Table des matières

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Hex et la ville

Nightside 4

Simon R. Green

Un

Les Psychénautes

Vous pouvez trouver n'importe quoi dans le Nightside , du sacré au profane et vice-versa, mais je vous déconseille de participer aux ventes aux enchères si vous n'avez pas l'estomac bien accroché et des nerfs d'acier. En général, je ne vais plus aux ventes aux enchères, même si la plupart des gens ont peur d'enchérir contre moi. Je finis toujours par me retrouver avec un tas de déchets, juste pour obtenir la seule chose que je veux. Une fois, j'ai accidentellement acquis un Pookah, et pendant quelques mois, j'ai été suivi dans le Nightside par une Bunny Girl Playboy invisible pour tout le monde sauf moi. Amusant, mais distrayant.

Cependant, lorsque vous travaillez comme détective privé dans le Quartier de la Nuit, ce cœur magique caché de Londres, où dieux et monstres se côtoient et fréquentent parfois les mêmes groupes d'entraide, certaines affaires vous mènent presque inévitablement dans les endroits les plus désagréables. Le commissaire-priseur de la Grande Salle des Ventes du Nightside m'a engagé pour surveiller une vente aux enchères particulièrement litigieuse, afin de garder les enchérisseurs dans le rang. Cela semblait assez simple, ce qui aurait dû être un avertissement. Rien n'est jamais simple dans ma vie.

Je suis arrivé tôt, afin de pouvoir jeter un coup d'œil à l'endroit. Cela faisait plusieurs années que je n'y étais pas allé, et entre-temps j'avais quitté le Nightside en fuite, avec une balle dans le dos, et j'étais revenu à contrecœur pour organiser un retour semi-triomphal. Le portier du Hall m'a regardé et n'a pas voulu me laisser entrer, mais je lui ai donné mon nom, et il a pâli de façon satisfaisante et s'est reculé pour me faire signe d'entrer. Une bonne, ou plutôt une mauvaise, réputation vous fera entrer dans des endroits qu'un bataillon de soldats ne pourrait pas atteindre.

La commissaire-priseur en chef a cessé de faire nerveusement les cent pas et a traversé à grands pas la grande salle vide pour me saluer. Elle m'a accordé un bref sourire et a écrasé ma main dans une poignée de main trop ferme. Lucretia Grave était une femme petite et robuste, vêtue d'une tenue en tweed à l'ancienne, surmontée d'un monocle vissé fermement dans un œil sombre et globuleux. Elle semblait avoir une cinquantaine d'années, avec un visage brutal de bulldog et des cheveux gris ramenés en arrière en un chignon vraiment sévère sur l'arrière de sa tête. Elle avait l'air de pouvoir frapper son poids. Elle m'a jeté un regard furieux comme si tout était de ma faute, et s'est mise au travail.

"Il était temps que tu arrives, Taylor, vieille chose. Je ne me suis pas senti en sécurité dans ma propre salle depuis que cette maudite chose est arrivée. J'ai eu des piles qui m'ont donné moins de problèmes. Je sais que nous disons que nous vendons aux enchères tout ce que vous pouvez trouver, capturer ou manipuler pour passer les portes, mais certaines choses sont juste plus de problèmes qu'elles n'en valent la peine. Je n'aurais rien à voir avec cette foutue chose, si je n'étais pas à la commission. J'ai encore joué les chiens, vous savez ce que c'est. Les pourris n'ont qu'à entendre que j'ai misé de l'argent sur eux et ils développent immédiatement des problèmes de dos et de cœur. Mais crois-moi, ma vieille, cet objet va se vendre très cher." Elle se renfrogna et renifla bruyamment. "C'est dans des jours comme celui-ci que j'aimerais retrouver mon ancien travail, chez Christie's. J'y retournerais sans hésiter si seulement je pouvais être sûre que la police ne me cherche pas encore."

J'étais sur le point de demander, poliment mais très fermement, de quoi nous parlions, lorsque nous avons été interrompus par toute une série d'ours en peluche d'un mètre quatre-vingt, qui apportaient les différents objets mis aux enchères au cours de la séance. Les ours sont passés devant nous, portant les objets avec précaution dans leurs bras doux et rembourrés, et parlant à voix basse et grondante. Les ours ont tous l'air d'avoir été malmenés, et lorsqu'ils passent devant Lucretia Grave, certains marmonnent bruyamment sur la nécessité de se syndiquer. Ils placent chaque objet dans sa propre vitrine, le traitant avec beaucoup de soin et de respect.

"Je ferais mieux de vérifier que tout est à sa place", dit Grave. "Ils veulent tous bien faire, mais ce sont des ours sans cervelle. Typique de la gestion sanglante, essayant encore d'économiser de l'argent. Jette un coup d'oeil, mon vieux, fais-toi une idée de l'endroit, mais ne touche à rien."

Et elle est partie, comme un remorqueur à pleine vapeur, pour harceler les ours. Je l'ai laissée partir. C'était soit ça, soit la jeter par terre, l'attacher et m'asseoir sur elle jusqu'à ce que j'obtienne d'elle des réponses utiles ; et je n'en avais pas envie. J'ai regardé autour de moi. La Grande Salle des Ventes avait commencé sa vie comme une grange à dîmes du treizième siècle, et avait remarquablement peu changé au fil des ans. Les murs étaient en pierre d'un gris crémeux, en gros blocs bien ajustés, maintenus ensemble par l'art et la tradition plutôt que par le mortier, et s'élevaient jusqu'à des chevrons en bois qui s'assemblaient en un treillis complexe à moitié caché par l'ombre. Il n'y avait que des fenêtres fendues dans les murs, et le sol était en bois non poli, couvert de sciure. Des tubes fluorescents fournissaient une lumière presque douloureuse. Il n'y avait ni confort ni luxe, mais les gens ne venaient pas ici pour admirer le paysage. La Grande Salle des Ventes était un lieu de travail sérieux.

Je suis passé devant les rangées de sièges pliants en bois bon marché, installés face au stand du commissaire-priseur sans fioritures, et j'ai regardé les différents objets dans leurs vitrines. C'était le mélange habituel, le célèbre et l'infâme, de valeur douteuse et de provenance discutable. Vous pouviez acheter n'importe quoi dans le Nightside, quels que soient vos intérêts ou vos plaisirs, mais personne ne garantissait que l'objet était nécessairement ce qu'il semblait être. Vous pouviez avoir de la chance ou mourir, avec très peu de marge entre les deux. Et ce n'est pas parce que vous possédiez une chose que vous pouviez toujours la garder...

Le premier objet était un lourd os de cuisse, identifié comme l'arme avec laquelle Caïn a tué Abel. Il y avait une lettre de confirmation de l'ancienne ville d'Enoch, mais on prend ce genre de choses avec une pincée de sel dans le monde de la nuit. Ensuite, il y avait trois faucons maltais différents (attention aux acheteurs), une tête de JFK en laiton moulé qui était censée parler de prophétie, la plume de Nostradamus, un des scalpels du Baron Frankenstein, une petite boîte en bois laqué qui prétendait contenir les cendres de Jeanne d'Arc, et un porte-parapluie en forme de pied de Yéti. Le reste n'était que de la camelote et de la camelote, des choses que seul un collectionneur pourrait aimer. Certainement rien que je donnerais en chambre.

Je n'ai jamais cru à l'acquisition d'objets de pouvoir. Ils vous laissent toujours tomber. Soit les piles s'épuisent au pire moment, soit vous avez un trou dans le mot d'activation, et vous ne trouvez jamais le mode d'emploi quand vous en avez besoin. Plus d'ennuis qu'ils n'en valent la peine. Et beaucoup trop d'entre eux s'avèrent n'être que des morceaux qui ont traîné assez longtemps pour acquérir une réputation. Un peu comme moi, je suppose.

Je me suis arrêté pour m'étudier dans un grand miroir debout dans un cadre argenté orné. (Il était intitulé Le miroir de Dorian Gray ; faites-en ce que vous voulez.) Le reflet n'avait rien de spécial, mais je suppose que j'avais au moins l'air d'un détective privé. Grand, brun et à l'allure intéressante, enveloppé dans un long trench-coat blanc qui n'avait pas vu de lessive depuis longtemps. Un peu fatigué et cabossé sur les bords, peut-être, mais c'est la vie dans la nuit pour vous. J'ai tendance à prendre les affaires dont personne ne veut, celles que les autres enquêteurs ont le bon sens de refuser, et j'aime ça. J'ai un don pour trouver les choses, qu'elles veuillent être trouvées ou non, une soif de vérité, et un côté têtu qui me permet de rester dans le jeu bien après que toute personne sensée ait abandonné pour l'horizon.

Mon père a bu jusqu'à en mourir, après avoir découvert que ma mère n'était pas humaine. Personne ne sait qui ou ce qu'était vraiment ma mère, mais tout le monde dans la Nuit a une opinion. Il y a ceux qui me traitent comme l'Antéchrist, et d'autres qui me voient comme un Roi en attente. Et, un groupe inconnu d'ennemis a envoyé des agents pour me tuer depuis que je suis un petit enfant.

J'essaie de ne pas me prendre la tête.

Lucretia Grave est revenue en trébuchant pour me rejoindre. Elle portait le monocle de l'autre œil maintenant. Je me suis demandé si je devais dire quelque chose, mais j'ai décidé de ne pas le faire. Il y a des conversations dont on sait qu'elles ne mèneront à rien d'utile. Grave a recommencé à me parler comme si nous n'avions jamais cessé de le faire.

"Nous recevons régulièrement toutes sortes de choses, du vieux matériel, des choses incroyables, même pour la Nuit. Un idiot a mis son âme aux enchères l'autre semaine, mais il n'a pas atteint la réserve. Ah oui, j'ai vu tout ça aller et venir, et j'ai connu plus que ma part de larmes et de malédictions. La propriété est la malédiction des classes pensantes. Maintenant, Taylor, mon vieux, le Hall est bien sûr entouré de protections très strictes qui nous protègent en permanence contre le feu, le vol, la substitution et toutes les influences extérieures, et l'ensemble de l'endroit est garanti comme un terrain neutre par les Autorités elles-mêmes, et respecté comme tel même par les cas vraiment difficiles comme le Collectionneur. D'après ce que j'ai compris, le Hall a été la cause de tant de litiges entre tant de flambeurs que les Autorités sont intervenues et ont repris l'affaire elles-mêmes, pour s'assurer que tous les actes étaient conservés et honorés... Donc nous devrions être assez sûrs..."

"Mais ?" J'ai dit.

"Mais, aujourd'hui, nous mettons aux enchères quelque chose d'assez spécial, même pour nous. C'est pour ça que tu es là, mon vieux. Si tout part en vrille, et pour ma part je ne serais pas surpris que ce soit le cas, tu peux lever ta main et dire "Arrêtez le voleur". Ce que tu fais après ça, c'est ton problème. Mais ne comptez pas sur moi pour vous aider, car je me serai dirigé vers la sortie la plus proche. Et ne vous tournez pas non plus vers les ours. Ils veulent bien faire, mais ils n'ont que de la sciure à la place des couilles. Si tout le reste échoue, je suppose que vous pourrez toujours utiliser votre fameux don pour retrouver le voleur, où qu'il soit..."

"Pourquoi m'avez-vous engagé ?" J'ai demandé, sincèrement intéressé.

Grave a reniflé bruyamment. "Nos assureurs ont insisté pour qu'on engage quelqu'un, et vous étiez le meilleur... que notre budget pouvait supporter."

Je cherchais encore une réponse à cette question quand une silhouette familière s'est approchée de nous. Il s'agissait de Deliverance Wilde, consultant en mode et gourou du style de la Fée de la Cour Un-seeli. Grand, bruyamment jamaïcain, vif et amer et fumeur invétéré. Si quelqu'un avait le courage de s'y opposer, elle lui soufflait la fumée au visage. Elle portait actuellement un costume élégamment taillé dans une teinte lavande vive, qui contrastait de manière intéressante avec sa peau bleu-noir, surmonté d'un chapeau très plumeux. J'ai levé un sourcil en voyant son nouveau look, mais comme toujours, Wilde a répliqué en premier.

"Ne montre pas ton ignorance, chérie. La lavande est la couleur de cette saison, qu'elle le veuille ou non."

Elle a pris une pose étudiée et décontractée devant moi, la tête inclinée en arrière pour mieux mettre en valeur ses pommettes hautes et sa bouche sensuelle. Deliverance Wilde traitait le monde entier comme un podium. Pourtant, ses yeux avaient du mal à rencontrer les miens, et la main qui tenait sa cigarette n'était pas aussi stable qu'elle aurait pu l'être. Wilde était nerveuse à propos de quelque chose. Maintenant, ça pourrait juste être la tension de me rencontrer. J'ai tendance à rendre les gens nerveux, cela fait partie de ma réputation soigneusement élaborée. Mais Wilde n'était pas vraiment concentrée sur moi, ou même sur Grave. Au lieu de cela, elle regardait fixement la salle des ventes, tirant de rapides bouffées de fumée dans toutes les directions.

"Je déteste toujours revenir à Nightside", dit-elle brusquement. "Vulgaire, mes chéris, tout à fait vulgaire. Je préfère passer mon temps avec les Fées. Elles sont si... délicieusement superficielles."

Beaucoup de choses que tu sais, j'ai pensé, mais j'ai eu le bon sens de ne pas le dire à voix haute. Wilde était connu pour écraser sa cigarette sur les gens qui l'agaçaient.

"Je ne reviens ici que pour assister aux défilés de mode et m'approvisionner en cigarettes", poursuit-elle sans remords. "Et pour faire quelques affaires, bien sûr." Pour la première fois, elle m'a regardé directement. "Je suis contente que tu sois là, John. Cela signifie que la salle des ventes prend cet événement au sérieux. Comme il se doit. J'ai mis la main sur... quelque chose d'assez spécial."

Lucretia Grave a émis un fort grognement. "Je devrais le dire, ma vieille. Unique, inestimable, et sacrément dangereux. Il y a des choses qu'il faut laisser tranquilles, ou au moins les pousser avec un bâton à une distance sûre".

"Quelqu'un pourrait-il me dire de quoi il s'agit ?" J'ai dit, et quelque chose dans ma voix les a fait se redresser et remarquer. Wilde a tiré une dernière bouffée de sa cigarette, l'a jetée par terre et l'a écrasée sous sa botte. Grave l'a regardée fixement. Wilde en alluma immédiatement une autre, par principe, et me fixa d'un regard pensif.

"J'ai enfin trouvé le bon filon, chéri. J'ai trouvé mon petit prix par hasard, en cherchant autre chose, mais n'est-ce pas toujours le cas ? J'étais en voyage, à la recherche de quelque chose de différent pour piquer l'intérêt de ces fées notoirement inconstantes et exigeantes, et je me suis retrouvé à Tokyo, à enquêter sur les rapports de cette merveilleuse nouvelle entreprise spécialisée dans la création de ces volcans bonsaïs tout à fait étonnants, avec des éruptions régulières et des coulées de lave. Mais le temps que j'arrive sur place, l'entreprise avait disparu, et leur magasin n'était plus qu'un grand trou fumant dans le sol. J'aurais pu leur dire que "PLUS DE BOUGE POUR VOTRE ARGENT" était une très mauvaise idée de slogan... Bref, j'ai été détourné vers la Chine, où j'ai trouvé... ça."

Elle a indiqué l'une des petites vitrines d'un geste théâtral et a saupoudré la cendre parce qu'elle avait oublié la cigarette qu'elle tenait à la main. Elle a marmonné une série de jurons de bébé et a balayé la cendre sur le dessus de la vitrine, tandis que je me penchais en avant pour regarder de plus près. Derrière la vitre se trouvait un seul papillon, pas particulièrement grand ou petit, ou particulièrement joli. En fait, il avait l'air tout à fait ordinaire. Il était suspendu en l'air, en plein vol, les ailes déployées, entouré par le faible scintillement d'un champ de stase. Le papillon avait été figé dans un moment de l'Espace et du Temps, comme un insecte conservé dans l'ambre. Je me suis retourné vers Wilde, mais une fois encore, elle est arrivée la première alors que j'étais encore en train de lever un sourcil. "Oui, c'est rare, mais pas de la manière dont vous le pensez. L'explication est un peu complexe, mais essayez de suivre. La théorie du chaos dit que si un papillon bat des ailes en Chine, on se retrouve avec une tempête en Amérique. Puisque tout dans le monde est connecté, ou du moins en termes de conversation. Donc, si vous pouviez identifier et traquer ce papillon particulier... Eh bien, je l'ai fait, et il est là. Le petit trouble-fête. Un objet merveilleusement unique, que j'ai l'intention de laisser partir pour un prix tout aussi unique. Oh, le collectionneur va être tellement jaloux !"

(Wilde et le Collectionneur ont eu une relation une fois. Ça n'a pas marché. Personne n'a jamais pensé que ça marcherait, mais on ne peut pas le dire à certaines personnes).

"La théorie du papillon n'a rien de nouveau, vraiment," dit Grave, de sa voix la plus académique et tweedy. Les commissaires-priseurs ont toujours l'air d'érudits ratés. Probablement parce que la plupart d'entre eux le sont. "Les Romains avaient des Augures qui pouvaient prédire l'avenir en étudiant le vol des oiseaux."

Wilde lui a jeté un regard noir. "Ils avaient aussi tendance à ouvrir des chèvres, puis à accuser les gens de trahison pour savoir de quel côté le foie de la chèvre pointait. Et s'empoisonnaient au plomb avec leur choix de matériaux de plomberie."

"Faisons tous un vaillant effort pour nous en tenir au sujet, s'il vous plaît", ai-je dit. "Toute cette histoire de papillon n'est-elle pas juste une métaphore ? Il n'y a pas de vrai papillon, en tant que tel."

Wilde m'a frappé avec son sourire le plus féroce. "Les métaphores peuvent être aussi réelles que n'importe quoi d'autre du côté de la nuit, chérie. Les symboles peuvent avoir leur propre identité ici. Ainsi, l'heureux élu qui s'emparera de ce papillon aux enchères possédera le pouvoir d'identifier tous les papillons de ce type ; le premier domino de la chaîne qui produira des événements futiles. Le propriétaire devrait alors être en mesure de prédire et peut-être même de contrôler la façon dont l'avenir se déroule. Les possibilités sont infinies ! En théorie, du moins. Fais-moi confiance, John chéri ; je vais être riche, riche, riche !"

"Si c'est si potentiellement puissant, pourquoi es-tu si prêt à l'abandonner ?" J'ai demandé.

Wilde a pris sa meilleure pose "Pourquoi suis-je assailli par des imbéciles sans vision". "John. Chéri. Je ne suis pas assez stupide pour essayer de garder pour moi une telle révolution. Je devrais passer tout mon temps à combattre les principaux acteurs qui veulent me le prendre. Et tu peux parier que les Fées ne daigneraient pas s'en mêler, ces petites merdes ingrates. Non, une vente aux enchères, sur un terrain réputé neutre, est le meilleur moyen de faire un profit substantiel sur cette petite beauté." Elle a soufflé un baiser sur le papillon dans son étui. "Et puis je prendrai tout l'argent et je m'enfuirai, jusqu'à la Cour Unseeli, et je ne montrerai plus ma tête jusqu'à ce que les derniers tirs se soient tus."

"Étant donné le potentiel évident pour que les choses deviennent vraiment méchantes très rapidement, je suis surpris que les autorités ne soient pas intervenues pour confisquer le papillon", ai-je dit en fronçant les sourcils. "Walker n'approuve normalement pas tout ce qui menace de bouleverser son précieux statu quo."

"Walker peut aimer penser qu'il dirige les choses ici", dit Wilde avec dédain, "mais les Autorités ont toujours compris que la libre entreprise doit passer en premier".

"Philistins", dit Grave en polissant furieusement son monocle.

"Ou", ai-je dit, "peut-être que les autorités ne croient pas non plus que ce papillon soit le vrai."

Wilde a fait un grand sourire et a soufflé un anneau de fumée parfait. "Don't care est fait pour se soucier, chérie."

À ce moment-là, les enchérisseurs avaient commencé à arriver et se chamaillaient déjà pour savoir qui avait droit aux sièges du premier rang. Je me suis poliment excusé auprès de Wilde et Grave, et j'ai fait un tour dans le périmètre de la salle en observant la foule qui s'assemblait bruyamment. La plupart d'entre eux n'étaient que des visages anonymes, représentant des personnes ou des intérêts qui ne souhaitaient pas être identifiés publiquement, ou simplement les habituelles âmes pleines d'espoir à la recherche d'une bonne affaire. Certains étaient manifestement des observateurs de célébrités, venus assister à l'entrée dans l'histoire de la vente du papillon. La foule a fini par être assez nombreuse, remplissant tous les sièges et s'appuyant contre les murs. Les ours en peluche ont dû apporter d'autres chaises, en grognant de manière audible dans leur souffle. (Il y avait du personnel humain sur place pour distribuer les brochures de vente sur papier glacé ; apparemment, les ours considéraient que faire cela était indigne d'eux). La foule bourdonne de discussions, plus ou moins amicales, et l'on se tourne beaucoup le cou pour regarder le papillon ou repérer les enchérisseurs rivaux. Lucretia Grave s'est avancée derrière son podium de commissaire-priseur et a fait signe de faire le silence avec son marteau tandis que Wilde se tenait fièrement derrière la vitrine de son papillon. Je me suis tapi au fond de la salle, observant la foule.

Et puis tout s'est arrêté quand un énorme Yéti hirsute est entré dans la salle. Il faisait au moins 2 mètres de haut, avec de vastes muscles roulants sous sa fourrure blanche crasseuse. Tout le monde a reculé lorsque la grande créature a traversé l'allée, a attrapé le porte-parapluie en forme de pied de Yéti, a lancé un regard menaçant à tout le monde, puis est reparti. Personne n'a envie d'essayer de l'arrêter. Après une pause discrète, pour s'assurer que le Yéti était parti et ne reviendrait pas, la vente aux enchères a finalement commencé.

Grave a commencé par les objets de moindre importance, et ils sont tous passés assez rapidement sous le marteau. Tout le monde était impatient d'arriver à l'objet vedette. Je me suis concentré sur l'étude des visages les plus célèbres de la foule. Je n'ai pas été surpris par la présence de Jackie Schadenfreud, en plein milieu de la foule. Jackie était un drogué de l'émotion, et je pouvais le voir savourer et aspirer les différentes humeurs de la foule qui l'entouraient. Jackie avait insisté pour se faire connaître à moi quand il est arrivé, me serrant la main et s'y accrochant juste un peu trop longtemps. Il était gros et transpirant, avec un sourire crispé et des yeux larmoyants. Il portait un uniforme de la Gestapo, tout de cuir noir et d'insignes en argent, ainsi qu'une étoile de David sur une chaîne autour de son cou. Juste pour pouvoir s'imprégner des émotions que ces symboles contradictoires évoquent. Pour le protéger des nombreuses personnes qui pourraient se sentir outragées, Jackie était toujours accompagné d'un doberman surdimensionné qu'il avait fait teindre en rose.

Sandra Chance, la nécromancienne consultante, était entrée dans le hall comme si l'endroit lui appartenait, mais c'était toujours le cas. Chance avait élevé l'arrogance au rang d'art. Elle a réquisitionné un siège au premier rang, juste avant le podium, comme étant le sien de droit, et personne ne l'a défié. Peu l'ont fait. Chance était grande et mince, d'une pâleur malsaine sous une tignasse de cheveux roux bouclés, et ne portait que des tourbillons de latex liquide cramoisi, éclaboussés sur tout son long corps apparemment au hasard. (Soi-disant, le latex liquide était mélangé à de l'eau bénite et à d'autres choses, pour se protéger). Elle avait également suffisamment de piercings en acier sur le visage et le corps pour constituer un danger pendant les orages. Une simple ceinture de cuir couverte de symboles druidiques pendait librement autour de sa taille, portant une série de poches tannées qui contenaient les outils de son métier : terre de tombe, sang en poudre, œil de triton et orteil de grenouille. La routine. Je l'ai observée très attentivement. Elle ignorait les objets de moindre importance qui passaient sous le marteau. Elle était juste là pour le papillon, et tout le monde le savait. Son visage était tout en angles aigus, avec des yeux froids et intelligents et un sourire sinistre, et je la connaissais depuis longtemps.

Chance était spécialisée dans les cas où quelqu'un était mort, généralement de façon soudaine, violente et très inattendue. Elle pouvait vous obtenir des réponses d'outre-tombe, si vous n'étiez pas trop pointilleux sur les méthodes utilisées. J'ai travaillé sur quelques cas avec elle, à l'époque, mais nous ne nous entendions pas. Elle ne se souciait que d'obtenir des résultats, et de la malchance à quiconque se trouvait sur son chemin, j'étais comme ça, mais j'aime à penser que j'ai évolué. Pour moi, Chance était un rappel de mauvais moments - et de deux personnes que je n'aimais pas beaucoup. Elle s'est retournée soudainement, et a croisé mon regard. Elle avait toujours eu de bons instincts. Elle a fait un signe de tête glacial, et j'ai fait de même, puis nous avons toutes deux détourné le regard.

Chance avait actuellement une relation avec l'un des acteurs majeurs les plus inquiétants de Nightside ; ce vieux monstre terrible appelé la Lamentation. Parfois connu comme le Dieu des Suicides ou le Saint de la Souffrance. Le simple fait de prononcer son nom à haute voix était connu pour pousser les gens à bout. Personne ne savait exactement quel genre de relation Chance avait avec la Lamentation, et la plupart des gens avec de l'imagination avaient peur de deviner. Certaines choses ne sont pas saines, même pour le côté obscur. Chance n'avait jamais montré d'intérêt pour les enchères auparavant, à ma connaissance ; alors, pourrait-elle enchérir pour le compte de la Lamentation ? Peut-être. Mais que voudrait le Dieu des Suicides avec le papillon du chaos ? Rien que personne d'autre ne voudrait ou n'approuverait, certainement. Je me suis demandé si je ne devais pas faire quelque chose. Après tout, qui serait assez fou pour enchérir contre un agent de la Lamentation ? Et puis j'ai regardé autour de moi et je me suis un peu détendu. Il y avait plus qu'assez d'acteurs majeurs ici pour s'opposer à Chance, surtout s'ils étaient pris par la fièvre des enchères.

Et si, par un malheureux hasard, elle finissait par gagner, je pourrais toujours faire preuve d'esprit public en volant le papillon et en courant comme un dératé.

Assis non loin de là, le Seigneur de la Danse et la Reine de la Danse, ne se parlent ostensiblement pas, par principe. Il y a de fortes chances qu'aucun d'entre eux ne veuille réellement le papillon ; ils ne veulent simplement pas que l'autre l'ait. Jadis mariés, aujourd'hui divorcés, ils ont chacun mené des religions de la danse très différentes. Le Lord of the Dance arborait un look ethnique celtique, avec de la guède et des cicatrices rituelles, tandis que la Dancing Queen s'en tenait à son look de diva disco. C'était toujours un plaisir de les voir entrer dans une pièce, chacun de leurs mouvements étant gracieux, posé et significatif, comme s'ils bougeaient sur une musique qu'eux seuls pouvaient entendre.

Parmi les derniers à arriver, il y avait la Goule Peinte, ouvertement là pour enchérir au nom du Collectionneur. (Qui était trop fier pour se présenter en personne, ayant été surpris en train d'essayer de voler des objets à trois reprises). La Goule Peinte était le clown le plus méchant et le plus maléfique que vous n'auriez jamais voulu rencontrer dans une ruelle. Son costume ample était composé de couleurs féroces qui s'entrechoquaient, et son visage maquillé et effronté suggérait des dépravations sans nom. Il est entré dans la salle comme un maquereau dans une cour d'école, arborant un sourire cramoisi avec des dents taillées en pointe.

"Hiya, hiya, hiya, garçons et filles ! C'est génial d'être ici. Je viens d'arriver de Sodome et ce ne sont pas mes bras qui sont fatigués ! Quelqu'un veut jouer à Trouver la Dame ? Je suis presque sûr de pouvoir me rappeler où je l'ai enterrée..."

Il était le proverbial Clown à Minuit, le sourire sur le visage du tueur, le rire qui se termine dans une bulle de sang. Mais il n'était en fait qu'un simple garçon de courses, malgré tous les airs qu'il se donnait.

J'ai regardé attentivement autour de moi quand les enchères ont finalement atteint le papillon. Tout à coup, il semblait que tout le monde essayait d'enchérir en même temps. Grave fait de son mieux pour maintenir l'ordre, mais même son œil de commissaire-priseur expérimenté a du mal à suivre chaque main levée ou hochement de tête. Des mots durs et même des coups ont éclaté ici et là, car les gens étaient convaincus d'être délibérément négligés. J'ai parcouru rapidement les allées, incitant les gens à mieux se comporter, mais les problèmes ont éclaté plus vite que je ne pouvais les résoudre. Sandra Chance ne cesse de faire grimper les prix, mais personne ne semble vouloir se désister. La Goule Peinte s'est penchée sur son siège, souriant méchamment en surenchérissant sur l'offre de Chance. D'autres veulent se faire entendre, et des bagarres éclatent alors que Grave regarde désespérément dans tous les sens. Le papillon du chaos était un prix suffisamment important pour alimenter les ambitions de chacun. J'ai examiné la situation et je n'ai pas aimé ce que j'ai vu. La foule était en colère et frustrée, et sur le point de devenir vraiment méchante. Les protections intégrées de la salle empêcheraient toute attaque magique, mais ne pourraient rien faire pour arrêter une arme à feu ou un couteau. Et quel que soit le vainqueur, il promettait d'avoir des problèmes. Il semblait que j'allais devoir faire quelque chose. D'habitude, je pouvais m'en sortir avec un mot calme et un regard sévère, et compter sur ma réputation pour calmer les choses, mais nous étions déjà bien au-delà.

Et c'est alors que j'ai remarqué quelque chose de ... bizarre. Malgré toute la tension et le chaos, et la menace de violence imminente de tous côtés, je fredonnais l'air d'une vieille chanson des années soixante-dix. C'était "Bridget the Midget the Queen of the Blues", un de ces singles comiques de Ray Stevens. Je n'y avais pas pensé depuis des années. Plus étrange encore, la plupart des personnes les plus proches de moi fredonnaient le même air. Certains avaient même interrompu leurs enchères pour chanter avec eux, bien que leurs expressions suggéraient qu'ils ne savaient pas pourquoi. J'ai eu des frissons dans le dos, quand j'ai réalisé que la chanson se répandait dans la foule. Dans le monde de la nuit, les coïncidences et les contraintes signifient souvent quelque chose. Et ce qu'elles indiquaient généralement était une interférence de l'extérieur.

Et puis même Grave cessa d'enchérir et se frotta fortement le front, comme si elle était dérangée par une pensée envahissante. Sandra Chance et la Goule Peinte étaient toutes deux debout, regardant confusément autour d'elles. Un murmure croissant de malaise traverse la foule. Le moment de la chanson était passé, mais nous pouvions tous sentir quelque chose - un sentiment croissant de pression venant d'une direction qu'aucun d'entre nous ne pouvait nommer. De plus en plus de personnes se sont levées et ont regardé autour d'elles. Personne de nouveau n'était entré dans la salle, mais nous savions tous que nous n'étions plus seuls.

"Quelque chose se prépare", a dit Sandra Chance. "Quelque chose de mauvais."

Quelques personnes ont protesté contre l'interruption des enchères, mais ont été rapidement rabrouées. Presque tout le monde était debout maintenant, regardant autour de soi pour des menaces mais ne voyant rien. Diverses armes sont apparues dans des mains nerveuses. Les ours en peluche se sont serrés les uns contre les autres, des traces de griffes apparaissant sur leurs pattes rembourrées. La salle est devenue silencieuse et tendue. Il y avait une pression croissante dans l'air, comme un orage qui se prépare, comme le moment avant la foudre. Et soudain, tout autour de la Grande Salle des Ventes, des protections qui avaient résisté pendant des siècles se sont brisées et ont explosé dans des coruscations d'énergies vives, brisées par une présence croissante qu'elles n'étaient pas censées contenir ou exclure - une présence vivante, vaste et inhumaine, s'infiltrant dans notre réalité comme du poison dans une source claire.

Je savais ce que c'était, ce que ça devait être. J'ai reconnu les signes. Un psychénaute, un voyageur d'une dimension supérieure ou inférieure. Un intrus qui ne pouvait pas être arrêté ou repoussé parce qu'il était soit trop réel, soit pas assez réel pour être affecté par les pouvoirs humains. J'ai eu une certaine expérience des psychénautes, à l'époque où j'étais l'apprenti du vieux Carnacki, le chasseur de fantômes. Il ne semblait pas juste que je doive faire face à quelque chose d'aussi horrible deux fois dans une même vie. J'aurais voulu m'enfuir, mais je savais que je n'y arriverais jamais.

La foule commençait déjà à paniquer lorsque les premières protubérances d'une dimension inférieure ont commencé à se manifester. Des énergies non focalisées ont glissé dans la salle, faisant apparaître des arcs-en-ciel noirs et des auras chatoyantes autour de personnes qui n'étaient pas là, avant de s'enfoncer dans les objets physiques et de leur donner une animation horrible. Des visages laids et déformés se sont formés à partir des matériaux des murs, du sol et du plafond. Des lèvres épaisses se retroussaient pour révéler des dents déchiquetées, tandis que des yeux sombres roulaient en grinçant dans leurs orbites, et des voix abhumaines frissonnaient dans nos têtes, disant Nous arrivons, nous arrivons. Le bout des doigts en bois d'une énorme main s'éleva lentement d'entre les rangées de sièges, et la foule se dispersa, criant et hurlant, et criant des mots de pouvoir qui n'avaient aucune influence sur ce qui était en train de se frayer un chemin dans notre monde à partir des fondements de la réalité.

Les sièges en bois bon marché explosent soudainement en tentacules de bois qui s'enroulent autour de la foule en fuite, la retenant fermement. De nouveaux cris s'élevèrent alors que les bras et les jambes se brisaient sous la pression inhumaine des liens en bois. De grands visages dans le sol buvaient le sang répandu, émettant des bruits épais avec une signification antérieure au langage. Les murs se gonflaient et se déformaient, comme s'ils étaient rythmés par la respiration d'une grande chose, et la salle entière tremblait, le sol se soulevant et s'abaissant comme un navire en mer.

L'activité poltergeist a fait rage tout autour de nous. Les événements se produisaient si rapidement que personne ne pouvait réagir assez vite pour les suivre. Tout objet laissé sans surveillance volait violemment d'avant en arrière ou s'enflammait spontanément. Les vêtements devenaient trop grands, ou se déchiraient en rétrécissant. Des feux brûlaient sans soutien dans l'air, et des perles de sueur roulaient mollement le long des murs. Il y avait des grêles de pierres et des pluies de poissons, et les gens parlaient dans des langues inconnues.

Je me suis frayé un chemin à travers le chaos pour m'emparer de Lucretia Grave, qui était à genoux et s'agrippait de manière insensible à son podium à bascule. Je l'ai remise sur ses pieds, et elle s'est accrochée à moi comme un enfant. J'avais espéré qu'elle avait des magies de secours auxquelles elle pouvait faire appel, mais ça ne semblait pas être le cas. Les ours en peluche allaient et venaient parmi la foule en panique, essayant d'aider, mais il n'y avait pas grand chose qu'ils puissent faire à part essayer de protéger les gens avec leurs corps rembourrés.

Un genius loci a envahi la salle, dominant et supplantant l'ambiance actuelle de la vieille grange, et, immédiatement, des émotions puissantes ont envahi nos esprits, balayant nos défenses avec une facilité méprisante. Les gens se sont mis à rire, à pleurer et à hurler avec une hystérie qui les secouait comme un chien secoue un rat. Je riais si fort que j'avais mal, mais je ne pouvais pas m'arrêter. Et puis les horreurs nous ont tous envahis, les mêmes peurs fondamentales : la peur du noir, de la chute, des gens qui ne sont pas ce que nous pensions qu'ils étaient. Les gens s'en prenaient les uns aux autres parce qu'ils devaient s'en prendre à quelque chose. Des hommes et des femmes sont tombés et ne se sont pas relevés, contraints à la cata-tonie par des terreurs et des émotions qu'ils ne pouvaient affronter. Il y avait un nouveau genius loci en résidence, et la Grande Salle des Ventes était devenue un lieu étranger et insupportable. Quelques personnes se sont dirigées en titubant vers les sorties, mais elles ont constaté que les portes avaient disparu. Il n'y avait plus d'issue.

Jackie Schadenfreud avait gonflé comme un poisson-globe, faisant sauter tous les boutons d'argent de son grand manteau nazi. Il gloussait douloureusement, absorbant les émotions qui l'entouraient, gavé de sentiments au-delà de son appétit ou de sa capacité. Des larmes épaisses et sanglantes coulaient sur ses joues roses et ses yeux étaient gonflés dans leurs orbites. Son chien s'était déjà arraché les tripes. La goule peinte courait le long d'un mur enflé, se déplaçant comme un insecte surdimensionné, essayant d'échapper aux émotions qu'il n'infligeait habituellement qu'aux autres. La sueur faisait couler son maquillage, et il ne souriait plus. Les magies de Sandra Chance étaient pour la plupart inutiles, étant donné qu'elles concernaient principalement les morts et non les élémentaires, mais elle se défendait toujours. Elle se tenait fièrement dans un cercle de protection chatoyant, magnifiquement en colère, repoussant les intrusions des psychénautes par la seule force de sa volonté. Elle avait un os de pointage aborigène, et quelle que soit la direction dans laquelle elle le dirigeait, les forces animatrices étaient expulsées du monde matériel. Mais seulement pour un temps. Elles revenaient toujours.

Le Seigneur de la Danse et la Reine Danseuse, unis à nouveau par la menace d'un ennemi commun, battirent de leurs pieds dansants de puissantes harmonies sur le sol. Ils ont dansé leur fureur et leur indignation dans le monde, repoussant les présences envahissantes. Leurs pieds claquaient, martelant des rythmes merveilleux, chacun de leurs mouvements était merveilleusement gracieux, leurs corps rayonnaient d'une humanité défiante face à l'inhumain. Ils avaient toujours mieux dansé quand ils dansaient ensemble.

Deliverance Wilde se tenait à l'intérieur d'un cercle de fées, protégée par son contrat avec la Cour Unseeli, mais impuissante à faire quoi que ce soit. Elle se tordait les mains, regardant piteusement autour d'elle.

Et je suis resté seul, à peine affecté par les horreurs qui m'entouraient, et j'ai décidé à contrecœur que je devais faire quelque chose.

Je n'aime pas avoir à faire des choses. J'aime garder le mystère sur ce que je peux et ne peux pas faire ; cela aide à construire ma réputation. Vous pouvez faire plus avec une mauvaise réputation qu'avec n'importe quelle magie. Généralement. Mais alors que les Psychénautes se tenaient à l'écart de moi pour le moment, peut-être confus par ma nature, il n'y avait aucune garantie que cela dure longtemps. Je savais quel était le problème, et je pensais savoir comment le résoudre, donc une fois de plus c'était à moi de ramener tout le monde des portes de l'enfer. Si je me trompais, il y avait de fortes chances que je meure, d'une manière ou d'une autre, mais j'y étais habitué. À l'époque où je travaillais avec Carnacki le découvreur de fantômes, il avait utilisé un charme de bannissement sur un psychénaute, le chassant d'une fête foraine hantée, et j'avais ensuite empoché le charme quand il ne regardait pas. Il avait beaucoup de ces choses, et j'avais le sentiment qu'elles pourraient être utiles un jour. J'ai fouillé dans les divers déchets mystiques qui s'accumulent dans mes poches et j'ai finalement sorti une pièce d'or qui venait du pays de Nod. Elle portait une écriture que personne ne pouvait comprendre, et un visage en grande partie usé, mais toujours subtilement inquiétant. Je n'ai jamais aimé me fier à de telles choses, mais il le faut quand l'extérieur frappe à votre porte. Si ça ne marchait pas, je pouvais difficilement retourner chez Carnacki et me plaindre. Les objets de pouvoir sont rarement garantis.

J'ai levé la pièce et prononcé le mot de pouvoir d'activation, et une lumière terrible s'est dégagée de la pièce, trop vive et trop perçante pour des yeux purement humains. J'ai dû détourner la tête, et ma main qui tenait la pièce était comme en feu. Le Bannisseur a bondi dans la salle, impatient de vaquer à ses implacables occupations. Il a rugi dans la salle, prononçant des mots dans une langue plus ancienne que l'humanité, arrachant les esprits animateurs de la création physique et les forçant à retourner au fond du monde, dans les fondements de la réalité. Les psyché-nautes étaient partis, et avec eux les émotions accablantes et les peurs débilitantes. Les murs, le sol et le plafond redevinrent immobiles et solides, et les bras de bois qui retenaient les hommes et les femmes se brisèrent en éclats. Les gens regardaient lentement autour d'eux, osant croire que le pire était peut-être passé.

Et Sandra Chance a dit, d'une voix déchirante, "Quelque chose d'autre arrive".

C'était un autre psychénaute. Un voyageur d'une dimension supérieure cette fois. On pouvait tous le sentir venir, on pouvait sentir

Quelque chose d'insupportablement vaste descendant dans notre réalité. Quelque chose de si incroyablement grand qu'il a dû se comprimer pour entrer dans notre étroit continuum Espace/Temps. La première impulsion de chacun, y compris la mienne, a été de fuir, mais la force même de la Présence qui s'approchait nous maintenait impuissants là où nous étions, comme des souris dans le regard du serpent, ou des insectes pris dans la chaleur focalisée par une loupe. Quelque chose s'est finalement matérialisé dans la Grande Salle des Ventes avec nous, si énorme et si puissant que cela nous faisait mal à l'esprit rien que d'y penser, attirant tout vers lui comme un puits de gravité massif. C'était trop réel pour notre réalité limitée, si réel que tout le reste était aspiré par lui.

La Présence s'est installée lourdement dans notre monde, s'étendant dans des directions que nous ne pouvions même pas nommer ; quelque chose d'énorme et de vaste téléchargé d'une dimension supérieure. Ses pensées se sont fracassées dans l'esprit de chacun, aussi dures et impitoyables qu'un projecteur, à la recherche de la seule chose significative qui l'avait amenée dans cet endroit mesquin et limité. Il ne fallait pas être un génie pour comprendre qu'il cherchait le papillon du chaos. La seule chose vraiment unique de la vente aux enchères. Le psychénaute ne semblait pas pouvoir le localiser exactement pour le moment, probablement à cause du champ de stase qui retenait le papillon temporairement hors du temps et de l'espace. Et ainsi la Présence s'est enfoncée plus profondément dans l'esprit des gens, les forçant à s'éloigner dans sa quête de connaissance. Tout autour de moi, les gens criaient de douleur, de choc et d'horreur, en hurlant : " Enlevez-moi ça ! Même les principaux acteurs étaient à genoux, sanglotant et tremblant. Le seul à ne pas être affecté dans la salle était moi, et je ne voulais pas savoir pourquoi.

Le psychénaute n'était pas habitué à penser en trois dimensions seulement, mais il finirait par localiser le papillon du chaos, ne serait-ce que par un processus d'élimination. L'attraction du puits de gravité devenait de plus en plus forte. Les détails de la réalité de ce monde étaient enlevés et aspirés, absorbés par la Présence. Pas parce qu'elle le voulait, mais simplement parce qu'elle était ce qu'elle était. Les ours en peluche s'approchaient d'elle, attirés par un appel inexorable, pour tomber un par un sur le sol, réduits à l'état d'ours en peluche. De terribles changements ont touché les personnes les plus proches de la Présence. Soudain, certains ne pouvaient plus être vus que de dos, quelle que soit la façon dont on les regardait. Les visages ont perdu leur individualité, devenant vides et génériques. Les détails des vêtements disparaissaient comme s'ils avaient été lissés par une main invisible, puis perdaient leur couleur. Les gens sont devenus des photographies bidimensionnelles en noir et blanc, puis des dessins à la craie, jusqu'à ce qu'ils soient aspirés par le puits de gravité. Dépouillés de tout ce qui les rendait réels.

Je me suis efforcé d'ignorer les cris et les hurlements des damnés autour de moi, en réfléchissant bien. Le charme de Bannissement ne marcherait pas sur quelque chose d'aussi puissant que ça. Bon sang, rien de ce que j'avais ne pouvait l'atteindre. Des puissances aussi importantes que celle-ci ne se soucient guère des dimensions inférieures comme la nôtre. Celle-ci n'était là qu'à cause du papillon du chaos. Vraisemblablement parce que celui qui l'a finalement pris en charge, la capacité de prédire et peut-être de contrôler l'avenir aurait des répercussions dans toutes les dimensions. Les psychonautes continueraient donc à arriver, d'en haut et d'en bas de la ligne, jusqu'à ce que l'un d'entre eux trouve enfin le papillon. Et aucun d'entre eux ne se soucierait des dommages qu'ils causeraient à ce monde et à ses habitants. Il ne restait donc qu'une seule chose à faire.

Je me suis précipité vers les vitrines en verre, me forçant à résister à la terrible attraction du puits de gravité, jusqu'à ce que je me retrouve devant la vitrine contenant le papillon du chaos. Il était suspendu dans son champ de stase, une si petite chose pour contenir un tel potentiel de puissance. J'ai tendu la main vers le boîtier, et Wilde a crié, craignant que je ne tue le papillon, même après tout ce que sa présence avait provoqué. J'ai utilisé mon don pour trouver des choses, ouvrant le troisième œil au plus profond de mon esprit, mon œil privé, pour localiser le mot de pouvoir nécessaire qui ferait tomber le champ de stase.

J'ai dit le mot, le champ s'est effondré et le papillon a disparu, libre enfin de retourner au moment de l'Espace et du Temps dont il avait été arraché. Et en avançant, il est redevenu un simple papillon, sans signification, sans être le premier domino d'une quelconque ligne de destin. Et il est redevenu ordinaire, sans importance pour personne.

La Présence sortit de la réalité en un instant, n'étant plus intéressée, et le puits de gravité disparut. Dans toute la salle, les gens s'effondraient, la plupart reconnaissant que leur épreuve était terminée. Je me suis assis, dos à un mur solide, et je me suis laissé secouer pendant un moment.

Bien sûr, tout le monde n'était pas satisfait de la tournure des événements. Deliverance Wilde, par exemple, errait misérablement dans le hall en disant : " J'aurais pu être riche, riche, riche... ". Elle aurait pu être morte, de n'importe quelle manière désagréable, mais j'étais trop gentleman pour le faire remarquer. De nombreuses personnes qui étaient venues faire une offre pour le papillon se sont approchées pour me demander si je n'aurais pas pu trouver un meilleur moyen de régler le problème. Je les ai regardés de mon mieux, et ils sont repartis. Beaucoup de gens étaient morts, ou très affaiblis, alors j'ai aidé le personnel de la salle des ventes à empiler les corps dans un coin, pour que les autorités puissent s'en occuper lorsqu'elles se présenteraient enfin. Personne d'autre n'a voulu aider. La plupart des gens ne pouvaient pas sortir de la salle assez vite. J'ai décidé qu'il valait mieux que je sois parti depuis longtemps aussi, avant que Walker et ses hommes n'arrivent et ne posent des questions embarrassantes. Je l'ai dit à Wilde, et elle a hoché lentement la tête. "Je suppose que je pourrais toujours essayer de trouver un autre papillon du chaos ..."

J'ai indiqué silencieusement les décombres et les morts entassés, et elle a frissonné.

"Ou peut-être pas."

"Tiens-toi à la mode", ai-je dit, pas méchamment. "C'est beaucoup moins dangereux."

Elle a fait un petit sourire. "Vous en savez beaucoup", a-t-elle dit, et elle s'est éloignée.

Je suis retourné voir Grave, en jetant un regard triste à sa salle dévastée, et lui ai dit où elle pouvait envoyer le chèque pour mes services. Elle m'a jeté un regard furieux.

"Tu ne t'attends pas sérieusement à être payé, après cette débâcle ?"

Je lui ai lancé mon plus beau regard dur. "Je suis toujours payé."

Elle y a réfléchi un instant, puis a dit qu'elle comprenait parfaitement ce que je voulais dire. J'ai souri, j'ai dit au revoir et je suis reparti dans la nuit.

Deux

Quand la chance est au rendez-vous ... Run

Je mange à l'extérieur, la plupart du temps. En partie parce que le côté nuit possède certains des meilleurs restaurants de cet univers et de bien d'autres, mais surtout parce que je n'ai ni le don, ni le temps, ni l'intérêt de cuisiner pour moi-même. Bien sûr, en cas d'urgence, je suis tout à fait capable de mettre quelque chose de congelé dans un micro-ondes et de le faire cuire jusqu'à ce qu'il crie. Je préfère également manger seul, afin de pouvoir accorder toute mon attention à l'excellente nourriture pour laquelle je viens de payer une petite fortune. Mais cette fois, je déjeunais avec ma jeune secrétaire, Cathy Barrett. Je l'ai fait parce qu'elle avait tenu à me téléphoner de mon bureau, juste pour me le dire, et comme dans tant d'autres choses où Cathy était concernée, je n'ai pas eu mon mot à dire. J'ai appris à accepter ces défaites avec grâce. Notamment parce que chaque fois que Cathy insiste pour que nous nous rencontrions pour bavarder autour d'un repas, cela signifie presque toujours que de mauvaises nouvelles se dirigent vers moi à la vitesse de la lumière. Et pas seulement les mauvaises nouvelles ordinaires de tous les jours, qui ne manquent jamais dans le Côté Obscur, mais le genre de mauvaises nouvelles vraiment vicieuses, désagréables et désespérément injustes qui arrivent en hurlant d'une direction totalement inattendue. J'ai considéré les différentes possibilités terribles en me dirigeant vers Uptown, et j'ai mis le cap sur la zone des restaurants. Uptown est ce qui passe pour être une classe dans le Nightside , où nous sommes trop occupés à nous baiser les uns les autres pour nous soucier de telles choses.

Les néons chauds brillaient tout autour de moi, reflétant des couleurs floues sur les routes gorgées de pluie. Des saxophones enfumés et des lignes de basse lourdes s'échappaient des portes des clubs qui ne ferment jamais. L'aube ne se lève jamais dans le Nightside, alors boire, danser et pécher ne s'arrête jamais, tant que vous avez encore de l'argent dans votre poche ou une âme à troquer.

Pour autant que je sache, je n'avais aucun problème en suspens. Toutes mes affaires étaient classées, et aucun détail n'était laissé en suspens pour revenir me hanter. Je doutais qu'il y ait un problème avec mon bureau, car Cathy le dirigeait avec une efficacité redoutable. Sauf si le répondeur avait encore été possédé par des démons kandariens. Bon sang, ces techno-exorcistes sont chers. Peut-être que les impôts ont encore contesté mes dépenses. Oh oui, nous payons tous des impôts dans le Côté Obscur. Bien que je ne sois pas toujours sûr de savoir à qui...

La pluie s'est accumulée sur les trottoirs à cause du bref orage récent, mais le ciel nocturne est aussi clair que jamais. Des milliers d'étoiles brillaient plus que jamais dans le monde extérieur, et la lune était une douzaine de fois plus grosse qu'elle ne devrait l'être. Personne ne sait pourquoi, ou s'ils le savent, ils ne le disent pas. Le côté nuit fonctionne avec des secrets et des mystères. Comme toujours, les rues grouillent d'hommes, de femmes et de choses qui sont à la fois l'un et l'autre, tous s'occupant soigneusement de leurs affaires et se concentrant sur les missions privées et les passions cachées qui les ont menés ou entraînés dans le monde de la nuit. Vous pouvez acheter ou vendre n'importe quoi ici, surtout si c'est quelque chose que vous n'êtes pas censé vouloir dans un monde supposé civilisé. Le prix est souvent votre âme, ou celle de quelqu'un d'autre, mais vous le savez dès le départ. Toutes sortes de plaisirs et de services s'offrent à vous à chaque porte et fenêtre, et pour les plus traditionnels, il y a toujours les charmes éclatants des filles du crépuscule : l'amour à vendre, ou du moins à louer. La route rugissait d'un trafic qui s'arrêtait rarement, ou même ralentissait. Les gens se tiennent à l'écart des trottoirs. Ce n'est pas parce que quelque chose ressemble à une voiture que c'en est une.

Je suis arrivé au lieu de rendez-vous fixé, et pour une fois, Cathy était arrivée avant moi. Elle a rebondi sur ses orteils et m'a fait des signes de la main, comme s'il y avait une chance que je la manque. Cathy s'est toujours distinguée - une étincelle brillante dans un endroit sombre. Âgée de dix-sept ans, grande, blonde et mince comme la mode grâce à une volonté de fer, elle était particulièrement élégante dans une blouse et une mini-jupe à carreaux Go-Go, avec des cuissardes en plastique blanc et un béret en plastique blanc assorti perché de façon précaire sur l'arrière de sa tête. Elle n'avait jamais été la même depuis que ma partenaire occasionnelle dans le crime, Shotgun Suzie, l'avait initiée à la vieille série télévisée Avengers. Cathy m'a brièvement embrassé sur la joue, a glissé son bras dans le mien et m'a offert ce qu'elle pense être son sourire gagnant.

"Où veux-tu manger ?" J'ai dit, en souriant avec résignation. "Un endroit à la mode et cher, sans doute. Pourquoi pas le Restaurant d'Alice, où tu peux avoir tout ce que tu veux ? Ou peut-être le Wondrous Warren de Wonka ; du chocolat avec tout ? Non ? Tu as changé. Il y a un nouvel endroit qui vient d'ouvrir au coin de la rue, le Splendeur Élisabéthain..."

Cathy a fait la grimace. "Ça a l'air démodé."

"Ils sont spécialisés dans les plats les plus excentriques du règne de la reine Elizabeth I. Les macareux, par exemple, qu'ils classaient parmi les poissons, ce qui leur permettait de les manger pendant les jours de jeûne de leur religion."

