermement.

"J'ai besoin de voir la chambre de Melissa, Hobbes."

"Bien sûr que oui, monsieur", dit-il calmement. "Mais je crains que vous n'y trouviez rien."

Hobbes m'a conduit à travers une autre série de couloirs et de halls. Je commençais à penser que je devrais demander une carte à quelqu'un si jamais Hobbes décidait de m'envoyer promener. Tous les couloirs et corridors semblaient anormalement calmes et silencieux. Pour un si grand bâtiment, étonnamment peu de gens semblaient y vivre. Les seules personnes que nous croisions étaient des serviteurs en uniforme, et ils nous évitaient tous, Hobbes et moi, en courbant la tête et en baissant les yeux. Et pour une fois, malgré ma réputation durement acquise, je ne pensais pas que c'était de moi qu'ils avaient peur.

Nous sommes enfin arrivés à un ascenseur à l'ancienne, avec des portes coulissantes en laiton de style rococo. Très art déco. Hobbes a tiré les lourdes portes avec une force décontractée, et nous sommes entrés à l'intérieur. La cage était assez grande pour accueillir une fête assez intime, et les murs étaient des œuvres d'art en vitrail. Hobbes a refermé les portes et a dit "Dernier étage" d'une voix forte et autoritaire. Le plancher de l'ascenseur s'est brièvement soulevé sous mes pieds, et nous étions partis. Pour un mécanisme aussi ancien, le trajet était remarquablement doux. J'ai cherché les numéros d'étage et je n'ai pu m'empêcher de remarquer qu'il n'y avait aucun indicateur ni aucune commande dans l'ascenseur.

"Je ne peux m'empêcher de remarquer qu'il n'y a aucun indicateur ou contrôle dans cet ascenseur, Hobbes."

"En effet, monsieur. Tous les ascenseurs de Griffin Hall sont programmés pour ne répondre qu'aux voix autorisées. Une mesure de sécurité..."

"Alors comment les ravisseurs de Melissa sont arrivés au dernier étage ?"

"Une excellente question, monsieur, et je suis sûr que vous nous éclairerez en temps voulu."

"Arrête de te foutre de moi, Hobbes."

"Oui, monsieur."

L'ascenseur s'est arrêté, et Hobbes a tiré les portes pour les ouvrir. Je suis sorti dans un long couloir avec des portes bien fermées des deux côtés. L'éclairage était agréablement tamisé, les murs étaient dépourvus de toute décoration ou ornementation, et la moquette était persane. Toutes les portes fermées semblaient très solides. Je me suis demandé si les Griffons verrouillaient leurs portes la nuit. Je le ferais, dans un endroit comme celui-ci. Et avec une famille comme celle-ci. Hobbes a fermé les portes de l'ascenseur avec brio et s'est avancé pour se tenir inconfortablement près de moi. Envahir l'espace personnel de quelqu'un est une tactique d'intimidation standard, mais en mon temps, j'ai affronté des Êtres de la Rue des Dieux et je les ai fait pleurer comme des bébés. Il faudrait plus qu'un majordome sévèrement remonté pour me déstabiliser.

"C'est le dernier étage, monsieur. Toutes les chambres de la famille sont ici. Mais bien sûr, tous les membres de la famille ne sont pas toujours en résidence en même temps. Monsieur William et Mademoiselle Eleanor ont leurs propres domiciles, en ville. Maître Paul et Mlle Melissa n'en ont pas. M. Griffin exige qu'ils vivent ici."

J'ai froncé les sourcils. "Il ne laisse pas les enfants vivre avec leurs propres parents ?"

"Encore une fois, une mesure de sécurité, monsieur."

"Montre-moi la chambre de Melissa", j'ai dit, pour lui rappeler qui était le responsable ici.

Il a ouvert la voie dans le couloir. C'était un long couloir, avec beaucoup de portes.

"Chambres d'hôtes ?" J'ai dit, en faisant un geste.

"Oh non, monsieur. Les invités ne sont jamais autorisés à rester, monsieur. Seule la famille dort sous ce toit. Sécurité, encore. Toutes ces pièces sont des chambres familiales. Ainsi, chaque membre peut aller et venir, au gré de ses envies, lorsqu'il se lasse des attributs d'une chambre particulière. J'ai cru comprendre que l'ennui peut être un problème très réel chez les immortels, monsieur."

Nous avons continué à marcher. "Alors", ai-je dit. "Que pensez-vous qu'il soit arrivé à Melissa, Hobbes ?"

Il ne m'a même pas regardé. "Je ne saurais vraiment pas dire, monsieur."

"Mais vous devez avoir une opinion ?"

"J'essaie vraiment de ne pas le faire, monsieur. Les opinions ne font que m'empêcher de fournir un service adéquat à la famille."

"Que faisiez-vous avant de venir ici, Hobbes ?"

"Oh, j'ai toujours été en service, monsieur."

Je peux le croire. Personne ne devient aussi hautain sans des années de formation sur le tas. "Et le reste du personnel ? Aucun d'entre eux n'a vu ou entendu quelque chose de suspect, ou sortant de l'ordinaire, avant ou après la disparition de Melissa ?"

"J'ai interrogé chaque membre du personnel de manière approfondie, monsieur. Ils m'auraient dit s'ils avaient su quelque chose. N'importe quoi."

"Le soir où Melissa a disparu, avez-vous reçu des visiteurs inhabituels ou inattendus dans le hall ?"

"Les gens vont et viennent sans cesse, monsieur."

Je lui ai lancé un de mes regards sévères. "Êtes-vous toujours aussi évasif, Hobbes ?"

"Je fais de mon mieux, monsieur. C'est la chambre de Mlle Melissa."

Nous nous sommes arrêtés devant une porte qui ne semblait pas différente des autres. Du bois massif, judicieusement fermé. Aucun signe évident d'attaque ou d'entrée forcée. J'ai essayé la poignée en laiton, et elle a tourné facilement dans ma main. J'ai poussé la porte et regardé à l'intérieur. La pièce devant moi était complètement vide. Pas de posters de boys band sur les murs, pas d'animaux en peluche, pas de meubles. Juste quatre murs nus, un lit nu, et un plancher en bois encore plus nu. Rien ne montrait qu'une adolescente avait déjà occupé cette pièce. J'ai jeté un coup d'oeil à Hobbes.

"Dis-moi que sa chambre n'a pas toujours été comme ça."

"Ça n'a pas toujours été comme ça, monsieur."

"Le Griffon a-t-il ordonné de vider cette pièce ?"

"Non, monsieur. C'est exactement comme ça que je l'ai trouvé."

"Explique", ai-je dit, un peu dangereusement.

"Oui, monsieur. Mlle Melissa était censée rejoindre le reste de la famille pour le repas du soir. Le Maître et la Maîtresse ont toujours été très fermes sur le fait que tous les membres de la famille devaient dîner ensemble, lorsqu'ils étaient en résidence. Maître William et Miss Eleanor étaient présents, ainsi que son fils Maître Paul, mais Miss Melissa était en retard, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. Comme elle n'apparaissait pas, on m'a envoyée la convoquer. Quand je suis arrivé, la porte était entrouverte. J'ai frappé, mais je n'ai reçu aucune réponse. Quand j'ai osé regarder à l'intérieur, au cas où elle se sentirait mal, j'ai trouvé la pièce telle que vous la voyez maintenant. Mlle Melissa n'a jamais été très portée sur le confort ou les bibelots, mais quand même, cela semblait extrême. J'ai immédiatement donné l'alerte, et la sécurité a fouillé le hall de fond en comble, mais il n'y avait aucune trace de Mlle Melissa."

Je l'ai regardé pendant un long moment. "Vous voulez dire, ai-je finalement réussi à dire, que non seulement les ravisseurs de Melissa l'ont enlevée de cette salle sans que personne ne s'en aperçoive, mais qu'ils sont également partis avec toutes ses affaires ? Et personne n'a rien vu ? C'est ce que vous dites ?"

"Oui, monsieur."

"J'ai une grande claque avec votre nom dans ma poche, Hobbes."

"Je pense que je dois aussi signaler qu'aucune magie ne fonctionnera dans Griffin Hall à moins d'être autorisée par un membre de la famille Griffin, monsieur. Donc Mlle Melissa n'a pas pu être sortie de sa chambre par magie..."

"Pas sans sa coopération ou celle de quelqu'un de sa famille."

"Ce qui est bien sûr tout à fait impossible, monsieur."

"Non, Hobbes, clouer une pieuvre vivante à un mur est impossible, tout le reste est simplement difficile."

"Je m'incline devant vos connaissances supérieures, monsieur."

Je pensais toujours à Inside job, mais je n'étais pas prêt à le dire à voix haute.

J'ai à nouveau jeté un coup d'oeil dans la pièce vide et j'ai essayé d'invoquer mon don, espérant au moins avoir un aperçu de ce qui s'était passé, mais mon oeil intérieur ne s'est pas ouvert. Quelqu'un avec un sacré pouvoir ne voulait vraiment pas que j'utilise mon don dans ce cas. Je commençais à me demander si quelqu'un ne se jouait pas de moi...

Des pas ont retenti dans le couloir derrière moi. Je me suis retourné juste à temps pour voir une servante en uniforme s'arrêter devant Hobbes et lui faire une révérence respectueuse. Bon sang, les domestiques se déplacent discrètement par ici. Elle m'a fait une rapide révérence à moi aussi, après coup.

"Pardonnez-moi, M. Hobbes, monsieur", dit la servante d'une voix qui n'était guère plus qu'un murmure. "Mais la maîtresse a dit de vous dire qu'elle voulait parler à M. Taylor avant son départ."

Hobbes m'a regardé et a levé un sourcil.

"Oh, s'il te plaît, apprends-moi à faire ça", ai-je dit. "J'ai toujours voulu être capable de lever un seul sourcil comme ça."

La femme de chambre a eu le fou rire et a dû se retourner. Hobbes m'a juste regardé.

"Oh et puis merde", j'ai dit. "Autant parler à la Maîtresse. Elle pourrait savoir quelque chose."

"Je ne compterais pas là-dessus, monsieur", a dit Hobbes.

La femme de chambre s'est empressée de partir pour ses propres affaires, et Hobbes m'a fait remonter le couloir jusqu'à la chambre de Mariah Griffin. J'étais curieux de savoir pourquoi elle voulait me voir et ce qu'elle était prête à me dire sur sa petite-fille que Jeremiah ne voulait pas, ou ne pouvait pas. Les femmes partagent souvent des secrets dans une famille dont les hommes ne savent rien. Nous nous sommes finalement arrêtés devant une autre porte anonyme.

"La chambre de Mariah Griffin, monsieur", dit Hobbes.

Je l'ai regardé d'un air pensif. "Pas la chambre de Jeremiah et Mariah ? Ils ont des chambres séparées ?"

"En effet, monsieur."

Je n'ai pas demandé. Il ne me l'aurait pas dit de toute façon.

Je lui ai fait un signe de tête, et il a frappé très poliment à la porte. Une voix féminine forte a dit "Entrez !" et Hobbes a poussé la porte et s'est reculé pour que je puisse entrer en premier. Je suis entré comme si j'avais l'intention de louer l'endroit, puis de le détruire. Même si c'était ce qui passait pour le milieu de l'après-midi dans le Nightside, Mariah Griffin était encore au lit. Elle était assise dans une robe de nuit en soie blanche, soutenue par un tas d'oreillers roses gonflés. Les murs étaient roses, eux aussi. En fait, toute la pièce surdimensionnée avait une sorte d'ambiance rose, comme si on entrait dans une crèche. Le lit était assez grand pour plusieurs personnes, si elles avaient un penchant amical, et Mariah Griffin était entourée d'une petite armée de servantes, de conseillers et de secrétaires sociales. Certains d'entre eux m'ont cédé la place à contrecœur alors que je prenais position au pied du lit.

Le comptoir élaboré et sans doute très coûteux était couvert des restes de plusieurs repas à moitié mangés, de boîtes de chocolats encore plus à moitié consommées et de dizaines de magazines à potins sur papier glacé éparpillés. Une bouteille de champagne ouverte refroidissait dans un seau à glace, commodément à portée de main. Mariah m'ignorait ostensiblement, apparemment concentrée sur toutes les personnes qui tournaient autour de son lit, se disputant bruyamment son attention. Je me tenais donc au pied du lit et l'étudiais ouvertement.

Mariah Griffin était plutôt ronde, agréablement arrondie sans être vraiment voluptueuse, de l'ancienne école de beauté. Ses cheveux empilés sur le dessus de sa tête étaient d'un jaune si pâle qu'ils en étaient presque incolores, mais son visage compensait cela par un maquillage éclatant et criard. Des lèvres écarlates piquées par des abeilles, des joues rugueuses, un fard à paupières violet foncé et des cils si épais qu'il était étonnant qu'elle puisse voir au-delà. Mariah avait l'air d'avoir une trentaine d'années, et ce depuis des siècles. Sa forte structure osseuse donnait à son visage le caractère qu'il avait, miné par des manières vagues et une certaine mesquinerie dans la voix. Elle ressemblait plus à une maîtresse complaisante qu'à une épouse de longue date.

Diverses servantes et larbins s'agglutinaient autour d'elle, répondant à ses moindres besoins avant même qu'elle ne puisse y penser ; gonflant ses oreillers, lui offrant une nouvelle boîte de chocolats ou rafraîchissant sa coupe de champagne, si nécessaire. Mariah les ignorait tous, consacrant toute son attention à la correspondance de la journée et à la mise à jour de son journal social. Il est vite devenu évident que son expression par défaut était une moue, et quand les événements semblaient conspirer contre elle, elle s'en prenait faiblement à la personne qui se trouvait le plus près d'elle à ce moment-là. Les servantes et les larbins encaissaient les coups sans broncher. Les conseillers en mode et en société prenaient soin de rester hors de portée, sans être vus. Ceux qui étaient les plus proches de moi m'étudiaient attentivement du coin de l'œil, et après quelques instants pour reprendre courage, ils ont commencé à se faire des petites remarques pointues, assez fort pour que je les entende.

"Eh bien, eh bien, regardez qui ce n'est pas le célèbre John Taylor."

"Infâme", j'aurais dit. J'ai toujours pensé qu'il serait plus grand. Tu sais, plus viril."

"Et ce trench-coat est tellement de l'année dernière... Je pourrais lui faire porter quelque chose de vraiment audacieux en mauve."

"Demandez ses mensurations !"

"Oh, je n'aime pas ça !"

Il y a définitivement quelque chose dans la Nuit qui fait ressortir le comportement stéréotypé de certaines personnes. Encouragé par le fait que je n'ai pas été offensé, un grand homme vêtu de cuir noir du menton aux orteils m'a regardé ouvertement.

"Eh bien, voilà la bite privée de Nightside... qui essaie toujours de se glisser là où elle n'est pas désirée."

"Et voilà..." J'ai dit. "Je peux regarder tout ce que vous voulez, mais s'il faut regarder, quelqu'un va devoir me former. Je n'ai jamais été très clair sur ce qu'implique le loing... Il devrait y avoir un livret d'instructions ; le loing pour les débutants, ou le guide du bluffeur pour le loing."

"Vous commencez n'importe quoi avec moi, John Taylor, et je vais convoquer la sécurité, voir si je ne le fais pas. Et alors il y aura des problèmes !"

"Y aura-t-il aussi du loing ?" J'ai dit avec espoir.

"Pourquoi cette femme m'écrit-elle encore ?" Mariah Griffin a déclaré à voix haute, agitant une lettre dans une main dodue pour attirer l'attention de tous sur elle. "Elle sait très bien que je ne lui parle pas ! Mes règles sont très claires : manque deux de mes fêtes, et tu es exclue. Je me fiche que ses enfants aient la lèpre..."

Elle regardait tout le monde dans la pièce sauf moi, mais toute la performance était à mon intention. Elle continuait à se plaindre de ceci et de cela à ses différents conseillers, qui lui accordaient tous leur attention, sinon leur intérêt. Mariah voulait désespérément donner l'impression d'être royale, mais elle n'avait pas la concentration nécessaire. Elle commençait sur un sujet, passait à un autre, se laissait distraire, puis oubliait où elle avait commencé. Elle voltigeait d'un sujet à l'autre comme un papillon, toujours attirée par quelque chose d'autre qui promettait d'être un peu plus intéressant ou coloré. Comme je m'ennuyais à attendre, je me suis mis à errer dans la pièce, à regarder les objets, à les prendre et à les poser d'une manière délibérément négligente.

Si ça ne marchait pas, je les jetais par la fenêtre.

Il y avait des objets luxueux à perte de vue, de délicates figurines en porcelaine, des poupées anciennes, des animaux en verre et de la porcelaine si fragile qu'on aurait dit qu'elle allait éclater si on soufflait dessus trop fort. Le tout soigneusement disposé et présenté sur des meubles anciens de premier ordre. Une partie de moi, anarchiste et profondément ancrée, avait envie de se déchaîner avec une masse, ou peut-être une chaîne en acier... J'ai apaisé mon côté barbare en me servant de chocolats dans les boîtes ouvertes. Tous les centres mous avaient disparu, mais j'ai fait avec.

A en juger par la pile de lettres non ouvertes qui s'accumulent sur la table de chevet de Mariah, elle reçoit beaucoup de correspondance. L'e-mail ne s'est jamais vraiment imposé dans le monde de la nuit - trop facile à pirater ou à intercepter. Et il y a toujours le problème des ordinateurs qui développent une sensibilité, ou qui sont possédés par des forces de l'ombre... et les techno-exorcistes ne sont pas donnés. Les lettres manuscrites sont à la mode de nos jours, surtout dans ce que certaines personnes aiment à considérer comme les cercles les plus élevés. Les Griffons immortels sont ce qui se rapproche le plus de l'aristocratie du Côté de la Nuit, ce qui signifie que toutes les personnes qui gravissent les échelons de la société cherchent désespérément à se rapprocher d'eux, dans l'espoir qu'une partie du prestige des Griffons déteigne sur les suppliants les plus favorisés. Le snobisme est un vice terrible, aussi facile à prendre que l'héroïne et aussi dévastateur à abandonner lorsque vous n'êtes plus In et que vous souffrez de symptômes de sevrage.

Même les membres de la royauté venaient s'asseoir aux pieds des Griffons et quémander discrètement des bienfaits et des faveurs. Nous les retrouvons tous dans le Pays des Nuits - rois et reines en exil, princes de ceci et seigneurs de cela, et tous les rangs et toutes les positions que vous pouvez imaginer. Ils arrivent par Timeslips d'autres mondes, d'autres époques et d'autres dimensions, coupés à jamais de leur peuple, de leur pouvoir et de leurs richesses. Certains s'y mettent et font quelque chose de nouveau d'eux-mêmes. La plupart ne le font pas. Parce qu'ils ne savent pas comment faire. Ils s'attendent toujours à être traités comme des membres de la royauté, simplement parce qu'ils l'ont été autrefois, et sont très contrariés lorsque le Nightside leur fait comprendre qu'il n'en a rien à faire. La plupart du temps, ils se terrent ensemble dans des petits clubs privés réservés aux membres, où ils peuvent tous s'adresser les uns aux autres par leur titre et passent le plus clair de leur temps à tenter d'obtenir des invitations au dernier bal ou à la dernière soirée des Griffons. Car l'acceptation par les Griffons valide leur nature spéciale aux yeux de tous. Malheureusement, il y a tellement d'aristos dans le coin que les Griffons peuvent faire leur choix. Et ils le font. Vous avez une chance de prouver que vous êtes intéressant ou amusant, et ensuite vous êtes éliminé. Zog, le roi des Pixies, était connu pour essayer continuellement de s'incruster dans les fêtes des Griffons, même après qu'on lui ait fait comprendre qu'il n'était pas le bienvenu et qu'il ne le serait jamais, peu importe avec qui il arrivait.

(Il faisait pipi sur le sol. Apparemment, d'où il venait, un domestique le suivait partout avec un seau. Et une serpillière.)

Mariah a toujours eu la prétention d'avoir du goût et du style, mais malheureusement elle n'en avait pas elle-même. Elle dépendait donc d'une série de conseillers en mode et en société pour l'aider à décider qui était "in" et qui était "out", et quelles modes et quels styles seraient suivis chaque saison. Mais c'est Mariah seule qui appliquait ces décisions, avec une volonté de fer. Ainsi, les conseillers se bousculent et jouent des coudes pour se rapprocher de Mariah, et argumentent chaque point avec des voix fortes et affectées, accompagnées de grands gestes dramatiques. Ce qui dégénérait parfois en coups ou en gifles. Les conseillers pouvaient faire ou défaire une réputation sociale avec un mot ou un regard, et tout le monde le savait, c'est pourquoi ces pauvres malheureux avaient beaucoup de connaissances mais peu de vrais amis. À vrai dire, ils étaient probablement encore plus paranoïaques et peu sûrs d'eux que les arrivistes qui étaient suspendus à leurs moindres paroles.

A la fin, Mariah s'est lassée ou s'est impatientée de faire semblant que je n'étais pas là et a brusquement ordonné à tous les autres de sortir de la pièce. Y compris Hobbes, qui se cachait toujours près de la porte. Tout le monde est parti, avec plus ou moins de réticence, en faisant des courbettes et en envoyant des baisers, jusqu'à ce que la porte se referme derrière le dernier d'entre eux, et Mariah Griffin et moi nous sommes retrouvés à nous regarder. Elle m'a étudié froidement, essayant de décider si j'étais quelqu'un qui pouvait être commandé ou quelqu'un qu'elle devrait flatter un peu pour arriver à ses fins. Finalement, elle sourit gentiment, battit ses longs cils avec coquetterie et tapota l'édredon rose à côté d'elle.

"Viens t'asseoir avec moi, John Taylor. Pour que je puisse te regarder correctement."

Je me suis avancé, j'ai tiré une chaise et je me suis assis face à elle, en prenant soin de maintenir une distance de sécurité. Elle m'a fait la moue et a baissé un peu plus le devant de sa chemise de nuit, pour que je puisse bien voir son décolleté. Elle n'était pas contrariée par ma prudence. Je pouvais le voir dans ses yeux. Elle préférait toujours que la proie se débatte un peu avant. De près, son odeur était presque accablante, la puanteur des pétales écrasés imbibés de musc animal pur.

"J'ai quelques questions", ai-je dit.

"Bien sûr que vous le faites... John. C'est ce que font les détectives privés, n'est-ce pas ? Interroger vos suspects ? Je ne pense pas avoir déjà rencontré un vrai détective privé. C'est si excitant..."

"Vous ne semblez pas trop bouleversé par la disparition de votre petite-fille", ai-je dit pour lancer le débat.

Mariah a haussé les épaules. "Elle est simplement une nuisance, comme toujours. Une petite chérie moralisatrice. Elle n'est jamais contente tant qu'elle n'interfère pas dans la façon dont je mène ma vie, et qu'elle ne bouleverse pas tous mes plans... C'est simplement une autre demande d'attention. S'enfuir de la maison, obtenir l'intérêt indivis de son grand-père, puis revenir saine et sauve quelques jours plus tard, heureuse et souriante et en parfaite sécurité, comme si le beurre ne fondait pas dans son cul, la petite coquine. Et Jeremiah l'accueillera à nouveau comme si rien ne s'était passé. Elle a toujours pu le faire tourner autour de son petit doigt."

"Vous ne croyez pas qu'elle a été kidnappée ?"

"Bien sûr que non ! La sécurité intégrée dans cette maison a gardé cette famille en sécurité pendant des siècles. Personne n'aurait pu entrer ou sortir sans déclencher toutes sortes d'alarmes cachées, à moins que quelqu'un dans le coup ne les ait désactivées à l'avance. C'est une autre de ses manigances pour attirer l'attention, la petite salope coincée."

"Dois-je comprendre que vous ne vous entendez pas ?"

Mariah grogne bruyamment, un son très peu féminin. "Mes enfants ont toujours été des déceptions pour moi. Mes petits-enfants encore plus. Jeremiah est la seule personne au monde qui ait jamais compté pour moi, la seule qui se soit vraiment souciée de moi. Tu ne sais pas qui j'étais, ce que j'étais, avant qu'il ne me trouve, ne fasse de moi sa femme et ne me rende immortelle. Bien sûr que tu ne le sais pas. Plus personne ne le sait, désormais. J'y ai veillé, crois-moi. Mais je m'en souviens, et lui aussi, et je l'aimerai toujours pour ça." Elle réalise que sa voix devient un peu forte et fait un effort délibéré pour retrouver son calme. "L'endroit où se trouve Melissa m'est totalement indifférent, John."

"Même si elle va hériter de toute la fortune de la famille, alors que vous et vos enfants n'aurez rien ?"

Elle m'a souri avec ses lèvres piquées d'abeilles, rouges comme le sang, et m'a étudié avec avidité de ses yeux sombres et encapuchonnés. "Tu es plus jeune que je ne le pensais. Tu es même beau, d'une manière un peu rustique. Tu me trouves belle, n'est-ce pas, John ? Bien sûr que tu me trouves belle. Tout le monde le pense. Ils le font depuis des siècles... Je ne vieillirai jamais, John, je ne perdrai jamais mon apparence ou ma vitalité. Je vivrai des vies entières, et je serai toujours belle. C'est ce qu'il m'a promis... Dis que tu me trouves belle, John. Approche-toi, et dis-le à mon visage. Touche-moi, John. Tu n'as jamais rien senti comme ma peau, jeune, fraîche et vitale depuis des siècles..."

Ma bouche était sèche et mes mains tremblaient. Le sexe battait l'air entre nous, brut et puissant comme une force élémentaire. Je ne l'aimais pas, mais à ce moment précis, j'avais envie d'elle... J'ai fait en sorte de rester immobile, et la folie est vite passée. Peut-être parce que Mariah était déjà en train de perdre sa concentration. Quand je ne me suis pas immédiatement affaibli, son esprit papillon est passé à autre chose.

"Les modes vont et viennent, mais je reste, John, éternellement belle comme un jour d'été... C'est la seule chose qui me manque, tu sais. La nuit éternelle est peut-être très glamour, mais tout peut devenir fatigant quand ça dure sans changer... Cela fait si longtemps que je n'ai pas senti la chaleur du soleil sur mon visage et la caresse d'une brise passagère..."

Elle bavardait, et j'écoutais attentivement, mais je n'ai rien appris d'utile. Mariah était une créature superficielle avant que Jeremiah ne la rende immortelle, et des siècles de vie, si ce n'est d'expérience, n'avaient rien changé à cela. Peut-être était-elle incapable de changer, figée comme elle l'était quand Jeremiah l'a sortie du Temps, comme un insecte piégé dans l'ambre. Elle était la Reine de la Société Nightside, et c'était tout ce qui l'intéressait. D'autres reines pouvaient surgir pour défier son emprise, mais au final, elle gagnerait toujours, car elle était immortelle, et elles ne l'étaient pas.

Elle s'est arrêtée brusquement de parler et m'a étudié pensivement, comme si elle venait de se rappeler que j'étais encore là. "Vous êtes donc le célèbre John Taylor. On entend de telles histoires sur vous... Votre mère était-elle vraiment un mythe biblique ? Vous nous avez vraiment sauvés de l'extinction pendant la dernière guerre ? On dit que vous auriez pu être le roi de la nuit, si vous l'aviez voulu... Parlez-moi de vos prestigieux assistants, Razor Eddie, Dead Boy, Shotgun Suzie."

"Glamour ? "J'ai dit, en souriant malgré moi. "Ce n'est pas vraiment le mot que j'aurais choisi."

"J'ai tout lu sur vous, et sur eux, dans les tabloïds," dit Mariah. "Je vis pour les ragots. Sauf quand c'est sur moi. Certains de ces journalistes peuvent être très cruels... Cela fait des années que j'essaie de convaincre Jeremiah de racheter le Night Times, et ce terrible torchon qu'est le Unnatural Inquirer, mais il a toujours une réponse idiote pour expliquer pourquoi il ne peut pas. Il se fiche de ce qu'ils écrivent sur lui. Il ne lit jamais que les pages financières. Il ne saurait pas qui est qui dans la société si je n'étais pas là pour le lui dire..."

"Parlez-moi de vos enfants", ai-je dit, quand elle a fait l'erreur de s'arrêter pour respirer. "Parlez-moi de William et Eleanor."

Elle a de nouveau fait la moue, cherchant autour d'elle d'autres chocolats et son verre de champagne, et j'ai dû lui demander deux fois de plus avant qu'elle ne réponde enfin.

"J'ai eu des jumeaux dans les années 20, parce que c'était la mode. Absolument tout le monde dans la société avait des bébés, et je ne pouvais pas supporter d'être laissée de côté. Toutes mes amies m'ont assuré que l'accouchement était l'expérience la plus divine, la plus transcendante..." Elle a reniflé bruyamment. "Et ensuite, mes adorables bébés ont grandi et sont devenus de vraies déceptions. Je ne sais pas pourquoi. J'ai veillé à ce qu'ils aient les meilleures nounous, les meilleurs tuteurs, et tous les jouets qu'ils ont jamais voulu. Et je mettais un point d'honneur à passer du temps avec eux tous les week-ends, même si mon agenda social était bien rempli."

"Et Jeremiah ?"

"Oh, il était furieux à l'époque. Absolument livide. Il a même élevé la voix contre moi, ce qu'il ne fait jamais. Il n'a jamais voulu d'enfants."

"Alors, que s'est-il passé ?" J'ai dit.

"Il m'a fait stériliser, donc je ne pouvais plus en avoir." Sa voix n'était pas du tout affectée, c'était une question de fait. "Je m'en fichais. La mode était passée, et ils n'étaient pas ce que j'attendais... Et je n'allais certainement pas revivre tout ça..."

"N'avez-vous pas d'amis, d'amis proches, qui auraient pu vous aider à tenir tête à Jeremiah ?"

Mariah a souri brièvement, et ses yeux étaient soudainement très froids. "Je n'ai pas d'amis, John. Les gens ordinaires ne comptent pas pour moi. Ou pour aucun de nous, les Griffons. Parce que tu vois, John, vous êtes tous si éphémères... Comme des éphémères. Vous allez et venez si vite, et vous ne semblez jamais être là assez longtemps pour faire une réelle impression, et il ne faut pas trop s'attacher à ceux qui le font. Ils meurent tous... C'est la même chose avec les animaux de compagnie. J'adorais mes chats, à l'époque. Mais je ne peux plus les supporter autour de moi. Ou les fleurs... J'ai fait aménager les jardins autour du château dans les années 1950, à l'époque où les jardins paysagers étaient à la mode, mais une fois que je les ai eus... je ne savais pas quoi en faire. On ne peut s'y promener qu'un certain nombre de fois... Finalement, je les ai laissés se déchaîner, juste pour voir ce qui se passerait. Je trouve la jungle beaucoup plus intéressante - elle change constamment, produit toujours quelque chose de nouveau... Jeremiah la maintient comme notre dernière ligne de défense. Juste au cas où les barbares se lèvent et essaient de tout nous prendre." Elle a ri brièvement. C'était un son laid. "Qu'ils essaient ! Qu'ils essaient... Personne ne prend ce qui nous appartient !"

"Quelqu'un a peut-être enlevé votre petite-fille", ai-je dit.

Elle m'a lancé un long regard sous ses lourds cils, et a réessayé son sourire séducteur. "Dites-moi, John, combien mon mari vous a-t-il offert pour retrouver Melissa ?"

"Dix millions de livres", ai-je dit, un peu rauque. Je ne m'étais pas encore fait à l'idée.

"Combien de plus faudrait-il, de ma part, pour que vous fassiez simplement... le nécessaire et que vous ne la trouviez pas ? Je pourrais être très généreux... Et, bien sûr, ce serait notre petit secret. Jeremiah n'aurait jamais à le savoir."

"Tu ne veux pas qu'elle revienne ?" J'ai dit. "Ta propre petite-fille ?"

Le sourire a disparu, et ses yeux étaient froids, si froids. "Elle n'aurait jamais dû naître", a dit Mariah Griffin.

THREE

Tous les enfants perdus

I J'ai expliqué à Mariah Griffin, prudemment et très diplomatiquement, que je ne pouvais pas accepter sa gentille offre parce que je ne travaille que pour un seul client à la fois. C'est alors qu'elle a commencé à jeter des choses. En gros, tout ce qui lui tombait sous la main. J'ai décidé que ce serait probablement le bon moment pour partir et j'ai reculé rapidement vers la porte avec des missiles assortis qui me passaient devant la tête. J'ai dû chercher la poignée de la porte derrière moi, car je n'osais pas quitter des yeux les objets de plus en plus lourds qui venaient vers moi, mais j'ai finalement réussi à ouvrir la porte et je suis parti avec hâte, sinon avec dignité. J'ai claqué la porte contre la grêle de missiles et j'ai salué poliment le Hobbes qui attendait. (Nous sommes restés tous les deux debout pendant un moment à écouter le bruit des objets lourds claquant contre l'autre côté de la porte, puis j'ai décidé qu'il était temps que je sois ailleurs.

"Je dois parler aux enfants du Griffon", ai-je dit à Hobbes, alors que nous nous éloignions. "William et Eleanor. Sont-ils tous les deux encore en résidence ?"

"En effet, monsieur. Le Griffon a clairement indiqué qu'il souhaitait qu'elles restent, ainsi que leurs conjoints respectifs, dans l'hypothèse où vous souhaiteriez les interroger. J'ai pris la liberté de les faire attendre dans la bibliothèque. J'espère que c'est acceptable."

"J'ai toujours voulu interroger tout un tas de sujets dans une bibliothèque", ai-je dit avec nostalgie. "Si seulement j'avais apporté mon écume et mon drôle de chapeau..."

"Par ici, monsieur."

On est donc redescendu dans l'ascenseur, puis on a longé d'autres couloirs et corridors jusqu'à la bibliothèque. J'étais tellement retourné que je n'aurais pas pu indiquer la sortie si on m'avait mis un pistolet sur la tempe. J'envisageais sérieusement de laisser une traînée de miettes de pain derrière moi, ou de dérouler un long fil. Ou graver des flèches directionnelles dans les boiseries polies. Mais cela aurait été grossier, et je déteste manquer de courtoisie au milieu d'une affaire. Je me suis donc promené à côté de Hobbes, admirant les merveilleuses œuvres d'art de tous les côtés et espérant tranquillement qu'il ne commencerait pas soudainement à me demander de les identifier. Il n'y avait toujours pas grand monde, à part quelques serviteurs en uniforme qui passaient en vitesse, tête baissée. Les couloirs étaient si silencieux qu'on aurait pu entendre un pet de souris.

"Quelle est la taille de cette salle ?" J'ai dit à Hobbes, alors que nous marchions et marchions.

"Aussi grande qu'elle doit l'être, monsieur. Un grand homme doit avoir une grande maison. C'est ce qu'on attend de lui."

"Qui vivait ici avant les Griffons ?"

"Je crois que le Griffon a fait construire le Hall selon ses propres plans, monsieur, il y a quelques siècles. J'ai cru comprendre qu'il souhaitait faire une impression..."

Nous sommes enfin arrivés à la bibliothèque, Hobbes a ouvert la porte et m'a fait entrer. J'ai fermement refermé la porte derrière moi, laissant Hobbes de l'autre côté. La Bibliothèque était grande et démodée, presque provocante. Les quatre murs n'étaient que des étagères, remplies de lourds livres reliés qui n'avaient clairement pas été publiés récemment. Des chaises confortables étaient éparpillées sur la moquette profonde, et il y avait une seule longue table au milieu de la pièce, avec des lampes de lecture supplémentaires. Ce devait être la chambre du Griffon ; il venait d'une époque où tout le monde lisait. La plupart des livres sur les étagères semblaient assez vieux pour être très rares et chers. Le Griffon possédait probablement tous les textes notables des derniers siècles, de la Bible de Gutenberg au Necronomicon non expurgé. Ce dernier dans l'arabe original, bien sûr. Probablement marqué par des coins cornés, des gribouillages dans les marges, et toutes les meilleures parties lourdement soulignées.

William et Eleanor Griffin m'attendaient, se tenant fermement ensemble pour présenter un front uni face à un ennemi commun. Ils ne me semblaient pas être le genre de personnes qui passeraient beaucoup de temps dans une bibliothèque par choix. Leurs épouses respectives se tenaient ensemble dans un coin éloigné, observant la situation avec vigilance. J'ai pris mon temps pour les examiner tous les quatre. Plus je les faisais attendre, plus il était probable que quelqu'un dise quelque chose qu'il n'avait pas l'intention de dire, juste pour rompre le silence.

William Griffin était grand et musclé, à la manière d'un culturiste égocentrique. Il portait une veste en cuir noir sur un T-shirt blanc et un jean. Tous ces vêtements étaient parfaitement immaculés. Probablement parce qu'il les jetait dès qu'ils étaient froissés et en mettait de nouveaux. Il avait les cheveux blonds coupés court, des yeux bleus froids, le nez proéminent de son père et la bouche boudinée de sa mère. Il faisait de son mieux pour se tenir droit et fier, comme il sied à un Griffon, mais son visage refusait de paraître autre chose que maussade et boudeur. Après tout, son existence confortable a été soudainement chamboulée, d'abord par la révélation du nouveau testament, puis par la disparition de sa fille. Les gens de son rang n'aiment pas les imprévus. Leur richesse et leur pouvoir sont censés les protéger de ce genre de choses.

Eleanor donnait l'impression d'être faite d'un matériau plus solide. Même si elle portait une tenue que même Madonna aurait rejetée car trop vulgaire. Une pute chic, avec un peu de tape-à-l'oeil. Elle portait ses longs cheveux blonds dans ce qui était manifestement des vagues artificielles, et utilisait un maquillage lourd pour dissimuler ses traits moyens. Elle me regardait ouvertement, aussi irritée qu'en colère, et fumait à la chaîne tout au long de l'entretien. Elle a écrasé ses mégots sur la surface polie de la longue table et les a écrasés sous le pied dans l'inestimable tapis persan. Je parie qu'elle ne faisait pas ça quand son père était là.

Dans le coin le plus éloigné, aussi loin qu'elle pouvait l'être tout en restant dans la même pièce, Gloria, la femme de William, l'ex-supermodèle, était grande, mince, et sa peau était si noire qu'elle avait un reflet bleuté. Elle m'a étudié pensivement avec des yeux sombres et encapuchonnés, son visage haut perché ne montrant aucune expression sous son crâne chauve et luisant. Elle portait une longue robe blanche en satin, pour contraster avec sa peau sombre comme la nuit. Elle avait ce regard intense et affamé que tous les mannequins professionnels cultivent, et elle avait toujours l'air de pouvoir déambuler avec succès sur n'importe quel podium qui lui plaisait. Bien qu'elle se tenait juste à côté de Marcel, le mari d'Eleanor, son langage corporel montrait clairement qu'elle se tenait là uniquement parce qu'on lui avait dit de le faire. Je ne pense pas qu'elle l'ait regardé une seule fois.

Marcel portait un beau costume, mais à la façon dont il pendait sur lui, on voyait qu'il avait l'habitude de s'habiller de façon plus décontractée. Marcel était décontracté, en pensées, en paroles et en actes. Cela se voyait à sa façon de se tenir, à sa façon de regarder, à son regard vague et sournois, même quand il ne faisait rien. Il donnait l'impression qu'il n'était là que sous la contrainte et qu'il avait hâte de retourner à ce qu'il faisait. Et qu'il ne se souciait pas de qui le savait. Je ne pense pas qu'il m'ait regardé directement une seule fois. Il était assez beau, d'une manière faible et inachevée et, comme Gloria, il est resté silencieux parce qu'on lui avait dit de le faire.

J'ai regardé de Walker à Eleanor et inversement, laissant la tension monter. Je n'étais pas pressé.

Je savais tout des enfants Griffin et de leurs nombreux mariages. Comme tout le monde dans le quartier de la nuit. Les magazines à potins ne se lassaient pas d'eux et de leurs faits et gestes. Je suis connu pour lire les tabloïds, à l'occasion, parce qu'ils font une lecture légère parfaite lors de longues planques. Parce qu'ils ne prennent pas trop de mon attention, et qu'on peut se cacher derrière eux quand c'est nécessaire. Ce qui signifie que je finis par en savoir beaucoup sur des gens qui, autrement, ne m'intéresseraient pas le moins du monde. Je savais, par exemple, que Gloria était la septième épouse de William, et que Marcel était le quatrième mari d'Eleanor. Et que toutes les épouses des Griffons étaient immortelles, elles aussi, mais seulement tant qu'elles restaient mariées à un Griffon.

Pour être juste, Gloria et Marcel avaient duré plus longtemps que la plupart.

"Je te connais", m'a finalement dit William, essayant d'avoir l'air dur et agressif mais n'y arrivant pas vraiment. (Bien que c'était probablement assez bon pour la plupart des gens avec qui il devait traiter). "John Taylor, le premier détective privé de Nightside... Juste un autre maudit fouineur, fouillant dans les ordures de la vie des autres. Muckraker et fauteur de troubles. Ne lui dis rien, Eleanor."

"Je n'allais pas le faire, espèce d'idiot." Eleanor a lancé à son frère un regard qui l'a immédiatement ramené à un silence boudeur, puis elle a dirigé toute la force de son regard froid sur moi. J'ai fait de mon mieux pour le supporter. "Vous n'êtes pas le bienvenu ici, M. Taylor. Aucun d'entre nous n'a rien à vous dire."

"Votre père pense le contraire", ai-je dit calmement. "En fait, il me paie très cher pour être ici, et j'ai son autorité personnelle pour te demander tout ce que je veux. Et ce que papa veut, papa l'obtient. Est-ce que j'ai raison ?"

Ils m'ont tous deux fixé d'un air de défi. Toutes les réponses que j'obtiendrais de ces deux-là ne viendraient pas facilement ou directement.

"Pourquoi êtes-vous tous les deux ici ?" J'ai dit, parce qu'il faut bien commencer quelque part. "Je veux dire, vous êtes en résidence au Panthéon plutôt que dans vos propres maisons, dans la nuit ? C'est... inhabituel, n'est-ce pas ?"

Plus de silence. J'ai poussé un gros soupir. "Vais-je devoir envoyer Hobbes chercher votre père pour qu'il vous donne une fessée à tous les deux ?"

"Nous sommes ici à cause de cette absurdité de nouveau testament", dit Eleanor. C'est tout ce qu'elle voulait dire, mais elle ne pouvait pas se résoudre à en rester là, pas quand elle avait tant de colère à déverser et une personne prête à l'écouter. "Je ne peux pas croire qu'il soit prêt à nous déshériter tous, après tout ce temps ! Il ne peut pas ! Et certainement pas en faveur de cette petite vache sainte-nitouche, Melissa ! Elle a disparu parce qu'elle sait ce que je lui ferai quand je mettrai la main sur elle ! Elle a empoisonné l'esprit de notre père contre nous."

William grogne bruyamment. "Changer son testament à ce stade tardif ? Le vieil homme devient enfin sénile."

"Si seulement c'était aussi simple", dit Eleanor, en inhalant la moitié de sa cigarette d'un trait. "Non, il prépare quelque chose. Il prépare toujours quelque chose..."

"Quel était l'état d'esprit de Melissa, avant qu'elle... disparaisse ?" J'ai dit. "Qu'avait-elle à dire sur les dispositions du nouveau testament ?"

"Je ne sais pas", a dit William. "Elle ne me parlait pas à moi. Ni à Gloria. Elle s'est enfermée dans sa chambre et ne voulait pas en sortir. Tout comme Paul."

"Laissez mon Paul en dehors de ça !" Eleanor a dit immédiatement. "Il n'y a rien de mal chez lui. Il est juste... sensible."

"Ouais", grogna William. "Il est sensible, c'est vrai..."

"Et qu'est-ce que tu veux dire par là ?" dit Eleanor, se tournant vers son frère avec la lumière de la bataille dans les yeux.

Je savais reconnaître une vieille dispute quand j'en voyais une et je me suis empressé d'intervenir. "Que comptez-vous faire du nouveau testament ?"

"Contestez-le, bien sûr !" Eleanor a claqué des doigts, me renvoyant son regard furieux. "Combattez-la, avec toutes les armes à notre disposition."

"Même le kidnapping ?" J'ai dit.

"Ne sois pas ridicule." Eleanor a fait de son mieux pour me regarder de haut, même si j'étais plus grande de quelques centimètres. "Papa chéri nous ferait fouetter à mort si on regardait méchamment sa précieuse petite-fille. Il a toujours été doux avec elle. William n'avait même pas le droit de la réprimander quand il était enfant. S'il l'avait fait, elle ne serait peut-être pas devenue une petite garce si contrariante."

"Continuez, Eleanor", a dit William, mais elle a parlé par-dessus lui. J'ai eu l'impression que ça arrivait souvent.

"Melissa n'a pas été kidnappée. Elle se cache, en espérant que la tempête se calme. Eh bien, ça ne sera pas le cas ! Je vais m'en assurer. Ce qui est à moi est à moi, et personne ne prend ce qui est à moi. Surtout pas ma douce, souriante et perfide nièce !"

"Supposons, ai-je dit, pour les besoins de l'argumentation et parce que je vous frapperai si vous ne le faites pas, que Melissa a vraiment été enlevée. A ton avis, qui pourrait être derrière tout ça ? Ton père a-t-il des ennemis sérieux, ou des ennemis récents qui pourraient choisir de se venger à travers sa petite-fille ?"

William grogne à nouveau bruyamment, et même Eleanor esquisse un petit sourire en écrasant sa cigarette sur la table, marquant la surface polie.

"Notre père a des ennemis comme un chien a des puces", dit William. "Il les collectionne, les nourrit."

"Parfois, je pense qu'il fait tout pour s'en faire de nouvelles", dit Eleanor en allumant une autre cigarette avec un briquet Zippo doré monogrammé. "Juste pour mettre un peu de piment dans sa vie. Rien ne met plus de ressort dans sa démarche et une lueur dans ses yeux qu'un nouvel ennemi à abattre et à détruire."

"Y a-t-il des noms en particulier que vous aimeriez jeter dans le pot ?" J'ai dit.

"Eh bien, les autorités, bien sûr", a déclaré William.

"Parce qu'ils ne voulaient pas que papa devienne membre de leur petit club privé. Je n'ai jamais su pourquoi. On aurait pu penser qu'ils seraient parfaits l'un pour l'autre. Après tout, ils dirigeaient le Nightside, et il en possédait la majeure partie. Mais bien sûr, ils sont tous morts maintenant..."

"Je sais", ai-je dit. "J'étais là."

Tout le monde dans la bibliothèque m'a regardé avec insistance. Peut-être réalisaient-ils pour la première fois que certaines des nombreuses choses effrayantes qu'ils avaient entendues à mon sujet pouvaient être vraies. Et que ne pas répondre à mes questions n'était peut-être pas une bonne idée, après tout. J'ai une mauvaise réputation dans le Côté Obscur, et j'ai beaucoup travaillé pour l'entretenir. Ça me rend la vie tellement plus facile. Bien que je n'aie pas tué autant de gens que tout le monde le pense.

"Eh bien", dit William, un peu mal à l'aise, "je suppose que Walker est le principal ennemi de notre père maintenant, pour autant que quelqu'un le soit. Il dirige les choses en l'absence de l'Autorité, pour autant que quelqu'un le fasse."

J'ai hoché la tête pensivement. Bien sûr, Walker. Ce citadin tranquille, calme et très civilisé qui avait passé la majeure partie de sa vie à faire le sale boulot des autorités. Il pouvait appeler des armées à sa rescousse, ou calmer une émeute d'un simple regard réfléchi, et chacun de ses mots et de ses caprices avait force de loi. Quand il utilisait sa Voix, personne ne pouvait le contredire. On dit qu'une fois, il a fait s'asseoir un cadavre sur sa dalle mortuaire et a répondu à ses questions. Walker avait l'habitude de faire tout ce qu'il fallait pour que le travail soit fait. Et il n'avait peur de personne.

Nous avions travaillé ensemble dans le passé, à l'occasion. Mais nous n'avons jamais été ce qu'on pourrait appeler proches. Nous n'approuvions pas les méthodes de l'autre.

"Quelqu'un d'autre ?" J'ai dit.

"Vous pouvez ajouter le nom de tous ceux qui ont fait des affaires avec notre père", dit Eleanor, en tapant de la cendre sur l'inestimable tapis, véritablement sans y penser. "Personne n'a jamais serré la main de papa et n'est reparti avec tous ses doigts."

"Mais aucun d'entre eux n'aurait les couilles de le menacer", dit William. "Ils pourraient parler durement par l'intermédiaire de leurs avocats, mais aucun d'entre eux n'oserait le frapper directement. Ils savent de quoi il est capable. Tu te souviens de Hilly Divine ? Il pensait pouvoir évincer Papa de son district en envoyant une armée de mercenaires prendre d'assaut la salle des fêtes ?"

"Que s'est-il passé ?" J'ai dit.

William a souri. "La jungle a mangé les mercenaires. Et papa a mangé Hilly Divine. Sur une période de plusieurs mois, je crois, petit à petit. Bien sûr, c'était avant notre naissance. Il s'est peut-être assagi depuis."

"Il y a ceux qui disent qu'une partie de Hilly Divine est toujours vivante, dans un donjon caché sous le Hall", dit Eleanor en rêvant. "Papa le garde encore dans les parages, pour les grandes occasions. Quand il veut servir quelque chose de spécial lors d'un banquet de célébration."

"Ne jamais toucher aux amuse-gueules", dit William, toujours souriant. "Papa a fait disparaître beaucoup de ses ennemis..."

"Tout le monde a peur de notre père", dit brièvement Eleanor.

"Personne n'oserait toucher Melissa car ils savent ce qu'il ferait en représailles. Tout le monde dans le Nightside plie le genou et courbe le cou à Daddy Dearest à cause de ce qu'il pourrait faire et a fait dans le passé."

"Je ne le fais pas", ai-je dit.

Eleanor m'a regardé avec pitié. "Vous êtes ici, n'est-ce pas ? Vous êtes venue quand il a appelé."

"Pas parce que j'avais peur", ai-je dit.

"Non", dit Eleanor, en m'étudiant pensivement. "Peut-être que tu ne l'es pas, d'ailleurs." Elle semblait trouver cette perspective intrigante.

J'ai regardé William. "Parle-moi de Melissa. Ce que tu ressens pour elle. Tu ne sembles pas trop affecté par sa disparition."

"Nous ne sommes pas proches", a dit William, en se renfrognant lourdement.

"Je ne l'ai jamais été. Papa s'en est occupé. Il a insisté pour qu'elle soit élevée ici, sous son toit, depuis qu'elle est bébé, au lieu d'être avec moi et Gloria. Pour des raisons de sécurité. Oui, c'est vrai. Elle aurait été parfaitement en sécurité avec nous. Mais non, il fallait que ce soit à sa façon, comme toujours. Il voulait être sûr qu'on ne la retournerait pas contre lui. Il doit toujours avoir le contrôle, de tout et de tous."

"Même la famille ?" J'ai dit.

"La famille avant tout", dit Eleanor.

"Tu aurais pu tenir tête à ton père", ai-je dit à William.

C'était son tour de me regarder avec pitié. "On ne dit pas non à Jeremiah Griffin. Je ne sais pas pourquoi il tenait tant à l'élever lui-même", a dit William. "Ce n'est pas comme s'il avait fait un si bon travail en nous élevant."

"Donc vous l'avez laissé prendre vos enfants", j'ai dit. "Melissa, et Paul."

"Nous n'avions pas le choix !" dit Eleanor, mais tout à coup elle semblait trop fatiguée pour être vraiment en colère. Elle a regardé la cigarette dans sa main comme si elle n'avait aucune idée de ce que c'était. "Tu n'as aucune idée de ce que c'est que d'avoir le Griffon comme père."

"J'aurais peut-être fait des bêtises, dit William, mais j'aurais aimé essayer d'élever Melissa moi-même. Gloria s'en fichait, mais Gloria n'a jamais eu l'étoffe d'une maman, n'est-ce pas, ma chérie ? J'ai suivi papa parce que... eh bien, parce que tout le monde le fait. Il est juste... trop grand. Vous ne pouvez pas discuter avec lui parce qu'il a toujours une réponse. On ne peut pas discuter avec un homme qui a vécu des vies entières, parce qu'il a toujours tout vu avant, tout fait avant. Je me demande parfois quel genre d'homme j'aurais pu être si j'avais eu la chance de naître fils d'un autre homme."

"Pas immortel", ai-je dit.

"Il y a ça, oui", a dit William. "Il y a toujours ça."

Je l'aimais un peu plus pour ce qu'il venait de dire, mais je devais quand même poser la question suivante. "Pourquoi avez-vous attendu votre septième mariage pour avoir des enfants ?"

Son visage s'est immédiatement durci, et soudain je suis redevenu l'ennemi, à défier à tout prix. "Ce ne sont pas tes affaires."

J'ai regardé Eleanor, mais elle m'a renvoyé un regard froid. J'avais touché quelque chose en eux, pendant un moment, mais le moment était passé. Alors j'ai regardé Gloria et Marcel, dans leur coin.

"Est-ce que l'un de vous a quelque chose à dire ?"

Gloria et Marcel ont regardé leurs conjoints respectifs et ont secoué la tête. Ils n'avaient rien à dire. Ce qui était à peu près ce à quoi je m'attendais.

Je les ai laissés tous les quatre dans la bibliothèque, j'ai soigneusement fermé la porte derrière moi, et je me suis tourné vers Hobbes. "Il y a encore un membre de la famille que je n'ai pas vu. Paul Griffin."

"Maître Paul ne voit jamais personne", dit Hobbes gravement. "Mais vous pouvez lui parler, si vous le souhaitez."

"Tu me tapes vraiment sur les nerfs, Hobbes."

"Cela fait partie du service, monsieur. Maître Paul quitte rarement sa chambre, ces jours-ci. Ces années d'adolescence difficiles... Il communique occasionnellement par le biais du téléphone de la maison, et les domestiques laissent ses repas devant sa porte. Vous pouvez essayer de lui parler à travers la porte. Il pourrait répondre à une nouvelle voix."

Donc retour dans les couloirs jusqu'à l'ascenseur, et retour au dernier étage. Je n'avais pas fait autant de marche depuis des années. Si je devais revenir au Panthéon, je prendrais un vélo avec moi. Nous avons fini devant une autre porte de chambre fermée. J'ai frappé, très poliment.

"C'est John Taylor, Paul", ai-je dit, de ma meilleure voix non menaçante, je suis seulement là pour aider. "Je peux te parler, Paul ?"

"Vous ne pouvez pas entrer !" dit une voix d'adolescent aiguë, presque stridente. "La porte est verrouillée ! Et protégée !"

"C'est bon, Paul", j'ai dit rapidement. "Je veux juste parler. De la disparition de Melissa."

"Elle a été enlevée", a dit Paul. Il avait l'air d'être de l'autre côté de la porte. Il n'avait pas l'air... troublé, ou sensible. Il avait l'air effrayé.

"Ils sont venus et l'ont emmenée, et personne n'a pu les arrêter. Elle est probablement morte maintenant. Ils viendront pour moi ensuite. Vous allez voir ! Mais ils ne me trouveront jamais... parce que je ne serai pas là."