"Mais... les macareux ne sont pas des poissons ! Ils ont des becs ! Et des ailes !"

"Si la CEE peut classer une carotte comme un fruit parce que les Espagnols en font de la confiture, alors un macareux peut être un poisson. Les Élisabéthains mangeaient aussi des hérissons, quand ils ne les utilisaient pas comme brosse à cheveux, et des coneys, qui étaient des lapins en bas âge, arrachés au sein."

"Croustillant", dit Cathy. "Non merci. J'ai déjà décidé où nous allons."

"Maintenant, il y a une surprise."

"Je veux aller au Café Imaginaire de Rick, tu sais, l'endroit où ils préparent des repas exclusivement à partir d'animaux disparus ou imaginaires. Ils ont eu une critique super cool dans la section lifestyle du Night Limes la semaine dernière. Je sais que c'est un peu exclusif, mais tu peux nous faire entrer. On peut entrer partout."

"Si seulement c'était vrai", ai-je dit. "Par ici, petite épicurienne."

Je l'ai conduite dans la rue tandis qu'elle s'accrochait à mon bras, bavardant joyeusement à propos de rien en particulier. Apparemment, la mauvaise nouvelle qu'elle attendait était si mauvaise qu'elle ne pouvait être discutée qu'après un très bon repas, pour adoucir le choc. Je soupire intérieurement et vérifie le fragment de corne de licorne que je porte comme une épingle dans le revers de mon trench-coat. La corne de licorne est très efficace pour détecter les poisons cachés.

L'entrée du Rick's Cafe Imaginaire était une simple porte verte, presque anonyme, nichée dans une alcôve sous une discrète enseigne peinte à la main. Ils n'ont pas besoin de faire de la publicité. Tout le monde vient chez Rick's. La porte a été conçue pour n'admettre que les personnes ayant des réservations confirmées, les célébrités ou les personnes en règle avec Rick, et Cathy a été visiblement impressionnée lorsque la porte s'est ouverte immédiatement à mon contact. Nous avons franchi la porte et nous nous sommes retrouvés dans une clairière de la jungle. Une zone ouverte de sol sablonneux, entourée de grands arbres de la forêt tropicale, de vignes et de lianes suspendues, à perte de vue. On ne voyait pas si loin que ça : la lourde canopée de la jungle empêchait la lumière de passer, et les ombres entre les arbres étaient vraiment très sombres. Les bruits d'animaux venaient de toutes les directions, des hululements, des hurlements et des glapissements soudains, parfois interrompus par un grognement ou un cri fort. L'air dans la clairière était chaud, sec et très calme. C'était comme si nous étions dans une vraie clairière de jungle, et c'était peut-être le cas. C'était le côté obscur, après tout.

(Aucun animal n'a jamais été connu pour s'aventurer hors de la jungle et dans la clairière. Ils ont probablement peur, à juste titre, d'être mangés).

Le maître d'hôtel m'a lancé un regard venimeux alors que je conduisais Cathy nonchalamment devant la longue file de personnes qui attendaient une table. Quelques-unes d'entre elles ont grommelé de colère sur notre passage, avant d'être rapidement étouffées par celles qui m'ont reconnu. Mon nom monte et descend rapidement dans la file d'attente, murmuré à voix basse comme un avertissement ou une malédiction. Je m'arrête devant le maître d'hôtel et lui lance mon meilleur regard "Ne pense même pas à commencer quelque chose". C'était un homme petit et trapu, engoncé dans un splendide smoking qui était bien trop beau pour lui, ses traits acérés étaient froncés dans ce qui semblait être une expression de constipation terminale. Il aurait manifestement aimé me dire d'aller en enfer par la voie rapide et appeler ses videurs pour nous mettre en route ; mais malheureusement pour lui, son patron se tenait juste à côté de lui. Certaines personnes dans la file d'attente ont même sifflé de dégoût devant un tel traitement préférentiel, sans même l'ombre d'un pot-de-vin. Rick les a ignorés et a échangé des signes de tête avec moi. Il ne croit pas à la poignée de main. Il réussit à sourire à Cathy, mais tout le monde le fait. Il porte un élégant smoking blanc, qui contraste fortement avec son visage buriné et usé. Il y avait toujours une cigarette dans un coin de sa bouche, et son Café n'avait jamais envisagé d'avoir une section non-fumeur.

"Comment se fait-il que tu saches toujours quand je vais venir ici ?" Je lui ai demandé, honnêtement curieux.

Il a souri brièvement. "Cela fait partie du service. Et d'ailleurs, vous ne pouvez pas vous permettre d'être surpris, dans le Nightside . Cela peut être très mauvais pour les affaires."

"Voici ma secrétaire, Cathy."

"Si tu le dis, John."

"Non, vraiment ; c'est ma secrétaire."

"Tu as toujours été un voleur de berceau."

"Ecoutez, trouvez-nous une table pour deux, avant que je ne décide de froisser votre beau costume."

"Bien sûr, John. Il y aura toujours une table pour vous, même s'il y a beaucoup de monde."

"Pourquoi ?" dit immédiatement Cathy, flairant une histoire, ou mieux encore, des ragots. Elle aime à penser que son manque de tact est charmant, et je n'ai pas le cœur de la décevoir.

"Une fois, John m'a rendu un service," dit Rick. "Une collation avait disparu, dans des circonstances douteuses, et John m'a aidé à la retrouver. Il s'est avéré que le snack était un snark. Il s'était transformé en boojum, et se faisait passer pour un client. Chaque fois que vous pensez avoir vu tout ce que le Nightside a à offrir, il trouve un moyen totalement nouveau de vous effrayer." "Qu'est-ce qui vous a amené à l'intérieur de la nuit en premier lieu ?" dit Cathy.

Il a souri. "Je suis venu pour les magnifiques couchers de soleil."

"Mais il fait toujours nuit ici !"

"J'ai été mal informé."

Cathy a jeté un regard suspicieux à Rick, puis à moi, sentant qu'elle était en train de manquer une blague privée, mais elle a eu le bon sens de ne rien dire pendant que Rick nous conduisait à la seule table encore vide, à l'extrémité de la clairière. Les personnes assises aux tables que nous avons croisées ont gardé la tête basse et les yeux détournés. Rick a tiré la chaise de Cathy, tout en me laissant me débrouiller tout seul. La belle jeunesse a ses privilèges. La nappe est d'un blanc immaculé, l'argenterie est impeccable et les salières et poivrières sont pratiquement des œuvres d'art. Le menu écrit à la main était si grand qu'il fallait les deux mains pour le contrôler. Rick est resté juste assez longtemps pour s'assurer que nous étions à l'aise, puis il a décidé qu'on avait besoin de lui ailleurs de toute urgence et il s'est éloigné. Rick ne se mêlait pas aux clients, en règle générale. En fait, on pouvait manger chez lui pendant des mois sans jamais l'apercevoir, et c'était comme ça qu'il aimait ça. Cathy m'a regardé d'un air malicieux par-dessus son menu surdimensionné.

"Une table sur demande, chez Rick ! Je suis officiellement impressionné."

"Ne le soyez pas. Je dois toujours payer la facture avant de partir. Rick n'était pas si reconnaissant."

Il y avait un porte-manteau à côté de chaque table, un grand effort rococo en acajou, parce qu'aucun des clients n'aimait l'idée que leurs manteaux et leurs effets personnels soient hors de vue, où ils pourraient être trafiqués par des ennemis. La paranoïa est un mode de vie dans le Nightside, et pour de nombreuses bonnes raisons. J'ai accroché mon trench-coat, après avoir subrepticement retiré l'éclat de corne de licorne de mon revers. J'aime garder mes petits secrets pour moi. Tout cela aide à construire la réputation. Cathy a jeté son béret avec désinvolture sur le haut du porte-manteau. Je l'ai regardée avec envie. Je n'ai jamais été capable de faire ce genre de choses. Je me suis rassis en face d'elle, et nous avons étudié nos menus avec solennité. Les gens aux tables voisines m'observaient quand ils pensaient que je ne regardais pas. Certains se sont croisés, ou ont fait le signe du mauvais œil à mon égard. J'ai pensé qu'on pourrait s'amuser beaucoup en sautant soudainement et en criant "Boo", mais je suis passé outre. Cathy a sifflé doucement et m'a regardé à nouveau par-dessus son menu.

"C'est une liste vraiment extrême, John. Où est-ce qu'il trouve tous ces trucs ?"

"L'endroit où habite Rick est unique, même pour le côté nuit", ai-je admis. "Pour autant que je sache, il est le seul restaurateur à préparer des repas à partir de créatures qui n'existent pas habituellement. J'ai demandé d'où venaient ses approvisionnements, mais tout ce qu'il a dit, c'est qu'il avait ses sources. Je crois savoir qu'il emploie des chasseurs professionnels de gibier sauvage pour les spécimens les plus rares ; aucune question n'est posée, et quoi qu'il arrive, ne les ramenez pas vivants. Apparemment, le vrai problème est de trouver et de garder des chefs de première classe capables de faire face aux problèmes que pose la préparation de certains repas. Comme avoir les yeux bandés pour préparer une soupe aux yeux de gorgone. Vous ne voulez pas de quelqu'un qui devienne hystérique face à des souris moebius, qui s'empiffrent toutes seules."

Un serveur s'est approché pour nous regarder de haut. C'était un pingouin géant, avec une moustache en forme de crayon et un œil hautain. Il a regardé nos menus de manière significative, puis a récité les plats du jour d'un ton monotone et ennuyeux.

"Le poulpe est parti, mais nous espérons le recapturer bientôt. Et ne demandez pas le caméléon, car nous ne le trouvons pas. Le plat du jour est le cochon long, car un des clients d'hier n'a pas pu payer sa note."

Cathy m'a regardé. "C'est une blague ?"

"J'en doute. Les pingouins ne sont pas connus pour leur sens de l'humour."

"Espéciste !" siffle le serveur.

Nous nous sommes efforcés de l'ignorer. "Où sont les cuisines dans cet endroit ?" dit Cathy, en regardant autour de la clairière de la jungle.

"Seul Rick le sait", ai-je dit. "Et il ne parle pas. J'ai l'horrible sentiment que si on voyait l'état des cuisines, on ne mangerait pas ce qui en sort."

"Tu as trouvé quelque chose de joli pour moi à la vente aux enchères ?" dit Cathy, changeant de sujet avec la rapidité sans art dont seuls les adolescents sont capables.

"J'ai bien peur que non. Ce n'était pas vraiment ce genre d'enchères. Peut-être la prochaine fois." Et juste pour montrer que je pouvais le faire, aussi ; "Comment va ta mère ?"

"Bien", dit Cathy, en étudiant soigneusement son menu pour ne pas avoir à me regarder. "Riche et prospère comme jamais. Elle m'a offert un joli petit poste dans son cabinet, si jamais j'ai envie de rentrer chez moi, ce qui n'est pas le cas. En fait, plus on est loin, mieux on s'entend. Nous pouvons être très courtois l'un envers l'autre, tant que nous ne sommes pas dans le même fuseau horaire. Avez-vous eu la chance de trouver des nouvelles de votre mère ?"

"Non." C'était mon tour d'étudier le menu. "Les rares personnes qui pourraient savoir quelque chose refusent même d'en parler. Il est difficile de trouver quelqu'un qui l'ait connue en personne et qui soit encore en vie. Il y a bien sûr Pierre à la tête de choc, mais il est fou. Mon père ne m'a même pas laissé de photos d'elle. Apparemment, il a brûlé tout un tas de trucs quand elle est partie... quand il a découvert ce qu'elle était."

"Vous souvenez-vous de ce à quoi elle ressemblait ?"

"Non. Rien. Pas même sa voix. Je devais avoir environ quatre ans quand elle est partie, je devrais donc me souvenir de quelque chose d'elle, mais ce n'est pas le cas. Je me demande si elle... m'a fait quelque chose, avant de partir. ou peut-être que mon père l'a fait, après. Il n'y a personne à qui je peux demander." Nous avons tous deux considéré cela en silence pendant un moment. "Alors," ai-je dit finalement. "Tu sors toujours avec ce musicien, Leo Morn ?"

"Bon sang non", dit Cathy, avec une sorte de frisson. "Cette bête ? Je l'ai largué il y a des années. Il pensait qu'il était le grand "je suis", et que je devais être reconnaissante de son attention, quand il prenait la peine de se montrer. Personne ne me traite comme ça. Et son groupe était vraiment nul. Gothic Punk, je te demande ! Remarquez, il pourrait être un vrai animal entre les draps..."

"Beaucoup trop d'informations", ai-je dit fermement. "Êtes-vous prête à rentrer chez vous, Cathy ? Je veux dire, retourner dans le monde réel, et une vraie vie ?"

"Non. Pourquoi ? Tu veux te débarrasser de moi ?"

"Vous savez que je ne veux pas. Mais vous n'êtes pas né ici, vous n'avez rien qui vous lie au côté obscur. Contrairement à la plupart d'entre nous, vous pouvez quitter ce cloaque spirituel quand vous le souhaitez. Vous pourriez faire votre vie dans la partie saine de Londres, où les gens n'essaient pas toujours de vous tuer."

"Je n'y retournerai jamais." Cathy a posé son menu pour pouvoir croiser mon regard sans détour. "J'adore cet endroit. J'ai passé la majeure partie de ma vie à essayer de fuir le monde sain, normal et ennuyeux où je n'ai jamais trouvé ma place. Le côté nuit est si... vivant ! Il se passe toujours quelque chose ! C'est comme une fête qui ne s'arrête jamais, avec la meilleure musique, les clubs les plus bondissants, et les gens les plus bizarres... Je me sens chez moi ici, John. J'ai cherché toute ma vie quelque chose comme le Nightside. J'ai ma place ici." Elle a souri. "Je suppose que je suis juste une personne de la nuit."

Je lui ai souri en retour. "C'est juste que... Je m'inquiète pour vous, Cathy."

"Je m'inquiète pour toi ! Et j'ai de bien meilleures raisons !"

"Etes-vous prêt à me dire pourquoi nous avons ce dîner très cher ensemble ?"

Elle a pris une grande inspiration, l'a relâchée lentement et m'a regardé droit dans les yeux, avec un air très sérieux. "Je veux vous accompagner sur une affaire. Une vraie affaire. En tant que partenaire. Je n'arrête pas de demander, et vous n'arrêtez pas de me repousser..."

"Parce que tu n'es pas encore prête." J'ai pris soin de garder ma voix calme, posée et très raisonnable. "Cathy ; tu t'es très bien adaptée à la vie dans la Nuit, depuis que je t'ai sauvée de la maison qui a essayé de te manger, mais tu ne prends toujours pas la Nuit assez au sérieux. Tu n'as pas développé les ressources dont tu aurais besoin pour faire face aux dangers que tu rencontrerais sur une vraie affaire. Il y a des choses ici qui vous dévoreraient, corps et âme. On vous laisse tranquille la plupart du temps parce que vous êtes avec moi. Ma réputation vous protège. Mais sur le terrain, les méchants n'hésiteraient pas à vous menacer pour m'atteindre, ou au moins me distraire."

"Je peux me débrouiller toute seule !" dit Cathy avec indignation.

"C'est vrai, vous allez en boîte dans des endroits où je n'entrerais pas sans renfort armé, mais vous n'avez pas encore l'expérience nécessaire pour savoir quand on se joue de vous, ou quand on vous mène en bateau."

"J'ai repéré Leo Morn !"

"Cathy, tout le monde connaît Leo Morn. Je parle des principaux acteurs, les Pouvoirs et les Dominations. Ils aiment tellement jouer à leurs petits jeux d'esprit. Plus important encore, vous n'avez jamais eu à tuer qui que ce soit. En travaillant avec moi, le temps viendrait où vous devriez le faire, pour sauver votre vie ou la mienne. Tu crois que tu pourrais le faire ? Honnêtement ?"

"Je ne sais pas", a dit Cathy.

"Bien sûr que non. Personne ne le fait jamais, jusqu'à ce qu'ils doivent le faire. C'est quelque chose qui vous change à jamais. C'est comme tuer quelque chose en soi, aussi. Je t'épargne cette connaissance, aussi longtemps que possible. Jusque là, c'est trop dangereux pour vous de me rejoindre sur une affaire. Une vraie affaire. Parce qu'on ne peut jamais dire quand elles vont devenir sales."

A ce moment-là, nous avons été interrompus par une bande de lemmings s'échappant des cuisines invisibles. Ils s'étaient échappés en masse, et ont déferlé sur le sol de la clairière comme une marée de poils, tandis que les convives piaillaient, criaient et levaient le pied. Les lemmings grimpaient sur les chaises et les tables et même sur des branches d'arbres plus basses, et se jetaient dans les airs, à la manière des lemmings. Cathy et moi les avons encouragés.

"Regardez ; celui-là a un parachute ! Celui-là fait du deltaplane ! Vas-y, petit gars, vas-y !"

Tout était terminé en quelques instants. Les lemmings se sont dispersés dans la jungle environnante, en chantant des chants de victoire aigus (quelque chose à propos de Rick qui n'avait qu'une seule balle), et tout le monde s'est de nouveau installé. Personne n'est sorti des cuisines invisibles pour les poursuivre. Les lemmings étaient toujours au menu (très bons, farcis de pattes de criquets, dans une sauce acidulée au citron) et il y en avait toujours plus en route. Les lemmings se reproduisent comme s'il n'y avait pas de lendemain, et en fait, pour un grand nombre d'entre eux, il n'y en a pas.

Cathy et moi sommes retournés à la contemplation de nos menus, sous le regard du pingouin géant qui tapait du pied et qui avait développé un léger tic dans un œil.

"Ne touchez pas aux steaks de dodo", ai-je conseillé à Cathy. "C'est strictement pour les touristes. Ils ont un goût affreux, peu importe la sauce avec laquelle ils essaient de les déguiser cette semaine. Et pourquoi pas... l'omelette aux œufs de roc ? Pour quatre personnes. Non ? Eh bien, il y a toujours les abats du jabberwocky. Ils viennent avec des borognes, mais ils sont toujours un peu mimétiques. .... La chimère du jour ? Mammouth rôti ; toujours de grosses portions. Ou pourquoi pas l'Hydre ?"

"Non," dit Cathy. "La nourriture grecque ne me convient pas."

Après un certain nombre d'allers-retours, nous avons finalement opté pour des dragonburgers (grillés à la flamme, bien sûr), avec une belle salade saine à côté. Pour le dessert, une glace au chat du Cheshire. (Parce qu'elle disparaît, elle ne fait pas grossir.) Nous avions à peine donné notre commande au serveur que la nourriture est arrivée, chaude et fumante, sur un chariot d'hôtesse poussé par un autre pingouin géant, portant un badge qui disait HI ! MON NOM EST ... VA TE FAIRE FOUTRE, TOURISTE. Je suis convaincu que Rick a un précog dans sa cuisine. Les pingouins nous ont laissé à nos repas avec un reniflement dédaigneux simultané. J'ai pris mon morceau de corne de licorne et j'ai subrepticement testé ma nourriture et celle de Cathy.

Aucune trace de poison, dit une voix morveuse dans ma tête. Mais les calories sont hors normes, et c'est beaucoup trop salé. Je croyais qu'on était d'accord pour que tu fasses un régime ?

J'ai rangé l'éclat. Je déteste les simulacres bavards. Donnez-leur un emploi stable, et ils pensent qu'ils sont votre mère.

Cathy et moi avons mangé en silence pendant un moment. La viande de dragon était délicieuse. Un goût très fumé. Des conversations tranquilles ont eu lieu autour de nous. C'était très civilisé. Lorsque les hamburgers de dragon et une partie de la salade ne furent plus qu'un agréable souvenir, nous nous sommes assises et avons attendu le dessert avec satisfaction. Il est arrivé immédiatement, bien sûr, et le serveur manchot a rapidement débarrassé les assiettes sales et déposé l'addition sur la table. (Service non compris. Ils n'oseraient pas.) Quand le serveur est parti, je me suis penché en avant pour parler confidentiellement avec Cathy.

"Il y a une chose pour laquelle tu as toujours été meilleure que moi, Cathy, c'est de tout savoir sur les dernières tendances. Tu vois le gentleman en costume bleu marine et cravate à l'ancienne, deux tables plus bas ? Qu'est-ce que c'est que cette histoire ?"

L'homme en question avait un trou soigneusement percé à travers son front, puis à travers son cerveau, et à l'arrière de son crâne, laissant un tunnel étroit tout le long de sa tête. On pouvait voir à travers, même si j'ai essayé de ne pas le faire.

Cathy a regardé, et a reniflé bruyamment. "La trépanation ultime. L'idée était de percer un trou dans le front pour permettre aux plaques osseuses du crâne de se briser et de s'étendre, ce qui permettait au cerveau de s'étendre également, et donc de vous rendre plus intelligent. Cette nouvelle mode pousse l'idée jusqu'à sa conclusion logique. Personnellement, j'aurais continué avec les boissons intelligentes. Elles n'ont pas marché non plus, mais elles devaient être beaucoup moins douloureuses."

"J'aurais pensé que décider de ne pas percer un trou dans la tête était une assez bonne indication d'intelligence", ai-je dit, en essayant de ne pas fixer, ou de ne pas grimacer. "Je me demande si le trou joue de la musique quand le vent le traverse ? Ou peut-être... que tu pourrais tirer une corde à travers le trou - du fil dentaire ! Ça aide à éliminer les idées difficiles à digérer !"

Cathy a eu le fou rire, et a failli s'étouffer avec son dessert. Elle a fait descendre la glace avec un grand verre du bleu maison offert. La bouteille que Rick lui avait fournie était déjà presque vide, sans que je l'aide. Cathy considérait l'alcool comme un groupe alimentaire comme un autre. J'avais commandé un Coca. Et j'ai insisté pour avoir le vrai, pas une de ces monstruosités de régime. Le serveur s'est vengé en mettant une paille en forme de boucle dedans, le salaud.

Et puis toutes les conversations dans la clairière se sont arrêtées brusquement, et tous les bruits d'animaux de la jungle se sont éteints. C'était comme si le monde retenait son souffle. Il y a eu un son doux et léger, comme des carillons caressés par la brise, et Dame Chance est sortie à grands pas de la jungle et est entrée dans la clairière. Elle était mince et élégante, ses moindres mouvements étaient presque douloureusement gracieux. Elle portait une longue robe de soirée argentée chatoyante, assortie à ses yeux. Elle avait de délicats traits orientaux, de longs cheveux noirs plats et une petite bouche aux lèvres très rouges. Elle m'a regardé, et sa bouche s'est étirée soudainement en un sourire à mourir. Elle est sortie de l'obscurité de la jungle comme un rêve et s'est dirigée droit vers ma table. Alors qu'elle laissait les arbres derrière elle, les branches éclataient spontanément en fleurs, ou se desséchaient et se fissuraient. Parfois les deux. Alors qu'elle marchait entre les tables, tous les couverts se transformaient en or massif. Un aveugle a soudainement pu voir, et un autre homme s'est effondré en avant, mort d'une crise cardiaque. Et soudain, tout le monde au Rick's Cafe avait une pomme à la main.

Tout le monde souriait à Dame Chance et tendait la main pour la toucher, mais elle les évitait. Certains détournaient le regard. Certains brandissaient des charmes magiques devant elle. Elle les ignorait tous avec un calme aristocratique. Les gens penchaient la tête, essayant de deviner qui elle était venue voir. Dame Chance n'apparaissait en personne qu'aux plus fortunés, ou à ceux qui allaient bientôt être damnés. On faisait souvent appel à elle, mais elle était rarement la bienvenue quand elle daignait se montrer. Et puis elle s'est arrêtée à ma table, et tout le monde a recommencé à respirer facilement.

Dame Chance s'est assise en face de moi sans attendre qu'on lui demande, sur une chaise sortie de nulle part, juste à temps. Elle sourit une fois à Cathy, qui lui rendit un sourire niais, ébloui, puis Dame Chance m'accorda toute son attention. À présent, j'étais presque surnaturellement alerte, à l'affût de tout changement soudain chez moi, chez Cathy ou dans notre environnement immédiat, mais Dame Chance semblait s'être lassée de se montrer. Je ne me suis pas détendu. Les plus belles sont toujours les plus dangereuses. Je connaissais ma part de magies et d'astuces, y compris quelques-unes dont je n'étais pas censé connaître l'existence, mais je n'avais rien qui puisse espérer résister à un être aussi puissant que Dame Chance. Donc, dans le doute, bluffe. Je lui ai offert mon plus beau sourire confiant, j'ai rencontré son regard d'argent calmement et j'ai espéré que je pourrais m'en sortir. Cela n'a pas aidé quand Cathy a soudainement jeté le glamour qui l'avait éblouie et a donné l'impression qu'elle était sur le point de plonger sous la table ou d'essayer de se cacher dans mes poches. Elle savait reconnaître une vraie menace quand elle en voyait une. Attirer l'attention des dieux est rarement une bonne idée.

J'ai donné à Cathy un regard rassurant et je me suis concentré sur Dame Chance.

"Je ne t'ai pas appelé", ai-je dit prudemment, juste pour lancer le débat.

"Non", a-t-elle dit, d'une voix douce et excitante. C'était comme être gratté là où ça vous démangeait. Par une griffe très aiguisée. "Je suis venue vous voir, John Taylor. Je souhaite louer vos services, pour me représenter dans une affaire délicate. Je veux que vous enquêtiez pour moi sur la vraie nature et les origines de Nightside. Je veux que vous découvriez comment et où tout a commencé, et, plus particulièrement, pourquoi et dans quel but."

Je vous jure que je suis resté assis là quelques instants, la bouche ouverte, complètement abasourdi. J'avais toujours espéré qu'un jour quelqu'un me soutiendrait dans ce qui pourrait être la plus grande affaire de ma carrière, mais je ne m'attendais pas à ce que cela sorte de nulle part comme ça. Il devait y avoir un piège. Il y en avait toujours un. Comme, par exemple, pourquoi une puissance et une domination comme Lady Luck avait-elle besoin de l'aide d'un simple mortel comme moi ? J'ai dit la même chose, mais beaucoup plus poliment, et Dame Chance m'a frappé avec son sourire éblouissant. Ses canines brillaient comme de l'or. C'était comme se noyer dans le soleil.

"Je souhaite savoir pourquoi les probabilités sont toujours si hors de mon contrôle, dans le Nightside . Pourquoi tant de coups bas, bons ou mauvais, se réalisent ici. Y aurait-il un sort au Côté Obscur, et si oui, qui l'a mis là, et pour quelle raison ? Je veux savoir ces choses. Si je connaissais et comprenais les origines du Côté Obscur, je serais peut-être mieux à même de manipuler le hasard ici, comme mon rôle l'exige."

Je l'ai regardée pensivement, en prenant mon temps. Dame Chance était l'un des Êtres Transitoires, une incarnation physique d'un concept abstrait, ou idéal. Effroyablement puissante, mais limitée au rôle qu'elle incarnait. Elle n'apparaissait normalement en personne qu'une fois par lune bleue, mais c'était le côté nuit, après tout. Et comme tous les autres Pouvoirs et Domination, elle avait toujours son propre agenda, tout en étant notoirement inconstante.

"Je ne suis pas le premier à qui tu en parles, n'est-ce pas ?" J'ai finalement dit.

"Bien sûr que non. Beaucoup d'autres ont eu l'honneur de me servir dans cette affaire, à travers les siècles. Ils ont tous échoué. Ou du moins, aucun d'entre eux n'est jamais revenu pour me dire à quel point ils étaient proches du but. Mais ce n'est pas dans ma nature d'abandonner. Je suis toujours à l'affût d'une probable..."

"Pigeon ?" J'ai suggéré.

Elle me gratifia à nouveau de son glorieux sourire. "Mais vous êtes différent, John Taylor. J'ai de grands espoirs pour votre succès. Après tout, vous pouvez trouver n'importe quoi, n'est-ce pas ?"

J'ai réfléchi à la question, la laissant attendre pendant que j'examinais tous les angles. Quand quelque chose semble trop beau pour être vrai, c'est presque toujours trop beau pour être vrai. Surtout dans le monde de la nuit. Dame Chance était assise patiemment, aussi détendue qu'un chat au soleil. Cathy avait repoussé sa chaise aussi loin que possible sans qu'elle ne rejoigne une autre table, et il était clair sur son visage malheureux qu'elle ne voulait pas que j'aie quoi que ce soit à voir avec cette affaire ou ce client. Mais si j'avais peur de prendre des risques, je ne serais jamais revenu dans le monde de la nuit. J'ai lentement fait un signe de tête à Dame Chance, et j'ai fait de mon mieux pour donner l'impression d'en savoir plus qu'en réalité.

"Les rares personnes qui prétendent connaître les véritables origines du Nightside ont tout intérêt à les garder secrètes. La connaissance est le pouvoir. Et ces gens... nous parlons d'acteurs majeurs, de puissances et de dominations... Des êtres comme vous et plus grands encore. Ils ne vont pas apprécier que je fasse irruption et que je marche sur leurs plates-bandes."

"Cela ne vous a jamais arrêté auparavant", a dit Dame Chance avec douceur.

"C'est vrai", ai-je dit. "Mais quand même, je dois vous demander : pourquoi n'avez-vous pas cherché la réponse vous-même si vous voulez tant savoir ?"

Dame Chance acquiesce brièvement, reconnaissant le point. "Je n'interviens pas directement dans le monde autant que les gens le pensent. Les statistiques s'arrangent d'elles-mêmes. Mon rôle exige que je reste... mystérieuse. Énigmatique. Je préfère travailler à distance, par l'intermédiaire d'agents... discrets."

"Des agents dépensiers."

"Ça aussi !"

Je me suis renfrogné. "J'en ai assez de faire des travaux pour Walker. Pourquoi m'avoir choisi, en particulier ?"

"Parce que vous laissez le papillon du chaos libre, au lieu de le détruire. Ou d'essayer de le contrôler toi-même."

"Aucune bonne action ne reste impunie", ai-je dit.

"Qu'est-ce qu'il faut pour vous engager ?" dit Dame Chance. "Pour prendre cette affaire ? Combien voulez-vous ?"

"Combien avez-vous ?"

Son sourire était soudain celui d'un chat repérant une souris acculée. "Je vais te donner quelque chose de bien plus précieux que l'or ou l'argent, John Taylor. Je sais qui et ce qu'était ta mère. Je te le dirai, en échange de ce que tu découvres ce que je veux savoir."

Je me suis penché en avant à travers la table, et je pouvais sentir mon visage et ma voix devenir froids et laids. "Dis-moi. Dis-le moi maintenant."

"Désolé", dit Dame Chance, complètement impassible. "Vous devez mériter votre récompense."

"Je pourrais te forcer à me le dire", ai-je dit.

Les gens ont commencé à se lever de leurs chaises et à reculer. Cathy semblait vouloir le faire, mais la loyauté l'a maintenue en place. Et Dame Chance m'a doucement ri au nez.

"Non, vous ne le ferez pas, John Taylor. Parce que tu es aussi piégé dans ton rôle que je le suis dans le mien."

Je me suis assis sur ma chaise, soudainement très fatigué. Cathy m'a regardé d'un air renfrogné.

"Tu vas le faire, n'est-ce pas ?"

"Je dois le faire. Je veux connaître les origines du Côté Obscur autant qu'elle."

Cathy a jeté un regard à Dame Chance. "Allez-vous au moins rendre John chanceux, tant qu'il travaille pour vous ? Vous lui devez bien ça."

"Si je devais m'allier ouvertement à John Taylor," dit Dame Chance, "d'autres de mes semblables pourraient se dresser contre lui. Tu ne voudrais pas ça, n'est-ce pas, John ?"

"Non, je ne le ferais pas", ai-je dit. "Votre espèce est trop puissante et trop bizarre, même pour le Côté Obscur. Mais... pourrais-je dire que je travaille pour vous ? Cela me donnerait une certaine autorité, et pourrait même me faire entrer dans certains endroits plus difficiles."

"Si vous voulez," dit Dame Chance, "mais je ne peux pas, et ne veux pas, intervenir directement dans votre enquête".

J'ai souri. "Les gens que je vais interroger ne le sauront pas."

"Alors la mission est à vous", dit Dame Chance. Elle se lève gracieusement et s'incline brièvement. "Essayez de ne pas vous faire tuer."

Elle a disparu brusquement, dans un crépitement de possibilités. Une source d'eau claire a jailli du sol où elle se tenait. Je ne pensais pas que Rick serait trop dérangé. Le connaissant, il en ferait probablement un sujet de conversation. Tous les observateurs ont commencé à se détendre et à s'asseoir à nouveau. Un certain nombre de conversations sérieuses à voix basse ont commencé, ainsi que de nombreux regards dans ma direction. Quelques-uns ont commencé à empocher les couverts en or transmuté, jusqu'à ce que les serveurs manchots les leur fassent remettre. Rick n'a pas manqué de ruser.

"J'ai décidé... de ne pas m'occuper de cette affaire," dit Cathy. "Je suis presque sûre que j'ai des dossiers urgents à classer, au bureau. Derrière une porte bien verrouillée."

"Compréhensible", ai-je dit.

"Vous ne pensez pas faire ça tout seul, n'est-ce pas ? Vous allez certainement avoir besoin de renfort sur ce coup-là. Des renforts sérieux, avec une puissance de feu à toute épreuve. Et Suzie Shooter ? Dead Boy ? Razor Eddie ?"

J'ai secoué la tête. "Tous les bons choix. Malheureusement, Shotgun Suzie est toujours sur la piste de Big Butcher Hog, et cela risque de durer un certain temps. Dead Boy est très impliqué avec sa nouvelle petite amie, une Valkyrie. Et le Dieu Punk du rasoir droit est actuellement occupé à faire quelque chose de très désagréable dans la rue des Dieux. Ça doit être quelque chose de particulièrement bouleversant, parce que certains des dieux sont sortis en pleurant. Non, j'ai quelqu'un d'autre en tête, pour un cas comme celui-ci. J'ai pensé approcher Madman, et juste peut-être, l'homme appelé Sinner."

"Pourquoi ne pas vous tirer une balle dans la tête maintenant et en finir ?" dit Cathy.

Trois

Traiter avec des hommes raisonnables

Et j'ai donc marché dans le Côté Obscur, à la recherche d'un oracle honnête. Il n'y a jamais de pénurie de personnes qui ne veulent pas être trouvées, surtout dans la nuit, et je n'aime pas utiliser mon don spécial sauf si je dois absolument le faire. Mes ennemis veulent toujours ma mort, et je brille de mille feux dans l'obscurité lorsque j'ouvre mon troisième œil, mon œil privé. Heureusement, les personnes (et les choses qui n'ont jamais été et ne seront jamais des personnes) spécialisées dans la connaissance de choses que les autres ne veulent pas savoir ne manquent pas non plus. Certains prétendent connaître les secrets du passé, du présent et de l'avenir, mais la plupart ne le font que pour l'argent, la plupart des autres ne sont pas dignes de confiance et ils ont tous leur propre agenda. L'appât du gain ne sera jamais démodé dans le monde de la nuit. Mais par chance, on m'a offert un jour, en paiement d'une affaire menée à bien, l'emplacement d'un des rares oracles honnêtes qui subsistent dans ce cloaque spirituel. Les longs siècles ont rendu cette créature excentrique, bavarde, encline aux commérages, et pas trop bien emballée, mais je suppose que cela va avec le territoire.

J'ai laissé Uptown derrière moi et je suis retourné dans la vieille rue principale, où le commerce se pare de ses plus beaux habits et se prépare à accueillir les voyageurs. Tous les établissements les plus somptueux et les pièges à touristes, où le péché est produit en masse et où la tentation est vendue par packs de six. En bref, je me dirigeais vers le seul et unique centre commercial de Nightside. Les marques de masse et les franchises du monde extérieur ont tendance à mourir ici, où l'appétit des gens va plutôt vers l'inhabituel et l'outre, mais il y a toujours une exception. Le Mammon Emporium propose des concessions de marque et des chaînes de restauration rapide provenant d'univers alternatifs et de voies temporelles divergentes. Il n'y a peut-être rien de nouveau sous le soleil, mais le soleil ne brille jamais dans le Nightside.

Je me suis promené entre les énormes M et E qui marquaient l'entrée du centre commercial, et pour une fois, personne ne s'est croisé, ou ne s'est dirigé vers la sortie la plus proche. Le Mammon Emporium était l'un des rares endroits où je pouvais espérer n'être qu'un visage parmi d'autres dans la foule. Les acheteurs de toutes les sortes de Londres venaient ici à la recherche de la fantaisie et de l'interdit, et, bien sûr, de la chance de faire une bonne affaire une fois dans la vie. Des gens habillés dans une centaine de styles différents s'interpellaient dans autant de langues et d'argots différents, se pressant dans les rues et faisant du lèche-vitrine qu'ils ne trouveraient nulle part ailleurs. Les vitrines des magasins sont pleines de merveilles et d'innombrables commerces s'entassent côte à côte dans un centre commercial qui, d'une certaine manière, est plus grand à l'intérieur qu'à l'extérieur. Apparemment, l'espace s'étend pour englober le commerce concerné.

De tous les côtés, des enseignes et des logos d'endroits lointains clignotaient : MCCAMPBELL'S DOLPHIN BURGERS, STAR-DOCK'S SNUFF. WILL DIZZY'S MORTIMER MOUSE. BAPTISMES R US. PERV PARLOUR, SOUL MARKET ; neufs, d'occasion et remis à neuf. Et bien sûr la BANQUE DU SANG NOSFERATU. (Entrez et faites un dépôt. Donnez généreusement. Ne nous obligez pas à venir vous chercher). Une jeune fille gothique aux cheveux noirs, vêtue d'une basque cramoisie, m'a fait de l'œil depuis l'ombre de la porte. J'ai souri poliment et j'ai continué mon chemin.

Au beau milieu du centre commercial se trouvait un puits à souhaits à l'ancienne, largement ignoré par la foule qui passait devant lui sans rien voir. Le puits ne ressemblait pas à grand chose. Il s'agissait simplement d'un puits traditionnel aux murs de pierre, entouré d'un cercle d'herbe rabougrie, surmonté d'un toit d'ardoise rouge et d'un seau accroché à une chaîne en acier rouillé. Une pancarte écrite en caractères ringards vous invite à jeter une pièce dans le puits et à faire un vœu. Juste un peu d'amusement inoffensif pour les enfants. Sauf que c'était le côté obscur, qui n'a jamais été pour l'amusement inoffensif. La plupart des oracles sont une blague. Le concept des chemins temporels alternatifs (comme on peut le voir tous les jours dans les glissements temporels spontanés de l'Intérieur des Nuits) rend la prophétie largement non rentable et renverse l'idée du destin. Mais cet oracle particulier avait de très bons résultats dans la prédiction du présent, dans la connaissance de ce qui se passait partout, en ce moment même. Je suppose que la spécialisation est tout, de nos jours. Je me suis appuyé contre le mur de pierre du puits et j'ai regardé nonchalamment autour de moi. Personne ne semblait me prêter une attention particulière, ni au puits, ni à moi.

"Bonjour, oracle", ai-je dit. "Que se passe-t-il ?" "Plus que tu ne peux l'imaginer", a dit une voix profonde et bouillonnante venant de très loin. "Bénis-moi avec une pièce d'argent, ô voyageur de passage, et je te bénirai avec trois réponses à n'importe quelle question. La première réponse sera explicite mais inutile, la seconde sera allusive mais précise, et la troisième sera un coup de poignard dans le noir. Plus tu dépenseras, plus tu apprendras."

"Ne me donne pas cette merde", j'ai dit. "Je ne suis pas un touriste. C'est John Taylor."

"Oh, bon sang, vous êtes encore de retour, n'est-ce pas ?" L'oracle avait l'air nettement boudeur. "Tu sais très bien que ton existence entière me donne mal à la tête."

"Tu n'as pas de tête."

"Exactement ! Ce sont les gens comme vous qui donnent aux oracles une mauvaise réputation. Qu'est-ce que vous voulez ? Je suis occupé."

"Avec quoi ?" J'ai demandé, honnêtement curieux.

"Crois-moi, tu ne veux vraiment pas savoir. Tu crois que c'est facile d'être la source de toute la sagesse, quand tes murs sont couverts d'algues ? Et je déteste les Timselips ! C'est comme des hémorroïdes pour un oracle. Et en parlant d'emmerdeurs, qu'est-ce que tu veux, Taylor ?"

"Je cherche l'homme appelé Madman."

"Oh mon Dieu ; il est encore pire que toi. Il me retournerait l'estomac, si j'en avais un. Qu'est-ce que tu lui veux ?"

"Tu ne sais pas ?"

L'oracle a reniflé d'un air hautain. "C'est ça, se moquer d'un estropié. Au moins, je peux voir où il est, contrairement à vous. Mais cette réponse va vous coûter cher. Aucune information n'est gratuite, c'est la règle. Ne m'en voulez pas, je ne fais que travailler ici. Jusqu'à ce que la malédiction se dissipe enfin ; alors je partirai d'ici si vite que vous en aurez la tête qui tourne."

"Très bien", ai-je dit. "Combien de gouttes de sang pour une réponse directe ?"

"Juste une, pour toi, doux prince," dit l'oracle, sa voix soudainement ingrate. "Et souviens-toi de moi, quand tu entreras dans ton royaume."

J'ai regardé dans l'ombre du puits. "Vous avez entendu quelque chose."

"Peut-être que oui, peut-être que non", a dit l'oracle avec suffisance. "Profitez de ma douce nature, avant que le prix ne monte."

J'ai piqué mon pouce avec une épingle et laissé une seule grosse goutte de sang tomber dans le puits, qui a émis un bruit doux, laid et satisfait.

"Vous trouverez Madman à l'hôtel Clappe", a-t-il dit rapidement. "Dans le quartier des petits boulots. Surveillez vos arrières et ne parlez pas aux femmes étrangères, à moins que vous ne collectiez des infections. Maintenant, foutez le camp d'ici, ma tête est en train de se fendre. Et carpe ce vieux diem, John Taylor. Il est plus tard que tout le monde le pense."

L'hôtel Clappe, qui s'écrit ainsi pour lui donner un peu plus de classe, ressemblait à ce qu'il avait l'air d'être : le genre de taudis dégoûtant où l'on loue les chambres à l'heure et où une paire de draps propres est un luxe. Les filles de joie et autres traquaient leurs proies dans les rues mal éclairées, et les crabes étaient si gros qu'ils bondissaient hors des ruelles sombres pour agresser les passants. L'apparence était tout, et il fallait se méfier des acheteurs. Mais il y aura toujours ceux pour qui le sexe n'est pas amusant s'il n'est pas miteux, sale et juste un peu dangereux, alors... Je marchais dans la rue des lampes rouges en regardant résolument droit devant et en gardant mes mains très fermement sur moi. Dans des endroits comme celui-ci, les filles du crépuscule pouvaient être plus effrayantes et plus dangereuses que la plupart des monstres les plus évidents du côté de la nuit. De manière assez déprimante, un grand nombre d'entre elles semblaient connaître mon nom.

L'Hôtel Clappe n'était qu'un autre établissement peint en écailles au milieu d'une longue rangée de terrasses, et personne n'avait pris la peine de repeindre l'enseigne au-dessus de la porte depuis des années. J'ai poussé la porte d'une main, regrettant de ne pas avoir pensé à prendre des gants avec moi, et je suis entré dans le hall d'entrée en essayant d'avoir l'air d'un inspecteur du bâtiment ou de quelqu'un d'autre ayant une raison légitime d'être là. Le hall était aussi sale et malpropre que je m'y attendais, et la moquette crissait sous mes pieds. Quelques individus à la sexualité discutable ont levé les yeux de leurs magazines à potins lorsque je suis entré, mais ont rapidement détourné le regard lorsqu'ils m'ont reconnu.

Je n'étais pas vraiment sûr de ce que Madman faisait dans un endroit comme celui-ci. Je ne pensais pas qu'il se souciait davantage des choses saines et quotidiennes comme le sexe ou le plaisir. Mais je suppose que pour lui, un endroit était aussi bien qu'un autre. Et c'était un bon endroit pour se cacher. Ce n'était pas le genre d'endroit où l'on venait à moins d'avoir quelque chose à faire ici.

Un couple de prostituées elfes m'a fait de la place alors que je m'approchais du commis de l'hôtel, protégé de son monde par une lourde grille d'acier. Les elfes m'ont regardé avec de grands yeux mascara et m'ont fait leur plus beau sourire professionnel. Leurs ailes étaient un peu froissées, mais elles avaient toujours un certain glamour. J'ai souri et secoué la tête, et ils ont eu l'air un peu soulagés. Dieu seul savait en quoi ma réputation s'était transmuée, ici-bas. En tout cas, l'employé derrière sa grille n'avait pas l'air très content de me voir. C'était un petit homme robuste, vêtu d'un pantalon sale et d'un gilet en ficelle, avec un visage aigre et des yeux qui avaient tout vu. Derrière lui, un panneau indiquait simplement : " VOUS LE TOUCHEZ, VOUS LE PAYEZ ". L'employé cracha juteusement dans un crachoir et me regarda avec un visage plat et indifférent.

"Je ne fais pas de questions", a-t-il dit, d'une voix grise sans ton. "Pas même pour l'infâme John Taylor. Ne rien voir, ne rien savoir ; ça fait partie du boulot. Vous ne me faites pas peur. Nous avons des gens pires que vous qui viennent ici tous les jours. Et la grille est charmée, maudite et électrifiée, alors ne vous faites pas d'idées."

"Et me voici, venu vous rendre un service", dis-je gaiement, sans me laisser impressionner par ses manières. "Je suis venu pour emmener Madman avec moi."

"Oh, Dieu merci", dit l'employé, qui changea de comportement en un instant. Il s'est penché en avant, le visage soudain suppliant, presque pathétique. "S'il vous plaît, faites-le sortir d'ici. Vous ne savez pas ce que c'est, de l'avoir dans le coin. Les cris et les hurlements et les pluies de sang. Les pièces qui changent de position et les portes qui soudainement ne vont nulle part. Il effraie les Johns. Il effraie même les filles, et je ne pensais pas qu'il restait quelque chose qui pouvait faire ça. Mes nerfs ne seront plus jamais les mêmes. Il donne à l'hôtel une très mauvaise réputation."

"J'aurais pensé que c'était un avantage, dans une région comme celle-ci", ai-je dit.

"Faites sortir Madman d'ici. S'il vous plaît."

"Nous vous en serions très reconnaissantes", a dit l'une des prostituées elfes, en poussant ses seins vers moi.

J'ai décliné son offre avec toute la politesse dont je suis capable, et le réceptionniste m'a donné un numéro de chambre au deuxième étage. L'ascenseur ne fonctionnait pas, bien sûr, alors j'ai monté les escaliers. Des marches en pierre nue et sans rampe, les murs peints en gris industriel. Je pouvais sentir la chambre de Madman bien avant de m'en approcher. Comme une bête sauvage, à l'affût dans un coin. Ce sentiment s'est renforcé alors que je me déplaçais prudemment au deuxième étage. La chambre de Madman se trouvait devant moi, comme une visite chez le dentiste, comme un médecin apportant de mauvaises nouvelles. L'air était glacial, mon haleine fumait abondamment devant moi. Je sentais mon cœur battre la chamade dans ma poitrine. Je marchais lentement dans le couloir vide, en me penchant légèrement en avant, comme si je forçais mon chemin contre une pression invisible. Tous mes instincts me criaient de sortir tant que je le pouvais encore.

Je me suis arrêté devant la porte. Le numéro correspondait à celui que l'employé m'avait donné, mais je l'aurais reconnu de toute façon. La pièce ressemblait à la douleur qui vous réveille au milieu de la nuit et vous fait penser à des mots horribles comme tumeur et poison. Elle ressemblait à la mort d'un être cher, ou au ton de la voix de votre amant lorsqu'il vous dit qu'il vous quitte pour quelqu'un d'autre. La pièce ressemblait à l'horreur et à la tragédie, et au lent effilochage de tout ce que vous avez toujours considéré comme vrai. Sauf que ce n'était pas la pièce. C'était Madman.

Je ne connaissais pas son nom. Son vrai nom, son nom d'origine. Je suppose que même lui ne le connaissait plus. Les noms impliquent une identité et une histoire, et Madman les avait déchirés depuis longtemps. Il n'était plus qu'un triste, périlleux et confus gentleman qui n'avait qu'une relation incertaine avec la réalité. La réalité de n'importe qui. Ce qui l'a rendu fou au départ, fou au-delà de toute aide ou espoir de sauvetage, est une histoire bien connue dans le monde de la nuit, et l'une des plus troublantes. Dans les années 60, Madman était un sorcier de l'acide, un gourou de Timothy Leary, et l'un des principaux scientifiques de la NASA. Un génie, avec de nombreux brevets à son nom, et un appétit insatiable pour la connaissance. À la fin des années 60, il est passé de l'espace extérieur à l'espace intérieur, au mysticisme et à la théorie de la description mathématique. Il a étudié et fait des recherches pendant de nombreuses années, explorant les domaines les plus ésotériques de l'information obscure, essayant de découvrir un moyen de voir la réalité telle qu'elle est réellement, plutôt que la façon dont nous la percevons tous, à travers nos esprits et nos sens humains limités.

D'une manière ou d'une autre, il a trouvé le moyen de voir au-delà de la confortable illusion collective dans laquelle nous vivons tous, et de regarder directement ce qui se trouve en dessous ou au-delà du monde que nous connaissons. Quoi que ce soit qu'il ait vu dans cet instant infini, ça a détruit sa santé mentale, à ce moment-là et pour toujours. Soit parce que la réalité de base était bien pire, ou bien meilleure, que ce que nous croyons être la réalité. Horreur ou beauté incroyable, je suppose que les deux sont des idées tout aussi bouleversantes. De nos jours, Madman vit dans l'illusion, et s'en moque. La différence entre lui et nous est qu'il peut parfois choisir ses illusions. Mais parfois, ce sont elles qui le choisissent.

Un fou peut être extrêmement dangereux à côtoyer. Il ne croit pas que ce qu'il voit est réel, alors pour lui, ça ne l'est pas. Autour de lui, le monde suit ses caprices et ses souhaits, ses peurs et ses doutes, la réalité se réorganisant pour suivre ses pensées à la dérive. Ce qui peut être utile, ou déroutant, ou effrayant, car il ne croit pas nécessairement en vous non plus. Il peut changer votre personnalité ou votre histoire sans même que vous vous en rendiez compte. Et les gens qui l'ennuient ou le menacent suffisamment ont tendance à être transformés en choses. Des choses très désagréables. La plupart des gens le laissent donc errer où il veut et faire ce qu'il a envie de faire. C'est plus sûr ainsi. Ça aide que Madman ne veuille pas faire grand chose. Les gens qui essaient de l'utiliser ont tendance à mal finir.

Et moi, j'étais devant sa porte, je respirais fort, je transpirais, je serrais les poings en essayant de trouver le courage de frapper. Je prenais un sacré risque en lui parlant, et je le savais. Je n'avais pas eu aussi peur depuis que j'avais affronté Jessica Sorrow la mécréante, et j'avais eu une sorte d'arme à utiliser contre elle. Tout ce que j'avais à opposer à Madman, c'était mon intelligence et ma rapidité d'esprit. Et même moi, je n'aurais pas parié sur moi. Mais au moins, Madman avait ses propres signaux d'alarme. Pour des raisons probablement inconnues de lui-même, Madman avait sa propre bande sonore, une musique venue de nulle part qui reflétait ses humeurs et ses intentions. Si tu faisais attention aux changements de style, tu pouvais apprendre des choses.

Je me tenais devant sa porte, une main levée pour frapper. C'était comme se tenir devant la porte d'une fournaise en furie, ou peut-être d'un service de peste. Ouvrez à vos risques et périls. J'ai pris une profonde inspiration, j'ai frappé intelligemment, j'ai annoncé mon nom d'une voix forte mais très polie, puis j'ai ouvert la porte et suis entré dans la chambre de Madman. De quelque part, je pouvais entendre "Everybody's Talking at Me" de Nilsson.

La pièce était bien plus grande qu'elle n'aurait dû l'être, mais sa forme était étrangement incertaine. Au lieu du petit berceau minuscule auquel je m'attendais, c'était plutôt une suite, avec un énorme lit, des meubles anciens et toutes sortes d'accessoires luxueux. Et tout cela recouvert de paillettes et de lumières scintillantes. Partout où je regardais, les détails étaient tous un peu différents, subtilement faux. Les angles entre les murs et le sol ne correspondaient pas, le plafond semblait s'éloigner dans des directions inconfortables, et il n'y avait aucune source évidente pour la lumière douloureusement brillante. Les objets semblaient changer, s'affaisser et se transformer lorsque je ne les regardais pas directement. Le sol était solide sous mes pieds, mais j'avais l'impression de me tenir au-dessus d'un précipice. Chaque son dans la pièce était sourd et distant, comme si j'étais sous l'eau. Je suis restée immobile, me concentrant sur la raison de ma présence, car j'avais l'impression que je risquais de m'altérer et de partir à la dérive si je perdais le fil de ce que j'étais, ne serait-ce qu'un instant.

C'est pourquoi les gens n'aimaient pas être autour de Madman.

Il était allongé sur les couvertures de son grand lit, l'air petit et perdu. C'était un homme trapu et massif, avec une lourde barbe grise. Ses yeux, lorsqu'il s'est soudainement redressé et m'a regardé, n'ont pas suivi correctement, et il y avait quelque chose de sauvage et de désespéré dans son regard. Il avait l'air fatigué et triste, comme un chien qui a été puni et qui ne sait pas pourquoi. Il portait ce qu'il portait toujours, un T-shirt noir sur un jean sale. Il portait toujours la même chose parce qu'il ne pouvait pas être dérangé par des choses sans importance comme les vêtements. Ou le lavage, à en croire son odeur.

Tous les murs de la pièce étaient couverts de lignes et de lignes d'équations mathématiques griffonnées. Elles se manifestaient partout où il restait, apparemment sans que Madman s'en aperçoive ou s'en soucie, et elles disparaissaient peu après son départ. Personne n'a jamais été capable de leur donner un sens, bien que beaucoup aient essayé. C'est probablement aussi bien. Madman a regardé quelque chose juste derrière mon épaule. Je ne me suis pas retourné pour regarder. Peu importe ce qu'il regardait, j'étais presque sûr de ne pas vouloir le voir. Après un moment, le regard de Madman s'est détourné et je me suis légèrement détendu. Tout autour de nous, la pièce changeait subtilement, suivant l'humeur de Madman qui s'adaptait à ma présence. Des ombres s'accumulaient dans les coins de la pièce. Des ombres profondes, sombres, avec des choses qui bougent en elles. Des choses qui avaient la simple et terrible menace des monstres que l'on voit dans les cauchemars d'enfance.

"Bonjour, Madman", ai-je dit, d'un ton calme et neutre. "C'est John Taylor. Vous vous souvenez ? On s'est rencontré à Strangefel-lows plusieurs fois, et au Tourniquet Club. On a un ami commun, Razor Eddie. Tu te souviens ?"

"Non", dit Madman tristement, de sa voix basse et haletante. "Mais bon, je me souviens rarement de quelqu'un. C'est plus sûr ainsi. Je vous connais, cependant. Je vous connais, John Taylor. Oh oui. Très dangereux. Du mauvais sang. Je pense que si je me souvenais vraiment de vous... je serais effrayé."

L'idée que quelqu'un comme Madman puisse avoir peur de moi était particulièrement inquiétante, à tous les niveaux, mais j'ai mis cette pensée de côté pour me concentrer sur des problèmes plus immédiats. Comme terminer la conversation sans être changé ou tué, et, d'une manière ou d'une autre, persuader Madman de travailler avec moi.

"Je pars à la recherche des origines du Côté Obscur", ai-je dit. "J'aurais besoin de votre aide. Et peut-être qu'en chemin, nous pourrions trouver quelqu'un, ou quelque chose, qui pourrait vous aider."

"Personne ne peut m'aider", dit Madman. "Je ne peux même pas m'aider moi-même." Il a penché sa tête sur le côté pour me regarder, comme un oiseau. "Pourquoi voudrais-tu mon aide, John Taylor ?" Il avait l'air presque rationnel, et j'ai profité de l'avantage pendant qu'il durait.

"Même moi, je ne suis pas assez fort pour affronter ou bluffer certains des êtres auxquels je vais devoir parler", ai-je dit. "Alors j'ai pensé vous emmener pour brouiller les pistes. Et peut-être pour me cacher derrière."

"C'est logique", dit Madman en hochant la tête de manière presque normale. "Très bien, je vais vous accompagner. Je crois que cela fait des mois que je suis allongé ici, que je pense à des choses, et je suis presque sûr que je m'ennuie. Oui, j'irai avec vous. Je cherche toujours quelque chose pour me distraire. Pour garder mon esprit occupé, pour qu'il ne s'égare pas dans des directions... malheureuses. J'ai plus peur de moi que tu n'auras jamais peur. Allons-y."

Il a basculé du lit, ses mouvements étant étrangement déconnectés. Debout, il était presque aussi grand que moi, mais il semblait beaucoup plus lourd, comme s'il pesait plus lourd sur le monde. Les ombres dans les coins s'étaient retirées, pour le moment. Madman s'est dirigé vers la porte, et je l'ai suivi hors de la pièce, sans regarder derrière moi. Sa bande-son jouait quelque chose de jazzy, avec un fort accent sur le saxophone. En fermant la porte, j'ai jeté un coup d'oeil dans la pièce, juste un instant. C'était une petite pièce minuscule, sombre, sale et pleine de poussière et de toiles d'araignée. De toute évidence, elle n'avait pas été utilisée depuis des années. Quelque chose était allongé sur le lit. Il a commencé à se redresser, j'ai fermement fermé la porte et j'ai fait un pas en arrière. Madman me regardait patiemment, alors j'ai ouvert la voie vers les escaliers et le hall. Les gens nous ont vu sortir dans le hall et se sont empressés de s'écarter de notre chemin. Ainsi, Madman et moi sommes partis ensemble dans la nuit à la recherche de l'homme appelé Sinner.

Sinner était un autre homme dont l'histoire était bien connue dans le Nightside, qui collectionne les légendes et les tragédies comme un chien a des puces. On ne sait rien des débuts de Sinner, mais à un moment donné, l'homme qui allait être connu sous le nom de Sinner prit la décision de vendre son âme au Diable. Il a donc étudié le sujet avec soin, a fait tous les préparatifs nécessaires et a fait sortir Satan de la fosse. Pas un de ses démons, ni même un ange déchu, mais l'Ancien Ennemi lui-même. L'histoire et la littérature sont pleines d'histoires montrant pourquoi c'est toujours une très mauvaise idée, mais Sinner croyait apparemment savoir ce qu'il faisait. Il a appelé le Diable, l'a lié à une forme agréable, puis a dit qu'il voulait vendre son âme. Et quand le Diable a demandé à Sinner ce qu'il voulait en retour, l'homme a répondu : "Le véritable amour". Le Diable fut quelque peu décontenancé par cette réponse et fit apparemment remarquer que l'amour véritable n'était pas vraiment son domaine d'activité. Mais l'homme a insisté, et un marché est un marché, alors ... Le contrat fut signé dans le sang, et en échange de son âme immortelle, l'homme se vit promettre dix ans avec la femme de ses rêves.

Le Diable a dit : "Va dans ce bar, à cette heure-ci, et elle t'attendra". Puis il se mit à rire et disparut. L'homme se rendit au bar à l'heure prévue et rencontra effectivement la femme de ses rêves. Il tomba amoureux d'elle, et elle de lui, et ils se marièrent bientôt. Ils passèrent dix années très heureuses ensemble, puis, au bout de dix ans, le diable se leva au dernier coup de minuit pour réclamer l'âme de l'homme et l'entraîner en enfer. L'homme hocha la tête et dit : "Ça valait la peine de connaître le véritable amour". Et le diable a dit, tout était un mensonge. La femme n'était qu'un démon, l'un des miens, une succube qui prétendait seulement prendre soin de toi, comme elle l'a fait pour tant d'hommes avant toi. L'homme a dit, ça n'a pas d'importance. Je l'ai aimée et je l'aimerai toujours. Le Diable haussa les épaules et emmena l'homme.

Et c'est ainsi que l'homme est devenu la seule âme en enfer qui aimait encore. En dépit de ce qu'il savait, en dépit de tout ce qu'on lui avait fait, avec défi et obstination, il aimait encore. Le Diable ne pouvait pas avoir ça, ça corrompait l'atmosphère. Donc, à la fin, il n'avait pas d'autre choix que de jeter l'homme hors de l'enfer et de le renvoyer sur la terre des vivants. Mais le Ciel n'a pas voulu de l'homme car, après tout, il avait fait un pacte avec le Diable. L'homme vint donc dans le monde de la nuit, pour marcher dans ses rues sinistres pour toujours, ni vivant ni mort, renié par le Ciel et par l'Enfer. L'homme s'appelait Sinner.

Il était assez aimable, mais la plupart des gens se tenaient à l'écart de lui. Comme il n'était pas vraiment vivant, il ne projetait pas d'ombre, et comme il ne pouvait pas mourir à nouveau, il était pratiquement insensible aux attaques. Il pouvait faire n'importe quoi sans craindre d'être puni, alors il s'imposait un code moral strict. Ce qui signifie qu'il ne faisait des choses vraiment épouvantables que lorsqu'il sentait qu'il devait absolument le faire. Le bien et le mal étaient au-delà de lui, ou peut-être indignes de lui. La plupart du temps, il se gardait pour lui, et de mauvaises choses arrivaient à ceux qui le harcelaient. Une légende urbaine populaire disait que s'il faisait suffisamment de bonnes ou de mauvaises actions, il serait capable de retrouver son chemin vers le Paradis ou l'Enfer. Les avis restaient partagés quant à la direction qu'il privilégiait.

Je me suis dirigé vers le repaire préféré de Sinner, la bibliothèque Prospero et Michael Scott. Madman me suivait en fredonnant sa bande son et en effrayant les passants. On trouve souvent Sinner à la bibliothèque, en train de faire des recherches sur divers projets dont il refuse toujours de parler. Les gens devenaient à moitié fous en essayant de donner un sens à la liste des livres qu'il avait lus. Je pense qu'il aimait simplement s'occuper l'esprit. Le fou ruminait, le pécheur étudiait. Ça revenait au même : ne pas penser à la seule chose à laquelle ils ne pouvaient s'empêcher de penser.

J'avais déjà téléphoné avant, pour m'assurer que Sinner était là. Le bibliothécaire m'avait dit : "Oh oui, il est là. Et, si vous entrez, M. Taylor, pourriez-vous nous rendre notre seule et unique copie de I Did It My Way du Baron Frankenstein ? Il est attendu depuis longtemps. J'ai fait des bruits apaisants, j'ai signé et j'ai essayé de me rappeler où j'avais vu ce satané livre pour la dernière fois. J'ai recommencé à utiliser un téléphone portable, avec des doutes. L'utilisation d'un téléphone portable dans le monde de la nuit comporte toutes sortes de dangers, comme des voix étranges dans l'éther, des messages vocaux pop-up proposant des services dont vous ne voulez vraiment pas, ou encore des fuites occasionnelles d'informations provenant d'une autre dimension. Et, bien sûr, le téléphone permet aux gens de localiser votre position exacte beaucoup trop facilement. Mais ces satanées choses sont tellement utiles... Cathy m'avait promis que cette nouvelle version était dotée de toutes sortes de protections et de défenses intégrées, alors je croisais mentalement les doigts chaque fois que je devais l'utiliser et j'espérais le meilleur.

J'ai gardé Madman à portée de main pendant que nous descendions dans les profondeurs de la Bibliothèque, et j'ai trouvé Sinner à sa place habituelle dans la Section de Recherche, assis seul et se penchant sur un vieux volume relié en cuir. De hautes piles de livres partaient dans toutes les directions, comme un labyrinthe littéraire, et l'air était lourd de cette odeur caractéristique des vieux livres. L'éclairage était clair et distinct, mais pas trop fort, et il y avait partout des panneaux recommandant le SILENCE ! Des panneaux discrets vous indiquaient également la direction de livres sur tous les sujets de la nuit, certains d'entre eux ajoutant explicitement "À VOTRE PROPRE RISQUE". Des érudits étaient assis à leurs pupitres respectifs, s'ignorant les uns les autres, plongés dans leur travail, aussi dévoués dans leur attention que les moines d'autrefois dans leurs cellules. Je me suis dirigé directement vers Sinner, dans les étroites allées bordées de livres, Madman marchant derrière moi. Sinner a levé les yeux lorsque je l'ai surplombé, et a hoché la tête pensivement. C'était un homme d'une quarantaine d'années, petit, compact et très soigné, qui ressemblait beaucoup à un fonctionnaire condamné à ne jamais obtenir de promotion. D'âge moyen, de poids moyen, presque anonyme. Mais lorsque ses yeux rencontrèrent les miens, son regard était d'une clarté déconcertante, et son sourire était réellement inquiétant.

Sinner était dans le coin, et ça se voyait. Quand il a finalement parlé, sa voix était douce et polie.

"Eh bien, eh bien, John Taylor. J'avais le sentiment que je vous verrais aujourd'hui, alors je me suis assis ici, en lisant un de mes vieux livres préférés, et je vous ai attendu."

J'ai regardé le livre ouvert sur la table devant lui. C'était une Bible, la vieille édition du roi Jacques. J'ai levé un sourcil.

Sinner a souri. "Comme un homme sage l'a dit un jour, chercher les failles."

Autour de nous, les gens se levaient, rassemblaient leurs livres et leurs papiers, et se dirigeaient vers la sortie. C'était peut-être la présence de Madman, ou la mienne, ou peut-être que nous deux et Sinner étions trop préoccupants pour être supportés. Je ne pouvais pas honnêtement dire que je blâmais l'un d'entre eux. Une poignée d'érudits purs et durs ont tenu bon, courbés de manière protectrice sur leurs tomes savants, déterminés à ne pas être chassés. Il faut avoir l'esprit bien trempé pour être un érudit dans le monde de la nuit. Madman se promenait dans les rayonnages, et les dos des livres sur les étagères ondulaient, changeant de forme et de texture sur son passage, affectés par sa proximité. Je me demandais quelles nouvelles informations ces livres transformés contenaient maintenant ; et si je devais les descendre et les ouvrir, trouverais-je des absurdités et du charabia, ou peut-être une sagesse terrible et de terribles secrets ? J'ai décidé que je ne voulais pas le savoir, dans tous les cas.

Et puis j'ai été distrait lorsqu'une charmante jeune chose est sortie des rayons en trébuchant, serrant dans ses bras une haute pile de livres. C'était une grande adolescente blonde, vêtue d'un uniforme d'école publique anglaise, avec un chemisier blanc amidonné, une minijupe et des bas noirs, des chaussures de ville et un canotier de paille perché à l'arrière de sa tête parfaite. Elle était brillante et joyeuse, d'une beauté à couper le souffle, bien trop galbée pour son propre bien, ou celui des autres, et se déplaçait avec toute l'élégance irréelle de la jeunesse. Elle avait une bouche rose et des yeux si sombres qu'ils semblaient disparaître à jamais. Je me suis redressé et j'ai rentré mon ventre, mais elle ne m'a adressé que le plus bref des sourires avant de passer devant moi pour poser les livres sur le bureau de Sinner. J'ai soudain réalisé que la bande son de Madman jouait "Tubular Bells".

"Permettez-moi de vous présenter", dit Sinner, de sa douce voix patiente. "C'est ma petite amie. La succube démoniaque dont je suis tombé amoureux, il y a tant d'années. Je n'ai aucune idée de ce que vous voyez en la regardant, car c'est sa nature d'apparaître à chacun comme l'image de ce qu'il désire secrètement le plus."

Je n'étais pas sûr d'aimer ce que ça disait de moi. Trop de films de St. Trinians dans ma jeunesse impressionnable, je suppose. J'ai hoché la tête et souri poliment à la succube, qui a brièvement froncé les lèvres en s'asseyant sur le coin du bureau de Sinner, croisant ses longues jambes pour les mettre en valeur. J'ai dû arracher mon regard. Les phéromones étaient si épaisses dans l'air qu'on pouvait pratiquement les voir. Je me suis rendu compte que Sinner n'avait pas dit à quoi elle ressemblait pour lui. Madman s'est éloigné, a jeté un regard sévère à la fille, a secoué la tête et s'est éloigné à nouveau. Je n'avais vraiment pas envie de demander ce qu'il avait pu voir.

"Voici les livres que tu voulais, Sidney", dit le succube d'une voix riche et enfumée. "Si tu veux autre chose, il suffit de demander." Elle a arqué son dos joliment, de sorte que ses seins ressortent contre le chemisier amidonné. Ma bouche était très sèche, et je pouvais sentir mon coeur s'emballer.

"Son nom se traduit en araméen par Jolie Poison", observe calmement Sinner. "Les manuscrits de la mer Morte contiennent des versets très précis à son sujet, qui ne sont pas flatteurs. Dans la guerre contre le Ciel, elle a tué plus que sa part d'anges, et même elle ne se souvient pas combien d'hommes elle a détruits en tant que succube, dans sa guerre contre l'Humanité. Fais attention à tes manières avec elle, et ne lui tourne jamais le dos. Je l'aime beaucoup, mais c'est toujours un démon. Et d'ailleurs, c'est la seule à pouvoir m'appeler Sidney."

J'ai fait un signe de tête respectueux à la succube. "Comment se fait-il que tu sois sorti de l'enfer ?"

Pretty Poison a haussé les épaules de façon charmante. " Je ne pouvais pas croire qu'un mortel puisse vraiment m'aimer, sachant ce que je suis. Me désirer, oui, c'est ma fonction, de tenter le pécheur dans la damnation, de jeter son âme immortelle pour les plaisirs transitoires de la chair. Mais m'aimer réellement, comme Sidney l'a fait, même en connaissant la vérité, même dans les profondeurs de l'Enfer ; c'était une chose nouvelle, même dans ma longue existence. Alors je suis remontée, hors du Puits, pour être avec lui. Ostensiblement, je suis ici en tant qu'agent du Mal, pour le tenter et le corrompre à nouveau, afin que le Diable puisse à juste titre récupérer son âme. Mais en fait, je suis revenu pour être avec Sidney, pour essayer de comprendre cette chose appelée... le véritable amour."

"C'est ce que vous dites", ai-je dit. "Mais alors, pour paraphraser un autre grand penseur, vous diriez cela, n'est-ce pas ?"

Elle m'a regardé, toujours souriante, mais ses yeux étaient froids, froids. "Avez-vous déjà laissé votre amant voir l'étranger dans votre âme ? Toutes les choses sombres, mesquines, cachées que vous n'admettez jamais, même à vous-même ? Vous êtes-vous déjà liée à une autre personne, même dans les feux les plus chauds de l'Enfer ? Mon Sidney l'a fait. Je n'ai jamais connu une telle chose avant. Il n'y a pas d'amour, en enfer. C'est pourquoi c'est l'enfer. J'ai besoin de savoir pourquoi il ressent ce qu'il ressent pour moi. J'ai besoin de comprendre, même si je ne sais pas pourquoi."

"Mais tu as connu tant d'hommes", ai-je dit.

"Oh oui", a dit Pretty Poison. "Tu n'as pas idée du nombre, et aucun d'entre eux n'a jamais signifié une foutue chose pour moi. Ils disaient qu'ils m'aimaient, ici sur Terre, mais dans les terres sans soleil, ils chantaient tous une autre chanson. Ils m'auraient trahi cent fois, pour un seul moment de vie et de lumière en plus. Je n'ai jamais compté pour aucun d'entre eux. Sidney ... est différent."

"Pretty Poison a été la seule de son espèce à ne pas prendre part à la récente guerre des anges au sein de l'Espace de la nuit", a déclaré Sinner avec modération. "Parce que je lui ai demandé de ne pas le faire. Faites-en ce que vous voulez. Les nouvelles vont vite dans le monde de la nuit. Et on dit que vous avez été engagé pour enquêter sur les véritables débuts de l'intérieur de la nuit. Par un être aussi important que l'impitoyable Dame Chance elle-même. Vous fréquentez les gens les plus intéressants, John. Je dois dire que la vraie nature et le but de l'Espace Nuit est un mystère qui m'a longtemps fasciné. Dois-je comprendre que vous souhaitez que je vous accompagne dans cette quête des plus dangereuses ?"

"Je l'ai eu en une fois", j'ai dit. "Avec vous et Madman comme boucliers humains, je vais peut-être m'en sortir vivant après tout. Si je peux vous éloigner de vos recherches vitales, bien sûr..."

Le pécheur a fermé la Bible et a tambouriné ses doigts sur la couverture. "Mon seul espoir d'aller au paradis est de faire de bonnes actions", a-t-il dit sans ambages. "Et je veux dire des bonnes actions vraiment impressionnantes, majeures. Je pense que te garder en vie face à toutes les puissances et dominations vraiment méchantes qui essaieront sans aucun doute de te tuer devrait être qualifié de bonnes actions au-delà de l'appel du devoir."

"Mais qu'en est-il de moi, Sidney ?" dit Pretty Poison. "Tu ne me laisserais pas derrière, n'est-ce pas ? Tu sais que nous ne pouvons être ensemble pour toujours qu'en enfer."

Sinner sourit et lui tapote affectueusement la main. "Je ne voudrais pas aller au Paradis sans toi. Parce que si tu n'étais pas là, ce ne serait pas le Paradis."

"Cher Sidney." Elle s'est penchée vers lui, l'a embrassé sur le front et a ébouriffé ses cheveux d'un doigt paresseux.

Sinner m'a fixé d'un regard ferme. "Si je vous accompagne dans votre quête, Jolie Poison vient avec moi. Je ne me séparerai pas d'elle."

"Bon sang, j'amène Madman", ai-je dit. "Plus il y a de puissance de feu, mieux c'est."

"J'ai entendu ça", a dit Madman, du fond des piles. "Je ne suis pas une puissance de feu. Je suis une force de dissuasion."

"La vérité concernant les origines de Nightside est enterrée depuis longtemps", dit Sinner pensivement. "Probablement pour une bonne raison. Il est logique qu'un endroit aussi effroyable que celui-ci ait eu un début vraiment horrible. Les racines du Côté Obscur sont presque certainement trempées dans le sang et la souffrance. Vous devez comprendre, John, que si les secrets que nous découvrons constituent une menace pour la sécurité et la stabilité des habitants de la Nuit, je ne pourrais pas permettre qu'ils soient rendus publics. Par-dessus tout, je m'efforce de ne pas faire de mal. Est-ce une condition acceptable pour vous ?"

"Bien sûr", ai-je dit. "Je ne rends compte qu'à mon client, en l'occurrence Dame Chance. Ce qu'elle pourrait faire de l'information par la suite est quelque chose que vous et elle devriez régler entre vous. Cela vous convient-il ?"

Il a hoché la tête, et nous nous sommes tous souri d'une manière très civilisée. Derrière ces sourires, je fulminais tranquillement. Avoir Pretty Poison avec moi me semblait être une très mauvaise idée. Les choses allaient être assez compliquées sans avoir une succube démoniaque de l'enfer qui regardait par-dessus mon épaule. (En supposant que je sois assez stupide pour lui tourner le dos.) Mais il était clair que sa présence était un facteur de rupture pour Sinner, donc je n'avais pas d'autre choix que d'accepter, pour le moment. Peut-être que nous pourrions l'utiliser pour désamorcer les pièges.

"Oh là là", dit brusquement Sinner en se levant. "Je crois que quelque chose de grave est sur le point d'arriver."

J'ai regardé rapidement autour de moi. "Qu'est-ce qui vous fait dire ça ?"

"Parce que la musique de Madman est devenue très tendue et dramatique."

Il avait raison. C'était le cas. Et treize hommes en costumes de ville élégants déambulaient avec arrogance dans les rayons de la bibliothèque vers nous. Une douzaine d'hommes à l'air fier et déterminé, qui se dirigeaient tous vers moi. Les quelques érudits restants rassemblaient leurs papiers et disparaissaient dans les rayons environnants avec une rapidité et une dextérité remarquables. Même le personnel de la bibliothèque se faisait rare. Ils ne voulaient rien avoir à faire avec ce qui allait se passer, et je ne les en blâmais pas. Je savais qui étaient ces treize hommes. C'étaient les fameux, ou plutôt les infâmes, / Mean Business people de Walker, les légendaires Reasonable Men. Ils étaient ainsi appelés parce que Walker les envoyait raisonner les personnes qui causaient des soucis particuliers aux autorités.

Chacun des Hommes Raisonnables était un gentleman raffiné, dans un costume immaculé mis en valeur par une cravate de la vieille école, se déplaçant avec cette grâce calme et arrogante que seuls des siècles d'élevage et de domination sur les paysans peuvent apporter. Certains d'entre eux regardaient la bibliothèque et reniflaient avec dédain, comme s'ils s'encanaillaient en étant là, et c'était peut-être le cas. Je ne les ai pas sous-estimés juste parce qu'ils n'avaient pas un menton parmi eux et ressemblaient à une bande de crétins de la classe supérieure. Les Hommes Raisonnables étaient tous des magiciens de combat entraînés. Leur chef s'est arrêté juste devant moi et a incliné sa tête en arrière pour mieux me regarder de haut.

Jimmy Hadleigh, le snob professionnel, avait beaucoup de nez à regarder en bas, et des yeux bleus froids que seuls les vrais méchants feraient remarquer comme étant juste un peu trop rapprochés. Autrement beau, avec des cheveux noirs de jais, sa bouche avait un rictus intégré. Il portait un costume magnifiquement coupé, et des gants gris élégants, pour ne pas se salir les mains. Nous nous connaissions. En passant. Nous ne nous étions jamais entendus, en partie parce qu'il se considérait comme une figure d'autorité, et surtout parce que je le considérais comme une petite merde autoritaire. Walker devait être vraiment en colère contre moi s'il avait lâché Jimmy Hadleigh et ses chiens. Il a regardé Sinner, Pretty Poison et Madman, et les a tous écartés d'un geste parfait du sourcil.

"Oh mon Dieu, Jimmy", ai-je dit. Apprends-moi à faire ça avec un seul sourcil. C'est tellement impressionnant."

"Taylor, mon garçon", dit Jimmy, de son meilleur ton glacial, ignorant mes tentatives d'humour comme il le faisait toujours. "Je savais que Walker m'enverrait te chercher un de ces jours. Toujours à fourrer votre nez prolétaire dans les affaires de vos supérieurs. Mais maintenant, il semble que vous avez vraiment bouleversé nos seigneurs et maîtres vénérés, et Walker a décidé qu'il ne vous aime plus. Tu dois venir avec nous. Tout de suite. Sois un bon garçon et fais ce qu'on te dit. Parce que si tu ne viens pas tranquillement, j'ai peur que nous ayons été autorisés à te faire des choses très désagréables et à t'emmener quand même. Devinez ce que nous préférons."

Les Hommes Raisonnables gloussaient tranquillement derrière lui, prenant des poses aristocratiques décontractées et faisant des gestes magiques paresseux avec leurs longs doigts fins. Personne n'a jamais été aussi languissant par accident, les petits garçons à maman affectés. Je ne les sous-estimais pas pour autant. Un sentiment de puissance à peine maîtrisée planait sur eux, prêt à être libéré à tout moment. Les magiciens de combat étaient formés pour affronter des acteurs majeurs. C'étaient des gens sérieux et dangereux, alors bien sûr, je me suis appuyé sur une pile, j'ai croisé les bras et j'ai ricané. Le jour où je ne serais pas plus malin et plus malin qu'une bande de voyous pompeux d'une école publique, je prendrais ma retraite. J'ai fait le tour des puissances et des dominations à mon époque. J'ai été heureux de voir certains des sourires disparaître des visages de l'époque lorsqu'il est devenu clair que je n'allais pas venir tranquillement et que je n'étais pas impressionné par leur réputation. J'espérais juste qu'ils étaient secrètement impressionnés par la mienne.

"Content de te revoir, Jimmy", ai-je dit. "Vous avez l'air très consanguin aujourd'hui. Alors, les autorités ne veulent pas que l'on enquête sur les origines du Côté Obscur ? Tant pis, parce que je vais le faire quand même. Ne serait-ce que parce que je veux savoir. Pardonnez-moi si je me permets de citer des noms, mais j'ai été engagé par Lady Luck elle-même, et mes compagnons ici sont Sinner et Madman. Ce qui veut dire que je suis plus nombreux que vous. Donc tu cours chez Walker, Jimmy, comme le bon petit garçon de courses que tu es, et tu lui dis que John Taylor refuse d'être dérangé, intimidé ou interféré. Et fais vite, avant que je ne trouve quelque chose d'amusant à te faire."

Plusieurs des hommes raisonnables se sont déplacés, mais Jimmy Hadleigh n'a même pas bronché. "Comme c'est ennuyeux", a-t-il murmuré. "Je n'ai jamais cru aucune des choses qu'ils disent de toi, Taylor. Tu n'es qu'un petit homme ennuyeux avec une bonne ligne de bluff et de tromperie. Nous, par contre, nous sommes les vrais. Alors maintenant, on va devoir le faire à la dure, et tu ne peux t'en prendre qu'à toi-même." Il a regardé Sinner. "Toi, reste en dehors de ça. Retournez à vos livres et à votre rumination. Nous ne sommes pas ici pour vous."

Sinner rit doucement. " Il faudrait que Walker envoie bien mieux que vous, pour m'emmener n'importe où contre ma volonté. Et malheureusement pour vous, John est sous ma protection. Parce que j'ai décidé que je voulais connaître les origines secrètes de Nightside, aussi."

"Reculez", a dit Jimmy Hadleigh, et sa voix était très froide.

"J'ai vu des choses bien plus effrayantes que vous, en mon temps", dit Sinner. "Enfuis-toi, petit homme. Tant que tu le peux encore."

Deux taches rouge vif de pure fureur sont apparues sur les joues pâles de Jimmy, défié si ouvertement, et il a poignardé Sinner d'une main dans un geste mystique, des énergies mortelles étincelant et crachant dans l'air. J'ai décidé que les choses étaient allées assez loin, et j'ai donné un coup de pied dans les couilles de Jimmy. Ses yeux se sont agrandis et il s'est fortement penché vers l'avant, comme s'il se prosternait devant moi. Et Pretty Poison s'est avancée et a arraché la tête de Jimmy de ses épaules. Personne n'a menacé son pécheur et s'en est sorti tant qu'elle était là. Elle a embrassé la tête sur ses lèvres relâchées, puis l'a jetée de côté. Le corps sans tête tomba à genoux, ses mains s'agitant sans but, tandis que le sang jaillissait du moignon du cou. Les magies perdues se déchargèrent sans danger autour du corps, et le sang éclaboussa les étagères environnantes. Sinner regarda avec reproche Pretty Poison, qui se contenta de hausser les épaules.

Les Hommes Raisonnables criaient de choc, d'horreur et de colère, puis se sont tus lorsque Sinner et moi nous sommes retournés pour les regarder. Leurs visages se sont figés avec une détermination furieuse, et leurs mains ont fait des dessins mystiques, lançant de la magie sur nous. Les premiers sorts se déversèrent inoffensifs autour de Sinner, et se retournèrent horriblement sur quelques-uns des lanceurs de sorts, les retournant dans tous les sens. Des horreurs rouges et violettes s'effondrent sur le sol de la bibliothèque, projetant du sang et des liquides internes dans l'air poussiéreux. D'autres magies se concentrèrent sur la Jolie Poison, qui les attrapa en plein vol et les dévora, souriant comme une vilaine écolière. Elle était un ange déchu et plus vieille que le monde, et les magies mineures des hommes n'étaient rien pour elle.

J'ai sorti une paire de dés du chaos de la poche intérieure de mon manteau et je les ai jetés au milieu des Hommes Raisonnables ; et soudain, tout ce qui pouvait mal tourner pour eux l'a fait. Les sorts ont échoué, les muscles se sont contractés, et ils sont tombés les uns sur les autres comme des clowns. L'un d'entre eux sortit un lourd pistolet, dont l'acier brillant était gravé à l'acide de runes et de sigils puissants. Il l'a tiré sur Sinner. La balle a fait un trou net dans la poitrine de Sinner, mais le sang n'a pas coulé. Il resta debout à regarder le trou pendant un moment, presque tristement, puis il regarda l'Homme Raisonnable choqué.

"Pistolets magiques" ? J'ai connu les tourments de l'enfer, mon garçon. Mais quand même, tu n'aurais vraiment pas dû faire ça. Ce n'était pas respectueux. Jolie Poison ?"

"Bien sûr, mon cher Sidney."

Et Jolie Poison s'élança, se déplaçant presque trop vite pour que les yeux humains puissent la suivre. Elle se déchaîna contre les Hommes Raisonnables, les déchirant littéralement d'un membre à l'autre avec une force terrible, impossible, tout en riant à pleins poumons. Certains ont essayé de s'enfuir, mais elle était plus rapide. Pendant qu'ils étaient distraits, j'ai appuyé mon dos contre une imposante étagère, j'ai écrasé mon poids contre elle et j'ai renversé le tout sur deux des Hommes Raisonnables. L'énorme poids les a écrasés sans pitié sur le sol, et ils n'ont plus bougé. Et presque aussi vite que ça, c'était fini. Le silence régnait à nouveau dans la bibliothèque, le bruit le plus fort étant celui du sang qui s'écoulait lentement de diverses surfaces. Les Hommes Raisonnables étaient tous morts. Ce n'est pas ce que je voulais, mais c'est le genre de chose qui arrive quand on s'allie avec des gens comme Sinner et Pretty Poison. Elle regardait autour d'elle toutes les choses terribles qu'elle avait faites et souriait joyeusement. J'ai cherché Madman et j'ai découvert que même lui s'était impliqué, à la fin. Quelque part, il avait décidé qu'il était dans un film de Samouraï. Il portait un kimono et se tenait au-dessus d'un Homme Raisonnable mort avec un katana ensanglanté dans les mains. Il avait découpé le pauvre bâtard en morceaux. Il a regardé les morceaux de sang éparpillés devant lui et s'est renfrogné.

"Alors ? Tu en as eu assez ? Réponds-moi !"

Ça aurait été drôle, si l'homme n'avait pas été si mort.

Pretty Poison est venu trébucher dignement entre les cadavres pour embrasser son pécheur et s'assurer qu'il allait bien.

Il la regarda tristement, et toutes les choses qu'elle avait faites, mais ne dit rien. Pretty Poison se blottit contre lui, sans même respirer fort. Elle remarqua qu'il y avait du sang sur ses mains, et suça le sang de ses doigts un par un, le savourant. Elle vit la déception sur le visage de Sinner et fit la moue comme une enfant.

"Je suis désolé, Sidney, mais personne ne peut te faire de mal tant que je suis là. Et après tout, une fille doit suivre ses impulsions."

Sinner soupira et regarda les corps éparpillés. "Nous aurions dû en laisser un vivant, pour transmettre un message à Walker."

"Oh, je pense qu'il comprendra le message", ai-je dit. "Treize magiciens de combat morts, c'est une sacrée déclaration. Walker... ne va pas être content de ça."

"Bien", dit Madman, à nouveau dans ses vieux habits. "Je n'ai jamais aimé cet homme. Il a essayé de me faire enfermer une fois. Eh bien, plusieurs fois, en fait."

"Quand même", ai-je dit en y réfléchissant, "Je ferais peut-être mieux d'aller lui parler, d'arranger les choses. Sinon, lui et ses différents tyrans vont nous hanter à chaque étape du chemin. Oui, je vais aller parler à cet homme. Je sais comment gérer Walker."

"Devons-nous venir avec vous ?" dit Sinner.

"Je pense que je ferai mieux tout seul", ai-je dit. "Il faut de la diplomatie, de la rapidité et beaucoup de bluff. Pas de sang et de tripes sur le tapis. Et je ne veux pas qu'il pense que j'ai besoin d'autres personnes pour me soutenir quand je parle avec lui. Walker remarque ce genre de choses. Alors garde Madman ici avec toi et essaie de lui éviter des ennuis jusqu'à ce que je revienne."

Sinner a grimacé. "S'il vous plaît. Ne soyez pas long."

Je suis sorti de la bibliothèque, en souriant de manière excusée aux différents membres du personnel que je croisais, et j'ai appelé Cathy à mon bureau, pour voir si elle savait où Walker pouvait être trouvé, en ce moment même.

"Oh bien sûr", a-t-elle dit presque immédiatement. "Pas de problème. Je vais juste vérifier les ordinateurs. Nous sommes abonnés à un service qui suit en permanence toutes les personnes qui font bouger les choses dans le Nightside, et qui nous permet de savoir où elles se trouvent à tout moment, grâce à une mise à jour constante."

"On le fait ?" J'ai dit.

"Je savais que vous n'étiez pas attentif à mon dernier briefing ! Honnêtement, John, tu n'écoutes jamais rien de ce que je dis... Maintenant, Walker, Walker ... Ah oui. Il est actuellement en train de dîner à son Club. Seul. Je peux faire autre chose pour vous ? Comment ça se passe avec Sinner et Madman ?"

"C'était... intéressant", ai-je dit, et j'ai raccroché. Je ne voulais pas l'inquiéter.

Quatre

Coups de semonce

Voir Walker, c'est un peu comme aller chez le dentiste : c'est peut-être nécessaire, mais ce n'est jamais très amusant. Walker, ce gentleman tranquille et raffiné dans son costume de ville soigné, est le visage public des Autorités, ces forces de l'ombre qui dirigent les affaires de la Zone Nocturne, pour autant que quelqu'un le fasse, ou le puisse. Walker semble toujours savoir tout ce qui se passe dans la Nuit, mais si c'était vraiment vrai, il m'aurait fait arrêter, supprimer ou tuer depuis longtemps. Pourtant, envoyer les hommes raisonnables pour m'emmener par la force principale était certainement une nouvelle étape dans notre relation compliquée. Il n'avait jamais hésité à me menacer ou même à me faire chanter par le passé, lorsqu'il voulait que je fasse quelque chose de dangereux et d'inutile pour lui, ou tout aussi souvent, pour m'empêcher de faire ce que je faisais déjà. Mais envoyer les hommes raisonnables, c'était carrément méchant.

Il existe de nombreux Clubs privés et même secrets dans le Nightside, et presque tous sont regroupés dans une zone très discrète et sélective appelée, sans surprise, Clubland. Une petite place tranquille dans un petit quartier tranquille, régulièrement patrouillée et encore mieux gardée. Ces Clubs existent pour fournir des lieux de rencontre sécurisés pour le genre de groupes dont les croyances ou les pratiques sont si extrêmes que le monde extérieur ne tolérerait pas leur existence un seul instant. Les clubs offrent un refuge à ceux qui partagent les mêmes goûts pour se regrouper, protéger leurs intérêts et mettre en commun leurs informations. Et faire les choses qu'ils doivent faire, derrière des portes fermées en toute sécurité. Ces Clubs n'ont rien à voir avec la religion, vous trouverez ça dans la Rue des Dieux. Et il ne s'agit pas de sexe ; vous pouvez trouver ça n'importe où dans la Nuit. Non, ces clubs sont strictement réservés aux distincts et aux damnés. Par exemple : Les Tribus de la Nuit, un club dont les membres sont uniquement des vampires, des loups-garous et des goules. (Pas de métis.) Il y a aussi le Club Dead, exclusivement réservé aux nombreuses créations du baron Von Frankenstein et de ses descendants, qui s'affairent depuis le XIXe siècle, avec plus ou moins de talent et de succès. (Devise du club : We belong Dead.) Et, bien sûr, le Club Life, pour toutes les différentes formes d'immortels. (Les cotisations au club sont payées grâce au miracle des intérêts composés.) Devise du club : Vivre pour toujours, ou mourir en essayant. Les vieilles blagues sont toujours les meilleures.

Walker appartenait au club de gentlemen le plus ancien, le plus fier et le plus sélect de l'histoire de Nightside : le club Londinium. Où tout ce qui compte est discuté par tous ceux qui comptent, et où les décisions qui affectent la vie de chacun sont prises au cours d'un dîner. Je n'ai jamais été sûr que le Londinium Club soit vraiment aussi ancien que son nom romain le laisse entendre, mais je ne l'exclurais pas non plus. L'entrée principale est faite de vieilles, vieilles pierres, et les dessins entourant l'énorme porte en chêne datent certainement de l'époque romaine. Les bas-reliefs représentent des activités qui auraient fait rougir Caligula, et quelques-unes qui auraient pu le faire vomir. Le Londinium Club représente le pouvoir, et cela doit inclure le pouvoir de faire n'importe quoi.

Seule une très vieille fortune ou un pouvoir très réel peut vous permettre d'être membre du Londinium. Les pop stars, les acteurs, et les célébrités ne sont jamais, jamais admis. Peu importe leur célébrité. La célébrité est éphémère ; la richesse et le pouvoir peuvent survivre pendant des générations.

Il y avait des gardes pratiquement partout quand je suis entré dans Clubland, mais aucun n'a essayé de m'arrêter. Je suis puissant, moi aussi, à ma façon. Je me suis approché de l'homme petit, costaud et trapu qui se tenait devant l'unique porte et entrée du Londinium Club, et il s'est déplacé de quelques centimètres sur la gauche pour me bloquer plus solidement le passage. Il se tenait fièrement droit, le nez en l'air, les yeux plus froids que la nuit. On aurait dit qu'il était né dans un costume officiel. Un sourcil a brièvement tressailli lorsque je me suis immobilisé devant lui, exprimant son étonnement total qu'un tel que moi ose s'approcher des augustes portails qu'il gardait. Le portier était magiquement lié à sa porte, et lui seul pouvait l'ouvrir de l'extérieur. Et comme la porte, il était vieux, fort et imperméable à tout mal. Vous auriez plus de chance de vous faufiler devant St Pierre aux portes du paradis avec une fausse moustache. Le portier ne peut être ni soudoyé ni menacé, et personne n'a été capable de trouver une branche de la magie ou de la science qui puisse l'affecter. Tout ce qui le concerne est un mystère, à l'exception de son snobisme et de son arrogance glaciale envers tous ceux qu'il considère comme des inférieurs. C'est-à-dire à peu près tous ceux qui ne sont pas membres du Londinium Club. Personne ne peut se souvenir d'une époque où il n'était pas le portier du club, et certains de ceux qui se souviennent de lui sont très âgés. Je lui ai souri avec désinvolture, comme si je le rencontrais tous les jours.

"Salut", ai-je dit. "Je suis..."

"Je sais qui vous êtes", dit le portier d'une voix aussi dure et implacable qu'une avalanche. "Vous êtes John Taylor. Vous n'êtes pas un membre, et ne le serez jamais. Veuillez quitter les lieux."

Ça ne laissait pas beaucoup de place à la négociation. "Vous êtes sûr que je ne serai jamais député ?" J'ai dit, en lui donnant mon meilleur regard dur. "Il y a ceux qui disent que je suis un Roi en attente."

Sa bouche condescend à un rictus momentané. "Il n'y a jamais eu de pénurie de titres dans le Côté Obscur, monsieur."

Il avait un point là. Je l'ai frappé avec ma seule et unique carte maîtresse. "Je suis ici pour voir Walker. Il m'attend."

Le portier soupira lourdement et se mit sur le côté. La grande porte a lentement pivoté vers l'intérieur, répandant une lumière céleste dans la nuit. Je m'attendais presque à entendre une chorale d'anges. Je suis passé devant le portier la tête haute et je suis entré dans le hall du Club comme si j'envisageais de l'acheter. Le nom de Walker pouvait vous faire entrer dans plus d'endroits qu'un passe-partout et une demi-tonne de semtex. J'avais à peine fait une demi-douzaine de pas dans le hall qu'un valet de pied est apparu de nulle part pour me faire face. Il portait une redingote à l'ancienne et une perruque poudrée, et avait des épaules si larges qu'il aurait pu faire deux moi. Sous l'élégant manteau, il avait probablement des muscles sur ses muscles. Il m'a adressé un bref sourire qui ne voulait rien dire du tout.

"Veuillez attendre ici, monsieur. Je vais informer M. Walker que son... invité est arrivé."

Il a claqué des doigts, et tout un tas de chaînes d'acier ont surgi de nulle part pour s'accrocher à moi. Elles se sont enroulées autour de moi plus vite que je n'ai pu réagir, et de lourdes manilles d'acier se sont fixées autour de mes chevilles, de mes poignets et de ma gorge, m'enchaînant à un lourd anneau d'acier qui venait d'apparaître dans le tapis lourd devant moi. Les chaînes se sont resserrées, ne me laissant même pas la possibilité de tressaillir. J'ai gardé le dos droit et la tête haute, même si le poids des chaînes essayait de me faire tomber. J'ai lancé un regard furieux au valet de pied, mais il était déjà parti s'assurer que Walker m'attendait vraiment. S'il disait que ce n'était pas le cas, le moins que je puisse faire est de me faire expulser. Mais j'étais presque sûr qu'il voudrait me voir, ne serait-ce que pour savoir pourquoi je n'étais pas arrivé entouré des hommes raisonnables.

D'une certaine manière, les chaînes étaient un compliment. Elles montraient que la sécurité du club prenait ma présence au sérieux. Ils ne voulaient pas que je me promène seul, que je fasse des bêtises et que je dérange les membres. Et probablement qu'ils avaient peur que je parle plus vite ou que je sois plus malin que les gardes humains. C'est difficile d'argumenter avec une douzaine de longueurs de chaînes en acier. J'ai essayé de me sentir complimenté, mais ce n'est pas facile quand vous n'osez pas vous pencher dans une direction quelconque de peur de basculer ; et votre nez vous démange sans que vous puissiez le gratter. Pour me distraire, j'ai étudié mon environnement. Je n'avais jamais été aussi loin.

Le hall d'entrée du Londinium Club était une vaste étendue de piliers en marbre bleu et de murs carrelés brillants, suggérant que le Club aurait pu commencer comme un bain romain, à l'époque. J'ai trouvé que ça ressemblait aux plus grandes et plus chics toilettes du monde. Je n'aimerais pas être le pauvre type qui devait polir tous ces carreaux chaque jour. Le sol était recouvert d'une moquette à poils très profonds d'une riche teinte crème, sans doute pour donner l'impression de marcher sur des nuages. Le plafond entier était couvert d'une seule grande peinture d'un design magnifique et d'une beauté stupéfiante. J'en avais entendu parler, mais je ne l'avais jamais vu. Peu de gens l'avaient vu. Aucune reproduction n'était autorisée en dehors du Club. Il s'agissait d'un Michel-Ange inconnu (par le monde extérieur), représentant l'affrontement de deux grandes armées d'anges dans la guerre contre le Ciel. C'était tout simplement à couper le souffle, dans son ampleur et sa splendeur. Bien trop beau pour être gaspillé par le genre de personnes qui appartenaient au Londinium Club, mais c'est la vie pour vous. Il me semblait que chaque ange de la peinture avait ses propres caractéristiques, comme si l'artiste les avait peints d'après les modèles originaux ; et peut-être l'avait-il fait.

Il y avait aussi des sculptures, dressées ici et là comme des notes de musique, de Moore, Dali et Picasso. Des dessins étranges et tortueux qui me faisaient mal aux yeux. J'avais entendu dire que l'on était censé passer ses mains dessus, en faire l'expérience par le toucher, plutôt que de simplement les regarder, mais je ne pense pas que j'aurais été tentée, même sans les chaînes. Elles étaient... dérangeantes. De plus, j'étais presque sûr que si un non-membre comme moi essayait, des armées entières d'hommes de pied surgiraient de nulle part pour me couper les mains. Les plaisirs du Club étaient seulement pour le Club.

Des gens allaient et venaient dans le hall, des gens importants en mission, se déplaçant tranquillement, parlant doucement. Je leur souriais et les saluais poliment, comme si je n'étais pas enchaînée, et ils faisaient de leur mieux pour m'ignorer. Soit parce qu'ils ne me connaissaient pas, soit parce qu'ils me connaissaient. L'âge du Club, de sa construction et de ses traditions, était oppressant. La coutume peut être plus forte que la magie parfois, dans les choses qui ne se font pas. Comme admettre la présence de quelqu'un qui n'est pas membre. J'ai froncé le nez, pour essayer de soulager la démangeaison. Le valet de pied prenait son temps. Je me suis amusé pendant que j'attendais en éraflant des mots grossiers sur le tapis à poils épais avec la pointe de ma chaussure. Petites victoires...

Le valet de pied est finalement réapparu, son visage abattu m'indiquant que Walker s'était porté garant pour moi, après tout. Le valet de pied a claqué des doigts tristement et les chaînes sont retournées d'où elles venaient. Je me suis étiré lentement, en prenant mon temps. Quand j'ai eu fini, j'ai souri au valet de pied et il s'est incliné très légèrement dans ma direction.

"M. Walker vous attend dans la salle à manger, monsieur. Puis-je prendre votre manteau ?"

"Pas sans une arme", ai-je dit.

La salle à manger était, bien sûr, vaste, riche et fabuleuse, avec des dizaines de tables ornées de nappes d'une blancheur éblouissante. Les odeurs de toutes sortes de cuisines merveilleuses flottaient dans l'air, des arômes succulents à vous mettre l'eau à la bouche de façon incontrôlable. C'est tout ce que je pouvais faire pour ne pas attraper des objets sur les tables en passant. Les convives m'ignoraient tous. J'ai reconnu quelques visages célèbres du monde des affaires, riches au-delà des cauchemars de l'avarice, et un soupçon de demi-dieux, de seigneurs elfes, de magiciens et d'aliens. Le Londinium Club était assez cosmopolite, à sa façon. Julien Advent, le légendaire aventurier victorien, me fit un signe de tête amical et un sourire. Walker était assis seul à une table dans le coin le plus éloigné, le dos fermement collé au mur, comme toujours. Un homme gris et froid avec un visage gris et froid. Il a levé les yeux vers moi, a hoché la tête, mais n'a pas souri.

"Vous m'attendiez", ai-je dit.

"Bien sûr", dit Walker, de sa voix calme et sèche. "C'était inévitable, d'une manière ou d'une autre."

Je me suis assis en face de lui sans attendre qu'on me le demande, et le valet de pied qui planait m'a demandé à contrecœur s'il pouvait m'apporter un menu.

"Ce ne sera pas nécessaire", dit Walker. "Il ne reste pas."

"Vous pourriez m'inviter à vous rejoindre", ai-je dit.

"Je peux toujours te faire tuer", a dit Walker.

Il a fait signe au valet de pied, qui s'est incliné à voix basse devant Walker, puis est parti en vitesse. Je regardai ce que Walker avait pour le dîner et reniflai bruyamment. C'était un plat très britannique : rosbif, Yorkshire pudding, sauce grumeleuse et légumes mous. Avec probablement un pudding à la vapeur pour l'après-midi.

"C'est tout toi, Walker", ai-je dit. "Ennuyeux, digne, et soi-disant bon pour vous. Une indigestion sur un plateau, et pas une once d'imagination nulle part."

"C'est de la bonne nourriture solide", dit Walker en découpant sa viande avec une précision militaire. "Ça colle aux côtes et ça empêche le froid d'entrer."

"Les repas de l'école publique ruinent le palais pour la vraie cuisine", ai-je dit.

Walker a levé un sourcil. "Que savez-vous de la vie dans les écoles publiques ?"

"Pas une foutue chose, et fier de l'être", ai-je dit. "Maintenant, Walker, nous avons des choses à discuter, vous et moi. Vous avez jeté une longue ombre sur le Côté Obscur..."

"Oui", dit Walker, en mâchant bien sa nourriture. "Je le fais. J'ai beaucoup d'ombres ; mes agents sont mes yeux et mes oreilles, et ils sont partout. Je connaissais les détails de votre affaire actuelle presque aussi vite que vous."

"C'est pour ça que vous avez envoyé les Hommes Raisonnables après moi ?"

"Oui. Ce sont peut-être des animaux vicieux, mais ce sont mes animaux vicieux. Et ils mettent les gens dans le bon état d'esprit pour me parler, et me dire ce que je veux savoir. Je savais qu'ils ne suffiraient pas à vous arrêter, mais j'étais presque sûr qu'ils attireraient votre attention. Puis-je demander pourquoi ils ne sont pas ici avec vous ?"

"Parce qu'ils sont tous morts", ai-je dit.

Walker a levé un sourcil. "Eh bien, eh bien. C'est très ... impressionnant. D'habitude, vous n'êtes pas si définitif dans vos rapports avec mes agents."

Je n'ai rien dit. Apparemment, on ne lui avait pas encore dit que je m'étais associé à Madman, Sinner, et Pretty Poison. Alors laissez-le penser que j'avais tué les Hommes Raisonnables. Tout cela aidait à maintenir ma réputation.

"Je n'ai jamais aimé Hadleigh", a admis Walker en coupant un morceau de viande avec sa fourchette. "Un type épouvantable. Bien trop imbu de sa personne ; carrément arrogant, en fait."

"Pas tout à fait le mot que j'avais en tête pour lui, mais presque", ai-je dit. "Y aura-t-il des répercussions ?"

"Pour avoir tué treize jeunes hommes brillants avec des perspectives d'avenir, tous issus de bonnes familles ? Oh, presque certainement. Je m'en fous, mais vous pouvez être sûr que les familles, dont certaines sont très anciennes et très liées, seront très en colère contre vous. Demain à la même heure, il n'y aura pas un seul chasseur de primes dans le Côté Obscur sans papier sur vous. Le prix sur votre tête va atteindre des sommets. Et ne comptez pas sur moi pour vous protéger. C'était mes garçons, après tout."

"Laissez-les tous venir", ai-je dit. "Je n'ai jamais dépendu de vous pour ma protection."

Il a légèrement hoché la tête, admettant le point. "Votre nouvelle affaire, Taylor..."

"Oui."

"Lâchez ça."

Je me suis appuyé sur ma chaise, l'étudiant pensivement. Walker n'est généralement pas aussi direct. "Pourquoi ?"

"Parce que les autorités n'apprécient guère que l'on enquête sur l'histoire et les origines du côté obscur."

"Pourquoi pas ?"

Walker soupira, comme s'il était confronté à une pupille très faible. "Parce qu'il est possible que vous découvriez des choses qu'il vaut mieux laisser perdues et oubliées, des choses qui pourraient menacer ou même bouleverser le statu quo. Ne serait-ce que parce qu'un très grand nombre de personnes, et j'utilise ce terme au sens large, seraient très intéressées par l'obtention de telles informations. Et feraient presque certainement tout leur possible pour vous les acheter, les voler ou les torturer. Nous parlons du genre de personnes auxquelles même vous auriez du mal à dire non. Ils pourraient même entrer en guerre les uns contre les autres pour la possession de ces informations, et nous ne pouvons pas tolérer cela. Nous sommes encore en train de nous remettre et de reconstruire après la récente guerre des anges, une guerre que vous avez contribué à provoquer. Les autorités m'ordonneraient certainement de vous éliminer, plutôt que de risquer une autre guerre dans le Côté Obscur."

"Et tu détesterais avoir à faire ça", ai-je dit.

"Bien sûr", dit Walker. "Il y a encore beaucoup d'utilité que j'espérais tirer de vous, avant votre inévitable mort précoce."

"Vous voulez vraiment me faire tuer, après tout ce que j'ai fait pour vous ? Après tous les dégâts que j'ai nettoyés pour vous ? Après avoir sauvé tout le Côté Obscur en mettant fin à la guerre des anges ?"

"Seulement après que tu l'aies commencé."

"Les détails, les détails."