"Qui sont-ils, Paul ?" J'ai dit. "Qui pensez-vous a enlevé Melissa ? Qui pensez-vous va venir pour vous ?"

Mais il ne voulait rien dire. Je pouvais l'entendre respirer difficilement de l'autre côté de la porte. Il aurait pu pleurer.

"Paul, écoute-moi. Je suis John Taylor, et presque autant de gens ont peur de moi que de ton grand-père. Je peux te protéger... mais je dois savoir de qui. Donne-moi juste un nom, Paul, et je ferai en sorte qu'ils te laissent tranquille. Paul ? Je peux te protéger..."

Il rit alors, d'un son bas, petit et terriblement désespéré. Personne d'aussi jeune ne devrait jamais avoir à émettre un tel son. J'ai essayé de lui parler un peu plus, mais il ne répondait pas. Il était peut-être encore de l'autre côté de la porte, ou peut-être pas. Finalement, j'ai regardé Hobbes et il a secoué la tête, son visage grave toujours aussi indéchiffrable.

"Paul a-t-il vu un médecin ?" J'ai demandé doucement.

"Oh, plusieurs, monsieur. Les Griffin ont insisté. Toutes sortes de médecins, en fait. Mais ils étaient tous d'accord pour dire que Maître Paul n'avait aucun problème, ou du moins, rien qu'ils puissent traiter. Mlle Melissa était la seule à qui il parlait, ces derniers temps. Maintenant qu'elle est partie... je ne sais pas ce qu'il va advenir de Maître Paul."

Je n'aimais pas laisser Paul comme ça, mais je ne voyais pas ce que je pouvais faire d'autre. A part défoncer la porte, le traîner de force hors du Hall et le cacher dans une de mes planques. Même si le Griffon avait été d'accord avec ça, ce dont je doute fort. A la fin, je suis parti et j'ai laissé Paul seul, dans sa chambre fermée et protégée. J'aime à penser que j'aurais pu l'aider s'il m'avait laissé faire. Mais il ne l'a pas fait.

Hobbes m'a raccompagné jusqu'à la porte d'entrée et s'est assuré que j'avais ma mallette avec moi quand je suis parti. Comme s'il y avait une chance que j'oublie un million de livres en liquide.

"Eh bien, Hobbes", ai-je dit. "Ce fut une visite intéressante mais pas particulièrement instructive. Vous pouvez dire au Griffon que je ferai des rapports réguliers, quand j'aurai quelque chose d'utile à lui dire. En supposant que la jungle n'attaque pas à nouveau ma voiture sur le chemin du retour."

Hobbes alla jusqu'à lever à nouveau un unique sourcil. "La jungle vous a attaqué, monsieur ? Cela n'aurait pas dû arriver. Tous les visiteurs autorisés sont assurés d'un passage sécurisé lors de leur voyage sur la colline vers le Hall. Cela fait partie du dispositif de sécurité."

"A moins que quelqu'un ne veuille pas de moi ici." J'ai dit.

"Je suis sûr que ça vous arrive tout le temps, monsieur", a dit Hobbes. Et il m'a fermé la porte au nez.

QUATRE

Où tout le monde connaît votre nom

Bottom line, j'avais une victime qui pouvait ou non être portée disparue, et une famille qui pouvait ou non vouloir la retrouver. Et quelqu'un de très puissant avait bloqué mon don pour trouver des choses. Il y a des cas où vous savez juste que ça ne va pas bien se passer. Je suis remontée dans la voiture futuriste de Dead Boy, et elle m'a ramenée en bas de la colline. Et alors que nous glissions doucement à travers la jungle primitive, les plantes s'écartaient toutes du bord de la route pour nous laisser plus de place. Rien ni personne ne nous a dérangés tout au long de la descente de la colline, et bientôt nous avons franchi les grandes portes de fer et sommes retournés dans le monde de la nuit.

La voiture s'est frayée un chemin dans le flot incessant de la circulation, et j'étais assis, pensif et renfrogné, tandis qu'elle me ramenait en douceur dans le cœur sombre de la Zone Nocturne. L'une des premières leçons difficiles que vous apprenez dans la vie est de ne jamais interférer dans les disputes familiales. Peu importe le côté ou la position que vous prenez, vous ne pouvez pas gagner, car les disputes familiales ne portent jamais sur les faits ou la raison, mais sur l'émotion et l'histoire. Qui a dit quoi il y a trente ans et qui a eu la plus grosse part de gâteau à une fête d'anniversaire. Les vieilles injures et les vieilles rancunes. Ce sont toujours les petites choses qui hantent vraiment les gens, les choses dont personne ne se souvient.

Les Griffons étaient unis par le pouvoir et la position, et très peu d'amour à ce que je vois. Et quiconque avait vécu aussi longtemps qu'eux avait dû accumuler plus que sa part de rancunes et de ressentiments. J'ai eu de la peine pour les petits-enfants, Melissa et Paul. Il est déjà assez difficile de naître dans une famille aussi divisée sans avoir des grands-parents qui ont déjà vécu toute une vie. Pourquoi le Griffon tenait-il tant à élever lui-même ses petits-enfants ? Qu'espère-t-il faire d'eux qu'il n'a pas réussi à faire avec ses enfants ? Avait-il réussi avec Mélissa ? Est-ce pour cela qu'il a modifié son testament en sa faveur ?

J'avais peut-être une photo d'elle, mais je n'avais toujours pas une image claire de qui elle était.

Tant de questions et pas une seule réponse en vue. Heureusement, quand on cherche des réponses, le plus vieux bar du monde est un bon endroit pour commencer. Vous pouvez trouver les réponses à presque tout au Strange-fellows, mais personne ne garantit que vous aimerez ce que vous entendrez.

J'ai regardé vaguement par la fenêtre le trafic qui passait. La route était remplie de tous les véhicules bizarres et merveilleux qui circulent sans cesse dans le monde de la nuit, et chacun d'entre eux faisait attention à ne pas s'approcher trop près de la voiture de Dead Boy. Elle avait des défenses intégrées très vicieuses, et un seuil d'ennui très bas. Il y avait des taxis qui roulaient au sang de vierge et des ambulances qui roulaient à la souffrance distillée. Des choses qui ressemblaient à des voitures mais qui n'en étaient pas, et qui avaient toujours faim, et des coursiers à moto qui avaient cessé d'être humains depuis longtemps. Des camions transportant des charges impensables vers des destinations effroyables, et de petites camionnettes de livraison anonymes, transportant le genre de marchandises que personne n'est censé vouloir mais que beaucoup trop veulent. Les affaires comme d'habitude, dans le Nightside.

La voiture m'a conduit directement à la Nécropole, où son propriétaire l'attendait. La Nécropole est le seul cimetière autorisé de Nightside, où reposer en paix n'est pas une platitude, c'est une loi. Quand la Nécropole vous plante, vous restez planté. Dead Boy y travaille actuellement comme agent de sécurité, empêchant les voleurs de tombes et les nécromanciens d'entrer et les chers défunts de sortir. (Il y a toujours quelqu'un qui prépare une évasion.)

Dead Boy a été agressé et assassiné dans le Nightside il y a de nombreuses années et est revenu d'entre les morts pour venger son meurtre. Il a passé un marché, mais il n'a jamais dit avec qui. Quoi qu'il en soit, il aurait dû lire les petits caractères de son contrat, car maintenant il ne peut plus mourir. Il continue encore et encore, un esprit piégé possédant son propre corps mort. Nous avons travaillé sur quelques affaires ensemble. Il est très utile pour se cacher derrière quand les balles commencent à voler. Je suppose que nous sommes amis. C'est difficile à dire, les morts ont des émotions différentes des vivants.

J'ai laissé la voiture garée devant la Nécropole et je suis partie. Elle pouvait s'occuper d'elle-même jusqu'à ce que Dead Boy vienne la réclamer à la fin de son service, et j'avais des choses à faire. Je me suis promené dans les rues sombres éclairées au néon, passant devant des clubs louches et des établissements plus dangereux réservés aux membres, et ma réputation m'a précédé, ouvrant la voie. Il y avait encore beaucoup de reconstruction en cours, suite à la guerre des Lilith. Les gentils ont gagné, mais de justesse. Au moins, la plupart des morts ont été éliminés maintenant, bien que cela ait pris des semaines. Les fours de la Nécropole fonctionnaient à plein temps, et beaucoup de restaurants proposaient un menu spécial Soylent Green, pour les palais les plus exigeants.

Les rues semblaient toujours aussi bondées, grouillantes de gens occupés à chercher leurs cieux et leurs enfers personnels, toutes les connaissances, tous les plaisirs et toutes les satisfactions que l'on ne peut trouver que dans les parties les plus sombres de la nuit. Vous pouvez trouver n'importe quoi ici si ce n'est pas lui qui vous trouve en premier.

Attention à l'acheteur...

Je me suis rendu à mon repaire habituel, Strangefellows, le genre d'endroit qui devrait être fermé par le conseil de santé spirituelle. C'est là que les vrais sauvages vont pour boire et faire la fête, et essayer d'oublier la pression de la nuit qui ne finit jamais. Le bar où il est toujours trois heures du matin, et où il n'y a jamais eu de happy hour. J'ai descendu les marches en métal nu dans la grande fosse en pierre creuse et je me suis dirigé vers le long bar en bois au fond. J'ai grimacé en réalisant que la musique de fond jouait un medley des plus grands succès des Carpenters. De la musique pour s'arracher les yeux. Alex Morrisey, le propriétaire du bar, barman, et misérable emmerdeur, devait être de nouveau d'humeur.

(La dernière fois que j'y étais, il jouait "Smack My Bitch Up" des Prodigy, avec les paroles changées en "Suck My Kneecaps". Je n'ai pas demandé.)

Tous les suspects inhabituels habituels prenaient leurs aises aux tables et chaises éparpillées, tandis qu'une demi-douzaine de membres du SAS circulaient parmi eux, sollicitant des dons avec menaces. La confrérie de l'Armée du Salut était à nouveau à l'affût, et si vous ne crachiez pas assez vite et assez généreusement, les poings américains spécialement bénis sortaient. Les SAS sont des terroristes chrétiens purs et durs. Sauvez-les tous, et laissez Dieu s'occuper d'eux. Pas de compromis pour la défense de l'Église mère. Ils brûlent des églises satanistes, pratiquent des exorcismes sur des politiciens, et ont crucifié une fois un mime de rue. A l'envers. Et ensuite ils lui ont mis le feu. Beaucoup de gens ont applaudi. Les Sisterhood portent des habits de nonnes très stricts et démodés, des bottes à bouts d'acier et des pistolets très puissants, rangés ouvertement sur chaque hanche. Elles ont été interdites et condamnées par toutes les branches officielles de l'Église chrétienne, mais on dit qu'elles sont toutes connues pour engager les SAS à l'occasion, en toute discrétion, lorsque toutes les autres méthodes ont été essayées et ont échoué. La sororité de l'Armée du Salut obtient des résultats, même si vous devez détourner le regard et vous boucher les oreilles pendant qu'elle le fait.

Nous péchons pour mettre fin au péché, disent-ils.

Une des soeurs m'a reconnu et a rapidement alerté les autres. Elles se sont rassemblées et m'ont dévisagée sur mon passage. J'ai souri poliment, et l'une d'entre elles a fait le signe de la croix. Une autre a fait le signe de l'énervement, puis elles sont toutes parties. Peut-être pour prier pour l'état de mon âme ou pour voir si ma tête était mise à prix.

J'ai finalement atteint le bar, déboutonné mon trench-coat, et me suis couché avec reconnaissance sur le tabouret le plus proche. J'ai fait un signe de tête à Alex Morrisey, qui s'approchait déjà avec mon habituel verre de vrai coca. Il était habillé tout en noir, jusqu'aux lunettes de marque et au béret français qu'il porte pour cacher sa calvitie. Il a posé mon verre sur un dessous de verre portant la légende d'une brasserie locale : SHOGGOTH'S OLD AND VERY PECULIAR.

"Je suis impressionné, Taylor, tu as vraiment effrayé les SAS, et je les ai vu une fois dépecer et manger un loup-garou."

"C'est un cadeau", ai-je dit facilement.

J'ai fait tourner le Coca dans mon verre pour en libérer le bouquet, et je l'ai savouré un moment avant de regarder nonchalamment le bar, pour vérifier qui était là, et qui pouvait être utile. Le comte Dracula était assis à l'extrémité du bar, un vieil homme sec au visage miteux, vêtu d'un smoking crasseux et d'une cape d'opéra qui avait connu des jours meilleurs. Il buvait son habituel Type O Negative et se parlait à haute voix, comme d'habitude. Après toutes ces années, il n'a plus vraiment d'accent, mais il le met pour les apparitions personnelles.

"Ce sale agent me tient tellement occupé que je n'ai plus de temps pour moi. Il n'y a que des salons de discussion, des dédicaces, et la promotion de ton nouveau livre... Poser avec les groupes de rock gothiques à venir, et promouvoir un nouveau type d'aspirateur... Je suis devenu une blague ! J'avais mon propre château, jusqu'à ce que les communistes s'en emparent... J'avais mes épouses vampires, mais maintenant je n'entends parler d'elles que lorsque le chèque de la pension alimentaire est en retard. Elles me saignent à blanc ! Tu sais qui mon agent a réservé pour me soutenir lors de ma dernière apparition personnelle ? Les Travestis Terpsichorean de Transylvanie ! Vingt-deux nos-feratu tarés qui font des claquettes sur "I'm Such a Silly When the Moon Comes Out". Ce qu'on peut voir quand on n'a pas de pieu sous la main... J'aurais pu mourir ! Encore. Je te le dis, il y a des nuits où tu ne dois pas sortir de ton cercueil."

Non loin de là, s'échappant à moitié d'un stand privé et ignorant ostensiblement le vieux vampire, se trouve La Chose qui marchait comme un It. Star d'une douzaine de films de monstres dans les années 50, elle en était maintenant réduite à signer des photos d'elle-même lors de conventions de souvenirs. Il y en avait eu un paquet la semaine précédente, se souvenant de toutes les villes qu'ils avaient terrorisées dans leur jeunesse. Maintenant, si ce n'était pas pour la nostalgie, personne ne se souviendrait d'eux.

(Le Grand Lézard Vert a été banni du circuit des conventions en raison de son refus de porter une couche après l'incident de la "décharge radioactive").

Un couple de Morlocks s'est approché du bar, et s'est fait remarquer en étant très précis sur le type de finger snacks qu'ils voulaient. Alex a crié pour ses videurs musclés, et Betty et Lucy Coltrane ont cessé de s'agiter l'une contre l'autre assez longtemps pour venir battre les Morlocks avant de les jeter dehors sur leurs oreilles difformes. Il y a une limite à ce qu'Alex peut supporter, même quand il est de bonne humeur, ce qui n'est pas souvent le cas. En fait, la plupart du temps, vous pouvez être mis à la porte pour avoir indiqué poliment qu'on ne vous a pas rendu la bonne monnaie. J'ai réalisé qu'Alex était toujours en train de rôder, alors je l'ai regardé avec curiosité.

"Je propose une promotion sur l'urine d'ange", dit-il avec espoir. "La demande s'est envolée depuis que l'on a appris que ce n'était pas un nom commercial, mais plutôt un avertissement... Et j'ai des croûtes de porc fraîchement râpées. Ou ces boulettes de porc que vous aimez."

J'ai secoué la tête. "J'ai arrêté les boulettes de porc. Elles sont plutôt bonnes, mais tu n'en as que deux par paquet."

"Bon sang", dit Alex, "on n'en a que deux sur un cochon".

Derrière le bar, une statue d'Elvis dans son survêtement blanc pleure des larmes de sang. Les aiguilles d'une horloge tournent en sens inverse et un petit téléviseur diffuse des émissions de l'enfer, avec le son baissé. Un vautour galeux, perché sur un perchoir, rongeait avec enthousiasme quelque chose qui semblait d'une fraîcheur inquiétante. Le vautour m'a surpris en train de regarder et m'a lancé un long regard pensif.

"Tiens-toi bien, Agatha", dit Alex.

"Agatha", ai-je dit pensivement. "Ce n'est pas le nom de ton ex-femme ? Comment va la vieille fille ces jours-ci ?"

"Elle est très bonne avec moi", dit Alex. "Elle ne vient jamais me voir. Mais elle est encore en retard pour le chèque de la pension alimentaire. Jonathon, laisse le canard tranquille ! Je ne te le répéterai pas ! Et non, je ne veux pas récupérer l'orange."

"L'endroit semble plutôt bondé ce soir", ai-je dit.

"Nous avons un nouveau numéro de cabaret très populaire", dit fièrement Alex. "Attendez pendant que je l'annonce." Il a élevé la voix. "Ecoutez-moi bien, bande d'ordures ! C'est l'heure du cabaret, nous vous présentons une fois de plus cet artiste exceptionnel, M. Explodo ! Le vôtre, le vôtre tout court, et j'aimerais que vous l'emmeniez avec vous parce qu'il me perturbe, oui, c'est Suicide Jones !"

Un homme à l'apparence très ordinaire s'avançait timidement sur une petite scène éclairée, saluait joyeusement le public qui applaudissait à tout rompre, puis explosait en morceaux sanglants. La meilleure chose que j'ai vu depuis longtemps. La foule a hurlé son approbation, applaudi et tapé du pied. Pour un numéro de cabaret, c'était assez impressionnant mais un peu court. J'ai regardé Alex.

"Ce n'est pas le fait de se faire exploser qui est important", explique Alex. "C'est la façon dont il rassemble tous les petits morceaux de lui-même après."

"Tu veux dire qu'il se fait exploser encore et encore ?" J'ai dit.

"Tous les soirs, et deux fois le samedi. C'est un gagne-pain, je suppose."

"En parlant de ça", j'ai dit, "pourquoi es-tu toujours là, Alex ?". Tu as toujours dit que tu ne restais que parce que le geas de Merlin te liait toi et ta lignée à ce bar à perpétuité. Mais maintenant qu'il est enfin mort et parti, grâce à Lilith, qu'est-ce qui te retient ici ?"

"Où d'autre irais-je ?" dit Alex, sa voix plate et presque sans émotion. "Que pourrais-je faire d'autre ? C'est ce que je sais et ce que je fais. Et puis, où d'autre aurais-je l'occasion d'énerver, d'insulter et de terroriser autant de gens régulièrement ? Tenir ce bar m'a gâté pour tout le reste. C'est... ma vie. Merde."

"Comment la disparition de Merlin a-t-elle affecté les choses ici ?"

"Baisse d'un ton ! Je n'ai rien dit à personne, et je ne suis pas prêt de le faire. Si certaines personnes, et certaines autres forces pas du tout des gens, savaient avec certitude que ce bar n'est plus protégé par la magie de Merlin, ils le frapperaient avec tout, des pestes bibliques aux quatre cavaliers de l'Apocalypse."

"C'est votre propre faute pour avoir court-circuité les gens."

"Changeons de sujet. J'ai entendu dire que toi et Suzie Shooter viviez ensemble maintenant. Je peux honnêtement dire que je ne l'ai pas vu venir. Comment va la folle d'armes psychopathe préférée de tous ?"

"Oh, toujours en train de tuer des gens", j'ai dit. "Elle est partie à la recherche d'une prime, dans les Borderlands. C'est bientôt son anniversaire, je lui achèterai peut-être le sac à dos nucléaire dont elle parle."

"J'aimerais penser que vous plaisantez." Alex m'a regardé pensivement. "Comment ça se passe... ?"

"Nous prenons les choses au jour le jour", ai-je dit. A mon tour de changer de sujet. "J'ai besoin de parler à quelqu'un qui puisse me dire tout sur le Griffon et sa famille. Y compris toutes les choses que les gens comme nous ne sont pas censés savoir. Quelqu'un ce soir qui pourrait faire l'affaire ?"

"Vous avez de la chance, en quelque sorte", dit Alex. "Vous voyez ce gentleman élégamment habillé assis à la table dans le coin le plus éloigné, essayant de charmer quelqu'un d'autre pour qu'il lui offre un verre ? Eh bien, ce n'est pas un gentleman, c'est un journaliste. Son nom est Harry Fabulous. Il travaille actuellement en tant que pigiste pour le tabloïd scabreux de Nightside, le Unnatural Inquirer. Toutes les nouvelles qui peuvent être adaptées. Il sait tout, même si la plupart des choses ne sont probablement pas vraies."

J'ai acquiescé. Je connaissais Harry. J'ai attiré son regard et lui ai fait signe de venir me rejoindre. Il a souri joyeusement et s'est approché du bar. Oh oui, je connaissais tout d'Harry Fabulous. Beau, charmant, et toujours habillé de façon expressive, Harry était un serpent en habit de loup. Il fut un temps où Harry était l'homme à tout faire du Nightside, pour tout ce qui est mauvais pour vous. Puis il est devenu religieux à la dure, à la suite d'une rencontre personnelle dont il ne veut toujours pas parler, et a décidé de devenir journaliste d'investigation pour le bien de son âme. Je pense que l'idée était de dénoncer la corruption et de faire tomber le mal en haut lieu, mais malheureusement, le seul endroit qui embauchait était... le Unnatural Inquirer. Qui ne dénonce pas tant la corruption qu'il ne s'y vautre. Quand même, on doit tous commencer quelque part. Harry dit qu'il travaille pour monter en grade. Il aura du mal à faire son chemin vers le bas.

"Bonjour, John", dit Harry Fabulous, montrant les dents parfaites de son sourire parfait. Il a attrapé ma main et l'a serrée de façon un peu trop familière. "Que puis-je faire pour toi ? J'ai une ligne sur de l'herbe rouge martienne authentique, si tu es intéressé. Une fumée très cool, à ce qu'on m'a dit..."

"Si tu dis que c'est hors du monde, tu recevras une visite courte mais douloureuse de la fée des gifles", ai-je dit sévèrement. Vous devez garder Harry à sa place ou il en profite. "Je pensais que vous n'étiez pas dans ce secteur d'activité ?"

"Oh, je le suis, je le suis ! Mais on entend des choses..."

"Bien", ai-je dit. "Sur quoi travaillez-vous en ce moment, Harry ?"

"Je suis à la poursuite d'une rumeur selon laquelle l'Homme qui marche est entré dans la nuit, dit Harry en s'efforçant de paraître décontracté.

"Il y a toujours eu des rumeurs," dit Alex. "Votre journal paie pour des observations, mais tout ce qu'il publie, ce sont les histoires d'un ami d'un ami et des photos floues qui pourraient être n'importe qui."

"Ça ressemble à du vrai", a dit Harry, rayonnant de sincérité. "La colère de Dieu dans le monde des hommes, envoyée parmi nous pour punir les coupables. Et il est enfin venu dans le monde de la nuit ! Ce qui est une perspective effrayante pour... eh bien, pour à peu près tout le monde dans le monde de la nuit. Beaucoup de gens ont disparu, sans doute cachés sous leur lit et pleurnichant jusqu'à ce qu'il reparte. Si je pouvais obtenir une interview..."

"Il te tirerait dessus à vue, Harry, et tu le sais."

"Si le travail était facile, tout le monde le ferait." Harry m'a considéré pensivement. "Donc, vous et Suzie Shooter êtes ensemble maintenant ? Vous êtes un homme plus courageux que je ne le pensais."

"Est-ce que tout le monde est au courant ?" J'ai dit.

"Vous êtes une nouvelle !" dit Harry. "Les deux individus les plus dangereux de la nuit s'unissent ! Vous parlez d'un couple de célébrités. L'homme qui a sauvé l'Intérieur de la nuit pendant la Guerre des Liliths, et Suzie Shooter, aussi connue sous le nom de Shotgun Suzie, et Oh Hell, Just Shoot yourself in the Head and Get It Over With. Mon éditeur paierait beaucoup d'argent pour une exclusivité sur vos conditions de vie."

"Pas intéressé", ai-je dit.

"Mais... tout le monde est fasciné ! Les esprits curieux ont le droit de savoir !"

"Non, ils ne le font pas", j'ai dit fermement. "C'est pour ça que Suzie a mis des genoux aux paparazzi et tend des pièges à hommes devant la maison. Mais je vais vous dire, Harry, vous m'aidez sur une affaire sur laquelle je travaille, et je vous dirai quelque chose sur Suzie que personne d'autre ne sait. Intéressé ?"

"Bien sûr ! Que voulez-vous savoir ?"

"Parlez-moi du Griffon et de sa famille. Pas seulement l'histoire, mais aussi les ragots. En commençant par comment il est devenu immortel, si vous le savez."

"C'est tout ce que tu veux ?" dit Harry Fabuleux. "Easy peasy !" Il a commencé à me faire un sourire supérieur, puis s'est souvenu à qui il parlait. "Ce n'est pas vraiment un secret que Jeremiah Griffin est devenu immortel. C'est juste que la plupart des gens n'en parlent pas s'ils savent ce qui est bon pour eux. En gros, il y a quelques siècles, le Griffon a passé un marché avec le Diable. L'immortalité, en échange de son âme. Le Griffon pensait avoir fait un bon marché ; car s'il ne meurt jamais, comment le Diable pourrait-il réclamer son âme ? Mais, comme toujours, il y avait une clause dans le contrat ; Jeremiah pouvait transmettre son immortalité à sa femme, et même à ses enfants, et à leurs épouses... mais pas à ses petits-enfants. Si un petit-enfant Griffin atteignait un jour la définition de l'âge adulte de la société, l'immortalité du Griffin serait immédiatement perdue, et le Diable viendrait le réclamer et le traîner en Enfer."

"Et le reste de la famille ?" J'ai dit. "Perdraient-ils aussi leur immortalité ? Et leurs âmes ?"

"Inconnu", dit Harry.

"Comment le Griffin s'est-il retrouvé avec deux petits-enfants adolescents ?"

Harry a souri. "Jeremiah n'a jamais eu l'intention d'avoir des enfants, encore moins des petits-enfants. On dit qu'il a pris des précautions extraordinaires pour l'empêcher, y compris des préservatifs avec tant de protections intégrées qu'ils brillaient dans le noir. Mais il n'y a jamais eu de mari dont la femme ne pouvait pas être plus maligne que lui dans ce domaine, et lorsque Mariah est tombée enceinte de jumeaux, le Griffon a accepté à contrecœur. Bien qu'il soit censé avoir pris des mesures pour s'assurer qu'il n'y en aurait pas d'autres."

"Il l'a fait stériliser", ai-je dit. "Mariah me l'a dit."

"Vous tenez ça directement de la femme elle-même ?" dit Harry. "Ça, je peux l'utiliser ! C'est une véritable exclusivité... Quoi qu'il en soit, une fois que les deux enfants ont grandi, il ne leur a pas fallu longtemps pour décider qu'ils voulaient des enfants à eux plutôt que de garder ce cher vieux papa pour toujours. Melissa et Paul ont été planifiés, conçus et nés dans le plus grand secret, à seulement quelques semaines d'intervalle, puis présentés à Jeremiah comme un fait accompli. On dit qu'il est devenu fou, qu'il a menacé de tuer ses enfants et ses petits-enfants, mais que... il ne l'a pas fait. Depuis, tout le monde attend que l'autre chaussure tombe. Mais les petits-enfants ont grandi indemnes, même indulgents... et un peu bizarres. Je suppose que vivre avec la menace constante de la mort au dessus de vous fait ça. Parce que, soyons honnêtes, c'est eux ou lui, et il a beaucoup plus à perdre... Quand on a appris qu'il avait fait un nouveau testament, laissant tout à Melissa, on a entendu les mâchoires se décrocher dans tout Nightside."

"Attends", ai-je dit. "Vous êtes au courant du nouveau testament ?"

"Bon sang, John, tout le monde le sait ! C'est la nouvelle la plus chaude depuis des années ! L'information s'est répandue dans la Nuit Blanche plus vite qu'un coureur de fond avec une fusée dans le cul. Absolument personne ne l'a vu venir. Le Griffon prêt à mourir enfin, et à tout laisser à la petite Melissa, tranquille et effacée ? Tous les autres Griffons déshérités, d'un seul coup ? Beaucoup de gens ne le croient toujours pas. Ils pensent que le Griffon fait un autre de ses plans horriblement compliqués et très méchants, où tout le monde se fait avoir sauf le Griffon. Cet homme n'a jamais donné quoi que ce soit qui lui appartenait dans toute sa vie trop longue."

"Sauf son âme", ai-je dit.

Harry a haussé les épaules. "Peut-être que tout cela fait partie d'un plan pour le récupérer. Il y a des rumeurs... que le Griffon est responsable de la disparition de Melissa. Qu'il a déjà fait tuer Melissa et qu'il a créé le nouveau testament comme écran de fumée."

"Pas avec ce qu'il me paie pour la trouver", ai-je dit.

"Oh, Alex, avant que j'oublie. Occupez-vous de ça pour moi, d'accord ? Je le récupérerai plus tard."

Et j'ai remis ma mallette pleine d'un million de livres à Alex. Il a grogné à cause du poids en l'acceptant et en la rangeant hors de vue derrière le bar. Il avait déjà tenu des choses pour moi avant et n'avait jamais posé de questions. Je pense qu'il les voyait comme une garantie contre le paiement de ma note de bar. Il m'a regardé d'un air renfrogné.

"Ce n'est pas encore ton linge sale, n'est-ce pas, Taylor ? Je jure que certaines de tes chaussettes pourraient marcher jusqu'à la laverie toutes seules."

"Juste quelques explosifs dont j'ai dit que je m'occuperais pour un ami", j'ai dit allègrement. "Je ne laisserais personne s'en approcher si j'étais vous." Je me suis retourné vers Harry. "Si Melissa a vraiment été enlevée... qui mettrais-tu dans le cadre des suspects probables ?"

"Je pense mieux avec un verre en moi", a suggéré Harry.

"Continuez comme ça", ai-je laissé entendre.

"Oh allez, John, toute cette discussion est une affaire de soif..."

"Très bien", j'ai dit. J'ai regardé Alex. "Donnez à cet homme un verre d'urine d'ange et un sac de boulettes de porc. Maintenant, parle, Harry."

"Quand il s'agit des ennemis du Griffon, j'ai l'embarras du choix", dit Harry. "Je suppose qu'il faut inclure les Jumeaux Jasper, Big Max l'Apostat vaudou, Grievous Bodily Charm et Lady Damnation. S'ils se retrouvent tous dans la même pièce au même moment, c'est probablement un signe de l'Apocalypse. N'importe lequel d'entre eux pourrait être un prétendant au titre d'ordure numéro un de l'Intérieur de la nuit, si jamais le Griffon fait sauter ses sabots. Mais je n'exclurais toujours pas le Griffon comme votre principal suspect. Cet homme est plus sournois que vous ne l'imaginez. En fait, il est plus sournois que vous ne pouvez l'imaginer. Vivre comme un bâtard complet pendant des siècles vous fera ça."

"Melissa aura 18 ans dans quelques heures", ai-je dit.

"L'âge légal de la majorité. Si je ne la trouve pas avant et que je ne la ramène pas à Griffin Hall pour qu'elle signe quelques documents pour valider le nouveau testament, alors Mariah et les autres redeviendront des héritiers légaux. Ce qui leur donne un sacré mobile."

"Si tu la ramènes à son grand-père", dit Alex en posant un verre et un sac devant Harry, "il la tuera probablement devant toi, pour sauvegarder son âme. C'est peut-être pour ça qu'il t'a engagé. Peut-être... que quelqu'un l'a kidnappée pour la sauver de lui."

"Si Philip Marlowe avait eu à traiter des affaires comme la mienne, il aurait tout abandonné et serait devenu plombier", ai-je grogné. "Il y a beaucoup trop de questions dans cette affaire et pas assez de faits concrets." J'ai lancé un regard furieux à Harry, juste parce qu'il était là. "Quel âge a Jeremiah Griffin ? Est-ce que quelqu'un en est sûr ?"

"Si c'est le cas, ils sont assez intelligents pour ne pas en parler", dit Harry. Il but une gorgée de son verre et fit un bruit de surprise. "La meilleure estimation est de plusieurs siècles. Il y a des traces de la présence du Griffon dans la nuit jusqu'au treizième siècle, mais avant cela, les traces pour tout le monde sont inégales. Chaucer le mentionne dans le texte non expurgé des Contes de Canterbury, si cela peut vous aider."

"Pas vraiment", j'ai dit. "Ecoutez, le côté nuit a des immortels comme un chien a des puces, et cela n'inclut même pas les êtres de la rue des Dieux. Il doit bien y avoir encore quelqu'un ou quelque chose qui était là quand le Griffon est apparu."

"Eh bien, il y a Pierre à la tête de choc, le Seigneur des épines, Cthulhu enfant, et bien sûr le vieux Père Temps lui-même. Mais encore une fois, s'ils savent quelque chose, ils se sont donnés beaucoup de mal pour ne rien dire. Le Griffon est un homme puissant, et il a une très longue portée."

"Très bien", ai-je dit. "Parlez-moi de ses affaires. Je veux dire, je sais qu'il est riche et qu'il possède tout ce qui n'est pas cloué au sol, mais comment, précisément ?"

"Cet homme est très très riche", a dit Harry. "Des siècles d'efforts continus et les merveilles des intérêts composés accumulés en sont la preuve. Celui qui finira par reprendre l'entreprise familiale des Griffin possédera une part importante de Nightside et une participation majoritaire dans la majorité des entreprises qui y opèrent. Ce n'est pas un secret que le Griffin a manœuvré pour prendre la place laissée vacante par les autorités récemment décédées. Donc quiconque hérite de son pouvoir pourrait finir par diriger la Nuit Blanche. Pour autant que quelqu'un le fasse, ou le puisse. Le Griffon aurait-il vraiment mis tant de temps et d'efforts pour devenir le Roi du Tas, juste pour pouvoir mourir et le céder à une jeune fille inexpérimentée de dix-huit ans ?"

"Ça ne semble pas très probable, dit comme ça", ai-je dit. "Mais je dois me demander ce que Walker aura à dire. La dernière fois que j'ai regardé, il dirigeait toujours les choses, et je ne le vois pas abandonner pour quelqu'un qu'il considère comme indigne."

"Walker ?" Harry a reniflé avec dédain. "Il gère les affaires courantes parce qu'il l'a toujours fait et que la plupart des gens le respectent encore. Mais tout le monde sait que ce n'est que temporaire, jusqu'à ce que quelqu'un avec un vrai pouvoir arrive. Sans les autorités pour le soutenir, Walker est en sursis, et il doit le savoir. Le Griffon n'est pas la seule personne qui travaille en coulisses pour prendre le contrôle, et n'importe laquelle d'entre elles aurait pu kidnapper Melissa pour faire pression sur le Griffon afin qu'il s'écarte ou se retire."

"Des noms", j'ai dit. "J'ai besoin de noms."

"Ce n'est pas le genre de noms que l'on prononce à voix haute", dit Harry, d'un ton sérieux. "Mais ne vous inquiétez pas, continuez à creuser et ils vous trouveront. Qu'est-ce que je mange, exactement ?"

"Mangez", ai-je dit. "C'est plein de protéines. Maintenant, donne-moi les derniers ragots sur ce que la famille Griffin aime faire quand personne ne regarde. Tous les trucs savoureux."

"Maintenant tu parles", a dit Harry, avec un sourire méchant. "On dit que William prend son plaisir très au sérieux et qu'il le pousse à l'extrême. Un explorateur des confins de la sensation, et toutes ces conneries. Vous devriez vous renseigner sur le Club Caligula. Sa femme Gloria pourrait faire du shopping pour les Jeux olympiques, mais dernièrement, elle s'est détournée des achats en gros pour traquer les objets de collection rares. Elle est du genre à acheter le Faucon maltais ou le Saint Graal, juste pour que personne d'autre ne puisse l'avoir. La seule raison pour laquelle elle n'a pas été escroquée plus souvent est que la plupart des gens qui opèrent dans ce domaine ont peur de ce que le Griffon leur ferait s'il le découvrait. Aux dernières nouvelles, Gloria négociait l'achat d'un oeuf de Phoenix au Collectionneur lui-même. C'est un de vos amis, n'est-ce pas ?"

"Pas vraiment", ai-je dit. "Plutôt un ami de mon père."

Harry a attendu avec espoir, puis a haussé les épaules lorsqu'il est devenu évident que je n'allais pas en dire plus. "Eleanor Griffin aime les garçons jouets. Elle en a eu une douzaine à ma connaissance, et elle est toujours à la recherche du dernier modèle. On dit qu'elle a couché avec tous les membres d'un boys band célèbre, et ils n'ont plus jamais été les mêmes après. Leur fan club a lancé une fatwah sur elle. Le mari d'Eleanor, Marcel, joue. Très mal. La plupart des maisons réputées ne le laissent pas passer la porte parce qu'il a l'habitude de s'endetter et de leur demander de recouvrer ses dettes auprès du Griffon. Ce qu'ils n'oseraient pas faire, bien sûr. En raison de cette pratique désagréable, le pauvre vieux Marcel doit jouer dans le genre d'endroits où la plupart d'entre nous n'entreraient pas même si nous avions un pistolet sur la tempe. Comment je m'en sors ?"

"Très bien", ai-je dit. "Parlez-moi de vos petits-enfants, Paul et Melissa."

Harry a froncé les sourcils. "Très calme, en comparaison. Ils ont chacun leur propre petit cercle d'amis, et ils restent entre eux. Pas de grandes apparitions publiques ou de scandales. S'ils ont une vie privée, ils la gardent si secrète que même l'Enquêteur contre nature n'est pas au courant. Et il n'y en a pas beaucoup qui peuvent dire ça."

"Je vois", ai-je dit. "Ok, Harry. Merci. Ça fera l'affaire. A plus tard."

"Attends une minute, attends une minute !" a-t-il dit, alors que je me levais pour partir. "Et mon exclusivité ? Quelque chose sur Suzie Shooter que personne d'autre ne sait ?"

J'ai souri. "Elle n'est vraiment pas une personne sociable. Surtout le matin."

Je n'ai eu que le temps d'apprécier le regard d'Harry avant que quelqu'un n'appelle mon nom, d'une voix forte, dure et pas du tout amicale. J'ai regardé autour de moi, et tout le monde dans le bar était déjà en train de courir ou de plonger pour se mettre à l'abri. Au pied de l'escalier en métal se tenait une grande femme maigre en noir, tenant fermement l'œil de Kayleigh dans une main levée. Je n'ai pas reconnu la femme, mais comme tout le monde dans le bar, j'ai reconnu l'Oeil de Kayleigh quand je l'ai vu. J'ai eu envie de courir et de plonger pour me mettre à l'abri. L'Oeil est un cristal qui est tombé sur terre depuis une dimension supérieure, il y a des siècles, à l'époque primordiale de l'ancienne Grande-Bretagne. L'Oeil était un objet de pouvoir, d'énergies d'autres dimensions, et il pouvait réaliser tous vos rêves et ambitions s'il ne vous consumait pas d'abord. La seule raison pour laquelle l'Œil de Kayleigh n'avait pas fait d'un pauvre idiot un roi ou une reine du Côté de la Nuit était qu'ils n'avaient pas tendance à vivre assez longtemps. L'Oeil était trop puissant pour être utilisé par de pauvres mortels fragiles. La plupart des gens avaient assez de bon sens pour ne pas y toucher, mais récemment, certains groupes fanatiques l'ont utilisé pour armer des assassins suicidaires.

J'aurais voulu courir, mais je n'avais nulle part où aller. Nulle part où l'Oeil de Kayleigh ne pouvait m'atteindre.

"Qui êtes-vous ?" J'ai dit à la femme en noir, essayant de gagner du temps tout en espérant avoir l'air cool et calme et pas du tout menaçant.

"Je suis ta mort, John Taylor ! Ton nom a été inscrit dans le Livre de la Colère, ton âme condamnée et ton destin confirmé par le Conseil Sacré ! L'heure est venue de payer pour tes nombreux péchés !"

Je n'avais jamais entendu parler du Livre de la Colère ou du Conseil Sacré, mais ça ne voulait pas forcément dire quelque chose. J'ai contrarié à peu près tous ceux qui valaient la peine d'être contrariés, à un moment ou à un autre. C'est comme ça que je sais que je fais mon travail.

"Les protections restantes du bar auraient dû se mettre en place maintenant", a murmuré Alex derrière moi. "Mais comme ce n'est pas le cas, je pense qu'on peut supposer que tu es tout seul, John. Si tu as besoin de moi, je me recroquevillerai derrière le bar et je me mouillerai."

"Harry ?" J'ai dit, mais il était déjà parti.

"Il est ici avec moi", a dit Alex. "Il pleure."

La femme en noir a avancé lentement vers moi, tenant toujours l'Oeil de Kayleigh en l'air. Il brillait dans la pénombre confortable du bar, comme un grand œil rouge qui me fixait. Des fuites d'énergies crachaient et crépitaient dans l'air autour de lui. Tout le monde était parti ou se cachait derrière les tables renversées, comme si cela pouvait les protéger de ce que l'Oeil pouvait faire. La femme en noir les a ignorés. Elle n'avait l'Oeil que pour moi. Elle a fait un geste vers les tables et les chaises qui se trouvaient entre nous, et elles ont explosé en feu d'artifice. Les gens ont crié tandis que des éclats de bois volaient dans l'air comme des éclats d'obus. La femme en noir a continué à avancer, toujours fixée sur moi. Elle avait des yeux froids, larges, des yeux de fanatique.

Betty et Lucy Coltrane surgissent de nulle part, propulsées incroyablement vite par les muscles puissants de leurs jambes. La femme se contente de les regarder, et une main invisible repousse les Coltrane, les envoyant toutes deux voler le long du bar. Ils ont heurté le sol durement et n'ont plus bougé. J'aurais pu m'enfuir pendant que la femme était distraite, utiliser l'une des nombreuses sorties secrètes du bar que je connaissais, mais je ne pouvais pas risquer ce que la femme et l'Oeil pourraient faire au bar et à ses occupants en mon absence. Et puis, je ne fuis pas. C'est mauvais pour ma réputation. Et ma réputation a fait fuir plus de gens que n'importe quelle arme que j'ai eue.

Alors je suis resté là où j'étais et je l'ai laissée s'approcher. Elle voulait le faire de près pour pouvoir me regarder dans les yeux pendant qu'elle le faisait. Il ne suffisait pas aux fanatiques de gagner, ils avaient besoin de voir leurs ennemis souffrir. Et les fanatiques boivent cette coupe jusqu'à la lie, savourant chaque goutte. Elle a avancé lentement sur moi, prenant son temps, savourant le moment. J'avais la bouche sèche, les mains moites et l'estomac retourné, mais je tenais bon. L'Oeil de Kayleigh pouvait me tuer de mille façons, toutes incroyablement horribles, mais j'avais une idée.

Et alors que la femme en noir s'arrêtait enfin devant moi, souriant d'un sourire sans humour, ses grands yeux de fanatique remplis d'un feu plus terrible que celui de l'Œil... J'ai utilisé mon don pour trouver le trou entre les dimensions par lequel l'Œil était entré dans notre monde. Il était toujours là, non cicatrisé, après tous ces siècles. Et c'était la chose la plus facile au monde pour moi de montrer à l'Oeil de Kayleigh le chemin de la maison.

Libre ! Enfin libre ! Une voix surnaturelle a rugi dans mon esprit, puis l'Œil a disparu, s'est volatilisé, retournant dans l'autre dimension d'où il venait. Le trou s'est refermé derrière l'Oeil, et c'était tout. La femme en noir a regardé sa main vide, puis moi, et a souri faiblement. Je lui ai donné un coup de poing entre les deux yeux, et elle a glissé inconsciente sur le sol du bar sur une bonne dizaine de mètres avant de s'arrêter. J'ai serré les dents et soigné ma main douloureuse. J'ai toujours eu un faible pour les grands gestes.

"Très bien", dit Alex, réapparaissant derrière le bar.

"Qui as-tu contrarié cette fois, Taylor ? Et qui va payer pour les dégâts ?"

"Bats-moi", ai-je dit joyeusement.

"Peut-être que tu n'aurais pas dû la frapper", a dit Harry Fabulous, se levant nerveusement à côté d'Alex, son verre toujours à la main. "Elle aurait pu te dire qui l'a envoyée."

"Peu probable", ai-je dit. "Les fanatiques ne parlent jamais."

Quelqu'un ne voulait clairement pas que j'enquête sur la disparition de Melissa. Mais qui, et pourquoi ? Une seule façon de le découvrir. J'ai fait un signe de tête pour dire au revoir à Alex et Harry et je suis sorti du bar à la recherche de réponses.

CINQ

Les personnes vers lesquelles nous nous tournons pour trouver du réconfort

OBien sûr que j'avais entendu parler du Club Caligula. Tout le monde en a entendu parler dans le Côté Obscur, de la même manière qu'on entend parler de la rage, de la lèpre et de tout ce qui est mauvais pour la santé. Si vous en avez assez de sauter en parachute du Mont Everest les yeux bandés, ou de faire du deltaplane nu au-dessus de volcans en explosion, si vous avez couché avec tout ce qui a un pouls et quelques autres qui n'en ont pas, si vous pensez vraiment avoir tout fait, tout vu, et qu'il n'y a plus rien qui puisse vous tenter ou vous dépraver, alors le Club Caligula est prêt à vous accueillir à bras ouverts et à vous choquer avec de nouvelles possibilités. Et si vous deviez mourir sur place avec un sourire ou un cri, vous ne pourrez pas dire que vous n'étiez pas prévenu.

Le Caligula Club se trouve à Uptown, où tous les meilleurs clubs, bars, restaurants et spectacles forment un cercle pour repousser la racaille. Seules les personnes très riches, très puissantes et très bien informées sont autorisées à entrer pour goûter aux délices rares proposés à Uptown. Des flics de location patrouillent dans les rues en uniformes voyants pour empêcher les gens comme vous et moi d'entrer. Mais d'une manière ou d'une autre, les flics privés trouvent toujours une raison pressante d'être ailleurs quand je viens.

Le Caligula Club est situé à l'extrême limite d'Uptown, comme si le quartier en était gêné ou en avait honte. C'est le genre d'endroit où le spectacle consiste en un jeune couple de jeunes gens qui s'immolent par le feu avant de faire l'amour, où l'orchestre est composé d'anciens musiciens morts, dont certains ont été déterrés aussi récemment que cette nuit-là, et où la direction a son propre exorciste privé en numérotation rapide. Dois-je vraiment vous dire que le Club est strictement réservé aux membres ? Et que l'adhésion est sur invitation seulement ? Ils ne m'auraient pas parié, alors j'avais hâte de jeter mon premier coup d'oeil à l'intérieur.

Uptown - où les néons sont plus grands et plus brillants que partout ailleurs, mais pas moins sordides. Une musique chaude martèle l'air frais de la nuit, insistante et vaguement menaçante. Les portes des clubs s'ouvrent de manière séduisante, tandis que leurs aboyeurs sillonnent les trottoirs bondés avec une habileté exercée et un regard mort. Il est facile d'y entrer, mais il est plus difficile d'en ressortir avec son argent, son esprit et son âme intacts. Acheteur, méfiez-vous, à Uptown. Ici, le divertissement est rouge de dents et de griffes.

Hommes et femmes défilent dans les rues, dans les tenues les plus récentes et les plus scandaleuses, pour voir et être vus. Faire la scène, même si c'est dangereux, parce que si vous ne le faites pas, vous n'êtes personne. La haute société a ses propres obligations et sanctions, et la pire d'entre elles est d'être ignoré. Les dieux et les monstres, les rêves d'hier et les cauchemars de demain, les jeunes gens brillants et les requins Gucci souriants, étaient tous en ville et sur la brèche, venus à Uptown pour jouer leurs jeux vicieux. Et le Diable prend le dessus.

Aucun d'entre eux n'avait l'air heureux de me voir, mais j'y suis habitué. Sans en avoir l'air, ils ont tous fait en sorte de me laisser de la place. Je joue trop brutalement pour leurs goûts raffinés.

Je me suis arrêté devant le Caligula Club et l'ai étudié pensivement à bonne distance. La façade de l'édifice high-tech était recouverte de néons gras, de graffitis multicolores sur un fond d'acier et de verre. Une grande partie de ces graffitis représentaient des positions et des possibilités sexuelles stylisées, dont certaines auraient fait perdre son déjeuner au marquis de Sade. La cruauté et la passion se mélangent pour former un tout bien plus méchant que la somme de ses parties. On ne vient pas au Club Caligula pour s'amuser, ni même pour s'exciter. On y vient pour satisfaire les besoins et les goûts que personne d'autre ne tolère.

Et quelque part à l'intérieur de ce repaire d'iniquité transpirante et de plaisirs furieux... se trouvait William Griffin, le père de la disparue Melissa.

La porte d'entrée était gardée par un satyre de la vieille école. Il mesurait environ un mètre cinquante, était beau d'une façon basanée et tout à fait indigne de confiance, avec un torse nu et poilu, des pattes de chèvre en fourrure et des cornes recourbées sur le front. Mi-humain, mi-chèvre, il était monté comme un cheval. Il n'avait pas peur de le montrer, non plus. Je déteste ces démons métis. On ne peut jamais dire à quel point ils sont dangereux jusqu'à ce qu'ils nous le montrent, généralement de manière soudaine et désagréable. Je me suis approché de lui comme si j'avais le droit d'être là, et il m'a souri, montrant ses grandes dents.

"Bonjour, matelot. Bienvenue au Club Caligula. Vous cherchez un peu d'aventure, n'est-ce pas ? J'ai bien peur que ce ne soit que pour les membres, et je veux dire les membres. Etes-vous un membre honnête, monsieur ?"

"Arrêtez ça", j'ai dit. "Vous savez qui je suis."

"Bien sûr, visage du cœur. N'est-ce pas le cas de tout le monde ? Mais j'ai mes ordres, et c'est plus que la valeur de mon travail de vous laisser entrer, pas même si vous étiez la reine elle-même. La direction est très stricte, et c'est comme ça que la plupart des membres l'aiment. Je suis M. Tumble, et rien ne me passe sous le nez."

"Je suis John Taylor, et j'arrive", ai-je dit. "Vous le savez, et je le sais, alors devons-nous vraiment faire ça de la manière désagréable et probablement extrêmement violente ?"

"Désolé, ma chérie, mais j'ai des ordres. Vous ne pourriez pas être moins bienvenu ici si vous étiez inspecteur sanitaire. Maintenant sois un bon garçon et va t'en et irrite quelqu'un d'autre. C'est plus que la valeur de mon travail de vous laisser passer devant moi. Vous ne voudriez pas voir un vieux satyre à genoux en train de mendier, n'est-ce pas ?"

"Je représente le Griffin dans cette affaire", ai-je dit. "Alors écartez-vous, ou je vais lui faire acheter cet endroit et virer votre cul crépu."

"Les menaces ne me dérangent pas, matelot. Je les ai toutes entendues."

"Je pourrais vous écraser", ai-je dit.

M. Tumble grandit soudainement, se dressant si vite que je dus reculer pour ne pas être encombré. Il culminait à trois mètres de haut, avec de larges épaules et une poitrine massive, et des bras puissants se terminant par des mains aux griffes vicieuses. Il sentait le sang et le musc, et il était évident, d'après ce qu'il faisait devant moi, qu'il était très excité par la perspective d'une violence imminente. Il m'a souri, et quand il a parlé, sa voix a grondé comme le tonnerre.

"Tu penses toujours que tu peux me passer dessus, petit humain ?"

Quelque chose de gros et ressemblant à un tronc d'arbre a tressailli devant mon nez. J'ai alors fouillé dans la poche de mon manteau, sorti la souricière que je garde là pour des raisons parfaitement légitimes, et je l'ai fait claquer. Il a hurlé comme une corne de brume, s'est agrippé des deux mains à sa fierté et s'est effondré sur le trottoir devant moi. Il a rapidement retrouvé sa taille normale, incapable de se concentrer malgré la douleur, et j'ai fait ce qu'il fallait faire : lui donner un coup de pied dans la tête. Il a sombré avec reconnaissance dans l'inconscience, et j'ai dépassé ses sabots qui donnaient de faibles coups de pied pour entrer dans le Club Caligula.

Tu ne peux tout simplement pas parler à certaines personnes.

Le hall d'accueil était grand et plein d'écho, avec un sol et un plafond carrelés de blanc. Sans doute pour pouvoir essuyer plus facilement les taches et les éclaboussures. Il n'y a pas d'équipement ou de mobilier, seulement un simple bureau d'accueil avec un adolescent à l'air ennuyeux coincé derrière, complètement absorbé par l'édition de la semaine du Unnatural Inquirer. Le hall n'était clairement pas un endroit où l'on s'asseyait pour attendre. C'était un endroit où l'on se dépêchait de passer, en route vers ce qui vous attendait. Je me suis tenu devant le bureau, et la réceptionniste m'a ignoré. Le titre de son journal disait "Hommage à la Princesse Diana en tournée dans la nuit". Et en bas de la page, en caractères un peu plus petits : Continuez à nous faire parvenir vos observations de la Reine Mère. Nous payons pour les photos !

"Parlez-moi", ai-je dit à la réceptionniste. "Ou je mets le feu à votre tabloïd."

Elle a posé son papier sur le bureau et m'a regardé fixement à travers ses différents piercings. Celui du globe oculaire gauche a dû faire très mal. "Bienvenue sur le Caligula, monsieur. Marchez sur moi, c'est pour ça que je suis là. Je ne suis pas obligé de faire ça, vous savez. J'aurais pu être médecin. Si seulement j'avais eu un diplôme de médecine. Est-ce que monsieur a un service particulier en tête, ou est-ce que monsieur veut que je recommande quelque chose de particulièrement horrible ?"

J'ai été un peu distrait lorsqu'une porte s'est ouverte de l'autre côté du hall, et qu'une foule de personnes pour la plupart nues a défilé devant la réception, sans même me jeter un regard. D'après leur bavardage animé, il semblait qu'ils quittaient une fête et se rendaient à une autre. Certains avaient des plaques de peau de différentes couleurs greffées sur leur corps, et je me suis demandé ce qu'il était advenu des donneurs. D'autres avaient des plaques de fourrure, ou de métal. Des yeux d'animaux sortaient de certaines orbites, des caméras pivotantes d'autres. Il y avait ceux dont les jambes avaient trois articulations, ou les bras par quatre, ou les visages à l'arrière de leur tête aussi bien qu'à l'avant. Certains avaient les deux jeux d'organes génitaux, ou aucun, ou des choses que je ne reconnaissais même pas comme des organes génitaux. Une bande de frimeurs, en gros. Ils se sont précipités et ont disparu par une autre porte de l'autre côté du hall. J'ai regardé la réceptionniste.

"Je cherche quelqu'un", ai-je dit.

"Ne le sommes-nous pas tous ? Dès que j'aurai mis la main sur un bon papa gâteau, cet endroit ne verra plus mon petit cul rose de la poussière. Monsieur avait-il une personne en particulier en tête ?"

"William Griffin."

"Oh, lui", la réceptionniste adolescente a fait la grimace. "Il est parti depuis longtemps. Il ne vient plus jamais. Il semble que nous n'étions pas assez extrêmes pour lui."