Walker m'a regardé de près. "Il y a une ligne que tu ne peux pas être autorisé à franchir, Taylor. Une ligne que personne ne doit être autorisé à franchir. Pour le bien de tous. Alors ; qui vous a engagé ?"

C'était mon tour de lever un sourcil. "Je croyais que tu savais tout, Walker ?"

"Normalement, oui. Celui qui vous a engagé doit être incroyablement puissant, pour cacher son identité à mon peuple, et c'est en soi inquiétant."

"Je ne révèle jamais l'identité d'un client, Walker. Tu le sais bien. Je vais dire... qu'on m'a offert en paiement l'identité de ma mère."

Walker a posé son couteau et sa fourchette et m'a regardé pendant un long moment. Il avait l'air soudainement plus vieux, plus fatigué.

"Fais-moi confiance, John", a-t-il dit finalement. "Tu ne veux pas savoir."

Quand Walker commence à m'appeler par mon prénom, cela signifie généralement que j'ai de gros problèmes, mais cette fois, il y avait quelque chose dans sa voix, et dans son visage ...

"Vous savez ! Pendant tout ce temps, tu as su qui était ma mère et tu me l'as caché !"

"Oui", a dit Walker, indifférent à la colère et à l'accusation claires dans ma voix. "Je ne te l'ai jamais dit parce que je voulais te protéger. Ton père et moi étions ... proches, autrefois."

"Alors où étiez-vous quand il buvait jusqu'à la mort ?"

Ma voix devait être froide comme la glace, mais Walker n'a pas bronché. Il m'a regardé droit dans les yeux, et sa voix était calme. "Il n'y avait rien que je pouvais faire pour lui. Il avait cessé de m'écouter depuis longtemps déjà. Et nous avons tous le droit d'aller en enfer à notre manière. Parfois, je pense que c'est la raison d'être du Côté Obscur."

"Dis-moi", ai-je dit, et ce n'était pas une demande. "Dis-moi le nom de ma mère."

"Je ne peux pas", a dit Walker. "Il y a... des raisons. Je suis l'une des deux seules personnes à le savoir, et si Dieu le veut, nous emporterons ce savoir avec nous dans nos tombes."

"L'autre étant le Collectionneur."

"Oui. Pauvre Mark. Et il ne te le dira pas non plus. Alors laisse tomber, John. Savoir qui était ta mère ne te rendra ni heureux ni sage. Ça a tué ton père."

"Et si elle revient ?" J'ai dit.

"Elle ne veut pas. Elle ne peut pas."

"Vous êtes sûr de ça ?"

"Je dois l'être." Walker s'est penché en arrière sur sa chaise. Il semblait plus petit, diminué. "Abandonnez cette affaire, John. Rien de bon n'en sortira. Il vaut mieux laisser les origines de Nightside perdues et oubliées."

"Même pour les autorités ?"

"C'est fort possible. Il y a des choses qu'ils ne me disent pas. Pour ma propre protection. Que le passé reste dans le passé. Où il ne peut blesser personne."

Je l'ai considéré, pendant un moment. Je n'avais jamais vu Walker être aussi ouvert, aussi concerné, par quoi que ce soit avant. Mais à la fin, j'ai secoué ma tête.

"Je ne peux pas, Walker. Je dois le faire. Je dois savoir. . . A propos du Côté Obscur, à propos de ma mère. Ma vie entière a été une recherche de la vérité, pour les autres et pour moi-même."

Walker s'est redressé, son ancienne arrogance dominante s'est soudainement remise en place. Il m'a fixé d'un regard froid et m'a dit : " Lâchez l'affaire, John ". Sa voix résonnait dans ma tête comme le tonnerre, une voix comme celle de Dieu parlant à l'un de ses prophètes ; la voix des Autorités, parlant à travers leur serviteur Walker. Elles lui ont donné la voix qui commande, qui ne peut être ignorée, afin qu'il puisse faire respecter leurs souhaits en toutes choses. Certains prétendent que Walker a un jour utilisé sa voix pour faire s'asseoir un cadavre dans une morgue et répondre à ses questions. Ses mots résonnaient dans ma tête, emplissant mes pensées, me clouant sur mon siège comme un papillon fixé sur une épingle.

Puis tout ce qui était sur la table entre nous s'est mis à trembler et à s'entrechoquer. Les couverts et les assiettes ont sauté et rebondi sur la nappe immaculée. La table a basculé d'avant en arrière, ses pieds se balançant de haut en bas avec une force croissante. Le sol s'est mis à trembler, et toute la salle à manger s'est mise à trembler. Les gens ont crié et se sont accrochés à leur table qui tremblait. Et puis tout s'est éteint lentement, et les réverbérations dans ma tête ont disparu avec elles. Je me suis relevé facilement et j'ai souri à Walker, ouvertement étonné.

"Que dites-vous de ça ?" J'ai dit. "Tant pis pour la voix de son maître. Peut-être que je suis le fils de ma mère après tout."

Je me suis éloigné, et personne n'a voulu me regarder. J'ai soigneusement choisi mon chemin pour passer devant la table de Julien Advent, et quand j'ai été sûre qu'il y avait un large pilier de marbre entre moi et la table de Walker, je me suis soudainement laissée tomber sur une chaise à côté de Julien, et je me suis couchée, de sorte que son corps aidait à me cacher. J'ai mis un doigt sur mes lèvres pour le faire taire, et il a acquiescé. En me penchant juste ce qu'il faut, j'ai pu voir Walker à sa table dans le coin. Il était tellement absorbé par ses propres pensées qu'il n'avait pas remarqué que je n'avais jamais quitté la pièce. J'avais pensé que ce dernier coup le distrairait. Je voulais voir ce qu'il ferait, à qui il parlerait, maintenant qu'il savait qu'il n'avait pas ses hommes raisonnables pour me contrôler.

À la fin, il a appelé un valet de pied pour nettoyer le désordre sur sa table, puis a regardé vivement sur le côté et a fait un signe de tête, Une belle femme est apparue soudainement de derrière un glamour dissimulé, juste à côté de la table. J'ai maudit doucement. J'étais tellement concentré sur Walker, et ce qu'il disait, que je n'avais même pas senti que quelqu'un d'autre écoutait, sans être observé. Je dois être en train de vieillir. Je n'avais pas l'habitude de faire des erreurs comme ça. Et ça n'a pas aidé du tout que je reconnaisse la superbe femme qui souriait à Walker.

Bad Penny était un agent indépendant à louer, qui apparaissait toujours quand on l'attendait le moins. Vicieuse, mortelle, séduisante, et totalement perfide. Un agent extrêmement provocateur. Elle sourit dans la salle à manger bondée et prend une pose élégante, pour que tout le monde puisse l'admirer. La plupart l'ont fait, discrètement, mais certains ont délibérément détourné le regard pour ne pas admettre qu'ils l'avaient reconnue. Bad Penny est superbe, avec une silhouette voluptueuse digne d'un dessin animé de Bill Ward, qui se fond dans une petite robe noire classique, avec des gants de soie blanche jusqu'aux coudes, des bas de maille noirs et une cigarette dans un long porte-cigarette noir. Ses cheveux noirs de nuit étaient empilés sur le dessus de sa tête, au-dessus d'un visage vif et féroce à la structure osseuse solide et à la bouche ouvertement insolente. Ses yeux étaient sombres et assez profonds pour s'y noyer. Et ce n'était pas seulement sa poitrine qui donnait à Bad Penny son air d'intimidation sexuelle ; elle était une prédatrice, dans tous les sens du terme. Elle dégageait du sex-appeal à un niveau presque brutal, comme une arme. Elle portait également deux armes à feu et un certain nombre de couteaux de lancer sur elle, mais personne ne savait exactement où.

On se connaissait. Un peu. Des bateaux qui sont passés dans la nuit et qui ont continué à avancer. Nous ne nous approuvions pas, mais nous étions connus pour travailler ensemble, occasionnellement. Quand personne d'autre ne voulait le faire.

Walker l'invita à s'asseoir à sa table, et immédiatement le valet de pied fut là pour tirer sa chaise pour elle, puis la remettre en place. Bad Penny accepta l'attention qui lui était due, mais daigna lui faire la faveur d'un sourire éclatant ; et le valet de pied fit tout sauf se tortiller comme un chiot.

"Inutile de vous embêter avec un menu", dit calmement Walker au valet de pied. "La dame ne s'arrête pas."

Bad Penny a fait la moue. "Je ne mangerais pas ici même si tu me payais, chérie. J'ai mes critères."

Walker a fait signe au valet de pied, qui a disparu à contrecœur. Je me suis penché un peu plus loin de la table de Julien, pour mieux les entendre. La méchante Penny m'inquiétait, mais c'était toujours le cas, même quand elle était censée être de mon côté. Julien m'a regardé, amusé, mais a continué à manger. En tant que rédacteur en chef du Night Times, le seul quotidien de Nightside, il savait qu'il finirait par obtenir une bonne histoire de moi.

J'étais juste un peu surpris que Bad Penny travaille pour Walker. Il était habituellement plus subtil que ça. Bad Penny, en revanche, travaillait pour quiconque avait assez d'argent, dans des domaines allant de l'espionnage à l'assassinat. Qu'elle travaille du côté du bien ou du mal n'a jamais eu d'importance pour elle ; comme elle était trop heureuse de le souligner, l'or n'a pas de provenance. Elle n'avait aucune préférence personnelle, ni aucune éthique digne d'être mentionnée. Elle était complètement amorale et plutôt joyeuse à ce sujet. Je savais qu'elle avait parfois fait le sale boulot des autorités dans le passé, lorsqu'elles ressentaient le besoin de prendre un peu de distance ou de nier la réalité. (Strictement pro bono, en échange de quoi ils acceptaient de fermer les yeux sur certaines de ses activités les plus notoires. Business as usual, in the Nightside).

"J'espère qu'il ne s'agit pas d'un piège à miel, chérie, parce que je n'en fais plus", dit-elle carrément à Walker. "Ils sont trop faciles, ma chère, il n'y a aucun défi à relever. J'ai été là, j'ai fait ça, j'ai joué dans la vidéo. Ces jours-ci, je préfère me spécialiser dans les vols astucieux, les exploits audacieux, et juste une touche de bonne vieille ultraviolence de temps en temps, pour garder le sang qui coule."

"Et un peu de chantage discret", dit Walker. "Pour garder vos coffres pleins."

Bad Penny a battu ses longs cils vers lui. "Une fille doit vivre. Et je n'ai jamais été très douée pour les investissements. Tout ce que j'ai à faire est de mentionner que je pense enfin écrire mes mémoires, et vous seriez surpris de voir à quelle vitesse les chèques affluent. Maintenant, qu'est-ce que tu veux que je fasse, Walker ? Quelque chose d'affreusement méchant, sans aucun doute."

"Vous écoutiez ma petite discussion avec John Taylor."

"Eh bien oui, mais je ne peux pas honnêtement dire que ça a eu beaucoup de sens pour moi."

"Je veux que tu t'occupes de Taylor."

Bad Penny l'a regardé avec insistance. "Maintenant, tu vas devoir être un peu plus précis que ça, chéri."

"Je veux que vous fassiez tout ce qu'il faut pour l'empêcher d'accomplir sa mission. Je veux qu'il soit libéré de son affaire actuelle, et je me fiche de la façon dont vous le ferez."

"Alors... ce cher John n'est plus sous votre protection ?"

"Non", dit Walker. "Pouvez-vous le prendre ?"

"Bien sûr, ma chérie ! Ce n'est qu'un homme."

"Distrayez-le. Détournez-le. Faites tout ce que vous jugez nécessaire. Mais, si tout échoue, vous êtes autorisé à l'éliminer."

"Je dois tuer John Taylor ?" dit Bad Penny. "Oh, résultat, chérie ! Cela va absolument faire ma réputation !"

"Si tout le reste échoue", dit Walker sévèrement, mais Bad Penny n'écoutait pas.

"Comment vais-je te tuer, laisse-moi compter les façons ... Ce Shotgun Suzie pense qu'elle est si chaude. Je vais lui montrer"

J'ai décidé qu'il était temps de partir. L'enfer n'a pas plus de fureur qu'une femme avec qui on n'aurait pas dû coucher.

Cinq

Toutes les réponses deviennent claires, dans le temps.

Je venais à peine de m'éclipser de cet auguste établissement et centre des snobs, le Londinium Club, lorsque mon téléphone portable a sonné. (Il joue le thème de la série télévisée La Quatrième Dimension. Quoi d'autre ?) J'ai sorti le téléphone de la poche de mon manteau et l'ai regardé avec suspicion. Il sonne très rarement, en partie parce que très peu de gens ont mon numéro, mais surtout parce qu'ils savent tous qu'il ne faut pas l'utiliser pour autre chose qu'une véritable urgence. La ligne n'est pas sécurisée. Non seulement il n'y a jamais de pénurie de personnes susceptibles d'écouter, mais parfois elles se joignent à la conversation. Il y a aussi le problème des pop-in publicitaires, des intrusions d'autres dimensions et de la possession occasionnelle du téléphone par des démons pervers qui s'intéressent à la technologie. Je dois admettre que je ne suis même pas sûr de savoir comment fonctionnent les téléphones portables dans le Côté Obscur, bien hors de portée des satellites et des stations relais du monde quotidien. (Au moins, cela signifie que mes ennemis ne peuvent pas utiliser le système de positionnement global pour me trouver). J'ai toujours supposé que le système de téléphonie cellulaire était soutenu par de la sorcellerie de haut niveau, mais je n'ai absolument aucune idée de qui pourrait le fournir, ni pourquoi. Ou quand ils vont se mettre à le faire payer. Autant de choses qui m'inquiéteraient, si j'étais du genre à m'inquiéter.

Je filtre toujours mes appels (après un incident malheureux avec une ex-petite amie décédée), et je me suis légèrement détendu en découvrant que mon interlocuteur était Alex Morrisey. Propriétaire et barman du plus vieux bar du monde, le Strangefellows, Alex était l'une des rares personnes du Nightside à avoir le droit de m'appeler à tout moment. Nous étions amis, en quelque sorte, ce qui lui valait des points pour le courage, si ce n'est plus. Et comme il ne m'avait jamais appelé de sa vie, j'ai décidé que je devais prendre l'appel. Au début, il n'y avait que du silence à l'autre bout, puis un léger murmure qui aurait pu être le souffle du vent, au loin. J'ai dit le nom d'Alex deux fois, et quand il a finalement parlé, sa voix semblait dure, tendue, sous pression.

"John. Tu dois venir à Strangefellows. Tu dois venir tout de suite. C'est urgent."

"Alex ? Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as l'air très mal en point. Est-ce que tu vas bien ?"

"Je ne peux pas l'empêcher d'entrer ! Tout le bar est en train de régresser ! Le passé s'introduit partout ! J'ai l'impression de mourir. .."

Le téléphone s'est éteint, bourdonnant inutilement dans mon oreille. Je l'ai éteint et rangé. Je déteste être interrompu au milieu d'une affaire, mais Alex avait l'air d'avoir de gros problèmes, et le bar lui-même était menacé. Je devais faire quelque chose. J'aime beaucoup ce bar. Bien sûr, il y avait de fortes chances que ce soit une sorte de piège, avec Alex comme appât. Tous mes intérêts me criaient dessus, et on ne survit pas longtemps dans le monde de la nuit sans développer des instincts auxquels on peut se fier. Walker a peut-être fait transporter Bad Penny au bar, pour qu'elle m'attende. C'est le genre de chose qu'il aurait fait. Donc, dans le doute, comptez sur l'élément de surprise. Traverser le côté obscur jusqu'à Strangefellows prendrait un certain temps, quelle que soit la méthode que je choisirais, plus qu'assez de temps pour que mon ennemi putatif puisse installer toutes sortes de pièges et de mauvaises surprises. Mais avec un peu de réflexion latérale, je pourrais y être en quelques instants, et peut-être surprendre mon ennemi avec son pantalon baissé.

Une certaine image de Bad Penny a envahi mon esprit, mais je l'ai fermement repoussée.

J'ai fouillé dans une autre poche de mon manteau et j'ai sorti ma carte de membre spéciale du Club. Elle était très spéciale ; Alex n'en a fait fabriquer que cinq, à ma connaissance. Je l'ai tapotée pensivement contre mon menton, en réfléchissant. Il se peut qu'ils s'attendent à ce que j'utilise la carte... ou qu'ils comptent sur le fait que je pense cela, afin d'éviter que je l'utilise... mais la folie ment. Concentrez-vous sur l'affaire en cours. La carte était un simple carton gaufré, d'une riche couleur crème, portant le nom du bar en caractères gothiques sombres, et en dessous les mots "VOUS ÊTES ICI", en lettres rouge sang. Tout ce que j'avais à faire était de presser l'empreinte de mon pouce contre les lettres écarlates, et la magie stockée dans la carte me transporterait immédiatement dans le bar. Aucun temps de trajet, et l'avantage supplémentaire de contourner la porte d'entrée surveillée. (Ils ne pouvaient pas savoir pour la Carte. Presque personne ne savait pour la Carte.) Finalement, tout ce qui comptait était qu'Alex avait besoin de mon aide. J'ai donc appuyé fermement sur mon pouce, et la carte s'est activée.

Il a sauté de ma main, si vite qu'il m'a pratiquement brûlé le bout des doigts, et s'est suspendu dans l'air devant moi, scintillant d'une lumière surnaturelle et palpitant d'énergies stockées. Alex a toujours cru qu'il fallait miser sur l'ensemble du paquet.

La carte a soudainement pris la taille d'une porte, je l'ai poussée et je l'ai traversée. Et aussi rapidement que cela, je me suis retrouvé dans le bar Strangefellows. La porte s'est refermée derrière moi, et la Carte n'était plus qu'une carte dans ma main.

J'ai jeté un rapide coup d'oeil autour de moi, prêt à toute sorte de problème ou d'attaque, prêt à tout sauf à ce que je voyais. Le bar était désert, et transformé. Le faible brouillard des petits matins couvrait le sol d'un mur à l'autre, gris comme un linceul, tourbillonnant lentement. L'air était glacial, et mon souffle s'embuait devant moi. Je pouvais à peine sentir le sol sous mes pieds, comme s'il était loin, dans une autre distance ou dimension. Un vent violent soufflait à l'extérieur du bar, frappant les murs. Il s'est levé et a rugi, et il y avait des voix dedans. Pas des voix humaines. J'avais déjà entendu ce genre de vent auparavant, annonçant la percée d'un Timeslip, un de ces brefs aperçus du passé ou du futur. Quand les Vents du Temps soufflaient, même les plus grandes puissances tremblaient et regardaient leurs défenses. Leur arrivée était toujours un mauvais signe. Un signe que le Temps est actuellement déréglé.

Le bar était complètement vide. Pas un seul client. Le bar ne ferme que lorsqu'Alex n'est pas de service, et s'il avait été de service, la carte ne m'aurait pas admis. Mais j'étais là, seul dans une pièce que je reconnaissais à peine. Le bar lui-même, cette longue dalle d'acajou poli au fond de la pièce, avait disparu, ainsi que tout l'alcool et les trophées accumulés qui étaient habituellement empilés derrière lui. À sa place se trouvait un énorme visage hurlant, fait d'osier. Il semblait assez grand pour brûler des gens vivants. L'expression du visage vert en osier était celle de l'horreur. J'ai frissonné soudainement, et ça n'avait rien à voir avec le froid. Au téléphone, Alex a dit que le bar était en train de se transformer... Serait-ce une version antérieure du plus ancien bar et débit de boisson du monde ?

J'avançais lentement, le brouillard du sol me tiraillant les jambes. Partout où je regardais, il y avait des tables et des chaises renversées, dressées comme des îles sombres dans les brumes grises. Les clients qui étaient présents quand tout cela a commencé ont dû partir en vitesse. J'avais une assez bonne idée de pourquoi. Le plus gros indice de ce qui se passait se trouvait au milieu du bar, dominant la pièce, et je me suis arrêté pour l'étudier à une distance prudente. Un énorme chêne se tenait haut et ferme, son tronc large et noueux, comme s'il avait toujours été là, même si je ne l'avais jamais vu auparavant. D'épaisses racines plongeaient dans le sol, et sans doute jusque dans les caves. De lourdes branches s'élevaient à travers le haut plafond. Il n'y avait pas de feuilles, mais les deux videurs du bar, Lucy et Betty Coltrane, avaient été suspendus au tronc de l'arbre, maintenus en place par d'épais brins de lierre et de gui. Elles avaient été battues jusqu'à l'inconscience, le sang séchant encore sur leurs visages meurtris. C'étaient des femmes grandes et musclées, avec un cœur de guerrière ; elles se seraient battues. J'ai tendu la main pour tirer sur le lierre, pour essayer de les libérer, et les brins épais ont remué de façon menaçante. J'ai retiré ma main, et ils sont redevenus immobiles. J'ai juré sans passion. Je savais ce qui s'était passé ici. Qui était derrière tout ça.

"Très bien, Merlin," j'ai dit. "Montre-toi." Un pentacle a pris vie sur le sol, juste devant le visage d'osier hurlant, se formant ligne par ligne, brillant de cet éclat bleu-blanc que l'on voit parfois dans les éclairs au-dessus des cimetières. Il y avait une tension croissante dans l'air, alors que le vieil enchanteur Merlin, l'architecte de Camelot, le fils unique du diable, Merlin Satanspawn lui-même, se levait sans hâte à travers le pentacle pour se tenir devant moi, avec son sourire froid et arrogant familier. Merlin était mort depuis des siècles, son corps ayant été enterré dans les caves sous le bar peu de temps après la chute de Logres ; mais être mort n'empêchait pas nécessairement d'être un acteur majeur dans le monde de la nuit. Merlin était mort, mais il n'avait pas disparu.

Une grande partie de ce qu'Alex avait dit au téléphone avait un sens maintenant. Tous les changements dans le bar étaient des artefacts de l'époque de Merlin, et l'homme lui-même ne pouvait se manifester qu'en possédant, ou plutôt en écartant, Alex Morrisey, dernier d'une très longue lignée de propriétaires/barmans liés à Strangefel-lows par un geas presque aussi vieux que le bar lui-même. Merlin apparaissait rarement en personne ces jours-ci, au grand soulagement de tous, et quand il le faisait, cela signifiait de mauvaises nouvelles pour tout le monde.

Merlin a passé une main caressante sur le visage d'osier hurlant, savourant peut-être de vieux souvenirs, puis il a tourné toute son attention vers moi. Il était grand, nerveux et complètement nu, sa peau pâle comme un cadavre était ornée de la gorge aux pieds de tatouages celtiques et druidiques déplaisants. Sous les signes de pouvoir, sa chair morte était tachée et décolorée par la pourriture et les différents stades de décomposition. Même l'horrible volonté de Merlin n'a pas pu retenir les ravages du temps. Ses longs cheveux gris tombaient sur ses épaules osseuses en d'épais nœuds convolutés, tassés et bourrés d'argile. Son front lourd supportait une couronne de gui, d'un vert malsain et rouge avec des baies empoisonnées. Son visage était long et lourd d'os, laid de caractère, et deux feux vacillants brûlaient dans ses orbites vides. (On dit qu'il a les yeux de son père.) Et au milieu de sa poitrine, la vieille, vieille blessure qui n'avait jamais guéri, montrant encore des os brisés et des muscles rompus, là où le cœur avait été arraché.

Merlin Satanspawn, peut-être le sorcier le plus puissant de tous les temps, qui continue toujours par sa propre volonté implacable. Vieux, mauvais et dangereux à connaître.

"On se voit beaucoup trop", ai-je dit. "Les gens vont commencer à parler."

"Insolent comme toujours, John Taylor," dit Merlin, d'une voix de fer, épaisse d'un accent que personne n'avait utilisé depuis plus de 1500 ans.

"Tu as fait en sorte qu'Alex m'appelle, avant que tu le prennes en charge."

"Bien sûr. Il était nécessaire que vous veniez ici. Il y a des choses qui doivent être dites, des mots qui doivent être prononcés. Vous avez mis une chose en mouvement, et même moi je ne peux pas voir où cela va mener."

Ma première impulsion en entendant ça a été de me retourner et de courir comme un dératé. Quand Merlin a commencé à comploter, même les autres Puissances et Dominations se sont souvenues de rendez-vous urgents ailleurs. Mais je ne pouvais pas abandonner Alex, et j'étais curieux de savoir ce que Merlin avait à dire. De plus, j'étais presque sûr que même si je m'enfuyais, Merlin ne ferait que m'y ramener.

"Très bien", ai-je dit, en faisant de mon mieux pour paraître calme et décontracté. "Parlons-en. Qu'est-ce qui t'a fait revenir cette fois ? Tu as fait des mauvais rêves ?"

"Les morts ne rêvent pas", a dit Merlin. "Pour lequel je suis à l'occasion reconnaissant."

J'ai regardé de manière significative autour de moi le bar changé. "Pourquoi cette redécoration ?"

"Ce bar est vieux, plus vieux que moi. Certains disent qu'il est presque aussi vieux que le Côté Obscur lui-même. J'avais l'habitude de venir ici, de temps en temps, pour m'échapper de la bonté écrasante de Camelot. Vous seriez surpris de voir les grands noms qui ont bu ici, à travers les âges. Héros et méchants et toutes les créatures grandes et petites. C'est... l'un des rares endroits où je me suis senti chez moi. C'est pourquoi j'ai fait enterrer mon corps ici." Il regarda autour de lui, observant les changements, souriant désagréablement tandis que les flammes dans ses orbites dansaient. "Ah, les souvenirs..."

"On peut s'y mettre ?" J'ai dit. "Pour que je puisse récupérer Alex ?"

"Il n'est d'aucune importance. Il n'existe que pour me servir. J'ai lié sa famille et sa lignée à ce bar, il y a très longtemps, juste pour être sûr d'avoir quelqu'un de mon sang ici, à travers lequel je pourrais me manifester si nécessaire."

"Tenez tout", ai-je dit. "Votre sang ? Je croyais qu'Alex était censé descendre d'Uther Pendragon, et d'Arthur ?"

Merlin a ri. "Du Pendiagon ? Non, mon garçon ; il n'y a rien des Rois dans Alex Morrisey. Il est à moi, de ma lignée, descendant de ma chère traîtresse, la sorcière Nimue. Il m'appartient."

J'ai mordu fort sur une réplique en colère. Je ne pouvais pas me permettre de le mettre en colère contre moi. Il valait mieux en finir avec ça aussi vite que possible.

"Pourquoi m'as-tu appelé ici, Merlin ? Que veux-tu de moi ?"

Un énorme trône de fer s'est matérialisé derrière Merlin, un souvenir rendu réel par la puissance de son horrible volonté. C'était une chose grossièrement façonnée, toute en force et en puissance mais sans grâce, le métal noir était rayé de runes et de sigils qui semblaient bouger quand je ne les regardais pas directement. Le peu que je pouvais lire me rendait heureux de ne pas pouvoir comprendre le reste. Merlin s'est assis sans regarder en arrière et s'est installé sur son sombre trône comme un dragon se pelotonnant sur un monticule de crânes. Sa chair pâle contrastait avec le métal sombre. Il m'a souri comme un fils préféré, montrant des dents brunes et vieillies. Je n'ai pas souri en retour.

"Vous avez une nouvelle affaire, John Taylor. Vous avez été engagé pour découvrir les véritables origines du Côté Obscur, par l'un des Êtres Transitoires, rien de moins. Je l'ai su presque aussi vite que vous. J'ai mis en place des alarmes psychiques dans toute la Nuit, prêtes à m'informer immédiatement si une telle chose devait se produire. Vous avez déclenché l'alarme du club Lon-dinium. J'en étais membre, il y a longtemps."

Pourquoi cela ne me surprend-il pas ? J'ai pensé.

"Ce n'est pas une affaire comme les autres," dit Merlin. "En acceptant de l'entreprendre, vous avez déclenché une chose qui ne peut être arrêtée, provoqué des ondulations dans l'Espace et le Temps, alerté toutes sortes de Puissances qui ont attendu longtemps et longtemps que cela se produise. D'anciennes forces se réveillent, à l'intérieur et à l'extérieur de la nuit, pour vous aider ou vous arrêter. Plus que vous ne pouvez l'imaginer est en jeu ici. Il fut un temps où je vous aurais tué sur-le-champ, pour empêcher cette chose d'arriver. Le bien et le mal vont mourir, des forces terribles vont s'affronter la nuit, et rien ne sera plus jamais pareil. Mais peut-être est-il temps que la vérité éclate, enfin. Peut-être est-il temps qu'une nouvelle chose naisse, de la mort de l'ancienne..." Il a ruminé en silence pendant un moment. "Je vous ai amené ici, John Taylor, pour vous dire ce que je sais. Pour te mettre sur la voie. Peut-être parce que je ne connais pas les origines du Côté Obscur, et que cela m'irrite que malgré toute ma force et mon pouvoir, il y a encore des choses que je ne peux pas voir. Je veux savoir."

"Pensez-vous que savoir vous libérera de ce bar ?" J'ai dit lentement. "Te libérer pour que tu sois enfin complètement mort et parti ?"

Merlin a ri, bien qu'il y ait très peu d'humour dans ce son brut. "Non, mon garçon. Personne ne me retient ici sauf moi. J'attends le retour de mon coeur, et ma pleine puissance, et alors... Alors, il y aura un compte à rendre !"

(Version courte. La sorcière Nimue a volé son coeur, puis l'a perdu. Tout le monde le savait. Et qu'une grande partie du pouvoir de Merlin est parti avec le coeur. Absolument personne ne voulait trouver le coeur, ou le réunir avec son propriétaire. Personne n'était aussi stupide. Merlin était assez dangereux comme ça.)

"La véritable nature de la naissance de Nightside est liée à l'identité de votre mère perdue", a dit Merlin, presque avec désinvolture. "C'est l'une des rares choses sur lesquelles tout le monde est d'accord. Bien qu'étrangement personne ne puisse identifier une source précise pour cette connaissance. Ne me demandez pas qui est votre mère, ou qui pourrait l'être. Elle est l'un des rares êtres que je n'ai jamais été capable de voir avec mon esprit, endormi ou éveillé. Il y a eu un moment, quelques années avant ta naissance, où tout le côté obscur a regardé, surpris, quand quelque chose de totalement inattendu a éclaté dans la conscience de chacun. Quelque chose d'ancien et de terriblement puissant venait de renaître dans le monde matériel, et l'équilibre de tout changeait, pour toujours. Le moment est passé presque immédiatement, le nouvel arrivant se protégeant des yeux de tous. Ce qui aurait dû, bien sûr, être impossible. Juste le premier de nombreux signes et présages inquiétants... Ta mère était, et est probablement toujours, au minimum un pouvoir et une domination.

"Ma meilleure supposition est que votre mère est, ou a été brièvement dans le passé, la plus puissante sorcière Morgane La Fae. La seule assez puissante pour s'opposer à moi pendant le règne d'Arthur. Une créature étrange ; puissante, oui, et indéniablement belle, mais je ne peux pas dire que j'ai jamais compris son esprit. J'ai toujours soupçonné qu'elle était beaucoup plus qu'elle ne l'a jamais admis, à moi ou à Arthur. Et je n'ai jamais cru à cette histoire larmoyante qu'elle a racontée à Arthur, comme quoi elle était sa demi-sœur. Elle a seulement dit ça pour se rapprocher de lui ; il a toujours eu un faible pour ceux qu'il considérait comme sa famille. C'est ce qui arrive quand on est élevé comme un orphelin. Elle a utilisé Arthur pour produire un fils, Mordred, puis a utilisé ce fils pour faire tomber Camelot. Je me demande si votre mère ne vous a pas engendré pour détruire le Côté Obscur. Oh oui, je sais ce que vous avez vécu dans ce Timeslip. Le terrible futur que vous avez vu. Tout détruit et tout le monde mort, de vos mains. De nombreuses Puissances ont eu des visions de ce futur, au fil des années."

"Je pensais que tu étais supposé avoir tué Morgan La Fae ?" J'ai dit, espérant changer de sujet.

"J'ai fait de mon mieux," dit Merlin sèchement. "Mais je n'étais jamais sûr... Elle disait toujours qu'elle reviendrait. Remarquez, Arthur disait la même chose, et j'attends toujours."

"Donc tu ne traînes pas ici juste pour le retour de ton cœur", ai-je dit.

Merlin a hoché lentement la tête, reconnaissant le point. "Arthur ... était spécial. Je l'ai rendu possible, en complotant avec Uther Pendragon, à l'époque où je jouais encore au faiseur de roi. Mais Arthur s'est avéré être tellement plus que ce que tout le monde pensait ou voulait qu'il soit. Il s'est rendu spécial. Il était le meilleur de nous tous. Le seul homme que j'ai jamais suivi. J'ai fait un grand rêve pour lui, et il l'a réalisé. Une seule grande terre, fondée sur la Raison et la Compassion, balayant toutes les anciennes folies. Le saint royaume de Logres, qui brûle si fort dans un âge sombre."

Il s'est arrêté, le menton posé sur une main, se souvenant. "J'aurais pu être bien plus que ce que j'étais. J'étais censé être l'Antéchrist, le fils unique du Diable né d'une femme mortelle, mais j'ai refusé cet honneur. J'étais sage, même enfant, et j'ai décidé que je suivrais ma propre voie et aucune autre. J'ai tué tous les membres de l'assemblée qui a conspiré pour me faire naître, et tous ceux qui sont venus après, pour assurer ma liberté. Ma mère était déjà morte - une sorcière sans nom qui n'a pas survécu à ma naissance. Apparemment, je l'ai déchirée, griffant mon chemin hors d'elle, impatient de naître."

"Et ton... père ?" J'ai dit.

"Nous ne parlons pas. Je me suis occupé pendant des années, m'amusant à construire des rois et des pays, puis à les détruire. Et puis j'ai rencontré Arthur, et ça a tout changé. Il m'a fait honte, pour la superficialité de ma vision. Je l'ai aimé. Il était mon père, mon fils, ma lumière dans l'obscurité sans fin. Je savais que l'enfer était réel, mais il m'a fait croire que le paradis l'était aussi. Je lui ai donné ma vie. Je serais mort pour lui, mais... J'ai toujours su que je ne pouvais pas le sauver sans le transformer en quelque chose qu'il aurait abhorré. Il a prouvé que son rêve était digne en mourant pour le défendre. Lui et Mordred se sont rencontrés sur le champ de bataille et sont morts dans les bras l'un de l'autre, sans jamais vraiment comprendre ce qui les avait amenés dans ce lieu sanglant. J'étais ailleurs, en train de tuer Morgane La Fae. Après, avec Arthur et Camelot partis, je ne me souciais plus de rien. C'était presque un soulagement quand cette chère et perfide Nimue est arrivée et m'a trouvé. Elle était vraiment magnifique, mon garçon."

J'ai décidé qu'il était temps de changer de sujet à nouveau. Il n'y a rien de pire qu'un cadavre vieux de plusieurs siècles qui devient larmoyant. "Que savez-vous des débuts de Nightside ?"

Merlin remua sur son trône de fer, son visage froid et réfléchi une fois de plus. "Quand j'étais jeune, j'ai appris des Puissances qui m'ont précédé. Elles m'ont appris que le Côté Obscur a été créé à l'origine, par des forces inconnues, pour être le seul endroit sur terre libre du contrôle du Ciel ou de l'Enfer. Le seul endroit vraiment libre. C'est pourquoi j'ai pu rester ici si longtemps, malgré mes débuts... diaboliques. Mais c'est vraiment tout ce dont je suis sûr. L'un de mes anciens professeurs se trouve encore ici, dans la nuit, bien que je sache qu'il n'est plus ce qu'il était. Herne le Chasseur, l'esprit libre des lieux sauvages, chef de la Chasse Sauvage. Le sauvage indompté. La force qui animait le grand rêve vert de la Vieille Angleterre, quand les forêts étaient encore des lieux immenses, sombres et primitifs."

"Où puis-je le trouver ?" J'ai dit.

"Bonne question. Je ne lui ai pas parlé depuis un millier d'années. L'esprit des bois sauvages est apparemment très diminué, de nos jours. L'empiètement des villes et de la civilisation, l'abattage des forêts, tout cela a servi à réduire ses pouvoirs, et j'ose dire qu'il n'est plus qu'une simple représentation du Pouvoir que j'ai connu. Mais il savait beaucoup de choses dans le passé, des secrets qu'il n'a pas choisi de partager avec moi, et il se peut que tu puisses le convaincre de te dire ce que tu dois savoir. Utilise ton précieux don, mon garçon. Trouve Herne le chasseur. Si tu l'oses."

"Il y a autre chose que tu veux me dire ?" J'ai dit. "Avant que tu ne partes."

Il a fait un sourire méchant. "Tu sais... Je pourrais te faire utiliser ton don pour trouver mon coeur pour moi."

"Vous pourriez essayer. Mais même si vous pouviez me le faire trouver, vous devez savoir que je détruirais le coeur avant de vous le remettre."

Merlin a hoché sa grande tête lentement. "Oui. Tu le ferais, n'est-ce pas."

Il se leva, et son trône disparut. Il regarda le bar transformé avec nostalgie, puis s'enfonça lentement dans son pentacle, retombant dans sa tombe dans les caves. Les lignes lumineuses du pentacle ont clignoté une à une, et lorsque la dernière ligne a disparu, Alex Morrisey est réapparu, recroquevillé en boule sur le sol. J'ai regardé rapidement autour de moi. Le bar était redevenu normal, le brouillard, le chêne et le visage d'osier avaient disparu, le présent remplaçait les souvenirs du passé. Les vents du temps ne soufflaient plus. J'ai laissé échapper une longue et lente inspiration. Ce n'est pas facile de parler avec un pouvoir qui peut vous anéantir sur une simple impulsion. Mais heureusement, c'est ce que je fais pour vivre, aussi souvent que possible. I

a aidé Alex à s'asseoir et à poser son dos contre le bar en acajou restauré. Il tremblait, retenant ses larmes, autant à cause de la colère que du choc.

"Tu ne me l'as jamais dit, Merlin", a-t-il dit amèrement. "Toutes ces années, et tu ne l'as jamais dit à aucun d'entre nous. Je ne suis pas un Pendragon après tout. Pas un descendant d'un grand et saint Roi. Juste un autre rejeton maudit de Merlin. Je ne serai jamais libéré de cette barre..."

J'ai compati, mais j'ai eu le bon sens de ne pas le dire à voix haute. Alex n'a jamais été à l'aise avec les expressions d'amitié ou de soutien. Elles entravaient son apitoiement bien rôdé. Il s'est finalement remis sur pied sans aide, une longue traînée de misère dans un noir basique, jusqu'au béret qu'il ne portait que pour couvrir sa calvitie. Il avait mis de côté le choc et la colère en faveur d'une bonne bouderie. Il savait où il en était avec la bouderie. Je voyais qu'il était sur le point de se lancer dans une de ses colères, alors je lui ai montré ses deux videurs, qui reprenaient conscience à l'endroit où se trouvait le chêne, et je l'ai encouragé à m'aider à les ranimer, pour lui changer les idées. Il l'a fait, à contrecœur. Le bon personnel était difficile à trouver.

Lucy et Betty Coltrane étaient pratiquement indemnes, mais folles de rage. Il semble que Merlin ait possédé Alex sans prévenir, l'ait fait m'appeler, puis se soit manifesté et ait changé tout le bar sans même me demander mon congé. Les clients ont tous fui. Quand Lucy et Betty ont protesté, Merlin les a giflées. Je pense qu'elles étaient surtout gênées de la facilité avec laquelle il les avait éliminées. C'étaient de grandes filles bodybuildées et musclées, habituées à se défendre contre tous les arrivants, et à Strangefellows ça couvrait beaucoup de terrain. Alex et moi les avons épousseté, avec respect, et les avons chargé de nettoyer les tables et les chaises renversées. Alex et moi nous sommes retirés au bar proprement dit.

"J'ai l'horrible impression d'être allergique au gui", dit Lucy en se grattant follement un bras.

"Tu es toujours allergique à quelque chose", a dit Betty. "C'est dans la tête."

"Je pense que nous avons besoin d'un brandy de récupération", dit Alex, en prenant sa place habituelle derrière le bar.

J'ai levé un sourcil. "Sur la maison ?"

Alex s'est renfrogné. "Juste pour cette fois."

Pendant qu'Alex s'affairait à verser deux cognacs étonnamment bons, je lui ai raconté tout ce qui s'était dit en son absence. Il a grogné ici et là, mais n'a pas semblé particulièrement surpris par tout ça. Il en fallait beaucoup pour surprendre Alex. Je l'ai considéré pensivement.

"Comment savez-vous que vous êtes vraiment de la lignée de Merlin ? D'habitude, quand on vous remplace, vous disparaissez complètement."

"Il m'a fait savoir", a dit Alex. "Il voulait que je sache."

Une fois de plus, j'ai décidé qu'il était temps de changer de sujet. J'ai utilisé ma carte de membre du Club pour contacter mes nouveaux compagnons, de retour à la Bibliothèque. La carte s'est transformée en porte, et a ouvert une ouverture entre le bar et la section de recherche. Sinner a jeté un coup d'oeil curieux à travers la nouvelle ouverture.

"C'est un bon truc", dit-il doucement. "Je ne pensais pas que quelque chose pouvait passer les défenses de la Bibliothèque."

"C'est alimenté par la magie de Merlin", ai-je dit. "Il n'y a pas beaucoup d'endroits qui peuvent l'empêcher d'entrer."

Sinner a levé un sourcil. "Vous évoluez dans des cercles élevés, John."

Pretty Poison s'est glissé à côté de lui. "Oh regarde, Sidney chéri ; c'est un bar ! Allons-y. Je suis positivement en train de mourir pour un petit verre."

"C'est probablement une bonne idée", dit Sinner. "Madman s'est promené dans la section des études religieuses en faisant Non, non, c'est tout faux, et certains livres ont commencé à disparaître. Ou à se réécrire. J'ai l'impression que la Bibliothèque ne va pas être contente."

"Passez par là", ai-je dit.

Sinner et Pretty Poison sont passés, puis nous avons persuadé Madman de les suivre. Il avait un regard dangereusement préoccupé dans les yeux. J'ai fermé la porte et rangé la carte de membre. Alex a reniflé bruyamment de derrière le bar.

"Je n'ai jamais voulu que mes cartes soient utilisées par des profiteurs. Je vais devoir mettre en place un nouveau système de contrôle, de préférence avec des scalpels et des scies à métaux et sans anesthésie." Il a étudié mes nouveaux compagnons et, comme d'habitude, n'a pas été impressionné. J'étais en fait un peu soulagé. Un tel étalage de rate montrait qu'Alex se sentait mieux et revenait à la normale. D'un moment à l'autre, il serait de retour pour donner des mesures courtes et foutre en l'air votre monnaie. Il a lancé un regard franc à Madman.

"Vous... je vous connais. Reste loin du bar, au cas où tu changerais tous les millésimes. Ou que tu adoucisses la bière. Ou que tu recommences à faire évoluer mes snacks de bar. En fait, reste loin de tout. Reste juste où tu es, ne bouge pas, ne respire même pas. Je te jure, John, tu baisses le ton de l'endroit chaque fois que tu invites tes amis à te rejoindre."

"Madman sera bon", ai-je promis. "N'est-ce pas, Madman ?"

"Qui sait ?" dit Madman. "Qui peut le dire ?"

"C'est Sinner", ai-je dit rapidement à Alex. "Et voici son amie goule, Pretty Poison."

Alex leur a fait sa meilleure grimace. "Oh mon Dieu ; c'est la réponse très personnelle de Nightside à Love Story. L'infernal Odd Couple. L'ultime pigeon, le bouc émissaire, et la vraie petite amie de l'enfer. Et pourquoi ressemble-t-elle tant à mon ex-femme ?"

"N'allons pas par là", ai-je dit. "Ecoutez-moi tous. Je viens d'avoir une courte mais néanmoins troublante conversation avec Merlin, et il dit que je dois parler avec l'un des Anciens, Herne le Chasseur. Est-ce que l'un d'entre vous a une idée d'où il pourrait se trouver ? Apparemment, il a disparu de la circulation ces derniers temps, et je préférerais vraiment ne pas utiliser mon don si tôt dans l'affaire, à moins que je ne sois absolument obligé."

"Bien sûr", dit Sinner. "Vous ne souhaitez pas attirer l'attention de vos infâmes ennemis non identifiés. Vous voyez, je suis au courant de certaines choses. Vous êtes presque autant une légende dans la nuit que moi, ces jours-ci. Je sais quelque chose sur Herne le Chasseur. Il y a beaucoup de choses sur lui dans la bibliothèque, la plupart contradictoires. Mais les rapports semblent tous s'accorder sur le fait qu'il est descendu dans le monde et qu'il n'est plus le Pouvoir d'antan. Il se pourrait qu'il soit parti à la Chute des Ombres."

"Où est-ce que c'est ?" dit Madman, passant brièvement par une de ses phases lucides.

"C'est le cimetière des éléphants du surnaturel", dit Alex, toujours heureux d'avoir l'occasion de montrer ses connaissances. "C'est là que les légendes vont mourir quand le monde cesse d'y croire. Un peu bucolique, au dire de tous, mais très reposant. Si vous êtes de cet avis, ce qui n'est pas mon cas. Pourquoi la bande son de Madman joue-t-elle soudainement du Dolly Parton ? Je sais, ne demande pas. Mais je ne pense pas qu'Herne ait déjà quitté le côté obscur. Je suis presque sûr d'avoir lu quelque chose sur lui récemment..."

Il descendit sous le bar et en sortit une pile de vieux magazines. Il les a triés rapidement, pour finalement sortir un exemplaire du tabloïd à potins scabreux du Nightside, le Unnatural Inquirer. (Toutes les histoires que le Night Times est trop mal à l'aise pour imprimer.) Alex a rapidement feuilleté les pages brillantes, tandis que j'étudiais les titres de la couverture, MADONNA IN BED WITH

L'ENFANT DE L'AMOUR DE RAZOR EDDIE ! PHOTOS ! NOUS AVONS DES PHOTOS ! Et en dessous de ça : MADONNA VA FAIRE UN DUO AVEC NIGHTINGALE ! BILLETS ! NOUS AVONS DES BILLETS ! Et juste en bas, en petits caractères : FIN DU MONDE N:GH. ENCORE UNE FOIS.

Alex marmonnait tout seul en essayant de trouver la bonne page. "L'Homme qui marche, nous payons pour l'apercevoir... L'ADN prouve que la famille royale descend des lézards ... Eh bien, nous le savions tous... Ah, nous y voilà. C'est dans leur section "Comment sont tombés les puissants". Apparemment, Herne le Chasseur est devenu un homme des rues, et a été vu en train de mendier de la nourriture et de la monnaie."

"Où ?" J'ai dit. Je n'étais pas si surpris que ça. Beaucoup de sans-abri et de gens des rues de Nightside étaient autrefois certains. Le karma a des dents ici, et la roue tourne pour nous tous.

"Il est dit ici qu'il bouge beaucoup", a dit Alex, en laissant tomber le tabloïd sur le bar. Il m'a donné un regard significatif, et j'ai soupiré.

J'ai puisé dans mon esprit, me concentrant d'une manière que je ne pourrais jamais expliquer à personne, et j'ai activé mon don. Je pouvais trouver n'importe quoi, ou n'importe qui, si je cherchais bien. Mon troisième œil s'est ouvert au plus profond de mon esprit, mon œil privé, et soudain, j'ai pu voir toute la Nuit en même temps, vaste et pleine de vie et de mort, comme un terrain de jeu enveloppé de sumac vénéneux, comme le meilleur cadeau du monde piqué de clous rouillés. Les rues et les places éclairées au néon défilaient sous mon regard scrutateur, me donnant un aperçu d'êtres et de créatures qui sont normalement, heureusement, cachés à la plupart des gens. Le monde de la nuit comporte de nombreuses couches et niveaux, qui ne sont pas tous adaptés à la compréhension humaine. Je me suis dépêché, me rapprochant de ma cible, jusqu'à ce que j'aperçoive une seule silhouette en haillons, cachée dans une boîte en carton déjà détrempée par la pluie. Une main noueuse dépassait de la boîte, demandant muettement la charité. Les gens passaient sans établir de contact visuel. Une grande tête recouverte d'une couverture crasseuse émerge lentement de la boîte, se tournant lentement dans ma direction. De grands bois saillants dépassaient de sous la couverture. Même déchu, Herne semblait savoir qu'on l'observait.

Puis ma vue s'est interrompue brusquement, et j'ai été propulsé de nouveau dans le bar. J'avais fixé la position d'Herne, mais je n'avais pas le temps de penser à lui. Mes ennemis m'avaient trouvé. Quand j'utilise mon don, je brûle très fort, comme un phare dans la nuit, et ils ont suivi la lumière jusqu'à moi. Une douzaine de Harrowing, les chiens d'attaque de mes ennemis, ont surgi de nulle part dans le bar et ont formé un cercle autour de moi. Les terribles créatures sans mort que mes ennemis envoyaient pour me tuer depuis si longtemps, des cauchemars qui prenaient forme. Mes cauchemars.

Ils étaient de forme humaine, mais pas de nature. Ils portaient des costumes ordinaires et des chapeaux larges, dont les bords étaient abaissés pour masquer leur visage et leur permettre de passer inaperçus dans le monde des hommes quand ils le souhaitaient. Mais ici, si près de leur proie, ils n'ont pas pris la peine de cacher ce qu'ils étaient. Ils n'avaient pas de visage. Il n'y avait qu'une étendue de peau blanche sur le devant de leur tête, sans caractéristiques du menton au front. Ils n'avaient pas d'yeux, mais ils pouvaient me voir. Pas d'oreilles, mais ils pouvaient entendre. Pas de bouche ni de nez, mais ils n'avaient pas besoin de respirer ou de parler. Ils étaient rapides et forts, et ne se fatiguaient jamais. Je les ai vus me poursuivre et me traquer pendant des kilomètres, pendant des heures, arrachant des membres aux gens qui se trouvaient sur leur chemin.

Ils restaient anormalement immobiles dans leur cercle autour de moi, et il n'y avait pas d'issue. Les herses ont ignoré tout le monde dans le bar, et l'un après l'autre, ils ont levé de longues mains minces pour me montrer les aiguilles hypodermiques vicieuses qui dépassaient de leurs doigts. Des gouttes d'un liquide vert foncé se formaient au bout des aiguilles. Il ne leur suffisait plus de me tuer, ils voulaient me traîner jusqu'à l'endroit d'où ils venaient, pour pouvoir prendre leur temps.

Je les ai fuis toute ma vie. Et je n'avais jamais su pourquoi.

Mon cœur battait très fort dans ma poitrine et mes mains tremblaient. Je respirais difficilement, et j'avais des sueurs froides sur le visage. Je ne pouvais pas les combattre. Leurs corps étaient inhumainement forts, doux et souples. Vous ne pouviez pas les blesser, les briser, les arrêter, ou même les ralentir. Je le savais. J'avais essayé. Ils ont juste continué à venir. Je n'ai jamais été capable de les distancer. J'ai regardé Alex comme un fou.

"Appelez Merlin ! Nous avons besoin du retour de Merlin !"

"Je ne peux pas", dit Alex. "Je suis désolé, John. Il vient seulement quand il veut. Et s'il voulait être là, il serait déjà là."

"Qu'il aille au diable", dit joyeusement Sinner. "Nous n'avons pas besoin de lui. Tu nous as, John. Donc, ce sont les redoutables herses. Des choses qui ont l'air méchantes, mais j'ai vu pire. Joli Poison, si vous voulez bien..."

"Bien sûr, Sidney. N'importe quoi pour toi."

La succube démoniaque a souri d'un sourire heureux et terrible, et soudain, elle n'était plus jolie. Ses dents étaient toutes pointues, et ses yeux étaient rouge sang. Elle a levé ses mains, et elles avaient des griffes. Elle s'est précipitée en avant, à une vitesse inhumaine, et a déchiré les deux herses les plus proches. Ils n'eurent même pas le temps de se retourner avant qu'elle ne leur arrache la tête et les bras, ne plaque leurs corps au sol et ne les piétine. Il n'y avait plus de sang, mais les morceaux de corps éparpillés tremblaient encore de quelque chose comme de la vie. Pretty Poison s'était déjà déplacé, déchirant son chemin sauvage à travers le cercle de Harrowing. Alors résiliente, la chair molle n'était pas de taille face à sa fureur démoniaque.

D'autres herseurs se retournaient maintenant, répondant à la menace inattendue. L'un d'eux s'avança vers Sinner, mais s'arrêta soudainement, comme s'il avait rencontré une barrière qu'il ne pouvait pas franchir. Sinner le regarda tristement, et tendit la main vers son front vide. Le déchirant s'effondra comme une vieille feuille et tomba en tremblant à ses pieds. Madman s'élança pour affronter une autre des créatures, qui fondit et s'enfuit sous son regard féroce, s'effondrant dans une mare de protoplasme bouillonnant.

Ils sont plus faibles ici, j'ai pensé lentement. Ce bar a de puissantes protections. Passer les défenses de Merlin les a affaiblies. Pour la première fois, j'ai une chance...

Une nouvelle confiance a surgi en moi. Je n'avais jamais vu les herses tomber si vite, sauf quand Razor Eddie les frappait. Mais ici, maintenant, ils peuvent être arrêtés. Ils pouvaient être détruits. Je pouvais les détruire. Il en restait six, planant dans l'incertitude. J'ai fait un pas en avant, et ils ont tous tourné ensemble pour s'orienter vers moi.

"Faisons-le", ai-je dit.

"Allons-y", dit Alex, à l'improviste. "Personne n'a le droit de venir dans mon bar et d'embêter mes clients. C'est mauvais pour les affaires. Betty, Lucy, c'est l'heure de gagner votre salaire."

Il est sorti de derrière le bar en brandissant sa batte de baseball enchantée, tandis que Betty et Lucy avançaient vers le herseur en faisant bruyamment craquer leurs articulations. J'ai souri. C'est bon d'avoir des amis. J'ai tourné mon regard vers le hersage, et il m'a semblé qu'ils hésitaient en fait.

"Tu vas descendre", j'ai dit. "Tout le chemin vers le bas."

Nous avons tous les quatre pataugé dans le hersage restant, et ensemble nous avons battu la merde hors d'eux. Ce n'était pas facile. Même affaiblis par les défenses de Merlin, leurs corps étaient encore anormalement mous, absorbant la punition tandis qu'ils s'efforçaient de me poignarder avec leurs doigts d'aiguille. J'en ai frappé un au visage, et mon poing s'est enfoncé presque jusqu'à l'arrière de son crâne avant que je ne le dégage. Alex en a frappé un avec sa batte, et le bois enchanté a traversé la tête et s'est enfoncé dans la poitrine avant de s'arrêter. Mais bientôt nous avons appris à attaquer leurs points faibles, leurs articulations, en balayant les jambes sous eux, puis en les réduisant en bouillie alors qu'ils luttaient pour se remettre sur leurs pieds. Lucy et Betty ont attrapé un bras chacune et l'ont écarté comme un bréchet. Je ne sais pas si elles ont fait un vœu. Alex en a écrasé un au sol, et je l'ai frappé avec une table. On a balancé les corps d'avant en arrière sur le sol, en riant à en perdre haleine. Ça nous a fait du bien à tous, d'avoir quelque chose sur quoi décharger nos frustrations. On les a découpés et piétiné les morceaux, et ça faisait du bien, tellement de bien. Je ne les avais jamais battus avant. Jamais.

Ce n'est que plus tard que j'ai compris toutes les implications. Mes ennemis savaient que Strangefellows était protégé par la magie de Merlin. C'est pour cela qu'ils n'avaient jamais envoyé les herses à ma recherche, même s'ils savaient que j'étais un visiteur régulier. Quelque chose les avait rendus assez désespérés pour essayer quand même ; et ce n'était pas difficile de deviner quoi. A la fin, nous nous sommes tous adossés au bar, respirant difficilement, regardant avec satisfaction le désordre horrible que nous avions fait. Douze des créatures les plus dangereuses et les plus redoutées du Côté de la Nuit gisaient maintenant éparpillées sur le sol du bar en autant de petits morceaux de corps frémissants. Nous nous sommes souri l'un l'autre. J'étais en extase. J'avais vaincu mes plus vieux cauchemars. Les morceaux éparpillés sont devenus soudainement immobiles, puis ils ont disparu en silence, retournant dans l'enfer qui les avait produits. Nous avons tous poussé de grands cris, même Sinner. "D'où viennent ces choses ?" a-t-il dit. "Je ne sais pas", ai-je répondu. "Je ne l'ai jamais su." "Qui les envoie ? Qui sont tes ennemis ?" "Je n'ai jamais su qui ils sont, non plus. Personne ne le sait." "Des puissances de l'autre côté de la nuit ? De l'extérieur, peut-être ? Peut-être même d'autres dimensions..."

"Je ne sais pas !"

"Alors pourquoi", dit Pécheur, calmement et raisonnablement, "n'utilisez-vous pas votre don pour les retrouver et les identifier ?".

Je l'ai regardé d'un air absent. Honnêtement, l'idée ne m'était jamais venue auparavant. A moins que j'y aie pensé, mais que je l'aie refoulé, parce que ça me faisait tellement peur. Mais maintenant que j'avais vu la Déchirure vaincue, que j'étais en sécurité à Strangefellows, entouré de bons et puissants alliés... J'ai hoché la tête, lentement, et j'ai ouvert mon troisième œil.

Cette fois, c'était différent. Mon don m'a accordé une vision. J'avais l'impression d'être un esprit désincarné, sans visage ni forme, errant dans un endroit étrange. J'ai dérivé à travers un paysage sombre et dévasté, un lieu de ruines et de décombres. Il ne m'a pas fallu longtemps pour reconnaître où et quand je me trouvais. J'étais revenu à un avenir possible pour le côté nuit, un endroit silencieux et vide que j'avais connu une fois auparavant lorsque j'étais tombé sur un Timeslip. Ma vision m'avait amené à la fin de toutes choses, la fin de l'Espace de la Nuit et de toute civilisation.

Un événement que j'ai contribué à provoquer, comme me l'avait dit un vieil ami mourant.

Partout où je regardais, le côté obscur avait été détruit. Les fiers bâtiments s'étaient effondrés ou avaient été démolis, il ne restait que des murs fissurés et brisés, et des tas de gravats. Des véhicules écrasés et abandonnés encombraient les rues immobiles. Rien ne bougeait nulle part. Le côté obscur était un endroit mort. La lumière avait une texture violette foncée, comme si elle était meurtrie par ce qu'elle voyait et montrait. Au loin, des bâtiments brisés formaient des silhouettes austères contre l'horizon. Et dans le ciel sombre, sombre, il n'y avait pas de lune, et seulement quelques dizaines d'étoiles dans toute la nuit.

Tout avait l'air d'être mort depuis des siècles, mais je le savais. La dernière fois que je suis venu ici, dans le Timeslip, Eddie le rasoir du futur m'avait dit que j'avais détruit le Côté Obscur et le monde en seulement quatre-vingt-deux ans. J'ai anéanti la civilisation et l'humanité. Et tout ça parce que j'avais insisté pour savoir qui était ma mère. J'avais fait le serment à cet Eddie, avant de le tuer par pitié, que je ne laisserais jamais ce futur se produire.

Ma vision a fait un bond en avant, comme si mon don avait enfin trouvé l'odeur de ce qu'il cherchait. J'ai traversé en piqué le paysage brisé, tirant entre les souches de bâtiments en ruine, me concentrant sur un endroit particulier. Ma destination finale était une maison en ruine, rien de bien différent, mais je savais que c'était là que je devais être. C'est là que je trouverais mes ennemis. Aucune lumière n'apparaissait aux fenêtres à volets, mais je pouvais dire qu'il y avait de la lumière et de la vie à l'intérieur. Caché, barricadé contre l'obscurité. Alors que je dérivais vers la maison, une autre information m'est apparue. Ma vision m'avait amené à une époque antérieure de quelques années à mon apparition dans le Timeslip. L'humanité n'était pas morte 1 ici. Pas encore. J'ai dérivé à travers les murs en ruine jusqu'à une petite pièce intérieure, désespérément défendue, éclairée seulement par des bouts de bougies vacillantes. Et puis, finalement, j'ai vu mes ennemis.

Et je les connaissais.

Mes ennemis étaient les derniers acteurs majeurs de cette époque future, les derniers défenseurs du Côté Obscur, mettant en commun leur puissance restante et travaillant frénétiquement ensemble pour essayer de me détruire dans le Passé, avant que je puisse faire... la terrible chose que j'avais faite. Ma vision ne pouvait pas tout me dire. Mes ennemis essayaient de me tuer pour sauver l'Intérieur de la Nuit, et le monde.

Ils étaient assis ensemble autour d'un simple brasero de fer, se serrant autour de la chaleur, liant les derniers restes de leur pouvoir avec des mots instables et des mains tremblantes, tandis que de l'extérieur de la maison provenaient des sons horribles et menaçants. Ils ont fait une courte pause, écoutant. Je pouvais entendre ce qu'ils entendaient. Quelque chose de grand et de lourd bougeait, dans la nuit noire et violette, se rapprochant lentement. Et d'après les bruits horribles qu'il faisait, j'étais content de ne pas pouvoir le voir. La poignée de silhouettes en haillons dans la pièce s'est figée sur place, la peur se lisant clairement sur leurs visages mal nourris, n'osant pas parler ou même bouger de peur d'être détectés ; mais finalement, l'horrible chose dehors s'est déplacée. Leurs défenses les protégeaient toujours, pour le moment.

Quoi que ce soit qui ait fait tomber le côté obscur, ce n'était pas encore fini. Bien qu'il soit tout aussi clair que la vie était en train de perdre. Je me suis suspendu au-dessus de mes ennemis, invisible et insoupçonnable, et j'ai écouté pendant qu'ils parlaient des monstres du dehors, dans la nuit, partout. Apparemment, il y avait encore d'autres petites enclaves de résistance, dispersées dans les ruines, mais elles s'effondraient, une par une. On n'avait plus de nouvelles d'elles depuis des mois. Ce petit groupe, dans cette petite pièce, était très probablement le dernier espoir de l'Humanité. S'ils échouaient et mouraient, il ne resterait plus rien d'autre que les insectes, qui étaient déjà en train de changer et de muter sous l'effet des terribles forces libérées par la Guerre.

Il était difficile de regarder la poignée de formes pitoyables qui avaient autrefois été les acteurs principaux de ma journée. Jessica Sorrow, qui n'était plus la terrible Incrédule, semblait presque humaine ici, bien qu'elle soit toujours douloureusement maigre. Elle portait une veste en cuir noir et des leggings usés, et serrait dans ses bras un vieil ours en peluche usé. J'avais trouvé l'ours pour elle, pour l'aider à retrouver son humanité perdue. Et maintenant, elle l'utilisait comme point de mire pour aider le groupe à me localiser dans le passé. A côté d'elle se trouvait Larry Oblivion, le détective mort, enveloppé dans les restes en lambeaux de ce qui avait été un costume très élégant.

Il dit doucement qu'il aurait souhaité mourir pleinement, comme son frère Tommy, plutôt que d'être témoin de ce que le Côté Obscur est devenu. Jessica a passé un bras sur ses épaules et l'a serré dans ses bras.

Le Comte Vidéo réchauffait ses mains ridées au brasero. On lui avait recousu la peau après la guerre des anges, les sutures faisant des dessins grotesques autour des neuro-protecteurs, des nœuds de silicium et des circuits soudés à sa chair. Des énergies étranges formaient un halo changeant autour de sa tête. Il ne portait rien d'autre qu'une série de sangles en cuir, s'entrecroisant sur son corps maigre, fermement bouclées. Peut-être qu'elles le maintenaient ensemble.

Le Roi de Peau n'était plus qu'un homme, dépouillé de son terrible glamour. Des objets de pouvoir pendaient autour de lui sur des chaînes d'argent, à moitié cachés dans l'épaisse fourrure de son manteau. Il tenait une boule de cristal dans ses mains, mais c'était une pauvre chose, défigurée par des fissures et des rayures. Il tressaillait et frissonnait à chaque bruit soudain, ses yeux roulaient pitoyablement dans sa tête.

Annie Abattoir portait les restes d'une robe de soirée de couleur lie de vin, le dos découpé montrant les sigils mystiques gravés dans la chair entre ses omoplates. Je n'ai pas été surpris de la voir ici. Annie a toujours été très difficile à tuer, même si beaucoup ont essayé. Un mètre quatre-vingt et surtout du muscle, même maintenant, elle avait l'air en quelque sorte... diminuée. La guerre l'avait épuisée. Elle gardait un bol de sang à côté d'elle et l'utilisait pour rafraîchir les lignes du pentacle autour du brasero. Elle remplissait le bol à partir d'une veine qu'elle avait ouverte dans son bras.

Je les ai écoutés parler, leurs voix n'étaient que des chuchotements qui me parvenaient de loin.

"L'envoi a échoué", a dit Jessica. "Nos agents ont été détruits."

"Tous les douze ?" dit le comte Video. "Cela n'est jamais arrivé auparavant. Il a dû rassembler de nouveaux alliés. De puissants compagnons."

"Peut-être qu'il devient plus fort," dit Larry Oblivion. "Alors que son heure approche. Devrions-nous réessayer ?"

"Non", dit Annie Abattoir. "C'est trop tôt. Nous sommes trop faibles. Attendez, et reprenez des forces. Il est encore temps."

"Nous avons toujours su que forcer notre chemin à travers les sorts de Merlin était un risque," dit Jessica.

"Il me manque", a dit King of Skin, la bouche tremblante. "Il nous a donné de l'espoir. Il s'est battu si courageusement. Quand ils ont finalement traîné Merlin vers le bas, et mangé son coeur juste devant lui, une partie de moi est morte avec lui. Il était le meilleur d'entre nous, à la fin."

"Il a toujours cru qu'Arthur reviendrait, pour nous sauver", dit Jessica.

"Eh bien, s'il revient, il ferait mieux de se dépêcher", a dit le comte Video, et tous ont esquissé un sourire.

Contre qui pourraient-ils se battre ? J'ai pensé. Contre qui cette guerre pourrait-elle être menée, qui pourrait détruire une puissance aussi puissante que Merlin Satanspawn ? Qu'y a-t-il dehors, dans la nuit ?

"Nous devons faire plus de hersage", a dit Annie. "Nous devons être prêts pour un autre Envoi, quand l'occasion se présentera."

"Nous avons déjà un corps", a déclaré King of Skin.

"On ne peut pas l'utiliser !" Jessica a dit immédiatement. "Vous ne pouvez pas ! Il était l'un des nôtres."

"Il n'est plus qu'un corps maintenant", a dit Annie. "C'est ce qu'il aurait voulu. Tu le sais bien. Tu sais combien il est dangereux pour n'importe lequel d'entre nous de sortir dans la nuit pour extraire des corps des décombres. On ne peut pas faire d'homonculus sans corps."

"Mais pas Julien Advent", dit Jessica.

"Il était toujours prêt à servir", a dit Larry. "Pour être le héros. C'est sa dernière chance. Vous n'avez pas à travailler sur le corps si vous ne le voulez pas."

J'ai manqué ce qu'ils ont dit après ça. J'étais sous le choc. Julien Advent, le légendaire aventurier victorien, un de mes ennemis ? Il avait beau me désapprouver de temps en temps, nous avions toujours été amis et alliés. Nous avons combattu côte à côte... Comment a-t-il pu se retrouver mêlé à tout ça ? Il n'aurait jamais pris le parti du meurtre ou de la trahison... à moins que les enjeux soient si élevés que sa conscience ne lui laisse pas le choix. A moins que toutes les autres alternatives soient tellement pires. Et si Julien devait devenir un déchirant... Je devais envisager la possibilité que les autres herses que j'avais rencontrées dans le passé avaient été fabriquées à partir des corps de mes amis.

Je me suis souvenu du moment où j'ai découvert le nom des créatures qui me chassaient de temps en temps depuis mon enfance. L'oracle du puits à souhaits du centre commercial m'avait donné ce nom, moyennant un prix que je regrettais encore de payer. Et des années plus tard, c'est Julien qui m'a expliqué la signification de ce nom. Harrow était un vieux mot victorien qui signifiait harceler, traquer, poursuivre. Julien Advent avait-il été le premier à leur donner ce nom, ici, dans le futur ?

"Je persiste à dire qu'il faut tuer John", dit Annie Abattoir, en faisant couler le sang de son bras dans son bol. "Il est trop dangereux pour prendre des risques avec lui."

"Non", dit Jessica immédiatement. "Il est trop proche du devenir maintenant. Nous devons le ramener ici vivant, et le questionner. Nous devons comprendre pourquoi il a fait... ce qu'il a fait. Drogué et impuissant, il finira par le dire. Et peut-être qu'alors nous serons en mesure de trouver un moyen d'empêcher tout cela de se produire."

"Et après, nous le tuerons", a dit le Roi de la Peau.

"Oui," dit le comte Video. "Pour tous ses péchés. Pour la mort du monde. Pour être le fils de sa mère."

Et c'est ainsi que la vision s'est brisée, et j'étais soudainement de retour à Strangefellows. Je me tenais au milieu de la pièce, tremblant et frissonnant, la sueur froide dégoulinant de mon visage. Sinner avait un bras autour de moi, me soutenant. Alex m'a offert un nouveau verre de brandy. Je l'ai pris avec reconnaissance, l'ai avalé, le verre s'entrechoquant contre mes dents. J'étais en état de choc - trop de vérités, trop vite.

Je leur ai raconté une partie de ce que j'avais vu et entendu, mais pas tout. Il y avait des choses qu'ils n'avaient pas besoin de savoir. Des choses ... Je ne pouvais pas leur faire confiance. Ils étaient presque aussi choqués que moi, et ils m'ont tous regardé d'une nouvelle façon, même Madman. L'homme qui allait détruire le Côté Obscur. Je ne pouvais pas leur en vouloir. Mes ennemis pourraient-ils être les gentils, après tout ? Essayant désespérément d'empêcher une catastrophe, de la seule façon qui leur reste ?

J'avais donné ma parole à cet Eddie du rasoir du futur que je mourrais avant de permettre à ce terrible avenir de se produire ; mais pourrais-je avoir déjà mis les choses en marche en acceptant cette affaire ? Si la découverte des origines du Nightside était liée au mystère de l'identité de ma mère, la poursuite de cette affaire pourrait-elle être le premier domino qui ferait tomber tous les autres ?

"Les feuilles de temps ne sont que des futurs potentiels", dit Alex. "Tout le monde sait ça."

"Ce ne sont que des possibilités", a dit Sinner. "Le temps a plus de branches qu'un arbre."

Je secoue la tête. "Le fait que mes ennemis de toujours soient ancrés dans ce futur particulier signifie qu'il doit être plus probable que la plupart des autres."

"Alors, que vas-tu faire ?" dit Alex.

"C'est à vous de décider", dit Sinner. "Si vous souhaitez continuer avec cette affaire. Vous n'êtes pas obligé. Vous pouvez vous écarter. Mais si vous êtes déterminé à continuer, Jolie Poison et moi vous accompagnerons. Ne serait-ce que parce que je suis fasciné de voir ce qui va se passer ensuite."

"Bravo, bravo", dit le fou.

"On continue", ai-je dit. "J'ai une affaire, et je n'ai encore jamais laissé tomber un client. La vérité passe toujours en premier. Peu importe qui elle finit par blesser."

Six

Le chasseur court à terre

j'ai quitté Strangefellows par la porte d'entrée, en réfléchissant bien. J'ai toujours su que le Côté Obscur était vieux, vraiment vieux, mais si l'on en croit Merlin, le Côté Obscur était déjà vieux quand il était encore jeune. Jusqu'à quand remonte le côté obscur ? Et si elle a été créée dans un but précis, qui l'a créée ? Je me doutais bien que je connaissais déjà la réponse.

Ma mère disparue.

J'ai ouvert la voie dans la ruelle humide et lugubre qui menait au néon lumineux et aux cris de la rue principale, mes compagnons restant à la traîne comme toujours. Sinner et Pretty Poison se promenaient bras dessus bras dessous, murmurant et gloussant ensemble, aussi proches que des adolescents amoureux. Cela aurait pu être charmant si je n'avais pas connu l'un d'entre eux...

était un démon de l'enfer, avec des siècles de trahison et de corruption morale derrière elle. Et Madman se promenait à l'arrière, le regard lointain, ce dont je lui étais reconnaissant. C'est lorsqu'il a commencé à s'intéresser au monde que les choses ont commencé à devenir dangereuses. Il m'est apparu, et ce n'est pas la première fois dans cette affaire, que j'aurais pu choisir mes compagnons plus soigneusement.

Nous avons finalement émergé dans les rues principales, et j'ai immédiatement remarqué que nous étions sous observation. Walker n'avait pas perdu de temps pour mettre ses hommes à mes trousses. Au moins, il n'y avait pas encore de signe de Bad Penny, mais il n'y en aurait probablement pas avant qu'elle ne soit prête à faire quelque chose d'effroyablement méchant. Je ne peux pas dire que j'ai été surpris que les gens de Walker me suivent si rapidement. Il savait qu'il y avait de fortes chances que j'aille à Strangefellows à un moment ou à un autre, donc le jalonner était un pari sûr. Pour être juste, les gens de bis ne se sont pas vraiment démarqués dans la foule. Il les a entraînés mieux que ça. Mais Walker me faisait observer et suivre depuis si longtemps que beaucoup d'entre eux étaient devenus des visages familiers. En fait, si je n'arrivais à rien sur une affaire, je les emmenais souvent boire un verre quelque part et je leur faisais part de mes diverses théories. Au motif qu'aucun d'entre nous n'allait nulle part pendant un certain temps, alors autant être à l'aise. La plupart d'entre eux étaient d'accord. Dans le Côté Obscur, l'ennemi d'aujourd'hui peut être l'ami de demain, ou du moins l'allié. Et vice versa, bien sûr. Aucun de nous n'a jamais mentionné cet arrangement à Walker, bien sûr. Il n'aurait pas compris. Il aurait probablement fait arrêter ses hommes pour avoir fraternisé avec l'ennemi.

J'ai regardé ouvertement autour de moi, comptant les agents. J'en ai repéré vingt, dont la moitié était des nouveaux visages faisant un effort courageux pour passer inaperçus. Vingt. J'étais impressionné. Beaucoup plus que ce qu'il envoyait habituellement après moi. Cela ne faisait que montrer à quel point il prenait cette affaire au sérieux.

Mes compagnons, naturellement, n'ont pas réussi à repérer les observateurs, et j'ai dû identifier chacun d'entre eux.

"Ne les montrez pas du doigt", ai-je dit gentiment. "Cela ne ferait que les embarrasser."

Alors on leur a fait signe à la place. L'un d'eux a été tellement surpris qu'il a foncé dans un lampadaire.

"Je n'aime pas être espionnée", dit Pretty Poison, son visage d'écolière défiguré par une grimace menaçante.

Sinner lui a donné une tape réconfortante sur le bras. "C'est seulement parce qu'ils ne te connaissent pas comme moi, ma chère."

"Je suis presque sûr que ce ne sont que des leurres", ai-je dit. "Des distractions, pour détourner notre attention des véritables observateurs, cachés derrière des sorts de dissimulation et des capes d'invisibilité. Je pense que Walker est sérieusement préoccupé par notre progression dans cette affaire."

"J'aurais du mal à nommer quelqu'un d'important dans le Côté Obscur qui ne le soit pas", a dit Sinner. "Quoi que nous découvrions, cela affectera tout le monde ici. Peut-être devrions-nous inviter certains de ces observateurs, en renfort, pour quand les choses deviennent... difficiles."

"Non", ai-je dit immédiatement. "Walker représente les autorités, et tout ce qui les intéresse, c'est de maintenir le statu quo. Si nous nous approchons de vraies réponses, je ne les empêcherai pas d'ordonner notre mort à tous. Juste au cas où."

Sinner m'a regardé. "Vous ne semblez pas trop inquiet à cette idée."

J'ai haussé les épaules. "Il y a toujours eu quelqu'un qui voulait ma mort. Les autorités n'ont qu'à faire la queue. De plus, nous avons déjà dansé cette danse, Walker et moi. Tant que je mène, et qu'il suit, j'ai l'avantage."

"Je n'aime pas être observé", a dit Madman brusquement. "Mais alors, je sais qui nous observe. Nous ne sommes pas seuls ici. Nous ne sommes jamais seuls. Ils nous observent de l'autre côté de nos miroirs, et ils nous détestent parce que nous sommes vrais. Tournez toujours vos miroirs vers le mur quand vous dormez, pour qu'ils ne puissent pas passer à travers."

"Eh bien," ai-je dit, après une pause. "Merci pour cet aperçu..."

"Je ne suis pas fou", dit tristement Madman. "Ce serait tellement plus facile, pour moi et pour tout le monde, si je l'étais, mais... si vous pouviez voir ce que j'ai Vu... le monde n'est pas ce que nous pensons qu'il est, et ne l'a jamais été. Où allons-nous ensuite ?"

J'ai cligné des yeux plusieurs fois, puis j'ai décidé de répondre à la question. "Nous devons nous rendre dans la zone des restaurants, à Uptown. Je peux trouver Herne de là-bas. Mais c'est une question de distance. Vous pouvez parier que Walker sera capable de nous suivre sur n'importe quelle forme habituelle de transport de masse, et je déteste lui rendre les choses faciles."

"Pourquoi tu ne prends pas une voiture ?" a dit Sinner.

J'ai vraiment frissonné. "Vous êtes sérieux ? Tu vois le trafic sur cette route ? Ce ne sont pas des trajets quotidiens, c'est l'évolution en action ! La moitié des choses qui vont et viennent ne ressemblent qu'à des voitures, et l'autre moitié fonctionne avec des magies si perturbantes qu'elles donneraient des palpitations à Pretty Poison. Et ne pense même pas à sortir ton pouce, quelqu'un le volerait."

"Je connais un moyen d'aller à Uptown", a dit Pretty Poison de façon inattendue. "Je peux nous y emmener directement. Si c'est ce que tu veux, Sidney."

"Bien sûr", dit le pécheur. "Mais je ne savais pas que vous pouviez..."

Un halo de mouches s'éleva autour de la tête de Pretty Poison, bourdonnant bruyamment. Des griffes vicieuses sortaient de ses doigts élégants tandis qu'elle traçait des sigles enflammés dans l'air. Son visage a disparu dans l'ombre, dans laquelle brûlaient deux lueurs rouges maussades. Je suis tombé en arrière d'un pas. Madman l'a simplement regardée d'un air triste.

Pretty Poison a dit quelque chose qui nous a fait mal aux oreilles, et un cercle de feu d'enfer s'est formé autour de nous. Des flammes jaune soufre qui puaient le soufre, même si la chaleur ne pouvait pas nous atteindre. Les flammes ont fait un bond, puis se sont calmées, et aussi vite que ça, nous étions en haut. Les flammes se sont éteintes, et Pretty Poison ressemblait à nouveau à une femme. J'ai secoué la tête, désorienté. Juste à ce moment-là, dans la transition, il m'a semblé que j'avais entendu d'innombrables voix qui criaient leur tourment... J'ai regardé Jolie Poison, qui m'a souri d'un air pudique.

"Je ne savais pas que vous pouviez faire ça", a dit Sinner, en formulant ses mots avec ce que je pensais être un calme considérable, vu les circonstances.

"Juste un petit détour par les royaumes infernaux," dit Jolie Poison. "Après tout, je suis un démon succube, Sidney chéri. Nous devons être capables d'aller n'importe où, c'est dans la description du travail."

"Je t'ai vu", a dit le pécheur. "Pendant un instant, je t'ai vu tel que tu es vraiment."

Elle a regardé le sol. "Une fille ne peut pas aider son fond, Sidney."

"C'est bon", a-t-il dit. "Ca n'a pas d'importance. J'ai déjà vu ta vraie forme. C'est la première chose qu'ils m'ont montrée quand je suis arrivé en enfer. Ça ne change rien à ce que je ressens. Je t'aime pour ce que tu es, pas pour ce que tu es."

"Je n'ai jamais compris ça", a dit Pretty Poison.

"Bien sûr que non", dit gentiment Sinner. "Tu es un démon de l'enfer."

Ils riaient doucement ensemble. Je regarde autour de moi. La foule qui s'affairait dans la rue animée venait de voir quatre personnes sortir de nulle part dans un cercle de feu d'enfer, mais personne ne semblait particulièrement intéressé. C'était le côté obscur, après tout. Les gens (et les autres) s'occupaient de leurs affaires ici, et attendaient la même courtoisie de la part des autres. Bien qu'ils nous aient donné un peu plus d'espace que la plupart des gens. J'ai commencé à remonter la rue, et mes compagnons ont suivi. Je savais où nous étions, et je savais où trouver Herne. Je suis déjà venu ici. Uptown a tous les meilleurs clubs et restaurants, les endroits à la mode où les gens à la mode se rencontrent, mais même la lumière la plus éclatante projette une ombre, et c'est là que nous trouverions Herne.

Je suis passé devant un bistrot particulièrement réputé, le genre d'endroit où même les amuse-gueules coûtent un bras et une jambe, puis j'ai pris un virage soudain dans une rue secondaire faiblement éclairée. Le contraste entre l'enseigne aux couleurs vives du bistrot et la ruelle qui mène à l'arrière ne pouvait pas être plus grand. La rue latérale est froide, humide et crasseuse, et il ne faut qu'une demi-douzaine de pas pour savoir que l'on se trouve dans un tout autre monde. La rue débouchait sur une place arrière lugubre, faisant partie du dédale sordide de ruelles, de places couvertes d'ordures et de culs-de-sac qui donnaient accès aux entrées arrière des restaurants. Le côté de la restauration à la mode que les clients ne voient jamais. L'entrée des commerçants, l'entrée du personnel, et les décharges de toute la nourriture dont les restaurants ne veulent plus. C'est pourquoi les sans-abri, les gens de la rue et les clochards de Nightside venaient ici, pour se regrouper loin du monde indifférent de tous les jours.

J'ai regardé dans l'Allée des Rats. Elle n'avait pas changé. Il faisait plus sombre ici que partout ailleurs dans Nightside, et cela n'avait rien à voir avec le manque d'éclairage public. C'était une obscurité du cœur et de l'âme, qui touchait tout ce qui se trouvait au fond du tas. Les néons lumineux des rues principales ne pénétraient pas, et même la lueur bleu-blanc de la trop grosse lune au-dessus semblait quelque peu atténuée. L'odeur était épouvantable, une épaisse puanteur organique de pourriture, de crasse et de désespoir accumulé. La rue pavée était poisseuse sous les pieds. Des gens vivaient ici, dans l'ombre, une petite communauté de perdus et de démunis. Pas tant oubliés que délibérément négligés. Sinner s'est installé à côté de moi alors que je m'arrêtais à l'entrée de la place.

"C'est ici que vit Herne le chasseur ? L'ancien dieu des forêts ?"

"C'est une longue descente depuis le sommet", ai-je dit. "Mais on n'est jamais assez haut pour ne pas tomber. Au moins, dans l'Allée des rats, il a de la compagnie. Beaucoup de sans-abri et de démunis finissent ici, car c'est là que les employés des restaurants jettent la nourriture dont ils ne veulent plus à la fin de leur service. Tout, des restes aux repas entiers. C'est moins cher de les donner aux clochards que de payer pour les faire enlever."

"Pourquoi ça s'appelle l'Allée des Rats ?" dit Jolie Poison.

"Pourquoi, à ton avis ?" J'ai dit. "Et regarde où tu marches."

"Je n'avais jamais réalisé qu'il y avait autant de sans-abri dans le Nightside", a déclaré Sinner. "C'est comme une communauté entière ici. Un bidonville pour les perdus."

"Je pense qu'on est censé les appeler les gens de la rue de nos jours", ai-je dit. "Parce que si on les appelle des sans-abri, on se demande pourquoi on ne leur trouve pas de maison. Et ils ont toujours été là. Les finances de Nightside sont basées sur l'escroquerie des perdants, et ça n'a jamais été bon pour les échecs."

L'allée des rats, c'est ainsi que tout le monde appelait la place et ses affluents, remplis de boîtes en carton, d'abris en appentis, de tentes en plastique et de grappes de gens serrés les uns contre les autres sans forme sous des couvertures. Des hommes et des femmes de tous âges et de toutes tailles, jetés ensemble comme des naufragés, réfugiés des pays renversés de leur vie. Des yeux brillants apparaissaient ici et là dans l'ombre, et des lueurs de lumière sur ce qui aurait pu être des armes. Ils étaient peut-être à terre, mais ils ne se souciaient pas d'être dévisagés.

"Est-ce qu'ils ont des chiens ?" dit Madman. "Je pensais que tous les sans-abri avaient des chiens."

"Pas par ici", ai-je dit. "Ces gens mangeraient un chien s'il se montrait. Ou les rats le feraient. Ils ont de sérieux rats par ici. C'est pour ça que les gens de la rue se serrent les coudes. Pour que les rats ne les entraînent pas dans la nuit."

Sinner m'a regardé. "Tu sembles très bien connaître cet endroit, John."

"J'ai vécu ici", ai-je dit. "Il y a des années, quand les choses allaient vraiment mal. C'est probablement le seul endroit dans le Nightside où mon nom et mon histoire ne signifient rien. Ils prennent n'importe qui ici. Et c'était un endroit idéal pour échapper à tout le monde, même à moi-même. Devoir se concentrer sur le fait de rester au chaud et au sec, et sur l'endroit d'où viendra votre prochain repas, est très utile quand vous ne voulez pas penser à autre chose."

"Combien de temps êtes-vous restée ici ?" a dit Pretty Poison.

"Je ne sais pas. Assez longtemps. C'est ici que j'ai rencontré Razor Eddie pour la première fois. Il dort encore ici, parfois." Je m'avançai prudemment sur la place, cherchant autour de moi des visages familiers tandis que mes yeux s'adaptaient à la pénombre. "C'est Sœur Morphine là-bas, dans ce qui reste de son habit. Une religieuse carmélite qui a choisi de venir ici et de vivre parmi les gens de la rue, pour les prêcher et les consoler. Ses veines fabriquent toutes sortes de médicaments pour les nécessiteux, exprimés par ses larmes. Et les raisons de pleurer ne manquent jamais dans l'Allée des rats. Ses larmes sont versées pour ceux qui souffrent autour d'elle, et personne n'est jamais rejeté. Il y a quelque temps, une bande de voyous a décidé de la kidnapper et de l'utiliser comme une réserve inépuisable de drogue à revendre. Ils ont débarqué ici avec la mafia pour l'emmener, confiants et sûrs d'eux... et les gens de la rue se sont rués sur eux et les ont tous battus à mort. Après, ils ont mangé les corps."

Sœur Morphine s'est avancée pour me rencontrer, tenant les haillons sombres de son habit autour d'elle avec une dignité fatiguée. Elle avait l'air beaucoup plus âgée que dans mon souvenir, mais vivre à l'air libre a cet effet sur vous. Ses robes étaient couvertes de crasse, son sourire fatigué mais aimable.

"John Taylor. J'ai toujours su que tu reviendrais."

"Je suis juste en visite, ma soeur."

"C'est ce qu'ils disent tous."

"Je cherche Herne le chasseur, ma soeur. Nous devons lui parler."

"Mais est-ce qu'il veut te parler ?" Soeur Morphine a jeté un regard à Pretty Poison. "Celle-ci a la puanteur du Puits sur elle."

"Nous ne sommes pas là pour faire des histoires", ai-je dit prudemment.

"Tu es un problème, John", a dit Soeur Morphine. Et elle m'a tourné le dos et s'est éloignée.

J'ai cherché autour de moi quelqu'un qui pourrait être plus utile. Pour de l'argent en main, ou même la promesse d'un verre. L'Horreur des Os m'a regardé d'un air sombre, recroquevillé sous une couverture. Il avait tout perdu aux tables de jeu, même sa chair. Il ne lui restait que ses os, mais il ne voulait pas, ou ne pouvait pas, mourir. Certains de ses os avaient clairement été rongés, et je ne pouvais qu'espérer que ce n'était que des rats. J'ai vu d'autres noms, d'autres visages, mais aucun d'entre eux ne semblait amical. Il y avait des créatures aussi bien que des gens, et même quelques machines en panne, accumulant les dernières étincelles d'énergie dans leurs cerveaux positroniques. Même les dessous de la Nuit sont encore un endroit cosmopolite. Il y avait même un alien gris, vêtu des restes en lambeaux d'une combinaison atmosphérique. Abandonnée, sans doute. Ces satanées choses vont partout. Sa pancarte en carton mal écrite disait "Sonde pour nourriture". J'ai sérieusement envisagé de donner un coup de pied au petit bâtard qui l'avait enlevé, par principe, mais je me suis forcé à dépasser cette tentation. Tout le monde est le bienvenu dans l'Allée des Rats, quel que soit son passé. C'est le but. Ils m'ont même accueilli.

"Personne ne fait rien pour aider ces gens ?" dit Sinner. "Est-ce que personne ne s'en soucie ?"

"Rappelez-vous où vous êtes", ai-je dit. "Le Nightside est réputé pour ne se soucier de rien. C'est ce qui attire les gens. Il y en a encore quelques-uns qui s'en soucient, comme Soeur Morphine. Et Pew fait toujours le tour de ce genre d'endroits, distribuant de la soupe chaude et des sermons de feu et de souffre. Julien Advent collecte de l'argent pour diverses oeuvres de charité à travers le Night Times. Mais la plupart des habitants de la Nuit préfèrent prétendre que ces endroits et ces personnes n'existent pas. Ils ne veulent pas qu'on leur rappelle le prix de l'échec dans le Nightside."

Mes compagnons et moi commencions à attirer l'attention. Nos visages et nos histoires étaient connus, même ici. Les gens de la rue commençaient à s'intéresser. J'ai gardé un œil attentif sur les formes sombres les plus proches de nous. Les gens de la rue ont tendance à se liguer contre ceux qu'ils considèrent comme des intrus sur leur territoire. Tous les étrangers, y compris les bienfaiteurs, sont considérés comme des cibles faciles. Je suis déjà passé par là. Je me souviens avoir fouillé rapidement dans les poches de corps inconscients et en sang. Les gens de la rue n'avaient pas peur de nous, ni de notre histoire. Tomber aussi bas, et vous n'aviez plus peur de rien. Ils ont commencé à se lever, à tirer sur leurs couvertures, à se lever de tous les côtés. Un rapide coup d'œil derrière nous a montré que notre retraite était toujours possible, si nécessaire. Je ne voulais blesser personne. Sinner et Pretty Poison se sont placées de manière protectrice de chaque côté de moi alors que les formes en lambeaux trébuchaient en avant. Ils semblaient tous se concentrer sur moi, ignorant les autres. Ils ne pouvaient sûrement pas tous se souvenir de moi.

Puis ils se sont agenouillés devant moi, ont incliné leur tête vers moi et ont murmuré mon nom comme une bénédiction. Certains voulaient frotter leur visage crasseux contre mes mains. Certains ont touché mon trench-coat blanc avec étonnement, comme si ce simple contact pouvait les guérir. J'ai cherché Sœur Morphine, mais elle nous tournait toujours le dos. Les sans-abri se sont agenouillés devant moi comme une congrégation, leurs visages crasseux pleins d'adoration.

"Eh bien," dit le pécheur. "C'est ... inattendu. Et un peu inquiétant."

"Faites-moi confiance", ai-je dit, en tenant mes mains soigneusement hors de portée de tous. "S'il y a une chose dont nous pouvons tous être sûrs, c'est que je ne suis pas le second avènement."

"Définitivement pas", a dit Pretty Poison.

Il y avait quelque chose dans la façon dont elle a dit ça. Sinner et moi l'avons regardée. "Sais-tu quelque chose que tu ne dis pas ?" J'ai dit.

"Plus que vous ne pourriez l'imaginer", a dit Pretty Poison.

Lorsqu'il est devenu évident que je n'allais pas faire de miracles, les gens de la rue se sont rapidement désintéressés et se sont à nouveau éloignés. Madman s'est égaré parmi eux, et ils l'ont accepté comme l'un des leurs. Ils pouvaient dire qu'il était tout aussi endommagé, tout aussi divorcé du monde que les autres.

"Le pauvre Tom est enrhumé", a-t-il dit, de manière prévisible.

J'avais envie de dire "Va te faire voir dans un couvent", mais j'ai surmonté ça. J'étais ici pour affaires. Je me suis frayé un chemin prudemment dans le dédale de cartons et de tentes improvisées et j'ai finalement trouvé Herne le Chasseur là où mon don m'avait dit qu'il serait. Il était toujours accroupi dans sa boîte détrempée, à moitié effondrée, enveloppé dans quelque chose de sombre et de sale. Il nous a vus, moi, Sinner et Pretty Poison, rassemblés devant sa boîte, et il s'est retiré encore plus à l'intérieur. Nous avons tous essayé de l'amadouer, mais il ne voulait pas bouger jusqu'à ce que j'utilise mon nom. Puis il est sorti lentement, un peu à la fois, comme un animal incertain qui pourrait bondir à tout moment, jusqu'à ce qu'il se tienne enfin accroupi devant nous. Il aurait pu être un clochard comme les autres, engoncé dans les restes crasseux d'un vieux pardessus, à l'exception des bois de cerf qui dépassaient de son front bombé. Il était plus petit que ce à quoi je m'attendais, à peine 1 mètre 50, large et trapu, presque néandertalien. Sa peau était craquelée et coriace, son visage lourd, large et laid. Ses yeux étaient profondément enfoncés, et sa bouche presque sans lèvres tremblait. Il sentait vraiment mauvais, ce qui, dans l'Allée des rats, n'est pas rien. C'était une odeur fétide, animale, épaisse comme du musc. D'une main trop grande, il tenait fermement une sébile faite d'un crâne humain évidé.

"Pas vraiment un dieu, oui ?" a-t-il dit, d'une voix profonde et grondante, épaissie par un accent que je n'avais jamais entendu auparavant. "Il aurait dû disparaître il y a longtemps. Mais, il reste encore quelques adorateurs. Surtout des hippies New Age. Bah ! Mais, prenez ce que vous pouvez avoir, ces jours-ci. La croyance est toujours le pouvoir. Herne le chasseur n'est plus qu'un conte pour enfants. Je sais, je sais. Plus personne ne veut se prosterner devant les autels du sang. Je ne leur en veux pas. Non. Je n'ai jamais été un dieu agréable à fréquenter, moi. Herne incarnait la poursuite, la chasse et le meurtre, la nature en dents et en griffes." Son élocution s'est améliorée au fur et à mesure qu'il parlait, comme s'il se souvenait comment. "Vous m'avez sacrifié pour la chance à la chasse, pour le beau temps et la mort de vos ennemis, et pour m'éloigner. J'étais un dieu dangereux et capricieux, et j'aimais les ruses. Oui ... Herne chevauchait haut, vivait du meilleur, piétinait hommes et femmes sous mes sabots, et la magie sauvage était forte en moi. Mais si tu étais sous ma protection, personne n'osait te toucher ! Non ! Non ... Il y a bien longtemps... Je suis tombé bien bas. Qu'est-ce que tu me veux de toute façon ? De meilleurs dieux dans la Rue des Dieux, des prix très raisonnables. Je n'ai aucun pouvoir, aucun secret, aucune sagesse."

"Nous cherchons des informations", ai-je dit. "Les réponses à certaines questions."

Herne tremble de partout, comme un chien. "Je ne sais plus rien, désormais. Le monde a changé, oh oui. Les forêts ont disparu. Toutes les villes maintenant. De l'acier, de la pierre, de la brique, et la magie qui s'y trouve ne me connaît pas. Je déteste les villes. Je déteste le côté obscur. Je déteste être vieux. Vivez assez longtemps, et vous verrez tout ce à quoi vous avez tenu pourrir et tomber." Il m'a regardé avec insistance. "Je vous connais, John Taylor. Je vous connais assez pour ne pas vous adorer à vos pieds. Que veux-tu ? Quelles questions ?"

"Parlez-moi du bon vieux temps", ai-je dit. "Quand l'Angleterre était jeune, et vous aussi."

Il a fait un grand sourire, montrant de grands écarts dans ses dents. "Je me souviens encore de mes jours de gloire, menant la Chasse Sauvage sur mon étalon de lune. Tous les hommes et les femmes étaient mes proies cette nuit-là. Il y a très, très longtemps... J'ai été la proie des humains, maintenant je vis de leurs restes. Tout le monde peut finir comme moi, oh oui. Un mauvais jour ... et tu tombes du bord et tu ne peux plus revenir. Les hommes deviennent des fermiers, pas des chasseurs. Les villages deviennent des villes. Les forêts ont rétréci, et moi aussi. Les hommes sont devenus plus puissants, et moi moins. Les villes... le Nightside a été l'une des premières, le début de la pourriture."

"Pas le premier ?" dit Sinner.

Herne sourit à nouveau. "Les avis sont partagés. C'était avant mon arrivée. Demandez aux Anciens. Il était là aux premiers jours, et il est toujours là. Plus sauvage et sans pitié que je ne l'ai jamais été."

"J'ai entendu dire", ai-je dit prudemment, "que ma mère est liée à la création du Nightside . Que savez-vous de cela ?"

Herne a haussé les épaules. "Je n'en suis pas sûr. Je ne pense pas que quiconque le sache. J'ai une opinion. Les opinions sont comme les trous de cul, tout le monde en a une. Si vous me demandez mon avis, je pense que votre mère était la Reine Mab, première Reine des Fées, avant Titania. Une jolie Titania. Je me souviens de Mab. Belle comme l'aube, plus puissante que les saisons. Elle marchait dans les éclairs, dansait sur les rayons de lune, vous envoûtait d'un regard, et vous oubliait d'un haussement d'épaules. Reine Mab, la magnifique et redoutée. Les fées ne parlent plus beaucoup de Mab, mais elles la craignent toujours, si jamais elle revient. Elle a été rayée de la plupart des récits et des histoires secrètes au profit de la douce petite Titania, mais certains d'entre nous n'ont jamais oublié la Reine Mab".

"Que s'est-il passé ?" J'ai dit.

Il a gloussé brièvement. Un son bas et méchant. "Demandez à Tam O'Shanter, dansant sur sa propre tombe. Brandissant les os brisés d'un rival, et rongeant le cœur qu'il a arraché de la poitrine de son rival. Nous prenions nos histoires d'amour au sérieux à cette époque. Nos passions étaient plus grandes, nos tragédies plus terribles. La mort avait peu d'emprise sur des gens comme nous. Nos histoires avaient le pouvoir du destin et de la destinée." Herne a penché sa tête hideuse d'un côté, comme s'il écoutait des voix ou peut-être des chansons que lui seul pouvait entendre. "Je me souviens que les Fées ont quitté le monde des hommes, une fois qu'il était clair pour elles que les villes, la civilisation et l'acier froid triompheraient inévitablement. Elles marchaient sur le côté du soleil, toutes, se retirant dans leur propre monde secret et caché. Oui. J'aurais dû partir avec eux quand j'en avais l'occasion. Ils ont proposé. Ils l'ont fait ! Herne a toujours eu plus en commun avec les Fae qu'avec l'humanité avide de terre. Mais ils étaient là pour le long terme, et nous ne l'avons jamais été. J'aurais dû partir avec eux, oui ; mais non, je suis resté pour me battre et perdre et voir le monde devenir quelque chose que je ne reconnais plus, ou dans lequel je n'ai plus ma place.

"Alors, voici Herne le chasseur. Parmi les déchus et les désespérés. Faisant pénitence."

"Pour quoi faire ?" a dit Pretty Poison.

Il est retourné dans sa boîte en carton, tout en maintenant mon regard. "Demande au Seigneur des Épines. Maintenant, partez. Vous tous. Ou je vous tuerai."

On l'a laissé pleurer dans sa boîte en carton.

J'ai regardé autour de moi pour voir Madman. Il était temps de passer à autre chose. "Où allons-nous ensuite ?" J'ai dit. "Je suis ouvert aux suggestions."

"Pourquoi pas le Seigneur des Épines ?" a suggéré Sinner.

J'ai grimacé, et j'ai remarqué que Pretty Poison faisait de même. J'ai regardé sévèrement Sinner. "Seulement quand nous aurons essayé absolument tout le monde dans le Nightside, et je veux dire tout le monde. Ce type fait même peur à Walker, et pour de bonnes raisons. Pourquoi en parler ?"

"Parce que Herne l'a mentionné."

"Alors il l'a fait. Suivant ?"

"Très bien", dit le pécheur. "Et les Lamentations ?"

J'ai vraiment frissonné cette fois-là. "Pourquoi diable voudrions-nous aller voir ce tas de merde ?"

"Parce que Herne a dit que nous devions parler aux Anciens", dit calmement Sinner. "Et la Lamentation est l'Être le plus ancien que je connaisse."

"Il y a ça", ai-je dit, à contrecœur. "Il ne fait aucun doute qu'il sait toutes sortes de choses, si vous pouvez le persuader de parler. Mais ce n'est pas en étant amical et accessible que l'on devient une vieille puissance dans le monde de la nuit. Personne n'est même plus sûr de ce qu'est la Lamentation, sauf qu'elle est sursaturée de magie de mort et qu'elle en est folle. Je n'aime même pas prononcer son nom à voix haute, au cas où elle écouterait. Ça pourrait être un démon ou un Être Transitoire ou même un humain qui a pris un très mauvais virage. Personne ne sait. On dit qu'il mange les âmes..."

"Mais c'est définitivement plus vieux que Herne", dit obstinément Sinner. "Si quelqu'un sait jusqu'à quand remonte le côté obscur, je parierais sur les Lamentations."

"Donc tu penses qu'on devrait juste faire irruption et lui poser des questions ?" J'ai dit.

"Tu peux te cacher derrière moi si tu veux", dit Sinner. "C'est à toi de décider, John. A quel point veux-tu aller au fond de cette affaire ? Assez mal pour barrer une Puissance et une Domination dans son antre ?"

"Oh bon sang", ai-je dit. "Ce ne serait pas la première fois."

"Les garçons ..." dit Pretty Poison. "Je pense que nous avons un problème avec Madman."

J'ai regardé autour de moi rapidement. Et il y avait Madman, qui dansait et pirouettait à travers les boîtes et les tentes de l'Allée des rats, tandis que des fleurs fleurissaient dans son sillage, jaillissant directement du sol pavé et à travers les fissures de la maçonnerie crasseuse. Il termina sa danse en beauté, et une source jaillit à ses pieds. L'un des SDF plongea son gobelet en métal dans le ruisseau, le goûta et s'écria avec enthousiasme que c'était du whisky pur. Les SDF regardèrent Madman d'un œil nouveau.

Ils se pressaient autour de lui, exigeant qu'il leur fasse apparaître de la nourriture et de la boisson, de la chaleur et de la lumière et des palais où vivre. Ils le tripotaient et le griffaient, leurs voix devenant de plus en plus fortes, insistantes et menaçantes. Madman a essayé de reculer, mais il n'avait nulle part où aller. J'ai essayé de l'atteindre, mais il y avait trop de gens sur son chemin. J'ai crié aux gens de la rue, en utilisant l'autorité de mon nom, mais ils étaient incapables d'écouter. Et puis ma peau s'est hérissée et mon cœur a manqué un battement, et j'ai arrêté d'essayer d'avancer. Quelque chose de mauvais allait arriver. Je pouvais le sentir.

La maçonnerie la plus proche de Madman commença à bouillonner, à fondre et à s'enfuir. Le sol a tremblé, comme si quelque chose se soulevait sous lui, essayant de le percer.

La lumière dans l'allée des rats changeait constamment de couleur, et il y avait trop d'ombres sur la place, sans rien pour les projeter. Tout autour, il y avait un sentiment croissant de... d'incertitude. Que l'on ne pouvait plus se fier à rien. Que les rideaux du monde pouvaient s'ouvrir à tout moment et révéler ce qui se passait réellement en coulisses. Madman perdait son self-control.

Les gens de la rue se sont éloignés de lui, criant de choc, d'alarme et d'horreur croissante. Le monde se défaisait tout autour de Madman. J'ai attrapé Sinner par le bras. Je n'arrivais pas à respirer et il me semblait qu'à tout moment, je pouvais tomber et m'envoler dans le ciel nocturne pour toujours. Partout où je regardais, les détails de tout changeaient, de manière totalement arbitraire. L'un des sans-abri s'est agrippé à Madman pour qu'il arrête les changements, mais il a hurlé de terreur lorsque Madman l'a regardé et l'a changé, jusqu'à ce qu'il ressemble à un tableau d'art moderne, tout en angles, dimensions et perspectives contradictoires. Des parties de lui manquaient. Horriblement, il était toujours vivant. Madman regarda son oeuvre, et son visage ne montra rien, rien du tout.

Sœur Morphine a éloigné l'homme changé de Madman et l'a bercé dans ses bras réconfortants. Elle m'a lancé un regard furieux. "Tout cela est de ta faute ! Tu l'as amené ici ! Fais quelque chose !"

J'ai pris quelques objets utiles dans mon manteau, je me suis armé et j'étais sur le point de repartir quand Sinner m'a dépassé. Il s'est avancé et a croisé le regard de Madman. Les deux hommes se tenaient en silence, perdus dans les yeux de l'autre, tandis que le monde entier semblait retenir son souffle. Madman laissa échapper son souffle dans un long et lent soupir et détourna le regard, et le monde redevint calme et stable autour de lui. La nature singulière de Sinner avait donné à Madman un point d'ancrage et l'avait stabilisé. L'allée des rats était à nouveau calme et saine. De nombreux sans-abri pleuraient et tremblaient. Sinner prit Madman par le bras et le conduisit hors de la place, et Madman l'accompagna, docile comme un enfant. "Je ne peux vous emmener nulle part", ai-je dit.

Sept

Pourquoi les morts ne restent-ils pas immobiles ?

Nous avons laissé l'obscurité de Rats' Alley derrière nous et sommes retournés dans les lumières de la ville d'Uptown. La nuit était trop noire, les néons trop brillants, mais on se sentait quand même chez soi. De bien des façons, quitter Rats' Alley, c'était comme renaître. Comme déclarer qu'on est prêt à affronter le monde à nouveau, et le monde a intérêt à faire attention. J'avais ressenti la même chose la dernière fois que je l'avais fait, il y a des années. Parce que personne ne vit vraiment dans l'Allée des Rats ; ils ne font qu'exister. J'ai pris une profonde inspiration et j'ai regardé autour de moi. La foule habituelle allait et venait, battant les pavés, s'occupant de ses propres affaires, et les surveillants de Walker observaient toujours à ce qu'ils espéraient être une distance sûre. (Walker ne les payait pas assez pour qu'ils aillent dans l'allée des rats après nous.) Il me semblait qu'ils étaient un peu plus nombreux que la dernière fois que j'avais regardé, et je me suis arrêté là où j'étais, pour vérifier la situation. Mes compagnons attendaient patiemment tandis que je jetais un regard ouvert autour de moi. Certains observateurs se sont retirés dans les embrasures de portes et dans l'ombre des ruelles, mais les nouveaux venus se sont contentés de me fixer calmement. Comme des vautours flairant des cadavres dans un futur proche. J'ai indiqué ces personnes à Sinner et Pretty Poison. (Madman était déjà reparti avec les fées).

"On s'est fait de nouveaux amis", ai-je dit. "Pas vos observateurs ordinaires, de tous les jours. Vous voyez ces sept messieurs orientaux, avec les idiogrammes tatoués au-dessus de leur sourcil gauche ? Des magiciens de combat. Le clan de la Griffe à Capuche. Ça prouve juste que tout le monde répond à Walker."