Je dois admettre que j'étais un peu étonné à l'idée de goûts si extrêmes que même le Club Caligula ne pouvait les satisfaire. Qu'est-ce que William Griffin pouvait bien aimer pour ne pas le trouver dans un endroit comme celui-ci ? J'étais encore en train de réfléchir à cette question lorsqu'un dernier fêtard est sorti par la porte du fond et est venu me rejoindre au bureau. Gloria, la femme de William, était vêtue d'une basque rouge sang cloutée de lames de rasoir, de bottes à hauteur de cuisse en peau humaine tannée et d'un collier noir autour de son cou fin hérissé de pointes d'acier. Un serpent d'une taille inhabituelle s'enroulait autour de ses épaules et descendait le long d'un bras sombre. Lorsqu'elle s'est arrêtée devant moi, le serpent a levé la tête et m'a regardé d'un air entendu. Je lui ai donné une petite tape sur la tête. J'aime les serpents.

"Pardonnez la tenue", dit Gloria, d'une voix calme et rauque. "C'est à mon tour de jouer la reine du péché, et quand on est la maîtresse des fêtes, on s'attend à ce qu'on soit habillée en conséquence. J'en veux à Diana Rigg ; je jure qu'il y a des générations entières qui ne se sont jamais remises de l'avoir vue dans cet épisode de The Avengers. J'ai cherché une occasion de vous parler, M. Taylor."

"Vraiment ?" J'ai dit. "Comme c'est gentil."

"Je savais que vous trouveriez votre chemin jusqu'ici, à la recherche de William. Je pense que nous pourrions avoir... des choses utiles à nous dire."

"Ça ne me surprendrait pas", ai-je dit. "Toi d'abord."

"Pas ici", a dit Gloria. Elle a jeté un regard furieux à la réceptionniste adolescente. "Vous ne pouvez pas faire confiance au personnel. Ils vendent des histoires aux médias."

"Alors vous devriez nous payer mieux", a dit la réceptionniste, et a disparu à nouveau derrière son tabloïd. Gloria l'a ignorée et m'a conduit à travers le hall jusqu'à une porte latérale, qui était presque invisible jusqu'à ce que vous soyez juste au-dessus d'elle. Elle a ouvert la porte et m'a fait entrer dans ce qui ressemblait beaucoup à un cabinet dentaire de l'enfer. Il y avait des instruments en acier à l'aspect désagréable partout, et une demi-douzaine de forets suspendus au-dessus d'un fauteuil inclinable équipé de lourdes courroies de contention en cuir. Il y avait une forte odeur d'antiseptique et de peur récente. Il en faut pour tous les goûts, je suppose. Gloria a fermement fermé la porte, puis s'y est adossée.

"La sécurité doit savoir que vous êtes ici maintenant. J'ai payé les bonnes personnes pour que nous puissions avoir un peu de temps ensemble, mais je ne peux pas garantir combien de temps nous avons."

"Parlez-moi de William", ai-je dit. "Et pourquoi il est venu ici."

"Il m'a amené ici juste après notre mariage. Mon adhésion était son cadeau de mariage pour moi. Ce n'était pas vraiment une surprise. Je savais tout de ses goûts avant que nous soyons mariés. Je m'en fichais. J'ai toujours été plus intéressé par le pouvoir. Et William ne se souciait pas de qui savait. Il avait été partout et avait fait tout le monde, dans sa recherche de... eh bien, de plaisir, je suppose. Bien que peut-être la satisfaction serait un meilleur mot. Il est venu ici pour recevoir de très lourdes sessions S&M. Esclavage et discipline, fouettage et marquage, ce genre de choses. C'est incroyable la quantité de punitions qu'un corps immortel peut absorber. Il n'en a jamais retiré grand-chose, mais il ressentait le besoin d'être puni. Je n'ai jamais compris pourquoi. Il pouvait être très réservé sur certaines choses. Finalement, ils ne pouvaient pas faire assez pour lui ici, et il est parti. Je suis restée." Elle a souri lentement. "Ça me plaît."

"Vous ne partagiez pas les goûts de William ?" J'ai dit.

"Je vous l'ai dit, c'est une question de pouvoir pour moi. Et il n'y a jamais de pénurie d'hommes ici pour que je les commande, que j'abuse et que je les maltraite comme je le souhaite. Des hommes de qualité, prêts à satisfaire tous mes caprices, prêts à souffrir et à saigner pour le moindre signe d'approbation de ma part. Pour me vénérer comme la déesse que je suis. Un changement si agréable de la façon dont ils me traitent à Griffin Hall. Pour Jeremiah et Mariah, je ne suis que la dernière-née de William. Même les domestiques ne se rappellent pas de mon nom. Personne ne s'attendait à ce que je dure aussi longtemps."

"Mais tu es immortel maintenant", ai-je dit. "Tu fais partie de la famille."

"Vous le penseriez, n'est-ce pas ? Mais vous avez tort. Je n'ai jamais été autorisé à faire partie de l'entreprise familiale, même si je serais bien meilleur que William, parce que l'entreprise familiale est seulement pour ceux de sang Griffin. Et même plus que ça, je n'ai pas le droit de faire quoi que ce soit, ou d'avoir quoi que ce soit à moi, qui pourrait interférer ou entrer en compétition avec les affaires ou les intérêts des Griffin. Et cela couvre à peu près tout dans le Nightside. Alors je fais du shopping jusqu'à épuisement, et quand j'en ai assez, je viens ici pour jouer à être... ce que je pensais être quand j'ai épousé William."

"L'as-tu jamais aimé ?" J'ai dit sans détour.

"Il m'a choisi. Il m'a voulu. M'a rendu immortel et très riche. J'étais très reconnaissant. Je le suis toujours, je suppose. Mais l'amour... je ne sais pas. C'est difficile d'apprendre à connaître William. Il ne laisse personne entrer. Il ne s'est jamais ouvert à moi sur quoi que ce soit d'important, même dans nos moments les plus intimes. Je l'ai épousé parce que... il était de bonne compagnie, et généreux, et parce que je devenais un peu vieille pour les podiums. Les top-modèles ont une durée de vie très limitée. J'aurais pu l'aimer, si j'avais pensé un seul instant qu'il m'aimait."

"Et votre fille, Melissa ?"

"Je l'aurais aimée, si j'en avais eu l'occasion. Mais Jeremiah l'a emmenée le jour où William et moi la lui avons présentée. Nous n'avons pas eu notre mot à dire. Je n'ai pas pu l'arrêter. William a essayé, qu'il soit béni. Il a même élevé la voix contre son père et l'a traité de tous les noms. C'est la seule fois que j'ai vu William répondre à son père. Mais bien sûr, il ne pouvait rien faire... alors ça ne lui a servi à rien. Personne ne dit non à Jeremiah Griffin."

"Pouvez-vous me dire quelque chose sur la disparition de Melissa ?" J'ai dit. "Je peux être discret. Le Griffon n'a pas à savoir tout ce que je découvre dans mon enquête."

"Il le découvrirait", a dit Gloria sans ambages. "Il le découvre toujours. Je suis étonnée que nous ayons pu garder l'existence de Melissa secrète aussi longtemps. Il ne pouvait probablement pas se résoudre à croire que son propre fils pouvait le défier si complètement... Demandez-moi tout ce que vous voulez, M. Taylor, et je vous dirai ce que je peux. Parce que... je n'en ai plus rien à faire. William ne semble pas se soucier de savoir si je suis là ou pas, donc je suis probablement sur le point de partir de toute façon. Et ce n'est pas comme si je savais quelque chose qui compte. La disparition de ma fille est autant un mystère pour moi que pour n'importe qui d'autre."

"Je dois dire que vous ne semblez pas très affectée par sa disparition, peut-être son enlèvement, peut-être même son assassinat", ai-je dit. "Vous ne vous souciez pas de ce qui lui est arrivé ?"

"Ne pensez pas trop durement à moi, M. Taylor. Melissa n'est ma fille que de nom. Jeremiah l'a élevée et a fait en sorte que je reste à distance. Melissa ne veut plus rien avoir à faire avec moi depuis des années. Et maintenant... il semble qu'elle soit prête à voler l'héritage de William. Et le mien, bien sûr."

"Il y a ceux qui croient," ai-je dit prudemment, "qu'un petit-enfant adulte pourrait signifier la mort du Griffon".

"Si seulement", a dit Gloria. "C'est juste une autre histoire. Il y a toujours eu des histoires sur le Griffon, mais personne n'est sûr de rien."

"William le croit-il ?"

"Il l'a fait une fois. C'est pour ça qu'il voulait un enfant. Pour l'utiliser comme une arme contre son père."

"William voulait la mort de son père ?"

"Mort et parti, parce que c'était la seule façon pour William d'être un homme à part entière. Enfin libre... mais libre de faire quoi, je ne saurais vous le dire. Peut-être même qu'il ne le sait pas."

"Vous voulez que je trouve votre fille ?" J'ai dit.

"Etant donné que si je la ramène, saine et sauve, elle pourrait déshériter William et vous ?"

"Trouve-la", a dit Gloria en me fixant de son regard sombre et calme. "Ce n'est pas grave si elle ne m'a jamais aimé. On ne peut pas aimer un étranger. Mais je lui ai donné naissance, je l'ai soignée, je l'ai tenue dans mes bras... Trouvez-la, M. Taylor. Et si quelqu'un a osé lui faire du mal... tuez-le lentement."

"Une idée de l'endroit où je dois chercher William ?" J'ai dit.

Gloria a souri. "Et juste comme ça, tu en as fini avec moi. Je vous ai dit tout ce que je savais, et vous ne m'avez rien dit. Quel merveilleux détective privé vous êtes, M. Taylor."

"Tu ne m'as rien demandé", ai-je dit.

"Non", a dit Gloria. "Je ne l'ai pas fait, n'est-ce pas ? Si vous voulez trouver William... essayez le projet Arcadian."

Et le serpent drapé sur ses épaules me regardait et semblait rire silencieusement, comme s'il savait quelque chose que j'ignorais.

Comme le Club Caligula, je connaissais le Projet Arcadien de réputation ; mais alors que tout le monde parlait de ce qui se passait au Caligula, personne ne savait rien des rouages internes du Projet Arcadien. L'endroit le plus privé de Nightside, disaient certains. Beaucoup de gens y entrent, mais tous n'en ressortent pas, disaient d'autres. Son emplacement même était un secret, connu seulement de quelques personnes de confiance, et ce dans un endroit où les secrets de l'univers sont vendus ouvertement au coin des rues. Mais je peux trouver n'importe quoi. C'est mon travail.

J'ai allumé mon don et j'ai regardé la nuit à travers mon troisième œil, mon œil privé. De grandes forces étaient présentes dans la nuit, d'anciennes et terribles puissances marchant à l'abri des regards et des soupçons, mais elles étaient trop grandes pour remarquer quelque chose d'aussi petit que moi. Je me suis concentré sur la seule chose que je cherchais, et ma vision a traversé les rues et les ruelles de l'Intérieur de la nuit, avant de se concentrer sur une étroite ruelle sombre, où la plupart des gens ne vont que pour jeter leurs ordures ou un corps occasionnel.

Ce n'était pas si loin d'Uptown, mais ça aurait pu être un autre monde. Pas de clubs privés ni de restaurants ici, juste des portes écaillées et des fenêtres tachées de mouches, des enseignes au néon dont la moitié des lettres sont brûlées, et des filles du crépuscule aux yeux froids à chaque coin de rue, vendant leurs marchandises souillées. Le genre d'endroit où il n'y a rien à vendre qui n'ait appartenu à quelqu'un d'autre à l'origine, où les plaisirs et les activités proposés laissent un goût désagréable dans la bouche, et où même les agresseurs se déplacent par deux, par sécurité.

J'ai trouvé la ruelle assez facilement et je l'ai regardée depuis la sécurité relative de la rue plus éclairée. La lumière ne pénétrait pas loin dans les ombres chaudes et moites, et j'étais presque sûr que je pouvais entendre des choses qui s'agitaient dans l'obscurité au-delà. L'air sentait la proximité, l'humidité et la maturité. Mûr pour une embuscade, certainement. J'ai fouillé dans la poche de mon manteau et en ai sorti une salamandre morte dans un globe en plastique. Je l'ai secoué fort, et une lueur argentée féroce a jailli du globe, illuminant la ruelle devant moi. Les choses se sont mises à fuir devant cette nouvelle lumière soudaine, se précipitant pour se cacher dans des endroits plus sombres et plus sûrs. J'ai avancé lentement et prudemment dans la ruelle, en faisant très attention où je posais les pieds, et je suis finalement arrivé à une simple porte verte encastrée dans la pierre crasseuse du mur de gauche. Il n'y avait aucun signe au-dessus de la porte, pas même une poignée sur la porte, mais c'était ça. Le seul et unique point d'accès au Projet Arcadian. J'ai étudié la porte attentivement, sans la toucher, mais elle semblait être simplement une autre porte. Elle n'était pas fermée, ni piégée, ni maudite, mon don me l'aurait dit. J'ai donc haussé les épaules, placé une main contre la porte et l'ai poussée.

La porte s'est ouverte facilement et j'ai failli crier en voyant une lumière aveuglante se répandre dans la ruelle. Je me suis crispé, prêt à tout, mais rien ne s'est produit. Il n'y avait que la lumière dorée du soleil, chaude, fraîche et douce comme un jour d'été, chargée des parfums des bois, des champs et des prairies. Je me suis rendu compte que je tenais toujours le globe de la salamandre, avec sa lumière inférieure et maladive, et je l'ai remis dans la poche de mon manteau. Puis j'ai avancé dans la lumière du jour, et la porte verte s'est refermée lentement derrière moi.

Je me tenais sur le flanc d'une grande colline herbeuse, avec une vue sur la campagne environnante qui me coupait le souffle. Les champs et les prairies s'étendaient devant moi aussi loin que je pouvais voir, et peut-être même à l'infini. D'un côté, il y avait des bois étendus avec de grands arbres sombres, et en bas, un ruisseau d'eau claire et étincelante coulait joyeusement sur son chemin, traversé ici et là par de simples ponts de pierre à l'ancienne. Un rêve de la vieille Angleterre, telle qu'elle n'a jamais été mais aurait dû être, heureuse et satisfaite sous le ciel bleu vif d'un jour d'été parfait. Une douce brise en rafale m'apportait des senteurs riches en parfums, de fleurs, d'herbe et de plantes. Les oiseaux chantaient, et il y avait un doux bourdonnement d'insectes, et c'était bon, si bon, de se retrouver à la lumière du jour après une si longue absence.

C'était le grand secret, à ne jamais partager avec les indignes de peur qu'il ne soit gâché - l'Arcadie.

Un seul sentier serpentait devant moi, commençant à mes pieds. Une série de dalles de pierre carrées reposant sur l'herbe, descendant le long de la colline. Je me suis mis en route, marchant prudemment d'une dalle à l'autre, comme des pierres sur une grande mer verte. Le chemin s'est incurvé autour du flanc de la colline, puis m'a conduit le long d'une rivière, tandis que je regardais les oiseaux voler et s'envoler, et les papillons dériver dans tous les sens, et souriais de voir les petites créatures des bois courir tout autour de moi, sans être dérangées par la présence humaine. Des cygnes d'un blanc pur descendaient majestueusement le cours d'eau, inclinant la tête à mon passage.

Finalement, j'ai tourné au coin de la rue et j'ai vu mon père et ma mère, allongés sur la berge herbeuse, avec le contenu d'un panier de pique-nique en osier étalé sur une nappe à carreaux. Mon père Charles était allongé, en costume blanc, et souriait tandis que ma mère Lilith, en robe blanche, lançait des morceaux de pain aux canards. J'ai fait une sorte de bruit, et ma mère s'est retournée et m'a souri de façon éblouissante.

"Oh, Charles, regarde qui est là ! John est venu se joindre à nous !"

Mon père se redressa sur un coude et regarda autour de lui, et son sourire s'élargit en me voyant. "C'est bien que tu te joignes à nous, mon fils. Nous faisons un pique-nique. Il y a du jambon et du fromage, des oeufs écossais et des saucisses, et tout ce que tu aimes."

"Viens nous rejoindre, chérie", a dit ma mère. "Nous t'attendions."

Je me suis avancée en titubant et me suis assise entre ma mère et mon père. Ce dernier m'a serré l'épaule de manière rassurante et ma mère m'a passé une tasse de thé frais. Je savais que ce serait du lait et deux sucres, comme je l'aimais. Je suis restée assise pendant un moment, profitant de l'instant, et une partie de moi aurait aimé rester pour le reste de ma vie. Mais je n'ai jamais été doué pour écouter cette partie de moi.

"Il y a tant de choses que je voulais te dire, papa", ai-je dit finalement. "Mais je n'ai pas eu le temps."

"Tu as tout le temps du monde ici", a dit mon père en s'allongeant à nouveau sur le dos et en regardant le ciel d'été.

"Et malgré tout ce qui s'est passé, j'aurais aimé apprendre à te connaître, maman", ai-je dit à Lilith.

"Alors reste ici avec nous", a-t-elle dit. "Et nous pourrons être ensemble, pour toujours et à jamais."

"Non", ai-je dit avec regret. "Parce que tu ne ferais que dire ce que je veux que tu dises. Parce que ce n'est pas réel, et toi non plus. Mes parents sont partis, et perdus pour moi à jamais. C'est Arcadia, le pays d'été où les rêves peuvent devenir réalité, où tout le monde est heureux et où de bonnes choses arrivent tous les jours. Mais j'ai des choses à faire et des gens à rencontrer, parce que c'est ce que je fais et ce que je suis. Et en plus, ma Suzie m'attendra quand je rentrerai à la maison. Elle est peut-être folle des armes, mais c'est ma folle des armes. Donc, je dois y aller maintenant. Ma vie n'est peut-être pas parfaite, comme ça, mais au moins elle est réelle.

"Et je n'ai encore jamais laissé tomber un client."

Je me suis levé et je me suis éloigné, en suivant à nouveau le sentier des pas perdus. Je ne me suis pas retournée pour voir mon père et ma mère s'éloigner et disparaître. Peut-être parce que j'aimais les imaginer ensemble, pique-niquant au bord d'une rivière pour toujours, enfin heureux.

Le chemin m'a conduit le long de la berge pendant un moment, puis a tourné brusquement pour m'emmener sur une colline herbeuse vers une étendue de forêt, se dressant fièrement contre le ciel. J'entendais des voix devant moi, fortes et joyeuses, qui éclataient parfois en rires. On aurait dit des enfants. Quand je me suis approché suffisamment, j'ai pu voir William Griffin, couché à son aise sur la pente herbeuse, regardant la vue magnifique, tandis qu'autour de lui, ses amis d'enfance riaient, jouaient et couraient sous le soleil sans fin de Summerland.

Je connaissais certains d'entre eux, car ils avaient été mes amis d'enfance, eux aussi. Ours Bruin, un ours en peluche d'un mètre quatre-vingt dans sa célèbre tunique et son pantalon rouges et son écharpe bleu vif, le bon ami et le compagnon courageux de tous les jeunes garçons. Et là, à côté de l'ours, son amie la chèvre de mer dans un long trench-coat bleu-gris, de taille humaine mais avec une grosse tête de chèvre et de longues cornes recourbées. Tout le monde avait ces livres quand j'étais enfant, et nous avons tous vécu de merveilleuses aventures avec l'ours et la chèvre dans notre imagination... Il y avait l'écureuil à queue touffue, et Barney le garçon à piles, et même Bip et Buster, un garçon et son alien. Il y en avait d'autres, des jouets de la taille d'un enfant, des animaux anthropomorphes dans des vêtements humains réduits, et des créatures souriantes et heureuses comme celles que nous oublions tous en grandissant et en allant de l'avant. Sauf que nous ne les oublions jamais, pas au fond, là où ça compte vraiment. Ils jouaient ensemble tout autour de William Griffin, se chamaillant joyeusement, riant, bavardant et se poursuivant les uns les autres. De vieux compagnons, et parfois les seuls vrais amis qu'un enfant ait jamais eu.

Ils se sont tous arrêtés brusquement et ont regardé autour d'eux quand je me suis approché. Ils n'avaient pas l'air effrayés, juste curieux. William s'est assis lentement et m'a regardé. J'ai levé mes mains pour montrer qu'elles étaient vides et que je venais en paix. William a serré ses genoux contre sa poitrine et m'a regardé par-dessus, puis a fini par pousser un soupir de fatigue.

"Vous feriez mieux de partir", a-t-il dit aux jouets et aux animaux.

"Ça va être une discussion d'adultes. Tu ne ferais que t'ennuyer."

Ils ont tous hoché la tête et se sont effacés, comme les rêves qu'ils étaient. Sauf Ours Bruin et la Chèvre de mer, qui restèrent sur leurs positions et m'étudièrent pensivement avec des yeux calmes et connaisseurs. La chèvre de mer a sorti une bouteille de vodka de la poche de son manteau et a pris une longue inspiration.

"C'est vrai", dit-il d'une voix épaisse. "Nous sommes réels. En quelque sorte. Il faut s'y habituer."

"Peu de gens se souviennent de nous", dit l'ours. "Nous sommes des légendes maintenant, alors nous vivons à Shadows Fall, où toutes les histoires ont une fin. Nous nous rendons de temps en temps dans le Nightside , pour être là pour ceux qui ont encore besoin de nous."

"Ouais, c'est ça", dit la chèvre de mer en éructant bruyamment. "Je viens ici pour la vue et un peu de paix et de calme. Et la nourriture gratuite. Vous êtes John Taylor, n'est-ce pas ? Vous finirez probablement par devenir une légende, après être mort assez longtemps pour que les gens oublient qui vous êtes vraiment. Alors c'est la Chute des Ombres pour vous, que vous le vouliez ou non. Je vous le dis maintenant, vous n'aimerez pas. Et ne vous en prenez pas à William. Il est avec nous. Vous lui gâchez sa journée et je vous enfonce cette bouteille si profondément qu'il vous faudra un proctologue expérimenté et un équipement de spéléologie pour la ressortir."

"Ne faites pas attention à lui", dit affectueusement Bruin Bear. "Il est juste lui-même."

Ils se sont éloignés dans le bois sombre, se disputant toujours de façon amicale. Ils ne semblaient pas tout à fait comme dans mon souvenir. Je me suis avancé et me suis assis à côté de William.

"Donc c'est le projet Arcadian", j'ai dit. "Joli. J'aime vraiment la vue."

"Que veux-tu, Taylor ?" dit William. "Et comment as-tu fait pour me trouver ici ? C'était censé être le seul endroit où personne ne pouvait me déranger."

"C'est un cadeau", ai-je dit. "Gloria m'a mis dans la bonne direction. Je pense qu'elle s'inquiète pour toi."

William a brièvement reniflé. "Ce serait une première."

"Que faites-vous ici ?" J'ai dit, honnêtement curieux. "Pourquoi... ça ?"

"Parce que je n'ai jamais eu d'enfance", a dit William. Il ne me regardait pas. Il regardait la vue, ou peut-être voyait-il autre chose dans sa tête, dans son passé. "D'aussi loin que je me souvienne, le seul intérêt que mon père me portait était de faire de moi son héritier et son successeur. Ainsi, il pouvait être sûr que tout ce qu'il a construit continuerait, même sans lui. Il voulait que je sois exactement comme lui. Ce n'était pas ma faute si je ne l'étais pas, et je ne le serais jamais. Il n'y a qu'un seul Jeremiah Griffin, et c'est sans doute mieux ainsi. Mais même petit, je n'ai jamais eu le temps de jouer, d'être moi-même. Je n'ai jamais eu le droit d'avoir de vrais amis parce qu'on ne pouvait pas leur faire confiance. Ils pouvaient être des espions pour les nombreux ennemis de mon père. C'était toujours du travail, du travail, du travail. Des leçons sans fin, sur les affaires et les devoirs de la famille. Mon seul moyen d'évasion était dans les livres et les bandes dessinées. Je vivais alors dans mes rêves, dès que je le pouvais, dans les royaumes plus simples et plus heureux de mon imagination. Le seul endroit qui m'appartenait vraiment, que mon père ne pouvait atteindre et gâcher ou emporter."

Je n'aurais pas pu l'empêcher de parler même si j'avais essayé. Il a gardé ça en lui pendant des années, et il l'aurait dit à quiconque l'aurait trouvé ici. Parce qu'il avait un besoin terrible de le dire à quelqu'un...

"C'est pourquoi j'ai commencé à faire du body-building à l'adolescence", a dit William Griffin, sans me regarder. "Pour avoir un certain contrôle sur une partie de ma vie, même si ce n'était que la forme de mon corps. A ce moment-là, je savais que je n'étais pas capable de diriger l'entreprise familiale. Je l'ai su bien avant mon père. J'aimais penser... que j'aurais pu réussir un petit triomphe si j'avais été laissé à moi-même. Si on m'avait laissé choisir ma propre voie, suivre mes propres intérêts. Mais le Griffon ne pouvait pas supporter d'avoir un fils qui n'était pas grand.

"Ces jours-ci, je ne suis qu'une marmotte glorifiée, chargée de s'occuper de toutes les choses que mon père ne peut confier à quiconque n'est pas de la famille. Nous prétendons tous deux que je suis quelqu'un d'important, mais tout le monde le sait... J'applique la politique qu'il définit, mais que Dieu me vienne en aide si j'ose un jour prendre la moindre décision par moi-même. Je déplace des papiers d'un endroit à l'autre, je parle aux gens avec la voix de mon père, et chaque jour je meurs un peu plus. As-tu la moindre idée de ce que c'est, pour un immortel ? De mourir à petit feu, pour toujours et à jamais...

"Pendant un temps, j'ai rempli mon temps en m'adonnant à mes sens et à mes plaisirs... J'ai dû appartenir à tous les clubs privés de Nightside, à un moment ou à un autre. J'ai essayé tout ce qu'ils avaient à offrir... et tout le monde. Mais si cela me distrayait, cela ne me satisfaisait jamais."

Il s'est soudainement retourné pour me regarder, et ses yeux étaient sombres, en colère et dangereux. "Tu ne dois parler de ça à personne, Taylor. A propos de moi, étant ici. Avec mes amis. Les gens ne comprendraient pas. Ils me croiraient faible, et essaieraient d'en profiter. Et mon père... ne comprendrait vraiment pas. Je ne pense pas qu'il ait jamais eu besoin de quelque chose dans sa vie. En fait, il est difficile d'imaginer que le puissant Jeremiah Griffin ait pu avoir une enfance aussi normale et vulnérable. C'est la seule chose que j'ai et dont il ne fait pas partie. Le seul endroit où je peux me libérer de lui."

"Ne t'inquiète pas", ai-je dit. "Ton père n'a pas besoin de savoir ça. Il m'a engagé pour enquêter sur Melissa, pas sur vous. Je suis seulement intéressé par ce que vous pouvez me dire sur votre fille et sa disparition."

"Je voulais être un père pour elle", a dit William, le regard perdu et lointain à nouveau. "Un bon père, pas comme Jeremiah. Je voulais qu'elle ait l'enfance que je n'ai jamais eue. Mais il l'a emmenée, et après cela, je n'avais le droit de la voir que lorsque Jeremiah le demandait. Je crois que Melissa le considère comme son vrai père. Son papa. J'ai passé des années à essayer de la contacter... mais même si je programmais mes visites pour que Jeremiah ne soit pas là, Melissa n'était jamais là non plus. Elle sortait toujours... Hobbes est l'homme de mon père, corps et âme. Il dirige le manoir, et personne ne lui échappe. A la fin... j'ai juste arrêté d'essayer."

Il m'a regardé, et il y avait quelque chose de battu, et de brisé, dans son visage. "Je ne déteste pas mon père, tu sais. Ne pense jamais ça. Il a toujours voulu ce qu'il pensait être le mieux pour moi. Et pendant si longtemps... tout ce que je voulais, c'était que mon père soit fier de moi."

"Tous les fils le font", ai-je dit.

"Et votre père ? Était-il fier de vous ?"

"A la fin", ai-je dit. "Je le pense, oui. Quand il était trop tard pour qu'on puisse faire quoi que ce soit. Vous savez, pour ma mère..."

William a souri pour la première fois. "Tout le monde dans le Côté Obscur sait pour ta mère. Nous avons tous perdu quelqu'un pendant la guerre de Lilith."

"Vous croyez que Melissa a été kidnappée ?" J'ai dit sans détour.

Il a immédiatement secoué la tête. Il n'avait même pas besoin d'y penser. "Comment aurait-elle pu l'être, depuis l'intérieur de Griffin Hall, avec toute notre sécurité ? Mais elle n'aurait pas pu s'enfuir non plus. Elle n'aurait jamais pu sortir du Hall sans que quelqu'un le remarque. Et où aurait-elle pu s'enfuir, où aurait-elle pu aller, où ils n'auraient pas su qui elle était ? Quelqu'un aurait été obligé de la dénoncer, soit pour la récompense, soit à nos ennemis, pour se venger de Père."

"A moins que quelqu'un d'autre de la famille soit impliqué", ai-je dit prudemment. "Soit pour l'aider à s'échapper, soit pour déjouer la sécurité et l'emmener..."

William secouait à nouveau la tête. "Elle n'a pas d'amis dans la famille, sauf peut-être Paul. Et personne ne prendrait le risque d'interférer avec la sécurité qui nous protège."

"Qui oserait kidnapper Melissa Griffin ?"

"Je ne sais pas. Mais je vais vous dire ceci, John Taylor ; je tuerais quiconque lui ferait du mal. Tout comme le Griffon."

"Même s'il risque de tout perdre... quand elle aura 18 ans ?"

William rit brièvement, bien qu'il n'y ait pas beaucoup d'humour dans ce son. "Oh, vous avez déjà entendu cette histoire, n'est-ce pas ? Oubliez-la. C'est des conneries. Une légende urbaine. Si c'était vrai, mon père aurait tué Melissa et Paul dès qu'il aurait appris leur existence. Il a toujours été capable de faire les choses difficiles, nécessaires, vicieuses, peu importe qui ça blesse. Même lui. Un homme très pratique, mon père. Je n'avais pas Melissa pour le menacer, quoi qu'on en dise. Je voulais juste quelque chose qui soit à moi. J'aurais dû savoir qu'il ne l'aurait jamais permis."

"Alors pourquoi ton père immortel a fait un testament ?" J'ai dit.

"Bonne question", dit William. "Je ne connaissais même pas le premier testament, et encore moins le second. Mon père ne peut pas mourir. Il ne ferait jamais quelque chose d'aussi ordinaire, d'aussi faible." Il m'a regardé droit dans les yeux. "Trouvez ma fille, M. Taylor. Quoi qu'il en coûte, quoi qu'il en soit."

"Qui que ce soit, ça fait mal ?" J'ai dit. "Même si c'est la famille ?"

"Surtout si c'est la famille", a déclaré William Griffin.

"Vous n'avez pas encore fini tous les deux ?" dit bruyamment la chèvre de mer. "Moi et l'Ours, on a des choses importantes à faire, on devrait s'y mettre."

William Griffin sourit tendrement à ses deux amis, et pendant un moment, il ressembla à quelqu'un d'autre. Bruin Bear l'a serré dans ses bras, et Sea Goat lui a passé sa bouteille de vodka. William prit un long verre, rendit la bouteille et poussa un profond soupir.

"Il est difficile de dire lequel des deux me réconforte le plus", a-t-il dit tristement.

"Tu as juste besoin d'un bon caca, pour nettoyer le système," dit sagement la chèvre de mer. "Tout est plus beau après un bon caca."

"Je ne peux vous emmener nulle part", a dit Bruin Bear.

SIX

Tout est une question de réputation

I J'en apprenais beaucoup sur les secrets de la famille la plus mystérieuse de Nightside, mais je n'étais pas plus près de trouver Melissa, ou ce qui lui était arrivé. Personne ne voulait parler d'elle, ils voulaient juste parler d'eux-mêmes. Je n'avais pas réalisé à quel point j'avais fini par dépendre de mon don pour trouver des choses afin de m'aider à résoudre des affaires. Cela faisait longtemps que je n'avais pas eu à enquêter à la dure et honnêtement, en posant des questions et en suivant les réponses. Mais je pouvais dire que je me rapprochais de quelque chose, même si je n'étais pas sûr de quoi. Tout ce que je pouvais faire était de continuer à creuser et d'espérer que si je posais suffisamment de questions embarrassantes, quelqu'un me dirait quelque chose que je n'étais pas censé savoir. J'ai demandé à William où je pouvais trouver sa soeur Eleanor, et il a haussé les épaules et a dit "Essayez le salon de thé d'Hécate". J'aurais dû m'en douter. Le salon de thé d'Hécate était le premier point d'eau pour toutes les dames du Nightside qui déjeunent.

Je suis sorti du long rêve vert du Projet Arcadien pour retourner dans le cauchemar plus confortable des rues éclairées au néon et des ombres hospitalières. Nous ne prospérons pas tous à la lumière du soleil. Le salon de thé d'Hécate est l'un des bistrots les plus chers, les plus exclusifs et les plus extravagants de Nightside, situé en plein cœur d'Uptown. Un cadre raffiné et resplendissant où les épouses d'hommes riches et célèbres se retrouvent pour bavarder, commérer et assassiner ceux qui n'ont pas eu la chance d'être présents ce jour-là. Il y avait une longue liste d'attente pour entrer, et vous pouviez être exclu pour le moindre manquement à l'étiquette. Mais personne ne se plaignait jamais, car c'était vraiment l'endroit idéal pour voir et être vu. Et il n'y avait jamais de faux pas si grave qu'un chèque assez gros ne pouvait pas réparer.

J'étudiais l'endroit à bonne distance, observant depuis l'ombre d'une bouche de ruelle le flot continu de limousines avec chauffeur qui descendaient la rue pour s'arrêter devant la porte d'entrée lourdement gardée et déposer les visages célèbres des pages mondaines et des torchons à ragots. La douce et l'élite de Nightside, dans de superbes robes et un maquillage discret, alourdie par suffisamment de bijoux pour que le moindre geste soit un effort.

L'enseigne au néon au-dessus de la porte indiquait "Hecate's Tea Room" dans un style si rococo qu'il était presque impossible de la lire, et tout l'endroit empestait l'art déco redux. Il n'y a rien de plus à la mode qu'un vieux style qui revient. J'ai utilisé ma vue pour vérifier la sécurité et, bien sûr, le bâtiment entier était entouré de couches et de couches de magies défensives, allant des malédictions façonnées aux sorts "Allez droit en enfer". Il y avait toutes sortes de gardes, habilement cachés derrière des magies de camouflage, et les deux grands messieurs qui se tenaient devant la porte d'entrée étaient peut-être vêtus d'élégants smokings, mais ils avaient tous deux des tatouages sur le front qui les désignaient comme des magiciens de combat. Ex-SAS, d'après leur apparence. Même les paparazzi ont gardé une distance très discrète.

Donc, me battre ou m'intimider pour entrer n'allait pas marcher ici. Il ne me restait plus qu'à bluffer et à parler vite, ce pour quoi j'ai heureusement toujours été très doué. Ma réputation a toujours été plus impressionnante que moi, et c'est parce que j'y ai mis beaucoup d'efforts. J'ai quitté la ruelle et me suis approché de la porte d'entrée. Les deux messieurs en smoking m'ont vu arriver, m'ont reconnu immédiatement et se sont placés devant la porte, me bloquant le passage. Un videur est un videur, peu importe la façon dont vous l'habillez. Je me suis arrêté devant eux et j'ai souri facilement, comme si je n'avais rien à faire du monde.

"Salut les gars. Je suis ici pour représenter le Griffon, pour parler avec sa fille Eleanor."

Ils ne s'attendaient pas à ça. Ils se sont regardés, communiquant de cette manière silencieuse qu'ont les videurs partout, puis ils m'ont regardé.

"Avez-vous une preuve de cela, monsieur ?"

"Est-ce que je réclamerais le soutien du Griffon si je ne l'avais pas ?" J'ai répliqué.

Ils ont considéré cela, ont hoché la tête, et se sont écartés. Ma réputation était peut-être inquiétante, mais celle du Griffon était carrément effrayante. J'ai passé la porte et suis entré dans le salon de thé comme si je m'encanaillais juste en étant là. Quand il s'agit de regarder quelqu'un de haut, ça vaut le coup de se venger d'abord. La fille du vestiaire était un zombie à l'air sympathique, habillé d'un bustier noir et de bas résilles pour mettre en valeur sa peau blanche morte. Les morts font les meilleurs serviteurs - beaucoup moins de discussions. Elle a demandé très gentiment si elle pouvait prendre mon trench-coat, et j'ai dit que je ne pensais pas.

J'ai son numéro de téléphone, par contre. Pour Dead Boy.

J'ai traversé un rideau de perles suspendues pour entrer dans le salon de thé principal, et le brouhaha des conversations ne s'est même pas arrêté un instant. Les Ladies Who Lunch voyaient des gens plus effrayants et plus importants que moi tous les jours. J'ai déambulé lentement entre les tables bondées, en prenant mon temps. Quelques personnes se sont levées et sont parties, se dirigeant discrètement mais rapidement vers la sortie arrière. J'étais habitué à cela. Le salon de thé est tout d'acier, de verre et de style art déco, avec un mur entier dominé par une longue rangée de machines à café high-tech, le genre qui travaille puissamment pendant des âges un peu plus longs que ce que vous pouvez supporter, pour finalement vous offrir une tasse pleine de mousse aromatisée. J'ai toujours préféré le thé au café, et de préférence dans une infusion si forte que lorsque vous avez fini de la remuer, la cuillère porte des marques de stress.

Le personnel va et vient gracieusement entre les tables, de jolis jeunes garçons et filles vêtus uniquement de cols et de manchettes, ce qui leur permet sans doute de faire très attention à ne rien renverser. Les femmes riches et donc très importantes étaient assises autour de leur table, ignorant tout sauf leur propre conversation, riant et criant bruyamment et lançant leurs mains pour montrer qu'elles passaient un bien meilleur moment que les autres. Il y avait quelques cabines privées à l'arrière, pour les rendez-vous de nature plus personnelle, mais peu les utilisaient. L'intérêt d'être au salon de thé d'Hécate est de prouver que l'on est assez riche et important pour être admis dans un lieu aussi prestigieux.

(Mais essayez d'y entrer après avoir été divorcé, largué ou déshérité, et voyez à quelle vitesse ils vous claquent la porte au nez).

Toutes les femmes sont habillées à la perfection et jacassent comme autant de superbes créatures de la jungle urbaine en buvant leur thé ou leur café avec leurs petits doigts soigneusement tendus. Elles se sentaient toutes libres de caresser la chair nue des employés lorsqu'ils allaient et venaient avec de nouvelles tasses de thé et de café, et les jolies jeunes filles souriaient machinalement sans jamais s'attarder. Elles savaient toutes qu'une caresse pouvait se transformer en gifle ou en coup pour n'importe quelle raison ou sans raison, et que le client avait toujours raison. Chaque table était pleine, les dames s'entassaient dans des conditions qu'elles n'auraient jamais tolérées ailleurs. C'était les légendaires "Ladies Who Lunch", bien qu'il ne semblait pas y avoir de véritable déjeuner, nulle part. Ce n'est pas en mangeant quand on en a envie que l'on devient aussi beau et aussi svelte. Il y avait une musique civilisée en arrière-plan, mais je pouvais à peine la distinguer dans le brouhaha des voix.

J'ai rapidement repéré Eleanor Griffin, assise à une table en plein milieu de la pièce, (bien sûr), où tout le monde pouvait la voir. Elle portait une longue robe élégante de couleur vert émeraude, sertie de diamants impeccables, et un collier de soie noire avec une seule émeraude polie à sa gorge. Même dans ce rassemblement de femmes professionnellement belles, il y avait quelque chose en elle qui sortait du lot. Pas seulement le style et la grâce, car elles avaient toutes cela, ou quelque chose comme ça. Peut-être était-ce le fait qu'Eleanor semblait avoir fait moins d'efforts que les autres, parce qu'elle n'en avait pas besoin. Eleanor Griffin était authentique, et il n'y a rien de plus menaçant que cela pour les femmes qui ont dû travailler dur pour être ce qu'elles étaient. Elle était belle, posée, et aristocratique sans effort. Trois bonnes raisons de détester quelqu'un dans ce cercle. Mais sa table était plus grande que la plupart et entourée de femmes qui avaient clairement fait un effort considérable pour paraître à moitié aussi impressionnantes qu'Eleanor. Un cercle d'"amies" qui se réunissaient régulièrement pour bavarder, faire des commérages et pratiquer le "one-upwomanship". Des femmes qui n'avaient rien en commun, si ce n'est les cercles dans lesquels elles évoluaient, et qui se serraient les coudes uniquement parce qu'on attendait d'elles qu'elles le fassent.

Il est difficile d'être ami avec quelqu'un quand cette personne peut disparaître à tout moment à la suite d'un divorce ou d'une désapprobation, et qu'on ne la revoit ou ne lui parle plus jamais. Et lorsqu'ils disparaissent de votre cercle, tout ce que vous ressentez est le soulagement que la balle vous ait manqué, cette fois...

Je connaissais certains des visages à la table d'Eleanor. Il y avait Jezebel Rackham, la femme de Big Jake Rackham. Jezebel était grande et blonde et avait une poitrine magnifique, avec un visage d'enfant un peu vide. Big Jake prenait sa part de chaque entreprise de sexe qui opérait dans la Nuit, petite ou grande. On dit que Jezebel était l'une de ses principales sources de revenus avant qu'il ne l'épouse, mais bien sûr, plus personne ne dit ça à voix haute. Pas s'ils aiment avoir des genouillères. Jezebel s'est assise à table comme une enfant parmi les adultes, suivant la conversation sans jamais y participer, et observant attentivement les autres pour savoir quand rire.

Puis il y avait Lucy Lewis, douce et petite, exotiquement orientale, splendidement vêtue d'une robe sombre de minuit assortie à ses cheveux et à ses yeux. Épouse de Taffy Lewis, surnommé ainsi parce qu'il possédait la plupart des terres d'Uptown. Ce qui signifie que tous les clubs, bars et restaurants célèbres comptaient sur sa bonne volonté pour rester en activité. Taffy ne louait jamais rien pour plus de douze mois à la fois, et il n'avait jamais entendu parler du contrôle des loyers. Lucy était célèbre pour avoir toujours les meilleurs ragots, sans se soucier de qui ils pouvaient blesser. Même s'ils étaient assis juste à côté d'elle.

Sally DeVore était mariée à Marty DeVore, le plus souvent appelé Devour, mais jamais en face de lui. Personne n'a jamais été capable de prouver ce que Marty fait pour vivre, mais si quelqu'un le fait un jour, il y aura une ruée générale pour le pendre au lampadaire le plus proche. Sally était grande et bruyante, avec une voix forte et un rire encore plus fort. Les gens parlent toujours plus fort quand ils ont peur. Sally était la quatrième Mme DeVore, et personne ne pariait qu'elle serait la dernière.

Et c'était le genre de femmes avec lesquelles Eleanor déjeunait. Personnellement, je préfèrerais aller nager avec des requins avec une vache morte autour du cou.

Aucune de ces femmes n'était venue ici seule, bien sûr. Leurs moitiés ne les laisseraient jamais sortir seules, il pourrait leur arriver quelque chose. Elles doivent être protégées de tout, y compris de l'excès de plaisir. La propriété doit être montrée à tout moment. Tous les gardes du corps et les chaperons de ces dames se sont donc assis ensemble, seuls, à une rangée de tables soigneusement disposées sur le côté. Ils n'ont rien bu ni mangé, mais sont restés assis, le visage vide et les yeux vides, attendant que quelque chose se produise qui leur donne une excuse pour faire du mal à quelqu'un. Ils se parlaient de temps en temps, de manière calme et désordonnée, pour passer le temps. Fait intéressant, il semble qu'Eleanor soit venue ici accompagnée de son dernier jouet, un superbe jeune homme appelé Ramon. Ramon était toujours dans les tabloïds, photographié au bras d'une femme riche ou autre. Aucun des gardes du corps ou chaperons ne lui parlait. C'étaient des professionnels. Mais, à sa manière, Ramon l'était aussi. Il était assis de manière parfaitement décontractée, regardant au loin, réfléchissant peut-être déjà à l'endroit du salon de thé d'où viendrait son prochain ticket repas. Je me suis senti obscurément déçu. Eleanor aurait pu faire mieux que Ramon.

Je me suis dirigée directement vers la table d'Eleanor, et à chaque table devant laquelle je suis passée, les conversations se sont tues et arrêtées, les femmes regardant où j'allais et à qui j'allais parler. Le temps que j'arrive à la table d'Eleanor, tout le salon de thé était devenu silencieux, et partout les têtes se tournaient et se penchaient pour voir ce qui allait se passer. Tous les gardes du corps étaient devenus tendus. Pour la première fois, je pouvais entendre clairement la musique classique jouée en arrière-plan. Un quatuor à cordes jouait du Mozart avec malice. Je me suis arrêté derrière Eleanor, j'ai dit son nom et elle a pris son temps pour se retourner et me regarder.

"Oh," dit-elle. "C'est toi, Taylor." L'ennui insouciant dans sa voix était une œuvre d'art. L'infâme John Taylor. Encore une fois. Comme c'est ennuyeux...

"Il faut qu'on parle", ai-je dit, en la jouant brusque et mystérieuse, pour ne pas être en reste.

"Je ne pense pas", dit Eleanor, calmement et dédaigneusement. "Je suis occupée. Une autre fois, peut-être."

Le salon de thé adorait ça. Les autres femmes à la table d'Eleanor se mouillaient, silencieuses et les yeux écarquillés, frétillant d'excitation de la voir balayer avec tant de désinvolture le peu recommandable et délicieusement dangereux John Taylor. Elle n'aurait pas pu les impressionner davantage si elle avait chié des rubis.

"Il y a des choses que tu sais et que je dois savoir", ai-je dit, jouant mon rôle à fond.

"Quelle honte", a dit Eleanor. Et elle m'a tourné le dos.

"Votre père avait des choses très intéressantes à dire sur vous", ai-je dit à son dos tourné, et j'ai souri légèrement en le voyant se raidir. "Parlez-moi, Eleanor. Ou je le dirai à tout le monde ici."

Elle s'est retournée et m'a considéré froidement. Je bluffais, et elle devait en être certaine, mais elle ne pouvait pas prendre le risque. Les Ladies Who Lunch prospèrent sur les faiblesses exposées, comme des piranhas jetant de la viande crue. Et en plus, je devais être plus intéressant que sa compagnie actuelle. Alors elle me parlait et essayait de découvrir exactement ce que je savais, tout en me disant le moins possible en retour. Je pouvais voir tout ça sur son visage... parce qu'elle me laissait faire.

"Si je dois le faire, je dois le faire", dit-elle, en aristocrate gracieuse envers un sous-fifre. Elle sourit gentiment aux femmes assises en émoi autour de sa table. "Pardonnez-moi, mes chéries. Une affaire de famille. Vous savez ce que c'est."

Les femmes ont souri, hoché la tête et dit toutes les bonnes choses en retour, mais il était clair qu'elles ne pouvaient pas attendre que nous partions pour commencer à faire des commérages sur nous. Dans toute la pièce, tous les yeux étaient rivés sur le fait que je conduisais Eleanor vers une cabine privée au fond et que je l'installais. Les conversations ont repris lentement dans le salon de thé. Les gardes du corps se détendaient à leur table, sans doute soulagés de ne pas avoir à s'occuper de moi après tout. Ramon m'observait de ses yeux sombres et froids, et son visage ne montrait rien du tout. Je me suis assis dans la cabine en face d'Eleanor.

"Eh bien," ai-je dit, "c'est amusant de vous rencontrer ici."

"Nous devons parler", a-t-elle dit, en se penchant vers l'avant avec sérieux. "Mais vous comprenez que je ne peux pas vous faciliter la tâche."

"Oh, bien sûr", ai-je dit, en me demandant où cela allait me mener.

"Je ne voudrais pas que vous pensiez que je parle librement à n'importe qui."

"Perish the thought."

"Regardez-les", dit-elle en faisant un geste vers sa table. "Ils jacassent comme des oiseaux parce que j'ai osé répondre à l'infâme John Taylor. Si je ne l'avais pas fait, les journaux à potins nous auraient mis au lit ensemble dès demain. Certains d'entre eux le feront de toute façon parce que c'est une si bonne histoire."

"N'y pensez même pas", ai-je répété, et elle m'a regardé avec insistance. J'ai souri, et elle a souri soudainement en retour. Elle s'est un peu détendue et s'est assise sur sa chaise. "Il est plus facile de vous parler que je ne le pensais, M. Taylor. Et j'aurais bien besoin de quelqu'un à qui parler."

J'ai fait un geste vers Ramon, assis seul à sa table. "Tu n'as pas à lui parler ?"

"Je ne souscris pas à l'entretien considérable de Ramon pour sa conversation", dit-elle sèchement. "A bien des égards, c'est encore un garçon. Il est assez joli, et c'est amusant de jouer avec lui, mais il ne se passe pas grand-chose dans sa tête. Je préfère mes chéris comme ça. L'intérêt des garçons jouets, c'est qu'on joue avec eux pendant un certain temps, et quand on s'en lasse, on passe au jouet suivant."

"Et votre mari s'en fiche ?" J'ai dit.

"Je n'ai pas épousé Marcel pour ça", dit Eleanor, sans ambages. "Papa veut que je sois mariée, parce qu'il peut encore être très vieux jeu sur certaines choses. Ce n'est pas étonnant, je suppose, pour quelqu'un qui est né il y a aussi longtemps que lui. On peut retirer l'immortel du passé, mais... Papa pense qu'une femme doit toujours être guidée par un homme. D'abord son père, puis son mari. Et comme le papa chéri a des choses plus importantes à faire ces temps-ci, c'est forcément le mari. Il ne semble pas lui être venu à l'esprit que je n'épouse que des hommes qui ont le bon sens de faire ce qu'on leur dit, loin de Griffin Hall. Je ne me marierais pas du tout si ce n'était pas nécessaire pour rester dans les petits papiers de papa...

"J'ai épousé Marcel parce qu'il me fait rire. Il est charmant, civilisé, de bonne compagnie... et il n'a pas d'exigences. Il a sa vie, j'ai la mienne, et les deux ne se rencontreront jamais. Autrefois, à l'époque de la formation de papa, on aurait appelé ça un mariage de convenance. Mais comme nous sommes dans l'ère moderne, c'est ma convenance qui compte. De quoi vouliez-vous me parler, M. Taylor ? Papa ne vous a rien dit d'intéressant sur moi parce que je me suis donné beaucoup de mal pour qu'il ne sache rien d'intéressant sur moi."

"Vous seriez surpris de ce que je sais", ai-je dit, parce qu'il faut bien dire quelque chose. "J'essaye toujours de me faire une idée de tous les membres de la famille Griffin, pour pouvoir élaborer des théories sur qui aurait pu kidnapper Melissa, et pourquoi."

Eleanor a haussé les épaules. "Nous ne sommes pas si compliqués que ça. Papa a ses affaires, maman vit pour être la reine de la haute société, William s'enfuit et se cache dès que papa ne regarde pas, Melissa est une casse-pieds moralisatrice, et ma chère petite fierté Paul ne veut pas sortir de sa chambre. Et voilà les Griffin en quelques mots."

"Et toi ?" J'ai dit. "Qui êtes-vous, Eleanor Griffin ?"

Comme son frère, quand Eleanor a commencé à parler, elle ne pouvait plus s'arrêter. Tout tombait à l'eau. Peut-être parce que cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas pu parler à quelqu'un honnêtement, à quelqu'un en qui elle pouvait avoir confiance pour garder un secret et ne pas le transmettre... parce qu'honnêtement, ils s'en fichaient.

"Papa n'a jamais eu beaucoup de temps pour moi", a-t-elle dit, et bien qu'elle me regardait, son regard était loin, dans le passé. "Il est très vieux jeu. Son fils pouvait être un héritier, et faire partie de l'entreprise familiale, mais pas une fille. J'ai donc été laissée beaucoup plus à moi-même que William ne l'a jamais été. Maman s'en fichait aussi. Elle n'avait que William et moi pour être à la mode. J'ai donc été élevée par une succession de nounous, de tuteurs et de compagnons rémunérés, qui rendaient tous compte à papa. Je ne pouvais faire confiance à aucun d'entre eux. J'ai grandi en ne comptant sur personne d'autre que moi, et en veillant sur moi avant tout. Tout comme papa.

"Au fil des ans, j'ai essayé de m'intéresser à un tas de choses pour passer le temps... Il y a tellement de temps à remplir quand on est immortel. J'ai essayé la politique, la religion, le shopping... mais aucune de ces activités ne m'a satisfait longtemps. Pour le moment, j'ai décidé de simplement profiter de mon argent et de ma position et d'être un heureux petit mangeur de lotus. Est-ce que cela me fait paraître terriblement superficiel ?"

"Pourquoi des garçons jouets ?" J'ai dit, évitant soigneusement une question qui n'avait pas de bonne réponse. "On dit qu'aucun d'entre eux ne semble durer longtemps..."

"Au fur et à mesure que les années passent, et que je ne vieillis pas, je suis de plus en plus attirée par la jeunesse", dit Eleanor. "La vraie jeunesse, par opposition à mon splendide corps qui ne vieillit jamais. Malgré tout ce que je lui ai fait subir. J'ai peur de devenir vieille, grincheuse et figée dans mes habitudes... Le fait d'être constamment exposée à des pensées, des opinions et des modes jeunes m'aide à rester jeune de cœur. Je ne serai jamais comme papa ; malgré toutes ses années et son expérience, il n'est pas vraiment différent du commerçant médiéval qu'il était à l'origine. Les affaires sont les affaires, quel que soit le siècle dans lequel on se trouve. Il a beau avoir pris des airs d'aristocrate, il est toujours coincé dans ses vieilles habitudes. Inflexible dans ses valeurs, même si elles ont été formées il y a des siècles... Je ne veux jamais être comme ça."

"Qu'est-ce que tu veux ?" J'ai dit.

Elle a souri brièvement. "Je n'en sais rien, M. Taylor. J'aimerais bien hériter de l'argent de papa, mais pas de ses affaires. Je vendrai ma part dès que j'en aurai l'occasion. Et je ne veux pas finir comme William, perdu dans ses propres indulgences. Il pense que je ne sais pas ce qu'il fait au Club Caligula, mais tout le monde le sait... Je veux faire quelque chose qui compte, être quelqu'un qui compte. Mais personne ne me verra jamais autrement que comme la fille du Griffon. Tu n'as pas idée à quel point l'extrême richesse et le pouvoir peuvent être contraignants."

"Pauvre petite fille riche", ai-je dit solennellement. "Elle a tout sauf le bonheur et la tranquillité d'esprit."

Elle m'a lancé un regard noir. "Vous vous moquez de moi, M. Taylor. Et n'importe qui ici pourrait vous dire que c'est une chose très dangereuse à faire."

J'ai souri. "Le danger est mon affaire."