"Des gens dangereux ?" dit Sinner.

"Très", ai-je dit.

"Ce n'est pas grave," dit Jolie Poison. "Nous sommes des gens dangereux, nous aussi."

"Quand même", dit Sinner. "Des magiciens de combat ? Walker prend cette affaire au sérieux, n'est-ce pas... Et ces deux messieurs là-bas, avec les peaux de loup et les colliers de griffes ?"

"Traqueurs surnaturels". Lupus extremis. Ils pourraient suivre notre odeur à travers une usine de mouffettes. Et la téléportation ne les perturberait pas non plus ; ils sauteraient juste après nous, en s'appuyant sur nos magies."

"Y a-t-il un moyen de s'en débarrasser ?" dit Sinner.

J'ai souri. "Bien sûr. Va dans des endroits où ils n'oseront pas nous suivre."

"Je n'aime pas l'apparence de ces trois-là", dit doucement Pretty Poison. "Ils ont la puanteur de la sainteté sur eux."

J'ai regardé où elle pointait du doigt, puis j'ai juré dans mon souffle. "Maintenant, ils ont de sérieux problèmes. Le Saint Trio. Un homme, une femme et un esprit récemment décédé, tous démonologues jésuites et membres à part entière du Fun Is Evil Club. L'envers de la magie tantrique ; ils utilisaient les tensions causées par une vie de célibat pour alimenter leurs sorts. Résultat : de l'énergie à brûler, et une attitude vraiment rancunière envers le monde en général et le Nightside en particulier. Les autorités ne les laissent pas entrer normalement. Mince ! Walker doit être vraiment sérieux à ce sujet. Nous pouvons oublier toute autre téléportation de feu de l'enfer ; le Trio pourrait éteindre les flammes juste en nous regardant."

"Je pourrais les tuer", a dit Pretty Poison.

"Non, tu ne pourrais pas", a dit Sinner. "Pas si tu veux rester avec moi."

"Bien sûr, Sidney chérie. Mais tu vas devoir me réexpliquer ce concept de retenue plus tard."

Sinner m'a regardé soudainement, son habituel regard doux, réfléchi et évaluateur. "Je pensais que tu étais censé être le garçon aux yeux bleus du Vatican, après avoir récupéré le Graal impie pour eux ?"

"C'était une mission spéciale pour le pape", ai-je dit. "Pas le Vatican. Et Walker a toujours pu compter sur l'Église, ainsi que sur l'État et l'armée, pour le soutenir. Mais je n'ai pas vu un tel rassemblement depuis des années... et jamais seulement pour moi."

"Alors qu'est-ce qu'on fait ?" a dit Madman, nous prenant tous par surprise. C'était facile d'oublier qu'il écoutait. C'était facile d'oublier qu'il était toujours là.

"Je pense... qu'on va les laisser nous suivre", ai-je dit. "Ce n'est pas une longue marche d'ici à la tanière des Lamentations. Un grand nombre d'entre eux vont abandonner, une fois qu'ils auront compris où nous allons. Je ne les blâme pas. Je n'irais pas là-bas moi-même si je n'y étais pas obligé. En fait, je dois y aller, et j'essaie toujours de trouver un moyen de m'en sortir."

"Le problème avec les ombres," dit Madman, "c'est qu'elles vous regardent tout le temps, mais vous ne pouvez pas voir leurs yeux."

Nous avons tous considéré cela pendant un moment. "Félicitations", a dit Sinner. "C'était à la limite du pertinent, sans parler de la lucidité."

"Personne n'écoute quand je leur dis des choses", dit tristement Madman.

Sinner s'est retourné vers moi d'un air déterminé. "Je viens d'avoir une idée", a-t-il dit fermement. "Sandra Chance est censée avoir une relation avec Lamentation ces jours-ci, même si personne n'est sûr de la nature de cette relation. Pourrions-nous peut-être la contacter et lui demander de nous présenter ? Peut-être même lui demander de servir d'intermédiaire ?"

"J'en doute", ai-je dit. "D'abord, ce ne sont que des ragots. Et deuxièmement, elle n'a pas trop envie de moi en ce moment. Pas depuis que j'ai laissé le papillon s'échapper."

Sinner a attendu qu'il réalise que je n'allais pas en dire plus, puis a soupiré. "Vous avez une histoire avec pratiquement tout le monde, n'est-ce pas ?"

"Tout n'est pas mauvais", ai-je dit sur la défensive. Il doit bien y avoir quelqu'un dans le Côté Obscur qui n'a pas voulu me tuer à un moment ou à un autre."

"Je ne mettrais pas d'argent là-dessus", a dit Pretty Poison.

Nous sommes sortis d'Uptown, entraînant notre groupe d'observateurs derrière nous, et avons traversé une série de quartiers de plus en plus miteux, où même les néons semblaient sinistres. Les bâtiments se serrent les uns contre les autres, mais les étrangers dans les rues restent résolument entre eux. Les fenêtres étaient toutes fermées ou recouvertes de grilles métalliques, et les portes étaient verrouillées pour tout le monde, sauf pour ceux qui savaient ce qu'il fallait dire ou demander. Nous étions à Freak Fair maintenant, où tous les fétichistes, les obsessionnels et les enthousiastes les plus extrêmes venaient chercher des choses que la plupart des gens ne reconnaîtraient même pas comme du plaisir. Ce n'est pas un endroit pour les touristes. Le Freak Fair fait se sentir sale même les résidents ordinaires de Nightside. Je suis déjà venu ici une fois, pour une affaire, et j'ai dû brûler mes chaussures après.

Les gens que nous croisons gardent résolument les yeux baissés et s'efforcent de se laisser de la place. Tout était très calme et poli, bien que l'empreinte de la perversion et de la morbidité planait lourdement sur l'air. Les gens qui nous suivaient ont commencé à reculer par deux, puis en quelque sorte en hâte, une fois qu'ils ont compris où nous allions, décidant clairement qu'il y avait des limites très précises à leur devoir. Tout le monde pose des limites quelque part, même dans le monde de la nuit. Mais les âmes les plus courageuses sont restées avec nous, écartant les gens de leur chemin pour maintenir leur ligne de vue. Je pouvais sentir mes épaules se contracter alors que nous continuions à traverser les rues étroites, comme si nous anticipions une attaque. La Foire aux monstres n'est pas un endroit confortable. Pretty Poison, par contre, s'est épanouie, marchant joyeusement avec un sourire pour tout le monde. Sinner ne semblait pas du tout affecté, mais il était amoureux d'une succube démoniaque. Madman fredonnait joyeusement en écoutant sa bande son, qui était actuellement Erotica de Madonna. Il prend toutes sortes de ...

Nous sommes finalement arrivés au salon funéraire déconsacré qui abritait ce vieil être affreux appelé la Lamentation. Il changeait régulièrement de lieu, en partie parce qu'il y avait un sacré paquet de gens (et d'autres) qui voulaient qu'il meure et disparaisse, et aussi parce que sa seule présence suffisait à aspirer toute la vie de tout environnement qu'il habitait. La Lamentation - également connu sous le nom de Dieu des Suicides, le Saint de la Souffrance, le Tyran des Larmes. Il avait de nombreux noms mais une seule nature, et personne ne le vénérait. On ne se tournait vers la Lamentation que lorsqu'on était à court de croyance, d'espoir et de toute forme de foi.

Nous nous tenions ensemble devant la porte d'entrée d'apparence fragile, suspendue juste un peu ouverte entre des murs de pierre tachés. Il n'y avait pas de fenêtres. Au-dessus de la porte se trouvait une plaque de laiton ternie, donnant le nom du lieu en écriture gothique victorienne - le mausolée Maxwell. Le salon funéraire existait depuis près de deux siècles, avant d'être fermé au milieu de l'indignation générale. (C'était bien avant que la Nécropole ne devienne le seul fournisseur de cérémonies funéraires dans le Nightside).

Ils racontent encore des histoires sur ce qui s'est passé au Mausolée Maxwell il y a des années. De mauvaises histoires, même pour le Côté Obscur. De ce qui a été fait aux morts et aux vivants, dans des pièces sombres et silencieuses, où la famille Maxwell vénérait l'intérieur des corps et pratiquait des rites si répugnants qu'il n'y a même pas de mots pour les décrire. Les Maxwell ont finalement été découverts, puis traînés et pendus aux réverbères les plus proches, leurs corps incendiés alors qu'ils étaient encore en vie. Leurs restes ont été enterrés dans le même cercueil, après certaines précautions, et pendant des semaines, les gens ont fait la queue pour pisser sur la tombe.

C'est à cause des terribles événements qui se sont produits ici que les autorités ont décidé d'oublier la libre entreprise et ont décidé qu'à l'avenir, toutes les pratiques funéraires seraient fournies par la Nécropole, qu'elles surveilleraient et contrôleraient. Le Mausolée Maxwell était abandonné depuis des années avant que Lamentation ne s'y installe, mais on pouvait encore sentir le mal suinter des vieilles pierres crasseuses. Les Lamentations se sont vraisemblablement senties comme chez elles.

Tout semblait soudainement beaucoup plus calme qu'il y a quelques instants, et il m'a fallu un moment pour comprendre pourquoi. La musique de Madman s'était arrêtée. Il se tenait juste devant la porte, l'étudiant attentivement tout en prenant soin de ne pas la toucher, et fronçant les sourcils, comme s'il écoutait une voix que lui seul pouvait entendre. Il fronçait les sourcils, comme s'il écoutait une voix qu'il était le seul à entendre : "Pourquoi les morts ne restent-ils pas immobiles ?", puis il s'est détourné sans attendre de réponse.

J'ai regardé Sinner. "C'est juste moi, ou il commence à avoir plus de sens ?"

"C'est probablement juste toi", a dit Sinner. "Alors, qu'est-ce qu'on fait ? On frappe fort et on annonce notre présence ?"

"Oh, je pense qu'il sait que nous sommes ici", ai-je dit. " La Lamentation est un pouvoir et une domination. Les êtres comme ça ne croient pas aux surprises."

J'ai avancé prudemment et j'ai poussé doucement la porte. Elle a pivoté lentement vers l'intérieur, les charnières grinçant bruyamment. Comme la plupart des êtres plus âgés, la Lamentation était une traditionaliste et une sorte de reine du drame. Au-delà des portes, il y avait une lueur rouge terne, un silence tendu, et rien d'autre. Comme l'ouverture d'une porte de l'enfer. Nous avons attendu un moment, mais personne n'est venu nous accueillir.

"Je suis un peu surpris que la porte ne soit pas verrouillée", dit Sinner. "Je veux dire, c'est le côté nuit, après tout, où la propriété commune tend à être définie comme tout ce qui n'est pas réellement cloué et gardé par des trolls."

"Quiconque est assez stupide pour envahir le repaire des Lamentations mérite toutes les vilaines choses qui lui arrivent", ai-je dit. "Et personne à l'intérieur ne sort jamais, sauf par la volonté de la Lamentation."

"Excusez-moi," dit la Jolie Poison, "mais est-ce qu'on va entrer, ou est-ce que le plan est de rester sur le pas de la porte à discuter de stratégie jusqu'à ce que la Lamentation s'ennuie tellement qu'elle sort pour nous voir ?".

J'ai regardé Sinner. "Petite amie arriviste".

"Vous n'avez pas idée", a dit Sinner.

J'ai ouvert la voie, Sinner et Pretty Poison sur les côtés, et Madman à l'arrière. Derrière nous, la porte s'est refermée sans que personne n'y touche, et aucun de nous n'a été le moins du monde surpris. Des reines du drame, toutes autant qu'elles sont. L'intérieur du Mausolée s'est avéré être beaucoup plus grand que son modeste extérieur ne le laissait supposer. Les pièces de la petite entreprise d'origine avaient été remplacées par un hall vaste et plein d'écho, à moitié rempli de brumes ondulantes et teintées de sang. Nous ne pouvions pas voir le bout du hall d'où nous étions, mais le haut plafond voûté laissait penser qu'il se trouvait au loin. Nous étions dans un endroit très, très grand, et les petits bruits de nos pieds sur les dalles inégales semblaient se répercuter à l'infini avant d'atteindre les lointains murs de pierre. Il y a ceux qui disent que l'espace s'étend pour contenir tout le mal présent. Et ceci était le repaire de la Lamentation. Nous étions arrivés dans un mauvais endroit, l'un des pires au monde, et nous pouvions tous le sentir, dans notre eau, dans nos os et dans nos âmes.

"J'aime être ici", a dit Pretty Poison. "Je me sens comme à la maison."

L'air était glacial, mais très calme. Les brumes rouge sang se déplaçaient d'elles-mêmes, en rafales et en volutes, s'épaississant et s'amincissant apparemment au hasard. Les dalles sous nos pieds étaient couvertes de terre de tombe. Un mur laissait passer des rayons de lumière, qui tombaient à travers des vitraux à l'ancienne, chacun représentant la mort atroce de saints et de martyrs, dont les couleurs vives brillaient à travers les brumes. Une lueur rouge terne provenant de l'extrémité de la grande salle colorait les brumes, pulsant lentement, de sorte que lorsque nous avancions prudemment, nous avions l'impression de marcher dans le flux sanguin d'un dieu mourant. Les brumes sentaient le sang, la viande et la mort récente.

"Sommes-nous enfin arrivés en enfer ?" dit Madman.

"Ce n'est pas l'enfer," dit Pretty Poison. "Mais on peut voir l'enfer d'ici."

Nous avons continué à marcher. Le bout du couloir semblait incroyablement loin. Je n'avais aucune idée du temps que nous avions passé dans le Mausolée. Nous frissonnions tous maintenant, même Madman. Le froid nous vidait de notre chaleur vivante.

Nous nous sommes serrés les uns contre les autres. Et depuis les brumes sanglantes, les morts sont venus à notre rencontre, pour accueillir leurs nouveaux invités. Ils étaient des centaines, hommes et femmes, et même des enfants, et il n'y avait aucun doute sur le fait qu'ils étaient tous des cadavres. Ils portaient encore les blessures qui les avaient tués, les coupures auto-infligées et les brûlures de corde qu'ils avaient utilisées pour mettre fin à leur vie. Ils exhibaient leurs plaies béantes et leur sang séché, leur cou étiré et brisé, avec une simple indifférence. Leurs peaux étaient incolores, même l'intérieur de leurs blessures n'avait que des couleurs pâles et sourdes, et leurs visages étaient vides. Jusqu'à ce que vous regardiez dans leurs yeux sans sourciller et que vous y voyiez une souffrance qui ne s'arrêterait jamais.

Une armée de morts, avançant en traînant des pieds insensibles, les lambeaux de leurs vêtements n'étant que les lambeaux d'autant d'épouvantails. Ils ont tous levé une main, et nous ont fait signe d'avancer. Une allée s'est ouverte à travers la masse d'entre eux, et j'ai ouvert le chemin. Les rangs des morts ont continué à s'ouvrir silencieusement devant nous, puis à se refermer derrière nous. Nous n'allions nulle part où ils ne voulaient pas que nous allions. Certains morts m'ont tripoté, comme l'avaient fait les gens de la rue dans l'Allée des rats. Ils m'ont regardé avec leurs yeux morts, et ont marmonné avec leurs bouches pâles, dans les plus infimes fantômes de voix.

Aidez-nous. Libère-nous de ces lamentations. Nous ne savions pas. Nous ne savions pas que ce serait comme ça. Nous voulons nous allonger et nous reposer. Aidez-nous. Libère-nous. Détruis-nous.

Et tout ce que je pouvais faire était de continuer à marcher.

La Lamentation était un vieil, vieil être. Plus vieux que la plupart de ce qui passe pour de l'histoire dans le monde de la nuit. Servi et alimenté par des suicidés, il se nourrissait de souffrance, de désespoir et de mort. Les cadavres se pressaient autour de nous, montrant les profondes marques de noeuds coulants sur leurs cous tordus, ou les blessures de sortie à l'arrière de leurs têtes où ils s'étaient tirés une balle dans la bouche ou dans l'oeil. Il y avait des visages épais et bouffis par les gaz qu'ils avaient respirés ou les pilules qu'ils avaient avalées. Des bouches rouges pâles aux poignets et aux gorges. Les lourdes marques de chutes et de collisions de véhicules. Ils portaient leurs morts comme des livres ouverts, non pas comme un avertissement mais comme la preuve de leur damnation.

Et finalement, des signes ont commencé à apparaître indiquant que nous étions proches de la Lamentation elle-même. Des noeuds coulants tombaient du haut plafond comme des lianes de jungle, et nous devions nous frayer un chemin à travers eux. Il y avait de grandes sculptures faites entièrement de lames de rasoir, et nous nous sommes faufilés prudemment entre elles. C'était juste la Lamentation, faisant comme chez elle. Les brumes teintées de sang s'amincissaient maintenant, prenant l'odeur et le goût de toutes sortes de gaz toxiques.

Ce dernier développement m'a presque pris par surprise. Les autres n'étaient pas affectés par les brumes de plus en plus mortelles, pour diverses raisons, mais la première fois que j'ai pris conscience du danger, c'est lorsque ma tête s'est mise à nager et que je n'arrivais pas à reprendre mon souffle. Mes pensées bégayaient et se répétaient, me semblant de plus en plus lointaines, puis la voix de la corne de la licorne a retenti dans ma tête.

Poison ! Des gaz toxiques, espèce d'idiot ! Défends-toi ! Mange le céleri !

Je plonge une main engourdie dans une poche intérieure de mon manteau, en retire le morceau de céleri et le mâche. Je garde toujours un morceau à portée de main, préparé à l'avance avec toutes sortes de substances utiles, pour des occasions comme celle-ci. Le goût du céleri était amer, mais il m'a rapidement éclairci la tête. C'est un vieux truc, mais un bon, qui m'a été enseigné il y a longtemps par un médecin itinérant rencontré au Hawk's Wind Bar & Grill.

Des fusils et des balles étaient éparpillés en spirale sur les dalles sales, et nous les avons jetés hors de notre chemin. Un arc-en-ciel de pilules jetées a crissé sous nos pieds. Les morts se sont rapprochés de nous. J'ai continué à regarder droit devant moi.

Les cadavres étaient tout autour de nous maintenant, remplissant la vaste salle, les plus éloignés d'entre eux n'étant que des ombres sombres dans les brumes agitées. Pour la première fois, j'étais sûr d'avoir choisi les bons compagnons pour cette affaire. N'importe qui d'autre se serait déjà enfui en hurlant, et je n'étais pas loin de le faire moi-même. Les vivants n'étaient jamais censés s'approcher aussi près de la mort et de toutes ses horreurs. Les Lamentations étaient servies par tous ceux qui s'étaient suicidés dans le Côté Obscur, et avaient ainsi acquis la deuxième plus grande armée permanente du Côté Obscur, derrière les Autorités. Celles-ci ont permis à cette situation de perdurer uniquement parce que les Lamentations n'ont jamais été très intéressées par la façon dont le monde de la nuit était géré. La souffrance et les suicides n'ont jamais manqué dans un endroit où il est toujours trois heures du matin et où le confort de l'aube ne vient jamais.

Les brumes teintées de sang s'écartèrent soudain comme des rideaux, révélant la Lamentation suspendue dans sa cage. Le grand et terrible Être était fermement maintenu à l'intérieur d'une construction complexe de métal noir rouillé, un cube massif de trente pieds de côté. Des barres de fer noir s'entrecroisaient selon des motifs élaborés pour former les côtés, puis se déplaçaient d'avant en arrière à l'intérieur, perçant et fixant le corps inhumainement étiré et déformé à l'intérieur de la cage. Il était difficile de dire quelle était la taille réelle de l'Être, plié et tordu sur lui-même, encore et encore. Sa chair était tendue par l'effort de ses contorsions, et sa peau était incolore et moite, mais que ce soit par douleur ou par plaisir... Il y avait quelque chose en lui qui suggérait qu'il avait peut-être commencé comme humain, il y a très longtemps...

Il n'était pas clair si la cage avait été construite autour de la Lamentation, ou si elle avait grandi à l'intérieur de la cage. Il n'y avait aucun signe de porte ou d'entrée sur aucun des six côtés. Les bras et les jambes d'une longueur inhumaine s'étendaient à partir du torse tordu, se tordant sur eux-mêmes encore et encore, au mépris de toutes les règles de l'anatomie, maintenus irrévocablement en place par les barres métalliques rouillées qui les transfixiaient. Il n'y avait aucune trace de sang à aucun des nombreux points de perforation. D'autres barres de fer pénètrent et sortent du torse, qui ne montre aucun signe de respiration ou de battement de cœur, bien que les épais poils du corps tourbillonnent lentement, formant des motifs qui attirent l'œil. Le visage se dressait contre les barreaux de la cage, regardant ses nouveaux visiteurs ; étiré à l'extrême, la peau était tendue au point de se déchirer, et un pic noir rouillé sortait d'une orbite. Le nez avait pourri, ou avait peut-être été arraché par les dents, et les oreilles n'existaient plus non plus. La bouche était une large plaie suppurante, pleine de dents en métal. Des cornes de chèvre craquelées et effritées s'enroulaient sur le front large et déformé.

Ça faisait mal de regarder les Lamentations pendant un certain temps. C'était juste trop gros, trop... autre.

Il puait les émotions désespérées, la haine, le désespoir, les besoins contrariés et le chagrin qui ne voit qu'une seule issue, et tout cela était épais et accablant avec l'entêtant musc. Rien de tout cela n'était naturel, bien sûr. La Lamentation irradiait toutes les horreurs de la mort soudaine, de la mort inutile, des suicides et des vies gâchées, du potentiel non réalisé et des familles anéanties. Car la souffrance était la nourriture et la boisson des Lamentations.

"Qui a eu l'idée stupide de venir ici ?" dit Sinner à voix basse. Il y avait quelque chose dans cet endroit qui imposait le calme, comme une anti-église.

"Le tien", ai-je dit.

"Pourquoi m'écoutez-vous ?" dit le pécheur.

Un amas de brumes à côté de la cage s'est soudainement dispersé, emporté par une brise indéfinie, révélant les restes des sœurs fragiles de la ruche. Leurs corps avaient été empilés à une grande hauteur, négligemment jetés là comme autant de déchets. Il devait y avoir des centaines d'entre eux, peut-être même des milliers, assez pour étourdir l'esprit. Des carapaces d'insectes chatoyantes, des membres maigres qui pourrissaient déjà là où ils dépassaient du tas. Leurs visages diaboliques étaient froids et inhabités, leurs yeux composés et leurs bouches complexes semblaient quelque peu résignés. Les Soeurs Fragiles de la Ruche - des terroristes génétiques, des insectes sauveurs, des ravageurs de l'esprit subconscient. Détestées par à peu près tout le monde. Et pourtant, cela ne me plaisait pas de les voir gisant, brisés et en miettes, comme des offrandes aux Lamentations.

Lorsqu'elle parlait, la voix de la Lamentation ressemblait à celle de quelqu'un qui prétend être votre ami, puis vous murmure des mensonges et des déformations à l'oreille lorsque vous êtes le plus vulnérable.

"C'est tout ce qu'il y a", a-t-il dit, sa voix rauque et silencieuse étant le seul son dans la grande salle. "Il n'y en a pas d'autres. Ils sont venus ici plus tôt, à votre recherche, John Taylor. Ils avaient l'intention de vous tendre une embuscade et de vous emmener vers les tables de dissection, pour vous ouvrir et déterrer tous vos secrets. Pour voler votre héritage pour eux-mêmes. Ils savaient que vous viendriez ici. Ils ont acheté le savoir d'un oracle. Ils auraient vraiment dû se renseigner davantage. Je ne permettrai à personne d'interférer avec mes invités, ou mes intentions. Je les ai donc tous attirés ici, avec des mensonges qu'ils voulaient croire, puis je les ai regardés s'entretuer sous mon influence, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus aucun. Ils ont crié d'une manière assez satisfaisante, pour les insectes. Et maintenant ils sont tous partis. Les ruches sont vides, maintenant et pour toujours. Mon cadeau pour toi, John Taylor."

"Merci", ai-je dit. "C'était... gentil de votre part."

"Pas vraiment", a dit la Lamentation. "Je ne fais pas dans le genre. Pourquoi êtes-vous venu ici, John Taylor ?"

"J'enquête sur les origines de Nightside", ai-je dit. "Au nom de l'Être Transitoire connu sous le nom de Dame Chance. Mes compagnons sont Madman et Sinner et le démon Pretty Poison. J'ai déjà consulté Merlin Satanspawn et Herne le Chasseur." J'ai essayé de penser à d'autres noms que j'aurais pu lâcher, mais j'ai dû faire tout ce que j'avais pour rester concentré, sous la présence implacable de la Lamentation, alors je suis resté simple et direct. "Que pouvez-vous me dire sur les débuts du Nightside , sur sa création et son véritable but ?"

"Le Nightside est bien plus vieux que moi", a dit la Lamentation, sa voix étant un murmure sournois et insinuant. "Plus vieux que tous ceux que je connais. La seule personne qui pourrait te donner les réponses que tu cherches... est ta mère. Où qu'elle puisse être."

"Que savez-vous de ma mère ?" J'ai dit.

"Elle était partie, mais maintenant elle nous est revenue". Nous sommes chanceux. Babalon, Babalon. Il a fallu une armée de la Lumière et des Ténèbres pour nous débarrasser d'elle, il y a des siècles, mais seulement trois mortels stupides pour la ramener."

"Trois hommes", ai-je dit, mon esprit s'emballant. "Mon père, bien sûr, et le Collectionneur, et... Walkerl"

"Bien sûr. Qui d'autre ? Ces trois bons et vrais amis, qui avaient de si grands rêves et qui voulaient si bien faire..."

Il s'est arrêté de parler, du pus épais s'écoulant d'un coin de sa bouche déformée. Il m'a regardé avec son seul œil qui ne clignait pas. J'ai bien réfléchi. Ça ne se passait pas comme je l'avais prévu, mais toute ma journée avait été comme ça.

"J'ai rencontré le Primal une fois", ai-je dit finalement. " D'anciens démons, de l'aube même de la Création, lorsqu'ils possédaient certains corps à la Nécropole. Ils ont parlé de ma mère. Ils ont dit : "Celle qui était la première et qui le sera à nouveau, dans ce pire des mondes possibles". Savez-vous ce qu'ils entendaient par là ?"

"Elle est de retour," dit la Lamentation. "Et le Côté Obscur ne sera plus jamais le même. Je me souviens des premiers jours de l'Intérieur des Nuits, avant que les autorités ne freinent les appétits et les ambitions de ceux qui voulaient jouer ici. Nous étions tous libres à cette époque, la Lumière et l'Ombre, et ceux qui ne pouvaient ou ne voulaient pas choisir. C'était le but. C'était une époque de miracles et de monstruosités, de rêves et de damnations construits avec fierté, où tout et tout semblait possible. Aucun d'entre nous n'est ce qui était prévu à l'époque. Le côté obscur était jeune quand le monde était jeune, et tous les royaumes que ce monde a connus n'ont jamais rien produit d'aussi sauvage, d'aussi libre ou d'aussi glorieux que le côté obscur l'était alors."

"Qu'est-il arrivé... à cet endroit ?" J'ai dit.

"Nous avons chassé ta mère, car nous voulions être libres même de ses intentions, mais sans elle, nous nous sommes perdus. Le potentiel de Nightside s'est effondré sous le poids de nos... limitations, et est devenu l'ombre du rêve qui était le nôtre. Tout ce que nous avons maintenant est un lieu de petites ambitions et de plaisirs furtifs, où tout ce qui compte pour une chose est le prix qu'elle va rapporter."

"Vous connaissiez ma mère ?" J'ai dit.

"Peut-être. C'était il y a si longtemps. Je ne me souviens plus clairement des choses. Pas même de mon propre passé, et encore moins de celui des autres. Mais je sais que le Côté Obscur était déjà vieux quand j'étais jeune et nouvellement formé."

"Et humain ?" a suggéré Sinner. J'ai sursauté. J'avais honnêtement oublié que quelqu'un d'autre était là.

"Humain ?" dit la Lamentation, sans prendre la peine de cacher le mépris dans sa voix. "Une si petite chose à être. Je suis grand et glorieux. J'ai toujours été là, et je le serai toujours."

"C'est absurde", dit rapidement Jolie Poison. Elle s'est avancée pour regarder attentivement la chose tordue dans sa cage. "Tu n'es pas de mon espèce. Tu as été fait, pas créé, de cette façon. Le monde, ou tes propres désirs, ont fait de toi ce que tu es. Il n'y a rien d'éternel en toi, rien de l'Infernal ou de l'Élu. Vous n'êtes que de la viande, avec ses besoins et ses illusions."

La cage entière trembla alors que la Lamentation hurlait, un son horrible et inquiétant, des taches noires de fer rouillé tombant des barres métalliques alors que le corps déformé tremblait de rage, et peut-être de choc. Cela devait faire longtemps que personne n'avait osé lui parler de cette façon. J'ai eu envie d'applaudir. Les barres de fer noir ont cliqueté, mais la cage a tenu. La peau de la Lamentation s'étirait et se déchirait, mais le sang ne coulait toujours pas. Les cadavres dans le hall s'agitaient, et les brumes teintées de sang s'agitaient et grondaient. Il y avait une puissance qui pulsait dans l'air, et nous pouvions tous la sentir. Pretty Poison observait tout cela calmement. Sinner et Madman se cachaient derrière moi, et je souhaitais pouvoir me cacher aussi. Il n'y avait pas de sortie facile du Mausolée, pas de sortie évidente, et la rage d'un Pouvoir et d'une Domination peut être une chose terrible. Il suffit de demander aux Soeurs Fragiles de la Ruche. Finalement, la Lamentation s'est calmée et m'a fixé de son seul œil terrible.

"Vous voulez savoir qui était votre mère ?", a-t-il dit, et sa voix était froide, froide. "Si j'ai jamais su avec certitude, j'ai oublié, ou on m'a fait oublier, mais on n'a pas pu m'empêcher de penser et de déduire toutes ces années. Je crois qu'elle était cette vieille et terrible personne parfois appelée Morrigan, de la Badhbh ; la déesse celtique de la guerre, qui s'est également manifestée sous la forme d'un loup, d'une corneille et d'un corbeau. Cette vieille déesse des champs de bataille et du massacre, qui se vêtait des entrailles de ses adorateurs et dont le rire était le rassemblement des tempêtes de la guerre. Pour qui chaque soldat mort était un sacrifice, et chaque massacre un délice. La déesse secrète et l'esprit directeur du vingtième siècle, disent certains. Et vous êtes son fils unique, répandant déjà la mort et la destruction. Tu as presque fait tomber le Côté Obscur avec ta guerre des anges. Que feras-tu ensuite, John Taylor ?"

"Tu ne sais vraiment rien d'elle", ai-je dit, avec la certitude d'une soudaine intuition. "Ce ne sont que des suppositions et des souhaits. Tu as abandonné ou perdu tes souvenirs, afin de vivre entièrement dans le présent. Pour mieux savourer la souffrance que tu voles. Comment saurais-tu qui était vraiment ma mère ? Vous ne pouvez même pas vous souvenir de vos propres débuts, sans parler de ceux du Côté Obscur."

"Ça n'a pas d'importance", dit la Lamentation, sa voix sèche et chuchotante redevenant soudainement calme. "Ta quête s'arrête ici. Que le passé reste le passé ; je ne me soucie que de la façon dont les choses sont. Il se peut que les anciens jours n'aient pas été aussi libres et agréables que je choisis de m'en souvenir, mais je ne te laisserai pas menacer ce que j'ai maintenant. Toutes les douces souffrances, le désespoir et les damnations... vous emporteriez tout. Je ne le pense pas. Je ne vous laisserai pas déterrer de vieux secrets qui pourraient renverser la source de mon pouvoir, et de mon plaisir."

"Tu as peur de ma mère", ai-je dit.

"Je n'ai pas peur de vous, John Taylor. En te tuant ici, et en faisant de toi un membre de mon armée, je ferme la seule porte par laquelle ta mère pourrait revenir pour régner sur le Côté Obscur et gâcher tout notre plaisir. Nous serons à nouveau en sécurité."

J'ai jeté un coup d'œil à mes compagnons, juste pour m'assurer qu'ils étaient toujours là, puis j'ai levé le menton et donné à la Lamentation mon meilleur regard confiant. Si vous devez bluffer, faites-le à fond. "Vous pensez vraiment que vous pouvez nous battre tous les quatre ? Vous savez qui et ce que nous sommes ?"

"Cela n'a pas d'importance", dit la Lamentation, sa voix s'éteignant lentement, comme si elle se désintéressait de la question. "Vous êtes à ma place, et en mon pouvoir. Je vais vous montrer des choses, des choses horribles, jusqu'à ce que vous vous tuiez plutôt que d'avoir à les voir. Puis vous ressusciterez, piégés dans vos corps morts, pour me servir à jamais, sans autre volonté que la mienne. Et votre souffrance me fera vivre pendant des siècles."

Il y eut une pause, puis Madman se mit à rire joyeusement, et l'ambiance fut brisée. Sinner secouait la tête, lui aussi.

"Que peux-tu nous montrer, espèce de monstre en cage ? Je suis Sinner, et j'ai connu les secrets du Pit."

"Je suis Joli Poison, un démon de l'Enfer."

"Je suis un fou, et j'ai vu la vérité."

"Et moi," ai-je dit, "je suis John Taylor ; et vous ne croiriez pas la merde que j'ai vue. Alors vas-y, Lamentation. Amène tout."

La Lamentation secoua et fit trembler sa cage à nouveau, et maintenant sa voix était un cri strident et inhumain. "Tuez-les ! Tuez-les tous !"

Les morts surgissaient des brumes sanglantes, se déplaçant rapidement mais sans grâce, les corps froids forcés par une volonté inhumaine. Ils n'avaient pas d'armes, seulement la force implacable des morts et leur nombre écrasant pour nous entraîner. Ils venaient de toutes les directions à la fois, tendant des mains pâles et griffues. Mais ils ne semblaient pas pouvoir trouver Madman. Ils trébuchaient tout autour de lui, frappant n'importe qui sauf lui, tandis qu'il les regardait tristement, immobile. Pretty Poison se frayait déjà un chemin parmi les morts, faisant des allers-retours incroyablement rapides, riant bruyamment tandis qu'elle arrachait les cadavres d'un membre à l'autre et piétinait les morceaux convulsés sous ses pieds. Des morceaux de chair non vivante volaient dans l'air, jetés avec joie, et le nombre écrasant ne signifiait rien pour elle. Pretty Poison s'amusait. Sinner la regardait, fronçant les sourcils, mais ne faisait rien pour essayer de l'arrêter. Les morts l'entouraient, leurs mains se cognant inutilement contre lui, incapables de faire du mal à un homme que le Ciel et l'Enfer avaient déjà renié.

J'ai pris un sac de sel dans une poche intérieure et j'en ai saupoudré un large cercle autour de moi. Les morts ne pouvaient pas traverser le sel, alors ils tournaient autour de moi, griffant maladroitement avec leurs mains vides, poussés vers l'avant même si le sel les forçait à reculer. Mon cœur battait douloureusement fort tandis que je tournais et retournais, vérifiant constamment que le cercle de sel restait intact. Je respirais si vite que je faisais presque de l'hyperventilation. Je n'aimais vraiment pas ça. Aucun de mes tours ou de mes magies n'était assez fort pour retenir une armée entière de morts-vivants. J'ai appelé les autres, mais ils étaient trop loin pour m'aider. Et puis j'ai regardé dans les yeux sans sourciller les visages des morts qui se jetaient sur moi de tous les côtés, et tout ce que j'ai vu en eux, c'est la souffrance. Rien de tout cela n'était leur idée. Ils n'avaient jamais bougé qu'en obéissant à la volonté de leur maître ; des esclaves de la Lamentation. Ils s'étaient tués avec le dernier petit bout de leur courage, espérant être libérés des douleurs et des obligations de leurs vies insupportables, pour se retrouver éternellement liés à quelque chose de bien pire. Pas de paix pour les morts ici, pas de repos pour ceux qui avaient été, brièvement, méchants.

Et plus je pensais à ça, plus j'étais en colère. J'ai su ce que ça fait, quand toute votre vie vous fait tellement mal que vous êtes prêt à mourir, juste pour que la douleur s'arrête. Un peu moins d'entêtement, un peu plus de détermination à certains moments, et j'aurais pu être une de ces pauvres âmes piégées... Quel genre d'endroit avions-nous fait du côté de la nuit, où même les morts n'étaient pas autorisés à reposer en paix ? Ma colère me brûlait comme une flamme froide, me vidant la tête et calmant mon cœur qui s'emballait. J'ai activé mon don, et mon troisième œil, mon œil privé, s'est ouvert au plus profond de mon esprit, me permettant de trouver et d'identifier le lien entre les morts et leur maître. Ma vue s'est emballée, et soudain, j'ai pu voir un réseau de lignes argentées scintillantes, partant du sommet des têtes des cadavres et remontant jusqu'à la Lamentation dans sa cage ; les ficelles par lesquelles elle manipulait ses marionnettes. Et sous l'impulsion de ma colère et de mon indignation, c'était la chose la plus facile au monde pour moi de tendre la main avec mon esprit et de couper toutes ces cordes d'argent en un seul instant.

Les morts se sont figés sur place, arrêtés en plein mouvement et même en plein plongeon. Il y avait un sentiment nouveau dans le Mausolée, comme si une tension sans fin avait enfin été rompue. La Lamentation a hurlé, un horrible son inhumain qui a traversé la grande salle comme une scie à travers la chair. Un à un, les cadavres tombèrent sur le sol et restèrent immobiles, tandis que leurs âmes jaillissaient d'eux comme des étoiles incandescentes, s'échappant de leurs enveloppes pourries, s'élevant sans cesse, enfin libres. Elles ont brillé dans cet endroit sombre, puis sont parties, là où elles auraient dû aller depuis longtemps.

Je n'ai jamais cru que tous les suicidés allaient en enfer. Dieu a plus de pitié que ça.

La dernière des âmes est partie, et ma vue est redevenue normale. J'ai regardé autour de moi. Les brumes teintées de sang avaient disparu. Sinner et Pretty Poison et même Madman regardaient autour d'eux d'un air perplexe. Les morts étaient empilés tout autour de nous, et aucun d'entre eux ne bougeait. L'atmosphère oppressante de désespoir et d'horreur qui avait imprégné la grande salle s'estompait déjà comme un mauvais rêve, car il n'y avait plus rien à craindre ici. Nous avons regardé dans le hall vide l'endroit où se trouvait la Lamentation. La cage de fer noir était déjà en train de tomber en morceaux, les barres de métal craquant et se dissolvant dans des pluies de rouille noire. Au fond de la cage, sous les barreaux entrecroisés, dépouillés de tout pouvoir, un homme et une femme nus s'agrippaient désespérément l'un à l'autre, pleurant des larmes de colère, de choc et de perte. Ils n'étaient plus unis, plus une Puissance, plus ce vieil Être vicieux appelé la Lamentation. Quoi qu'ils se soient fait, ou aient fait, c'était terminé maintenant. Ça a dû être dur pour eux, de redevenir humains, après si longtemps. J'ai pensé à les tuer, mais je n'avais aucune raison d'être clémente. Je leur ai tourné le dos et j'ai fait un signe de tête à mes compagnons.

"Il est temps que nous partions", ai-je dit. "Je pense qu'on a appris tout ce qu'on allait apprendre ici."

"Et... eux ?" dit Sinner.

"Attendez que la nouvelle se répande", ai-je dit. "Qu'ils redeviennent humains, et sans défense. Alors ils apprendront ce qu'est vraiment la souffrance. Beaucoup de gens dans le Côté Obscur ont de vieilles affaires inachevées, pour des êtres chers perdus et réduits en esclavage."

"Vous ne pouvez pas nous laisser ici comme ça !" hurla une voix depuis la cage en train de se dissoudre. Cela aurait pu être l'homme ou la femme. "Tu es censé être le grand héros du côté obscur ! Tu ne peux pas nous abandonner comme ça !"

"Regardez-moi", ai-je dit.

J'ai ouvert la voie vers la sortie de la grande salle, et mes compagnons m'ont suivi sans faire de commentaires. Le hall était déjà en train de se désagréger, disparaissant par morceaux au fur et à mesure que la magie qui le soutenait s'échappait. Bientôt, les anciennes salles reviendraient, avec tous les vieux souvenirs de ce qui y avait été fait par la famille Maxwell. Et alors peut-être que, dans cette vieille atmosphère de torture, de désespoir et de mort, l'homme et la femme qui avaient été les Lamentations ne verraient pas d'autre issue que de s'ôter la vie. J'ai souri à cette idée. Je pouvais vivre avec ça.

Pourquoi les morts ne restent-ils pas immobiles ? Parce que dans la nuit, il y a toujours des puissances et des dominations prêtes à s'en servir.

Nous sommes sortis du Mausolée Maxwell, et l'atmosphère perverse de Freak Fair était comme une bouffée d'air frais. Jusqu'à ce que je remarque que tous les observateurs de Walker semblaient avoir disparu, comme tout le monde. La rue était déserte. Toutes les portes autour de nous étaient fermement fermées, et il n'y avait pas une seule lumière à une fenêtre.

"Pourquoi es-tu renfrogné ?" dit Sinner. "C'est toujours un très mauvais signe quand tu te mets à te renfrogner. Et la bande son de Madman est redevenue très tendue."

"Il semble que Walker ait retiré ses hommes et fermé la zone", ai-je dit. "Et il ne ferait pas ça à moins qu'il ait prévu quelque chose de vraiment méchant et qu'il ne veuille pas de témoins. Et étant donné le genre de choses horribles que je l'ai connu faire devant des foules entières de gens, cette nouvelle prudence n'est pas de bon augure pour nous."

Nous nous sommes tous regroupés pour nous protéger, même Madman, et avons fait de notre mieux pour regarder dans toutes les directions à la fois. J'aurais bien eu besoin d'une pause après avoir abattu la Lamentation, mais c'est ça Walker : il faut toujours frapper quand l'ennemi est le plus faible. La rue est restée vide, les bruits de la vie urbaine semblant très éloignés. Walker savait-il vraiment déjà que j'avais détruit la Lamentation ? Est-ce la goutte d'eau qui a fait déborder le vase et qui lui a fait décider que j'étais trop dangereux pour être autorisé à vivre ? Était-il enfin prêt à me faire tuer, après toutes ces années ?

Savait-il que je savais qu'il avait joué un rôle dans le retour de ma mère ?

Il se peut que les autorités ne lui aient pas laissé le choix. Elles lui ont ordonné de m'empêcher de m'approcher des réponses qui pourraient bouleverser leur précieux statu quo. Il avait essayé de me prévenir de cette possibilité, au Londinium Club. Et en pensant à ça, je savais qui était là, à regarder et à attendre le bon moment pour faire son entrée. Qui ce devait être.

De l'ombre qui recouvrait le bout de la rue est sorti le bruit soudain de chaussures de luxe qui claquaient sur le trottoir. Nous nous sommes tous retournés pour regarder, et de l'obscurité, Bad Penny a dévalé la rue vers nous. Audacieuse et cuivrée, cette douce sensation, la mort sur des talons hauts et l'amour, le plus sexy, le plus voluptueux de tous les assassins. Elle portait toujours la petite robe noire classique qu'elle avait réussi à enfiler au Londinium Club, mais maintenant il y avait des éclaboussures de sang sur le devant, et d'autres se détachaient nettement sur le blanc chatoyant de ses gants de soirée qui lui arrivaient aux coudes. Elle s'arrêta à une distance raisonnable de nous et nous gratifia d'un sourire éblouissant. Près d'une de ses hanches, elle tenait à la main une paire de bois de cerf tachés de sang.

"Bonjour, John", dit-elle, d'une voix qui promet absolument tout ce qui est mauvais pour vous. "Les voyages se terminent par des rencontres amoureuses. Et ton voyage se termine juste ici."

"Nous n'avons jamais été amants", ai-je dit fermement. "Je ne suis pas tout à fait sûr de ce que nous étions, mais amants n'est certainement pas le mot. Donc Walker t'a finalement donné le feu vert, n'est-ce pas ?"

Elle a levé un sourcil parfait. "Tu sais déjà que je travaille pour Walker ? Bien sûr que vous le savez. J'oubliais, vous êtes John Taylor. Vous savez tout."

"Pas nécessairement", ai-je dit. "Où as-tu eu ces bois, Penny ?"

"De Herne le Chasseur, après que je l'ai tué", dit légèrement Bad Penny. "Walker voulait qu'Herne devienne un exemple, pour quiconque envisagerait de répondre à l'une de vos questions. Oh, n'aie pas l'air si triste, chérie ! C'était un très vieux dieu, et son temps était terminé. Je ne peux pas...

supporte les gens qui abusent de leur hospitalité. Et il n'y a pas de plus grand péché que d'insister pour être démodé."

Elle laissa tomber les bois négligemment sur le sol, et ils ne firent que le plus bref des sons dans le silence. Pas vraiment une fin pour un dieu autrefois puissant.

"Je porte un message de Walker", dit Bad Penny, prenant naturellement une pose provocante. "Les autorités tiennent vraiment à ce que vous abandonniez cette affaire, ici même. Faites demi-tour maintenant, n'allez pas plus loin, ne touchez pas les deux cents livres. Ou bien..."

"Dois-je supposer que vous êtes l'autre ?" J'ai dit.

"Je l'ai eu en une seule fois ! J'espère que tu vas faire ce qui est raisonnable pour une fois dans ta vie, ma chérie. Qu'y a-t-il de si mal à vouloir que les choses restent comme elles sont ? J'ai toujours été un grand partisan du statu quo, ne serait-ce que parce qu'il continue à me fournir tant de bonnes opportunités commerciales. Il y a toujours de l'argent à gagner avec un meurtre, et une fille doit manger."

"Et si je refuse ?" J'ai dit.

"Comme je l'ai dit, chérie, il y a toujours de l'argent à gagner avec un meurtre."

"Tu me tuerais, après ce qu'il y a eu entre nous ?"

"A cause de ce qu'il y avait entre nous ! Personne ne me quitte, chérie."

"Ai-je raison de penser qu'il y a une histoire entre vous deux ?" dit Sinner. "Vous vous baladez, n'est-ce pas, Jack ?"

"Tais-toi", j'ai dit.

"Tu ne vas pas me présenter à tes nouveaux amis, John ?" dit Bad Penny, étendant généreusement son sourire autour d'elle.

J'ai levé un sourcil. "Walker ne t'a pas briefé ? Ou tu n'as pas fait de rapport récemment ? Tu as toujours été mou quand il s'agissait de faire des recherches sur une affaire. Eh bien, voici Sinner, et sa petite amie Pretty Poison, et voici Madman. Nous venons de détruire le Lamentation."

"Oh, mon Dieu", dit la méchante Penny. "Quelle tristesse. Tu es encore tombée en mauvaise compagnie, je vois. Que vais-je faire de toi, John ? Je le sais bien ! Je vais te tuer ici et maintenant. Et pour que tout soit bien ordonné, tes amis peuvent mourir avec toi." Elle tourna son puissant sourire vers Sinner. "Tu désapprouves John, n'est-ce pas ? Comme c'est gentil. Peut-être aimerais-tu lui briser le cou pour moi ? Ça me ferait vraiment plaisir. En fait, j'aimerais que vous vous battiez tous à mort, juste devant moi."

Et juste comme ça, elle était soudainement la femme la plus attirante du monde. Sa sexualité flamboyait comme si on venait d'ouvrir la porte d'un four. Sa présence remplissait la rue, impossible de détourner le regard, impossible de résister. La voir, c'était la désirer, en avoir besoin, plus que la vie elle-même. J'avais mon don, et Bad Penny avait le sien. Elle était devenue la femme pour laquelle on ferait n'importe quoi, même un meurtre. Sa plus grande arme a toujours été elle-même. Personne ne pouvait résister à son corps, une fois qu'elle l'avait mis à onze. Sauf que... malgré toutes nos capacités spéciales, Sinner, Madman et moi n'étions que des hommes, tandis que Pretty Poison était une succube démoniaque venue de l'enfer.

"Amateur", a-t-elle dit.

Et juste comme ça, le charme était rompu. Le glamour de Bad Penny s'est envolé et elle n'était plus qu'une belle femme avec un problème de poids. Elle nous a regardé, bouche bée, complètement abasourdie. Je ne pense pas que quelqu'un ait jamais brisé son charme aussi facilement, aussi simplement, avant. Je lui ai souri.

"Bien essayé, Penny. Mais j'ai été là, et j'ai fait ça, et, pour être honnête, j'ai connu mieux."

Elle a tapé du pied sur un talon haut, a dit quelques jurons de bébé, et soudain elle avait deux très gros pistolets dans ses mains gantées de blanc. Elle a ouvert le feu à bout portant, les explosions étaient assourdissantes, mais je bougeais déjà. Je savais comment elle opérait. Et pourtant, même si j'esquivais et esquivais, il était clair qu'elle ne me visait pas seulement moi. Nous devions tous mourir, pour que personne ne soit jamais informé de l'échec de son charme. Et c'était... une erreur. Si elle s'était concentrée sur moi, elle aurait pu arriver à quelque chose. Je suis rapide, et je suis rusé, mais je ne suis pas à l'épreuve des balles.

Les balles n'ont même pas pu trouver Madman. Il est resté là, à cligner des yeux, l'esprit ailleurs, tandis que les balles ricochaient sur le mur derrière lui. Je n'étais pas sûr des dégâts que les balles pouvaient faire à un démon succube, mais Sinner n'a pas attendu pour le savoir. Il s'est avancé rapidement, pour se placer entre son amour et Bad Penny, et les balles ont frappé sa poitrine à plusieurs reprises, sans effet évident. Bad Penny a cligné des yeux plusieurs fois, puis lui a tiré dans la tête. Cela n'a pas aidé, alors elle lui a fait perdre ses pieds. Il s'est écrasé sur le dos, et Bad Penny a visé Pretty Poison. J'ai attrapé la Mauvaise Penny par derrière, lui pinçant les bras, et elle s'est penchée brusquement vers l'avant au niveau de la taille et m'a jeté par-dessus sa tête. J'ai frappé le sol durement, mais j'ai continué à rouler. Des balles se sont écrasées sur le sol à l'endroit où je me trouvais. Sinner était de nouveau sur pied et avançait sur Bad Penny. Elle a vidé ses armes sur lui, visant les points les plus vulnérables, mais il n'a même pas bronché lorsque les balles l'ont transpercé. Aucun sang n'a coulé. Comme Caïn avant lui, il portait la marque de son offense sur son front, et rien de ce monde ne pourrait plus jamais lui faire du mal. Il s'est arrêté juste devant Bad Penny, et elle lui a mis sa dernière balle dans l'oeil gauche.

"Aïe", dit sèchement Sinner. Il n'y eut que la plus petite des pauses avant que son globe oculaire ne se reconstitue, puis il se gargarisa et recracha la balle dans sa paume. Il l'a offert à Bad Penny. "La tienne, je crois."

Elle grogna joliment, fit disparaître ses armes et sortit deux couteaux en argent de nulle part. Elle les a enfoncés jusqu'à la garde dans sa poitrine. C'étaient des armes magiques, marquées de runes anciennes, une maudite et une bénie. J'ai connu des dieux qui seraient morts d'une telle attaque. Sinner s'est juste tenu là et a encaissé. J'avais envie d'applaudir. Bad Penny a croisé ses bras sur son impressionnante poitrine et a fait la moue.

"Ce n'est pas juste, chérie."

"Écarte-toi, Sidney," dit Joli Poison, à l'épaule de Sinner. "J'ai des affaires avec cette femme. Des affaires très désagréables."

"Non", dit le pécheur.

"Elle a essayé de te tuer, ma chérie ! Je ne peux pas permettre que cela reste impuni. Ce n'est pas dans ma nature."

"Tu es sorti de l'enfer pour être avec moi, afin de changer ta nature. Tu te souviens ?"

"Oui, mais..."

"Chut", dit Sinner, et le démon succube se tait, pour le moment.

Bad Penny tire la langue à Pretty Poison, puis sourit avec espoir à Sinner. "Si tu ne vas pas vraiment me tuer, chérie, pourrais-je récupérer mes couteaux ? Ce sont des héritages familiaux, et papa serait furieux si je les perdais."

Sinner a retiré les couteaux de sa poitrine au prix d'un certain effort et les a rendus d'une manière gentleman. Bad Penny accepta les couteaux, jeta un bref coup d'œil dans ma direction pour voir si elle avait encore une chance de m'éliminer, décida qu'elle n'en avait plus et fit disparaître les couteaux. Je me suis avancé pour la rejoindre.

"Qu'est-ce qu'on va faire de toi, Penny ?" J'ai dit.

"Nous ne pouvons pas vous laisser partir. Vous ne feriez que continuer à nous suivre, à chercher un autre bon endroit pour nous tendre une embuscade, avec de meilleures armes. Vous êtes comme moi, vous n'abandonnez jamais une affaire."

"Je ne suis pas du tout comme toi, John Taylor ! J'ai du style."

Plus vite que nous ne pouvions réagir, Pretty Poison s'est élancée vers l'avant, a attrapé Bad Penny par la gorge et l'a penchée en arrière. Penny couinait et se débattait furieusement, mais ne pouvait pas briser l'emprise de la succube. Les doigts de Pretty Poison se terminent maintenant en griffes, et sa bouche largement souriante est remplie de dents pointues. Les lèvres rouges étaient très proches du cou de Penny, et elle ne ressemblait plus à une écolière anglaise. Elle ressemblait à ce qu'elle était, un démon sorti de l'enfer.

"Ne fais pas ça !" dit Sinner. Il commença à avancer, puis s'arrêta brusquement lorsque la Jolie Poison plaça ses dents acérées directement contre la gorge de Penny, les pointes ne faisant qu'effleurer la peau. Sinner lève les mains de manière calme. "S'il vous plaît. Ne la tuez pas."

"Elle doit mourir", dit raisonnablement Pretty Poison, ses lèvres effleurant la gorge de Penny. "Tu l'as entendue, Sidney ; elle a l'ordre de tuer quiconque pourrait nous parler. Soit je lui arrache la gorge, soit l'affaire s'arrête ici."

"Aucune de mes affaires n'a jamais valu le sacrifice d'une vie innocente", ai-je dit.

Pretty Poison a levé un sourcil. "Vous pensez que c'est un innocent ?"

"Peut-être pas techniquement, mais oui. Tue-la, et tu es mon ennemi. Pour toujours."

Pretty Poison a souri. "Ne jamais menacer un démon, John Taylor. Nous avons la mémoire longue." Elle a regardé Sinner. "D'ailleurs, tu ne le laisserais pas me faire du mal, n'est-ce pas, Sidney ?"

"Vous essayez de brouiller les pistes," dit Sinner. "Tout ce qui compte, c'est que vous ne pouvez pas tuer cette femme maintenant qu'elle est sans défense. Il se peut qu'elle le mérite, mais nous ne sommes pas comme elle. Nous devons être meilleurs que ça. Alors laisse-la partir. Pour moi."

Pretty Poison a considéré cela pendant un long moment, tandis que Bad Penny osait à peine respirer, puis la succube démoniaque a brusquement laissé tomber sa victime au sol et est retournée sans hâte vers Sinner. Bad Penny se leva, se brossa les dents et m'adressa un sourire à peine ébranlé.

"Je savais que tu ne la laisserais pas me tuer, John. Tu as toujours été du genre sentimental. Mais je te retrouverai. Et je te tuerai."

"Pas le meilleur jour que tu aies jamais eu", j'ai dit calmement. "Je suis en train de me rapprocher de ma mère, Penny. Mets-toi en travers de ça, et quelqu'un va certainement te tuer."

Bad Penny a eu l'air surpris, puis s'est retournée et s'est éloignée rapidement, se déplaçant assez vite pour quelqu'un portant une robe moulante et des talons hauts, et bientôt elle s'est perdue dans l'ombre au bout de la rue. Je l'ai regardée partir et me suis permis un petit sourire. Je ne pouvais pas la tuer de sang-froid, mais je n'étais pas loin de lui faire une bonne frayeur. Les sentiments ne vont pas plus loin. Et je n'étais pas trop inquiet qu'elle nous suive. J'avais l'impression que nous approchions de la fin de la quête. Je savais où nous devions aller ensuite.

"Où allons-nous ensuite ?" dit Madman, qui nous rejoint au moins par l'esprit. "Un endroit sympa ?"

"Pas vraiment", j'ai dit. "Je suis presque sûr que nous devons aller voir le Seigneur des Épines."

Sinner m'a jeté un regard dur. "Corrigez-moi si je me trompe, John, mais je croyais que nous étions d'accord pour dire que c'était une très mauvaise idée ? Je veux dire, dix sur dix pour l'ambition, le courage et la pensée latérale, mais moins plusieurs milliers pour l'auto-préservation. Le Seigneur des Épines ... Probablement l'être le plus ancien du Côté Obscur qui habite encore ce niveau de réalité, et le plus puissant. Je ne l'ai mentionné dans l'Allée des Rats que parce que Herne en a parlé. Je ne m'attendais pas vraiment à être pris au sérieux."

"Le Seigneur des Épines", dit Joli Poison. "Nous savons qu'il est en enfer. On dit qu'il a connu le Christ. On dit que les anges et les démons sont forcés de s'agenouiller en sa présence."

"Et si quelqu'un doit connaître les débuts de la Nuit, c'est bien lui", ai-je dit. "Il était là avant que les Romains ne fassent de Londinium une ville. Et peut-être que Walker a demandé à Penny de tuer Herne pour une raison précise : pour qu'il ne nous mette pas sur la piste du Seigneur des Épines."

"C'est une très mauvaise idée", a dit Madman, et nous l'avons tous regardé avec insistance, mais il n'avait rien d'autre à dire.

Huit

Je suis la pierre qui brise tous les cœurs

J'avais beaucoup de choses en tête alors que je ramenais mes compagnons à la Foire aux Monstres, notamment de me rappeler si j'avais mis à jour mon testament récemment. J'avais toujours voulu que Cathy hérite de mon entreprise si, ou plutôt quand, quelque chose m'arrivait, mais je n'avais jamais pris le temps de le mettre par écrit. Modifier son testament est l'une de ces choses que l'on repousse toujours parce que l'on n'aime pas se voir rappeler sa propre mortalité. On pense toujours qu'on a le temps... jusqu'à ce qu'on se retrouve en route pour un rendez-vous avec le Seigneur des Épines. Une partie de moi voulait appeler Cathy, lui parler une dernière fois, mais la partie raisonnable de moi l'a emporté. Que pouvais-je dire, à part "au revoir" ?

Mes compagnons ne semblaient pas trop inquiets. Sinner et Pretty Poison se promenaient main dans la main, riant comme des adolescents, et Madman était dans son monde à lui. J'avais essayé de leur expliquer à quel point cela allait être dangereux, et ils avaient souri et hoché la tête en disant qu'ils comprenaient bien, mais ils ne comprenaient pas. Pas vraiment. Ou ils n'auraient jamais accepté de m'accompagner dans le Monde Souterrain. Une partie de moi voulait leur interdire de venir, pour leur propre protection, mais une autre partie plus pratique l'a emporté. J'allais avoir besoin de leur aide si je voulais survivre à cette dernière partie de mon voyage. Etais-je vraiment prêt à les sacrifier pour apprendre la vérité sur le monde de la nuit et sur ma mère ?

Peut-être. Ce n'est pas comme s'ils étaient mes amis ou quoi que ce soit. C'est peut-être pour ça que je les avais choisis pour cette affaire, parce que ça ne me dérangerait pas tant que ça de devoir les jeter aux loups.

Le sang-froid de cette pensée m'a choqué, et j'ai cherché quelque chose pour me distraire. Et c'est alors que j'ai finalement remarqué que tous les observateurs de Walker étaient réapparus, rassemblés à l'extrémité de la rue et nous regardant ouvertement, sans même essayer de se cacher. Ils se sont serrés les uns contre les autres pour se réconforter lorsque moi et mes compagnons nous sommes approchés, mais ils semblaient prêts à se défendre à tout moment. Les magiciens de combat ont en fait tracé des sigils de protection sur l'air entre eux et nous. Ils brillaient de mille feux, faisant des étincelles et dégoulinant de feux eldritch. Je me suis arrêté à une distance respectueuse et j'ai considéré les observateurs pensivement.

"Je t'avais dit qu'on aurait dû la tuer", a dit Pretty Poison. "Bad Penny a toujours été une pipelette. Elle leur a dit où nous allions."

"Ils sont bouleversés, effrayés et démoralisés", ai-je dit. "C'est comme ça que j'aime les gens de Walker. Maintenant regardez, et apprenez." J'ai fait un autre pas en avant, et ils ont tous tressailli visiblement. Je leur ai fait mon meilleur sourire énigmatique. "Salut les gars, j'ai une bonne et une mauvaise nouvelle. La mauvaise nouvelle, c'est que oui, nous venons de botter le cul de la Méchante Penny et de la renvoyer chez elle en pleurant ; et oui, nous venons de détruire la Lamentation ; et oui, nous allons voir le Seigneur des Épines. La très mauvaise nouvelle est que j'ai menti sur le fait qu'il y avait de bonnes nouvelles. Des questions ?"

Presque tous ensemble, les observateurs ont décidé qu'ils devaient vraiment retourner voir Walker pour lui demander de nouvelles instructions, et en quelques instants, ils étaient tous partis. Les démonologues jésuites sont partis en courant.

"Voilà qui est inquiétant", dit Sinner.

Pour rencontrer le Seigneur des Épines, vous devez aller sous terre. Il existe tout un système de catacombes, de tunnels, de canaux et d'égouts sous les rues du côté de la nuit, que l'on appelle généralement le monde souterrain. Il est habité par des gens, et d'autres, qui ne peuvent exister et se déplacer que dans l'obscurité, loin du ciel ouvert et du néon chaud des rues du dessus. On peut naître, vivre toute sa vie et mourir dans le Monde souterrain, et d'innombrables personnes l'ont fait au fil des siècles. Les tunnels et canaux sombres permettent également de se déplacer dans le monde souterrain sans être observé. Ils ne sont pas très utilisés pour les déplacements généraux, car ceux qui vivent dans le Monde souterrain ont tendance à les décourager, en tuant et souvent en mangeant ceux qui les ennuient. Et ils sont facilement ennuyés.

Mais, c'était le seul moyen d'atteindre le domaine du Seigneur des Épines. Je n'y suis jamais allé moi-même. Je ne connaissais même pas quelqu'un qui avait été assez fou pour essayer. Mais parfois, je mets un point d'honneur à être payé en secrets aussi bien qu'en monnaie sonnante et trébuchante, car on ne sait jamais quand une information, même la plus obscure, peut s'avérer utile sur une affaire. L'homme qui m'a parlé du Seigneur des

Thorns, et le Monde Souterrain, n'ont plus d'yeux. Ils avaient été arrachés par les dents. Il m'a parlé, d'une voix rauque et chuchotante, d'une obscurité plus profonde que la nuit, de tunnels qui n'en finissaient pas, et de gens silencieux qui traversaient des catacombes arquées comme des vers dans la terre.

Il n'y a pas d'entrées annoncées dans le Monde Souterrain. Soit vous savez où les trouver, soit vous n'avez pas besoin de le savoir. J'ai conduit mon peuple à travers une série de rues de plus en plus étroites et mal éclairées, où les gens s'enfuyaient pour se cacher dans l'ombre lorsqu'ils nous voyaient arriver, jusqu'à l'entrée la plus proche que je connaissais - un petit jardin privé, tenu inviolé derrière de lourds murs de pierre auxquels on ne pouvait accéder que par une porte solidement verrouillée. J'ai étudié le jardin à travers les barres de fer hérissées de pointes ; l'endroit semblait assez joli, éclairé par des jets de gaz torrides. C'est comme trouver un seul lys parfait flottant sur une fosse d'aisance. Il y avait des arbres, des arbustes fleuris et de riches fleurs disposées de manière attrayante. Un parfum épais et capiteux flottait à travers la porte jusqu'à moi. La jolie Poison s'est blottie contre moi.

"Qu'est-ce qu'un joli endroit comme celui-ci fait dans une zone comme celle-ci ? Et pourquoi cette porte est-elle absolument remplie de sorts de protection ?"

"Le Nightside est plein de surprises", ai-je dit. "Et les mystères sont notre nourriture et notre boisson."

"Vous voulez dire que vous ne savez pas", a dit Sinner.

"Je l'ai eu en une seule fois", ai-je dit. "Mais j'ai une clé. Un paiement partiel d'une vieille valise."

"Dont tu ne vas pas nous parler", a dit Pretty Poison.

"Le monde n'est pas prêt à savoir", ai-je dit solennellement.

"Vous êtes si plein d'esprit", a dit Madman. Nous nous sommes tous retournés pour le regarder, mais il n'avait plus rien à dire.

J'ai pris la clé de mon porte-clés et l'ai tournée dans la serrure du portail. Elle ne voulait pas tourner, et j'ai dû y mettre du mien, mais finalement elle s'est mise en place, et j'ai poussé la porte. Je pouvais sentir les sorts de protection se désactiver, comme une libération soudaine de la tension dans l'air. Je me suis écarté pour laisser les autres entrer en premier. Pas entièrement par courtoisie ; je ne faisais pas confiance au jardin. Quand rien d'affreux ne s'est produit, je les ai suivis et j'ai fermé et verrouillé la porte derrière moi.

La lumière bleu-blanc de l'énorme lune au-dessus de nous donnait au jardin un aspect irréel, fantomatique. Les arbres étaient hauts et maigres, silhouettes austères contre la lueur jaune beurre des jets de gaz démodés placés haut sur les murs. Un seul chemin étroit de terre battue serpentait à travers le jardin, entre des buissons et des arbustes imposants et devant des parterres complexes de fleurs nocturnes. Tout dans le jardin bougeait lentement, bien qu'il n'y ait pas un souffle de brise. Même les pétales des fleurs s'ouvraient et se fermaient, comme des bouches pincées. Les fleurs étaient principalement blanches et rouges, et quelque chose en elles m'a fait penser au blanc pour l'os, au rouge pour la viande. Une fois, j'ai entendu une rose chanter, et c'était la chose la plus diabolique que j'aie jamais entendue.

"Bel endroit", dit Sinner en se penchant pour renifler une fleur. Puis il recula rapidement la tête en fronçant le nez.

"Non," dit Pretty Poison. "Je ne pense pas."

"Bravo pour la perspicacité du démon de l'enfer", ai-je dit. "Tout ici a des racines très profondes. Vous ne voulez pas savoir d'où ils tirent leur nourriture. Maintenant, dirigeons-nous tous vers la statue au milieu du jardin, et ne touchez à rien."

L'étroit sentier s'enroulait de part et d'autre, pour s'assurer que tout dans le jardin nous voyait bien, mais il nous a finalement conduits à la statue d'un ange, agenouillé et pleurant sur ses ailes arrachées. Les traits de son visage avaient été érodés par le vent, la pluie et le temps, ou peut-être simplement par les larmes. Derrière l'ange se trouvait un cadran lunaire, indiquant l'heure exacte. J'ai saisi d'une main ferme le gnomon qui le pointait et l'ai fait tourner lentement de cent quatre-vingts degrés. L'ensemble du cadran lunaire a violemment tremblé, puis a glissé d'un côté pour révéler un puits sombre, juste assez grand pour contenir un homme, qui s'enfonce profondément dans la terre. Une échelle métallique noire s'accrochait à l'un des côtés du puits. Nous avons tous, à tour de rôle, regardé dubitativement dans l'obscurité, puis Pretty Poison a invoqué une poignée de feu de l'enfer. Elle a tendu les flammes vers le puits, mais la lumière n'a pas pénétré loin. Finalement, nous l'avons fait descendre en premier, pour qu'elle puisse porter la lumière devant nous. Aucun de nous n'aimait l'idée de descendre à l'aveuglette dans cette obscurité.

Elle est donc passée en premier, puis Sinner parce qu'il ne voulait pas se séparer d'elle, puis Madman, et enfin moi pour que Madman continue à avancer. Les lourds barreaux de l'échelle métallique étaient chauds et moites sous mes mains, et le cercle étroit de lumière au-dessus disparaissait rapidement dans le lointain. La lumière en dessous, qui dansait maintenant à l'épaule de Pretty Poison, était à peine suffisante pour nous permettre de nous voir. Je n'aimais pas la couleur ou la texture du feu de l'enfer, ça me mettait... mal à l'aise. J'ai fait en sorte de me concentrer sur l'échelle. Les barreaux avaient été placés à une distance inconfortable les uns des autres, comme s'ils n'avaient pas été conçus ou prévus pour un usage humain. Mes épaules se heurtaient aux parois du puits lorsque je descendais, et l'échelle semblait s'éloigner à jamais. Nous avons grimpé et redescendu, jusqu'à ce que mes bras et mes jambes souffrent de l'effort, et il n'y avait toujours aucun signe d'un quelconque fond dans le puits. J'aurais aimé changer d'avis et remonter, mais je ne pensais pas avoir la force de grimper aussi haut, alors tout ce qui restait à faire était de continuer à descendre. Nous respirions tous difficilement, les sons durs se faisant entendre dans le calme.

Lorsque Pretty Poison a soudainement annoncé que ses pieds avaient touché le fond, nous avons tous crié de soulagement, même Madman. Il semblait plus avec nous, ces derniers temps. Peut-être qu'il avait juste besoin de compagnie et d'événements partagés pour se ressourcer ; ou peut-être qu'il sentait un danger arriver, si grand qu'il avait besoin d'être plus concentré pour y faire face. Je n'allais pas demander. Je savais juste qu'il dirait quelque chose qui me ferait mal à la tête. Un par un, nous sommes descendus de l'extrémité du puits et avons émergé sur un chemin dénudé au bord d'un canal ; des eaux sombres dans un endroit sombre. Le mur de pierre de l'autre côté du canal montrait d'énormes marques de griffes, creusées profondément dans la pierre par quelque chose de monstrueusement grand. Il n'y avait aucun signe de personne ou de quoi que ce soit aussi loin que la flamme bondissante de Pretty Poison pouvait porter, à l'exception d'une petite cloche en argent suspendue à un grand support. Nous nous tenions tous les quatre sur la rive étroite, serrés les uns contre les autres pour plus de confort. Nous pouvions tous dire que nous étions arrivés dans un endroit vraiment mauvais. L'air était chaud et moite, comme une chambre de fièvre, et ça sentait mauvais. Gâté.

"Et maintenant ?" dit le pécheur. Sa voix n'a pas fait d'écho, ni porté.

"Je suppose que nous sonnons la cloche", ai-je dit. "Mes connaissances s'arrêtent là. A partir de maintenant, c'est un territoire inconnu."

"Sonner la cloche ?" dit Sinner. "Comment savoir si elle n'annonce pas simplement aux méchants du coin que le repas est arrivé ?"

"Nous ne le faisons pas", ai-je dit. "N'hésitez pas à nous faire part de toute autre idée que vous pourriez avoir. D'ailleurs, de quoi devez-vous vous inquiéter ? Vous êtes censé être invulnérable."

"Pas exactement. Juste très résistant à la punition. Je ne suis pas sûr que même moi, je pourrais survivre au fait d'être mangé, digéré et excrété par quelque chose de suffisamment grand et déterminé. Je suis un cas unique, mais même moi j'ai mes limites."

"Maintenant, il me le dit", ai-je dit.

"Les garçons, les garçons", dit Pretty Poison. Elle était agenouillée au bord du canal, tenant sa main couverte de flammes au-dessus des eaux sombres. "Je suis presque sûre d'avoir vu quelque chose bouger ici... Tu crois qu'il y a des alligators par ici ? On entend des histoires, à propos d'animaux domestiques qui ont été chassés..."

"J'ai la forte impression que ce qui vit dans ces eaux considérerait probablement les alligators comme un amuse-gueule", ai-je dit fermement. "Je m'éloignerais si j'étais vous. Lentement et avec précaution. C'est ici que toutes les choses trop méchantes pour le côté nuit finissent."

"Sonnez la cloche", dit le pécheur.

J'ai donné un bon coup de sonnette, et le son aigu, presque douloureux, a parcouru le canal de haut en bas, sans aucune trace d'écho ou de distorsion. Nous nous sommes tous préparés, à l'éventualité d'une attaque surgissant de l'obscurité, mais rien ne s'est produit. Le son s'est éteint, et tout était calme et silencieux. Nous nous sommes tous lentement détendus. J'ai réalisé que la piste sonore personnelle de Madman s'était éteinte depuis un moment. Probablement parce qu'elle n'avait rien trouvé d'approprié. Et puis, à partir de l'obscurité à notre droite, plus loin sur le canal, est venu le son de quelque chose en mouvement. Le son lent et régulier d'une embarcation labourant les eaux sombres. Nous avons tous regardé fixement, étirant nos yeux contre l'obscurité, jusqu'à ce que finalement une barge à fond bas apparaisse, dans une chaude lueur dorée qui l'entourait de la proue à la poupe. Elle se dirigeait vers nous sans hâte, une seule silhouette humaine se tenant au milieu du navire et dirigeant la barge à l'aide d'un bâton en argent massif. La barge faisait une bonne vingtaine de pieds de long, peinte d'un joyeux bleu pastel, avec de grands yeux noirs délimités de chaque côté de la proue pointue. La figure humaine qui propulsait la barge avec ses efforts portait une cape écarlate dissimulatrice et un masque crème pâle sans traits qui couvrait tout son visage. Fait troublant, le masque n'avait qu'un seul œil, le gauche. La barge a glissé jusqu'à s'arrêter devant nous, et le personnage en cape nous a fait un salut profond et formel.

"Bienvenue dans le Monde d'en bas, pauvres fous", dit-il, d'une voix profonde et résonnante avec plus qu'un soupçon d'accent français. "Où voulez-vous que je vous emmène ? Je dois admettre qu'il n'y a pas beaucoup de choix. L'amont est mauvais, l'aval est pire, bien qu'au moins les mangeurs de morts aient été tranquilles ces derniers temps. Quelqu'un a essayé de mettre du poison il y a quelques temps, mais les bougres pourris se sont nourris de ce poison. J'espère que vous avez une destination spécifique en tête, parce que je ne fais pas de tours. Je remonterais, si j'étais vous. Ce n'est pas mieux, plus on s'enfonce."

"C'est à peu près le genre d'accueil auquel je m'attendais", ai-je dit, quand j'ai enfin pu placer un mot. "Pouvez-vous nous conduire au Seigneur des Épines ?"

"La vie est-elle vraiment si mauvaise ?" dit le marinier. "Il y a des moyens plus faciles de se tuer, et la plupart sont beaucoup moins douloureux."

"Le seigneur des épines", ai-je dit fermement. "Oui ou non ?"

"Très bien, mes amis. Montez à bord. Ne tombez pas à l'eau. Les indigènes sont agités et ont très faim."

Nous sommes tous montés à bord de sa péniche avec beaucoup de précautions, et elle a à peine vacillé sous notre poids. Le marinier a poussé sa perche argentée dans l'eau et nous a mis en route d'un long mouvement sans effort. Il était plus que ce qu'il semblait être, mais il devait l'être. Entourée par la lueur dorée de la péniche, Pretty Poison a éteint son feu d'enfer, et nous nous sommes tous détendus un peu. La péniche avançait silencieusement et facilement dans l'obscurité enveloppante. Le marinier regardait droit devant lui, mais ce qu'il voyait de son seul œil, il le gardait pour lui.

"Il n'y a pas beaucoup de touristes par ici ces temps-ci", dit-il, la voix bien distincte derrière le masque pâle. "Non pas que nous ayons jamais eu beaucoup de visiteurs, et pour la plupart, nous aimons ça comme ça. La paix et le calme sont des choses merveilleuses, vous savez ? L'un d'entre vous est-il célèbre ? Je ne suis plus les ragots comme avant."

"C'est Sinner", ai-je dit. "C'est Pretty Poison, et ça c'est Madman. Je suis John Taylor."

Le marinier a secoué la tête. "Non. Désolé. Ça ne veut rien dire pour moi. J'ai eu ce Julien Advent dans ma péniche une fois. C'était un vrai gentleman."

"Depuis combien de temps êtes-vous ici ?" J'ai demandé.

"Je n'en ai aucune idée. Et ne me le dites pas, parce que je ne veux pas le savoir. C'est au début du vingtième siècle que je suis venu pour la première fois dans le Nightside , en prenant le tout nouveau métro de Paris avec une foule hurlante à mes trousses. J'ai rapidement trouvé mon chemin jusqu'ici. J'en avais assez de l'agitation de la vie urbaine, et je ne souhaitais que la solitude. L'opéra me manque, cependant... Mais quand même ! Je fournis un service ici, pour m'occuper, et comme un petit acte de pénitence pour les jours de ma jeunesse impétueuse."

"Que pouvez-vous nous dire sur le Monde Souterrain ?" dit Sinner.

"Certaines parties sont aussi vieilles et dangereuses que n'importe quelle autre partie de la Zone Nocturne. Au départ, il s'agissait d'un ensemble d'égouts, de canaux et de ramifications de la Tamise, recouverts par la ville en expansion, traversant et contournant un énorme système de catacombes construit par les Romains, afin qu'ils puissent faire ici-bas des choses que le monde d'en haut n'approuverait pas. Des gens très pratiques, les Romains. Ils croyaient que si les dieux ne pouvaient pas voir ce que vous faisiez, ça ne comptait pas. Beaucoup de gens dans le Monde d'En-Bas pensent encore de cette façon, bien que bien sûr j'utilise le terme "gens" très librement. Nous avons une sacrée population ici, ces jours-ci. Des solitudes, bien sûr ; des religieux assis dans des cellules de pierre sombres pour le bien de leurs âmes. Puis il y a les types bizarres qui ne peuvent s'entendre avec personne, même dans le Côté Obscur. Et ceux qui sont en fuite, comme moi. Les Subterranéens sont ici depuis des siècles, créant leur propre petite ville dans les catacombes. Ne les dérangez pas, et ils ne vous sacrifieront pas à leurs dieux. Ensuite, il y a les vampires, les goules et les différentes ramifications de l'Elder Spawn... Nous avons toutes sortes de choses ici. Mais ne vous inquiétez pas pour eux, mes amis. Ma péniche et moi sommes protégés, selon la vieille coutume. Vous restez assis, et je vous amènerai directement à la porte du domaine du Seigneur des Épines. Et après cela, que Dieu ait pitié de vos âmes, car il y a fort à parier que le Seigneur des Épines n'en aura pas."

"Vous l'avez déjà rencontré ?" dit Sinner.

Le marinier a ronflé bruyamment derrière son masque. "Non. Et il y a de fortes chances que vous n'y arriviez pas non plus. Il est très bien gardé."

Il nous a fait avancer le long du canal pendant un certain temps, chantant des bribes de grand opéra et des chansons à boire françaises grivoises d'une belle voix de baryton. La bande sonore de Madman s'est jointe à lui, produisant des harmonies et des descentes parfaites. Les choses allaient et venaient dans les eaux sombres, se heurtant de temps en temps aux parois de la péniche, mais ne brisant jamais la surface de l'eau. La lueur dorée qui entourait le bateau était juste assez brillante pour que je puisse distinguer les étranges symboles astronomiques gravés dans le plafond de pierre incurvé au-dessus de nous. Des systèmes d'étoiles jamais vus de la terre, à cette époque ou à une autre. Pretty Poison s'est blotti contre Sinner, ignorant les alentours pour lui murmurer à l'oreille. Il ne répondait pas, sauf pour secouer parfois la tête.

La péniche finit par s'arrêter à côté d'une section de la berge du canal qui, à première vue, ne semblait pas différente des autres. Le marinier masqué s'appuie sur sa perche et regarde pensivement autour de lui.

"C'est le plus loin que je puisse vous emmener. Un mauvais endroit, mes amis. Je vous dirais bien au revoir, mais je doute que nous nous rencontrions à nouveau."

Ils ont débarqué, et il a poussé la péniche loin de la berge et est reparti dans la direction où nous étions venus. Il ne chantait plus. La lueur dorée a disparu avec la péniche, remplacée par un éclat rouge maussade émanant d'une haute arche encastrée dans le mur de pierre sombre. Des caractères grecs anciens avaient été gravés sur les dalles de pierre craquelées et piquées qui constituaient l'arche. Nous nous sommes tous regardés pendant un moment, puis Pretty Poison a émis un fort tutoiement.

"Personne n'étudie plus les classiques". Permettez-moi. En traduisant très librement, cela dit, "La viande est un meurtre".

"Merveilleux", dit le pécheur. "Nous sommes tombés parmi les végétariens."

"D'une certaine manière, j'en doute", a déclaré Pretty Poison. "Je peux sentir la pourriture, la décomposition et la corruption des êtres vivants. Et l'odeur s'échappe de cette voûte."

Je pouvais le sentir, aussi. Une odeur lourde et nocive qui laissait un mauvais goût dans la bouche. Comme un charnier laissé à mijoter sous un soleil brûlant. Elle s'échappait de la voûte ouverte, même s'il n'y avait aucune trace de mouvement dans l'air. Un avertissement, peut-être... ou une menace. Cela ne faisait aucune différence. Il n'y avait nulle part où aller, sauf en arrière. J'ai ouvert la voie, et les autres m'ont suivi à contrecœur.

Un court tunnel, dont les murs de pierre incurvés étaient perlés de sueur, a bientôt fait place à une caverne de taille raisonnable creusée dans la roche vivante. Assez grande pour contenir une congrégation de taille raisonnable, mais pas d'une église que vous choisiriez de visiter. Des outils de boucherie pendaient du plafond sur des fils, des scies, des couteaux et des brochettes, tous tachés de vieux sang séché. Au fond de la caverne se trouvait un trône rudimentaire, fait de morceaux de viande, certains frais, la plupart clairement gâtés, le tout entouré d'un grand nuage de mouches bourdonnantes. Et tous les murs de la caverne étaient couverts de noms de personnes, dessinés avec du sang, provenant d'une grande variété de langues et de cultures.

"Les noms de ceux qui sont venus avant nous ?" se demande Sinner.

"Je ne sais pas si quelqu'un d'autre a remarqué", a dit Pretty Poison. "Mais il ne semble pas y avoir d'autre moyen de sortir d'ici."

"J'avais remarqué", ai-je dit.

"Ce n'est pas du tout comme ça que j'imaginais le domaine du Seigneur des Épines", dit Sinner. "Je pense qu'il y a une forte possibilité que nous nous soyons fait avoir, les gars."

"Je ne pense pas", dit lentement Pretty Poison. "Nous ne sommes pas seuls ici."

Le nuage de mouches s'éleva soudainement du trône de viande, bourdonnant avec colère. Elles tourbillonnaient autour de la caverne horriblement rapidement, tandis que nous baissions la tête et les frappions avec des mains agitées, puis le nuage est retourné au trône de viande, a augmenté de taille et a pris une forme grossièrement humaine. Il se tenait sur des jambes trapues, une forme sombre et massive nous surplombant, sa tête inachevée frôlant le plafond de la caverne. Puis il s'est assis brusquement sur le trône de viande, et le bourdonnement lourd s'est progressivement transformé en quelque chose qui ressemble à un discours humain. Il s'agissait d'un son grossier et hostile, une moquerie du langage.

"Bienvenue, chers voyageurs," disent les mouches. "Vous avez trouvé votre chemin jusqu'à l'entrée du domaine du Seigneur des Épines. Et vous n'irez pas plus loin. Il ne veut pas être dérangé. C'est pourquoi il m'a placé ici, un démon invoqué hors de l'enfer et lié à cet endroit, juste pour s'assurer qu'il se repose. Un Prince de la Fosse, condamné à obéir à un serviteur du Ciel, jusqu'à ce que le Côté Obscur soit détruit ou que le Temps lui-même s'écoule. Parfois, je pense que l'univers entier fonctionne à l'ironie. Pourtant, le repas est bon. Bonjour, Joli Poison. Ça fait un bail. Tu aimes mon appartement ? Ce n'est pas grand chose, mais il y a le confort de la maison."

"Bonjour, Bub", dit Pretty Poison. "Comment se fait-il que tu sois lié ici, aux desseins d'un mortel ?"

"Parce qu'il est le Seigneur des Épines et qu'il sait tout ce qui est interdit. Est-ce votre pécheur avec vous ? La seule âme qui aime encore en enfer ?"

"Oui," dit Jolie Poison. "C'est mon cher Sidney."

"Pervers", dit le démon à Sinner. "Et idiot, de croire encore aux mensonges de l'enfer. Elle va te corrompre et te ramener dans le puits. C'est ce qu'elle fait. Et elle a toujours été très bonne dans son travail."

"Avec assez de temps et de motivation," dit le pécheur, "je pourrais probablement te frapper à mort."

J'ai décidé d'intervenir, avant que la conversation ne puisse se détériorer davantage.

"Salut. Je suis John Taylor. Vous connaissez sans doute ce nom. Je suis ici pour parler avec le Seigneur des Épines. Alors écartez-vous, ou je trouverai quelque chose d'amusant à vous faire."

"John Taylor ?" La forme qui se tortille s'est penchée en avant sur son trône de viande pour mieux me voir. "Je suis impressionné. Vraiment. Bien que j'ai toujours pensé que vous seriez plus grand. Mais c'est plus que la valeur de mon travail de vous laisser passer. La fierté de ma position est à peu près tout ce qu'il me reste ici. Et tout ce que vous pourriez me faire ne serait rien comparé aux tourments que le Seigneur des Épines me ferait subir. Je suis lié à cet endroit, et à sa volonté. De plus, cela fait longtemps que je n'ai pas reçu de visite, et j'ai faim."

La forme sombre se leva brusquement, et se transforma en une grande figure imposante, occupant la moitié de la caverne, et bourdonnant presque douloureusement. Il a essayé de soulever Madman avec une énorme main noire, mais les mouches ont juste glissé sans danger devant lui. Le démon a hésité un moment et a tendu une main dans ma direction. Les doigts se sont allongés, devenant des tiges de mouches qui se sont précipitées vers mon visage. Elles me balayaient, essayant de se frayer un chemin dans ma bouche, mon nez, mes oreilles et mes yeux. J'ai paniqué, battant sauvagement des mains autour de ma tête tout en pressant fermement mes lèvres et mes paupières, tandis que les mouches rampaient sur mon visage. Puis, à mon grand étonnement, elles ont toutes sauté de moi et se sont retirées, apparemment repoussées. Le démon s'est figé sur place, apparemment aussi étonné que moi, et j'ai profité de ce moment pour invoquer mon don. Mon œil intérieur s'est ouvert et il ne m'a fallu qu'un instant pour trouver et identifier les Mots de Pouvoir qui liaient le démon à cet endroit.

(Et pourtant, alors même que j'utilisais mon don, un instinct m'a fait refermer mon œil intérieur au moment où il n'était plus nécessaire. Alors que mon esprit était ouvert et vulnérable, je sentais que quelque chose d'horrible se rapprochait de moi, essayant de me localiser pour pouvoir se manifester. Mes ennemis avaient trouvé quelque chose de pire que l'Effroyable à envoyer après moi, et tous mes instincts me criaient que si j'utilisais mon don un instant de plus que nécessaire, cette nouvelle horreur me trouverait et réaliserait la terrible intention de ses créateurs).

J'ai dit les Mots du Pouvoir. Ils ne provenaient d'aucune langue humaine, ni même de sons humains, et le simple fait de les entendre prononcer à haute voix réduirait la plupart des hommes à la folie. Je prononçai les mots, lentement mais distinctement, les forçant à sortir syllabe par syllabe, et leur son terrible se répercuta dans mon crâne jusqu'à ce que je pense qu'ils me feraient exploser la tête. Le démon a hurlé de rage, puis il est parti, emportant avec lui son trône de viande et ses outils de boucher. Tout ce qui restait était son regard rouge et les noms de ses victimes tracés sur les murs de la caverne dans leur propre sang.

Jolie Poison m'a regardé, interloqué. "Comment as-tu été capable de prononcer ces mots ? La seule puissance impliquée aurait dû faire sortir l'âme de ton corps."

"J'ai des profondeurs cachées", ai-je dit. J'avais mal à la gorge. Là où se trouvait le trône de viande, il y avait une ouverture dans le mur de la caverne. "Et il semble que cet endroit en soit de même."

Nous nous sommes tous avancés avec précaution pour étudier la nouvelle ouverture. Elle avait la forme d'une porte, avec des côtés et un dessus lisses, mais c'était tout ce qu'elle avait. Aucun signe d'avertissement, aucun tapis de bienvenue. Au-delà de l'ouverture se trouvait un long escalier descendant, taillé dans la paroi rocheuse d'un vaste espace ouvert. Des lumières flottantes marquaient les escaliers ici et là, mais leur lumière pâle ne faisait que montrer à quel point les marches descendaient. Ça avait l'air d'être un sacré bout de chemin. Il n'y avait pas de rampe, rien entre le bord ouvert des marches et une chute incroyablement longue. J'ai commencé à descendre les marches, une épaule fermement appuyée contre la paroi rocheuse, et après un moment, les autres m'ont suivi. Nous sommes descendus dans l'abîme sombre, étape par étape, pendant un très long moment.

"On est arrivé ?" dit Madman.

"Tais-toi", j'ai dit.

"Sommes-nous encore sous la Nuit ?" dit Sinner. "Il semble que nous ayons parcouru un long chemin."

"Nous n'avons pas quitté le côté obscur, chérie", lui a assuré Pretty Poison. "Je le saurais."

"Nous sommes dans les endroits sombres de la terre," dit Madman. "Là où tous les secrets anciens et les plus dangereux sont gardés. Il y a des choses anciennes ici, qui dorment tout autour de nous, dans la terre et dans la roche vivante, et dans les espaces entre les espaces. Ne parlez pas si fort. Certaines de ces vieilles créatures ne dorment que légèrement, et même leurs rêves peuvent avoir de la force et de la substance dans notre monde limité. Nous sommes venus parmi des dieux oubliés et des démons endormis, des jours avant que le monde ne s'installe et ne se déclare sain d'esprit."

"Je pense que je préférais quand tu n'avais aucun sens", a dit Sinner.

Les lumières planantes se sont avérées être des lanternes en papier, clouées à la paroi rocheuse à intervalles réguliers. Leurs côtés tendus étaient constitués de visages criant en silence. Les yeux des visages agonisants se sont tournés pour nous regarder passer.

"Ils sont encore en vie ?" J'ai dit. "Ils souffrent encore ?"

"Oh oui", dit Jolie Poison, la voix lourde d'une certaine satisfaction.

"Chut", dit le pécheur.

"Mais qu'est-ce que c'est ?" J'ai dit. "Qui étaient-ils ?"

"Des invités non invités", dit Madman, et après cela, personne n'a eu envie de parler pendant un moment.

Nous sommes descendus de plus en plus loin dans la terre. Les escaliers s'enroulaient autour de la paroi incurvée du vaste gouffre. La roche sombre de la paroi montrait des signes évidents d'avoir été travaillée il y a longtemps, d'abord par des outils, puis par ce qui semblait être des mains nues. Quelqu'un avait façonné ce grand gouffre sous la Terre des Nuits dans un but précis, mais qui, pourquoi et quand restait un mystère. Des hommes auraient-ils pu faire cela, seuls ou avec de l'aide ? Pourquoi l'auraient-ils voulu ? Le Seigneur des Épines était-il vraiment si dangereux qu'ils aient dû l'enterrer si profondément dans la terre ? Plus je m'enfonçais, plus j'avais peur. Mes mains tremblaient et ma bouche était sèche. Tout cela devenait trop grand, trop important pour moi. Je voulais redevenir un simple détective privé, éblouissant les indigènes avec des astuces et des jeux d'esprit, profitant d'une réputation que je n'avais jamais vraiment gagnée. Mais je devais continuer. J'étais venu jusqu'ici pour la vérité, et même si j'étais à court de courage et de bon sens, l'obstination me permettait de continuer.

Le mur à mon épaule devenait de plus en plus piqueté et corrodé, et de minces filets de liquide s'écoulaient le long de la pierre sombre. Je me suis arrêté et j'ai étudié de près la surface humide.

"Ne le touchez pas", a dit Sinner.

"Je n'allais pas le faire. Qu'est-ce que vous pensez que c'est ? Des pluies acides, ou l'équivalent souterrain ?"

"Non", a dit Pretty Poison. "Des larmes."

Sinner la regarde d'un air dubitatif. "Vous connaissez cet endroit ?"

"De ça". Tous les démons et les anges sont avertis de cet endroit. Nous sommes presque au domaine du Seigneur des Épines, le Superviseur du Côté de la Nuit."

"Le contremaître ?" J'ai dit. "Ça veut dire que c'est lui qui est derrière les Autorités ?"

"Non," dit Pretty Poison. "Il est beaucoup plus puissant que ça. Il siège en tant que juge, et la pitié et la compassion ne lui sont pas permises."

"Je veux rentrer à la maison", a dit Madman.

"La chose la plus sensée que vous ayez dite de toute la journée", a dit Sinner.

L'escalier s'est finalement incurvé et s'est terminé face à une grande et élégante chambre taillée dans le cristal. Une lumière agréable et confortable apparut soudainement au-dessus de la tête, jaillissant d'une facette de cristal après l'autre, jusqu'à ce que toute la chambre soit claire comme le jour, comme si l'on se trouvait au cœur d'un énorme diamant. Au centre de la grotte de cristal se trouvait une seule dalle surélevée de pierre polie, et sur cette dalle, dormant paisiblement, un homme. Il n'avait pas l'air particulièrement dangereux, avec ses cheveux gris et ses robes grises, et son visage calme apparemment sans souci. Nous sommes tous entrés dans la chambre brillante, avec des regards incertains. Je pense que nous nous attendions tous à plus de gardiens, plus de défenses, mais tout était calme et silencieux. Comme l'oeil de la tempête.

Dans chaque facette du cristal étaient gravés des caractères de la langue connue sous le nom d'Enochian, une langue créée pour que les hommes puissent parler aux anges. Je l'ai reconnu, mais je ne pouvais pas le lire. Peu de gens le peuvent. C'est corrosif pour la pensée rationnelle. Joli Poison s'est déplacé le long d'un mur, traçant les caractères du bout du doigt.

"Ce sont des noms", a-t-elle dit doucement. "Des noms sans nombre, d'anges d'En Haut et d'En Bas, de tous rangs et de toutes stations... Même le nom de Ray est ici. Mon vrai nom, d'avant la chute. Aucun mortel ne devrait avoir accès à ce savoir..."

"Mais... pourquoi les écrire ici ?" dit Sinner.

"Parce que connaître le vrai nom d'une chose, c'est avoir du pouvoir sur elle", a dit Pretty Poison. Commander et contrôler. Celui qui a mis le Seigneur des Épines ici, et qui l'a nommé Superviseur du Côté de la Nuit, lui a donné le pouvoir sur tous les agents du Ciel et de l'Enfer."

"Pas étonnant qu'il arrachait les ailes des anges pendant la guerre des anges", dit Sinner. "Mais qui pourrait lui donner ce genre de pouvoir ?"

Deux possibilités me viennent à l'esprit", dit Madman.

"Tais-toi", a dit Pretty Poison.

Elle avait l'air choquée, bouleversée. Je me concentrais sur l'homme sur la dalle. Il n'avait pas bougé du tout depuis que nous étions entrés dans son domaine. Mais je ne pensais pas qu'il dormait. Les personnes endormies respirent habituellement de temps en temps. Et puis mon cœur a manqué un battement quand il s'est assis brusquement, balançant ses jambes sur le côté de la dalle, et s'est assis face à nous. Nous nous sommes tous figés sur place, pris dans la lueur de son regard, comme des cambrioleurs repérés à la lumière d'une torche dans un endroit où ils n'auraient jamais dû entrer. Avec ses longues robes grises, ses cheveux et sa barbe, le Seigneur des Épines ne ressemblait à rien d'autre qu'à un prophète de l'Ancien Testament. Le genre de prophète qui vous a dit que le déluge arrivait et que vous aviez attendu bien trop tard pour réserver des places sur l'Arche. Son visage semblait plus vieux qu'aucun homme ne devrait l'être, et ses yeux étaient féroces, sauvages et empreints d'une folie divine. Sa présence remplissait la grotte de cristal, et sous son regard, nous avons tous tressailli et nous nous sommes sentis indignes.

Sauf, bien sûr, pour Madman, qui a crié "Papa !" et a essayé de grimper sur les genoux du Seigneur des Épines. On l'a tous attrapé et traîné à l'écart par la force brute. Puis, un par un, nous nous sommes agenouillés devant le Seigneur des Épines. Sa présence l'exigeait. Madman a haussé les épaules et s'est agenouillé avec nous. J'ai gardé la tête basse et j'ai essayé d'avoir l'air pénitent. C'était un lieu de jugement. Je pouvais le sentir. Et un jugement sans pitié ni compassion est toujours à craindre.

Le Seigneur des Épines se leva lentement, ses articulations craquant bruyamment, et je risquai un rapide coup d'œil. Il s'appuyait sur un simple bâton de bois, et j'ai senti quelque chose en moi frémir à sa vue. On disait que le bois de ce bâton avait été prélevé sur un arbre issu d'un fragment de l'arbre de vie originel, apporté en Angleterre à l'époque romaine par Joseph d'Arimathie. Certains disaient que le Seigneur des Épines était Joseph d'Arimathie. Il avait l'air assez vieux. Quand il a enfin parlé, ses mots ressemblaient à des pierres qui s'entrechoquent.

"Je suis la pierre qui brise tous les cœurs. Je suis les clous qui ont lié le Christ à sa croix. Je suis la flèche qui a percé l'œil d'un roi. Je suis la souffrance nécessaire qui nous rend tous plus forts. Le coeur froid et clair de la nuit. Il m'a été donné de dominer tous ceux qui existent ici, de protéger l'intérieur de la nuit contre lui-même. Je maintiens la Grande Expérience, la surveillant et jugeant tous ceux qui cherchent à la perturber ou à en altérer la nature essentielle. Je suis le scalpel qui élimine l'infection, et la douleur qui rend les hommes plus sages. Je suis le Seigneur des Épines, et je vous connais tous. Sinner, Pretty Poison, Madman, et John Taylor. Levez-vous. Je vous attendais."

Nous nous sommes levés à nouveau, nous jetant des regards incertains l'un à l'autre comme des enfants amenés à l'improviste devant le directeur. Je me suis forcé à parler. Parce que s'il y a une chose que j'ai apprise en traitant avec les principaux acteurs de la Nuit, c'est que peu importe à quel point vous êtes effrayé, vous ne devez pas leur faire savoir, ou ils vous marcheront dessus.

"Alors", ai-je dit. "Sommes-nous ici pour le jugement ?"

"Non," dit le Seigneur des Épines. "Vous êtes le bienvenu dans cet endroit, John Taylor."

J'ai senti une grande bouffée de tension s'échapper de moi, mais je ne l'ai pas laissé voir non plus. Je l'ai regardé fixement. "Beaucoup de gens pensent que je suis une menace pour l'existence du Côté Obscur. Vous dites qu'ils ont tort ?"

"Non. Juste que tu es un cas spécial." Et puis il a souri, juste un peu. "Et non, je ne sais pas pourquoi. Tu es un mystère pour moi comme pour tous les autres. Et si vous trouvez cela exaspérant, pensez à ce que je ressens."

Il nous a souri à tous, et comme ça, la pression de sa présence a disparu. Le Seigneur des Épines n'était pas moins impressionnant, mais au moins personne n'avait l'impression qu'il pouvait être détruit à tout moment. Le Seigneur des Épines a étiré son dos, comme un chat qui a dormi trop longtemps au soleil.

"Vous avez parcouru un long chemin pour obtenir des réponses", a-t-il dit. "J'aimerais pouvoir vous aider davantage. Mais à vrai dire, je ne suis qu'un fonctionnaire, un serviteur du Côté Obscur. Puissant au-delà de tout espoir ou de toute raison, oui, parce que j'ai besoin de ce pouvoir pour imposer ma volonté. Mais au bout du compte, je ne suis qu'un vieil homme, incapable de se débarrasser d'un fardeau qu'il porte depuis bien trop longtemps. Je suis le cœur qui bat dans chaque action et décision qui constitue le Côté Obscur, et je commence à en avoir sacrément marre. Alors posez vos questions, John Taylor, et je répondrai à ce que je peux. Peut-être parce que c'est la seule forme de rébellion qui me reste."

"Excusez-moi", dit le pécheur, très poliment, "mais qu'en est-il de nous autres ? Sommes-nous également immunisés contre votre jugement ?"

"Tu ne comptes pas", a dit calmement le Seigneur des Épines. "Seul John Taylor compte. Bien que vous soyez tous les trois uniques dans l'ensemble du Côté Obscur, en ce sens qu'il vous a été donné, pour diverses raisons, de façonner vos propres destins. Cela a

a été décidé là où toutes les choses qui comptent sont décidées - sur les plaines chatoyantes, dans les cours du Saint. Je n'ai aucun pouvoir sur toi, pécheur, démon, fou." Il les regarda pensivement, puis me regarda. "Vous avez choisi vos compagnons pour cette quête avec sagesse. Aucun autre n'aurait pu ou n'aurait échappé à mon jugement. Maintenant, posez vos questions."

"Très bien", ai-je dit. "Dites-moi tout ce que vous savez sur les débuts du côté obscur, son but et sa vraie nature."

"Le Côté Obscur est vieux", a dit le Seigneur des Épines. "Je pense que seul son créateur connaît l'âge exact de cet endroit. Il a certainement existé avant moi. Bien qu'à l'époque, ce n'était pas tant un lieu habité qu'un lieu de rassemblement d'êtres et de forces, encore en train de façonner leurs identités et leurs intentions. Les Romains connaissaient le Côté Obscur lorsque je suis arrivé sur cette terre, à l'époque où elle s'appelait encore les Îles d'étain et Britannia. Les Romains craignaient et vénéraient l'Intérieur de la Nuit, et ont construit leur ville de Londinium autour d'elle, pour la protéger et la contenir, et pour protéger leur peuple et leur Empire de ses influences. Ils connaissaient aussi ta mère, John, et la vénéraient, bien que personne ne sache maintenant sous quel nom. Si j'ai jamais su, j'ai oublié, ou plus probablement on m'a fait oublier. J'ai eu beaucoup de temps pour réfléchir à la question de savoir qui et ce qu'elle aurait pu être... et au cours des longs siècles, j'ai choisi et écarté de nombreux noms. Ma meilleure hypothèse, ma conviction actuelle, est que ta mère était l'Être appelé Luna, sœur de Gaea."

"Tenez tout", ai-je dit, en levant une main. "Gaea ... comme dans la terre ? Cette Gaea ? Tu crois que ma mère est la Lune !"

"Oui. L'incarnation vivante de la lune qui brille si fort au-dessus de la nuit. Pourquoi pensez-vous qu'elle est si grande ici ? Parce qu'elle garde un œil sur sa création. Tu es un enfant de la lune, John Taylor, ni vraiment de la lumière ni de l'obscurité, et demi-frère de l'infâme Nicholas Hob, le fils du serpent. Je crois que Luna a créé le côté nuit afin d'avoir un intérêt dans la terre, avec sa sœur, et un mot à dire dans le développement de l'humanité."

"Mais... J'ai entendu dire," dit Sinner avec déférence, "que la dame en question est, et a été pendant un certain temps... assez folle."

"Oui", dit le Seigneur des Épines.

Sinner m'a regardé. "Ça expliquerait beaucoup de choses."

"Conneries", ai-je dit, et tout le monde m'a regardé, effrayé. J'ai secoué la tête fermement et j'ai regardé fixement le Seigneur des Épines. "Vous devinez, comme tous les autres. Tous ceux à qui j'ai parlé ont une idée complètement différente de l'identité de ma mère, mais aucun d'entre vous n'est vraiment sûr de rien !"

"Pouvez-vous, s'il vous plaît, ne pas crier sur le Dirigeant du Côté de la Nuit ?" dit Jolie Poison. "Certains d'entre nous aimeraient sortir d'ici raisonnablement intacts."

"Si j'ai jamais connu la vérité, elle m'a été enlevée", a dit calmement le Seigneur des Épines. "Et, je suppose, à tous les autres. Ta mère a couvert ses traces avec grand soin. Et je crains qu'il n'y ait plus personne de plus âgé que moi à qui tu puisses demander. Votre quête s'arrête ici."

"Non", ai-je répété, en le fixant droit dans ses yeux froids. "Je dois continuer. Je dois savoir. Allez-vous essayer de m'arrêter ?"

Le Seigneur des Épines sourit légèrement. "Je devrais peut-être, mais non, je ne le pense pas. Vous êtes un homme dangereux, John Taylor, mais vous représentez la possibilité que ma longue fonction ici prenne enfin fin. J'en serais heureux."

J'ai essayé de penser à ce qu'il a dû vivre, condamné à cette petite grotte pendant des milliers d'années, son seul...

La compagnie occasionnelle de ceux qui l'ont précédé pour être jugés. Veillant sans cesse sur le Côté Obscur, voyant les générations se succéder dans un monde dont il devait se sentir de plus en plus éloigné, ses seuls réconforts étaient l'exercice froid de la responsabilité et du devoir. Il avait été un homme, autrefois. Juste un homme. Il était peut-être le Superviseur de l'Intérieur de la Nuit, mais il n'était en fait qu'un prisonnier.

"Qui vous a mis ici ?" J'ai dit.

"Si j'ai jamais su, le savoir m'a été enlevé." Le Seigneur des Épines n'a rien regardé d'un air maussade pendant un moment. "Je suppose qu'il est possible que je me sois porté volontaire, mais j'en doute."

"Il doit y avoir un autre endroit où je peux aller", ai-je dit. "Avec tous les êtres, les pouvoirs et les dominations qui s'agitent dans la nuit, il doit bien y avoir quelqu'un qui sait encore quelque chose..."

"Utilise ton don", dit soudain Pretty Poison. "Une partie de ta légende dit que tu peux utiliser ton don pour trouver n'importe quoi. Pourquoi ne pourrait-il pas trouver ta mère pour toi, ou au moins, identifier quelqu'un qui pourrait nous conduire à ta mère ?"

"Ce n'est pas si simple", ai-je dit, "sinon je l'aurais fait depuis longtemps. Plus une chose est cachée, plus je dois chercher longtemps pour la trouver. Et plus je passe de temps avec mon esprit ouvert et vulnérable, plus il est facile pour mes ennemis de me localiser et d'envoyer quelque chose après moi. La dernière fois que j'ai utilisé mon don, pour bannir le démon de la Porte, j'ai senti que quelque chose se rapprochait de moi, essayant de se manifester. Quelque chose de bien plus méchant que le déchirement. Si je m'ouvre à nouveau, elle me trouvera, même ici. Et je ne pense pas que même le Seigneur des Épines puisse arrêter cette nouvelle chose affreuse que mes ennemis ont déclenchée. A partir de maintenant, mon don ne peut être utilisé qu'en tout dernier recours."

"Il y a toujours la Tour du Temps", dit Sinner.

J'ai grimacé. "Je ne préfère vraiment pas. Le voyage dans le temps est ce vers quoi on se tourne après avoir essayé tout le reste, y compris fermer les yeux et prier pour que le problème disparaisse. Le voyage dans le temps a tendance à causer plus de problèmes qu'il n'en résout."

Et puisque je savais maintenant que mes ennemis opéraient à partir d'un futur possible, et qu'ils envoyaient leurs agents dans le temps, il y avait toujours la possibilité que voyager dans le temps leur donne un accès direct à moi.