"Oh s'il vous plaît... Que voulez-vous, M. Taylor ?"

"Eh bien, pour commencer, je veux que tu m'appelles John. Après ça... je veux trouver Melissa. M'assurer qu'elle est en sécurité."

"Et la ramener à la maison ? Retourner à Griffin Hall ?"

"Si c'est ce qu'elle veut", ai-je dit prudemment.

Eleanor m'a étudié pendant un moment. "Vous ne pensez pas qu'elle a été enlevée, n'est-ce pas ? Vous pensez que c'est une fugueuse. Je dois dire que ça ne me surprendrait pas. Mais, quand vous la retrouverez, vous ne la reprendrez pas contre son gré car ce serait contraire à vos principes, n'est-ce pas ?"

"D'accord", ai-je dit.

Elle m'a souri de façon éblouissante. "Je t'aime plutôt mieux pour ça, John. Tu es réellement prêt à défier le Griffon lui-même, en face de lui ? Il a fait tuer des gens pour moins que ça. Peut-être que vous êtes vraiment tout ce qu'ils disent que vous êtes."

"Non", ai-je dit. "Personne ne peut être tout ce qu'ils disent que je suis."

Elle a encore ri brièvement. "Vous n'avez pas idée à quel point c'est rafraîchissant de parler à quelqu'un... de réel. Vous vous fichez que je sois un Griffon, n'est-ce pas ?"

"Non", ai-je dit honnêtement. "J'ai combattu pire, en mon temps."

"Oui... vous l'avez probablement fait. Vous n'avez pas pris cette affaire pour l'argent, non plus, n'est-ce pas ? Vous voulez vraiment trouver Melissa."

"Eh bien", ai-je dit honnêtement, "l'argent a aidé."

Et puis nous nous sommes tous deux retournés lorsque Ramon est apparu à l'entrée de notre cabine privée. Il était grand et bien bâti dans son costume coûteux, et il se tenait comme s'il avait pu être un combattant à un moment donné. Il m'a regardé froidement, ignorant Eleanor.

"Pour qui te prends-tu, Taylor ? Tu te pointes ici comme si tu avais le droit d'être là et de donner des ordres à tes supérieurs ? Eleanor, tu n'as pas besoin de lui dire quoi que ce soit. Je connais son genre... tout en bluff et en réputation."

"Comme tu veux l'être ?" J'ai dit. "Avant que tu ne réalises combien le travail était dur et combien il était plus facile d'utiliser ton joli visage et tes bonnes manières pour obtenir une meilleure vie ? Va t'asseoir à ta table, comme un bon garçon. Eleanor viendra te chercher quand elle sera prête."

"C'est vrai, Ramon," dit Eleanor. "Personne ne me force à faire quoi que ce soit. C'est gentil de vous sentir concerné, mais..."

"Tais-toi", a dit Ramon, et Eleanor l'a regardé fixement comme s'il venait de la gifler. Ramon a tourné son regard vers elle. "Il ne s'agit pas de toi, pour une fois. Il s'agit de moi. De quoi j'ai l'air quand tu m'ignores pour sourire et minauder avec une ordure comme lui ?"

"Ramon", ai-je dit, et quelque chose dans ma voix a attiré son attention sur moi. "Je comprends le besoin de faire bonne figure devant ta femme et tes... pairs, mais vraiment, ne pousse pas ta chance."

Il m'a grogné dessus, et soudain une longue lame de stiletto a brillé dans sa main. Elle avait l'apparence d'une arme professionnelle, probablement cachée dans un fourreau d'avant-bras. Il tenait la lame comme s'il savait quoi en faire, et je suis resté assis sans bouger. Eleanor a regardé Ramon comme si elle ne l'avait jamais vu auparavant.

"Qu'est-ce que tu crois faire, Ramon ? Ne sois pas stupide ! Range ce truc immédiatement !"

Il l'a ignorée, pris par sa colère et le drame du moment. Tout le salon de thé était devenu silencieux, tout le monde nous regardait, le regardait, et il le savait et aimait ça. Il a ricané bruyamment.

"On dit que tu as du sang de loup-garou en toi, Taylor. Voyons comment tu te débrouilles face à une lame en argent. A mon avis, tu saigneras comme tout le monde quand je te couperai les couilles pour te les faire manger."

Je me suis levée, et il est tombé en arrière malgré lui. Je l'ai fixé du regard, tenant ses yeux dans les miens, malgré tout ce qu'il pouvait faire pour détourner le regard. Je suis sortie de la cabine, et il a trébuché en arrière, toujours incapable de détourner son regard. Il gémissait maintenant, tandis que de lentes larmes sanglantes commençaient à suinter de sous ses paupières. Le stiletto d'argent a glissé de ses doigts engourdis alors que je le fixais. Puis un des gardes du corps est apparu de nulle part, de mon côté aveugle, et m'a jeté sa tasse de café au visage. J'ai crié alors que le liquide brûlant me brûlait le visage et me rendait temporairement aveugle. Je grattais frénétiquement mon visage avec mes mains, essayant de dégager ma vue. Je pouvais entendre d'autres bruits de pas qui approchaient.

Eleanor m'a frôlé alors qu'elle se lançait hors de la cabine et se plaçait entre moi et Ramon. Je l'ai entendue crier sur lui et sur d'autres personnes que je ne pouvais pas encore voir. L'autorité habituelle dans sa voix les retenait, mais je ne savais pas pour combien de temps. Je me suis violemment frotté à mes yeux larmoyants et j'ai finalement retrouvé la vue. Mon visage me piquait encore douloureusement, mais je l'ignorais. Tous les gardes du corps avaient quitté leur table pour former une meute derrière Ramon. Ils sentaient le sang dans l'eau et une chance de faire tomber l'infâme John Taylor. Et, bien sûr, une chance d'avoir l'air de vrais hommes devant leurs femmes. S'ils pouvaient faire tomber John Taylor, ils pourraient fixer leurs propres prix à l'avenir.

Ils se bousculaient pour se positionner, tous impatients d'avoir la chance de s'en prendre à moi, mais pas si impatients d'être les premiers. Ils n'avaient pas d'armes, mais ils avaient tous l'air heureux d'avoir la possibilité de s'amuser un peu, de mettre une raclée à un parvenu qui ne connaissait pas sa place. Je me suis redressé et les ai regardés fixement, et quelques-uns ont reculé plutôt que d'affronter mon regard. Ramon a tressailli, des marques de larmes sanglantes séchant encore sur son visage. Puis il a rapidement repris confiance en lui quand il a compris que je ne pouvais plus le fixer. Eleanor se tenait toujours entre moi et la meute, les mains sur les hanches et la tête haute, tandis qu'elle les réprimandait tous de manière impartiale.

"Cet homme est mon invité ! Il a ma protection et celle de mon père ! Et je parlerai avec qui je veux, Ramon !"

"Il ne devrait pas être ici", a dit Ramon, la voix épaisse avec l'anticipation de la violence. "Il n'a rien à faire ici."

"Toi non plus", dit froidement Eleanor. "Mais je vous ai quand même fait venir. Même si Dieu sait ce que j'ai cru voir en toi. Sors, Ramon. C'est terminé. Et ne faites pas d'histoires, ou je ne vous donnerai pas de références."

"Juste comme ça ?" dit Ramon. "Comme tous les autres ? Non... je ne pense pas. Je pense que je vais te laisser un petit quelque chose pour te souvenir de moi." Il l'a giflée violemment au visage. Eleanor a trébuché en arrière, une main appuyée sur sa joue rougie. Ramon a souri. "Tu n'as pas idée depuis combien de temps j'avais envie de faire ça. Maintenant, reste hors de mon chemin. Tu ne veux pas mettre du sang sur ta nouvelle robe." Il a tourné son regard froid vers moi. "Allez, les garçons, c'est l'heure de s'amuser."

Pendant qu'il parlait encore, j'ai fait un pas en avant et lui ai donné un coup de genou dans l'aine. Il a émis un son malade et essoufflé et s'est replié sur lui-même, alors je lui ai donné un coup de poing de lapin sur la nuque pour l'aider à s'effondrer. La bande de gardes du corps s'est précipitée en avant, en criant de colère, et ils étaient tous sur moi. Les coups de poing venaient de toutes les directions à la fois, et tout ce que je pouvais faire, c'était de baisser la tête, de relever les épaules et d'encaisser, en encaissant les coups du mieux que je pouvais et en me concentrant pour rester sur mes pieds. Si je tombais, ils me mettaient tous la botte à tour de rôle, et je ne me relevais pas. Je ne pensais pas qu'ils me tueraient délibérément, de peur de provoquer la colère du Griffon, mais des accidents peuvent se produire quand le sang coule.

Heureusement, ils n'avaient pas l'habitude de se battre en groupe. La garde rapprochée vise plutôt à protéger le client et à l'intimider en tête-à-tête. Ils se gênaient les uns les autres dans leur empressement à m'atteindre, et ils étaient trop pressés de recevoir leurs propres coups pour penser à coopérer. Je me suis concentré pour mettre mes mains dans les poches de mon manteau. J'y garde toutes sortes de choses utiles. Les gardes du corps m'ont frappé et donné des coups de pied, mais je ne suis pas tombé. Des gens (et d'autres) ont essayé de me tuer depuis que je suis enfant, et je suis toujours là.

J'ai sorti un whizz-bang de ma poche gauche et l'ai jeté sur le sol. Il a explosé dans un éclat de lumière brillante, et les gardes du corps sont tombés en arrière, en jurant et en clignant furieusement des yeux. Cela m'a donné tout le temps nécessaire pour sortir un petit os humain brun de ma poche droite et le montrer aux gardes du corps. Ils sont restés immobiles, et j'ai souri méchamment.

"C'est ça, les garçons. C'est un os à pointer. Tout ce que j'ai à faire est de le pointer et de dire le mot, et celui que je pointe rentrera chez lui dans un cercueil. Alors ramassez ce qui reste de Ramon, et foutez le camp de ma vue."

"Vous bluffez", a dit l'un des gardes du corps, mais il n'avait pas l'air de le penser.

"Ne sois pas idiot", dit l'homme à côté de lui. "C'est John Taylor, bon sang. Il n'a pas besoin de bluffer."

Ils ont pris Ramon et l'ont traîné hors du salon de thé. Toutes les dames ont regardé en silence, puis se sont retournées vers moi. Quelques-unes avaient l'air de vouloir applaudir. J'ai tourné le dos à la pièce et Eleanor m'a aidé à m'asseoir dans la cabine privée. Je me suis assis difficilement, en respirant lourdement. J'avais mal à peu près partout. Prendre une raclée devient plus difficile avec l'âge. Au moins, je n'avais pas perdu de dents cette fois-ci. Je déteste ça. J'ai rangé l'os et regardé Eleanor.

"Merci de m'avoir défendu."

"Je déteste absolument le machisme et j'en ai horreur", a-t-elle déclaré.

"Mais vous étiez plutôt impressionnant là-bas. Est-ce que c'était un véritable os de pointage aborigène ? J'ai toujours cru comprendre que le vrai os est assez difficile à trouver."

"Ils le sont", ai-je dit.

"Alors tu bluffais ?"

"Peut-être", ai-je dit. "Je ne le dirai jamais."

"Votre visage était gravement brûlé", a-t-elle dit en m'étudiant de près. "Je l'ai vu. Mais maintenant toutes les brûlures ont disparu. Et n'importe qui d'autre aurait eu besoin d'une ambulance après avoir été battu comme ça. Mais pas toi. Avez-vous vraiment du sang de loup-garou en vous, M. Taylor ?"

"Quelque chose comme ça", j'ai dit. "Et c'est John, tu te souviens ? Maintenant, où en étions-nous... Ah oui, Melissa. Parlez-moi de Melissa, Eleanor."

Je ne saurai jamais ce qu'elle a pu dire, car nous avons été interrompus à nouveau. Cette fois-ci, c'est un idiot surdimensionné qui s'est glissé dans une tenue de messager rouge vif, avec des galons dorés. Il n'avait pas l'air à l'aise dedans et se tortillait subrepticement en s'inclinant brusquement devant Eleanor, m'ignorant. Il a ensuite fait toute une histoire en lui présentant une enveloppe scellée sur un plateau d'argent. Il n'y avait pas de nom sur l'enveloppe. Eleanor l'a prise et a regardé le messager.

"Le porteur attend", a-t-il dit, d'un ton rude et peu amène. "Il y a une voiture dehors."

Eleanor a déchiré l'enveloppe et a étudié la feuille de papier qu'elle contenait. Je me suis penché, mais tout ce que j'ai pu voir, c'est un message écrit à la main par quelqu'un qui n'avait manifestement jamais entendu parler de calligraphie.

"Oh, comme c'est morne", dit-elle en laissant tomber le message sur la table comme un poisson mort. "Il semble que mon cher Marcel se soit encore mis dans le pétrin. Vous savez qu'il joue ? Bien sûr que oui. Tout le monde le sait. Je ne sais pas pourquoi il y tient tant, il n'a jamais été bon. Toutes les maisons réputées ne le laissent plus entrer, depuis que papa a clairement fait savoir qu'il ne garantirait plus les dettes de Marcel. Je pensais vraiment que ça lui ferait entendre raison, mais j'aurais dû m'en douter. Il semble que Marcel se soit faufilé dans certains des petits clubs les plus méchants, où ils laissent entrer absolument n'importe qui, et y a accumulé ses dettes. Et tandis que ces... gens sont assez intelligents pour réaliser qu'ils ne peuvent pas assommer mon père pour les pertes de Marcel, ils semblent penser qu'ils peuvent faire pression sur moi."

"Qu'est-ce qu'ils veulent ?" J'ai dit, en ignorant le messager goon.

"Apparemment, si je ne vais pas tout de suite avec le messager, dans sa petite voiture sans doutes, pour discuter du remboursement des dettes de Marcel, ils me renverront mon mari petit bout par petit bout jusqu'à ce que je le fasse. Il ne mourra pas. Il est immortel maintenant, comme moi, mais cela veut dire que ses souffrances peuvent être prolongées à l'infini... C'est tellement ennuyeux, mais je dois y aller."

"Ce n'est peut-être pas très sage", ai-je dit prudemment.

"Ils auraient alors deux otages avec lesquels ils pourraient extorquer de l'argent à ton père. Et tandis qu'il ne paierait pas pour Marcel, il le ferait pour toi."

"Ils n'oseraient pas me menacer ! N'est-ce pas ?"

"Regardez l'état de la chose qu'ils ont envoyée comme messager", ai-je dit. "Ces gens ne m'impressionnent pas comme étant une opération particulièrement haut de gamme."

"Je dois y aller", dit Eleanor. "C'est mon mari."

"Alors je ferais mieux d'aller avec vous", ai-je dit. "J'ai un peu d'expérience pour traiter avec ce genre de personnes."

"Bien sûr", dit Eleanor. "Ils sont de votre monde, n'est-ce pas ? Très bien. Restez dans les parages, prenez un air menaçant, et essayez de ne pas vous mettre en travers de mon chemin pendant que je négocie."

"N'y pensez même pas", ai-je dit. J'ai tourné mon regard vers le messager, et il a traîné les pieds d'un air inquiet. "Parlez-moi", ai-je dit. "Pour qui travaillez-vous ?"

"Je ne suis pas censé répondre aux questions", dit l'idiot malheureux. "Le porteur attend. Voiture dehors. C'est tout ce que je suis censé dire."

"Mais je suis John Taylor, et je veux savoir. Alors dis-le moi, ou je te transforme en quelque chose de petit et mou et je saute sur toi."

Le messager a avalé de travers et ne savait pas quoi faire de ses mains. "Je travaille pour Herbert Libby", dit-il d'une voix rauque. "Au club, casino et bar Roll a Dice. C'est un endroit de grande classe. De la vraie cuisine et on ne crache pas par terre."

"Jamais entendu parler", ai-je dit à Eleanor. "Et j'ai entendu parler de tout ce qui compte. Alors, allons parler à M. Libby et expliquons-lui que c'était une très mauvaise idée." J'ai jeté un regard furieux au messager. "Montre le chemin. Et n'essayez rien de drôle. On ne rira pas."

Nous avons quitté le salon de thé d'Hécate, accompagnés par de nombreux commérages. Les gardes du corps étaient retournés à leur table et boudaient tranquillement, mais les dames qui déjeunaient étaient en extase. Elles n'avaient pas connu autant d'excitation dans leur vie depuis des années. Il y avait en effet une voiture qui attendait dehors. Petite, noire et anonyme, elle se distinguait maladroitement parmi les limousines stretch chatoyantes qui attendaient patiemment les dames à l'intérieur. Les chauffeurs en uniforme ont cessé de parler ensemble autour d'une cigarette roulée à la main et ont regardé de haut l'imbécile en costume de messager. Le chauffeur d'Eleanor s'est même avancé et a haussé un sourcil, mais Eleanor lui a dit de ramener la limousine à Griffin Hall. Elle trouverait son propre chemin de retour. Le chauffeur a regardé le messager, puis moi, et je pouvais voir qu'il n'aimait pas ça, mais, comme toujours, il a fait ce qu'on lui disait. Eleanor s'est approchée de la petite voiture noire, s'est tenue près de la porte arrière et a jeté un regard furieux au messager jusqu'à ce qu'il s'empresse de lui ouvrir. Elle s'est glissée élégamment à l'arrière de la voiture, et je suis monté à sa suite. Le messager a apaisé ses sentiments en claquant la porte derrière moi, et s'est glissé derrière le volant.

"Le jeu de dés", dit froidement Eleanor, "et marche dessus. J'ai des choses à faire."

Le messager a émis un son grave et malheureux, et nous nous sommes engagés dans la circulation.

"Je sais que ce sera un de ces petits endroits minables, avec de la sciure sur le sol et des arrière-salles pleines de fumée de cigare, où les cartes sont si tordues que c'est un miracle que le croupier puisse les battre", dit Eleanor. "Marcel doit vraiment être à court de trous de boulons s'il en est réduit à des établissements comme le Roll a Dice."

"Hé", a protesté le messager, "c'est un bon club. Il y a l'acoustique et tout."

"Regardez la route", ai-je dit. "Et de toute façon, ça devrait être le Roll a Die. Dice est au pluriel, die est au singulier."

"Quoi ?"

"Oh, tais-toi et conduis", ai-je dit.

Le trafic de l'Intérieur des Nuits nous a dépassés, y compris beaucoup de choses qui n'étaient pas vraiment du trafic, conduites par des choses qui ne ressemblaient même pas à des gens. Il n'y a pas de feux de signalisation dans le monde de la nuit, ni de limites de vitesse. Par conséquent, conduire n'est pas tant un voyage qu'une évolution en action. Les plus gros s'attaquent aux plus petits, et seuls les plus forts survivent pour atteindre leur destination. De manière significative, personne ne nous a dérangés. Ce qui signifie que quelqu'un a dû débourser une bonne somme d'argent pour une protection magique de la voiture. L'idiot a défait le col et les premiers boutons de son costume de messager pour pouvoir mieux se concentrer sur la conduite.

Nous avons rapidement laissé Uptown derrière nous et nous nous sommes dirigés vers les rues les plus sombres et les moins fréquentées, où le sordide et la décrépitude n'étaient pas tant un style qu'un mode de vie. Le Nightside a ses propres mangeurs de fond, et ils sont plus méchants que la plupart. Les enseignes au néon ont disparu parce que ce n'est pas le genre de quartier où l'on veut faire de la publicité. Les gens pourraient vous chercher. C'était le genre de clubs et de bars dont on entendait parler par le bouche à oreille, où tout était permis parce que tout le monde s'en fichait. Entrez à vos risques et périls, occupez-vous de vos affaires, et estimez-vous heureux si vous en sortez même à la fin de la partie.

La voiture s'est finalement arrêtée devant une rangée d'échoppes miteuses qui n'étaient qu'un cran au-dessus des marchands de trou dans le mur. Des portes vides et des fenêtres peintes, avec rien d'autre pour les recommander que les noms criards qu'ils se donnaient. Rosie's Repose, le Pink Pelican, le Roll a Dice. Le messager est sorti de la voiture, a commencé à se diriger vers le club, puis s'est souvenu. Il s'est dépêché de revenir pour ouvrir la porte arrière à Eleanor. Il ne l'aurait pas fait pour moi. Eleanor l'a dépassé pour entrer dans le club, sans même daigner regarder autour d'elle. Le messager s'est dépêché d'arriver à la porte du club avant elle, me laissant sortir de la voiture et fermer la porte derrière moi. L'idiot a fait une véritable production de son coup secret, et la porte s'est ouverte pour révéler un gorille dans un énorme smoking. C'était un vrai gorille des montagnes, un dos argenté, avec une longue cicatrice rose en travers du front pour montrer où les implants cérébraux étaient entrés. Il a salué le messager d'un signe de tête familier, nous a regardées attentivement, Eleanor et moi, et nous a reniflées toutes les deux pour faire bonne mesure avant de se retourner brusquement pour nous conduire dans le club. La porte s'est refermée derrière nous sans que personne n'y touche, mais c'était probablement la norme dans un endroit comme celui-ci.

La pièce devant nous était silencieuse et lugubre, fermée. Des chaises avaient été installées sur les tables, et la roulette était recouverte d'un tissu. Le bar était scellé derrière une lourde grille métallique. Le sol était en bois nu, sans sciure. La pièce puait la sueur, la fumée et le désespoir. Ce n'était pas le genre d'endroit où les gens jouaient pour le plaisir. C'était un endroit pour les accros et les drogués, pour qui chaque carte, chaque lancer de dé ou chaque tour de roue était une question de vie ou de mort.

Il n'y avait pas de personnel autour. Pas même une femme de ménage. Le propriétaire a dû renvoyer tout le monde chez soi. M. Herbert Libby ne voulait sans doute pas de témoins pour ce qui pourrait se passer maintenant que la fille du Griffin était venue rejoindre son mari. Le gorille nous a fait traverser la pièce, sortir par derrière et descendre un escalier raide. Le messager goon a assuré l'arrière. Nous avons débouché dans une cave en pierre nue, un espace très éclairé aux murs nus, des piles de caisses et de boîtes empilées, et une poignée d'hommes debout autour d'un homme attaché à une chaise. Le sol en pierre autour de la chaise était éclaboussé de sang. L'homme sur la chaise était, bien sûr, Marcel, ou ce qu'il en restait.

Il a levé lentement la tête pour nous regarder, Eleanor et moi. Il aurait pu être heureux de nous voir, mais c'était difficile à dire vu le désordre qu'ils avaient fait de son visage. Ses yeux étaient gonflés et fermés, son nez avait été cassé et plié sur le côté, et ses lèvres étaient fendues et ensanglantées. Ils lui ont coupé l'oreille gauche. Son épaule gauche et le devant de sa chemise étaient couverts de sang. La respiration de Marcel était lente et lourde, entrecoupée de faibles gémissements de douleur et de demi-ronflements par son nez abîmé. Eleanor a émis un faible bruit choqué et a commencé à avancer, mais j'ai attrapé son bras et l'ai maintenue immobile. Pas la peine de donner à ces salauds ce qu'ils voulaient si tôt dans la partie.

L'un des voyous debout dans le demi-cercle au-delà de la chaise s'avança, et il fut facile de l'identifier comme étant le patron, Herbert Libby. Il était grand et massif, plus gros que musclé, avec un visage carré et brutal et un crâne rasé pour cacher le fait qu'il allait devenir chauve. Il portait un costume coûteux comme s'il venait de l'enfiler, et ses grandes mains étaient lourdes de bagues en or et en argent. Il avait l'air d'un homme qui aime se faire plaisir, de préférence aux dépens de quelqu'un d'autre. Il y avait du sang sur ses mains, et ses poignets étaient trempés de rouge. Il a souri facilement à Eleanor, mais c'était une chose froide qui n'a pas touché ses yeux. Il m'a ignoré pour lancer un regard furieux à l'imbécile en costume de messager.

"Charlie, je t'ai dit de ramener Eleanor Griffin. Que fait John Taylor ici ? Est-ce que je t'ai demandé de ramener John Taylor ?"

Le messager se tortillait malencontreusement sous le regard de son patron. "Eh bien, non, M. Libby, mais..."

"Alors que fait-il ici, Charlie ?"

"Je ne sais pas, M. Libby ! Il s'est en quelque sorte... invité lui-même."

"On en parlera plus tard, Charlie." Libby a enfin daigné me remarquer. Il a hoché brièvement la tête, mais n'a pas souri. "M. John Taylor. Nous sommes honorés. Bienvenue dans mon petit repaire d'iniquité. J'ai peur que vous ne nous voyiez pas sous notre meilleur jour, en ce moment. Les garçons et moi nous sommes un peu emportés en exprimant notre mécontentement à Marcel. J'aime me considérer comme un manager pragmatique... Et comme je suis le propriétaire du "Roll a Dice", je prends très à cœur le fait qu'un aristocrate nonce vienne se promener ici dans le but exprès de m'escroquer mon argent durement gagné..."

"Mon mari ne triche pas", dit Eleanor sans ambages. "C'est peut-être le pire joueur qui ait jamais existé, mais il ne triche pas."

"Il est venu ici pour jouer sans avoir l'argent pour couvrir ses paris, ni les moyens de rembourser ses dettes", a déclaré Libby. "J'appelle ça tricher. Et personne ne me trompe et ne vit pour s'en vanter. J'aime me considérer comme une personne raisonnable et compréhensive, mais je ne peux pas laisser quelqu'un s'en tirer en me trompant. Ce serait mauvais pour les affaires et pour ma réputation. C'est pourquoi nous utilisons Marcel ici pour envoyer un message à tous ceux qui pourraient penser qu'ils peuvent se dédire sur une dette et s'en sortir. Que faites-vous ici, M. Taylor, exactement ?"

"Je suis avec Eleanor", ai-je dit. "Son père m'a demandé de veiller à ce qu'elle rentre bien chez elle."

"Le Griffon lui-même ! Quel frisson ça doit être, d'évoluer dans des cercles aussi exaltés !" Libby sourit à nouveau, comme un requin montrant ses dents. "Vous et lui vous êtes tous deux fait un nom dans le Nightside, comme des personnes qu'il est très dangereux de croiser. Mais vous savez quoi, M. Taylor ? Les réputations des quartiers chics ne veulent rien dire ici. Ici, vous pouvez faire tout ce que vous voulez si vous pouvez vous en sortir. C'est un monde où les chiens mangent les chiens, et je suis le meilleur."

"Si j'avais su, je t'aurais apporté des biscuits", ai-je dit avec éclat. "Je pourrais lancer quelque chose pour que tu ailles en chercher si tu veux."

Les autres voyous ont regardé fixement. Les gens ne parlaient pas comme ça à M. Libby.

"Drôle d'homme", dit Libby d'un ton froid. "On en a beaucoup ici. Mais je suis celui qui finit par rire."

Il a attrapé le menton ensanglanté de Marcel et a forcé le visage meurtri à se relever pour que je puisse le voir plus clairement. Marcel a gémi doucement, mais ne s'est pas débattu. Toute résistance avait été battue hors de lui.

"Nous recevons toutes sortes de gens ici", dit Libby, en tournant le visage de Marcel d'avant en arrière pour qu'il puisse admirer son travail. "Ils viennent dans mon club, grands, audacieux et imbus d'eux-mêmes, et ils jettent tout leur argent aux cartes, aux dés ou à la roue, et quand vient le moment de s'en sortir, surprise, ils n'ont pas l'argent sur eux. Et ils attendent de moi que je sois raisonnable. Eh bien, il faut être raisonnable, M. Taylor. J'ai accordé à Marcel un crédit plus long que d'habitude parce qu'il m'a assuré que son beau-père s'occuperait de ses dettes. Cependant, lorsque j'ai pris la précaution raisonnable de contacter M. Griffin à ce sujet, il a nié. Il est, en fait, assez grossier avec moi. Donc, si Marcel ne peut pas payer, et que le Griffin ne veut pas... où vais-je trouver mon argent ?"

"Ne me dis rien", j'ai dit. "Tu as un plan."

"Bien sûr. J'ai toujours un plan. C'est pourquoi je suis le chef de ce tas de fumier particulier. J'allais montrer à Eleanor ce que j'avais fait à son mauvais payeur de mari, puis la renvoyer chez son père avec l'oreille de son mari dans une boîte afin qu'elle puisse plaider pour obtenir assez d'argent pour lui épargner d'autres souffrances. Les pères sont souvent plus indulgents avec leurs filles qu'avec leurs gendres ; surtout quand les filles pleurent."

"Mon père vous fera écorcher pour ça", dit fermement Eleanor. "Marcel est de la famille."

Libby a juste haussé les épaules. "Qu'il envoie ses poids lourds ici s'il le souhaite, et nous les lui renverrons en pièces détachées. Personne ne nous dérange sur notre propre territoire. Maintenant, où en étais-je... Oh oui, le changement de plan. Je vais vous garder ici, Marcel et toi, pendant que M. Taylor retourne à Griffin Hall pour demander à votre père assez d'argent pour payer la rançon de vos misérables vies. Et M. Taylor a intérêt à être très persuasif, parce que je suis presque sûr que même un immortel mourra si vous le coupez en assez petits morceaux..."

"Tu penses vraiment que tu peux t'attaquer au Griffon ?" J'ai dit.

"Il pourrait envoyer une armée entière ici."

"Laisse-le faire", dit Libby. "Lui et les siens ne savent rien de la vie ici-bas. Nous sommes solidaires, ici. C'est la foire d'empoigne, mais chaque homme contre l'étranger. Si le Griffon arrive ici avec la mafia, il trouvera une vraie armée qui l'attendra. Et personne ne se bat plus salement que nous. Je vous garantis, M. Taylor, que si le Griffon se bat, je ferai passer mon mécontentement sur Eleanor et Marcel, et il sera capable d'entendre leurs cris jusqu'à Griffin Hall. Et ce que je laisserai d'eux, il ne voudra pas le récupérer. Donc, il va payer, pour économiser les frais d'une guerre qu'il ne peut pas gagner. Il est, après tout, un homme d'affaires. Tout comme moi."

"Mon père n'est pas du tout comme toi", dit Eléonore, et sa voix le coupe comme un couteau. "Marcel, tu m'entends, mon chéri ?"

Marcel a trouvé la force d'arracher son menton de la main de Libby et de tourner son visage ensanglanté pour regarder Eleanor. Sa voix était lente, mal assurée et douloureuse.

"Vous n'auriez pas dû venir ici, Eleanor. Le service est terrible."

"Pourquoi es-tu venu ici ?"

"Ils n'ont pas voulu prendre mes paris ailleurs". Ton père y a veillé. Donc tout ça est de sa faute, vraiment."

"Chut, ma chère", dit Eleanor. "M. Taylor et moi allons te faire sortir d'ici."

"Bien", dit Marcel. "L'endroit est vraiment parti en vrille."

Libby lui a donné un coup de poing sur le visage, assez fort pour que le sang frais vole dans l'air. Eleanor a émis un son choqué. Elle n'était pas habituée à une brutalité aussi désinvolte. J'ai regardé Libby.

"Ne refais pas ça."

Libby a automatiquement levé sa main pour frapper Marcel à nouveau, avant d'hésiter lorsque quelque chose dans mon regard l'a atteint. Il a rougi brièvement et a baissé sa main. Il n'avait pas l'habitude de voir ses désirs contrariés. Il a regardé le messager goon.

"Charlie, amène la dame ici pour qu'elle puisse voir de près ce qu'on a fait à sa moitié."

Le messager a attrapé le bras d'Eleanor. Elle a sorti une petite boîte en argent de quelque part et a pulvérisé son contenu sur le visage de l'idiot. Il a poussé un hurlement horrible et s'est écrasé sur le sol, se griffant les yeux des deux mains. J'ai regardé Eleanor, et elle a souri gentiment.

"Mace, avec de l'eau bénite. Maman me l'a donnée. Une fille doit toujours être prête, disait-elle. Après tout, il y a des moments où une fille n'a tout simplement pas envie d'être molestée."

"Tout à fait", ai-je dit.

Libby a même grogné, comme un chien, avant de reprendre son calme. "Je vous ai vu en action, M. Taylor, pendant la guerre des Lilith. Très impressionnant. Mais c'était avant, et ceci est maintenant, et c'est ma place. En raison de la nature de mes affaires, j'ai trouvé nécessaire d'installer toutes sortes de magies protectrices ici. Le meilleur que l'argent puisse acheter. Il ne se passe rien ici que je ne veuille pas. Ici, chez moi, il n'y a personne de plus grand que moi."

"Un tripot, imprégné de magie cachée ?" J'ai dit. "Je suis choqué, je vous le dis, choqué. Vous allez me dire ensuite que vos jeux de hasard ne sont pas tout à fait à la hauteur."

"Les joueurs ne viennent ici que lorsqu'ils ont été chassés de partout ailleurs", dit Libby. "Ils savent que les chances sont en ma faveur, mais ils ne peuvent pas se permettre de s'en soucier. Et il n'y a jamais eu de joueur qui n'ait pas su qu'il était assez bon pour battre même un jeu truqué. Mais assez de ce bavardage agréable, M. Taylor. Il est temps de passer aux choses sérieuses. Vous gardez Eleanor sous contrôle pendant que je taille un morceau de taille décente de Marcel pour que vous le rapportiez au Griffon. Que pensez-vous qu'il sera le plus facilement capable d'identifier, un doigt ou un oeil ?"

"Ne le touchez pas", j'ai dit. "Ou il y aura... des conséquences."

"Tu n'es rien ici", a dit Libby sauvagement.

"Et juste pour ça, je pense que je vais couper quelque chose d'Eleanor, aussi, pour que tu le ramènes à son père."

Il a levé sa main droite pour me montrer le scalpel qu'elle contenait, et a souri. Les autres voyous ont souri et se sont donné des coups de coude, anticipant un spectacle. Et j'ai levé la main pour leur montrer le morceau d'os humain que j'avais montré dans le salon de thé d'Hécate. Tout le monde est resté immobile.

"Ceci", ai-je dit, "est un os de pointage aborigène. Très ancien, magie très basique. Je pointe, et tu meurs. Alors, qui commence ?"

"C'est chez moi", a dit Libby, toujours souriante. "Je suis protégée, et tu bluffes, Taylor."

J'ai poignardé l'os de Libby et marmonné les mots, et il est tombé raide mort sur le sol.

"Pas toujours", ai-je dit.

Les autres voyous ont regardé le cadavre de leur ancien patron, m'ont regardé, puis se sont regardés les uns les autres. L'un d'eux s'est agenouillé à côté de Libby et a essayé de trouver un pouls. Il a levé les yeux et secoué la tête, et les autres voyous se sont immédiatement agenouillés et ont commencé à fouiller les poches de Libby. Ils ne s'intéressaient plus à nous. Je les ai tout de même couverts de l'os à pointer pendant qu'Eleanor sortait de quelque part un délicat petit couteau de dame et coupait les cordes qui retenaient Marcel à sa chaise. Il a essayé de se lever et est tombé dans les bras d'Eleanor, ses jambes l'ayant lâché. Elle l'a soutenu assez longtemps pour que j'arrive, et ensemble nous l'avons à moitié conduit, à moitié porté hors de la cave et dans la pièce principale du Jeu de dés. Personne n'a essayé de nous suivre.

"Donc vous ne bluffiez pas au salon de thé", a dit Eleanor alors que nous nous dirigions vers la porte.

"En quelque sorte", ai-je dit. "Je n'ai jamais vraiment utilisé l'os avant. Je n'étais pas tout à fait sûr qu'il était ce que je pensais qu'il était. Je l'ai volé au vieux Pew aveugle, il y a des années."

Eleanor m'a regardé. "Qu'aurais-tu fait si ça n'avait pas marché ?"

"Improvisé", ai-je dit.

Eleanor a conduit la voiture du voyou jusqu'au salon de thé d'Hécate, où elle a demandé une limousine pour ramener Marcel à Griffin Hall. J'ai suggéré qu'une ambulance serait plus appropriée, mais Eleanor ne voulait pas en entendre parler. Il serait plus en sécurité au Griffin Hall, et c'est tout ce qui comptait. Marcel était un immortel, donc il ne pouvait pas mourir, et il guérirait plus vite dans un environnement familier.

"Et d'ailleurs," dit Eleanor, "la famille Griffin garde ses secrets pour elle."

La limousine est arrivée quelques minutes plus tard et a emmené Marcel. Le chauffeur en livrée n'a même pas levé un sourcil en voyant l'état de Marcel. Eleanor et moi sommes retournés dans le salon de thé et nous sommes assis dans notre cabine privée. La tempête de ragots sur notre réapparition était pratiquement assourdissante.

"Merci pour votre aide", dit Eleanor. "J'aurais pu appeler papa, mais il privilégie toujours la politique de la terre brûlée quand il s'agit de menaces contre la famille. Et je ne suis pas prête à perdre Marcel, pas encore."

"Alors", ai-je dit, "parlez-moi de Melissa".

Eleanor a fait la grimace. "Vous êtes persistant, n'est-ce pas ? Je suppose que je vous dois quelque chose... et contrairement à mon cher mari, je paie toujours mes dettes. Donc, Melissa... Je ne peux pas vous en dire beaucoup sur elle parce que je n'en sais pas beaucoup. Je ne suis pas sûre que quelqu'un le sache, vraiment. Melissa... est une personne très privée, très calme. Le genre qui passe beaucoup de temps à vivre dans sa tête. Elle lit beaucoup, étudie... Elle parle à Jeremiah, mais ne me demandez pas de quoi. Ils passent beaucoup de temps ensemble, en privé.

"Je ne me suis jamais beaucoup soucié d'elle, pour être honnête. J'ai toujours été plus préoccupée par mon Paul. Je suis revenu dans le Hall pour pouvoir être proche de lui. Je n'allais pas perdre mon fils à cause du Griffon. Le peu que je sais de Melissa, c'est qu'elle et Paul ont toujours été proches. Ils passent beaucoup de temps dans la chambre de l'autre... Parce qu'ils ont grandi ensemble dans le Hall, ils se voient comme frère et soeur. Mais mon Paul n'a jamais aimé Jeremiah comme Melissa l'a fait. J'y ai veillé. Je n'ai pas abandonné mon enfant, comme William l'a fait." Elle a souri avec nostalgie. "Paul et moi étions très proches quand il était petit. Maintenant qu'il est adolescent, c'est tout ce que je peux faire pour qu'il sorte de sa chambre."

"Je n'ai pas pu le rencontrer", ai-je dit. "Mais je lui ai parlé, à travers la porte de sa chambre. Il semblait... très tendu."

Eleanor a haussé les épaules avec colère. "C'est un adolescent. Pour moi, c'est tellement loin que je peux à peine me souvenir de ce que c'était. J'essaie d'être compréhensive, mais... il s'en remettra. J'ai élevé Paul pour qu'il soit son propre homme, pas celui de Jeremiah. J'aimerais juste qu'il me parle plus..."

"Vous croyez que Melissa a été kidnappée ?" J'ai dit sans détour.

"Oh oui", dit Eleanor, sans hésiter un instant.

"Mais ça a dû être fait avec de l'aide interne pour passer toutes les sécurités. Pas quelqu'un de la famille. Je le saurais. Plus probablement un des domestiques."

"Que diriez-vous de Hobbes ?" J'ai dit. "Il semble savoir tout ce qu'il y a à savoir sur la sécurité de la salle. Et il est un peu..."

"Effrayant ?" dit Eleanor. "Tout à fait. Je ne supporte pas ce type, moi-même. Il se faufile partout et on ne l'entend jamais venir. Il se donne des airs et des grâces, juste parce qu'il est le majordome. Mais non... Hobbes est l'homme de Jeremiah, corps et âme. Il l'a toujours été. Ce qui me dérange, c'est qu'il n'y a pas encore eu de demande de rançon."

"Peut-être qu'ils sont encore en train de réfléchir à ce qu'ils peuvent demander", j'ai dit.

"Peut-être. Ou peut-être croient-ils pouvoir trouver le secret de l'immortalité de Griffin en l'interrogeant. Ou en la disséquant. Les imbéciles." Elle m'a regardé d'un air attirant et a posé sa main sur la mienne. "John, je ne suis peut-être pas aussi proche de Melissa que je le devrais, mais je ne voudrais quand même pas qu'une telle chose lui arrive. Tu as sauvé Marcel pour moi. Sauve ma nièce. Quoi qu'il en coûte."

"Même si son retour peut vous déshériter ?" J'ai dit.

"Ce n'est qu'un caprice de papa", dit Eleanor sans ambages. Elle a retiré sa main de la mienne, mais son regard était tout aussi fixe. "Il nous teste, William et moi, pour voir comment nous allons réagir. Il changera d'avis. Ou je le ferai pour lui." Elle a souri soudainement, comme un enfant espiègle. "William n'a jamais compris comment travailler notre père. Il devait toujours aller de front, et on n'arrive jamais à rien avec papa comme ça. Il a eu des siècles pour construire son entêtement. Et William... n'a jamais été fort. Je sais comment faire faire à papa ce que je veux, sans qu'il se rende compte que c'est mon idée et pas la sienne. C'est pourquoi j'ai une vie à moi, loin de la famille et des affaires familiales, et un enfant à moi, et le pauvre William n'en a pas."

"Il y a une histoire," ai-je dit prudemment, "à propos d'un petit-enfant adulte menant à la mort du Griffon..."

"Personne ne croit à cette vieille histoire !" dit Eleanor, sans même prendre la peine de cacher son mépris. "Ou du moins, personne qui compte. Pensez-vous que je laisserais mon Paul vivre dans le manoir avec le Griffon si je pensais qu'il était en danger ? Non, cette histoire est l'une des nombreuses légendes qui ont grandi autour de ma famille et de mon père, au fil des siècles. La plupart d'entre elles sont contradictoires. Je pense que papa les encourage. Plus il y a d'histoires, moins il y a de chances que quelqu'un découvre la vérité. Quelle qu'elle soit. Je ne la connais pas. Je crois que plus personne ne le sait, sauf papa."

Elle a fait une pause et m'a regardé d'une manière réfléchie. "Je me trouve... attirée par vous, John Taylor. Vous êtes le premier homme que j'ai rencontré depuis longtemps qui ne semble vraiment pas se soucier de la richesse ou du pouvoir de ma famille. Qui n'a pas une peur bleue de mon père. As-tu la moindre idée à quel point c'est rare ? Chacun de mes maris s'est presque évanoui la première fois que je les ai traînés en présence du grand homme. Se pourrait-il que j'aie enfin trouvé un vrai homme, après tant de garçons... ?"

"Je suis difficile à impressionner", ai-je dit. "Vous n'avez jamais rencontré ma mère... Et vous devriez vous rappeler que je ne fais que passer dans votre vie, Eleanor. Je n'ai pas l'intention de rester. J'ai ma propre vie et une femme avec qui je la partage. Je suis juste ici pour faire un travail."

Eleanor a de nouveau posé sa main sur la mienne. Il y avait une sensation de pression, pas désagréable, comme si elle pouvait me retenir là par la force. "Tu es sûr que je ne peux pas te tenter, John ?"

J'ai doucement mais fermement retiré ma main de sous la sienne. "Tu n'as pas rencontré ma Suzie. Il ne vous est jamais venu à l'esprit, Eleanor, que ce que vous cherchez n'est pas un homme, mais un autre papa ?"

"Je ne suis jamais aussi évidente", a répondu Eleanor, sans se sentir insultée.

"Ou aussi superficielle."

"Je n'ai pas le temps pour ça", ai-je dit, pas méchamment. "Je dois trouver Melissa, et j'ai un délai très court. Je ne peux pas m'empêcher de penser que quelque chose m'échappe... J'ai parlé à tous les membres de ta famille, sauf Paul. Vous avez dit que lui et Melissa étaient très proches. Si je devais retourner au Hall, auriez-vous par hasard un double de la clé de sa chambre ?"

"Il n'est pas là en ce moment", a dit Eleanor, en détournant le regard pour la première fois. "Il a... des amis qu'il va voir. Dans ce club... Il pense que je ne sais pas. Si je te dis où le trouver, John, tu dois me promettre d'être doux avec lui. Traite-le avec gentillesse. Il est très précieux pour moi."

"Je serai la politesse même", ai-je dit. "Je peux être civilisé, quand il le faut. C'est juste qu'il n'y a pas beaucoup d'appel à cela, dans mon secteur d'activité."

"Tu dois me promettre que tu ne le diras à personne d'autre", a insisté Eleanor. "Les gens ne comprendraient pas."

J'ai pris mon air le plus digne de confiance. Eleanor n'avait pas l'air tout à fait convaincue, mais elle a fini par me dire le nom du club, et d'un seul coup j'ai compris beaucoup plus de choses sur Paul Griffin. Je connaissais le club. J'y étais déjà allé.

"C'est si bon d'avoir eu une vraie conversation, pour changer," dit Eleanor, un peu nostalgique. "De parler vraiment de quelque chose qui compte..." Elle a regardé les dames qui déjeunent depuis notre stand, et son regard n'était pas tendre. "Vous n'avez aucune idée de la solitude que vous pouvez ressentir, au milieu d'une foule, quand vous savez que vous n'avez rien en commun avec aucun d'entre eux. Certains jours, je pourrais tourner le dos à la famille et m'éloigner de tout. Faire une nouvelle vie pour moi-même. Mais je ne pouvais pas laisser Paul à la merci de mon père... et en plus, je ne sais pas comment faire le pauvre. Alors je suppose que je vais continuer à être un poisson rouge dans un bocal, nageant en rond, pour toujours. J'ai apprécié de vous rencontrer, John Taylor. Vous êtes... différent."

"Oh oui", ai-je dit. "Vraiment. Vous n'avez pas idée."

SEVEN

Divas ! Las Vegas !

Tl y a toutes sortes de clubs à Uptown, et Divas ! est peut-être le plus célèbre. Certainement le plus glamour, Divas ! est l'endroit où les hommes vont pour entrer en contact avec leur côté féminin en se travestissant en leurs sensations féminines préférées. Ils canalisent ensuite les talents de leurs idoles pour pouvoir monter sur la grande scène surélevée et chanter à tue-tête. Chez Divas !, les filles veulent juste s'amuser.

J'étais déjà venu au club une fois, pendant l'affaire Nightingale, mais j'espérais que la direction avait oublié ça depuis. Ce n'était pas ma faute si tous les transsexuels étaient possédés par des forces extérieures, s'ils nous attaquaient, moi et mes amis, et si nous étions obligés de saccager l'endroit. Enfin, techniquement, si, c'était ma faute, mais pour une fois, j'étais sûr d'avoir le dernier mot, car j'ai fini par sauver la situation. Ce n'était vraiment pas ma faute si le club a dû être pratiquement reconstruit à partir de zéro par la suite.

Je suis resté devant Divas ! et j'ai regardé l'endroit. C'était comme dans mon souvenir : fort, exagéré et de mauvais goût. Autant de néons clignotants en un seul endroit devrait être déclaré illégal pour des raisons de santé mentale. On ne pouvait pas critiquer le goût du club parce qu'il se glorifiait de ne pas en avoir, mais j'ai quand même trouvé que les figures en néon au-dessus de la porte, engagées dans ce que j'avais d'abord pris pour un acte d'avalement d'épée, étaient vraiment exagérées.

Des jeunes gens brillants et de superbes jeunes créatures ont franchi l'entrée principale en sautillant et en s'agitant. Ils arrivaient en groupes et en cliques, par un ou deux, riant et bavardant, bras dessus bras dessous, la tête haute. C'était leur endroit, leur rêve, leur paradis sur terre. Et ceci... était le club de Paul Griffin. Je me demandais à quoi (ou à qui) il ressemblerait quand je le retrouverais enfin.

J'ai déambulé nonchalamment vers l'entrée principale, me sentant positivement miteux dans mon trench-coat blanc ordinaire, espérant contre toute attente que je ne tomberais pas sur quelqu'un qui était impliqué dans le précédent... désagrément. Le grand et costaud videur à la porte était Ann-Margaret, dans un justaucorps imprimé en peau de léopard, une perruque rouge flamboyante, et un maquillage étonnamment discret. L'illusion était assez convaincante, jusqu'à ce qu'on s'approche suffisamment pour voir les biceps surdéveloppés. Il s'est rapidement déplacé pour me bloquer le passage, une grimace peu féminine assombrissant son visage.

"Vous n'entrez pas", a déclaré l'Ann-Margaret sans ambages. "Tu es banni, John Taylor, banni et interdit et banni de ce club pour le reste de ta vie contre nature. Nous t'excommunierions et te brûlerions en effigie si nous pensions que tu t'en souciais. Tu ne remettras plus jamais les pieds à Divas !, même si tu te réincarnes. On vient juste de remettre l'endroit en état. Et même toi, tu ne peux pas forcer l'entrée maintenant, pas avec toutes les nouvelles protections que nous avons installées depuis ta dernière visite. J'ai de nouvelles et importantes armes à utiliser contre vous ! Des armes puissantes ! Des armes puissantes !"

"Alors pourquoi ne les utilisez-vous pas ?" J'ai demandé, raisonnablement.

L'Ann-Margaret s'est déplacée d'un pas mal assuré sur ses talons hauts. "Parce qu'il y a beaucoup de rumeurs vraiment méchantes qui circulent en ce moment sur la façon dont tu as vraiment gagné la guerre de Lilith. Ils disent que tu as fait des choses vraiment horribles, même pour toi. Ils disent que tu as brûlé la Rue des Dieux et mangé le coeur de Merlin."

"Est-ce que ça ressemble vraiment à quelque chose que tu penses que je ferais ?" J'ai dit.

"Bon sang, oui ! Qu'est-il arrivé à Sister Morphine ? Qu'est-il arrivé à Tommy Oblivion ? Pourquoi leurs corps n'ont-ils jamais été retrouvés ?"

"Crois-moi," ai-je dit calmement, "tu ne veux vraiment pas savoir. J'ai fait ce que j'avais à faire, mais je n'ai pas pu sauver tout le monde. Maintenant, laissez-moi entrer, ou je mets le feu à votre perruque."

"Bête !" siffla l'Ann-Margaret. "Brute." Mais il s'est quand même écarté pour me laisser passer. Les paons peints et poudrés qui attendaient pour entrer m'ont regardé dans un silence désapprobateur alors que j'entrais dans le club, mais je ne me suis pas retourné. Ils peuvent sentir la peur. La fille au chapeau dans son petit box art déco était une Cilla Black des années 1960 dans un bustier en cuir moulant. Il s'est visiblement souvenu de moi la dernière fois parce qu'il a jeté un coup d'œil et a immédiatement plongé sous son comptoir pour se cacher jusqu'à ce que je sois partie. Beaucoup de gens ressentent ça pour moi. Je pouvais sentir toutes sortes de systèmes d'armes qui me suivaient et me ciblaient alors que je traversais le hall vers le club proprement dit, mais aucun d'entre eux ne s'est verrouillé. Parfois ma réputation m'est plus utile qu'un champ de force du 23ème siècle.

J'ai poussé les doubles portes décorées de feuilles d'or et j'ai pénétré dans l'immense salle de bal qui était le véritable cœur des Divas ! Je me suis arrêtée juste après avoir franchi les portes, stupéfaite par la métamorphose qu'ils avaient donnée à ce vieil endroit. Le club était passé aux années 70. Les seventies de Las Vegas, avec une énorme boule disco scintillante qui tournait et étincelait au-dessus de la tête. Des lumières et des couleurs vives brillent tout autour, tantôt criardes, tantôt de mauvais goût, avec des rangées de machines à sous le long d'un mur, un bar en miroir et une rangée de choristes aux jambes longues et aux pieds hauts qui font claquer leur routine traditionnelle sur la scène surélevée. C'était comme si les années 70 n'avaient jamais cessé, un rêve de la fièvre du samedi soir où la danse ne s'arrêtait jamais.

De superbes papillons vêtus de robes de créateurs en toc voltigeaient autour des tables bondées sur le sol de la salle de bal, poussant des cris d'excitation, s'interpellant, riant et criant de joie. C'était presque trop glamour pour être supporté. La chorale a quitté la scène sous un tonnerre d'applaudissements, remplacée par une Dolly Parton vêtue d'un costume de prostituée, qui a chanté un pot-pourri avec plus d'enthousiasme que de style. Je me suis promené parmi les tables, saluant d'un signe de tête appréciateur certaines des façades les plus célèbres, mais personne ne m'a jamais souri en retour. Ils me connaissaient tous et savaient ce qui s'était passé ici auparavant, et ils voulaient me faire comprendre que je n'étais pas du tout le bienvenu. J'en reçois beaucoup. Sur la scène surélevée, la Dolly a cédé la place à une Madonna et une Britney, qui ont fait un duo sur "I Got You Babe".

Je cherchais toujours Paul Griffin, ou quelqu'un comme lui. Eleanor m'avait donné une description approximative de son fils et de ce qu'il pouvait porter, mais tout ce que je savais de lui avec certitude était une voix effrayée de l'autre côté d'une porte de chambre verrouillée. J'allais devoir demander à quelqu'un, et obtenir des réponses ici n'allait pas être facile. Comme dans le salon de thé d'Hécate, les filles à chaque table se sont tues à mon approche, m'ont dévisagée quand je suis passée, et ont fait de gros commérages à mon sujet après que je sois partie.

Et puis j'ai aperçu Shotgun Suzie, qui se déplaçait parmi les tables de l'autre côté de la salle. Ma Suzie, dans son cuir de moto noir, avec un fusil de chasse dans son étui sur le dos et deux bandoulières de balles croisées sur sa poitrine. Que diable faisait-elle ici ? Elle était supposée chasser une prime dans le couloir de la désolation. Je me suis frayé un chemin à travers les tables et la foule, mais avant même d'avoir pu crier son nom, elle s'est retournée pour me regarder, et j'ai tout de suite vu que ce n'était pas du tout ma Suzie. Il est resté debout et a attendu que je m'approche de lui. Les gens se sont dispersés dans toutes les directions, craignant une confrontation, mais le sosie de Suzie est resté debout, calme, froid et indifférent. Ou peut-être restait-il simplement dans son personnage. De près, je pouvais voir toutes les différences. Il avait quand même l'air assez dangereux.

"Pourquoi ?" J'ai dit.

"Je suis un hommage à Suzie Shooter." La voix était basse et rauque, et pas si éloignée de la vraie. "Shotgun Suzie est mon héroïne."

J'ai hoché lentement la tête. "Je ne la laisserais quand même pas te surprendre dans cet état", ai-je dit, sans méchanceté. "Suzie a tendance à tirer d'abord et à ne pas poser de questions après."

"Je sais", a dit la Suzie de l'hommage. "N'est-elle pas merveilleuse ?"

Je l'ai laissé partir. Je me suis demandé s'il n'y avait pas un hommage à John Taylor quelque part, mais je n'ai pas voulu demander. Avec ma chance, ce serait probablement un drag king. Alors que j'étais encore en train d'y réfléchir, j'ai été approché par une immense Angelina Jolie, habillée de plastique noir brillant de la tête aux pieds, avec une prolifération absolue de sangles, de boucles et de clous. Elle s'est arrêtée devant moi, a posé ses mains sur ses hanches brillantes, a pincé ses superbes lèvres et m'a regardé de haut. C'était une performance d'enfer. J'avais envie d'applaudir.

"Je suis la Direction", a dit l'Angelina sans ambages.

"Que diable faites-vous ici, Taylor ? Le contrat qu'on a mis sur toi n'était-il pas un indice suffisant ? Tu ne nous as pas causé assez de problèmes ?"

"Vous seriez surpris de savoir combien de fois on me demande ça", ai-je dit calmement. "Relax, je suis juste ici pour chercher quelqu'un." J'ai fait une pause, regardant pensivement le décolleté impressionnant d'Angelina. "Vous savez, ces seins ont l'air terriblement réels."

"Ils sont réels", a-t-elle dit froidement. "Ne montre pas ton ignorance, Taylor. Divas ! n'existe pas que pour les hommes qui aiment se faire beaux. Je suis un transsexuel pré-op. Une nana avec une bite, si tu veux. Divas ! s'adresse aux travestis, aux transsexuels, et aux supersexuels. Tous ceux qui, par un cruel coup du sort, sont nés dans le mauvais corps. Divas ! s'adresse à tous ceux qui se sont sentis aliénés par l'identité sexuelle qui leur a été imposée à la naissance, et qui ont depuis trouvé le courage de se construire une nouvelle vie. Pour faire de nous ce que nous aurions dû être depuis le début. Dites-moi qui vous cherchez, et je vous indiquerai la bonne direction. Plus vite je vous sortirai d'ici, plus nous serons heureux."

"Je cherche Paul Griffin", ai-je dit.

"Qui ?"

"Ne me dites pas ça. Tout le monde dans le Côté Obscur a entendu parler du petit-fils du Griffon."

Angelina a haussé les épaules, impassible. "On ne peut pas reprocher à une fille d'essayer. Paul vient ici pour son intimité, comme tant d'autres. Et il a plus de raisons que la plupart des gens de ne pas vouloir être trouvé ou identifié. Les paparazzi nous demandent toujours la permission avant de prendre une photo, depuis que nous en avons empalé un sur un parcmètre, mais même ainsi... Je suppose que si je ne vous le dis pas, vous utiliserez votre don de toute façon... Vous voyez cette table là-bas ? Demandez Polly."

"Vous êtes très gentil", ai-je dit.

"N'y crois pas, cow-boy." L'Angelina a reniflé brièvement. "Vous savez, nous avons essayé de faire jouer notre assurance après votre arrivée ici, mais ils n'ont pas voulu payer. Apparemment, vous êtes classés avec les catastrophes naturelles et les actes des dieux."

"Je suis profondément flatté", ai-je dit.

Je me suis dirigé vers la table qu'Angelina m'avait indiquée. Toutes les jeunes filles brillantes qui se pressaient autour d'elle étaient déguisées en James Bond girls, les méchantes et les amoureuses des films de James Bond. Il y avait une Ursula Andress dans l'iconique bikini blanc, une Margaret Nolan en plaqué or du générique de Goldfinger, et bien sûr une Pussy Galore à l'air hautain. Elles se sont toutes retournées et ont commencé à sourire en voyant quelqu'un approcher, puis leurs sourires peints et leurs yeux sont devenus froids quand elles ont vu qui c'était. Mais je suis habitué à cela. Je m'intéressais davantage à l'adolescente blonde, heureuse et rieuse, qui était assise parmi eux. Elle n'était pas une Bond girl que j'ai reconnue. En fait, elle semblait subtilement déplacée dans cette compagnie glamour, juste en ressemblant plus à une vraie fille de tous les jours. Elle s'est finalement retournée pour me regarder, et je me suis arrêté dans mon élan. Je connaissais ce visage grâce à la photo que Jeremiah Griffin m'avait donnée au début de cette affaire. C'était Melissa Griffin.

Sauf que, bien sûr, ce n'était pas le cas. De petites choses subtiles me disaient immédiatement que ce n'était pas du tout une adolescente, et je savais qui c'était, qui ça devait être. Paul Griffin, habillé tout en beauté, et l'image même de son cousin disparu. J'ai avancé lentement vers lui, sans vouloir l'effrayer, et il s'est levé pour me faire face.

"Salut", ai-je dit prudemment. Paul, ou Polly ? Polly aurait l'air plus sympathique. "Je suis John Taylor. Je dois te parler, Polly."

"Tu n'as pas à lui dire quoi que ce soit, chérie," dit immédiatement la Chatte Galore. "Dis le mot et nous..."

"C'est bon", a dit Polly, d'une voix douce et très féminine.

"Nous pouvons vous protéger !"

"Non, tu ne peux pas", a dit Polly avec tristesse. "Personne ne peut. Mais tout va bien. Je ne pense pas que M. Taylor soit venu ici pour me faire du mal. Je vais lui parler rapidement, puis je reviendrai, je vous le promets. Et ne vous avisez pas de finir cette histoire sans moi. Je veux entendre tous les détails horribles et intimes."

Nous nous sommes éloignés vers une petite table vide au bord de la piste de danse. Polly se déplaçait avec grâce, dans une robe bleu pâle à la mode, décolletée. Ses longs cheveux blonds semblaient très naturels. Une douzaine de Spice Girls assorties étaient assises à la table d'à côté, et après quelques regards rapides, elles ont mis un point d'honneur à nous ignorer ostensiblement. J'avais le sentiment que l'une d'entre elles était peut-être la vraie. Polly et moi nous sommes assises, l'une en face de l'autre.

"Nous avons tous des secrets", a-t-il dit doucement. "Et les membres de la famille Griffin en ont plus que la plupart. C'est comme si nous étions nés avec des mensonges dans le sang. C'est mon secret, M. Taylor. Je veux être une femme. Depuis toujours. Même petite, je savais qu'une terrible erreur avait été commise. Mon corps était un pays étranger pour moi. J'ai grandi en sachant que si j'étais Paul à l'extérieur, j'étais Polly à l'intérieur. Et Polly était le vrai moi. Je devais le cacher au reste de la famille, ainsi qu'au monde extérieur.

"Grand-père en particulier ne comprendrait jamais. Ne pourrait jamais comprendre... Il peut être très vieux jeu, parfois. Pour lui, un homme doit toujours être fort, agressif, masculin en toutes choses. Il verrait ça... comme une faiblesse. Comme tout le monde. Si les ennemis de notre famille l'apprenaient, ils en profiteraient pour faire de moi la risée de tous, et à travers moi, de mon grand-père. Et je ne veux pas de ça. Je ne veux pas être utilisé comme une arme contre ma famille."

"Il existe un grand nombre de sciences et de sorcelleries avancées dans le monde de la nuit," ai-je dit, "qui pourraient changer un homme en femme, ou même n'importe quoi d'autre."

"Je sais", a dit Polly. "Je les ai tous essayés. Tous les procédés difficiles, douloureux et dégradants que j'ai pu trouver... et aucun d'entre eux n'a fonctionné sur moi. Même temporairement. La magie qui me rend immortelle est si puissante qu'elle l'emporte sur tout autre sort de changement ou procédure scientifique. Même une simple chirurgie. Je suis coincée comme ça, pour toujours, pour toujours et pour toujours. Le mieux que je puisse faire, c'est de déguiser Paul en Polly. Le seul moment où je me sens à moitié réelle."

"Je suis désolé", ai-je dit. "Il n'y a rien que je puisse faire pour vous aider. Mais j'espère qu'il est encore temps d'aider votre cousine. J'ai besoin que vous me disiez tout ce que vous savez sur Melissa et son enlèvement."

Pour la première fois, Polly a détourné son regard de moi, tout son langage corporel changeant, devenant tendu, têtu, évasif. "Elle a été kidnappée. N'en doutez jamais, M. Taylor. Mais je ne peux pas vous aider."

"Vous n'avez aucune idée de qui aurait pu l'enlever, ou pourquoi ?"

"Je ne peux pas te parler de ça. Je ne peux pas."

"Pouvez-vous au moins me dire pourquoi ils s'en sont pris à elle et pas à un autre membre de la famille ?"

Polly m'a regardé, et ses yeux étaient désespérés, suppliants. Comme s'il me suppliait de trouver les réponses moi-même pour qu'il n'ait pas à me les dire. Il savait quelque chose, mais c'était à moi de le faire sortir de force ou par la ruse.

"Melissa avait un secret", a finalement dit Polly. "Tout comme moi. Quelque chose sur elle, sa vraie personnalité, qu'elle cachait au reste de la famille, et au reste du monde. Parce qu'ils ne pourraient jamais comprendre. Et non, je ne te dirai pas ce que c'est."

"Ça a un rapport avec l'histoire de ton grand-père qui vend son âme au Diable ?" J'ai dit.

Polly a juste souri tristement. "Melissa est la seule de notre famille qui n'a pas vendu son âme au Diable, d'une manière ou d'une autre. De nous tous, elle seule est bonne, vraie et pure. On ne saurait jamais qu'elle est un Griffon."

"Et comment a-t-elle réussi à faire ça ?" J'ai dit, honnêtement curieux.

"Elle a la force de dix parce que son cœur est pur", dit Polly. "Elle a toujours été le membre le plus volontaire et le plus têtu de notre famille. Je pense que c'est pour cela que Grand-père l'a toujours préférée. Parce qu'à sa façon, c'est elle qui lui ressemblait le plus."

J'ai pensé à ça. Paul idolâtrait clairement sa cousine. Peut-être parce qu'elle était la femme qu'il ne pourrait jamais être.

"Pourquoi tu t'enfermes dans ta chambre ?" J'ai fini par dire. "Pour que tu puisses te déguiser en Polly ?"

"Non", a-t-il dit immédiatement. "Je ne suis Polly que lorsque je suis ici, ou avec des amis en qui j'ai confiance. Je suis Paul au manoir. Je n'oserais pas m'habiller là-bas. Ce n'est pas sûr, là-bas. J'ai toujours l'impression d'être observée. Hobbes semble tout savoir. Il l'a toujours fait, même quand j'étais enfant. Vous ne pouviez rien faire quand il était là... Un vieil homme méchant et effrayant. Toujours en train de regarder, d'espionner et de faire un rapport à Grand-père. Nous détestons tous Hobbes, sauf Grand-père...

"Je m'enferme dans ma chambre parce que ma vie est en danger, M. Taylor. Vous devez me croire ! Cela fait des semaines que je n'ose pas dormir dans ma chambre, mais je ne peux pas trop m'absenter, sinon ça aurait l'air suspect... Ils sauraient à coup sûr que je sais... Ils doivent me tuer parce que je connais la vérité !"

"Quelle vérité ?" J'ai dit. "Sur Melissa ? Sur l'enlèvement ?"

"Non ! La vérité sur Jeremiah Griffin ! Sur ce qu'il a fait pour devenir ce qu'il est !" Polly s'est penchée en avant à travers la table et a attrapé ma main avec une force masculine.

"Demandez à Jeremiah. Demande-lui pourquoi personne n'est jamais autorisé à descendre dans la cave sous Griffin Hall. Demande-lui ce qu'il garde en bas. Demande-lui pourquoi la seule porte de cette cave est verrouillée et protégée par les magies les plus puissantes de la salle !"

Polly a lâché ma main et s'est assis sur sa chaise, respirant difficilement. Il y avait en lui quelque chose d'un petit animal à l'état sauvage, chassé et harcelé par les loups.

"Parle-moi", ai-je dit, aussi doucement que possible. "Dis-moi ce que tu sais, et je te protégerai. Je suis John Taylor, vous vous souvenez ? L'homme le plus effrayant de Nightside ?"

Polly m'a souri tristement, presque avec pitié. "Vous ne pouvez pas m'aider. Personne ne le peut. Je n'aurais jamais dû naître. Je ne suis en sécurité ici que parce que je suis Polly, et personne ici ne le dirait jamais. La solidarité féminine est une chose merveilleuse." Elle m'a regardée avec une intensité soudaine. "Tu ne dois pas le dire non plus ! Tu ne dois le dire à personne ! Comment m'as-tu trouvée ici ?"

"Relax. Je suis John Taylor, vous vous souvenez ? Trouver des choses et des gens, c'est ce que je fais." C'était un mensonge, mais il n'avait pas besoin de le savoir. Il n'avait pas besoin de savoir que sa mère savait pour Polly. "Le seul intérêt que je vous porte est ce que vous pouvez me dire sur Melissa."

Polly a souri, un peu honteusement. "Désolée. Quand toute votre vie est un secret et un mensonge, vous avez tendance à oublier que le monde entier ne tourne pas autour de vous. Grand-père a essayé de faire de moi son héritière, tu sais, quand j'étais plus jeune. Il avait abandonné l'oncle William. Mais j'étais têtu, même à l'époque. Je n'ai jamais voulu m'occuper de l'entreprise familiale. C'est pour ça que grand-père s'est finalement tourné vers Melissa, parce qu'il a vu beaucoup plus de lui-même en elle. Et parce qu'elle était la seule qui restait. Tout ce que j'ai toujours voulu, c'est être moi, et chanter tous les soirs chez Divas !"

Il se lève soudainement et s'éloigne de la table, se dirigeant vers la scène. Il a pris le micro de Mary Hopkin qui s'en allait, et il était là, debout et fier sous les projecteurs, chantant "For Today I Am A Boy" d'Anthony and the Johnsons. Il a mis tout son cœur dans la chanson, et on aurait dit que toute la salle s'était arrêtée pour l'écouter. Il était bon, il l'était vraiment, et j'ai entendu le rossignol chanter et vivre pour en parler.

Je me suis assise et j'ai écouté Polly chanter, et j'ai pensé que Paul avait trouvé son propre monde artificiel où se cacher, tout comme son oncle William. Tous les Griffin avaient leur propre monde, leurs propres secrets... et il me semblait que si je pouvais seulement découvrir celui de Melissa, je saurais qui, comment et pourquoi de tout ce qui s'était passé.

C'est alors qu'une petite armée de femmes lourdement armées et en tenue de combat descendirent en rappel du haut plafond, une douzaine d'entre elles, tirant de courtes rafales de pistolet-mitrailleur au-dessus des têtes de la foule en bas. La boule disco scintillante a explosé, et tout le monde sur le sol de la salle de bal a sauté sur ses pieds et a couru en hurlant dans toutes les directions, comme autant d'oiseaux du paradis paniqués. Certains s'abritent derrière des tables renversées à la hâte, tandis que d'autres se précipitent vers la sortie la plus proche. Seul sur la scène, Polly est resté figé sur place, fixant avec horreur la force d'assaut qui avait envahi son univers privé. Vous ne pouvez pas me protéger, avait-il dit. Personne ne le peut. J'ai plongé vers la scène, ignorant les balles volantes, me frayant un chemin à travers la foule hurlante.

J'ai bondi sur la scène, attrapé Polly, et l'ai jeté au sol, le recouvrant de mon propre corps. J'ai jeté un coup d'oeil sur le sol de la salle de bal. Les femmes en treillis de l'armée étaient toutes en train de se poser, tirant toujours des rafales courtes et contrôlées en l'air à intervalles réguliers. D'après ce que je pouvais voir, elles n'avaient encore touché personne, mais plusieurs jeunes gens brillants étaient tombés et avaient été piétinés dans la panique. Le modèle de feu mis en place semblait conçu pour intimider, pour le moment. Ce qui signifie qu'ils sont venus ici avec un but précis en tête.

À présent, les femmes de l'armée ont bloqué toutes les sorties et ramènent les membres du club au milieu de la salle de bal. Beaucoup de transsexuels avaient surmonté leur première peur et regardaient férocement leurs ravisseurs. Certains se préparent clairement à faire quelque chose. L'une des femmes de l'armée s'est avancée. Ses cheveux étaient coupés brutalement courts, jusqu'au crâne, et son visage était simple, dur et déterminé. Quand elle parlait, sa voix était plate et contrôlée, sans la moindre trace de pitié ou de compassion.

"Restez où vous êtes et nous n'aurons pas à vous faire de mal. Nous sommes ici pour un homme, et quand nous l'aurons, nous partirons. On ne partira pas sans lui. Si quelqu'un nous cause des problèmes, on en fera un exemple. Alors, qui est le responsable de ce repaire d'iniquités ?"

L'Angelina Jolie a avancé prudemment. Une demi-douzaine de canons se sont déplacés pour la suivre. Elle s'arrêta devant le chef de l'armée. "Je suis la Direction. Comment osez-vous faire ça ? Comment osez-vous faire irruption ici et..."

Le chef de l'armée a donné un coup de poing dans la bouche d'Angelina, qui a titubé en arrière sous la force du coup. Du sang coula de sa bouche abîmée sur son menton. Le chef de l'armée lui a grogné dessus.

"Ferme ta bouche peinte, créature. Une chose contre nature. Si cela ne tenait qu'à moi, je vous ferais tous tuer. Votre existence même m'offense. Mais j'ai des ordres. Je suis ici pour cet homme. Donnez-le moi. Montrez-moi où il se trouve."

"C'est John Taylor, n'est-ce pas ?" dit l'Angelina, crachant du sang sur le sol aux pieds de la femme de l'armée. "Vous le voulez, vous pouvez l'avoir."

"John Taylor est ici ?" La chef de l'armée a regardé rapidement autour d'elle, puis a repris le contrôle d'elle-même. "Non. Pas lui. Nous voulons Paul Griffin."

Un murmure bas et furieux se répand rapidement dans la foule. Les femmes de l'armée ont levé leurs pistolets-mitrailleurs de manière menaçante, mais le murmure s'est amplifié. J'ai cherché désespérément dans les poches de mon manteau. J'avais tout un tas de choses que je pouvais utiliser pour tourner les événements en ma faveur, mais l'astuce était de trouver quelque chose qui ne ferait pas tuer un grand nombre de victimes innocentes. Quand j'ai relevé la tête, Angelina fixait le visage du chef de l'armée.

"Paul Griffin est l'un des nôtres. Nous ne trahissons pas les nôtres."

"Donnez-le nous", a dit froidement la femme de l'armée. "Ou nous commencerons à tuer des monstres jusqu'à ce que vous le fassiez."

"Paul est de la famille", a dit l'Angelina. "Et vous ne pouvez pas l'avoir. Descendez ces vaches laides, les filles !"

Soudain, tous les travestis, transsexuels et supersexuels avaient une arme à la main. Des pistolets et des couteaux, des armes scientifiques et magiques car on peut tout acheter dans le Nightside, tous braqués sur les femmes surprises dans leurs treillis de l'armée. Les filles ont toutes ouvert le feu en même temps, avec une force sauvage et des yeux sans pitié, abattant leurs ennemis avec une puissance de feu écrasante. La plupart des femmes de l'armée ont été tellement surprises qu'elles ont à peine eu le temps de tirer. Elles sont tombées en hurlant, sous le choc, la douleur et la fureur. Les filles ont continué à tirer, les femmes de l'armée mourant durement et en sang, jusqu'à ce que plus aucun des attaquants ne bouge. Les filles ont lentement baissé leurs armes, et un silence lent s'est installé tandis que d'épaisses mares de sang se répandaient lentement sur le sol de la salle de bal. Puis les filles se sont mises à rire et à applaudir, à s'embrasser et à se congratuler.

J'ai aidé Polly à se lever, et ensemble nous sommes descendus de la scène et nous nous sommes frayés un chemin à travers la foule excitée et bondissante. Ils avaient l'odeur du sang et de la mort dans leurs narines, et certains d'entre eux avaient découvert qu'ils aimaient ça. D'autres pleuraient doucement, de choc ou de soulagement, et étaient réconfortés sur les bords de la foule. Je me suis arrêté devant l'Angelina, et nous avons tous deux regardé le chef de l'armée. Elle était morte avec un air hargneux sur le visage, son arme toujours à la main. L'Angelina avait tranché la gorge du chef d'un coup rapide d'un couteau à l'aspect vicieux. Mais Dieu seul sait où il l'avait caché dans une tenue pareille. L'Angelina m'a regardé avec amertume, en tenant le couteau ensanglanté de manière réfléchie.

"Je savais que tu étais un problème. Après ce qui vous a suivi ici la dernière fois, nous avons tous décidé que nous devions être capables de nous défendre, à l'avenir. Les filles ont peut-être paniqué un peu au début, mais il a suffi d'une menace contre l'une d'entre nous pour les rassembler à nouveau. Nous prenons soin des nôtres. Nous le devons, personne d'autre ne le fera. Avez-vous une idée de qui étaient ces stupides vaches ?"

Je me suis agenouillé à côté du corps du chef d'armée et l'ai examiné minutieusement. "Ce treillis de combat est intéressant... Aucune identification nulle part, et le tissu semble raide et neuf. Peut-être acheté juste pour ce travail. Et elle n'avait pas l'air d'un soldat faisant son travail. Elle donnait l'impression que c'était personnel... Cheveux courts, pas de maquillage, pas de couleur ou de manucure sur les ongles, mais elle a une alliance en or. Vérifiez et voyez si les autres sont pareils." Pendant que j'attendais que les filles confirment que tous les autres corps étaient identiques, j'ai ouvert la veste de combat. "Crucifix en argent sur une chaîne autour du cou ? Oui, c'est ce que je pensais."

Je me suis levé et j'ai regardé l'Angelina. "Nonnes". Ce sont toutes des nonnes. Cheveux coupés courts pour passer sous une guimpe, aucune touche féminine, alliance car elles sont toutes des épouses du Christ. Et d'après les insultes qu'elles ont utilisées, je pense que nous pouvons supposer qu'elles sont des terroristes chrétiens, d'un genre ou d'un autre."

"Mais que faisaient-ils ici, déguisés en soldats ?" dit l'Angelina. " Je veux dire, je pense qu'on peut supposer sans risque qu'ils n'étaient pas des drag kings... Un déguisement ? Et pourquoi voulaient-ils Polly ?"

"Ils voulaient Paul Griffin", j'ai dit. "Je ne pense pas qu'ils savaient pour Polly."

"Personne ne sait que Polly est Paul. Nous gardons nos secrets ici."

"Quelqu'un savait. Quelqu'un a parlé. Quelqu'un le fait toujours." J'ai considéré la situation de manière réfléchie. "Peut-être que si nous savions quel genre de nonne... Les Soeurs de l'Armée du Salut ? Les Petites Sœurs de l'Immaculée Tronçonneuse ? L'Ordre des Stigmates Affamés ? Il n'y a jamais de pénurie de fanatiques dans la Rue des Dieux. Peut-être qu'ils ont loué... Je ferais mieux de sortir Paul d'ici, de le ramener au Hall où il sera en sécurité."

Mais quand j'ai regardé autour de moi, il était déjà parti. J'aurais dû savoir qu'il ne ferait pas confiance à la Salle pour assurer sa sécurité. Et il était clair, d'après les yeux furieux autour de moi, que personne ici ne voulait me dire où il avait pu aller. Même s'ils le savaient, ce qui n'était probablement pas le cas de la plupart d'entre eux. Alors je leur ai fait un signe de tête poli, ainsi qu'à Angelina, et je suis sorti de Divas ! Si je traînais dans le coin, ils pourraient s'attendre à ce que je les aide à nettoyer le bazar.

HUIT

Vérités et conséquences

Livez dans le monde de la nuit assez longtemps, et vous commencerez forcément à entendre des voix dans votre tête. Il peut s'agir de visites divines, de voix de l'au-delà ou de messages interdimensionnels. Vous devez apprendre à les bloquer, sinon vous deviendrez fou et commencerez à entendre des voix. Des bloqueurs de spam mental bon marché sont disponibles dans tous les magasins du coin, mais lorsque vous opérez dans les zones les plus sombres de la Quatrième Dimension, comme c'est le cas pour moi, vous ne pouvez pas vous permettre de vous contenter de ce qui se fait de mieux. Mes boucliers actuels pouvaient bloquer l'appel des sirènes, le cri d'une banshee ou le dernier Trump, et pourtant, la voix péremptoire de Jeremiah Griffin s'est retrouvée dans ma tête sans même déclencher l'alarme.

John Taylor, j'ai besoin de vous.

"Bon sang, Jeremiah, baisse le volume ! Tu me grilles les neurones ! Tu ne pourrais pas au moins me prévenir à l'avance, me faire sonner une petite cloche dans l'oreille, ou quelque chose comme ça ?"

Je pourrais demander à Hobbes de frapper un gong si vous voulez...

"Que voulez-vous, Griffin ? Si c'est une mise à jour des progrès, vous n'avez pas de chance. J'ai suivi des pistes prometteuses dans des impasses pendant des heures, et je n'ai toujours pas la moindre idée de ce qui est arrivé à votre petite-fille. Pour ce que j'en sais, elle a été enlevée par des lutins."

Ne les mêle pas à ça. Si le travail était facile, je n'aurais pas eu besoin de vous engager. Pour l'instant, j'ai besoin que vous retourniez à Griffin Hall. Maintenant. Ma femme Mariah organise une fête, et toutes sortes de personnes importantes et influentes seront présentes. Vous pourriez apprendre beaucoup en leur parlant.

"Une fête" ? Avec Melissa toujours portée disparue ? Pourquoi ?"

Pour montrer que je suis toujours forte. Que je ne craque pas ou ne m'effondre pas sous la pression. Les bonnes personnes doivent voir que j'ai toujours le contrôle. Et j'ai besoin de voir qui sont mes vrais amis et alliés. Tous les amis des beaux jours qui choisiront de ne pas venir seront notés, pour un châtiment futur. J'ai besoin que tu sois là, Taylor. J'ai besoin que tout le monde te voie à mes côtés, pour savoir que tu travailles pour moi. Faites savoir à mes ennemis que l'infâme John Taylor est sur leurs traces, et avec un peu de chance, faites leur avouer de nouvelles informations.

"Vous pensez que vos ennemis vont se montrer à cette fête ?"

Bien sûr. Je les ai invités. Ils ne manqueront pas une occasion de voir comment je m'en sors vraiment, et de se délecter de ma misère, et j'aurai l'occasion de voir qui a l'air plus sournois que d'habitude. Toute ma famille sera présente. J'ai insisté.

"D'accord", ai-je dit. "Je serai là. Quand est-ce que la fête commence ?"

C'est commencé. Venez vite, avant que les canapés ne soient épuisés.

Juste comme ça, sa présence a disparu de ma tête. Heureusement pour moi, il ne se doutait pas que j'étais à court de pistes et qu'il venait de me lancer une grande bouée de sauvetage. Ou il aurait pu demander à récupérer une partie de son avance. Tout ce que je devais faire maintenant était de retourner au Hall, et cela signifiait un transport. J'ai sorti mon téléphone portable et j'ai appelé Dead Boy.

"Très bien, Taylor, qu'est-ce que tu veux cette fois ? Ma jolie voiture est revenue avec des morceaux de plantes mortes coincés dans toutes ses crevasses et la moitié de ses défenses épuisées. En plus, je crois qu'elle sourit plus que d'habitude. On verra si je te prête à nouveau quelque chose."

"Mets tes habits de fête, Dead Boy, et amène ta voiture chez Divas ! On va à une fête à Griffin Hall."

"Comment diable avez-vous réussi à obtenir une invitation à un tel rassemblement de haut rang ? Les soirées mondaines de Mariah Griffin sont encore plus connues que toi ! De la bonne nourriture, de l'excellent alcool, et plus d'aristocrates sans attaches qu'on ne peut en imaginer. Je serai avec vous dans cinq minutes ou moins."

Contrairement à la plupart des gens qui disent ça, le garçon mort le pensait vraiment. L'étincelante voiture argentée s'est arrêtée devant moi en moins de cinq minutes, ayant sans doute enfreint toutes les limitations de vitesse et plusieurs lois de la réalité au passage. La porte s'est ouverte, je suis montée, et nous étions partis avant même que la ceinture de sécurité ne se mette en place autour de moi. Dead Boy m'a porté un toast avec sa bouteille de whisky et a avalé une poignée de pilules violettes dans un petit étui en argent. Il a avalé de travers, a gloussé comme une écolière et s'est mis à tatouer rapidement le volant des deux mains. La voiture l'a ignoré et s'est concentrée pour se frayer un chemin dans la circulation dense.

Dead Boy avait l'air d'avoir dix-sept ans, et ce depuis une trentaine d'années, depuis qu'il avait été agressé et assassiné dans la nuit. Il était grand et mince comme un adolescent, portant un long manteau violet sur un pantalon de cuir noir, et de hautes bottes en peau de veau. Il portait une rose noire sur un revers de veste. Son visage long et osseux était si pâle qu'il en était presque incolore, bien qu'il l'ait égayé pour la fête avec une touche de mascara et du rouge à lèvres violet foncé. Son manteau pendait sur le devant, révélant un torse blanc mort couvert de cicatrices et d'impacts de balles, maintenu par des points de suture, des agrafes et parfois du ruban adhésif. J'ai jeté un coup d'œil à son front, mais le trou de balle que je savais être là ne pouvait pas être vu, grâce à du mastic de construction et à un maquillage soigneux.

Malgré tous ses atours, ses traits avaient un air fatigué, débauché, préraphaélite, avec des yeux brûlants de fièvre et une bouche renfrognée et boudeuse. Rossetti aurait tué pour le peindre. Le garçon mort portait un grand chapeau mou enfoncé sur de longs cheveux noirs et bouclés, et une épingle à cravate à tête de perle dans sa gorge nue. Frimeur. Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que sa voiture ne le laissait pas conduire non plus. Il a laissé tomber la bouteille de whisky négligemment entre ses pieds et a fouillé dans la boîte à gants avant de trouver un paquet de biscuits au chocolat. Il a déchiré le paquet et en a mis un dans sa bouche. Il m'a offert le paquet, mais j'ai refusé. Il a haussé les épaules et a croqué joyeusement un deuxième biscuit. Dead Boy n'avait plus besoin de manger ou de boire, mais il appréciait les sensations. Bien qu'étant mort, il devait y travailler plus que la plupart des gens.

Tu ne veux même pas entendre les rumeurs sur sa vie sexuelle.

"Alors", dit-il, un peu indistinctement, en pulvérisant des miettes, "vous êtes sûr que vous pouvez me faire entrer ? Je veux dire, je suis persona non grata dans tellement d'endroits qu'ils ont un formulaire pré-imprimé en attente, de nos jours. Ce n'est pas ma faute si je n'ai pas de manières. Je suis morte. Ils devraient me lâcher un peu."

"Je suis invité," j'ai dit, "alors tu peux être mon accompagnateur. S'il te plaît, ne pisse pas dans les plantes en pot, n'essaie pas de baiser l'hôtesse, et ne tue personne à moins d'y être obligé. Mais, tu es un immortel, en quelque sorte, alors les Griffin seront ravis de te rencontrer. Ils collectionnent les immortels célèbres, avides de conseils et d'astuces sur la façon de tirer le meilleur parti de leur longue vie, et peut-être quelques indices sur la façon de sortir de l'accord qui a rendu le Griffon immortel en premier lieu." J'ai regardé pensivement le garçon mort. "Il y a ceux qui disent que le Griffon a fait un pacte avec le Diable, mais je commence à me poser des questions. Vous avez fait un pacte..."

"Mais pas avec le Diable", dit Dead Boy, en regardant droit devant lui. "J'aurais fait un meilleur marché avec le Diable."

La voiture futuriste s'est frayée un chemin dans la circulation, laissant dans son sillage pleurs et désordre, et nous a ramenés à Griffin Hall en un temps record. Parfois je pense que la voiture prend des raccourcis à travers des réalités adjacentes quand elle est pressée. Nous avons franchi les grandes portes, en leur laissant à peine le temps de s'écarter de notre chemin, et avons remonté à toute allure la longue route sinueuse qui mène à Griffin Hall. Cette fois, la jungle environnante s'est effondrée sur elle-même, se recroquevillant de tous côtés sur notre passage. Je n'avais jamais vu les arbres tressaillir nerveusement auparavant. Le garçon mort a ouvert une tabatière en argent et a reniflé quelque chose qui brillait d'un vert fluorescent. Je pense qu'il faut être mort pour pouvoir tolérer ce genre de choses.

La voiture argentée a fait un tour en douceur dans la grande cour fermée à l'extérieur du Hall et a freiné brusquement. La cour était pleine à craquer, avec toutes sortes de véhicules sous la lune. Toutes sortes de voitures, de toutes les époques et de toutes les cultures, y compris une qui flottait béatement à quelques centimètres du sol. Une Delorean crachait encore des tachyons de décharge, juste à côté d'un carrosse-citrouille avec des garnitures de tomates, tiré par une licorne à l'air vraiment mécontent qui regardait tout le monde d'un mauvais œil. À côté, une grande hutte reposait sur de grandes pattes de poulet. Cette Baba Yaga peut être une vraie bête de fête quand elle a bu quelques verres. La voiture de Dead Boy s'est fait de la place en écartant de force les voitures les plus faibles, puis elle a attendu impatiemment que Dead Boy et moi descendions, avant de claquer ses portes derrière nous et d'activer tous ses systèmes de sécurité. Je pouvais entendre toutes ses armes se mettre en marche. J'étais aussi presque sûr que je pouvais l'entendre ricaner.

Le Griffin Hall était baigné de lumière, chaque fenêtre flamboyait et des centaines de lanternes en papier brillaient en rangées parfaites dans toute la cour pour guider les invités vers la porte d'entrée. Des sons joyeux s'échappaient de la porte à chaque fois qu'elle s'ouvrait, répandant une chaude lueur dorée dans la nuit. J'ai attendu patiemment pendant que Dead Boy vérifiait qu'il était bien habillé et qu'il prenait une petite bouffée d'air dans son inhalateur, puis nous nous sommes dirigés vers la porte. Au moins, Dead Boy allait faire une grande distraction pendant que je circulais tranquillement, posant des questions précises... Sur un côté, une petite foule de chauffeurs en uniforme étaient serrés les uns contre les autres contre le froid du soir, sirotant une soupe chaude dans un thermos. L'un d'entre eux s'est approché pour caresser la licorne, et la bête lui a presque arraché tous les doigts.

Il nous a fallu un certain temps, à Dead Boy et à moi, pour traverser la cour bondée, et j'ai regardé avec intérêt une Rolls Royce argentée ouvrir ses portes pour déposer une Marie-Antoinette, avec une énorme jupe à cerceaux et une imposante perruque blanche poudrée, un très grand Henri VIII et un Pape Jeanne au visage pincé. Ils se sont dirigés vers la porte d'entrée en bavardant, et le majordome Hobbes était là pour les accueillir avec un sourire et une révérence formelle. Il les a fait entrer, puis s'est retourné pour me voir approcher avec Dead Boy, et le sourire a disparu. Au moins, il a tenu la porte ouverte pour nous.

"De retour si tôt, M. Taylor ?" Hobbes a murmuré suavement. "Imaginez mon plaisir. Dois-je demander à des domestiques de jeter des pétales de rose sur votre passage, ou Mlle Melissa est-elle toujours en liberté ?"

"On se rapproche de la vérité tout le temps", ai-je dit facilement. "Hobbes, c'est une fête costumée, n'est-ce pas, et pas un bal des voyageurs du temps ?"

"C'est en effet un bal costumé, monsieur. Le Bal des Voyageurs du Temps est la semaine prochaine. Nous sacrifions un Morlock par charité. Puisqu'un costume est requis pour ce rassemblement, puis-je vous demander en quoi vous êtes venu, monsieur ?"

"Un détective privé", ai-je dit.

"Bien sûr que oui, monsieur. Et très convaincant, aussi. Puis-je également vous demander ce que votre compagnon inquiétant est censé être ?"

"Je suis le fantôme des Noëls passés", grogna le garçon mort. "Maintenant dégage ton petit cul de mon chemin, larbin, ou je vais te montrer quelque chose de profondément embarrassant de ton enfance. Ce sont tes propres oreilles ?"

Il est passé devant le majordome et s'est éloigné dans le hall, et je me suis précipité sur lui. Il n'est jamais sage de laisser le garçon mort hors de votre vue pendant longtemps. Un serviteur s'est précipité vers nous pour nous conduire à la fête, en prenant soin de nous précéder d'une distance raisonnable. J'avais amené Dead Boy pour qu'il soit le centre d'attention, et il faisait déjà du bon travail. J'espérais qu'il ne défenestrerait pas quelqu'un d'important cette fois. Je pouvais entendre la fête bien avant que nous n'arrivions - un brouhaha de voix, toutes déterminées à s'amuser coûte que coûte. Les fêtes du Griffon étaient rapportées dans toutes les pages de la société et dans la plupart des torchons à ragots, et personne ne voulait être décrit comme une tapisserie ou un rabat-joie.

La fête elle-même se tenait dans une grande salle de bal de l'aile ouest, et Mariah Griffin elle-même était là à la porte pour nous accueillir. Elle était magnifiquement habillée en reine Elizabeth I, dans tous les atours de l'époque, jusqu'à une perruque rouge sur un front artificiellement haut. Le lourd maquillage blanc et les sourcils rasés, cependant, ne faisaient qu'ajouter à la jolie vacuité de son visage. Elle a tendu une main onéreuse pour que nous l'embrassions. Je l'ai serrée poliment, et Dead Boy lui a fait un clin d'oeil sportif.

"Eh bien, nous sommes honorés, n'est-ce pas ?" dit-elle, en s'éventant avec un délicat éventail en papier que je n'ai pas eu le coeur de lui dire qu'il n'était plus d'époque. "Non seulement l'infâme John Taylor, mais aussi un autre immortel, le légendaire Dead Boy lui-même ! Venez vous joindre à ma petite réunion ! Comme c'est gentil."

J'ai regardé le garçon mort. "Comment se fait-il que je sois infâme, mais que tu sois légendaire ?"

"Du charme", dit le garçon mort. "Du charme solide."

"Les histoires que tu dois avoir à raconter", dit Mariah en tapant sur le bras de Dead Boy avec son éventail. "De tous vos nombreux exploits et aventures ! Nous t'aurions bien sûr invité ici il y a longtemps, mais tu sembles bouger beaucoup..."

"Il faut garder les créanciers sur le qui-vive", dit joyeusement Dead Boy. "Et une cible en mouvement est toujours la plus difficile à atteindre."

"Eh bien, oui", dit Mariah, un peu vaguement. "Tout à fait ! Entrez donc. Je pense que vous êtes l'une des rares personnes de longue vie que nous n'avons pas encore eu le plaisir de rencontrer."

"As-tu rencontré le Seigneur des Épines ?" J'ai dit, juste un peu malicieusement. "Ou Old Father Time ? Ou Razor Eddie ? Des personnages fascinants, vous savez. Je peux vous les présenter si vous voulez."

Elle m'a jeté un bref regard, puis a reporté toute son attention sur le charmant garçon mort. Il lui a rendu son meilleur regard noir et charbonneux, et elle a simulé joyeusement, sans réaliser qu'il la faisait monter. J'ai attrapé fermement le garçon mort par le bras et je l'ai dirigé vers la porte avant qu'il ne puisse faire ou dire quoi que ce soit qui obligerait Jeremiah à le réduire en pièces détachées et à le jeter dans un compacteur d'ordures. Dead Boy a un appétit remarquable et absolument aucune inhibition. Il dit qu'il trouve qu'être mort est très libérateur.

L'immense salle de bal avait été transformée de manière élaborée et coûteuse en un gigantesque jardin de roses à l'ancienne. Des haies basses, des rosiers en fleurs et du lierre rampant s'étendaient le long des murs. La lumière artificielle du soleil pénétrait par les magnifiques vitraux, et l'air était rempli de doux parfums d'été, ainsi que des trilles joyeux du chant des oiseaux et du bourdonnement tranquille des insectes. Il y avait des chaises et des bancs en bois, des chaises longues et des chaises longues, et même une légère brise d'été, pour rafraîchir un front surchauffé. De l'herbe soigneusement coupée sous les pieds, et l'illusion d'un ciel d'été sans nuage au-dessus. Aucune dépense n'a été épargnée pour les invités du Griffon.

J'espérais qu'aucune des fleurs n'avait été apportée de la jungle extérieure.

Un serviteur en uniforme et perruqué s'est avancé avec un plateau d'argent contenant diverses boissons et breuvages. J'ai pris une flûte de champagne, par politesse. Le garçon mort en a pris deux. Je lui ai lancé un regard noir, mais c'était peine perdue. Il a renversé les deux verres, a éructé bruyamment et s'est avancé avec détermination vers un autre serviteur portant un plateau rempli d'amuse-gueules. Je l'ai laissé partir et j'ai regardé le jardin bondé. Il devait y avoir au moins une centaine de personnes venues assister à la petite fête de Mariah, toutes habillées dans les costumes les plus excentriques et les plus chers possibles. Ils étaient là pour voir et être vus, et surtout, pour parler. Toutes les célébrités habituelles et les visages célèbres sont là, ainsi que les membres les plus aristocratiques de la Haute Société, et un petit groupe d'hommes qui se tiennent à l'écart, immédiatement reconnaissables comme les ennemis commerciaux les plus importants de Jeremiah Griffin.

Big Jake Rackham, Uptown Taffy Lewis, tous deux en smoking, car leur dignité ne leur permettait pas d'être vus autrement en présence de leur ennemi. Max Maxwell, le roi du vaudou, si grand qu'on lui a donné deux noms, était déguisé en Baron Samedi, et à côté de lui, à ma grande surprise, le général Condor. Je n'avais jamais rencontré cet homme, mais je connaissais sa réputation. Tout le monde la connaissait. Le général avait été commandant d'un vaisseau spatial dans une époque future, avant de tomber dans le Nightside à la suite d'un Timeslip. Un homme très fort d'esprit, moral et droit, il désapprouvait à peu près tout et tout le monde dans la Nuit, et s'était donné pour mission de changer la Nuit pour le mieux. Il désapprouvait surtout le Griffon et ses pratiques commerciales. Mais assez pour s'allier à ces hommes ? Un militaire au dos droit, au caractère bien trempé, travaillant avec les ennemis du Griffon ? Vraisemblablement parce que l'ennemi de mon ennemi est mon allié, si ce n'est mon ami. J'espérais juste qu'il savait que chacun d'entre eux le poignarderait dans le dos à la première occasion. Le Général aurait vraiment dû être mieux informé. Il était peut-être un héros dans le futur d'où il venait, mais le Nightside aime tant briser les héros...

Les hommes d'affaires ont gardé une distance prudente et discrète avec les festivités en cours, et entre eux. Ils n'étaient là que pour voir le Griffon, et malgré toutes les tentatives du général Condor pour trouver un terrain d'entente, ils n'avaient rien à se dire. Tout ce qu'ils avaient en commun était leur haine et leur peur d'un ennemi commun. J'ai regardé autour de moi lorsque le niveau sonore de la fête a brusquement baissé, à temps pour voir la foule se séparer respectueusement pour permettre à Jeremiah Griffin de s'approcher de moi. Il a ignoré tous les autres, son attention s'est concentrée uniquement sur moi, son expression ostensiblement calme et insouciante. Dead Boy est revenu me rejoindre, s'empiffrant d'une poignée d'en-cas assortis et répandant des miettes sur le devant de son manteau. Il s'est mis en position à côté de moi, face à Jeremiah, pour que tout le monde sache où il se trouvait. Le Griffon s'est arrêté devant nous.

"John Taylor !" dit-il, d'une voix forte et portante, afin que toutes les personnes présentes n'aient aucun doute sur mon identité. "C'est si gentil de votre part de venir si rapidement. Je suis sûr que nous avons beaucoup de choses à nous dire." Ce n'était pas vraiment subtil, mais cela a fait l'impression requise. Les gens murmuraient déjà ensemble sur ce que je faisais ici et sur ce que je pouvais avoir à raconter. Le Griffon a regardé le garçon mort d'un air dubitatif. "Et tu as amené un ami, John. Comme c'est gentil."

"Je suis Dead Boy, et vous êtes très heureux de me rencontrer", dit Dead Boy indistinctement, à travers une bouchée de nourriture. "Oui, je suis immortel, en quelque sorte, mais non, je ne peux rien faire pour vous aider dans le cadre d'un marché que vous auriez pu conclure ou non". Bonne nourriture. Vous en avez encore ?"

Le Griffon fit venir un serviteur avec un nouveau plateau de grignotage, regarda d'un air peiné le garçon mort s'en emparer, puis reporta son attention sur moi. "Je vois que vous avez repéré mes rivaux en affaires, recroquevillés ensemble", a-t-il dit, d'une voix un peu plus basse. "Ils ont peur de circuler, de peur d'entendre de mauvaises choses sur eux. Mais je savais qu'ils ne pouvaient pas rester à l'écart. Ils devaient voir par eux-mêmes comment je m'en sortais. Eh bien, laissez-les regarder. Qu'ils voient à quel point je suis calme et contrôlé. Qu'ils voient qui j'ai engagé pour faire face à cette menace pour moi et ma famille."

"Alors les affaires sont toujours bonnes ?" J'ai dit. "La ville a toujours confiance en vous ?"

"Bon sang, non. Toutes ces incertitudes me ruinent financièrement. Mais j'ai pris mes dispositions, et vous pouvez être sûr que si je tombe, je les emmènerai tous avec moi." Le Griffon m'a fixé d'un regard féroce. "Laisse-moi m'occuper des finances, Taylor. Concentre-toi sur la recherche de Melissa. Le temps presse. Une fois qu'elle me sera rendue, tout ira bien à nouveau."

Il fit ensuite un effort délibéré pour changer de sujet en désignant plusieurs autres immortels qui étaient venus honorer sa fête de leur présence. Le vampire Comte Stobolzny était venu en clown au visage blanc, dans un costume de clown blanc agrémenté d'une rangée de boules rouge sang sur le devant. Pour aller avec ses yeux, sans doute. Mais malgré tous les airs et toutes les grâces du comte, il n'y avait rien d'humain en lui. Il suffisait de le regarder pour voir ce qu'il était vraiment - un cadavre en lente putréfaction qui s'était déterré de sa propre tombe pour se régaler des vivants. Derrière ses lèvres en lambeaux se trouvaient des dents d'animaux, faites pour déchirer et arracher. Je n'ai jamais compris pourquoi certaines personnes trouvent les sangsues romantiques.

Puis il y avait deux elfes en tenue élisabéthaine, probablement parce que c'était le summum de la mode la dernière fois qu'ils ont partagé le monde avec nous. Les elfes se sont éloignés du soleil il y a des siècles, disparaissant dans leur propre dimension privée lorsqu'il est devenu clair qu'ils perdaient leur longue guerre contre l'humanité. Ils ne reviennent maintenant que pour nous embêter et nous baiser. C'est tout ce qui leur reste. Les deux elfes étaient surnaturellement grands, minces et élégants, se tenant ostensiblement à l'écart des étalages vulgaires de la jouissance humaine, tout en ne manquant jamais une occasion de regarder de haut ceux qui s'approchaient trop près. Alors pourquoi les inviter ? Parce qu'ils étaient immortels, qu'ils savaient beaucoup de choses, et que la magie circulait en eux comme le souffle et le sang. Il est possible de conclure un marché avec un elfe, si vous avez quelque chose qu'il désire vraiment. Mais vous seriez bien avisé de compter vos testicules après. Et celles de tous vos proches. Le Griffon a nommé ces elfes Cobweb et Moth, ce qui m'a rappelé quelque chose. Je savais que cela m'ennuierait toute la soirée jusqu'à ce que je l'obtienne.

Pas très loin de là, deux godlings discutaient facilement ensemble. L'énorme Hell's Angel en gros cuir noir de moto était apparemment Jimmy Thunder, Dieu à louer, descendant du dieu nordique Thor et actuel détenteur du marteau mystique Mjolnir. C'était un homme joyeux et costaud, avec une longue crinière de cheveux rouge feu et une grande barbe touffue. On aurait dit qu'il pouvait soulever une machine à vapeur s'il en avait envie, et aussi qu'il n'arrêterait pas de s'en vanter pendant des semaines après. Sa compagne était Mistress Mayhem, une grande beauté à la peau bleue avec des cheveux noir nuit qui descendaient jusqu'à sa taille fine. Elle descendait (à plusieurs degrés, on l'espère) de la déesse de la mort indienne Kali. Elle était venue habillée comme Elvira, la maîtresse de l'obscurité, sa robe de soie noire moulante étant coupée pour montrer autant de peau bleue que possible. Jeremiah a insisté pour m'accompagner et me présenter, et ils ont tous deux souri poliment.

"Je ne fais que passer", a dit Jimmy Thunder. "J'étais à Shadows Fall, en consultation avec les Norns, et j'ai dû m'arrêter ici pour faire le plein de ma moto. Vous n'imaginez pas combien ils voulaient me faire payer pour quelques litres de sang de vierge ! Je veux dire, je sais qu'il y a une pénurie en ce moment, mais... Bref, Mayhem m'a parlé de cette fête, et je ne rate jamais une occasion de m'amuser aux dépens de quelqu'un d'autre." Il me poussa joyeusement dans la poitrine avec un doigt surdimensionné. "Donc, tu es le fils de Lilith. Je ne sais pas si ça fait de toi un filleul ou pas. Dans tous les cas, ne laisse personne commencer une religion pour toi. Ils deviennent si nécessiteux, et ils n'arrêtent jamais de t'ennuyer. Ces jours-ci, je limite mes adorateurs à créer des sites d'hommage sur le Net."

"Que vous visitez toujours", a dit Maîtresse Mayhem.

Je l'ai étudiée pensivement. "Tu descends vraiment d'une déesse de la mort ?"

"Oh oui. Voulez-vous me voir faner une fleur ?"

"Peut-être plus tard", ai-je dit poliment.

Jimmy Thunder a posé un énorme bras sur les épaules de Mistress Mayhem. "Hé chérie, tu veux tenir mon marteau ?"

Heureusement peut-être, à ce moment-là, quelqu'un m'a fermement pris par le bras et m'a dirigé vers le mur le plus proche pour une discussion privée. Normalement, je ne laisse pas les gens faire ça, mais pour Larry Oblivion, j'ai fait une exception. Nous avons combattu côte à côte pendant la guerre Lilith, mais je ne nous qualifierais pas d'amis. Surtout après ce qui est arrivé à son frère Tommy. Larry Oblivion, le détective décédé, le privé post-mortem. Assassiné par son propre partenaire, il survit maintenant comme une sorte de zombie. Personne ne connaît les détails, car il n'aime pas en parler. Vous ne sauriez pas qu'il est mort jusqu'à ce que vous vous approchiez et sentiez le formaldéhyde. Il était habillé du meilleur Armani, grand et bien bâti, avec des cheveux couleur paille sur un visage pâle et têtu. Mais il suffisait de regarder dans ses yeux pour savoir ce qu'il était. Rencontrer le regard de Larry Oblivion, c'était comme se pencher sur une tombe ouverte. Je l'ai fixé droit dans les yeux, lui rendant son regard. Vous ne pouvez pas montrer de faiblesse dans le Côté Obscur, ou ils vous piétinent.

"Tu as l'air en forme, Larry", ai-je dit. "Et en quoi es-tu venu ? Un mannequin de mode ?"

"Je suis venu en tant que moi", a-t-il dit, de sa voix sèche et plate. Il ne respirait que lorsqu'il avait besoin d'air pour parler, ce qui devenait dérangeant au bout d'un moment. "Je suis seulement ici parce que tu es ici. Il faut qu'on parle, Taylor."

"Nous avons déjà parlé", ai-je dit, un peu fatigué. "Je vous ai dit ce qui est arrivé à votre frère. Il est tombé au combat pendant la guerre."

"Alors pourquoi son corps n'a jamais été retrouvé ?" a dit Larry, poussant son visage droit dans le mien. "Mon frère te faisait confiance. J'avais confiance en toi pour veiller sur lui. Mais vous êtes là, vivant et en bonne santé, et Tommy a disparu, présumé mort."

"Il est mort en héros, en sauvant le Côté Obscur", ai-je dit d'un ton égal.

"Ce n'est pas suffisant ?"

"Non," dit Larry. "Pas si tu le laisses mourir pour te sauver."

"Recule, Larry."

"Et si je ne le fais pas ?"

"Je vais arracher ton âme de ton corps mort."

Il a hésité. Il n'était pas sûr que je puisse faire ça, mais il n'était pas sûr non plus que je ne puisse pas. Il y a beaucoup d'histoires à mon sujet dans le Nightside, et je ne les confirme ni ne les nie jamais. Elles aident toutes à construire une réputation. Et j'ai fait de très mauvaises choses en mon temps.

Le garçon mort est venu nous rejoindre. Il avait trouvé un gros morceau de gâteau et léchait le chocolat sur ses doigts. Il a fait un signe de tête familier à Larry, qui lui a renvoyé un regard dédaigneux. Ils sont peut-être tous les deux morts, mais ils évoluent dans des cercles très différents.

"Tu ne bois pas, Larry ?" dit l'enfant mort. "Tu devrais essayer le Porto. Et le Brandy. Demande-leur de le corser avec un peu de strychnine. Ça donne du mordant à l'alcool. Et il y a des oeufs de caille là-bas qui sont tout à fait passables..."

"Je n'ai pas besoin de manger ou de boire," dit Larry. "Je suis mort."

"Eh bien, je n'en ai pas besoin non plus", dit raisonnablement Dead Boy. "Mais je le fais quand même. Ça fait partie du souvenir de ce que ça fait, d'être en vie. Ce n'est pas parce qu'on est mort qu'on ne peut pas se faire plaisir, ou se faire exploser la tête. On doit juste essayer un peu plus fort, c'est tout. J'ai des pilules qui peuvent vraiment vous requinquer, si vous voulez les essayer. Cette petite vieille femme Obeah les fait sortir pour moi..."

"Tu es un dégénéré", dit Larry sans ambages. "Toi et moi n'avons rien en commun."

"Mais vous êtes tous les deux des zombies, n'est-ce pas ?" J'ai dit, honnêtement curieux.

"Je suis bien plus que ça," dit immédiatement Dead Boy. "Je suis un esprit revenu, qui possède mon corps assassiné. Je suis un revenant."

"Tu as choisi d'être ce que tu es", a dit froidement Larry. "On m'a fait ça contre ma volonté. Mais au moins, j'ai réussi à faire quelque chose de ma vie. Je dirige maintenant la plus grande agence de détectives privés de Nightside. Je suis un homme d'affaires respecté."

"Tu es un cadavre avec la folie des grandeurs", dit le garçon mort. "Et d'un ennui mortel. John a été le premier détective privé de Nightside. Vous et les autres n'êtes que de pâles imitations."

"C'est mieux que d'être le videur d'un bar à danser avec des fantômes !" a grogné Larry. "Ou d'être engagé comme muscle pour garder les morts dans leurs tombes à la Nécropole. Et au moins je sais comment m'habiller correctement. On ne me verrait pas mort dans une tenue pareille !"

Il nous a tourné le dos et s'est éloigné, et les gens se sont empressés de s'écarter de son chemin. L'enfant mort m'a regardé.

"La dernière partie était une blague, n'est-ce pas ?"

"Difficile à dire", ai-je dit honnêtement. "Avec n'importe qui d'autre, oui, mais Larry n'a jamais été connu pour son sens de l'humour, même de son vivant."

"Qu'est-ce qui ne va pas avec ma façon de m'habiller ?" dit Dead Boy, en se regardant, honnêtement déconcerté.

"Rien du tout", ai-je dit rapidement. "C'est juste que nous n'avons pas tous votre personnalité colorée."

Lady Orlando se balançait pour nous rejoindre, chaque mouvement de son corps pulpeux était une joie à voir. Une des célébrités immortelles de Jeremiah, et la coqueluche des journaux à potins, Lady Orlando prétendait être là depuis l'époque romaine, passant d'une identité à l'autre, et elle avait une série infinie d'histoires sur toutes les personnes célèbres qu'elle avait rencontrées, et couchées, si on la croyait. Dans le Nightside, elle allait de fête en fête, vivant aux crochets de qui voulait bien d'elle, racontant ses histoires à qui voulait bien rester tranquille. Elle était venue à la fête habillée comme le personnage de Sally Bowles dans Cabaret, avec des bas résilles, un chapeau melon et trop de maquillage pour les yeux. Un peu un cas triste, tout compte fait, mais nous ne pouvons pas tous être des légendes. Elle s'est arrêtée devant Dead Boy et moi, et s'est étirée langoureusement pour nous donner à tous les deux un bon aperçu de ce qui était offert.

"Avez-vous vu ce pauvre vieux Georgie, mes chéris, déguisé en Henry VIII ?" ronronnait-elle, nous regardant d'un air hibou par-dessus son verre de bulles. "Il ne ressemble pas du tout au vrai roi. J'ai rencontré le roi Henry dans ses jours de gloire à Hampton Court, et je peux vous dire qu'il n'était pas aussi grand qu'il aimait le faire croire. Vous, les garçons, et vos jouets... Avez-vous vu notre alien résident, qui domine ses admirateurs cinglés ? Klatu, l'extraterrestre de la dimension X... Il se croit si grand, juste parce qu'il télécharge sa conscience d'une autre réalité... Je pourrais vous dire quelques petites choses sur ce petit corps minable qu'il a choisi d'habiter..."

J'ai fait la sourde oreille pour me concentrer sur Klatu, qui tenait un discours devant une foule d'auditeurs respectueux. Il proposait toujours d'expliquer les mystères de l'univers, ou les secrets de l'existence, jusqu'à ce que vous menaciez de le coincer ou de l'acculer dans un coin, alors il avait soudain tendance à devenir tout vague et à se souvenir d'un rendez-vous précédent. Klatu n'était qu'un autre escroc au fond, même si son passé le rendait plus prestigieux que la plupart. Il n'y a jamais eu de pénurie d'aliens dans le Nightside , qu'il s'agisse de l'équivalent interstellaire des remettants, payés pour ne pas retourner chez eux, ou de ceux qui ne font que passer en route vers un endroit plus intéressant. Klatu prétendait être une extension d'une plus grande personnalité dans la Cinquième Dimension, et le corps qu'il habitait n'était qu'une marionnette glorifiée manipulée à distance. Et vous pouviez le croire ou non, comme vous le souhaitiez. En tout cas, pour un alien extradimensionnel, il semblait apprécier son confort, tant que quelqu'un d'autre le payait...

Je devais me rappeler que j'étais ici dans un but précis. J'avais besoin de nouvelles pistes pour trouver Melissa et de nouvelles idées sur ce qui avait pu lui arriver. J'ai donc salué d'un signe de tête le garçon mort et la dame Orlando, et j'ai déambulé dans la fête, en souriant, en hochant la tête et en étant agréable avec tous ceux qui semblaient savoir quelque chose. J'ai appris beaucoup de nouveaux ragots, j'ai recueilli quelques conseils utiles en affaires et j'ai refusé quelques offres de nature plus personnelle ; mais alors que tout le monde était tout à fait disposé à parler de la disparue Melissa et à émettre des théories folles sur les circonstances de sa disparition dramatique... personne ne savait vraiment quoi que ce soit. Je suis donc parti à la recherche d'autres membres de la famille Griffin pour voir si je pouvais les charmer ou les intimider davantage.

J'ai trouvé William déguisé en capitaine Crochet, avec un chapeau à trois coins et un crochet en métal qu'il utilisait pour ouvrir une bouteille de vin récalcitrante. Il avait aussi amené l'ours Bruin et la chèvre de mer comme invités. Apparemment, tout le monde pensait qu'ils étaient simplement déguisés. Nous avons eu une petite discussion agréable, pendant laquelle la Chèvre de mer a versé une demi-douzaine de boissons différentes dans un vase à fleurs qu'il avait vidé à cet effet, et a bu le tout en une série de gorgées gourmandes. Les invités qui l'entourent ne savent pas s'ils doivent être impressionnés ou consternés, et se contentent de marmonner "I say !" à distance. La chèvre de mer éructe bruyamment, arrache une demi-douzaine de roses d'un buisson voisin et les fourre dans sa bouche, en les mâchant pensivement, pétales et épines compris.

"Pas mal", a-t-il dit. "Il faudrait un petit quelque chose. Quelques chenilles, peut-être."

"Quoi ?" dit William.

"Plein de protéines", dit la Chèvre.

"Maintenant tu te la pètes", a dit Bruin Bear.

"C'est le meilleur type de nourriture et de boisson," insiste la chèvre de mer. "C'est gratuit. Je vais remplir toutes mes poches avant de partir."

"Je dois vraiment te présenter au garçon mort", ai-je dit. "Vous avez tellement en commun. Comment apprécies-tu la fête, Bruin ?"

"Je suis seulement venu pour tenir compagnie à William", dit l'ours. "Je suis, après tout, l'ami et le compagnon de tous les garçons. Et malgré ses nombreuses années, William reste un garçon à bien des égards. Et puis, j'aime bien m'éloigner de Shadows Fall de temps en temps. Notre ville a des légendes et des merveilles comme un chien a des puces, et elles peuvent vraiment vous taper sur les nerfs, après un certain temps. Si tout le monde est spécial, alors personne ne l'est, vraiment. Le Nightside est un changement agréable, pour de courtes périodes. Car malgré sa nature sordide, il y a encore beaucoup de gens ici qui ont besoin de l'amitié et du réconfort d'un ours..."

La chèvre de mer a fait un bruit fort et rude, et nous nous sommes tous retournés pour la voir regarder les elfes Cobweb et Moth qui passaient par là.

Ils ont dû entendre la chèvre mais ont choisi de ne pas reconnaître sa présence. La chèvre de mer grince bruyamment ses grandes dents.

"Satanés elfes", grogna-t-il. "Ils sont tellement imbus d'eux-mêmes qu'ils regardent pratiquement par leurs propres narines. Ils m'ignorent parce que j'étais un personnage de fiction. J'étais un personnage pour enfants très apprécié ! Jusqu'à ce que l'Ours et moi soyons démodés, et que nos livres disparaissent des étagères. Plus personne ne veut de la bonne vieille aventure traditionnelle et joyeuse. J'étais tellement plus heureux et satisfait quand je n'étais pas réel."

"Tu n'as jamais été heureux et satisfait", a dit Bruin Bear joyeusement. "Ça faisait partie de ton charme."

"Vous étiez charmant", dit la Chèvre avec un air de défi. "J'étais un personnage."

"Et aimé par ma génération", dit William, en passant un bras sur leurs deux épaules. "J'avais tous vos livres quand j'étais petit. Vous avez contribué à rendre mon enfance supportable, car vos Terres d'Or étaient l'un des rares endroits où je pouvais m'échapper sans que mon père ne puisse me suivre."

"Elfes", grogne la chèvre de mer. "Branleurs !"

Cobweb et Moth se sont soudainement retournés et se sont dirigés vers nous. De près, ils étaient soudainement et étonnamment étrangers, pas du tout humains, leur charme disparaissant pour révéler des créatures dangereuses et prédatrices. Les elfes n'ont pas d'âme, ils ne ressentent donc aucune pitié ni compassion. Ils peuvent faire toutes les choses terribles qui leur passent par la tête, et la plupart du temps ils le font, pour n'importe quelle raison ou sans raison. William a même reculé d'un pas sous la pression de leur regard inhumain. Bruin Bear et la chèvre de mer se sont rapidement avancés pour se placer entre William et les elfes qui avançaient. Alors bien sûr, j'ai dû me tenir debout, moi aussi. Même si la meilleure façon de gagner un combat avec un elfe est de s'enfuir dès qu'il vous remarque.

Les deux elfes se sont immobilisés devant nous, d'une élégance décontractée et mortelle. Leurs visages étaient identiques - mêmes yeux de chat, mêmes oreilles pointues, même sourire froid, froid. Cobweb portait du gris, Moth du bleu. De près, ils sentaient le musc et le soufre.

"Fais attention à tes manières, petite fiction", dit Moth. "Ou nous allons t'en apprendre."

La chèvre de mer tend un bras trop long, attrape le devant de la tunique de l'elfe, le soulève et le jette à l'autre bout de la salle de bal. L'elfe a volé au-dessus des têtes de tout le monde, tombant la tête en bas, en faisant des bruits plaintifs de détresse. Cobweb regarda son compagnon elfe disparaître au loin, puis se retourna vers la chèvre de mer, qui souriait méchamment à l'elfe, montrant ses grandes dents.

"Hé, elfe", dit la Chèvre. "Va chercher."

On entend le bruit de quelque chose de lourd qui frappe le mur du fond, puis le sol, à une distance considérable, suivi de gémissements douloureux. Cobweb nous a tourné le dos et s'est enfui dans la foule, qui bavardait bruyamment. Ils n'avaient pas eu autant de plaisir à une fête depuis des années. Le fait qu'absolument personne n'aimait les elfes les a aidés. Bruin Bear secoua tristement la tête.

"Je ne peux pas vous emmener n'importe où..."

William ne pouvait pas parler pour rire. Je ne l'avais jamais vu rire avant. Ça lui allait bien.

"Je n'aurais jamais dû te laisser mélanger tes boissons", gronde Bruin Bear à la Chèvre de mer. "Tu deviens méchant quand tu as bu."

"Elfes", grogna la Chèvre. "Et ces deux-là se croient si importants, juste parce qu'ils ont été cités dans une pièce de Shakespeare. Avez-vous déjà vu Le Songe d'une nuit d'été ? Bêtises romantiques ! Je ne pense pas que cet homme ait jamais rencontré un elfe dans sa vie. Une pièce... l'Ours et moi avons joué dans trente-six livres ! Même si plus personne ne les lit..." Il renifla bruyamment, une grosse larme coulant sur le côté de son long museau gris. "Nous étions grands, tu sais. Grands ! C'est les livres qui sont devenus petits..."

Je me suis excusé et suis allé voir si l'elfe se sentait bien après son atterrissage forcé. Pas que je m'en soucie, bien sûr, mais je pourrais utiliser un contact à la Cour des Fées. Et tandis qu'un elfe saurait mieux que répondre à une offre d'amitié, il pourrait bien répondre à un pot-de-vin de taille décente. Le temps que j'arrive à l'autre bout de la salle de bal, Moth était de nouveau sur pied et ne semblait pas plus mal pour sa sortie soudaine et forcée. Il n'est pas facile de tuer un elfe, mais l'effort en vaut souvent la peine. Cobweb et Moth faisaient actuellement de leur mieux pour fixer Larry Oblivion, qui refusait tranquillement mais fermement d'être surpassé.

"La reine Mab veut récupérer sa baguette", dit Cobweb sans ambages.

"Elle nous a envoyés pour vous dire ça", a dit Moth. "Ne nous oblige pas à te le dire deux fois."

"C'est dur", dit Larry, complètement impassible. "Elle veut le récupérer, dis-lui de venir elle-même."

"On pourrait vous le prendre", a dit Cobweb.

"Nous aimerions bien", a dit Moth.

Larry leur a ri au nez. "Qu'est-ce que vous allez faire, me tuer ? C'est un peu tard pour ça. La Reine Mab m'a donné sa baguette, pour services rendus. Dites-lui... que si elle essaie encore de faire pression sur moi, je dirai à tout le monde exactement ce que j'ai fait pour elle et pourquoi. Maintenant poussez-vous, ou je vous envoie la chèvre de mer."

"La reine Mab n'oubliera pas cet affront", dit Cobweb.

Larry Oblivion a souri. "Comme si j'en avais quelque chose à foutre."

Les elfes se sont éloignés, sans se retourner. J'ai étudié Larry Oblivion pensivement, à distance. J'étais sérieusement intéressé. Larry Oblivion avait une arme elfique ? Cela valait la peine de le savoir... Les elfes ne déverrouillaient leur armurerie que lorsqu'ils se préparaient à partir en guerre. Et comme je n'avais pas vu Quatre Cavaliers trotter dans la nuit récemment, il semblait que quelques anciennes armes elfiques circulaient en liberté... J'étais encore en train de réfléchir aux implications de tout cela quand Lady Orlando est réapparue et m'a acculé dans un coin avant que je puisse m'échapper. Elle était en mode flirt, et je me suis demandé pourquoi elle m'avait ciblé, alors qu'il y avait tant d'hommes plus riches dans la pièce. Peut-être avait-elle entendu combien Griffin me payait pour cette affaire...

"John, chéri", dit-elle, souriant de manière éblouissante, les yeux écarquillés et affamés. "Tu dois être la seule vraie célébrité de Nightside que je n'ai pas eue. Je dois vraiment t'ajouter à ma collection."

"Reculez", ai-je dit, pas méchamment. "On m'a parlé."

"Je ne veux que votre corps", dit Lady Orlando en fronçant son nez parfait. "Pas votre amour. Je suis sûre que Suzie comprendrait."

"Je suis presque sûr qu'elle ne le ferait pas", j'ai dit. "Maintenant sois une bonne fille et va pointer ces seins sur quelqu'un d'autre."

Heureusement, à ce moment-là, Eleanor Griffin est arrivée pour me sauver. Elle est passée devant Lady Orlando, a glissé son bras dans le mien et m'a emmenée d'un seul mouvement souple, avant que Lady Orlando ne puisse s'y opposer, en bavardant bruyamment sans arrêt, de sorte que Lady Orlando n'a même pas pu faire de sous-entendus. Je n'ai pas osé me retourner. L'enfer n'a pas plus de fureur qu'une femme dépassée.

Eleanor était actuellement habillée en Madone, de sa période John-Paul Gautier, avec un corset noir et des cônes de poitrine en laiton. Je les ai regardées et j'ai grimacé un peu.

"Ils ne sont pas froids ?"

Eleanor a ri brièvement. "Je les porte pour Marcel, pour lui remonter le moral. Il est complètement rétabli maintenant, grâce à des sorts de guérison à action rapide, mais il est toujours un peu déprimé, parce que je l'ai fait marquer électroniquement. S'il essaie encore de quitter la salle pour aller jouer en cachette, la balise lui arrachera la jambe. Il est quelque part par là, à bouder, habillé comme Sky Masterson de Guys and Dolls. Un peu prévisible, je suppose, mais c'est un grand fan de Marlon Brando. Mais ne faites pas attention à lui. Il faut que je te parle, John. Ai-je raison de supposer que papa t'a convoqué ici pour le tenir personnellement au courant de ta recherche de Melissa ? C'est ce que je pensais. Il a toujours eu du mal à déléguer et à dépendre des autres. Es-tu plus près de la retrouver ?"

"Non", ai-je dit, heureux de parler à quelqu'un avec qui je pouvais être franc. "J'ai parlé à chaque membre de ta famille, et si quelqu'un sait quelque chose, il fait un très bon travail en le gardant pour lui."

"Tu ne pourrais pas essayer de demander à des clandestins que tu connais ? Je veux dire, des criminels et des informateurs, ce genre de personnes ?"

"Le genre que je connais n'oserait pas toucher un Griffon", ai-je dit. "Non, les seules personnes assez grandes et mauvaises pour essayer quelque chose comme ça sont pour la plupart ici dans cette pièce."

"As-tu parlé avec Paul ?" dit Eleanor, sans me regarder.

"J'ai parlé avec Polly", ai-je dit prudemment. "Je l'ai entendue chanter. Elle a une très belle voix."

"Je n'ai jamais entendu Polly chanter", dit Eleanor. "Je ne peux pas aller au club. Paul ne doit pas savoir... que je sais pour Polly."

Elle m'a ramené vers William, qui était seul maintenant. La chèvre de mer et l'ours Bruin étaient sans doute partis s'embêter ailleurs. William a regardé Eleanor d'un air peu gracieux lorsque nous nous sommes arrêtés devant lui. Toute son ancienne maussaderie était de retour sur son visage.

"Quoi qu'elle t'ait dit sur moi, n'en crois pas un mot", a-t-il lancé. "Diable, ne crois pas tout ce qu'elle te dit. Cette chère Eleanor a toujours son propre agenda."

Eleanor lui a souri gentiment. "Nommez une personne dans notre famille qui n'en a pas, mon cher frère. Même la douce et sainte Melissa avait sa propre vie, strictement séparée du reste d'entre nous."

"Une vie secrète ?" J'ai dit. "Tu veux dire comme Paul ?"

"Personne ne sait", a dit Eleanor. "Elle a toujours été une petite fille très réservée."

"Le meilleur moyen, dans cette famille", grogna William. "Les gens découvrent vos secrets dans cet endroit, ils les utilisent contre vous."

Ils se sont alors mis à se chamailler, à ressasser de vieilles blessures, de vieux griefs et des plaies qui n'avaient jamais pu se cicatriser, et je les ai simplement ignorés. Donc Melissa avait une vie secrète, si privée qu'aucun d'entre eux n'avait pensé à la mentionner auparavant. Peut-être parce que personne dans cette famille n'aime admettre qu'il ne sait pas quelque chose.

J'ai regardé autour de la salle de bal. La fête semblait se dérouler assez bien, mais je m'intéressais aux autres Griffons. Jeremiah était au centre des choses, bien sûr, faisant la cour devant un grand groupe qui donnait l'impression d'être suspendu à chacun de ses mots. Mariah paradait dans son jardin de roses artificielles, acceptant et distribuant les compliments, enfin dans son élément. Je ne voyais ni Marcel ni Gloria, mais c'était un très grand jardin. Si je veux en savoir plus sur la vie secrète de Melissa, je dois aller chercher les informations chez Eleanor et William.

"Tu lui as déjà dit ?" a dit William, d'une manière très pointue, et j'ai recommencé à faire attention.

"Je m'y préparais", a dit Eleanor. "Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut imposer à quelqu'un, n'est-ce pas ?" Elle s'est tournée vers moi, chassant la colère de son visage par la force de sa volonté, et en un instant elle était de nouveau souriante et charmante. "John, on a besoin que tu fasses quelque chose pour nous."

"Installez d'abord le champ de sécurité", a interrompu William.

"Personne ne peut nous entendre dans tout ce bavardage", dit Eleanor. "Et un bouclier de confidentialité pourrait être remarqué."

"Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut se permettre d'entendre", dit William. "Mieux vaut que quelqu'un ait des soupçons que quelqu'un sache."

"D'accord, d'accord !"

Elle jeta un coup d'œil discret autour d'elle et sortit d'une poche cachée un petit charme en os sculpté. Elle l'a serré dans son poing, a marmonné un sort d'activation, et le bruit de fond a rapidement disparu. Je pouvais voir les lèvres bouger tout autour de moi, mais pas un seul murmure ne traversait le bouclier, ni, vraisemblablement, ne sortait. Notre intimité était assurée. Jusqu'à ce que quelqu'un le remarque. J'ai regardé William et Eleanor avec curiosité, et ils m'ont regardé en retour avec une sorte de désespoir têtu dans leurs visages. Et j'ai soudain su que quoi qu'ils allaient me demander, cela n'avait rien à voir avec Melissa.

"Que faudrait-il," dit Eleanor avec précaution, "pour que vous tuiez notre père pour nous ?"

Je les ai regardés tous les deux en silence pendant un long moment. Peu importe ce que j'attendais qu'ils disent, ce n'était pas ça.

"Vous êtes le seul homme qui puisse avoir une chance", dit William. "Tu peux t'approcher de lui, là où personne d'autre ne le pourrait."

"Nous avons entendu parler de certaines des choses que vous avez faites," dit Eleanor. "Pendant la guerre des Liliths."

"Tout le monde dit que vous avez fait des choses que personne d'autre ne pouvait faire", a dit William. "Pendant la guerre."

"Vous voulez que je tue Jeremiah ?" J'ai dit. "Pourquoi exactement voudrais-tu que je fasse ça ?"

"Être libre", a dit William, et son regard était si intense qu'il semblait me transpercer. "Tu n'as aucune idée de ce que c'est, d'avoir vécu dans son ombre pendant si longtemps. Ma vie entière a été contrôlée, et ruinée, par lui. Tu as vu jusqu'où je dois aller pour me sentir libre pendant un moment."

"Avec lui parti, nous pourrions enfin vivre nos propres vies", a dit Eleanor. "Ce n'est pas comme s'il avait jamais aimé l'une d'entre nous."

"Il ne s'agit pas d'argent, d'affaires ou de pouvoir", a dit William. "Je les abandonnerais tous pour me libérer de lui."

"Fais-le pour nous, John", dit Eleanor. "Fais-le pour moi."

"Je suis un détective privé", ai-je dit. "Pas un assassin."

"Vous ne comprenez pas", dit William avec insistance. "Nous en avons parlé. Nous pensons que notre père est derrière la disparition de Melissa. Nous pensons qu'il s'est arrangé pour qu'elle soit enlevée contre son gré du manoir. Rien ne se passe ici sans qu'il le sache, sans sa permission. Il est le seul à avoir pu contourner le système de sécurité du manoir et s'assurer que tous les serviteurs étaient dans des zones du manoir où ils ne pouvaient rien voir. Il veut que ma fille soit morte, et que quelqu'un d'autre soit désigné comme responsable. Je crois que ma fille est morte, John, et je veux que ce meurtre soit vengé."

"S'il a fait tuer Melissa," dit Eleanor, "mon Paul pourrait être le prochain. Je ne peux pas laisser faire ça. Il est tout ce que j'ai de vraiment à moi. Tu dois nous aider, John. Notre père est capable de tout pour obtenir ce qu'il veut."

"Alors pourquoi m'a-t-il engagé ?" J'ai dit.

"Quelle meilleure façon d'afficher publiquement son chagrin et sa colère ?" dit William. "Notre père a toujours compris la nécessité d'une bonne publicité."

"Et s'il a besoin de quelqu'un sur qui rejeter la faute," dit Eleanor, "quel meilleur choix que l'infâme John Taylor ?"

"La meilleure façon de vous aider", ai-je dit prudemment, "c'est de retrouver Melissa et de la ramener saine et sauve. J'irai jusqu'à dire que celui qui est derrière sa disparition aura ce qu'il mérite. Peu importe qui c'est."

Je me suis éloigné d'eux, traversant le champ d'intimité et retournant dans la clameur rauque de la fête. J'avais quelques réflexions à faire. Je ne pouvais pas dire que cela me surprenait que les enfants de Jeremiah soient aussi impitoyables que lui, mais ils me décevaient quand même. J'avais commencé à aimer William et Eleanor. Jeremiah aurait-il pu me faire venir pour être son bouc émissaire très visible ? Quelqu'un à blâmer quand Melissa ne se présentait pas ? Ce ne serait pas la première fois qu'un client serait moins honnête avec moi. Et comme si la seule pensée était suffisante pour le faire apparaître, Jeremiah est apparu brusquement de la foule devant moi.

"Tu ne bois pas ?" dit-il joyeusement. "C'est une fête !"

"Quelqu'un ici doit garder la tête froide", ai-je dit.

Jeremiah a vaguement hoché la tête. "Vous n'avez pas vu Paul quelque part, n'est-ce pas ? J'ai demandé à l'un des domestiques de crier à travers sa porte que je m'attendais à ce qu'il fasse une apparition avec le reste de la famille, mais c'est Paul pour vous. Il est probablement encore en train de bouder dans sa chambre, avec sa musique à fond. A moins qu'il ne soit encore sorti en douce." Jeremiah a ri brièvement. Il avait un son aigre. "Il croit que je ne sais pas... Il ne se passe rien dans cette maison que je ne sache pas. J'ai demandé à certains de mes hommes de le suivre au début, à une distance discrète... il s'avère que le garçon est un porteur de chemise. Il passe tout son temps dans les clubs gay... Après tout ce que j'ai fait pour essayer d'en faire un homme. C'est une honte, mais qu'est-ce qu'on peut faire ?"

J'ai hoché la tête. Il était clair que Jeremiah ne savait pas pour Polly, et je n'allais pas le lui dire.

"Pourquoi tu ne m'as pas dit que c'était une fête costumée ?" J'ai dit. "Je ne me sens pas à ma place. Ça aurait même pu être gênant si j'étais du genre à être gêné."

"Mais tu ne l'es pas", a dit Jeremiah. "J'avais besoin que tu viennes comme tu es pour que tout le monde soit sûr de te reconnaître. Je veux qu'ils sachent tous que tu travailles pour moi. Premièrement, cela montre clairement que je fais quelque chose pour l'enlèvement de Melissa. Deuxièmement, le fait que je puisse vous engager, vous, l'infâme John Taylor, m'aide à paraître fort et maître de la situation. La perception est tout, dans les affaires. Et troisièmement, peut-être que votre présence suffira à provoquer les ravisseurs de Melissa pour qu'ils bougent enfin. Avez-vous découvert quelque chose ?"

"Seulement que quelqu'un est vraiment déterminé à m'empêcher de découvrir ce qui se passe", ai-je dit. "Et tu le savais déjà."

"Ah. Oui. Cette affaire dans la salle de conférence." Jeremiah m'a regardé d'un air renfrogné. "Tu dois te dépêcher, Taylor. Le temps presse."

"Pour elle ?" J'ai dit. "Ou pour toi ?"

"Les deux."

Soudain, les portes de la salle de bal s'ouvrent dans un fracas assourdissant. Tout le monde se retourna pour regarder, et un silence soudain tomba sur la fête, parce que là, dans l'entrée, se tenant parfaitement à l'aise, se trouvait Walker. L'homme qui dirigeait actuellement le Nightside, pour autant que quelqu'un le fasse, ou le puisse, car tous les autres avaient trop peur pour le défier. Autrefois, il était la voix des Autorités, ces hommes de l'ombre dans les coulisses, mais maintenant ils étaient morts et partis, et Walker était... L'Homme.

Comme toujours, il avait l'air de l'homme élégant de la ville, avec son costume très bien coupé, sa cravate de la vieille école et son chapeau melon. Calme, détendu, et toujours très, très dangereux. Il devait avoir la soixantaine maintenant, sa silhouette svelte cédant un peu à la gravité et à la bonne vie, mais il dégageait toujours une confiance et une puissance tranquille. Son visage semblait plus jeune, mais ses yeux étaient vieux. Walker représentait l'autorité maintenant, si ce n'est la loi et l'ordre ; et il aimait tellement faire son entrée.

Il a regardé la salle de bal, souriant poliment, prenant son temps. Laissant tout le monde le regarder. Il était venu seul dans le repaire de ses ennemis, et je me demandais qui il pouvait appeler à l'aide, maintenant. Il fut un temps où il aurait pu appeler des armées pour le soutenir, de l'armée et de l'église, avec la permission des autorités. Mais ces armées viendraient-elles encore maintenant s'il les appelait ? Elles pourraient - c'était Walker, après tout. Un homme qui savait beaucoup de choses, pas toutes bonnes, légales ou saines.

La foule s'est retirée pour permettre à Jeremiah de traverser la foule sans se presser pour faire face à Walker. Walker a souri facilement et a laissé l'homme d'affaires le plus puissant de Nightside venir à lui. Je suis allé rapidement après Jeremiah. Je n'allais pas manquer ça. Jeremiah s'est arrêté devant Walker, l'a regardé de haut en bas et a reniflé dédaigneusement. Walker a hoché la tête poliment.

"Tu as du culot de venir ici, Walker", a dit Jeremiah. "Dans ma maison, mon foyer, sans y être invité !"

"Je vais là où on a besoin de moi, Jeremiah", a dit Walker, sa voix calme portant clairement sur le calme. "Vous le savez. C'est un bel endroit que vous avez là. Bons systèmes de sécurité, aussi. Le nec plus ultra. Mais vous auriez dû savoir qu'ils ne suffiraient pas à m'empêcher d'entrer quand je le voudrais. Mais ne vous inquiétez pas, je ne suis pas venu pour vous emmener enchaîné. Pas cette fois. Je suis venu pour emmener quelqu'un d'autre, pour qu'il réponde de ses crimes."

"Toutes les personnes présentes dans cette pièce sont mes invités," dit Jeremiah immédiatement. "Et donc sous ma protection personnelle. Vous ne pouvez poser un doigt sur aucun d'entre eux."

"Oh, je pense que vous voudrez que j'emmène cette personne", dit Walker, toujours souriant, totalement indifférent à la défiance ouverte du Griffon. "Ils ont vraiment été très vilains."

Il regarda la salle de bal, et un certain nombre de personnes tremblèrent sous son regard, car après tout... c'était Walker, et ils avaient tous quelque chose à se reprocher.

Jeremiah a prononcé un Mot de Pouvoir, et sa sécurité a jailli des murs de la salle de bal - d'énormes golems gris de deux fois la taille d'un homme, avec des poings comme des mauls. Il y a eu une grande agitation parmi les invités qui se sont précipités pour s'écarter du chemin des golems. Les hideuses choses grises se sont écrasées dans la roseraie artificielle, détruisant les haies et les buissons, à la recherche de leur proie. Un invité ne s'est pas écarté assez vite de leur chemin et les golems l'ont piétiné, ignorant ses cris. Le sol tremblait sous leur pas lourd alors qu'ils se rapprochaient de Walker.

Il s'est tenu debout, tout à fait décontracté et à son aise. Il a attendu qu'ils soient presque sur lui, puis il a utilisé sa Voix sur eux. La voix qui ne peut être désobéie.

"Partez", a dit Walker aux golems. "Retournez d'où vous venez, et ne me dérangez plus. "

Les golems s'arrêtèrent comme un seul homme dans un grand fracas de pieds lourds, puis ils se retournèrent tous et retraversèrent la fête et disparurent à nouveau dans les murs de la salle de bal. Jeremiah a appelé désespérément après eux, en utilisant des Mots de plus en plus puissants, mais ils l'ont ignoré. Ils avaient toujours la Voix de Walker qui résonnait dans leurs têtes, et il n'y avait pas de place pour autre chose. Ils ont disparu un par un jusqu'à ce qu'ils soient tous partis, et aucun des invités n'a dit quoi que ce soit. Ils ont regardé jusqu'à ce que tous les golems aient disparu, puis ils ont regardé Jeremiah, puis ils ont regardé Walker. Et tout le monde dans la salle de bal savait où se trouvait le vrai pouvoir. Jeremiah a regardé Walker, les mains serrées en poings, tremblant de rage.

"Tu ne sortiras jamais d'ici vivant, Walker. Tout dans cette maison est une arme que je peux utiliser contre vous."

"Oh chut, Jeremiah, voilà un bon gars ; la pétulance est si peu convenable chez un homme de votre âge et de votre rang. Je vous ai dit que je ne suis pas ici pour vous. Croyez-moi, vous voulez que cette personne sorte d'ici autant que moi. Parce que l'un de vos invités n'est pas celui que vous croyez."

Cela a attiré l'attention de tout le monde. Ils ont tous commencé à regarder autour d'eux, certains se sont même éloignés les uns des autres. Alors qu'auparavant ils auraient pu s'unir contre Walker, maintenant ils ne pensaient qu'à eux. Walker est passé devant Jeremiah, m'a salué d'un signe de tête affable, urbain et totalement dédaigneux, et a marché dans la foule comme s'il était un oncle préféré venu offrir des cadeaux. Les invités, complètement déconcertés, se sont dispersés devant lui, mais il n'avait d'yeux que pour une personne très connue. Il s'arrêta devant elle et secoua la tête, apparemment plus par chagrin que par colère.

"Mais... c'est la Dame Orlando !" a protesté Jeremiah.

" Pas en tant que telle ", dit Walker, en étudiant la Dame Orlando pensivement tandis qu'elle le fixait froidement en retour. "En fait, c'est la Chimère Charnel - métamorphe, mangeuse d'âme, voleuse d'identité. Pas du tout Lady Orlando. Alors, montrez-vous. Montrez-nous votre vrai visage. "

Sa voix battait l'air, aussi implacable que le destin, aussi inévitable que la mort. La Dame Orlando ouvrit la bouche, puis continua à l'ouvrir, étirant ses traits de façon anormale, et le son qui sortit de l'horrible gueule béante n'avait rien d'humain. Poussée par la Voix du Marcheur, la créature devant nous a abandonné la forme qu'elle avait adoptée et nous a montré ce qu'elle était vraiment. La Lady Orlando a fondu, révélant un horrible patchwork, comme des morceaux de viande crue assemblés dans une forme grossièrement humaine. Ce n'était que de la chair rouge et violette, humide et luisante, marquée de sombres tracés de veines palpitantes. La tête n'avait aucun trait, à l'exception d'une bouche circulaire remplie de dents pointues. La chose puait la crasse et la pourriture, le soufre et l'ammoniac, comme tous les corps d'un charnier en proie à la pourriture et à la suppuration. Tout autour de la chose, les gens trébuchaient en arrière, toussant et s'étouffant à cause de l'odeur, horrifiés par l'horrible créature qui avait marché parmi eux sans qu'on s'en doute. Les cauchemars comme celui-ci devaient se dérouler dans les rues de la nuit, pas dans les maisons protégées des riches. La Chimère de Charnel resta debout, mise à distance, et tourna son visage terriblement inachevé vers Walker, qui la fixait calmement. Lorsque la créature parla enfin, sa voix ressemblait plus à un bourdonnement d'insecte qu'à autre chose.

"Même votre Voix ne peut me retenir longtemps, Walker. Elle n'a jamais été conçue pour fonctionner sur des personnes telles que moi. Il y a beaucoup trop de personnes en moi pour que tu puisses tous nous contrôler."

"C'est quoi ce truc ?" J'ai dit. Je me suis avancé pour rejoindre Walker, pensant qu'il pourrait avoir besoin d'une sorte de soutien.

"La Chimère de Charnel collecte de l'ADN par contact occasionnel", dit Walker, sans quitter la créature des yeux. "Poignées de main, et autres. Et ensuite elle stocke les cellules épithéliales dans sa base de données interne. Il ajoute toujours de nouvelles personnes à sa collection. Il n'a besoin que de quelques cellules pour être capable de dupliquer n'importe qui, jusqu'au dernier cheveu de la tête. Mais pour garder une seule forme pendant longtemps, il doit kidnapper la victime, l'emprisonner dans un endroit sûr, et... se nourrir d'elle. Une sorte de transfert psychique... Jusqu'à ce que l'original soit épuisé et pourrisse jusqu'au néant. Et alors la Chimère Charnel doit passer à une nouvelle forme.

"Un de mes agents a retrouvé le repaire de la créature et a trouvé la vraie Lady Orlando enchaînée à un mur dans une petite oubliette sous un entrepôt abandonné de Desolation Row. Avec les restes en décomposition de plus d'une douzaine de victimes précédentes." Walker secoua tristement la tête en regardant la créature devant lui. "Vous n'auriez vraiment pas dû prendre un personnage aussi connu. Tu n'es pas un si bon acteur que ça. Mais ça t'a permis d'entrer ici, n'est-ce pas ? Parmi tous ces gens riches et importants. Vous avez dû avoir l'embarras du choix pour votre prochaine identité. Combien de mains avez-vous serrées ? Combien de joues avez-vous embrassées ?"

Des bruits choqués et dégoûtés proviennent de toute la salle de bal, alors que les gens se souviennent d'avoir salué ou d'avoir été salués par Lady Orlando, qui était toujours si populaire et si tactile... Certains ont même vomi. Je me souviens d'avoir été acculé dans un coin et d'avoir entendu la dame me dire : "Je veux ton corps... Je dois vraiment t'ajouter à ma collection". Et à quel point j'avais mal compris.

Jimmy Thunder, le visage cramoisi d'indignation, arriva en trombe derrière la Chimère de Charnel et la frappa à la tête avec son marteau. La tête charnue s'effondre sous l'impact et s'écrase entre les omoplates, éparpillant des morceaux de chair comme des éclats d'obus, avant de se relever avec un doux bruit de succion humide. La créature tournoya anormalement vite et frappa durement Thunder avec un bras surdimensionné. Le dieu nordique vola dans les airs et s'écrasa contre le mur derrière lui si fort qu'il fit craquer les panneaux de bois de haut en bas. La créature s'est retournée pour frapper Walker, mais celui-ci s'était déjà mis hors de portée. J'ai vu le garçon mort qui se frayait un chemin à travers la foule en panique et je lui ai crié.

"Occupez-vous-en ! J'ai une idée !"

Dead Boy sortit de la foule et se jeta sur la Chimère Charnel. Il s'est jeté à l'eau, saisissant à mains nues des morceaux de chair du corps de la créature, les arrachant par la force brute, et les jetant sur le côté. La créature n'a pas saigné, mais elle a hurlé de rage et a frappé le garçon mort en plein visage avec une main semblable à une massue charnue. La tête du garçon mort s'est retournée sous la force terrible du coup, et les gens ont haleté en entendant son cou se briser. L'enfant mort est resté un moment avec son visage qui me fixait, tellement tordu qu'il était pratiquement de dos. Puis il m'a fait un clin d'oeil et a lentement remis sa tête dans la bonne position. Dans le silence choqué, nous pouvions tous entendre les os de son cou grincer en se réalignant. Dead Boy a souri méchamment à la Chimère Charnel.

"C'est le mieux que vous puissiez faire ? Je suis mort, tu te souviens ? Allez, donne-moi ton meilleur coup ! Je peux le supporter !"

Ils se heurtèrent l'un à l'autre, se déchirant avec une force surnaturelle, tandis que tout le monde autour d'eux criait de choc et d'horreur devant les choses horribles qu'ils se faisaient. Et pendant que tout cela se passait, je me concentrais pour augmenter lentement et prudemment mon don, ouvrant mon œil intérieur, mon troisième œil, une fraction à la fois. Auparavant, quand j'avais essayé d'utiliser mon don dans cette maison, Quelqu'un m'avait fait taire, durement. Mais rien ne s'est produit cette fois-ci, et j'ai pu utiliser mon don pour trouver la vieille et très mauvaise magie qui maintenait ensemble les différentes parties de la Chimère Charnel, au mépris de toutes les lois naturelles. Et c'était la chose la plus facile au monde pour moi d'arracher cette magie.

La créature s'est effondrée. Elle hurla comme une âme nouvellement damnée à l'enfer alors que tous les morceaux de viande tombaient sur le sol, déjà en train de pourrir, derniers vestiges mourants des personnes que la créature avait été auparavant. La Chimère de Charnel s'effondra, son cri s'étouffant tandis qu'elle s'affaissait sur le sol, perdant toute forme et s'écoulant comme des liquides dégoûtants, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une tache de vapeur sur le sol et les dernières traces de son odeur de charnier.

Walker m'a fait un signe de tête agréable. "Merci, John. J'aurais pu m'en occuper moi-même. En fait, j'aurais aimé le ramener en un seul morceau pour l'interroger et l'étudier... mais bon, on ne peut pas tout avoir."

"En effet", ai-je dit. "Où mettriez-vous tout ça ?"

Jeremiah est venu nous rejoindre et a regardé la tache sur le sol. "D'abord toi, Walker, et maintenant ça. Tout le monde peut entrer dans ma maison. Je vais encore devoir améliorer ma sécurité. Qu'est-ce que je suis censé faire avec ce désordre ? Regardez, il y a encore des morceaux de viande éparpillés partout."

"C'est bon", a dit Dead Boy, en mâchant quelque chose. "Pourquoi ne pas les mettre sur des bâtons de cocktail et les distribuer comme amuse-gueule ? Les gens pourraient les ramener chez eux dans des doggy bags, comme cadeaux de fête."

D'autres personnes ont vomi, et tout le monde s'est éloigné du garçon mort. J'ai regardé Jeremiah en m'excusant.

"Désolé pour ça. Le fait d'être mort ne l'a pas adouci du tout. Il n'est pas souvent invité à sortir, tu sais."

"Vraiment ?" dit Jeremiah. "Tu me surprends vraiment."

"Belle utilisation de la Voix", ai-je dit à Walker. "Mais je me demande, avec les autorités mortes et disparues, qui l'alimente ? Ou devrait-on dire "Quoi", plutôt que "Qui" ?"

"La vie continue", dit facilement Walker. "Et je suis toujours en charge. Parce que quelqu'un doit l'être. Je ne vois certainement pas quelqu'un de convenable se présenter pour me remplacer."

"Vous avez toujours détesté le Côté Obscur", ai-je dit. "Vous m'avez dit que votre souhait le plus cher était d'éradiquer toute cette maudite foire aux monstres, avant qu'elle ne déborde de ses frontières pour infecter le reste du monde."

"Peut-être que je m'adoucis avec l'âge", dit Walker. "Tout ce qui compte, c'est que je suis toujours là, à préserver l'ordre dans le Côté Obscur, et comme les Autorités sont parties, j'ai les mains beaucoup plus libres pour m'en prendre à ceux qui menacent le cours des choses."

"Je vois", ai-je dit. "Et cela inclurait-il des gens comme moi ?"

"Probablement", a dit Walker.

"Vous avez kidnappé ma petite-fille !" Jeremiah a dit brusquement, le visage enflammé par la puissance d'une nouvelle idée, fixant le visage de Walker. "Tu es passé devant ma sécurité et tu as utilisé ta voix pour faire partir Melissa avec toi ! Qu'est-ce qu'elle est ? Ton otage, ton assurance pour m'empêcher de prendre la place qui me revient en tant que souverain de la nuit ?"

"Cela ressemble certainement à quelque chose que je pourrais faire", a murmuré Walker. "Mais je n'ai pas besoin de vous empêcher de prendre le contrôle. Tu n'en es pas capable. Et je ne prendrais pas votre petite-fille parce que nous savons tous les deux que je serais la première personne que vous poursuivriez. Et je ne veux pas d'une autre guerre dans le Côté Obscur, pour l'instant."

"Tu crois que je vais te croire sur parole ?" grogne le Griffon. "Je démolirai toute la ville pour trouver où vous l'avez cachée !"

"Vous pouvez me jurer que vous n'avez rien à voir avec la disparition de Melissa ?" J'ai dit rapidement à Walker.

"Le jureriez-vous, sur le nom de mon père ?"

"Oui, John", a dit Walker. "Je le jure, sur le nom de ton père."

J'ai regardé Jeremiah. "Il ne l'a pas eue."

"Comment pouvez-vous en être si sûr ?" Jeremiah a dit avec méfiance. "Quel est le lien exact entre vous deux ?"

"Longue histoire", ai-je dit. "Disons juste que... il sait mieux que de me mentir."

Walker fit un signe de tête poli à Jeremiah, inclina brièvement son chapeau melon vers moi, et sortit sans hâte de la salle de bal. Personne n'a rien dit, ni essayé de l'arrêter, pas même Jeremiah. Peu après le départ de Walker, le majordome Hobbes arriva avec une petite armée de serviteurs pour nettoyer le désordre et remettre de l'ordre dans les haies démolies et les rosiers piétinés par les golems. La fête a lentement repris, avec beaucoup de bavardages animés sur ce qui venait de se passer. Ils en raconteraient des histoires pendant des années.

Étonnamment, le Griffon ne semblait pas du tout contrarié. Une fois Walker parti, Jeremiah s'est calmé et a même recommencé à sourire. "Rien de tel qu'un peu d'excitation pour faire parler de sa fête", dit-il joyeusement. "Regarde Mariah, entourée de tous ses amis et de tous ceux qui l'entourent, tous la réconfortent et lui proposent de lui apporter à manger ou à boire ou tout ce qu'elle pourrait désirer... et elle adore ça. Elle est le centre d'attention maintenant, et c'est tout ce qu'elle a toujours voulu. Derrière les larmes et les pâmoisons, elle sait que toute cette excitation garantit que sa fête sera relatée dans tous les bons endroits, et que tous ceux qui n'étaient pas là seront jaloux à mort de tous ceux qui étaient là."

Il m'a regardé pensivement. "L'un des problèmes quand on vit aussi longtemps que nous, c'est qu'on a tout vu, tout fait. L'ennui est l'ennemi, et toute nouveauté est la bienvenue, bonne ou mauvaise. Tous les membres de ma famille sont préoccupés par la recherche de nouvelles choses pour les distraire et les divertir. J'ai passé des siècles à me battre et à intriguer pour prendre le contrôle du Côté Obscur, parce que... c'était là. La tâche la plus difficile que je pouvais me fixer, et le plus grand prix. Quelque chose de moins... aurait été indigne de moi. Et maintenant, ça me rend furieux ! Je suis si près de tout gagner, et peut-être un peu trop tard !"

"Parce que tu t'attends à mourir bientôt ?" J'ai dit sans ambages.

"Il y a un moyen de sortir de chaque marché", a dit Jeremiah, sans me regarder. "Et un moyen de briser chaque accord. Il suffit d'être assez intelligent pour le trouver."

"Même si cela signifie tuer vos propres petits-enfants pour rester en vie ?"

Il m'a finalement regardé, et m'a surpris en riant, douloureusement. "Non. Je ne pourrais pas faire ça. Pas même si je le voulais."

"Vous devez me dire la vérité", ai-je dit. "Toute la vérité, ou je n'arriverai jamais à rien dans cette affaire. Parlez-moi, Jeremiah. Dites-moi ce que j'ai besoin de savoir. Parlez-moi de la cave sous cette maison, par exemple, et pourquoi personne d'autre que vous n'est jamais autorisé à y descendre."

"Tu as creusé, n'est-ce pas ?" dit Jeremiah.

"Vous voulez que je trouve Melissa, n'est-ce pas ?"

"Oui. Je le veux. Par-dessus tout, c'est ce que je veux."

"Alors, soit tu m'emmènes à la cave et tu me montres ce que tu y caches, soit tu me dis la vérité sur la façon dont tu es devenu immortel."

Le Griffon a soupiré mais ne semblait pas trop mécontent de mon insistance. "Très bien", dit-il finalement. "Venez avec moi, et nous discuterons de cela en privé."

Je m'attendais à un autre champ d'intimité, mais le Griffon m'a conduit dans un coin de la salle de bal, a sorti une petite clé en or sur une chaîne en or et l'a insérée avec précaution dans une petite serrure cachée dans un morceau de parchemin particulièrement rococo. La clé a tourné, et une section entière du mur s'est ouverte, révélant une pièce au-delà. Jeremiah m'a fait entrer, puis a fermé et verrouillé la porte derrière nous. La pièce était vide, les murs nus, faiblement éclairés par une seule lumière qui s'est allumée lorsque nous sommes entrés.

"Je garde cette pièce pour les conférences d'affaires privées," dit Jeremiah. "Elle est spécialement protégée contre les oreilles indiscrètes. Vous seriez surpris de voir combien d'affaires sont traitées lors des fêtes. Hobbes montera la garde à l'extérieur, pour veiller à ce que nous ne soyons pas dérangés. Alors... me voilà enfin sur le point de raconter à quelqu'un la véritable histoire de mes débuts en tant qu'immortel. J'ai toujours pensé que je trouverais cela difficile, mais maintenant que le moment est arrivé, je suis presque impatient de me décharger. Les secrets vous pèsent ; et j'ai porté celui-ci pendant tant d'années...

"Oui, John. J'ai vraiment fait un pacte avec le Diable, à l'époque où je n'étais rien de plus qu'un simple mendiant dans le Londres du XIIe siècle. Ce n'était même pas particulièrement difficile. Le paradis et l'enfer étaient beaucoup plus proches des gens à cette époque. J'ai pris un vieux parchemin que j'avais acquis en paiement partiel d'une vieille dette et je l'ai utilisé pour invoquer le Prince des Ténèbres lui-même." Il s'arrêta brusquement, regardant ses mains qui tremblaient, se souvenant du moment. "J'ai abjuré et lié le Prince des Ténèbres pour qu'il apparaisse sous une forme supportable aux yeux des humains, mais même ainsi, ce que j'ai vu... Mais j'étais si ambitieux dans ma jeunesse, et je me croyais si intelligent. J'aurais dû lire plus attentivement le contrat que j'ai signé de mon propre sang. Le diable est toujours dans les détails...

"Il y a une clause, voyez-vous, dans ce document infernal original, qui stipule que tout petit-enfant de ma lignée, une fois né en toute sécurité, ne peut être tué par moi. Je ne peux pas non plus les faire tuer, ou par inaction leur permettre de se blesser. Sous peine de perdre mon âme. Donc, une fois que j'ai découvert leur existence et que je les ai fait venir devant moi, tout ce qui restait à faire... était de les embrasser. D'une manière que je n'ai jamais faite, ou pu, avec William et Eleanor. Deux petits-enfants étaient ma condamnation à mort, le signe de ma damnation inévitable, mais je ne pouvais pas dire que leur existence était une surprise. J'ai fait tout ce que j'ai pu pour m'assurer que je n'aurais jamais d'enfants, mais ils sont venus quand même. J'aurais pu les faire tuer, mais... un homme veut que sa lignée continue, même s'il sait que cela signifie sa fin. Je suis un homme impitoyable, John. J'ai détruit beaucoup d'hommes en mon temps. Mais je n'ai jamais fait de mal à un enfant.

"J'ai fait de mon mieux avec Paul, mais il est vite apparu qu'il ne pourrait jamais diriger la famille, pas plus que William. Ce n'est pas leur faute, ils sont nés dans la richesse et le luxe. Ça les a rendus mous. Mais Melissa... s'est avérée être la meilleure de nous tous. Le seul Griffon non corrompu."

"Et la cave ?" J'ai dit. "Qu'est-ce que vous avez là-dessous ?"

"Le contrat que j'ai signé, enfermé et caché, et protégé par des défenses très puissantes. Je suis venu au côté nuit parce que j'avais entendu dire que le Ciel et l'Enfer ne pouvaient pas interférer directement, mais bien sûr, ils avaient tous deux leurs agents ici. Et bien que le contrat ne puisse être détruit, quelqu'un ayant les bonnes connexions avec le Ciel ou l'Enfer pourrait en réécrire les termes. Je ne pouvais pas prendre ce risque. J'ai payé très cher mon immortalité."

"Pourquoi ce changement soudain dans votre volonté ?" J'ai dit. "Pourquoi risquer de te mettre à dos toute ta famille en laissant tout à Melissa ?"

"Parce qu'elle est la seule à pouvoir diriger l'empire que j'ai construit. Son intelligence, son dynamisme, sa force de caractère... m'ont fait voir combien les autres sont limités. Qu'est-ce que je pouvais laisser à ma femme que les autres ne lui prendraient pas ? Mariah ne pouvait pas s'accrocher à tout ce que je lui donnais. Elle jetait mon empire, ou laissait les autres en prendre le contrôle par des mariages impulsifs ou de mauvaises affaires. Et ce n'est pas comme si elle allait s'appauvrir. Elle a son propre argent, investi dans des propriétés partout dans le Côté Obscur. Elle croit que je ne le sais pas ! Elle n'a jamais pu me cacher quoi que ce soit, surtout pas l'identité de ses nombreux amants, hommes et femmes. Je ne lui en veux pas, pas vraiment. Toute ma famille a un besoin désespéré de nouveauté en toutes choses, pour nous détourner du flot sans fin des jours semblables... Et William et Eleanor sont juste trop faibles."

"Oh, je ne sais pas", ai-je dit. "Ils pourraient te surprendre."

"Non," dit fermement Jeremiah. "Ils ne le feraient pas. Ils ne pourraient pas s'accrocher à mon entreprise. Si je la laissais à l'un, l'autre essaierait de la prendre, et ils détruiraient mon empire en se battant pour elle, comme deux chiens avec un os. Si je laissais l'entreprise aux deux, ils la détruiraient en se battant pour la contrôler. Ils sont tous les deux assez Griffin pour ne pas se contenter d'un second choix. Et Paul... a clairement fait savoir qu'il n'était pas intéressé. Mon empire doit survivre, John. C'est tout ce que j'ai à laisser derrière moi... mes empreintes sur le monde. Une entreprise est peut-être la seule chose dans ce monde qui peut être vraiment immortelle... Je ne peux pas la laisser être détruite. Ou tout ce que j'ai fait n'aura servi à rien."

"Vous êtes sûr qu'il n'y a rien que vous puissiez faire ?" J'ai dit. "Vous êtes sûr que vous êtes... damné ?"

Il a souri brièvement. "Tout ce que j'ai créé et tout ce que je possède, je le donnerais sans hésiter pour éviter ce qui va arriver... mais il n'y a pas d'issue. Même en dehors de l'accord que j'ai passé, je me suis condamné à la Fosse des milliers de fois par les choses que j'ai faites pour devenir riche et puissant. J'étais immortel, vous voyez, alors quelle importance avait le péché pour un homme comme moi ? Je n'allais jamais avoir à payer le prix de toutes les terribles choses que j'ai faites..."

"Mais... toutes ces années que vous avez vécues", ai-je dit. "Toutes les choses que vous avez vues et faites, ne sont-elles pas suffisantes ?"

"Non ! C'est loin d'être suffisant ! La vie est toujours douce, même après tous ces siècles."

"Toutes les choses que vous auriez pu accomplir", ai-je dit lentement. "Avec tes siècles de richesse et de pouvoir. Tu aurais pu être quelqu'un. Quelqu'un qui comptait."

"Tu crois que je ne le sais pas ?" dit le Griffon. "Je le sais. Mais je n'ai jamais été bon qu'en affaires. J'ai vendu mon âme pour le châtiment éternel, et tout ce que j'ai à montrer pour ça c'est... des choses."

On frappa soudainement, mais très poliment, à la porte. Jeremiah l'ouvrit avec sa clé en or, et Hobbes entra, portant une lettre pliée sur un plateau d'argent. A côté de la lettre se trouvait un couteau.

"Pardonnez l'interruption, monsieur, mais il semble que nous ayons enfin une demande de rançon."

Jeremiah a pris la lettre sur le plateau, l'a ouverte et l'a lue rapidement. J'ai regardé Hobbes, puis le couteau toujours sur le plateau.

"La lettre a été épinglée à la porte d'entrée avec le couteau, monsieur", a dit Hobbes.

J'ai pris le couteau et l'ai examiné pendant que Jeremiah révisait la lettre. Il n'y aurait pas de preuves physiques. Ces gens étaient des professionnels, mais il y avait peut-être encore des traces psychiques que je pouvais relever. J'ai commencé à lever mon don, et une fois de plus, une force extérieure a claqué mon œil interne. Je me crispai et regardai rapidement autour de moi, mais rien ne semblait m'attaquer cette fois. J'ai froncé les sourcils et étudié le couteau à nouveau. Un couteau ordinaire, de tous les jours, sans rien d'inhabituel ou de distinctif. Nul doute que le papier et l'encre utilisés dans la lettre seraient tout aussi banals. Joli coup d'épingler la lettre à la porte d'entrée. Traditionnel. Symbolique. Et significatif, disant Nous pouvons aller et venir comme bon nous semble, et vous ne nous verrez jamais. Jeremiah m'a tendu la lettre, et j'ai reposé le couteau sur le plateau pour pouvoir étudier la note attentivement. Elle était tapée, dans une police standard.

"Nous exigeons que Jeremiah Griffin mette aux enchères publiques tous ses biens, professionnels et personnels, et qu'il se défasse de tout ce qu'il possède, dans les douze prochaines heures. Tout l'argent gagné doit ensuite être donné à des organismes de bienfaisance établis. Ce n'est qu'à ce moment-là que le Griffon verra sa petite-fille Melissa vivante et en bonne santé. Si le Griffon accepte, il doit se rendre à l'adresse ci-dessous, en personne et seul, dans l'heure qui suit, et prouver que le processus a commencé. Si le Griffon ne le fait pas, il ne verra plus jamais sa petite-fille."

J'ai vérifié l'adresse en bas de la lettre. Je la connaissais. Un parking souterrain, au cœur du quartier des affaires. J'ai regardé Jeremiah.

"Intéressant", ai-je dit. "Qu'ils exigent de toi la seule chose que tu n'abandonnerais jamais, même pour Melissa."

"Je ne peux pas la laisser mourir", a dit le Griffon. "Elle est la seule bonne chose qui soit sortie de ma vie."

"Mais si vous abandonnez votre entreprise, alors tout cela n'aura servi à rien."

"Je sais !" Jeremiah m'a regardé, le visage déchiré par l'angoisse. "Je ne peux pas laisser ces salauds gagner ! Détruire tout ce que j'ai créé ! John, il doit y avoir un moyen de sauver Melissa sans avoir à donner aux ravisseurs ce qu'ils veulent. Tu ne peux rien faire ?"

"Tu ne peux pas aller à cette réunion", ai-je dit fermement. "Alors ils vous auraient, toi et Melissa, et aucune garantie qu'ils vous relâchent un jour. Même s'ils obtiennent ce qu'ils veulent. Ils pourraient simplement vous tuer tous les deux sur place, sur le champ. Pour ce qu'on en sait, ça pourrait être le but de tout ça - vous faire trembler au point de quitter votre sécurité et de tomber dans un piège évident. Non, je vais y aller. Voir si je peux négocier un meilleur accord."

"Ils pourraient tuer Mélissa dès qu'ils te verront arriver, au lieu de moi !"

"Non", ai-je dit. "Ce sont des professionnels. Ils sauraient mieux que de me mettre en colère contre eux."

NEUF

Un Griffon mort

ETout le monde sait que la circulation dans le quartier de Nightside ne s'arrête jamais. Que toutes les voitures, tous les camions et tous les véhicules, dont certains sont bien plus grands qu'ils n'y paraissent, ne font que passer pour se rendre dans un endroit plus intéressant. Mais comme la plupart des choses que tout le monde sait, ce n'est qu'en partie vrai. Certains de ces véhicules anonymes transportent des personnes importantes vers des lieux importants de la nuit, et il doit y avoir un endroit où ces personnes très importantes peuvent laisser leurs voitures très dangereuses pendant qu'elles assistent à leurs réunions extrêmement privées. Il y a donc des parkings dans la Nuit, mais ils sont limités à la zone d'affaires, de sorte que lorsque, plutôt que si, les choses tournent mal... les dégâts et les pertes humaines peuvent être limités à une zone confinée.

J'ai persuadé Dead Boy de me conduire au quartier des affaires. Je ne pouvais pas lui dire pourquoi j'avais besoin de m'y rendre de façon si urgente, mais il était habitué à cela de ma part. Et il a dû voir quelque chose sur mon visage car, pour une fois, il ne m'a pas fait la vie dure. Nous avons roulé en silence dans les rues animées de Nightside, et tous les autres véhicules affamés et dangereux ont reconnu la voiture futuriste et se sont efforcés de maintenir une distance sûre et respectueuse. J'essayais encore de décider ce qu'il fallait faire pour le mieux. Tout cela pouvait très mal tourner, d'une manière ou d'une autre, mais... je n'avais pas d'autre piste. Tout ce temps que j'avais passé à chercher Melissa, et maintenant on me donnait sa position sur un plateau. Ça doit être un piège. Et les kidnappeurs devaient savoir que je le saurais... Donc soit ils avaient quelque chose de vraiment méchant en réserve et qui m'attendait, soit... j'ai raté quelque chose, et la situation n'était pas du tout ce que je pensais. Ca n'avait pas d'importance. S'il y avait la moindre chance de sauver Melissa de ses ravisseurs, je devais la saisir, quel que soit le risque.

C'est pour ça que j'ai signé.

Il y avait toujours une chance que les kidnappeurs me tirent dessus à vue parce que je n'étais pas le Griffon, mais je comptais sur ma réputation pour les faire hésiter assez longtemps pour que je puisse avoir le premier mot. Il y a beaucoup d'histoires flottant dans l'Intérieur des Nuits sur les choses vraiment méchantes qui sont arrivées aux personnes qui ont pointé une arme sur moi. La plupart de ces histoires sont fausses, ou du moins grandement exagérées, mais je me fais un devoir de les encourager. Cela aide à éloigner les mouches. Parfois un représentant effrayant peut être une meilleure protection que du Kevlar triple épaisseur. Si je pouvais les faire parler, j'étais presque sûr de pouvoir les faire négocier. Je peux convaincre la plupart des gens de n'importe quoi, si je peux les convaincre d'arrêter d'essayer de me tuer assez longtemps pour m'écouter.

Le garçon mort a trouvé l'adresse assez facilement, malgré mes indications, et a fait s'arrêter sa merveilleuse voiture à une distance raisonnable. Nous avons examiné l'endroit depuis la sécurité de la voiture. La zone est remplie d'entreprises et d'entrepôts avec des fenêtres en acier et des portes renforcées, gardés par des hommes de sécurité lourdement armés et des protections magiques si puissantes qu'elles scintillent dans l'air. Pas beaucoup de gens dans les rues. Les gens ne viennent ici que pour faire des affaires, et on ne les verrait pas morts en marchant. Pas de néons chauds ici, pas d'incitations habituelles. C'est ici que les gens sobres se rencontrent pour faire des affaires sobres, et l'argent change de mains si souvent que les numéros de série s'effacent. Les touristes étaient fermement découragés de s'attarder, et vous pouviez être abattu à vue pour avoir l'air débraillé.

Le parking souterrain ressemblait à tous les autres : une seule entrée, une longue rampe en pente menant à un bunker souterrain en béton, et beaucoup de flics de location lourdement armés, portant des uniformes voyants et essayant d'avoir l'air d'un dur. Dead Boy a remué de façon inconfortable à côté de moi.

"Je pourrais venir avec vous", a-t-il dit. "Je pourrais aider. Avec ce que c'est. Personne n'aurait à savoir que je suis là. Je pourrais me cacher dans l'ombre. Je suis vraiment bon pour me cacher dans l'ombre. Ça fait partie du fait d'être mort."

"Non", ai-je dit. "Trop de choses pourraient mal tourner. Ils vont être assez contrariés de me voir à la place du Griffon. Donc je pense que nous allons garder les chocs au minimum. Merci d'avoir proposé, cependant."

"Bon sang", dit Dead Boy, "si je te laisse te faire tuer sous ma surveillance, Suzie Shooter me fera sauter les deux rotules, puis m'arrachera tous les os. Un par un. Tu veux que je t'attende ?"

"Il vaut mieux pas", ai-je dit. "On ne sait pas combien de temps cela peut prendre, et votre voiture attire déjà les regards. Allez-y. Je te verrai plus tard."

"J'ai tout un tas d'armes empilées dans cette voiture," dit Dead Boy, "et pas mal de choses qui font Bang ! d'une manière bruyante et inamicale."

Je lui ai lancé un regard, et il a eu l'élégance d'avoir l'air embarrassé. "Quand ai-je eu besoin d'une arme ?" J'ai dit.

Je suis sortie de la voiture et j'ai déambulé dans la rue, sans regarder quoi que ce soit en particulier. Le garçon mort est parti, se glissant facilement dans le trafic clairsemé de la zone commerciale. L'entrée du parking n'avait pas l'air d'être protégée par quoi que ce soit de sérieux ; sans doute le besoin d'un accès facile et constant rendait-il cela peu pratique. Et une fois à l'intérieur, la seule sécurité à laquelle j'aurais à faire face serait celle des flics de la location. Les véhicules étaient censés être capables de se débrouiller seuls.

Certaines voitures se spécialisent dans l'apparence d'impuissance, ce qui leur permet de pousser un autre véhicule à s'approcher trop près ; ensuite, les dents et les griffes sortent, et la voiture dupée descend d'un rang dans la chaîne alimentaire. La survie du plus fort ne s'applique pas seulement aux habitants du Nightside . Et tout voleur humain assez stupide pour s'essayer aux voitures dans un endroit comme celui-ci mérite toutes les choses effroyables qui lui arrivent. Les voitures ici sont la mort sur roues, des monstres en acier vivant.

Les flics de location n'étaient là que pour tenir à l'écart les personnes non invitées et pour essayer de persuader les différents véhicules de jouer gentiment les uns avec les autres. La plupart du temps, ils tiraient sur tous ceux qui n'étaient pas eux et se cachaient derrière tout ce qui était solide lorsque les voitures commençaient à s'agiter. Les spécialistes des fusées ne sont pas concernés. J'ai trouvé une bouche d'aération dans un coin, je l'ai ouverte et j'ai jeté un coup d'œil dans le parking souterrain. Personne ne m'a vu, personne ne m'a défié. Ce qu'il y a de bien avec une nuit qui ne finit jamais, c'est qu'on ne manque jamais d'ombres pour se cacher.

Bien que tu doives faire attention à ce que rien ne soit déjà dedans.

Une vingtaine de véhicules hétéroclites sont répartis sur le béton, avec beaucoup d'espace entre eux pour éviter les conflits de territoire. Beaucoup d'espace libre, beaucoup d'ombres malgré l'éclairage électrique vif, et seulement une poignée de flics à louer sur le terrain. Les ravisseurs de Mélissa ont dû choisir ce lieu et ce moment avec soin, pour limiter le nombre d'hommes et de voitures présents. Donc, chaque chose en son temps. Se débarrasser des gardes. J'ai pris une demi-douzaine de billes dans la poche de mon manteau et les ai lancées prudemment par la bouche d'aération ouverte, une par une. Chaque bille a touché une voiture garée, et six alarmes différentes se sont déclenchées en même temps. D'autres alarmes se sont ajoutées, tandis que d'autres véhicules se réveillaient, en colère et méfiants, prêts à se défendre contre toute attaque.

Les klaxons retentissent, les Klaxons hurlent, et deux voitures s'en prennent à tout ce qui les entoure, pensant qu'elles ont été attaquées pendant qu'elles somnolaient. Les véhicules grossissaient, les capots s'ouvraient pour révéler des gueules rouge vif garnies de rangées de dents en acier. Des mitrailleuses sortaient d'endroits improbables, ainsi que des tronçonneuses, des armes à énergie et même quelques lanceurs de missiles. Les voitures se lancent des défis en aboyant, les radiateurs dégoulinent d'acide qui ronge le sol, et les moteurs tournent à plein régime. Les flics de pacotille ont couru pour leur vie, sans se retourner. Et tout ce que j'avais à faire, c'était de faire le tour de l'entrée non défendue et de descendre tranquillement la longue rampe incurvée jusqu'au parking.

Les véhicules ont détecté ma présence bien avant que je puisse les voir, et l'un après l'autre, ils se sont calmés, se remettant en état d'alerte. Ils m'avaient reconnu. Lorsque j'ai atteint le bas de la pente, tout était redevenu calme et tranquille. Je me suis frayé un chemin lentement et prudemment entre les voitures garées, en veillant à ne pas m'approcher trop près de l'une d'entre elles. Les voitures m'ont regardé passer en silence, leurs phares s'allumant et s'éteignant pour me suivre. Quelques-unes faisaient semblant de dormir, mais je n'étais pas dupe. Si je m'approchais trop près, la fierté exigeait qu'elles me regardent au moins une fois. Une grille de radiateur s'est étirée lentement à mon approche, se séparant en dents de métal. Une longue langue rose a émergé, léché lentement les dents, puis a disparu à nouveau. J'ai continué à marcher. Quelques voitures se sont éloignées, pour me laisser plus de place, et l'une d'entre elles a disparu.

Les réputations sont géniales. Tant que vous ne commencez pas à y croire vous-même.

J'ai laissé les véhicules garés derrière moi, à notre soulagement mutuel, et je me suis dirigé vers l'extrémité du parking, où les ravisseurs de Melissa étaient censés attendre. Je ne pouvais toujours pas voir qui que ce soit. Je quittais la zone éclairée, et les ombres devenaient de plus en plus sombres et profondes. Mes pas résonnaient très fort sur la surface silencieuse. J'ai essayé d'utiliser mon don, pour chercher des pièges cachés ou des mauvaises surprises, mais bien que rien n'ait interféré pour m'arrêter cette fois, l'éther du parking était tellement imprégné de magies de protection que je ne pouvais rien voir. C'était comme regarder à travers le brouillard.

Une seule lumière brillante s'est allumée au-dessus d'une porte au fond que je n'avais pas remarquée auparavant. Une douzaine de silhouettes sombres se tenaient près les unes des autres, me regardant silencieusement. Dans la lumière vive, ce n'était que des silhouettes. Cela aurait pu être n'importe qui. Je me suis arrêté et les ai regardés. Ils devaient savoir que je n'étais pas Jeremiah Griffin.

"Par ici, M. Taylor", a dit une voix féminine dure.

"Nous vous attendions."

Un piège. Comme je l'avais pensé. Je me suis redressé, j'ai affiché mon sourire le plus confiant et je suis allé les rejoindre sans me presser. Ne jamais les laisser voir qu'ils vous ont inquiété. Quelqu'un à Griffin Hall a dû leur dire que je venais à la place des Griffin. Les kidnappeurs auraient-ils pu avoir quelqu'un qui opère à l'intérieur du Hall depuis le début ? Ma première pensée a été que c'était un travail de l'intérieur...

J'étais bientôt assez proche pour les voir clairement, et la seule raison pour laquelle je n'ai pas laissé échapper quelque chose en signe de surprise était que j'étais choqué et silencieux. Des nonnes. C'étaient toutes des nonnes, en habit et en guimpe, et elles portaient toutes des armes. Des armes très sérieuses. Et elles avaient toutes l'air de savoir s'en servir. Des nonnes ? Melissa Griffin a été kidnappée par des nonnes ? En fait... beaucoup de choses commençaient à avoir un sens maintenant. Je me suis arrêté devant elles et j'ai salué poliment la nonne qui se tenait un peu en avant, à leur tête.

"Alors", ai-je dit, en gardant soigneusement ma voix calme et décontractée. "Comment la communauté de l'Armée du Salut s'est retrouvée impliquée dans des enlèvements ?"

Les nonnes ont été mal à l'aise. Elles ne s'attendaient clairement pas à être identifiées si facilement. La nonne en chef m'a regardé fixement. Elle était grande et massive, avec un visage simple et émoussé et des yeux sombres et féroces. On aurait dit qu'elle était sérieuse.

"Votre réputation de détective vous précède, M. Taylor", a-t-elle dit. "Faites-moi plaisir. Comment avez-vous identifié notre commande si rapidement ?"

"Mes attaquants à Divas ! étaient tous des nonnes", j'ai dit facilement. "Et la femme qui m'a attaquée avec l'Œil de Kayleigh à Strangefellows l'a fait juste après que certaines de vos sœurs m'aient jeté le mauvais œil. Pour aucune raison que je puisse comprendre. Bien sûr, maintenant c'est évident - une fois que vous avez su que j'étais sur l'affaire, vous espériez qu'une attaque préventive m'empêcherait d'interférer. Mais je suis toujours perplexe quant à la raison pour laquelle vous voulez kidnapper une adolescente. C'est un peu bas de gamme pour des terroristes chrétiens aussi infâmes que vous, n'est-ce pas ?".

"Nous ne sommes pas des terroristes !" a claqué la nonne en chef. "Nous sommes des guerriers du Seigneur ! Nous agissons en son nom. Et nous allons là où on a besoin de nous."

"Beaucoup de gens prétendent agir au nom de Dieu", ai-je dit. "Avez-vous demandé sa permission d'abord ?"

"Nous avons juré notre vie et notre honneur sacré à Dieu", dit fièrement la religieuse.

"Qu'en est-il des victimes innocentes qui sont mortes à Divas !" J'ai dit.

"Les choses sont devenues incontrôlables", a dit la religieuse en croisant mon regard. "Des erreurs ont été commises. Vous nous avez fait payer un lourd tribut pour ces erreurs. Tant de bonnes et nobles sœurs sont mortes. Comment est votre conscience, M. Taylor ?"

Je l'ai étudiée pensivement. "C'est vous qui avez interféré avec mon don, dernièrement ?"

"Non. On le ferait si on pouvait, mais on n'a pas ce genre de pouvoir."

"Merde", ai-je dit. "Ça veut dire que j'ai un autre ennemi quelque part..."

La nonne a reniflé avec impatience. "Laissez votre esprit vagabonder sur votre propre temps. Je suis Sœur Joséphine. Je vais parler au nom de la communauté de l'Armée du Salut."

"Je veux voir Melissa", ai-je dit immédiatement. "J'ai besoin de savoir qu'elle est toujours vivante et en bonne santé, ou il n'y aura pas de négociations."

"Bien sûr", a dit Soeur Joséphine, et elle s'est tournée et a fait un bref geste vers les nonnes derrière elle. Celles du fond se sont écartées un instant pour me donner un aperçu rapide de Melissa Griffin, blottie contre la porte arrière. Elle était exactement comme sur la photo, avec la même robe. Elle a commencé à me dire quelque chose, mais les nonnes se sont refermées devant elle. Elle ne semblait pas être attachée ou retenue d'une manière magique. Si je pouvais m'approcher suffisamment, la faire sortir pourrait être plus facile que je ne le pensais. C'était bon de la voir enfin. Je me suis toujours dit qu'elle devait être en vie, mais je n'en ai jamais été totalement sûr. Le Nightside n'est pas connu pour ses fins heureuses.

"Reste où tu es, Melissa." J'ai dit fort, en gardant ma voix claire et assurée. "Ton père m'a envoyé pour te ramener à la maison." J'ai regardé Sœur Joséphine. "Vous vouliez parler, alors parlons. Quels sont les motifs de négociation ?"

"Il n'y en a pas", dit calmement la Soeur. "Il n'y aura pas de négociations. Ce n'est pas à propos de Melissa. Il s'agit de vous, M. Taylor. Nous savions que vous insisteriez pour venir ici à la place du Griffon, une fois que vous auriez reçu la note. Nous devions vous amener ici, pour vous parler directement. Vous devez cesser d'interférer, M. Taylor. Vous ne savez pas ce qui se passe vraiment. Et c'est bien trop important pour que vous puissiez vous en mêler. Il y a trop de choses en jeu. Des âmes sont en jeu."

"Alors qu'est-ce que tu vas faire, si je n'arrête pas ?" J'ai dit. "Me tirer dessus ?"

"Non, sauf si nous le devons." La voix de Soeur Joséphine n'a pas faibli du tout.

Pendant toute la durée de notre conversation, j'essayais discrètement de mettre en œuvre un vieux tour de magie qui m'est propre : retirer les balles des armes à feu sans que leurs propriétaires s'en rendent compte. Malheureusement, il y avait déjà une magie en place, spécifiquement conçue pour empêcher la mienne de fonctionner. Je devais admettre que j'étais peut-être devenu trop dépendant de ce tour particulier. Trop de gens m'avaient vu l'utiliser. Je retournai toute mon attention à Sœur Joséphine, qui m'observait attentivement.

"Nous ne voulons pas avoir à vous tuer, M. Taylor. Malgré notre réputation, nous ne tuons que lorsque c'est nécessaire. Pour éviter d'autres souffrances. Mais nous utiliserons toute la force nécessaire pour vous plier à notre volonté dans cette affaire."

"Qu'avez-vous en tête ?" J'ai dit, laissant mes mains dériver un peu plus près de mes poches de manteau.

"Venez avec nous maintenant. Nous allons vous emprisonner dans un endroit sûr jusqu'à ce que tout soit terminé. Ne nous résistez pas, sauf si vous voulez que Melissa souffre pour votre désobéissance."

"Melissa a besoin de rentrer à la maison", j'ai dit. "C'est pour ça que je suis là. Et vous devrez me tuer pour m'arrêter. Je n'aime vraiment pas les gens qui kidnappent des enfants. Alors qu'en dites-vous, Soeur Joséphine ? Êtes-vous vraiment prête à me tuer de sang-froid pour arriver à vos fins ? Un péché capital, n'est-ce pas, même pour un guerrier du Seigneur ?"

"Nous faisons la volonté de Dieu", dit platement Soeur Joséphine. "Ce n'est pas un péché si on le fait pour Dieu."

Je devais sourire. "C'est vraiment des conneries."

"Ne te moque pas de nous ! Ne vous moquez pas de nous !" Elle s'est avancée, le visage rouge de rage. "Nous avons consacré nos vies, nos âmes mêmes, à la bonne œuvre ! Nous ne faisons pas ça pour l'argent, pas comme vous !"

"Je ne le fais pas juste pour l'argent", j'ai dit. "Je le fais pour Melissa. Et je pense vraiment qu'il est temps que nous partions."

J'ai forcé mon œil intérieur à s'ouvrir, j'ai regardé à travers le brouillard mystique et j'ai trouvé le système d'arrosage au-dessus de ma tête. Je les ai tous allumés en même temps. L'eau s'est abattue sur tout le parking, épaisse comme une pluie battante, mélangée à de l'eau bénite pour lutter contre les feux magiques. Tous les véhicules garés sont devenus fous. Pensant qu'ils étaient attaqués, les voitures se sont écrasées les unes contre les autres, comme des cerfs en rut. D'autres véhicules ont gonflé et englouti des véhicules plus petits à côté d'eux. Certains ont complètement changé de forme, révélant leur vraie nature en devenant soudainement étranges, étrangers, autres... Des formes qui n'avaient aucun sens en trois dimensions. Quelque chose qui ressemblait maintenant beaucoup à une araignée noire géante a sauté de l'ombre sur une nonne qui s'était un peu trop éloignée du groupe. Elle l'a terrassée en un instant, aspirant son sang tandis qu'elle hurlait d'impuissance. D'autres voitures se sont avancées, excitées par l'odeur du sang. Plusieurs religieuses ont ouvert le feu, tirant sans discernement sur les véhicules autour d'elles avec des pistolets mitrailleurs et des armes automatiques.

L'eau qui coulait avait court-circuité la plupart des lumières. Des formes et des silhouettes se déplaçaient partout dans l'obscurité. Je me suis faufilé prudemment dans le chaos, accroupi pour éviter les balles qui volaient partout. Je me suis glissée sans difficulté entre les nonnes éparpillées, évitant les véhicules frénétiques qui allaient et venaient, concentrant toute mon attention pour atteindre Melissa. Je la voyais clairement dans la lumière de la porte du fond, toujours recroquevillée contre elle, terrorisée, les bras enroulés autour de sa tête pour ne pas entendre le bruit.

Une voiture derrière moi a reçu une demi-douzaine de balles dans son réservoir et a explosé dans une boule de feu qui a secoué tout le parking. Toutes sortes d'alarmes se déclenchaient maintenant, bien que je puisse à peine les entendre à cause du bourdonnement dans mes oreilles. L'épave en feu jetait une lueur de feu d'enfer sur la scène, les voitures transformées se cabrant comme des démons. Les nonnes survivantes se tenaient dos à dos maintenant, tirant sur tout ce qui bougeait. J'ai esquivé la fumée de la voiture en feu et me suis dirigé vers Melissa. J'ai crié son nom, mais elle n'a pas levé les yeux. Le tumulte était presque douloureusement fort. J'ai couru vers elle, franchissant la dernière distance aussi vite que possible. Une nonne a surgi de nulle part, son arme pointée droit sur moi. Je me suis jetée sur le côté, mais le canon de l'arme s'est retourné pour me suivre. La nonne a ouvert le feu. Et Melissa a couru en avant pour arrêter la nonne.

La nonne a aperçu quelque chose qui venait vers elle, et s'est retournée. L'arme était déjà en train de tirer. Les balles ont frappé Melissa, lui faisant une ligne de trous de balles sur la poitrine. L'impact l'a soulevée et projetée en arrière, la projetant contre le mur du fond. Elle a glissé lentement le long du mur en béton, laissant une trace sanglante derrière elle. Elle s'est assise durement, le menton sur sa poitrine. Tout son front était trempé de sang. La religieuse a poussé un cri de choc et d'horreur, jeté son arme et couru vers la sortie. Une voiture l'a rattrapée avant qu'elle n'ait fait une douzaine de pas. J'ai couru en avant et j'ai pris Melissa dans mes bras, la berçant contre ma poitrine, mais il était déjà trop tard. J'avais échoué. J'avais promis à son père de la retrouver et de la ramener saine et sauve, et tout ce que j'avais fait, c'était de la faire tuer.

Melissa a lentement levé la tête pour me regarder, et la longue perruque blonde a glissé sur le côté. Ce n'était pas Melissa. C'était Paul, maquillé en Polly, habillé comme sa cousine adorée. Il a essayé de me dire quelque chose, mais tout ce qui est sorti de sa bouche était une écume sanglante. Il a levé une main tremblante, et a poussé quelque chose dans ma main. Je l'ai regardé. Une simple clé en or. Quand je me suis retourné vers Paul, il était mort.

Je suis restée assise pendant un moment, le tenant dans mes bras, plus engourdie qu'autre chose. Il y avait du sang, des cris et des coups de feu tout autour de moi, mais rien de tout cela n'avait d'importance. Une voiture a surgi de la pluie battante, se dirigeant droit sur moi. Je l'ai regardé, et toute ma rage, mon horreur et ma frustration se sont rassemblées en moi, et je l'ai jeté sur la voiture en approche. Elle s'est arrêtée net et a explosé, projetant des débris enflammés sur une large zone. Elle a crié en mourant, et j'ai souri.

Un par un, les véhicules survivants s'enfuient du parking, se heurtant et s'entrechoquant sur tout le chemin. La pluie battante des arroseurs s'est arrêtée brusquement, car quelqu'un a finalement appuyé sur la commande prioritaire, même si une demi-douzaine de véhicules brûlaient encore violemment. Les alarmes se sont arrêtées aussi, et soudain tout était très calme. Comme si rien ne s'était passé. Il y avait des corps étendus sur le sol tout autour de moi, mais je ne parvenais pas à m'en soucier. J'ai entendu des pas s'approcher, éclaboussant le sol détrempé. J'ai lentement levé la tête pour regarder, et il y avait Sœur Joséphine, me dominant. Son arme pendait, oubliée, à son côté. Elle a regardé Paul, mort et ensanglanté dans mes bras, et son visage était empreint d'une terrible tristesse.

"Ce n'était pas censé arriver", a-t-elle dit. "Tout ça n'est qu'une affreuse erreur. Paul n'aurait même pas dû être là, mais il voulait tellement s'impliquer, aider, soutenir sa cousine. Et elle n'a pas eu le coeur de lui dire non."

J'ai posé doucement le corps de Paul sur le côté et je me suis levée pour faire face à Sœur Joséphine. " Dites-moi. Dites-moi ce qui se passe vraiment. Dites-moi tout."

"Nous n'avons pas kidnappé Melissa Griffin," dit Soeur Joséphine. "Melissa est venue à nous de son plein gré."

TEN

Cette religion d'antan

"WNous ne pouvons pas rester ici", dit d'urgence Sœur Joséphine. "Les propriétaires de la voiture vont bientôt arriver pour voir ce qui a déclenché toutes les alarmes. Ils ne vont pas être contents du tout. Il y aura très certainement des mots durs et des menaces de violence. Pire encore, ils voudront peut-être que nous remplissions des formulaires d'assurance. M. Taylor... John... Vous m'entendez ? Nous devons partir maintenant !"

Je l'entendais essayer de me joindre, mais je n'arrivais pas à m'en soucier. Je me suis agenouillée à côté du corps de Paul, en espérant que si je le fixais assez longtemps, il commencerait à avoir un sens. Il semblait si petit et délicat dans sa robe tachée de sang, comme une fleur que quelqu'un aurait négligemment écrasée et jetée. Je lui ai dit que je pouvais le protéger. J'aurais dû le savoir. Le Nightside aime tellement faire en sorte qu'un homme ne tienne pas sa promesse. J'ai lentement pris conscience du bruit des pieds qui couraient et qui se rapprochaient rapidement de tous les côtés, ainsi que des aboiements d'ordres. Les voitures enragées étant enfin parties, les flics à louer avaient retrouvé leur courage. Ils allaient probablement tirer. J'ai souri lentement, et je pouvais sentir que c'était le mauvais genre de sourire. Laissez-les venir. Qu'ils viennent tous. J'étais d'humeur à tuer un tas de gens.

"Vous ne pouvez pas tous les tuer", a dit Sœur Joséphine, lisant mon humeur avec précision.

"Regardez-moi", ai-je dit, mais ça ne me ressemblait pas. Déjà mon humeur sombre passait. J'ai poussé un gros soupir, j'ai ramassé le corps de Paul et je me suis mis face à Sœur Joséphine. "Dites-moi que vous connaissez un moyen secret de sortir d'ici."

"J'ai un vieux charme chrétien," dit rapidement la nonne. "Grâce auquel n'importe quelle porte peut être transformée en n'importe quelle autre porte, menant n'importe où. C'est ainsi que nous avons pu arriver ici sans être vus, malgré toutes les protections. Venez avec moi, M. Taylor. Et je vais vous conduire à Melissa."

J'ai regardé autour de moi. "Où est le reste de vos sœurs ?"

"Ils sont tous partis", dit fermement Soeur Joséphine. "Tous morts. Il semble que les histoires à votre sujet soient vraies après tout, que la mort vous suive comme un chien parce que vous la nourrissez si bien."

"Ouvrez la porte", ai-je dit, et quelque chose dans ma voix l'a poussée à se dépêcher d'obéir.

Sœur Joséphine a fouillé dans son habit et en a sorti une Main de Gloire, et bien que je sois distraite, j'ai quand même ressenti un choc de surprise. Une Main de Gloire est une magie païenne, pas chrétienne. Une main humaine momifiée, coupée d'un pendu dans les derniers moments de sa mort, les doigts trempés dans la cire pour les transformer en bougies. Lorsque les bougies sont allumées et que les mots appropriés sont prononcés, une Main de Gloire peut ouvrir n'importe quelle porte, révéler n'importe quel secret, montrer le chemin vers des trésors cachés. Le simple fait d'en posséder une était une tache sur l'âme. Sœur Joséphine m'a surpris en train de la regarder.

"C'est la main d'une sainte", a-t-elle dit, pas tout à fait avec défi. "Donnée avec son consentement, avant qu'elle ne soit martyrisée. C'est une chose bénie, et une arme chrétienne dans la lutte contre le Mal."

"Si vous le dites", ai-je dit. "Quel saint ?"

"Saint Alicia l'Inconnu. Comme si tu savais quel Saint était lequel, espèce de païen."

Elle murmura par-dessus la chose momifiée, et les mèches placées à l'extrémité de chaque doigt gonflé s'enflammèrent simultanément. La lumière était chaude et dorée, et je pouvais sentir une nouvelle présence dans l'air, de quelque chose ou quelqu'un d'autre se joignant à nous. C'était une sensation... confortable. Sœur Joséphine a poussé la Main de Gloire vers la porte arrière, et la porte a tremblé dans son cadre, comme si elle criait à ce qu'on lui faisait. Sœur Joséphine a fait un geste brusque avec la main et la porte a basculé vers l'intérieur, comme si elle était forcée de s'ouvrir contre sa volonté par une pression inimaginable. Une lumière vive se répandit dans le parking souterrain, et avec elle une odeur d'encens. Des voix rudes ont crié derrière nous. Il y avait le bruit de coups de feu, mais les balles n'arrivaient pas jusqu'à nous. Les flics de la location ne pourraient pas toucher le cul d'une vache avec un banjo. Sœur Joséphine s'est avancée vers la lumière, et j'ai suivi, portant le corps de Paul dans mes bras.

Et je me suis retrouvé dans la Rue des Dieux. Où tous les dieux qui ont existé, existent ou pourraient exister sont vénérés, craints et adorés. Toutes les forces, les pouvoirs et les êtres trop puissants pour être autorisés à se déplacer librement dans la nuit. Les églises et les temples s'alignent des deux côtés de la rue, de haut en bas et aussi loin que l'on ait jamais osé marcher, bien que seules les religions les plus populaires et les plus puissantes détiennent le meilleur territoire, près du centre. Tous les autres dieux et congrégations doivent se battre pour la position et le statut, rivalisant pour les adorateurs et les collectes d'argent dans une bataille de survie positivement darwinienne. Vous pouvez trouver n'importe quoi dans la Rue des Dieux, si ce n'est pas lui qui vous trouve en premier.

Sœur Joséphine a soufflé les bougies de sa main de gloire et l'a rangée. Une porte s'est fermement refermée derrière nous, coupant le bruit des pieds qui courent et des coups de feu qui se multiplient. J'ai regardé derrière nous et j'ai découvert que la Soeur et moi étions apparemment sortis du Temple de Saint Einstein. Le credo au-dessus de la porte disait simplement : Tout est relatif.

Les gens criaient mon nom, et pas dans le bon sens. Je me suis retourné pour regarder. Les gens avaient de bonnes raisons de se souvenir de moi après mon affrontement avec ma mère ici, pendant la guerre des Liliths. Beaucoup de gens sont morts dans la rue cette horrible nuit, et beaucoup de dieux aussi. Être un dieu n'est pas forcément éternel, pas dans le monde de la nuit. Les adorateurs de la rue m'ont regardé et ont commencé à courir, juste au cas où. J'ai souri brièvement à Sœur Joséphine, un peu gênée, et elle a secoué la tête avant de s'engager dans la rue. Je l'ai suivie, serrant Paul contre moi comme un enfant endormi.

Une grande partie de la rue était encore en train de se reconstruire après la guerre. Je me suis souvenu de Lilith, enveloppée dans toute sa gloire et sa majesté terribles, marchant tranquillement dans la rue pendant que les églises, les temples et les lieux de rencontre explosaient, s'enflammaient ou s'enfonçaient dans la terre sous la pression de sa volonté implacable. Beaucoup d'anciens points de repère avaient disparu, des structures anciennes si belles qu'elles s'élevaient dans le ciel nocturne comme des œuvres d'art. Il n'y avait plus que des décombres, ou des coquilles brûlées et noircies. Certaines des églises détruites et leurs dieux ont repris vie plus tard, en hommage à la foi de leurs fidèles, mais trop de fidèles ont vu leur foi brisée par la destruction calme et heureuse de Lilith de tout ce en quoi ils avaient toujours cru. Car, après tout, si un dieu peut être détruit, alors ce n'est pas vraiment un dieu, n'est-ce pas ?

Lilith a assassiné beaucoup des plus vieux Noms de la rue, par colère, par pétulance ou parce qu'ils se mettaient en travers de son chemin. Ou juste parce qu'elle le pouvait. Elle en a tué certains parce qu'ils étaient ses enfants, et qu'ils l'avaient tellement déçue. Le Carrion en Larmes n'était plus, et le Prince Blanc Mince, et les Lames Sanglantes. Et d'autres qui avaient traversé des siècles sans être comptés. Tous partis maintenant, non fabriqués, non créés.

Sœur Joséphine et moi nous sommes dirigés vers la rue, et les gens se sont empressés de s'écarter de notre chemin pour nous laisser de la place. Quelques zélotes criaient des menaces et des malédictions depuis la sécurité des portes de leurs églises, prêts à se réfugier à l'intérieur si j'avais l'air de les remarquer. Il y avait de grands trous entre les églises debout, sombres et sanglants comme des dents arrachées. Les anciens lieux de culte n'étaient plus que des puits fumants, et dans les années à venir, les noms de leurs dieux seraient oubliés. Un dieu assassiné hanterait-il encore l'endroit où se trouvait son église ? Et quel genre de fantôme ferait un dieu ? Vous pouvez vous retrouver à penser les choses les plus folles, dans le Côté Obscur.

D'un autre côté, de nouvelles églises surgissaient ici et là comme des fleurs de printemps après la pluie, alors que des dieux et des croyances de moindre importance arrivaient pour revendiquer leur place après avoir été évincés dans le passé par des religions plus puissantes. Elles surgissaient des décombres, fières structures tracées de lignes délicates de lumière pure, de marbre étincelant ou de pierre massive, se dressant solidement contre le ciel nocturne. Certains de ces dieux étaient nouveaux, d'autres étaient inconnus, et d'autres encore étaient plus anciens que les anciens... des Noms anciens et terribles dont le temps était, peut-être, revenu. Baal, Moloch et Ahriman. Bon sang, même le temple de Dagon faisait un retour en force.

Des gargouilles couraient le long des gouttières en hauteur, me surveillant attentivement sur mon passage. Quelque chose avec trop d'yeux brillants ricanait pour lui-même dans les ombres sombres d'une ruelle, ses nombreuses jambes tissant un cocon chatoyant autour de quelque chose qui criait et se débattait encore. Et un squelette humain, dont les os jaunis par l'âge et maintenus par du fil de cuivre, se fracassait le visage contre un mur de pierre, encore et encore. Les affaires comme d'habitude, dans la rue des Dieux.

J'avais entendu parler de types facilement impressionnables qui essayaient sans cesse d'ériger des églises pour me vénérer - preuve s'il en est que la plupart des personnes opérant dans la Rue des Dieux n'étaient pas trop enveloppées. J'avais clairement fait savoir que je désapprouvais de toutes les manières possibles, ne serait-ce que parce que je ne croyais pas qu'il fallait tenter le destin. Mon bon ami Razor Eddie, le Dieu Punk du rasoir droit, avait pris l'initiative de brûler ces églises dès qu'elles apparaissaient, mais ces maudites choses continuaient à pousser comme des mauvaises herbes. L'espoir est éternel chez les personnes sérieusement trompées.

L'un des nouveaux dieux est sorti en fanfare de sa splendide nouvelle église pour nous saluer, Sœur Joséphine et moi. Pour être honnête, il s'est placé juste devant nous, nous bloquant le passage, de sorte que nous devions nous arrêter pour lui parler ou l'enjamber. J'étais tenté, mais... Le nouveau dieu était un grand type musclé, avec un visage rose et lisse et un sourire avec beaucoup trop de dents parfaites, le tout enveloppé dans un costume blanc immaculé. Il ressemblait plus à un vendeur de voitures d'occasion qu'à un dieu, mais il en faut de toutes les sortes... Son église ressemblait beaucoup à un supermarché, où les prières pouvaient vous acheter la meilleure intervention divine que l'argent pouvait acheter, à des prix cassés. L'auréole du gars avait l'air fausse, aussi, plus comme un effet CGI. Et l'angle d'inclinaison était particulièrement rebutant. D'après mon expérience, les vraies choses ont tendance à être beaucoup plus impressionnantes, et carrément dérangeantes à côtoyer. Le bien pur et le mal pur sont tout aussi troublants et insondables pour l'esprit humain ordinaire.

"Bonjour, Monsieur et Soeur ! Heureux de vous rencontrer tous les deux ! Je suis Chuck Adamson, le dieu du Créationnisme. Soyez bénis !"

J'ai soulevé le corps de Paul pour le mettre dans une position plus confortable et j'ai réfléchi à Chuck. "Le créationnisme a son propre dieu maintenant ?"

Le nouveau dieu sourit facilement et prend une pose impressionnante. "Hé, si suffisamment de gens croient en une chose... tôt ou tard, elle apparaîtra quelque part dans la Rue des Dieux. Mais je dois dire que si je vois encore une Église d'Elvis se matérialiser dans l'éther, avec ses néons flamboyants et ses chérubins stéréophoniques, je risque de vomir. Un grand chanteur, certes, mais un fornicateur et un toxicomane quand même. Nous sommes une Eglise traditionnelle et fière de l'être, monsieur, et il n'y a pas de place pour un pécheur, aussi talentueux soit-il."

"Va droit au but, Chuck", ai-je dit, et quelque chose dans ma voix a fait vaciller son grand sourire.

"Eh bien, monsieur, il me semble que je suis en mesure de vous faire du bien. Je vois que vous portez dans vos bras la dépouille mortelle d'une chère amie disparue. Une petite chose mignonne, n'est-ce pas ? Vous pleurez sa perte, monsieur. Je le vois clairement, mais je suis ici pour vous dire que je peux la ressusciter d'entre les morts ! Je peux la ressusciter, la faire marcher, parler et louer le Créationnisme d'une voix forte et puissante. Oui, Monsieur ! Tout ce que vous avez à faire en retour... c'est de témoigner. Dites à tous ceux que vous rencontrez qui a fait cette chose merveilleuse, et puis envoyez-les ici pour apprendre la gloire du Créationnisme ! Oh ouais ! Puis-je entendre un Halleluiah ?"

"Probablement pas", ai-je dit.

Chuck s'est approché un peu plus et a baissé la voix de manière confidentielle. "Allons, monsieur, vous devez comprendre que toute nouvelle église a besoin de quelques bons vieux miracles pour démarrer ? Il suffit de passer le mot, et les fidèles accourent comme s'il y avait des soldes. Et avant que vous ne vous en rendiez compte, mon humble établissement fera des bonds dans cette rue pour atteindre des positions de plus en plus élevées. Louons le Créationnisme !"

"Vous pouvez ramener mon ami d'entre les morts ?" J'ai dit, en le fixant de mon regard le plus froid. "Tu peux réparer le corps de Paul et ramener son âme dans la vallée des vivants ?"

"Ah", dit Chuck. "Réparer le corps, oui. L'âme... c'est une autre affaire. Un peu hors de ma portée, on peut dire."

"Donc ce que vous proposez", ai-je dit, "c'est de transformer Paul en zombie et de le faire tituber en criant "Cerveau ! Brains ! pendant qu'il se décompose lentement mais inévitablement ?"

"Eh bien, pas en tant que tel... Écoutez, je suis nouveau", dit Chuck, un peu désespérément. "On doit tous commencer quelque part !"

"Vous ne savez même pas qui je suis, n'est-ce pas ?" J'ai dit. "Je suis John Taylor."

"Oh Christ."

"Un peu tard pour l'invoquer, Chuck. Vous êtes le dieu du créationnisme... Ça veut dire que vous ne croyez pas à l'évolution, non ?"

"Oui, mais..."

"Votre croyance a commencé par le Créationnisme, mais est maintenant devenue le Dessein Intelligent, n'est-ce pas ?"

"Oui, mais..."

"Donc votre argument a évolué, réfutant ainsi votre propre argument."

"Oh bougre", dit Chuck, en disparaissant dans une bouffée de logique.

"Bien joué", a dit Soeur Joséphine. "J'aurais simplement enfoncé une grenade sacrée dans son cul et tiré la goupille. Hérétiques ! Pire que des puces sur un chien. Son église a également disparu, et je dois dire que je trouve le tas de gravats qui l'a remplacée plus satisfaisant sur le plan esthétique."

"Il va revenir", ai-je dit. "Ou quelque chose comme lui. Si suffisamment de gens croient en une chose..."

"Si un million de personnes croient une chose stupide, cela reste une chose stupide", dit fermement Sœur Joséphine. "Je commence à être vraiment fatiguée de devoir expliquer qu'une parabole n'est qu'une parabole."

Nous avons continué à marcher, dans la rue des Dieux. Nous sommes passés devant les églises de Tesla, Crowley et Clapton, et devant une étrange structure argentée qui représentait apparemment une foi étrange originaire de la petite ville de Roswell. Des extraterrestres gris aux grands yeux rôdaient autour de la porte toujours ouverte, regardant les gens passer. C'était la seule église qui ne se donnait pas la peine d'essayer d'attirer des fidèles ; ils les enlevaient tout simplement dans la rue. Heureusement, ils s'en prenaient surtout aux touristes, alors tout le monde s'en fichait. Il n'y a jamais de pénurie de touristes dans la Rue des Dieux.

En fait, une grande foule d'entre eux s'était rassemblée devant un prophète à l'ancienne, vêtu de haillons sales et d'une peau encore plus sale, qui haranguait la foule avec une habileté exercée.

"L'argent est la source de tous les maux !" hurlait-il, ses yeux sombres féroces et exigeants. "La richesse est un fardeau pour l'âme ! Alors sauve-toi de sa souillure en me donnant tout ! Je suis fort, je peux supporter ce fardeau ! Écoutez, remettez-moi tous vos portefeuilles immédiatement, ou je vous assommerai sévèrement sur la tête et les épaules avec ce blaireau mort que j'ai sur moi pour de très bonnes raisons."

Les touristes se sont empressés de remettre toutes leurs possessions au Prophète, en riant et en bavardant. J'ai regardé Sœur Joséphine.

"Un personnage local", a-t-elle dit. "Il ajoute de la couleur à la rue. Les touristes l'adorent. Ils font la queue pour se faire agresser, puis se faire photographier avec lui."

"Cet endroit va aux dieux", ai-je dit.

Il nous a fallu un certain temps, mais nous sommes enfin arrivés au siège de la Sisterhood de l'Armée du Salut, une petite église modeste dans le quartier pauvre de la rue. Pas de néon, pas de publicité, juste un simple bâtiment avec des fenêtres en verre trempé. La porte d'entrée était gardée par une paire de nonnes très grandes et sans armes apparentes. Elles se sont crispées à mon approche, mais Soeur Joséphine les a calmées avec quelques mots tranquilles. Elles ont toutes deux regardé tristement le corps de Paul dans mes bras tandis que je suivais sœur Joséphine dans l'église, et je les ai entendues marmonner des prières pour l'âme du mort avant que la porte ne se referme fermement derrière moi. D'autres religieuses se sont avancées et j'ai remis Paul à contrecœur entre leurs mains. Elles l'ont emmené dans l'intérieur très éclairé de leur église, en chantant tranquillement un hymne pour les défunts.

"Ils s'occuperont de lui", dit Sœur Joséphine. "Paul était bien aimé parmi nous, bien qu'il n'ait jamais été croyant. Il peut reposer dans notre chapelle de repos jusqu'à ce que sa famille décide des dispositions qu'elle souhaite prendre pour son enterrement définitif."

"Belle église que vous avez là", ai-je dit. J'avais besoin de quelque chose pour me distraire. L'humour ne pouvait pas tout faire. Je ne sais pas pourquoi la mort de Paul m'a tant affecté. Peut-être parce qu'il était le seul vrai innocent dans cette affaire. "J'aime ce que tu as fait de l'endroit. Des bougies, des fleurs fraîches et de l'encens. Je m'attendais à quelque chose avec des barbelés et des emplacements de fusils."

"C'est une église", dit sévèrement Soeur Joséphine. "Bien qu'elle fonctionne plus comme un couvent, ou une retraite. Nous pratiquons notre culte ici, mais notre vraie place est dans le monde, pour frapper le malfaiteur. Nous croyons qu'il faut rendre service aux autres, et nous sommes très doués pour cela. Nous ne revenons ici que pour nous reposer et consacrer à nouveau notre foi. Notre croyance soutenue maintient notre présence dans la Rue des Dieux, mais nous ne faisons aucun effort pour attirer de nouveaux adorateurs. Nous sommes simplement là pour les gens qui ont besoin de nous."

"Comme Melissa ?"

"Oui. Comme Melissa Griffin."

"Et Paul ?"

"Non. Paul n'a jamais exprimé d'intérêt pour notre religion ou notre cause. Je crois qu'il n'a jamais vraiment cru en rien, sauf en Melissa. Mais c'était une âme heureuse, un oiseau de paradis brillant et coloré dans notre monde gris et cloîtré. Il était toujours le bienvenu ici, comme Paul ou Polly, et j'aime à penser qu'il a trouvé la paix entre ces murs. Il n'y avait pas beaucoup d'endroits où il pouvait aller qui l'acceptaient comme il était et pas seulement comme le petit-fils du Griffon. Nous allons nettoyer et rhabiller son corps, et le renvoyer dans le Hall en tant que Paul, sans aucune trace de Polly sur lui. Elle était son secret. Le monde n'a pas besoin de le savoir."

"Je le ramènerai à la maison, quand il sera prêt", ai-je dit.

"Le Griffon va poser des questions."

"Et je lui dirai ce qu'il a besoin de savoir, et pas plus."

"Vous êtes probablement l'une des rares personnes qui pourrait s'en tirer comme ça", dit Sœur Joséphine. "Mais vous savez qu'il va insister pour savoir qui est responsable de la mort de son petit-fils."

"C'est facile", ai-je dit. "Je suis responsable. Paul est mort à cause de moi."

Sœur Joséphine a commencé à dire quelque chose, puis s'est arrêtée et a secoué la tête. "Vous êtes très dur avec vous-même, John."

"Quelqu'un doit l'être."

"Même le grand John Taylor ne peut pas protéger tout le monde."

"Je sais", ai-je dit. "Mais savoir n'aide pas."

Elle m'a conduit dans les couloirs étroits de son église. Il y avait des fleurs partout, qui embaumaient l'air de leur parfum, mélangé au bois de santal, à la cire d'abeille et à l'encens des bougies à combustion lente. Tout était si calme et paisible, les pièces lumineuses étaient imprégnées d'un réel sentiment de calme, de compassion et de grâce. Dans le monde, les sœurs pouvaient être des guerrières du Seigneur, et inébranlables dans leur cause violente, mais ici elles étaient simplement sûres de leur foi, même si cela pouvait sembler contradictoire aux étrangers. Sœur Joséphine m'a emmené dans son bureau, une pièce simple aux murs tapissés de livres, avec un seul vitrail et deux chaises confortables de chaque côté d'un feu ouvert. Nous nous sommes assises, face à face, et j'ai regardé fixement Sœur Joséphine.

"C'est l'heure de la vérité. Parlez-moi de Melissa Griffin. Dites-moi tout."

"C'est vraiment très simple", dit Sœur Joséphine en se calant sur sa chaise, les mains jointes sur ses genoux. "Quel genre de rébellion et de défi reste-t-il à un adolescent lorsque vos parents et grands-parents ont déjà tout fait, enfreint toutes les lois et commis tous les péchés, et s'en sont sortis ? Et même fait un pacte avec le Diable lui-même ? Que restait-il à Melissa pour démontrer son indépendance, si ce n'est de devenir une religieuse dévote, de prendre les ordres et de se retirer dans un couvent ? Melissa voulait devenir une nonne. Cela a probablement commencé par un acte de défi adolescent, mais plus elle étudiait la religion, et le christianisme en particulier à cause de son grand-père, plus elle réalisait qu'elle avait trouvé sa véritable vocation. Et comme Jeremiah a vendu son âme au diable, il n'est pas surprenant que Melissa ait fini par choisir l'église chrétienne la plus extrême et la plus dure qu'elle ait pu trouver. Nous. La fraternité de l'Armée du Salut. Elle a d'abord pris contact avec Paul, parce qu'il aurait fait n'importe quoi pour elle. Il était le seul de la famille à pouvoir aller et venir sans être dérangé, car son grand-père l'avait déjà abandonné."

Sœur Joséphine a souri brièvement. "Il a fallu nous convaincre, au début. Nous ne pouvions pas croire qu'un membre de la célèbre famille Griffin puisse être sérieusement dévot, et encore moins souhaiter rejoindre notre ordre. Et pas même en tant que guerrier, mais en tant que contemplatif solitaire. Mais, finalement, elle a échappé à ses gardes du corps et à ses escortes, avec l'aide de Paul, et elle est venue nous voir, pour écouter et apprendre. Nous étions tous impressionnés, malgré nous. Elle croyait vraiment, une foi pure et simple qui faisait honte à certains d'entre nous. Il est parfois trop facile pour nous d'oublier que nous agissons pour protéger les innocents, et non pour punir les coupables. Melissa est une âme douce, sans une étincelle de violence en elle. Difficile de croire qu'elle est vraiment un Griffon... Je suppose que cela montre simplement que les miracles peuvent se produire n'importe où."

"Melissa voulait être une nonne", j'ai dit lentement. "Je ne l'ai pas vu venir. Mais... vous avez dû être très impatient de l'inscrire. Avoir un Griffon dans vos livres serait une vraie prise."

"Je vous l'ai dit", dit Sœur Joséphine avec fermeté, "nous ne cherchons pas à convertir qui que ce soit. Ils viennent à nous, pour leurs propres raisons, et seuls les plus sincères sont autorisés à rester. Melissa... c'est le vrai truc."

"Attendez", ai-je dit. "Melissa savait déjà que son grand-père avait fait un pacte avec le Diable, pour l'immortalité ? Tu ne lui as pas dit ?"

"Non. Il lui a dit. Le plus grand secret de sa vie. Je pense... qu'il voulait lui montrer qu'il était sincère en faisant d'elle son héritière."

"Savait-elle aussi que Jeremiah pouvait encore sauver sa vie, et s'accrocher à son âme, si elle et Paul venaient à mourir ?"

"Oh oui. Il lui a tout raconté. Puis il l'a emmenée au sommet d'une montagne et lui a montré tous les royaumes du monde, et lui a dit : "Tout cela peut être à toi si tu acceptes mon héritage et le perpétue". Mais elle était plus forte qu'elle ne le pensait et ne se laissait pas tenter. Elle ne voulait pas de ce qui venait d'un accord avec le diable. Elle savait que c'était entaché, et que cela la corromprait inévitablement. Elle a donc décidé de quitter la famille tant qu'elle le pouvait encore. Elle a essayé de persuader Paul de partir avec elle, mais il avait déjà son autre vie en tant que Polly."

"Je dois dire", ai-je dit prudemment, "que je suis plus que surpris qu'une église démodée et stricte comme la vôtre approuve Paul et Polly."

"Nous sommes une église chrétienne vraiment fondamentaliste", dit sévèrement Sœur Joséphine. "Nous suivons les enseignements de tolérance et de compassion de Jésus. Nous ne déversons notre colère que sur ceux qui ont prouvé qu'ils étaient au-delà de tout espoir de rédemption. Ceux qui n'existent que pour conduire les innocents dans les ténèbres et la damnation. Nous savons ce qu'est le vrai mal. Nous le voyons tous les jours. Paul, en tant que lui-même ou en tant que Polly, a servi la lumière à sa manière. Il aimait rendre les gens heureux. Juste un petit oiseau chanteur heureux... un papillon, écrasé sur la roue d'un monde à l'esprit étroit."

"Alors... Melissa t'a demandé de l'aider à simuler un enlèvement ?" J'ai dit.

"Oui. Elle avait tout prévu et tout arrangé dans les moindres détails." Soeur Joséphine a fait une pause et m'a regardé fixement. "Vous ne devez pas la voir comme une fille égoïste, M. Taylor. Elle aimait toujours sa famille et espérait, grâce à ses études religieuses, trouver un moyen de les sauver tous des conséquences de leurs péchés... même son grand-père. Elle croyait vraiment qu'une foi assez sincère pouvait briser même un pacte avec le Diable. On pourrait la qualifier de naïve. Nous voyons en elle une foi pure et vraie qui nous a tous rendus humbles. Nous aurions fait n'importe quoi pour elle. Aussi, lorsqu'elle nous a suppliés et implorés de l'aider à s'échapper de la maison familiale, nous avons accepté.

"Elle a permis à quatre d'entre nous de s'approcher du manoir sans être vus et d'entrer par la porte d'entrée sans déclencher aucune des alarmes. Son grand-père avait partagé tous ses secrets avec elle, y compris la sécurité du manoir, car il croyait encore qu'il pourrait la convaincre de prendre le contrôle de l'empire familial. Pour un homme aussi expérimenté, il pouvait être très aveugle quand sa famille était concernée. Melissa a envoyé les domestiques dans d'autres parties du manoir, et a même persuadé le Griffon d'envoyer Hobbes en ville pour la soirée, pour une fausse mais plausible course. Elle a toujours eu peur de Hobbes et de la façon dont il semblait savoir tout ce qui se passait..."

J'ai acquiescé. J'ai toujours su que ça devait être une sorte de travail de l'intérieur. "Pourquoi avait-elle besoin de vous quatre là-bas ? Pourquoi ne pas simplement partir ?"

"Nous étions là pour laisser des preuves précises de notre présence", dit Sœur Joséphine. "Une empreinte de pas ici, une empreinte de main là, ce genre de choses. Je vous ai dit que Melissa avait pensé à tout. C'était une fausse piste, vous voyez. Et... il y avait toujours la possibilité que quelqu'un voit quelque chose qu'il ne devrait pas voir, alors nous pourrions avoir à nous battre pour sortir. J'ai pensé à ça, même si Melissa n'y a pas pensé."

"Mais pourquoi tenait-elle tant à ce qu'on la considère comme une victime d'enlèvement plutôt que comme une simple adolescente en fugue ?"

"Pour brouiller les pistes. Ainsi, le Griffon serait obligé de disperser ses forces, en cherchant toutes les possibilités."

"D'accord", ai-je dit. "Je veux bien le croire. Mais j'ai toujours du mal à comprendre pourquoi une petite âme aussi douce, docile et gentille que Melissa voudrait rejoindre un ordre spécialisé dans la destruction et la vengeance sanglante."

"Réfléchissez-y", a dit Soeur Joséphine. "Melissa l'a fait. Elle avait besoin d'un ordre assez fort pour la protéger de la colère de son grand-père si jamais il découvrait où elle se cachait. Elle espérait que son grand-père comprendrait son rejet de son empire, et l'accepterait, mais le Griffon... a toujours été un homme très fier et vindicatif. Melissa savait qu'il n'y avait aucun intérêt à entrer dans un couvent si son grand-père pouvait simplement envoyer ses gens pour la traîner à nouveau dehors. Elle connaissait notre réputation et espérait que cela suffirait à faire réfléchir même le Griffon."

"Vous devez être franc avec moi", ai-je dit. "Êtes-vous vraiment sincère en acceptant la douce Mélissa dans votre ordre ? L'utilises-tu seulement pour t'en prendre à son grand-père ?"

"Non", dit immédiatement Soeur Joséphine. "La foi de Melissa est réelle et c'est la seule raison pour laquelle nous acceptons quelqu'un dans notre église."

"Je dois lui parler", ai-je dit. "En personne. Pour valider votre histoire et pour discuter avec elle de ce que je vais faire ensuite. J'ai dit dès le début que je ne la ramènerais pas à la maison contre sa volonté... mais la mort de Paul change tout. Jeremiah ne cessera jamais de chercher Melissa maintenant. Elle est la seule petite-fille qu'il a. Soit il voudra la ramener dans la famille, soit, s'il croit qu'elle est perdue pour lui, il décidera qu'il vaut mieux qu'elle soit morte pour qu'il puisse continuer à vivre."

"C'est pourquoi nous gardons Melissa dans une maison sûre, pour le moment", dit Soeur Joséphine. "Relié à, mais tout à fait distinct de, cette église. La sécurité commence à la maison. Au cas où quelqu'un viendrait ici pour la chercher."

"Quelqu'un comme moi ?" J'ai dit.

"Bien sûr. Nous étions tous très... inquiets quand nous avons appris que le Griffon vous avait engagé pour retrouver sa petite-fille. La réputation de votre don vous précède. Nous avons donc choisi une dimension de poche pour le trou de boulon temporaire de Melissa. Même vous ne l'avez pas trouvée là-bas."

"N'en sois pas si sûr", ai-je grogné. Je n'en étais pas sûr du tout, mais dans mon travail, il est important de sauver les apparences.

Sœur Joséphine s'est levée brusquement, et j'ai fait de même. Elle a tiré la Main de Gloire de l'intérieur de son habit et a allumé les bougies sur les doigts d'un geste rapide. Elle m'a souri soudainement, et c'était un sourire chaleureux et même aimable.

"Viens avec moi, John. Il est temps pour toi de rencontrer Melissa Griffin. L'âme la plus chrétienne que j'ai jamais rencontrée."

Elle a utilisé la Main de Gloire sur la porte de son bureau, et celle-ci a gémi bruyamment dans son cadre, comme si elle protestait. La porte s'est ouverte devant nous, nous l'avons franchie et nous nous sommes immédiatement retrouvés dans un autre endroit. Le sol a brièvement tremblé sous mes pieds, comme s'il se mettait en place, et l'air était soudainement chaud et humide. La sueur perlait sur mon visage et mes mains nus, et je devais lutter pour respirer dans cet air épais et humide. Il empestait le soufre, la souillure et le sang. Nous nous tenions dans une simple chapelle, avec des rangées de bancs en bois rudimentaires et un autel fonctionnel nu au fond. Le crucifix au-dessus de l'autel avait été retourné.

Les bancs étaient pleins de nonnes, mais elles étaient toutes mortes. Il pourrait y avoir eu une douzaine ou plus. C'était difficile à dire maintenant. Elles avaient toutes été assassinées, sauvagement, inhumainement. Déchirées littéralement membre par membre, éviscérées, décapitées. Les bancs et le sol étaient couverts de sang, et des morceaux de corps étaient éparpillés partout. La puanteur empirait, plus je la respirais.

J'ai avancé lentement dans l'allée centrale, en direction de l'autel, et Sœur Joséphine était là, à mes côtés. J'ai jeté un coup d'oeil sur elle, pour voir si elle tenait le coup. Son visage était terriblement froid avec une fureur contrôlée, et elle avait maintenant un pistolet-mitrailleur dans chaque main. Quatorze têtes coupées avaient été empalées sur la garde en bois sculpté devant l'autel, portant encore leurs guimpes, leurs visages étirés et déformés par leurs derniers cris d'horreur. L'autel lui-même était recouvert d'une épaisse couche de sang et de merde.

"Est-ce que tu vois Melissa ici quelque part ?" J'ai dit, en gardant ma voix basse.

"Non. Elle n'est pas là." Sœur Joséphine regardait rapidement d'avant en arrière, ses pistolets mitrailleurs la suivant, cherchant désespérément une cible.

"Qui d'autre pourrait entrer ici ?"

"Personne. Juste moi. C'est le but." Sœur Joséphine fait un effort visible pour se calmer. "Je suis la seule à savoir comment actionner la Main de Gloire, pour ouvrir la porte entre les dimensions."

"Donc, pour traquer Melissa ici, puis forcer un passage et faire... tout ça, ça veut dire que celui qui nous a battus ici doit être quelqu'un de très puissant." J'ai pensé à ça, et plus j'y pensais, moins j'aimais ça. Si c'était le même Quelqu'un qui avait interféré avec mon don, cela signifiait qu'il avait une longueur d'avance sur moi depuis le début.

"Si tout ce qu'ils voulaient, c'était Melissa, pourquoi prendre le temps de faire ça ?" dit Sœur Joséphine, la voix serrée et tendue. "Pourquoi mutiler ces sœurs et profaner l'autel ?"

"Il faut être quelqu'un qui prend la foi chrétienne au sérieux pour la détester à ce point", ai-je dit.

Sœur Joséphine m'a regardé sérieusement. "Je sens le soufre."

"Moi aussi."

"Tu crois que Melissa est morte ?"

"Non", ai-je dit immédiatement. "Ou ils auraient laissé son corps ici pour qu'on le trouve, comme les autres. Non, elle a été emmenée loin d'ici pour que je ne puisse pas l'avoir. Quelqu'un qui ne voulait pas que je sois impliqué depuis le début. Je déteste dire ça, mais tout ça pourrait être l'oeuvre de Jeremiah. S'il ne me faisait pas confiance pour lui ramener sa petite-fille. Cet homme a fait un pacte avec le Diable, et ça ressemble à l'oeuvre du Diable pour moi."

Je me suis interrompu quand quelque chose a changé dans la chapelle. La puanteur était soudainement presque accablante, et je pouvais entendre le bourdonnement des mouches. Toutes les fleurs de la chapelle se sont enflammées, brûlant violemment dans leurs vases. J'ai eu l'impression qu'il y avait quelqu'un d'autre dans cet endroit avec nous... et puis Sœur Joséphine et moi nous sommes rapidement mises dos à dos, alors que les nonnes mortes sur les bancs revenaient lentement, horriblement, à la vie. Des torses sans membres ont surgi dans l'allée, tandis que des mains ont tiré des bras coupés sur le sol vers nous. Des longueurs d'intestins violets s'enroulaient lentement sur le sol comme des serpents charnus. Du sang tombait du plafond. Et toutes les têtes coupées fixées sur la garde en bois ont commencé à parler d'une seule voix.

Soeur Joséphine, John Taylor. Descendez ! Il y a une place spéciale en enfer qui vous est réservée, ainsi qu'à tous les héros qui ont échoué à protéger ceux qu'ils avaient juré de sauver ! Tu vas aimer l'enfer, John. Tous tes amis et ta famille sont là...

Je leur ai ri au nez. "Gardez vos jeux d'esprit pour quelqu'un qui s'en soucie. Qu'aviez-vous prévu de faire avec tous ces morceaux ? Nous pousser à la mort ?" J'ai regardé Sœur Joséphine. "Ne laisse pas ce salaud t'atteindre. Il ne fait que s'amuser avec nous, dans l'espoir de briser notre esprit. Je peux m'en occuper."

J'ai allumé mon cadeau, et j'ai tout de suite trouvé la magie de base qui réanimait les nonnes mortes. Nous avions déclenché le sort en entrant dans la chapelle, et c'était la chose la plus facile au monde de remettre l'interrupteur sur la position off. Le sort s'est arrêté de lui-même, et les morceaux morts étaient à nouveau immobiles, leur dignité restaurée. Sœur Joséphine a rangé ses pistolets mitrailleurs. Elle respirait difficilement, mais semblait indifférente.

"Qui a pu faire ça ?" dit-elle, d'un ton très dangereux. "Et où dois-je aller pour le trouver et le faire payer ?"

"Griffin Hall est probablement votre meilleure chance", ai-je dit. "Mais puisque mon don semble bien fonctionner ici, pourquoi ne pas m'en assurer ?"

J'ai forcé mon œil interne à s'ouvrir complètement, et ma vue m'a montré une vision du passé récent. J'ai vu qui était venu ici, qui avait fait tout cela, et qui avait enlevé Melissa Griffin... et juste comme ça, beaucoup de choses ont soudainement pris un sens.

ELEVEN

'enfer à payer

Il n'est jamais facile de discuter avec une nonne, mais c'est plus difficile que d'habitude quand elle agite un pistolet mitrailleur pour souligner son point de vue. Soeur Joséphine était folle de rage parce que je ne voulais pas lui dire ce que j'avais vu dans ma vision, mais je ne pouvais pas lui dire. Pas avant que je n'aie la preuve de ce que j'ai vu. Certaines choses sont trop bizarres pour être dites à voix haute, même pour le Nightside . Sœur Joséphine a finalement insisté pour revenir à Griffin Hall avec moi, et je n'ai pas pu trouver la force de refuser. Pas alors que nous étions entourés des corps démembrés de ses consœurs. De plus, elle avait la Main de la Gloire, le seul moyen de nous faire traverser la Zone Nocturne jusqu'à Griffin Hall en un seul instant. J'ai donc accepté, et Soeur Joséphine m'a fait attendre pendant qu'elle se chargeait de fusils, de grenades et d'incendies supplémentaires, juste au cas où. Je devais sourire.

"Je dois vraiment te présenter à ma petite amie. Vous avez tellement de choses en commun."

La nonne a poussé un gros soupir. "J'en doute sérieusement. Bien, c'est tout. Je suis prête. Il est temps d'y aller."

Elle regarda une dernière fois la chapelle déserte, s'obligeant à regarder tous les corps morts et mutilés afin d'être dans un état d'esprit approprié lorsqu'elle arriverait à Griffin Hall. Puis elle alluma les bougies sur les doigts cireux de la Main, et les planta dans la porte devant elle. Le bois lourd se mit à trembler, comme s'il avait peur de ce qu'on lui demandait, et la porte s'ouvrit brusquement, ne laissant apparaître que l'obscurité. J'ai traversé la porte avec Sœur Joséphine sur mes talons.

Mais quand je suis réapparu, j'étais encore loin du Hall Griffin. J'étais en plein milieu de la jungle entourant le Hall, et il n'y avait aucun signe de Soeur Joséphine nulle part. Mon premier réflexe a été de me retirer par la porte, mais lorsque j'ai regardé derrière moi, elle avait également disparu. De minces rayons de lune chatoyants dérivent à travers l'épaisse canopée, peignant des reflets argentés sur les feuilles tremblantes et la végétation qui s'agite lentement. Il y avait d'étranges lumières entre les arbres, et des sons lents et lourds dans les profondeurs de la terre. Et tout autour de moi, un mouvement lent et malveillant dans la jungle, comme si elle réalisait qui elle avait à sa merci.

Les défenses du Panthéon doivent faire des heures supplémentaires. Elles n'ont pas pu arrêter un travail aussi puissant que la Main de Gloire, mais elles ont pu m'empêcher d'entrer dans le Panthéon, en me jetant ici. Dans la jungle. Où les plantes ont toujours faim...

La végétation s'élevait tout autour de moi, les fleurs s'ouvraient pour révéler des dents acérées et des gueules épineuses, des branches barbelées se tendaient vers moi, les lianes s'enroulaient comme des cordes étrangleuses. Même les arbres arrachaient leurs racines de la terre humide dans leur empressement à m'atteindre. La jungle se souvenait de moi et me haïssait de toutes ses forces dans une rage lente et froide.

J'étais entouré d'ennemis et très loin de toute aide. Une situation normale dans mon secteur d'activité. J'ai sorti quelques incendies de base de mes poches de manteau, les ai amorcés rapidement et les ai lancés là où je pensais qu'ils seraient le plus utiles. Des explosions ont secoué la jungle et illuminé la nuit, et la végétation bruissante s'est transformée en formes brûlantes. Elles se secouaient d'avant en arrière, essayant d'éloigner les flammes qui les consumaient, mais elles ne réussissaient qu'à les propager davantage. La lumière montante repoussait la nuit, me permettant de mieux voir ce qui m'entourait. Griffin Hall était visible à travers les arbres, au sommet de la colline. Ce n'était pas si loin. Je pouvais y arriver.

La jungle se soulevait tout autour de moi, les arbres frappant les flammes de leurs lourdes branches, tandis que tout le reste se retirait hors de portée du feu. De minces cris de roseaux emplissaient la nuit alors que des plantes non naturelles étaient consumées par des feux artificiels. Mais les flammes étaient déjà en train de s'éteindre, et bientôt il n'y aurait plus rien pour tenir la jungle à distance. Sauf que... les plantes semblaient avoir peur de la lumière du feu autant que de la chaleur. J'ai levé mon don et j'ai trouvé un endroit à l'extérieur de la Zone Nocturne où le soleil brillait fort ; j'ai tendu la main et amené la lumière du soleil vers moi. Un grand cercle de lumière aveuglante est descendu du ciel, m'entourant d'une lumière chaude et saine.

La jungle détestait ça. Alors même que je fermais les yeux pour éviter l'éblouissement inhabituel, les plantes nocturnes se ratatinaient et se repliaient sur elles-mêmes pour échapper à la lumière du jour. Les pétales des fleurs s'assombrissaient et tombaient, les troncs d'arbres se boursouflaient et les branches se retiraient de la lumière brûlante. Les feuilles se recroquevillent, les lianes se retirent dans l'ombre et certains arbres gémissent sous l'impact de la lumière du jour.

"Écoutez !" J'ai dit à voix haute. "Je n'ai pas le temps pour cette merde. Je vais à Griffin Hall, et si quelque chose se met en travers de mon chemin, je ferai en sorte que ce soit un jour d'été radieux ici pendant des semaines !"

Je bluffais, mais la jungle ne le savait pas. J'ai avancé d'un pas décidé, le cercle de lumière se déplaçant avec moi, et toutes les plantes sur mon chemin ont reculé pour me laisser de la place. J'ai couru à travers la jungle, en accélérant le rythme autant que je le pouvais. Melissa était de retour dans le Hall et en danger de mort, et probablement le reste de la famille aussi. Le temps était compté pour tous les Griffons. Le Diable serait bientôt là pour réclamer son dû, et alors il y aurait l'enfer à payer.

Je suis finalement sorti de la jungle, épuisé et trempé de sueur, tremblant de tous mes membres et luttant pour respirer. Je suis fait pour l'endurance, pas pour la vitesse. La lumière du jour s'est arrêtée dès que j'ai quitté la jungle et que je suis entré dans la cour, comme si une lumière naturelle saine n'était pas autorisée dans cet endroit. Je me suis appuyé contre les portes métalliques ouvertes pour reprendre mon souffle et évaluer la situation. En fait, je me sentais mieux sans la lumière. L'entretenir pendant si longtemps m'avait vraiment épuisé. J'ai essuyé la sueur de mon visage avec la manche de mon manteau et j'ai regardé autour de moi.

La première chose que j'ai remarquée, c'est qu'il n'y avait pas de voitures garées dans la cour. Tous les invités avaient été renvoyés chez eux. Des lumières brûlaient à chaque fenêtre de Griffin Hall, mais il y avait quelque chose... d'anormal dans ces lumières. Elles étaient trop brillantes, trop violentes, et anormalement perçantes. Et l'endroit entier était mortellement silencieux. Regarder le Hall Griffin maintenant, c'était comme regarder dans une tombe ouverte. J'ai pris une dernière grande inspiration, pour me calmer, et je me suis dirigée directement vers la porte d'entrée. Rien ni personne ne semblait pouvoir m'arrêter. Quand je suis arrivé à la porte, elle était fermée. Et quand les défenses du Hall ont bloqué Soeur Joséphine, elles ont aussi empêché sa Main de Gloire d'entrer.

J'ai secoué la poignée avec force, juste au cas où, mais la porte était très grande et très lourde, et elle bougeait à peine dans son cadre. Je n'ai même pas essayé d'y appuyer mon épaule. J'ai vérifié la serrure ; elle était grande et massive et avait l'air très solide. Je connaissais quelques moyens officieux d'ouvrir des serrures récalcitrantes, mais rien qui puisse passer les puissantes défenses du Hall. Je me suis soudain souvenu de la clé en or que Paul avait pressée sur moi alors qu'il était mourant. Il devait savoir qu'il en arriverait là. J'ai sorti la clé de la poche de mon manteau et l'ai essayée dans la serrure de la porte, mais elle n'entrait pas. Pas même de près. J'ai rangé la clé et j'ai regardé la porte fermée. Je n'étais pas arrivé si loin, si près du but, pour être arrêté par une simple porte fermée. Donc, dans le doute, pensez latéralement.

J'ai rapidement fait une liste mentale de ce que j'avais sur moi, à la recherche de quelque chose d'utile, puis j'ai souri soudainement et j'ai sorti l'os de pointage aborigène. J'ai poignardé l'os sur la porte, en disant tous les bons mots, et le bois lourd de la porte s'est déformé comme s'il essayait de s'éloigner de l'horrible chose qui était en train de le tuer. Le bois se fendit et noircit, pourrissant et se décomposant en un instant, et de grands trous s'ouvrirent dans la matière morte spongieuse. J'ai rangé l'os et j'ai enfoncé mes deux mains dans les trous, les déchirant jusqu'à ce que j'obtienne finalement un espace assez grand pour me frayer un chemin.

Je m'avançai, m'attendant à être confronté à une armée de gardes lourdement armés et même à quelques serviteurs choqués, mais le grand hall résonnant était vide. Déserté. Et pourtant, le Hall était étrangement silencieux, sans aucun son ni signe de vie nulle part. Je ne pouvais pas me permettre de croire que j'étais arrivé trop tard. Il était encore temps. Je pouvais le sentir. J'ai levé mon don pour trouver où se trouvait la famille Griffin, et une fois de plus, quelque chose d'extérieur a forcé mon œil intérieur à se fermer avec une force brutale. J'ai crié à cause de l'horrible douleur qui remplissait ma tête. J'ai titubé d'avant en arrière, repoussant la douleur par la seule force de ma volonté. L'effort m'a laissé haletant et secoué. J'avais l'impression qu'une bombe venait d'exploser dans ma tête.

Et il me semblait que pas si loin que ça, j'entendais Quelque chose rire, se moquer de moi.

Je me suis redressé, rassemblant mes dernières forces autour de moi comme une armure. Je n'avais pas besoin de mon don. Je savais où était la famille Griffin, où elle devait être. Dans le seul endroit interdit à tous, sauf au Griffin lui-même, la vieille cave sous le Hall. Je me suis déplacé rapidement à travers le rez-de-chaussée, à la recherche d'un moyen de descendre. Et j'ai découvert ce qui était arrivé à tous les gardes et les serviteurs. Ils étaient morts, tous, mutilés et assassinés comme les nonnes de la chapelle. Déchirés, étripés, démembrés et défigurés. Mais au moins ces corps avaient encore leur tête. Chaque visage était étiré et déformé par l'agonie et l'horreur de leurs derniers instants. J'aurais voulu m'arrêter et fermer tous ces yeux fixes, mais je n'en ai pas eu le temps.

Parce que les corps avaient été disposés en une seule ligne... soigneusement arrangés pour me conduire à la porte qui menait à la cave. Des serviteurs dans leurs uniformes démodés, des gardes dans leurs armures ; ils étaient tous morts aussi facilement et aussi horriblement. Le sang s'accumulait partout, la plupart du temps encore collant au toucher, et de longues traînées cramoisies s'étendaient sur les murs en éclaboussures artérielles. L'air était épais, et quand je respirais par la bouche, je pouvais encore sentir le goût du cuivre. J'ai finalement atteint la fin de la file d'attente et me suis retrouvé devant la porte qui avait été utilement laissée juste un peu entrouverte, m'invitant à descendre à la cave... Je savais ce qui m'attendait en bas, impatient de me montrer ce qu'il avait fait de la famille Griffin et de Melissa.

J'ai poussé la porte à fond d'une main. Une longue rangée de marches en pierre s'enfonçait dans le sol, le chemin étant éclairé par des lanternes en papier. Sur une marche sur deux, un serviteur ou un garde mort était assis, affalé contre le mur de pierre nue, soigneusement soutenu pour fixer les marches d'un regard mort. J'ai poussé le plus proche d'un doigt prudent. Le cadavre se balançait légèrement mais ne montrait aucun signe de volonté de se lever pour m'attaquer. J'ai commencé à descendre les marches, en restant soigneusement au milieu, et alors que je passais devant les hommes morts, de temps en temps, l'un d'entre eux levait lentement la tête et me regardait en murmurant des secrets d'une voix perdue et lointaine.

"Les feux brûlent si fort ici. Même les oiseaux brûlent ici."

"Quelque chose tient ma main et ne veut pas la lâcher."

"Ils boivent nos larmes comme du vin."

"Nous n'aimons pas être morts. Ce n'est pas comme ça qu'ils nous ont dit que ce serait. Vous n'aimerez pas non plus."

J'ai fait de mon mieux pour ne pas les écouter. Le business de l'enfer c'est le désespoir, et il ment toujours. Sauf quand la vérité peut vous blesser davantage.

Je suis finalement arrivé en bas des marches. Cela a pris beaucoup de temps. Je n'avais aucune idée de la distance que j'avais parcourue, mais je devais être profondément enfoui sous le Panthéon, peut-être même au cœur de la colline sur laquelle se trouvait le Panthéon Griffin (on dit qu'il a soulevé la colline et le Panthéon en une seule nuit...) La porte de la cave était une porte parfaitement ordinaire, légèrement entrouverte, qui m'invitait à entrer. Je l'ai ouverte d'un coup de pied et j'ai pénétré dans la chambre de pierre comme si j'avais une armée derrière moi. Et bien sûr, ils étaient tous là, la famille Griffin. Jeremiah et Mariah, William et Gloria, Eleanor et Marcel, tous crucifiés, cloués aux murs de pierre froide. Du sang s'écoulait encore des cruelles blessures de leurs poignets et chevilles percés. Ils me regardaient en silence, avec de grands yeux suppliants, effrayés de ne rien dire. Melissa Griffin était assise seule au milieu du sol en pierre, à l'intérieur d'un pentacle dont les lignes avaient été tracées avec le sang de sa famille. Elle portait encore les restes en lambeaux de son habit de novice noir et blanc, bien que la guimpe ait été arrachée. Quelqu'un l'avait battue, probablement juste parce qu'il le pouvait. Le sang avait séché sur son visage meurtri et tuméfié, mais il y avait toujours une grâce calme et têtue dans ses yeux quand elle me regardait.

J'ai hoché la tête et souri de façon rassurante, autant pour moi que pour elle. Ma première pensée fut qu'elle ressemblait beaucoup à Paul en tant que Polly, mais il y avait une lumière et une paix intérieures en Melissa que Paul n'avait jamais trouvées. Je me suis avancée avec précaution et me suis agenouillée devant Melissa, en prenant soin de ne toucher aucune des lignes du pentacle.

"Bonjour, Melissa. Je suis John Taylor. Je te cherchais. C'est bon de te rencontrer enfin. Ne vous inquiétez pas. Je vais vous sortir d'ici."

"Et ma famille ?" dit Melissa.

"Je ferai ce que je peux", ai-je dit. "Il est peut-être trop tard pour certains d'entre eux, mais je suis spécialisé dans les causes perdues."

"Bien sûr que oui, M. Taylor", dit une voix calme, haineuse et familière. "Après tout, vous êtes la plus grande cause perdue de toutes."

Je me suis retourné et il était là, adossé au mur du fond, les bras croisés sur la poitrine, souriant comme s'il avait toutes les réponses et plusieurs as dans sa manche. L'homme derrière tout ça, depuis le début. L'homme que j'avais vu massacrer toutes ces nonnes dans la chapelle.

Le majordome, Hobbes.

Je me suis levé lentement et me suis tourné pour le regarder. "Je savais que quelque chose n'allait pas chez vous depuis le début, mais je ne pouvais pas me résoudre à croire que le majordome l'avait fait."

"Bienvenue dans le vrai coeur et l'âme de Griffin Hall, Mr. Taylor. Je suis heureux que vous ayez pu venir. Le spectacle de l'étage va bientôt commencer."

"Le diable, dites-vous." J'ai commencé à me diriger vers lui, mais je me suis arrêté lorsqu'il s'est éloigné du mur. Sans faire quoi que ce soit, il était soudain très dangereux et pas du tout humain. J'ai adopté une posture décontractée et lui ai lancé mon meilleur rictus. "J'aurais dû savoir que c'était toi dès que j'ai entendu ton nom. Hob est un vieux nom pour le Diable. Ton nom n'est pas Hobbes, c'est Hob qui appartient au Diable."

"Exactement," dit Hobbes. "C'est incroyable le nombre de personnes qui passent à côté des choses les plus évidentes, même quand on les met sous leur stupide nez de mortel."

"Assez", ai-je dit. "Nous avons largement dépassé le temps de la conversation civilisée. Montre-moi ton vrai visage. Montre-moi ce que tu es vraiment."

Il s'est moqué de moi. "Ton esprit humain limité ne pourrait pas faire face à toutes les choses horribles que je suis. Un seul aperçu de ma vraie nature ferait exploser ton petit esprit. Mais il y a une forme que j'aime utiliser, quand je suis convoqué sur ce morne plan mortel..."

Il s'étira et se tordit d'une manière qui n'avait rien à voir avec les géométries du monde matériel, et en un instant Hobbes disparut et quelque chose d'autre se tenait à sa place. Quelque chose qui n'avait jamais été, et ne pourrait jamais être, simplement humain. Il était énorme, presque douze pieds de haut, courbé pour entrer dans la cave aux murs de pierre, sa tête cornue raclant le plafond. Il avait une peau rouge sang couverte de plaies de peste suintantes et de grandes ailes de chauve-souris membraneuses qui s'étendaient autour de lui comme une cape cramoisie côtelée. Il avait des sabots fendus et des mains griffues. Il était hermaphrodite, avec des parties mâles et femelles grossièrement enflées. Il puait le soufre et la souffrance. Et son visage... J'ai dû détourner le regard un instant. Son visage était rempli de tout le mal, la douleur et l'horreur du monde.

La famille Griffin a tous crié à la première vue du démon sous sa vraie forme, et je pense que j'ai fait de même.

"Un peu médiéval, je sais", dit Hobbes, d'une voix douce et ronronnante comme de la viande avariée, des pleurs de bébés et le grognement d'un loup affamé. "Mais j'ai toujours été un traditionaliste. Si une chose fonctionne, il faut s'y tenir, c'est ce que je dis."

"Combats-le, Taylor !" a dit Jeremiah Griffin. Et même crucifié à un mur dans sa propre cave, une partie de la force et de l'arrogance des Griffin ressortait encore. "Arrêtez-le avant qu'il ne nous détruise tous !"

Hobbes me regardait avec intérêt, une longue queue rouge sans poils glissant autour de ses sabots. Je suis resté immobile. Je réfléchissais beaucoup. Je n'osais pas me précipiter. Dans cet endroit, nous étions tous en danger, pas seulement pour nos vies, mais aussi pour nos âmes. Ce n'était pas un démon mineur, comme ceux que j'avais réussi à bluffer dans le passé, c'était un vrai. Un Duc de l'enfer, et l'enfer était très proche maintenant, se rapprochant à chaque instant. Je devais trouver un moyen de me sortir de ce pétrin et être loin avant que le Diable n'arrive pour réclamer ce qui lui était dû. Hobbes a dit que c'était une sorte de tradition, alors... j'ai sorti un crucifix en argent de la poche de mon manteau, pré-baptisé avec de l'eau bénite, et je l'ai jeté sur Hobbes. Le crucifix a explosé dans ma main, et j'ai poussé un cri d'agonie alors que des fragments d'argent s'enfonçaient profondément dans ma paume et l'intérieur de mes doigts. Hobbes a ri, et le son de son rire m'a fait frissonner.

"C'est le territoire de l'enfer", a-t-il dit calmement. "Une forme n'est qu'une forme si vous n'avez pas la foi pour la soutenir. Avez-vous déjà eu la foi en quelque chose, M. Taylor ?"

N'essayez pas d'argumenter avec ça. Ils mentent toujours. Sauf quand la vérité peut te blesser davantage...

"Combien de temps ?" J'ai dit, berçant ma main blessée contre ma poitrine. "Depuis combien de temps te fais-tu passer pour le majordome du Griffon ?"

"J'ai toujours été le majordome du Griffon", dit Hobbes. "Depuis le tout début. Mais j'ai changé de visage et de forme au cours des siècles, disparaissant comme un homme et réapparaissant comme un autre, et personne ne l'a jamais remarqué, surtout pas le Griffon. Personne ne remarque les serviteurs. Je suis resté très proche de lui alors qu'il construisait son précieux empire sur le sang, la souffrance et les vies gâchées des autres, donnant un conseil par-ci, une suggestion par-là, pour que le travail de mon maître soit fait. Mon vrai maître... Car j'ai toujours été le serviteur de mon maître, et jamais celui de Jeremiah..."

"Comment êtes-vous entré dans le Nightside ?" J'ai dit. "Cet endroit a été conçu pour être libre des interventions directes du Ciel ou de l'Enfer."

"J'ai été invité," dit Hobbes. "Et ceux d'en haut et d'en bas ont toujours eu leurs agents dans le Côté obscur. Vous le savez mieux que quiconque. Je suis si heureux que tu aies trouvé ton chemin jusqu'ici, John. Ce ne serait pas pareil sans toi, qui assiste impuissant à ma victoire finale."

"Vous pouvez garder ces conneries", ai-je dit. "Je suis ici parce que vous n'avez pas pu m'empêcher d'entrer, malgré tous vos efforts. C'est toi qui n'arrêtais pas d'interférer avec mon don. J'aurais dû me rendre compte que ça n'arrivait que quand tu étais là. Et maintenant tu as une peur bleue que je trouve un moyen de t'arrêter, après tout ton travail, et que je vole au Diable son prix. Ton maître peut être très dur avec ceux qui le déçoivent..."

"Je vous ai conduit ici," dit Hobbes. "J'ai disposé les morts, pour vous faire descendre..."

"Tu les as mis là pour me faire peur", ai-je dit. "Mais je ne m'effraie pas si facilement."

"Même toi, tu ne peux pas rompre un contrat conclu de plein gré avec l'enfer !"

Je devais sourire. "J'ai enfreint les règles toute ma vie."

"Mon maître sera là très bientôt", dit Hobbes. "Et si vous êtes là quand il s'élèvera à travers ce pentacle pour réclamer les siens, il vous entraînera en enfer avec les autres."

"Répondez à cette question", ai-je dit. Je jouais la montre, et Hobbes devait le savoir, mais son espèce aime se vanter. "Pourquoi le Diable accorderait-il à un homme une si longue vie, sinon l'immortalité ?"

"Parce que ça corrompt", a dit Hobbes facilement. "Savoir que l'on peut s'en sortir avec n'importe quoi. Jeremiah a fait des choses si terribles, au cours de ses nombreuses années, et n'a jamais été puni pour quoi que ce soit. Il s'est rendu riche et puissant de manière horrible, et ainsi, par son exemple, a entraîné beaucoup d'autres personnes dans la tentation et la corruption. Ce seul homme a provoqué la chute de milliers, voire de centaines de milliers de personnes, directement et indirectement. Il a répandu le mal à travers les siècles, tandis que ses affaires se développaient et s'étendaient. Basé sur le mal, infectant les autres avec son mal. Nous sommes tous très heureux de ce que Jeremiah a accompli, en faisant le travail de l'enfer pendant si longtemps... Vous ne croirez pas l'accueil que nous avons prévu pour lui et sa famille, dans les flammes les plus chaudes de l'enfer."

"Pas Melissa", ai-je dit.

Hobbes poussa un fort ricanement. "Qui aurait pu prévoir qu'un tel homme, imprégné de siècles de malveillance, se laisserait attendrir par un joli visage ? Mais lorsque le temps s'écoule, les damnés cherchent souvent un moyen d'échapper au marché qu'ils ont passé, de défaire le mal qu'ils ont fait. Tout ce qu'ils ont à faire est de se repentir, honnêtement et sincèrement, et l'enfer ne pourra pas les toucher. Mais bien sûr, s'ils étaient du genre à se repentir, ils n'auraient pas fait un pacte avec le diable en premier lieu. Jeremiah, au moins, était moins hypocrite que la plupart. Il pensait qu'en laissant son empire à une âme pure, elle pourrait au moins racheter son héritage. Mais ça ne pouvait pas être autorisé. J'ai mis trop d'efforts pour m'assurer que le mal de Jeremiah vivra après lui, corrompant les autres pour les années à venir, car seule une entreprise peut être vraiment immortelle."

"Ecoutez, je ne devrais même pas être ici," dit Gloria frénétiquement. "Je n'ai jamais fait aucun marché ! Je ne suis même pas vraiment une Griffin ! Je me suis juste mariée à la famille !"

"C'est ça !" dit Marcel. "Tout cela ne me regarde pas ! Je vous en prie, laissez-moi partir. Je ne dirai rien..."

"Vous êtes devenu immortel à cause de l'accord conclu par Jeremiah", a dit Hobbes. "Vous en avez profité, ce qui vous rend coupable. Maintenant arrêtez de pleurnicher, tous les deux, ou je vous arrache la langue. Très bientôt, il sera temps pour tous les Griffons de tomber... Tout en bas..."

Je n'avais toujours pas trouvé de solution, et je commençais à désespérer. "Parle-moi de Melissa", ai-je dit. "Pourquoi tu la gardes à part ? N'est-elle pas damnée, elle aussi, en tant que Griffon ?"

"Elle a juré son âme au Ciel," dit Hobbes. "Et l'a ainsi mise hors de portée de l'enfer. Je vais donc simplement la tuer, lentement et atrocement, pendant le temps qui reste. Et voir si l'agonie, l'horreur et le désespoir la conduiront à renoncer à sa foi. Et alors elle redeviendra la propriété de l'enfer et rejoindra sa famille, pour toujours. Oh petite Sœur, douce et gentille, j'espère que tu te sens forte, mon enfant."

"Ne t'avise pas de la toucher !" hurle Jeremiah, s'efforçant de résister aux clous de fer qui le clouent au mur. "Taylor, fais quelque chose ! Je ne compte pas, mais ma famille peut encore être sauvée ! Fais ce que tu dois faire, mais sauve mes enfants et Melissa !"

"Espèce de salaud !" a crié Mariah. "Toutes nos années ensemble, et tu ne penses même pas à moi ?"

Jeremiah a tourné péniblement la tête pour la regarder. " Je te sauverais si je le pouvais, mon amour, mais après toutes les choses que nous avons faites... Penses-tu vraiment que le Ciel nous accepterait maintenant ? Nous nous sommes glorifiés de nos crimes et de nos péchés, et maintenant nous devons en payer le prix. Montrez un peu de cran, femme." Il m'a regardé à nouveau. "Sauve-les, Taylor. Rien d'autre ne compte."

"Qui se soucie de ces fichus enfants ?" hurlait Mariah. "Je n'ai jamais voulu d'eux ! Je ne veux pas mourir ! Tu m'as promis que nous vivrions pour toujours et que nous n'aurions jamais à mourir !"

Jeremiah a souri. "Quel homme ne ment pas à une femme pour obtenir ce qu'il veut ?"

J'ai regardé Melissa, accroupie, choquée et blessée, mais en quelque sorte toujours intacte, au milieu du pentacle sanglant. Il m'était encore difficile de la regarder sans penser à Polly... Ce qui m'a fait repenser à la clé dorée que Paul avait pressée sur moi si désespérément alors qu'il mourait. Elle devait ouvrir quelque chose d'important, mais quoi ? Une petite clé en or... comme celle que Jeremiah a utilisé pour ouvrir une porte cachée dans la salle de bal. Pourrait-il y avoir un autre espace caché, ici dans la cave ? Et si oui, que pourrait-il contenir ? Et puis je me suis souvenu que Jeremiah m'avait dit que le document original de son pacte avec le Diable était gardé ici dans la cave, sous clé, parce que même si le document ne pouvait pas être détruit, les termes pouvaient toujours être réécrits... par quelqu'un ayant les bonnes connexions avec le Ciel ou l'Enfer...

J'ai activé mon don, mon œil intérieur a commencé à s'ouvrir, puis il s'est refermé lorsque Hobbes l'a refermé. J'ai combattu le démon, en utilisant toute ma force, mais c'était un démon et je n'étais qu'un mortel... J'ai regardé désespérément Mélissa.

"Aide-moi, Melissa ! Je peux vous aider, toi et ta famille, mais tu dois m'aider ! Ce pentacle ne peut pas te retenir, toi, une Épouse du Christ ! C'est une chose de l'enfer, et tu as prêté serment au ciel ! Combattez-le !"

Aussi épuisée, meurtrie et abattue qu'elle soit, Melissa acquiesça et se jeta contre le mur invisible du pentacle. À sa manière, Melissa pouvait être aussi forte et déterminée que son grand-père. Elle frappe le mur invisible encore et encore, même si cela lui fait mal, en psalmodiant des prières à haute voix, tandis que son grand-père rit et l'encourage. Mariah pleurait comme une hystérique, William et Eleanor encourageaient Melissa du mieux qu'ils pouvaient, et Gloria et Marcel regardaient en silence, n'osant pas vraiment espérer... Et tandis que le démon Hobbes regardait de-ci de-là, déstabilisé pour le moment par cette soudaine rébellion de ceux qu'il avait cru intimidés et brisés, je me concentrais sur mon don... et forçais mon œil intérieur à s'ouvrir malgré lui.

Ma vue m'a montré un espace secret derrière le mur à ma gauche, et une serrure cachée dans la maçonnerie. Je me suis précipité vers elle, j'ai coincé la clé en or dans la serrure et je l'ai ouverte. Une partie du mur a glissé vers l'arrière, révélant un vieux rouleau de parchemin caché dans une crevasse de la pierre. J'ai sorti le parchemin et l'ai déroulé. Je connais un peu de latin, juste assez pour reconnaître le vrai quand je l'ai vu. Un contrat avec l'enfer, signé par Jeremiah Griffin avec son propre sang.

J'ai pris un stylo et j'ai rapidement barré les clauses s'appliquant aux descendants de Jérémie. Et j'ai prié pour que les restes du crucifix béni, encore incrustés dans ma main d'écriture, ajoutent suffisamment de sainteté pour rendre le changement contraignant.

Le démon Hobbes a cessé de se concentrer pour garder Melissa à l'intérieur de son pentacle et s'est retourné contre moi, hurlant de rage. Le feu a jailli d'une main tendue vers moi, mais je tenais le parchemin devant moi, le contrat qui ne pouvait être détruit par rien... et le feu ne pouvait pas m'atteindre. Et puis les clous qui retenaient William, Eleanor, Gloria et Marcel au mur se sont arrachés de leur chair percée et ont disparu, et les quatre sont tombés sans défense sur le sol de pierre froide. Ils ont lutté pour se remettre sur leurs pieds, tandis que Hobbes est resté figé, choqué et surpris.

"Faites-moi descendre !" a crié Mariah. "Tu ne peux pas me laisser ici !"

"Bien sûr qu'ils peuvent", a dit Jeremiah. "Nous sommes là où nous devons être, chéri. Taylor, fais sortir ma famille d'ici !"

Melissa a traversé la barrière du pentacle et s'est étalée à mes pieds. Je l'ai soulevée.

"Non !" rugit Hobbes, d'une voix trop forte et trop horrible pour être supportée. "Je vous verrai tous morts avant de vous laisser partir !"

Et j'ai utilisé mon don pour retrouver la lumière du soleil, et l'amener à moi, là, dans la cave sous Griffin Hall. Un soleil éclatant s'est abattu sur Hobbes, le maintenant dans un cercle lumineux comme un insecte fixé sur une épingle. Hobbes a crié, et Jeremiah a ri. Melissa a attrapé mon bras.

"S'il vous plaît, ne pouvez-vous pas l'aider... ?"

"Non", ai-je dit. "Il a scellé son destin il y a longtemps. Il est là où il est censé être. Mais ce n'est pas ton cas, et celui des autres non plus. Il y a encore de l'espoir pour eux. Aidez-moi à les faire sortir d'ici."

"Dépêchez-vous ! " hurla Jeremiah, luttant pour être entendu par-dessus les cris de Hobbes. "Il arrive !"

Je pouvais le sentir. Quelque chose d'énorme et d'innommable surgissait inexorablement de l'endroit le plus profond de tous les endroits, et venait réclamer ce qui lui appartenait. Nous devions sortir tant que nous le pouvions encore. Entre nous, Melissa et moi avons fait bouger les autres. Le sol en pierre tanguait et se brisait sous nos pieds. Une présence terrible battait l'air, et aucun de nous n'osait regarder en arrière. Jeremiah riait encore, et Mariah hurlait d'horreur. J'ai poussé la famille Griffin par la porte de la cave. Et soudain, nous nous sommes retrouvés dans la cour, devant la porte d'entrée de Griffin Hall, et il y avait Sœur Joséphine avec la Main de Gloire tendue devant elle.

"Je t'avais dit qu'ils ne pourraient pas m'empêcher d'entrer !" dit-elle, et elle se précipita pour aider les blessés ambulants. Nous avons traversé la cour vide aussi rapidement que possible, puis nous nous sommes arrêtés et avons regardé en arrière lorsque toutes les lumières du Hall se sont soudainement éteintes. Avec un long et fort gémissement, comme une bête mourante, le grand bâtiment s'est lentement effondré sur lui-même, s'effritant et se décomposant, pour finalement disparaître dans une énorme fosse d'aspiration au sommet de la colline.

Nous nous sommes tous tenus ensemble, pensant à nos propres pensées et nous soutenant les uns les autres, et nous avons regardé la chute de la maison de Griffin.

EPILOGUE

I Je ne fais pas de funérailles. Je n'aime ni le cadre ni les services, et j'en sais beaucoup trop sur le ciel et l'enfer pour trouver un réconfort dans ces rituels. Je ne vais pas sur les tombes des gens pour leur dire au revoir, car je sais qu'ils n'y sont pas. On n'enterre que ce qu'on laisse derrière soi. Et puis, la plupart du temps, je suis content que les personnes concernées soient mortes et ne me dérangent plus.

Les seuls fantômes qui me hantent sont les souvenirs.

Donc je ne suis pas allé aux funérailles de Paul Griffin. Mais je suis allé me recueillir sur sa tombe quelques semaines plus tard. Juste pour lui présenter mes respects. Suzie Shooter est venue, pour me tenir compagnie. Paul a été enterré dans le cimetière de Necropolis, dans sa propre dimension très privée et séparée. Il faisait froid, sombre et silencieux, et une brume basse s'enroulait lentement autour des interminables rangées de pierres tombales, de statues et de mausolées. Je me tenais devant la tombe de Paul, et Suzie a glissé son bras dans le mien.

"Te sens-tu toujours coupable de sa mort ?" dit-elle après un moment.

"Je me sens toujours coupable pour ceux que je ne peux pas sauver", ai-je dit.

La simple pierre tombale en marbre disait PAUL ET POLLY GRIFFIN ; FILS ET FILLES BIEN-aimés. J'étais presque sûr d'avoir détecté la façon dont Eleanor maniait les mots. Paul aurait souri. Le monticule de terre n'avait pas encore pris forme. La grande couronne de toutes les filles de Divas ! était entièrement composée de fleurs en plastique, brillantes, colorées et artificielles. Tout comme Polly.

Non loin de là se trouvait un énorme mausolée en pierre, dans le vieux style victorien, avec des piliers et des corniches exagérés et beaucoup trop d'angelots en pierre sculptée. La plaque de laiton surdimensionnée sur la porte d'entrée déclarait fièrement à tous que le mausolée était la dernière demeure de Jeremiah et Mariah Griffin. Seulement les noms ; pas de dates et pas de mots. Jeremiah avait payé cette horreur il y a longtemps, non pas parce qu'il pensait en avoir besoin un jour, mais parce que c'était la mode et que Mariah devait avoir tout ce qui était à la mode. Et bien sûr, son mausolée devait être plus grand et plus orné que celui des autres. J'étais surpris qu'elle n'ait pas fait sculpter des chérubins en pierre qui faisaient un pied de nez aux autres.

Bien sûr, Jeremiah et Mariah n'étaient pas là. Leurs corps n'ont jamais été retrouvés.

"J'ai entendu que Melissa a rejoint un couvent après tout", a finalement dit Suzie.

"Oui, un ordre contemplatif, à l'écart du monde, comme elle le voulait. Attaché à, mais pas vraiment une partie de, l'Armée du Salut Sisterhood. Donc elle devrait être assez en sécurité."

"C'est la nonne la plus riche de Nightside."

"En fait, non. Elle a hérité de tout, selon les termes du testament final, mais elle en a donné la majeure partie. William et Eleanor se sont vu garantir de très généreuses allocations à vie, via un trust, en échange de leur non contestation du testament, et tout le reste est allé à la communauté des sœurs. qui reconstruit actuellement son église et devient rapidement l'un des principaux acteurs de la Rue des Dieux. Malfaiteurs, prenez garde. Dieu seul sait quel genre d'armement le SAS pourrait acheter avec un budget illimité..."

"Et William et Eleanor ?"

"Tous deux s'habituent à n'être que des mortels, maintenant que Jeremiah est parti. Puisqu'ils ne sont plus immortels ou héritiers, la société, les affaires et la politique leur ont pratiquement tourné le dos, ce qui est probablement une bonne chose. Leur donner une chance de faire leur propre vie, enfin. William est parti visiter Shadows Fall, avec Bruin Bear et la chèvre de mer. Ce sont les seuls vrais amis qu'il ait jamais eu. Eleanor s'est retirée, toujours en deuil de son enfant. Mais elle reviendra. Elle est plus forte qu'on ne le pense. Même elle."

"Vous pensez que leurs conjoints vont rester dans le coin ?"

"Probablement pas", ai-je dit. "Mais on ne sait jamais. Les gens peuvent vous surprendre."

Suzie a reniflé bruyamment. "Pas si tu restes sur tes gardes et que tu as une coquille dans la chambre." Elle a regardé autour d'elle. "Cet endroit est déprimant. Toute l'ambiance d'une aisselle. Promets-moi que tu ne me laisseras jamais finir ici, John."

J'ai souri et j'ai serré brièvement son bras contre moi. "Je connais un endroit, appelé Arcadia. Où tout est calme et paisible, où le soleil brille toujours et où il n'arrive que de bonnes choses. Nous pourrions nous allonger côte à côte sur une rive herbeuse, à côté d'une rivière qui coule..."

Suzie a éclaté de rire en secouant la tête. "Espèce de vieux sentimental. Je pensais plutôt à être enterrée sous un bar, pour qu'il y ait toujours de la musique et des rires, et que les gens puissent verser leurs boissons sur le sol en guise de libation pour nous."

"C'est vrai que ça te ressemble plus", ai-je admis. "Mais avec le genre de bars que nous fréquentons, quelqu'un ne manquera pas de nous déterrer pour rire."

"Si quelqu'un perturbe mon repos, je le perturberai à mon tour", dit fermement Suzie. "Il est dans mon testament que je sois enterrée avec mon fusil et une bonne réserve de munitions."

J'ai hoché la tête solennellement. "J'ai pensé à faire piéger mon cercueil. Juste au cas où. Peut-être quelque chose de nucléaire."

Soudain, Suzie s'est éloignée de moi et a sorti son fusil de son étui arrière d'un seul mouvement souple. J'ai suivi son regard, et il y avait Walker, se tenant calmement à l'autre bout de la tombe de Paul. Je ne l'avais pas entendu approcher, mais je ne l'ai jamais entendu. Il a souri facilement à Suzie et moi.

"Une telle réaction dramatique", a-t-il murmuré. "On pourrait penser que je ne suis pas le bienvenu."

"N'importe qui aurait raison", ai-je dit. "Comment saviez-vous que nous serions ici ?"

"Je sais tout", a dit Walker. "C'est mon travail."

"Vous venez vérifier que les Griffons sont vraiment morts ?" dit Suzie, sans baisser son fusil.

"Je présente simplement mes respects", a dit Walker. "Il faut respecter les convenances."

"Quelqu'un d'intéressant se présente aux funérailles ?" J'ai dit.

"Oh, seulement les suspects habituels. Amis et ennemis, et plutôt beaucoup d'observateurs intéressés. Rien de tel qu'une célébrité morte pour attirer les foules et les paparazzi. C'était une sacrée réunion sociale. Mariah sera furieuse de l'avoir manqué."

Suzie a reniflé bruyamment. "La moitié d'entre eux sont probablement venus pour danser devant le mausolée du Griffon, ou pisser dessus."

"Il y avait une sacrée queue", admet Walker. "Certaines personnes ont attendu pendant des heures. Et pourtant, beaucoup de gens qui comptent ne sont pas convaincus que le Griffon est vraiment mort. Ils pensent qu'il s'agit d'un autre de ses plans complexes et sournois, et qu'il est toujours là quelque part, à comploter..."

"Non", ai-je dit. "Il est parti."

Walker a haussé les épaules. "Même être mort ne signifie pas nécessairement être parti. Pas dans le monde de la nuit. Donc tout le monde est très prudent."

"Qu'est-ce que tu as pensé de lui ?" J'ai dit, honnêtement curieux. "Le Griffon ?"

"Un homme dont la portée dépassait la limite de ses capacités", a dit Walker. "Une leçon pour nous tous, peut-être."

"Pourquoi es-tu ici, Walker ?" a dit Suzie. Son fusil était toujours pointé sur son visage, mais il ne l'a même pas regardé.

"Je suis là pour toi, John", a dit Walker. "Suzie travaille déjà pour moi comme un de mes agents de terrain."

"Seulement quand j'en ai envie", a grogné Suzie. Walker l'a ignorée, son regard calme étant fixé sur moi.

"Je veux que vous travailliez pour moi, John, à plein temps. Aide-moi à maintenir la paix dans ce cloaque impie, et facilite la transition du pouvoir qui suivra inévitablement la mort du Griffon."

"Non", ai-je dit.

"Eh bien, merci d'y avoir pensé", a dit Walker.

"Je n'ai pas besoin d'y penser." J'ai croisé son regard avec fermeté et j'ai tout fait pour que ma voix soit aussi froide que le cimetière dans lequel nous nous trouvions. "Tu es un animal politique, Walker, tu l'as toujours été. Vous ferez tout ce qui vous semble nécessaire, ou opportun, pour maintenir l'ordre et le statu quo. Et au diable ceux qui pourraient être blessés ou tués dans le processus."

Walker a souri. "Comme tu me connais bien, John. Et c'est pourquoi je vous veux. Parce que comme moi, vous ferez tout ce qu'il faut pour que le travail soit fait."

"Je ne suis pas du tout comme toi, Walker."

"Eh bien, si jamais tu changes d'avis, tu sais où me trouver." Il a commencé à se détourner, puis m'a regardé à nouveau. "Le changement arrive, John. Choisis ton camp. Tant que tu le peux encore."

Il a incliné son chapeau melon vers nous et s'est éloigné, disparaissant dans les brumes et les ombres. Suzie a finalement baissé son fusil et l'a rangé.

"Cet homme est une telle reine du drame..."

"Cet homme m'inquiète", ai-je dit. "Il dirige toujours les choses dans le Côté Obscur, dans la mesure où quelqu'un le fait, ou le peut, même si les Autorités sont toutes mortes et disparues. Alors qui le soutient maintenant ? D'où tire-t-il son pouvoir ? Quel genre de marché a-t-il passé pour rester aux commandes ?"

"Il y a beaucoup d'autres personnes qui aimeraient diriger les choses", dit Suzie avec insouciance. "Il n'aura pas tout ce qu'il veut."

"Quand les lions meurent, les chacals se rassemblent pour festoyer", ai-je dit.

"Je pense que nous allons vivre des moments intéressants dans le Côté Obscur."

"Le meilleur", dit Suzie.

Nous avons ri, et bras dessus bras dessous, nous sommes sortis du cimetière.

"Pas l'affaire la plus réussie sur laquelle j'ai travaillé", ai-je dit.

"Vous avez trouvé la fille disparue. C'est tout ce qui compte. Hey, vous ne m'avez jamais dit combien le Griffon vous a payé ?"

J'ai souri.