Pretty Poison n'était pas convaincu. "Mais nous pourrions utiliser le voyage dans le temps pour revenir au début du Nightside et assister à sa création par nous-mêmes ! Toutes les réponses et plus de mystères !"

"Pas une bonne idée", a dit Madman. "Il y avait des Êtres et des Forces à l'étranger à cette époque qui pouvaient tous nous détruire. Je les ai vus. Le passé n'est pas ce que nous pensons qu'il est."

Nous l'avons tous regardé, mais c'est tout ce qu'il avait à dire. Il était de plus en plus lucide, mais pas plus facile à vivre.

Le Seigneur des Épines a relevé la tête brusquement. "Les Autorités ont envoyé des gens dans le Monde Souterrain, contre toutes les trêves et tous les accords. Apparemment, votre bannissement du démon à ma Porte a déclenché une sorte d'alarme. Ils ont bloqué la Porte et travaillent à sceller toutes les autres entrées qu'ils connaissent." Il m'a regardé. "Je pourrais les tuer, si vous le souhaitez. Ils ne sont que quelques milliers."

Je ne doutais pas qu'il puisse le faire. J'ai secoué la tête rapidement, en pensant aux anges avec leurs ailes arrachées et à tous les observateurs de Walker avec qui j'avais passé de bons moments dans le passé.

"Parfois, la mort peut être la plus simple des solutions", a dit le Seigneur des Épines. "Mais comme vous le souhaitez. Je peux vous offrir une autre sortie. Personne ne connaît toutes les entrées et sorties de mon domaine de nos jours."

"Vous voulez dire que vous gardez des secrets pour les autorités ?" dit Sinner. "Je suis choqué, je vous le dis, choqué."

Le Seigneur des Épines a reniflé. " Nous ne nous sommes pas parlé depuis des siècles. Ils sont en charge de la politique du Côté Obscur. Je suis en charge de son âme."

"Mais il faut quand même que les gens de Walker nous laissent tranquilles, pendant que je réfléchis où aller et qui voir ensuite", ai-je dit. "Si les Autorités lui ont ordonné de déclarer la chasse ouverte sur moi..."

"Je peux peut-être vous aider," dit lentement Pretty Poison. "J'ai une ... histoire, avec Walker."

Sinner lui a jeté un regard dur. "Vous êtes restée très discrète à ce sujet."

"J'ai connu beaucoup d'hommes", a dit Pretty Poison, tout aussi brusquement. "D'innombrables hommes, pendant d'innombrables années. J'ai été donné à Walker une fois, comme un cadeau, par les autorités. Je pourrais le revoir, en utilisant notre ancienne connexion, et ... parler avec lui. Essayer d'utiliser notre passé commun pour qu'il arrête ses chiens pendant un moment. Peut-être même obtenir quelques réponses de sa part. Bien sûr, s'il ne veut pas être raisonnable..."

"Vous ne devez pas le tuer", a dit Sinner.

"Bien sûr que non, ma chérie. J'ai besoin de lui vivant pour répondre aux questions et rappeler ses hommes."

"Vivant et intact", dit Sinner d'un ton sévère.

"Vous êtes un tel enfant gâté, parfois. Très bien, je vais le faire de la manière forte alors. Je vais mettre en place un sort pour que vous puissiez tous observer notre rencontre." Elle s'est approchée et a pris le visage de Sinner dans ses mains. "Tu dois apprendre à me faire confiance, cher Sidney. J'ai besoin de faire ça, de te prouver ma valeur." Elle a souri soudainement. "Je te promets que Walker ne saura pas ce qui l'a frappé."

Neuf

Souvenirs de ce que nous étions avant

Pretty Poison a traversé délicatement un halo de feu d'enfer et s'est matérialisé en souriant devant un Walker étonné. Je peux dire qu'il était étonné car il a levé les deux sourcils en même temps. Il était assis à une table recouverte d'une jolie nappe à motifs, et une tasse de thé portée à mi-corps. La jolie Poison a regardé autour d'elle sans se presser, et la vision qu'elle envoyait au reste d'entre nous s'est retirée pour montrer un salon de thé à l'ancienne, avec des musiciens classiques et des servantes en uniformes traditionnels noir et blanc. Les musiciens avaient arrêté de jouer, fixant la nouvelle arrivée la bouche ouverte, et les servantes retombaient en désordre. Pretty Poison a souri largement à Walker.

"La maison de thé Willow Tree ! Un de nos endroits préférés. Comme c'est mignon que nous nous retrouvions ici, après toutes ces années."

Walker soupira et posa sa tasse. Elle était en porcelaine délicate, avec un motif de saule. Des hommes et des femmes armés sont arrivés en courant de toutes les directions pour entourer la table, leurs fusils braqués inébranlablement sur Pretty Poison. Certains d'entre eux brandissent des amulettes et des crucifix, et au moins l'un d'entre eux porte un os de pointage aborigène. Pretty Poison se contente de regarder Walker en levant un sourcil. Walker a fait un geste fatigué vers les hommes et les femmes armés.

"Tout le monde se retire. Tout va bien. Cette personne est connue de moi. Reprenez vos positions. Bon temps de réaction, tout le monde. Sauf vous, Lovett. On se voit plus tard."

Les agents de sécurité ont baissé leurs armes à contrecœur et se sont retirés. Les personnes assises aux tables voisines ont recommencé à se détendre. Walker regarde les musiciens, qui se consultent hâtivement entre eux, et commencent un morceau de Bach. Walker regarde Pretty Poison. Il ne sourit pas.

"Bonjour, Sophia."

"Bonjour, Henry. Ça fait un moment, n'est-ce pas ?"

"Puis-je vous demander comment vous êtes entré ici, en passant outre toutes les défenses de l'Arbre à Saule et mes propres protections personnelles ?".

"À cause de notre histoire passée, chérie. Nous sommes liés ensemble, maintenant et pour toujours."

"Le passé nous hante tous", dit sèchement Walker. "Surtout dans le Côté Obscur. Je ne dirai pas que c'est un plaisir de vous revoir, car ce n'est pas le cas."

Jolie Poison a fait une moue pleine de charme. "Comme c'est peu glorieux. N'allez-vous pas au moins me demander de m'asseoir ?"

Walker soupira à nouveau et désigna la chaise vide en face de lui d'une main peu engageante. Son visage était calme et posé comme toujours, mais je savais que derrière son habituelle façade lasse du monde, il devait réfléchir furieusement. Walker n'a jamais été pris au dépourvu longtemps. Jolie Poison s'est assise gracieusement, a posé ses mains sur la table pour que Walker puisse les surveiller, et lui a souri.

"J'adorerais une tasse de thé, chéri."

Walker vérifie la théière en porcelaine décorée devant lui, constate qu'elle est pratiquement vide et fait signe à une serveuse. Les serveuses se regardèrent, il y eut une brève mais silencieuse communication de sourcils levés et de têtes secouées, puis la plus récente employée fut forcée d'avancer par la pression de ses pairs. Elle s'approcha de la table en titubant, avec un sourire en coin, et Walker commanda une nouvelle théière et une autre tasse.

"Autre chose ?" a demandé la serveuse. "Des gâteaux de fée ? De la crème fraîche ? Je peux prendre votre manteau ?"

"Va-t'en," dit Pretty Poison. "Ou je vais te brûler vif de l'intérieur."

La serveuse est partie, en courant, pour avoir des hystéries à une distance sûre. Walker a jeté un regard de reproche à Pretty Poison.

"Vous n'avez pas changé du tout, Sophia. Il faudra plus qu'un généreux pourboire pour arranger ça. Je serai chanceuse si je ne suis pas bannie."

"Mais je croyais que c'était vous qui dirigiez les affaires dans le Côté Obscur ces jours-ci, Henry."

"Il y a des limites. Essayez de vous comporter de manière civilisée. Je dois tenir compte de ma réputation."

Une autre serveuse est arrivée et a mis en place un nouveau service à thé. Elle poussa la deuxième tasse dans la direction générale de Pretty Poison, sans la regarder, puis s'enfuit. Walker versa à Pretty Poison une tasse de thé chaud et fumant, ajoutant un filet de lait et un sucre sans qu'on lui demande. Pretty Poison a tapé des mains ensemble avec joie.

"Tu t'en es souvenu ! Tu as toujours été bon pour les petites choses, Henry." Elle l'a regardé d'un œil critique. "Tu as l'air plus vieux, chéri. Distingué."

"Tu es exactement comme dans mon souvenir", a dit Walker. "Mais tu le ferais, n'est-ce pas ? Étant ce que tu es."

"Qu'est-ce que tu vois, quand tu me regardes ?" dit Jolie Poison, sirotant soigneusement son thé avec son petit doigt soigneusement tendu. "Je suis différente pour tout le monde, alors je ne sais jamais."

"Disons que j'étais peut-être un peu trop attaché à Marianne Faithful dans ma jeunesse, et restons-en là." Walker lui a jeté un regard dur. "Que vouliez-vous dire, quand vous avez dit que nous étions toujours liés ? Notre ... arrangement est terminé depuis des années. Et je suis censé être protégé des ... visiteurs inattendus."

Pretty Poison a haussé les épaules. "Quand je t'ai été donnée, il y a toutes ces années, cela a créé un lien entre nous, afin que tu puisses m'invoquer à volonté. Ce lien ne peut être rompu par rien d'autre que ta mort ou ma destruction. C'est la règle. Une succube, ce n'est pas que pour Noël, c'est pour la vie. Jouer avec une personne comme moi est un péché mortel, après tout. Pourtant, c'est agréable de vous revoir, Henry. Je dois dire que vous le prenez très bien. Je m'attendais à ce que vous criiez et jetiez des choses. Ou que vous appeliez un exorciste."

"Je ne suis plus excité", a déclaré Walker. "C'est mauvais pour l'image. Que fais-tu ici, Sophia ?"

Elle détourna le regard et s'adossa à sa chaise pour contempler le salon de thé. Les musiciens jouaient, les serveuses allaient et venaient, et les gens aux autres tables savouraient leur thé et échangeaient des conversations polies. Absolument personne ne montrait le moindre intérêt pour la table de Walker. Pretty Poison se retourna vers Walker, hochant joyeusement la tête.

"J'ai toujours aimé cet endroit. Si calme et civilisé, et tout le monde s'occupant de ses propres affaires. Je suis content que ce soit encore là. Il n'a pas changé du tout, mais je suppose que le charme de ces endroits est qu'ils ne changent pas. Et le thé est très bon. J'aurais peut-être dû demander des gâteaux de fée après tout."

"Le Willow Tree n'a jamais vraiment été à la mode", dit Walker. "Mais je l'aime bien."

"Parce que c'était l'un de nos endroits préférés ?"

"En dépit de cela."

Pretty Poison lui a jeté un regard dur. "Ne gâche pas tout, Henry. Nous avons une conversation parfaitement agréable. Je vais changer de sujet." Elle indiqua la boule de cristal posée sur la table à la main gauche de Walker. Des brumes s'y enroulent. "Vous gardez le contact avec tous vos gens sur le terrain, je vois. Je ne savais pas que les gens les utilisaient encore : mais bon, vous avez toujours été un traditionaliste."

"J'ai tendance à préférer les choses qui ont résisté à l'épreuve du temps", a déclaré Walker. "Il ne faut jamais faire confiance à la nouveauté, tant qu'elle n'a pas fait ses preuves."

"Tu n'as pas toujours été aussi guindé", a dit Pretty Poison. "Tu te souviens de notre autre endroit spécial ?"

"Oh s'il vous plaît", dit Walker. "Pas cette fumerie d'opium..."

"The Purple Haze", dit Pretty Poison avec joie. "Le lieu de prédilection des gens de la rue, dans les années 60. La meilleure dope du Nightside, avec des coussins gratuits et des jeux de lumière psychédéliques. Le meilleur endroit pour écouter les derniers sons et se défoncer avec des drogues imaginaires comme le taduki et les feuilles de tanna. Oh, nous avons passé beaucoup de week-ends perdus là-bas, n'est-ce pas chéri, à nous perdre dans l'infini... Tu étais vraiment beaucoup plus libre à l'époque, Henry. Est-ce que la Purple Haze existe toujours ?"

"Heureusement, non. C'est actuellement un spa et un gymnase, appelé Health Freaks. Le genre d'endroit où les jeunes hommes d'affaires vont pour se muscler les abdominaux à l'heure du déjeuner, pour se brûler et se frayer un chemin vers leur première crise cardiaque."

"Quel dommage," dit Jolie Poison. "Je me demande si une trace de l'ancien endroit subsiste dans les conduits d'air ? Dans le temps, on pouvait se défoncer en prononçant le nom de l'endroit à voix haute."

"Je n'ai pas pensé à la Purple Haze depuis des années", a déclaré Walker. "Mais il y a beaucoup de choses dans mon passé dont je préfère ne pas me souvenir."

"Ne me regarde pas comme ça, Henri. N'es-tu pas heureux de me revoir ?"

"Non."

"Mais on a passé de si bons moments ensemble !"

"Tu étais une succube. Peux-tu honnêtement dire que ça signifiait quelque chose pour toi ? Je te regarde maintenant, et j'ai... des émotions contradictoires."

"Je t'ai rendu heureux."

"Vous m'avez été donné, comme un pot-de-vin."

"Comme un cadeau", a dit Pretty Poison. "Une succube, pour assouvir tous vos plaisirs, tous vos fantasmes. Une récompense des autorités, pour le travail bien fait en leur nom. Je t'ai fait rire, et pleurer dans la nuit, et tu n'as jamais dormi aussi paisiblement que dans mes bras."

"Méfiez-vous des autorités qui apportent des cadeaux", a dit Walker. Son visage était encore calme, mais il y avait une pointe dans sa voix. "Vous étiez un appât, pour m'attirer et me lier plus étroitement à eux. Leur pratique habituelle : faire en sorte que leur peuple s'habitue, voire devienne dépendant, des plaisirs extrêmes que seules les Autorités et la Nuit peuvent offrir. J'aurais dû savoir, même à l'époque, qu'un appât aussi attrayant avait forcément un hameçon caché quelque part."

"Si j'ai eu l'air de t'adorer, pendant le temps que nous avons passé ensemble, alors je ne faisais que mon travail", a déclaré Pretty Poison. "Ce n'était pas censé être réel, ou pris pour tel ; pas plus que toute autre transaction avec un professionnel du sexe. Je pensais que tu avais compris ça. J'étais à toi, pour faire ce que tu voulais avec, oui ; mais seulement pour la durée du contrat. Vous ne pouvez pas dire que je n'étais pas entièrement sincère, quand je vous ai été présenté pour la première fois."

"Je sais", a dit Walker. "Mais j'étais quand même dévasté quand tu es partie. Je pensais que j'aurais de l'importance pour toi, mais tu m'as laissé tomber sans un seul regard en arrière."

"Bien sûr, chérie. C'était mon travail. Corrompre les mortels et les tenter dans le péché. Je ne pouvais pas prendre ton âme, cela m'était interdit par les Autorités : mais j'étais censé te réduire à un état tel que tu ferais n'importe quoi pour que je revienne."

"J'ai tout fait pour essayer de te persuader de rester. J'aurais fait n'importe quoi pour toi."

"C'est très flatteur, mais j'avais un autre contrat. Je n'ai jamais été là que pour le sexe. C'est toi qui as insisté pour y introduire l'amour."

"J'étais jeune", dit Walker. "C'est un malentendu courant, à cet âge. Mais je n'aurais pas dû vous menacer."

"Non, ma chère, vous ne devriez pas. J'ai été forcé de vous montrer quelque chose de ma vraie nature. Ce que je suis vraiment."

Walker a hoché lentement la tête. "Le simple fait d'entrevoir ce que j'ai vu m'a donné des cauchemars pendant des mois. Que j'avais été intime avec une telle chose... J'ai frotté ma peau à vif, jusqu'à ce qu'elle saigne... Et tu m'en as fait une bonne avec une griffe, avant de partir. J'ai encore la cicatrice."

Pretty Poison a soudainement souri. "Tu veux que je l'embrasse mieux ?"

"Je préférerais que vous ne le fassiez pas." Walker s'est penché en arrière sur sa chaise et l'a étudiée pensivement. "J'ai été choqué, horrifié, par ce avec quoi j'avais réellement couché. Je t'ai laissé partir et j'ai fait de mon mieux pour ne plus jamais penser à toi. Je suppose... que c'est toi qui m'a fait renoncer aux attraits et aux séductions de la nuit. Les mensonges au néon et les petits plaisirs secrets. Vous m'avez ouvert les yeux sur la moralité de cet endroit et la duplicité de ceux qui en sont responsables. Les autorités ne se soucient de rien d'autre que de l'argent, du pouvoir et de l'influence que leur procure le Côté Obscur. Et au diable les pauvres bâtards qui se font piétiner ici tous les jours. J'ai décidé que je devais être... meilleur que ça."

"Et maintenant vous dirigez les choses ici ?"

"Seulement pour empêcher les autres de le faire. Je ne peux pas faire confiance à quelqu'un d'autre pour ne pas être séduit par les tentations offertes. Quelqu'un doit garder la tête froide et voir cet endroit pour ce qu'il est vraiment. Quelqu'un doit garder les animaux dans leurs cages. Vous m'avez fait comprendre à quel point... le côté obscur est corrompu."

"Et c'est pourquoi vous, et les autres, avez effectué le travail de Ba-balon ?"

"Oui." Walker a siroté son thé, prenant son temps pour faire comprendre qu'il changeait de sujet. "Encore une fois, que faites-vous ici, Sophia ? Je ne savais pas que les démons de l'enfer étaient nostalgiques de leurs anciennes victimes. Ou les autorités vous ont-elles confiée à quelqu'un d'autre, quelqu'un que je devrais connaître ?"

"Non," dit Pretty Poison. "Je suis avec Sinner maintenant."

Walker posa sa tasse et haussa un sourcil. "Vous êtes cette succube ? Eh bien... Je suis impressionné. Vraiment. Donc vous êtes le démon qui travaille actuellement avec John Taylor. Vous avez un goût pour les hommes puissants, n'est-ce pas ?"

"Je suis avec Sinner maintenant", dit patiemment Pretty Poison. "Et seulement Sinner. Officiellement, j'ai été envoyée hors de l'enfer pour le corrompre, lui briser le cœur et noircir son âme, afin que le Puits puisse le réclamer à nouveau. En fait, je me suis porté volontaire pour cette mission, pour essayer de comprendre un amour qui pourrait survivre même en enfer. Comment quelqu'un pourrait honnêtement aimer une chose déchue comme moi."

"Vous pensez que je vais croire ça ?" a dit Walker. "Je sais mieux que quiconque que l'amour ne signifie rien pour vous."

"C'était à l'époque", a dit Pretty Poison. "Beaucoup de choses ont changé depuis. Après tout ce temps avec mon Sidney, je commence tout juste à comprendre ce qu'il ressent pour moi. Et peut-être que je commence à comprendre ce que tu ressentais pour moi, à l'époque. Et à quel point je t'ai fait du mal."

"Je suis marié", a dit Walker. "Marié très heureusement. Presque vingt-trois ans maintenant."

"Je suis content. Quel est son nom ?"

"Sheila. Nous avons deux garçons. Keith est à Oxford, Robert est dans l'armée. De bons garçons, tous les deux. Je les ai fait élever en dehors de la Nuit. Ils ne savent rien de ce que je fais réellement pour vivre."

"Je suis content, Henry. Vraiment."

"Alors, ce pécheur." La voix de Walker était tout à fait décontractée. Elle aurait trompé n'importe qui d'autre. "Il t'aime vraiment ?"

"Oui. Un amour légendaire, même en enfer."

"Je t'ai aimé."

"Il m'a aimée même après avoir vu ma vraie nature. Ce que je suis vraiment. Mon cher Sidney... Je suis désolé de vous avoir blessé, Henry."

Walker buvait son thé. "Les démons mentent. C'est leur vraie nature."

"Même les démons peuvent changer."

Walker l'a regardée froidement. "Vous pensez que je vais croire ça ?"

"Je le crois", a dit Pretty Poison. "Je dois le faire."

Ils sont restés assis ensemble un moment, buvant leur thé, ne disant rien, entourés de sons civilisés.

"Je sais que vous avez des gens qui bloquent la porte du domaine du Seigneur d'Épines", dit brusquement Pretty Poison. "Et d'autres personnes bloquent les autres entrées. Sous les ordres des autorités, je suppose ?"

"Bien sûr", a dit Walker. "Mais si vous pouvez sortir pour me rendre visite ici, je dois supposer que les autres le peuvent aussi. Je ferais mieux

parler à mes agents de sécurité, faire renforcer les barrières de sécurité. Peut-être faire appel à d'autres spécialistes. C'est pour ça que vous êtes venu me voir ? Pour me supplier de vous aider ?"

"Tous les gardiens et les spécialistes du Côté Obscur ne nous arrêteront pas, chérie", dit calmement Pretty Poison. "Le Seigneur des Épines est de notre côté."

Walker a cligné des yeux plusieurs fois. "Comment diable avez-vous réussi ça ? Je ne pensais pas que quiconque échappait à son jugement."

"Il croit en nous", a dit Pretty Poison. "Et plus particulièrement, il croit en John Taylor. Parle-moi des autorités, Henry."

"Pourquoi ?"

"Parce que. Faites-moi plaisir."

Walker a haussé les épaules. "Si ça peut vous faire sortir d'ici plus rapidement... Il n'y a pas de grand mystère sur les Autorités, vraiment. Elles sont ce que tout le monde pense qu'elles sont ; les Noms de la ville, les vieilles familles d'affaires établies qui ont acquis tant de richesse, de pouvoir et d'influence grâce à des siècles d'investissement dans la nuit. Les personnes au sein et à l'arrière du Londinium Club, qui évitent la célébrité et l'étalage de leur richesse et de leur pouvoir, mais tirent les ficelles de ceux qui le font. Les hommes en coulisses, qui sont prêts à faire ou à autoriser n'importe quoi, pour maintenir le statu quo qui leur a toujours profité. Et je travaille pour eux parce que toutes les autres alternatives sont pires. J'ai étudié d'autres options, au fil des ans, mais la plupart des gens ne voulaient pas savoir. L'idée de tant de responsabilités les effrayait. Et les quelques personnes qui étaient intéressées s'avéraient le vouloir pour toutes les mauvaises raisons. Alors je les ai dénoncés aux autorités. Je suis le responsable, pour autant que quelqu'un le soit, parce que je suis le seul à ne pas être intéressé par les tentations et les séductions de la nuit. Je connais mieux. Je connais cet endroit pour ce qu'il est vraiment."

"Et qu'est-ce que c'est ?" dit Jolie Poison.

"Une foire aux monstres. Une ville de mauvaise réputation. Toutes les mauvaises idées de l'humanité en un seul endroit. C'est pourquoi les Autorités sont les meilleures personnes pour la diriger. Parce qu'ils ne se soucient que de l'argent que ça leur rapporte. Ils peuvent jouer ici, à l'occasion, s'adonner à des passions qui ne seraient pas autorisées dans le monde extérieur, mais à la fin de la journée, ils rentrent tous chez eux et laissent le côté nuit derrière eux. Tout comme moi."

"Et vous ne jouez pas du tout. Le seul homme honnête de Nightside. Ou du moins, le seul homme moral. Et ... peut-être le plus effrayé. Pourquoi avez-vous si peur de la Zone Nocturne, Henry ?"

Walker lui fit la courtoisie de considérer la question pendant un moment. "Parce que... il y a toujours la possibilité qu'un jour tous les maux, toutes les tentations et toute la corruption franchissent les frontières de la Nuit et se précipitent pour séduire le monde entier."

"Est-ce que ce serait vraiment une si mauvaise chose ?" dit Pretty Poison. "Si tout le monde savait la vérité sur la façon dont les choses fonctionnent vraiment ? S'ils pouvaient enfin avoir une vue d'ensemble ? S'ils pouvaient voir et parler avec les Puissances et les Dominations, les Êtres et les Forces qui agissent dans les coulisses du monde... s'ils connaissaient le score, cela pourrait changer les choses pour le mieux. "

"Non", dit Walker. "Les choses vont déjà assez mal dans le monde apparemment sain, de cause à effet. Si tous les fanatiques et les terroristes, ou même les personnes simplement ambitieuses et bien intentionnées, savaient quelles sont réellement leurs options, ils déchireraient le monde en se battant pour cela."

"Tu n'as pas toujours été comme ça", a dit Pretty Poison. "Si... cynique."

Et alors qu'elle et Walker continuaient à discuter dans le salon de thé Willow Tree, elle a opéré un changement dans la vision que nous regardions tous, pour nous montrer le passé.

L'information nous est venue subtilement, en même temps que les nouvelles vues, s'infiltrant sans peine dans nos pensées. Nous avons tous su immédiatement que nous étions en 1967, et que les trois jeunes hommes qui marchaient ensemble dans la rue Nightside, parlant, riant et se bousculant dans la bonne humeur, étaient Henry Walker, Charles Taylor et Mark Robinson. J'ai reconnu Walker en premier, car son visage n'avait pas beaucoup changé, mais ses vêtements m'ont fait sursauter. Il semblait que dans sa jeunesse, Henry Walker avait été un sacré dandy et un fervent adepte de la mode. Il se promenait comme un paon élancé, vêtu de couleurs éblouissantes, ce que le King's Road avait de mieux à offrir, avec des lunettes de soleil étroites et oblongues et une grande crinière de cheveux noirs ondulés. Il ressemblait à un jeune dieu, trop parfait pour ce monde matériel.

Mark Robinson, qui allait connaître un jour la gloire et l'infamie sous le nom de Collector, était également facile à repérer, ne serait-ce que parce qu'il était déjà un fanatique d'Elvis à l'époque. Il avait tout du jeune Elvis, jusqu'à la houppe noire grasse et l'enroulement pratiqué de la lèvre supérieure. Sa veste en cuir noir avait beaucoup trop de fermetures éclair et de chaînes, et s'entrechoquait bruyamment quand il marchait. Il n'était jamais immobile, plein d'énergie nerveuse, et était toujours un peu en avance ou en retard sur les deux autres, parlant seize fois par douzaine et sautillant sur ses pieds. Il riait librement et facilement, par pure joie de vivre. Il avait des projets et des ambitions, et pensait que son avenir était tout tracé.

Il m'a fallu un peu plus de temps pour reconnaître Charles Taylor. Mon père. Je n'avais aucune photo de lui. Il a tout jeté, ou brûlé, après le départ de ma mère. Dans la vision, il était plus jeune que moi, et il ne me ressemblait pas beaucoup. Il ne ressemblait pas du tout à ce que j'attendais. Contrairement à ses amis hauts en couleur, il portait un élégant costume sombre trois pièces et une cravate, les cheveux courts et bien rasés. Il aurait pu être un autre cadre anonyme, travaillant dans la grande ville. Mais ce qui me surprenait le plus, c'était son air libre et facile, son bonheur en compagnie de ses amis. C'est pourquoi j'ai eu tant de mal à le reconnaître. Parce que je n'avais jamais vu mon père heureux auparavant.

C'était en 1967, une période de changement dans le Nightside, comme partout ailleurs. C'était trois jeunes hommes en pleine ascension, des hommes avec un grand avenir devant eux. Ils allaient changer le monde.

Ils sont finalement entrés dans le lieu de rencontre le plus en vogue, le Hawk's Wind Bar & Grill. Je n'avais jamais vu l'endroit original. Il avait brûlé (certains ont dit auto-immolation) en 1970, et n'était plus qu'un fantôme de lui-même. Un bâtiment hanté, avec de vraies personnes comme clients. Dans la vision, il était à peu près le même, cependant. Un glorieux monument aux gloires psychédéliques des années 60, avec ses néons rococo Day-Glo et ses affiches Pop-Art aux couleurs si vives qu'elles agressaient pratiquement les globes oculaires. Même à distance, je pensais pouvoir encore sentir l'arôme habituel du café, des bâtons de joss, des cigarettes douteuses et de l'huile de patchouli. Le jukebox à carreaux Go-Go jouait tous les sons les plus récents, et les tables couvertes de Formica étaient entourées de tous les visages familiers de l'époque, de l'énigmatique Orlando au Docteur Voyageur et à ses derniers compagnons. Walker, Robinson et Taylor souriaient et saluaient facilement tout le monde en entrant, mais personne ne leur prêtait beaucoup d'attention. Ils n'étaient pas des personnes importantes, alors, ces trois-là. L'homme qui dirigerait le Nightside, l'homme qui le collecterait, et l'homme qui le condamnerait.

Henry, Mark et Charles ont réquisitionné la dernière table restante dans le coin le plus éloigné, ont commandé différentes sortes de café à la serveuse en plastique blanc qui mâche du chewing-gum, puis se sont penchés sur le dernier numéro du magazine OZ, le numéro spécial Nightside. Charles venait de prendre son exemplaire, et Mark le lui a pris pour vérifier si sa lettre sur le fait qu'Elvis était le véritable assassin de JFK avait été publiée. Walker avait déjà lu le numéro, bien sûr. Il était toujours le premier en tout.

Nous avons tous écouté les trois jeunes hommes parler. Il semblait qu'ils étaient impatients, malgré toute leur bonne humeur. Leur avenir inévitablement brillant semblait injustement éloigné. Ils étaient freinés par des intérêts bien ancrés et des gens qui n'avaient pas envie d'essayer quelque chose de nouveau, quelque chose qui n'existait pas depuis des décennies, voire des siècles. La mode était une chose, le péché a toujours prospéré sur les toutes dernières modes ; mais personne au sommet ne voulait connaître le changement institutionnel. Ces trois jeunes hommes étaient déterminés à s'emparer du pouvoir et de l'influence, si nécessaire, afin de pouvoir imposer les changements nécessaires. Pour le plus grand bien de tous, bien sûr. Ils voulaient inaugurer l'ère du Verseau et la véritable libération de l'esprit. Tous les jeunes étaient des rêveurs et des idéalistes en 1967.

Quand ils ont eu fini avec le magazine, c'était le moment de montrer et de raconter. Mark était déjà un collectionneur à l'époque, et il avait mis la main sur quelque chose de spécial. Il l'a sorti de son sac en bandoulière, en regardant rapidement autour de lui pour s'assurer que personne ne regardait, puis il a déposé sa trouvaille avec révérence sur la table devant eux. Henry et Charles regardent d'un air dubitatif la boîte en carton remplie de pages manuscrites en mauvais état.

"Très bien", dit Walker. "Qu'est-ce que c'est, cette fois ? Et il vaudrait mieux que ce ne soit pas encore à propos de Roswell. J'en ai assez de Roswell. S'il s'y était vraiment passé quelque chose, on le saurait déjà."

"Tu n'as qu'à attendre", dit Mark d'un ton sombre. "Je vais te trouver des preuves. Je connais quelqu'un qui connaît quelqu'un qui prétend qu'un type a effectivement filmé l'autopsie des aliens... Bien sûr, c'est le même homme qui prétend qu'on posera des hommes sur la lune dans deux ans, alors..."

"Qu'as-tu trouvé, Mark ?" Charles dit patiemment. "Et quel bien cela nous fait-il ?"

"Est-ce quelque chose avec lequel on peut faire chanter les gens ?" Walker a dit avec nostalgie. "J'ai toujours voulu être capable de faire chanter quelqu'un."

Mark grimace, une main posée sur la pile de papiers, comme s'il avait peur que quelqu'un s'approche et les vole. "Ceci, mes amis, est le vrai truc. Le filon mère. Un manuscrit inédit du seul et unique Aleister Crowley - le mage, la grande bête, l'homme le plus maléfique du monde. Si vous croyez les journaux, ce que je ne fais pas la plupart du temps. Mais Crowley était bien réel, du moins pendant un certain temps, et il y a toujours eu ceux qui ont dit que ses meilleures, ou plus exactement ses pires, choses n'avaient jamais été publiées. Ce manuscrit a apparemment été mis sur le marché il y a quelques années, lorsque Crowley était désespérément à court d'argent, mais personne n'était intéressé. Il n'avait plus la cote dans le milieu de la prestidigitation, et les journaux s'ennuyaient de lui. Finalement, une copie de ce manuscrit a atterri dans les limes internationales, et un sous-rédacteur me l'a transmis, en échange d'un jeu complet de cartes Mars Attacks ! Contrairement à la plupart des imbéciles qui ont reçu le manuscrit, je l'ai lu d'un bout à l'autre, et je suis ici pour vous dire, mes amis... que c'est la réponse à toutes nos prières. Un moyen direct d'arriver à notre fin tant désirée."

"Mon Dieu, tu aimes le son de ta propre voix", dit Henry. "Qu'est-ce que c'est, Mark ? Pas juste un autre grimoire, j'espère."

Mark affichait toujours un large sourire. "Un chapitre de ce manuscrit décrit un sort particulièrement puissant, ou Working, que Crowley a commencé mais n'a jamais osé terminer. Et n'oublions pas que Crowley a beaucoup osé. Il a commencé le Working, pour invoquer et lier à sa volonté un Être des plus puissants, mais a abandonné le rituel après avoir eu un aperçu de ce qu'il essayait d'invoquer. Beau, terrible, il a écrit ... et c'est tout. Il s'est enfui de sa splendide maison sur la rive d'un loch écossais, et n'est jamais revenu."

"Arrêtez tout", dit Charles. "Nous sommes censés tenter quelque chose qui était trop effrayant et trop dangereux pour Aleister Crowleyl, appelé par beaucoup, et pas seulement par lui-même, l'homme le plus maléfique du monde ?"

"Ah, dit Mark d'un air suffisant, mais nous allons réussir là où il a échoué, car je possède des connaissances qui manquaient à Crowley. J'ai récemment acquis une liasse de lettres d'un ancien ami de Kenneth Anger, dans lesquelles l'auteur identifie positivement l'esprit que Crowley essayait d'invoquer, et les moyens par lesquels il peut être contrôlé en toute sécurité. Mes amis, nous avons les moyens d'invoquer et de lier à notre volonté l'être transitoire connu sous le nom de Babalon ; une incarnation physique d'un idéal abstrait".

"Quel idéal ?" dit Henri.

"D'accord, je travaille encore là-dessus", admet Mark. " Selon la façon dont on traduit certaines parties des lettres, l'Être est soit la personnification de l'amour, soit la luxure, soit l'obsession. Ou peut-être même une combinaison des trois. Ecoutez, est-ce vraiment important ? Nous avons cherché une source d'énergie, quelque chose que nous pourrions utiliser comme une arme pour apporter le changement, et c'est ça !"

"Et si ça se retourne contre vous ?" dit Charles. "Ça ne semble pas être le genre de magie avec laquelle on peut se permettre de faire des erreurs."

"Et si on nous découvre ?" dit Henry. "L'ambition, c'est très bien, mais nous devons penser à nos carrières."

Mark leur lance un regard noir. "Il ne suffit pas de parler, il faut être prêt à passer à l'acte ! Tout ce qui est valable comporte des risques. On ne va pas renverser les Autorités avec de simples bonnes intentions !"

Henry renifle, peu convaincu. "Es-tu sûr de la provenance des lettres, Mark ? Es-tu sûr qu'elles contiennent tout ce dont nous aurons besoin ?"

"Oui et oui", dit Mark. "Maintenant, tu es dedans ou dehors ?"

"Nous aurons besoin d'un endroit sûr pour le travail", dit Henry pensivement. "Je connais peut-être un endroit ... laissez-le moi. Charles ?"

"Je veux d'abord étudier le manuscrit et les lettres", dit Charles. "Et je veux avoir assez de temps pour faire mes propres recherches. Pour être sûr de ce dans quoi nous nous engageons... Mais si tout se vérifie... Oui. Nous devons le faire. Nous serions fous de ne pas saisir une opportunité comme celle-ci."

La vision change brusquement, montrant maintenant les trois jeunes hommes regardant ce qui semble être un entrepôt vide. Des rayons de néon criards passant par des fenêtres condamnées révèlent un grand espace ouvert, avec un sol nu et des murs recouverts d'affiches écaillées de groupes de rock et d'organisations politiques depuis longtemps oubliés, DAGON SHALL RISE AGAIN ! en étant un exemple particulièrement délavé. Les murs arboraient également de grandes peintures grossières de fleurs et d'arcs-en-ciel, ainsi que des organes génitaux masculins et féminins exagérés. Il y avait des bouts de bougies cireuses et des marques de craie éraflées partout sur le sol. Henry regardait l'endroit avec une certaine fierté. Mark va et vient, pointant du doigt les objets intéressants, brûlant d'énergie nerveuse. Charles, appuyé contre la porte fermée, prend des notes dans un cahier épais et se renfrogne.

"C'est humide, ça pue, et j'entends ce que j'espère vraiment être des rats dans les murs", dit-il lourdement, sans lever les yeux de son cahier. "Et j'ai l'horrible sentiment que je me tiens sur un préservatif usagé, mais j'ai peur de lever le pied et de regarder. Honnêtement, Henry, c'est le mieux que vous puissiez faire ? Combien on paie pour cette décharge ?"

"Pratiquement rien", dit Henry avec douceur. "Le propriétaire me doit une faveur. C'est pas si mal... D'accord, c'est si mauvais, mais nous n'avons pas l'intention de vivre ici, n'est-ce pas ?"

"Quelle est l'histoire ?" dit Mark. "Quelque chose qui pourrait interférer avec ce que nous planifions ?"

"L'histoire est douteuse, à la limite du sordide, mais rien qui ne doive nous inquiéter", dit Henry. "Je suis venu ici il y a quelques années, avec une fille que je connaissais alors. Jessica quelque chose. Le propriétaire loue cet endroit pour que les nouveaux groupes puissent montrer leurs trucs, et pour un happening hippie occasionnel. Toute la pièce est probablement imprégnée de résidus de drogue. Essayez de ne pas respirer trop fort, et ne léchez pas les murs."

"Je peux honnêtement dire que cette idée ne m'avait jamais effleuré", a déclaré Charles. "Bien que j'aie maintenant du mal à la chasser de mon esprit. Pour combien de temps avons-nous la chambre ?"

"Nous aurons tout le bâtiment pour dix jours", dit Henry. "Plus que suffisant."

"Et dans un quartier louche comme celui-ci, personne ne va mettre son nez dedans et poser des questions", dit Mark en se frottant les mains d'un air vif. "Parfait !"

Henry a regardé Charles. "Tu es content de tout ça ? Tu n'as pratiquement pas quitté la bibliothèque Michael Scott depuis une semaine. As-tu trouvé quelque chose que nous devrions savoir ?"

Charles se renfrogne. "Pas vraiment. Le travail du Babalon n'a rien de nouveau. Il existe depuis des siècles, sous une forme ou une autre. Le Sigillum Aemeth du Dr Dee en parle abondamment, et bien sûr, le Babalon est mentionné dans le Livre des Révélations, et pas en bien. La seule chose sur laquelle tout le monde semble d'accord est que c'est une entreprise très dangereuse. Je n'ai pas trouvé un seul rapport sur quelqu'un ayant accompli le rituel avec succès."

"C'est parce qu'ils n'avaient pas l'information dans mes lettres !" dit Mark. "Allez, on doit le faire ! On ne peut pas faire demi-tour maintenant ! Pas quand nous sommes si près de tout ce dont nous avons toujours rêvé !"

"C'est à toi, Charles", dit Henry, ignorant Mark. "C'est toi le cerveau. On y va, ou pas ?"

Charles a réfléchi un long moment, puis a haussé les épaules. "Oh merde. Faisons-le."

Ils étaient tous très jeunes à l'époque. Il est important de s'en souvenir.

La vision a encore changé, pour nous montrer le travail du Babalon. Ce n'est qu'un résumé, bien sûr, mais c'est quand même assez impressionnant. Le long rituel était conçu pour invoquer, retenir et incarner physiquement l'un des Êtres Transitoires ; pas seulement un démon ou un esprit, mais l'un des véritables Pouvoirs et Dominations. L'incarnation vivante d'un concept abstrait, en l'occurrence l'amour, la luxure ou l'obsession sexuelle. (Babalon était un nom ancien, très ancien, et aucune source ne pouvait s'accorder sur ce qu'il représentait exactement). Les trois jeunes gens n'y voyaient qu'une arme qu'ils pouvaient utiliser contre ceux qu'ils percevaient comme les méchants du jour, et ceux qui, au sein des Autorités, pouvaient tenter de faire obstacle aux changements à venir. Les trois jeunes gens sont déterminés à ne pas se laisser arrêter. Ils apporteront la liberté par la force, si nécessaire. Comme la plupart des fanatiques, ils étaient aveugles à l'ironie, et même s'ils l'avaient vue, ils ne s'en seraient probablement pas souciés. Ils faisaient cela pour le bien de tous, après tout.

Le travail de Babalon impliquait des jours de jeûne pour les trois hommes, des chants presque continus, des dessins de cercles et de pentagrammes sur le sol, des sigles et des protections sur les murs, ainsi que l'ingestion régulière d'herbes et de drogues sacrées. Ils s'aspergeaient d'eau en bouteille et transpiraient tout en dansant des danses rituelles. Ils n'étaient pas autorisés à dormir, ni même à se reposer. À la fin du sixième jour, ils avaient tous l'air plutôt en mauvais état. Ils travaillaient nus maintenant, puant la sueur séchée et les déchets humains qui s'entassaient dans les coins de la pièce. Leurs yeux étaient rouges et fixes, leurs voix rauques et douloureuses à cause des chants interminables, et leurs mains tremblaient tellement que les sigils qu'ils dessinaient devaient être tracés encore et encore pour qu'ils soient corrects. Ils étaient au-delà de la faim, au-delà de la soif, des produits chimiques rugissant dans leurs veines, des pensées étendues clamant dans leurs esprits. Ils titubaient en spirale sur un sol couvert de marques de craie de toutes formes et de toutes couleurs, rythmant leurs voix rauques par le martèlement de leurs pieds nus sur les planches nues. Ils étaient à moitié hors de leur esprit, à moitié hors du monde, poussant leurs pensées par la force brute dans un autre niveau de réalité, jusqu'à ce qu'ils trouvent finalement ce qu'ils cherchaient.

Ou il les a trouvés. C'était bien plus grand qu'ils ne l'avaient pensé, plus grand qu'ils ne pouvaient le supporter, mais ils ont gardé leur sang-froid. Ils se sont retirés sur le plan physique de l'existence, l'appelant après eux, et elle les a suivis chez eux. Cette ancienne Force, ce terrible principe féminin connu sous le nom de Babalon. Les trois hommes pouvaient la sentir se rapprocher, et une force nouvelle martelait leurs corps meurtris et leurs voix à vif. Leurs esprits se focalisèrent sur la cristallisation de leurs intentions, et Babalon devint plus claire dans leurs pensées. Elle était en effet belle et terrible, et son pouvoir était enivrant.

Et c'est là que tout a mal tourné. Horriblement mal. Un hurlement inhumain emplit l'entrepôt, résonnant dans chaque surface physique, alors que l'entité connue sous le nom de Babalon était soudainement écartée par quelque chose d'autre, quelque chose de bien plus puissant. D'une certaine manière, elle avait détecté l'ouverture entre les plans d'existence et saisi l'opportunité de se manifester à la place de Babalon. L'Etre Transitoire fut repoussé, malgré toute sa puissance, et cette nouvelle chose s'avança à sa place. L'entrepôt entier a tremblé, les murs se sont pliés et tordus. Les trois hommes furent projetés comme des poupées de chiffon, jusqu'à ce qu'ils restent accrochés au sol tremblant comme des marins sur un radeau, tous leurs cercles et pentagrammes soigneusement tracés et tous leurs sortilèges n'étant plus que de la poussière de craie, sans signification face à la Force inconnue qui s'incarnait. Quelque chose d'incroyablement vieux et puissant, terrifiant, déconcertant, quelque chose qui avait été banni du monde matériel depuis des temps immémoriaux, mais qui forçait maintenant son retour dans la réalité. Il y eut un souffle de lumière insupportable, le son de tous les oiseaux du monde chantant en même temps, alors que quelque chose d'incroyablement vaste et compliqué se compressait dans l'existence physique. Les trois hommes s'accrochent l'un à l'autre, impuissants face à ce qu'ils ont laissé revenir dans le monde. Ils ont eu un aperçu de quelque chose qui a été refusé à ceux d'entre nous qui regardaient la vision, et ils ont tous crié misérablement de choc et d'horreur, comme des enfants qui découvrent qu'il y a des monstres dans le noir, après tout. Et puis le Pouvoir qu'ils avaient laissé entrer a fait irruption dans l'entrepôt, traversant avec mépris les murs et les protections qui y étaient marquées, pour se répandre dans le monde de la nuit.

L'entrepôt entier a été détruit, ainsi que tous les bâtiments qui l'entouraient dans un rayon de trois pâtés de maisons. Des incendies massifs ont fait rage parmi les ruines, réduisant tous ceux qui vivaient là à un peu plus d'os et de cendres. Des centaines de personnes sont mortes. Personne ne pouvait être sûr du nombre exact. Les seuls survivants sont Henry Walker, Mark Robinson et Charles Taylor, qui titubent, hébétés mais indemnes, hors des restes fumants de l'entrepôt. Ils avaient été épargnés, mais ils ne savaient pas pourquoi. Ils étaient en état de choc, la plupart de leurs souvenirs avaient disparu. Personne n'a jamais soupçonné ce qu'ils avaient essayé de faire, ni ce qu'ils avaient réellement fait. Ils ne se sont souvenus qu'après un certain temps. Des bribes leur sont revenues, mais il était alors bien trop tard pour dire ou faire quoi que ce soit. Ce qu'ils avaient déclenché s'était répandu dans le monde de la nuit, et toutes les personnes dont ils avaient causé la mort ne seraient pas ramenées à la vie par des explications ou des excuses. Donc à la fin, ils n'ont rien dit.

Ils attendirent longtemps, avec crainte, un signe de ce qu'ils avaient libéré, mais tout continua comme avant, et comme les mois passaient sans rapports ou avertissements inhabituels, les trois jeunes hommes en vinrent à croire que peut-être ils avaient évité la balle après tout. Que l'incarnation n'avait pas eu lieu et que le Pouvoir n'avait pas été capable de maintenir sa présence dans le monde physique. Henry et Mark se félicitaient de leur heureuse évasion, mais Charles n'en était pas si sûr. Il hanta les bibliothèques les unes après les autres, fouillant dans leurs rayons les plus profonds à la recherche de vieilles connaissances, essayant de donner un sens à ce qui s'était passé. Et quand il n'y parvenait pas, il allait voir les autres et leur disait qu'ils devaient s'exprimer. Qu'ils devaient avertir les autorités de ce qui pouvait encore exister, quelque part.

Henry et Mark ne pouvaient pas accepter ça. Ils ont décidé qu'ils n'avaient pas d'autre choix que de discréditer Charles, pour se sauver. Ils ont donc lancé une campagne de chuchotements, dont l'idée maîtresse était que Charles avait provoqué le désastre de l'entrepôt en suivant ses propres recherches privées et non autorisées. Il n'y a pas eu de preuve, bien sûr, et aucune accusation n'a été portée, mais la carrière de Charles au sein des Autorités était terminée. Il a démissionné juste avant d'être licencié et s'est lancé dans la recherche privée. Il a accepté tous les emplois rémunérés, utilisant l'argent pour poursuivre ses propres recherches, afin de découvrir ce à quoi il avait participé. Il a connu un grand succès au fil des ans et a gardé son obsession strictement privée.

Les trois ex-amis sont partis chacun de leur côté, chacun accusant les autres de l'échec de l'opération. La position de Walker était que le rituel était trop dangereux et qu'il n'aurait jamais dû être tenté. Il est resté dans les Autorités, travaillant pour une réforme de l'intérieur. Il est devenu obsédé par l'idée de s'en sortir, montant de plus en plus haut dans les rangs. Mark quitta les Autorités et devint le Collecteur, aussi obsédé à sa manière que les autres. Ainsi, les années passèrent, et trois jeunes hommes qui n'étaient plus tout jeunes se firent une nouvelle vie.

La vision est revenue sur Henry Walker et Pretty Poison buvant leur thé dans le saule. Et après un voyage si intense, je pense que nous étions tous heureux de cette pause. Nous avons regardé Walker rafraîchir la tasse de Pretty Poison. Il a toujours été un gentleman.

"Tout ça, c'était il y a longtemps", a dit Walker, en réponse à un commentaire inaudible. "Nous étions tous des gens différents à l'époque."

"Tu n'as jamais trouvé exactement ce qui a fait échouer ton travail ?" a dit Pretty Poison, en sirotant son thé avec style et grâce.

"Plus de questions", dit Walker. "Je vous ai déjà dit beaucoup plus que je ne devrais. Pourquoi êtes-vous ici, Sophia ?"

Elle lui a souri par-dessus sa tasse. "Il y a ceux qui disent que la mère de John va revenir."

"Alors que Dieu nous aide tous."

"Pourquoi reviendrait-elle maintenant, Henry ? Quel est son lien avec l'affaire actuelle de John ?"

Pendant un moment, j'ai pensé que Walker allait simplement lui ordonner de partir, ou même convoquer ses hommes pour qu'ils l'emmènent, mais la force semblait s'échapper de lui, comme s'il avait porté ce fardeau pendant trop longtemps et qu'il ne s'en souciait plus. Il s'est assis sur sa chaise, paraissant soudainement vieux et fatigué, et ses yeux étaient perdus dans le passé.

"Mark a tout déclenché", dit-il enfin, la voix plate, presque vide. "Quand il a présenté Charles à sa future femme. Je préfère cependant croire qu'il ne savait pas vraiment ce qu'il faisait. Qu'il était... utilisé. A ce moment là, il était le Collectionneur. Vénéré, ou méprisé, selon la personne à qui on parlait. Charles était un spécialiste de la recherche, presque un ermite. Il a appelé Mark, en sa qualité de Collecteur, à la recherche d'un assistant de recherche pour l'aider dans son domaine très étroit. (Est-ce l'idée de Charles, je me le demande, ou une Voix lui a-t-elle murmuré à l'oreille ?) À cette époque, Charles enquêtait sur les débuts du Nightside , utilisant tout l'argent qu'il avait gagné pour financer sa nouvelle obsession. Mark a consulté divers experts, moyennant des honoraires exorbitants, et a finalement présenté à Charles une jeune femme appelée Fennella Davis. Une jeune érudite prometteuse à l'excellente réputation, jolie, brillante et éloquente, et également très intéressée par les origines du Côté Obscur. Très vite, Charles et elle sont tombés amoureux, puis se sont mariés."

Walker fronça les sourcils dans sa tasse vide mais ne fit aucun geste pour la remplir à nouveau. "Pauvre Charles. Il n'a pas compris qu'il n'était qu'un moyen d'arriver à ses fins. Charles n'était pas le but. John l'était."

"Comment ça ?" dit Jolie Poison, en se penchant en avant. "Qu'est-ce qui rend John si important ?"

"Je me souviens quand il était en cloque", dit Walker, sans la regarder. "Je n'avais jamais vu Charles aussi heureux. Il passait de moins en moins de temps sur son travail privé et de plus en plus de temps avec sa nouvelle famille. Il a cessé d'être un ermite et a embrassé la vie. Il a accepté de nouvelles commandes de recherche et a reconstruit sa réputation d'érudit, avec l'aide de Fennella. Lui, Mark et moi nous sommes réconciliés, nous sommes redevenus amis après tant d'années. Nous étions plus âgés, et peut-être un peu plus sages, et nous étions... heureux à nouveau.

"Nous aimions tous Fennella. Elle était de si bonne compagnie.

"Et puis Charles a finalement découvert qui et ce que sa charmante épouse était vraiment. Je ne sais pas s'il y a eu une confrontation, mais soudain, elle n'était plus là. Elle a disparu dans le monde de la nuit, et aucun de nous ne l'a jamais revue, bien que nous l'ayons tous cherchée de diverses manières... Charles s'est replié sur sa vieille obsession des origines de l'Autrefois et a bu jusqu'à en mourir, malgré tout ce que Mark et moi avons pu faire pour l'aider. Nous avons essayé. Je suis sûr que nous avons essayé. Mais il nous a mis à l'écart ; et pendant tout ce temps, il observait son jeune fils comme si John était quelque chose qui pouvait se retourner contre lui. Mark et moi avons gardé un œil sur John, à distance, en le protégeant quand nous le pouvions. Nous avons intercepté pas mal d'attaques de la Herse, jusqu'à ce que John soit assez grand pour se débrouiller seul."

"Est-ce que John le sait ?"

"Je ne lui ai jamais demandé."

"Mais... qu'est-ce qui ramène sa mère maintenant ?"

"Personne n'en est sûr. Si on le savait, on ferait... quelque chose..."

"Pour l'arrêter ?"

"Je ne suis pas sûr qu'on puisse l'arrêter. Sophia, pourquoi êtes-vous si intéressée par tout ça ?"

"Parce que je travaille avec John pour découvrir les vraies origines du Nightside. Et plus nous nous rapprochons de la vérité, plus elle semble liée à l'identité de la mère disparue de John. Bien que tous ceux que nous rencontrons ont des idées très différentes sur qui elle était, ou est."

"Si je me souciais de toi," dit Walker, "je te dirais de t'éloigner de John Taylor. Pour ton propre bien."

"Tu devrais rester loin de nous", a dit Pretty Poison. "Je ne voudrais pas que tu sois blessé, Henry."

Walker a levé un sourcil. "Vous le feriez ? Vraiment ?"

"Peut-être. Je travaille toujours sur cette histoire d'amour. Rappelle tes hommes, Henry. En souvenir du bon vieux temps."

"Je ne peux pas. John est allé trop loin. Il s'est rendu trop dangereux pour le statu quo. Il doit être arrêté."

"Vous voulez dire tué ?"

"Je le prendrai vivant si je peux. En souvenir du bon vieux temps."

"Oh, Henry... Qu'est-ce qui le rend si dangereux ? Qui peut être sa mère, pour terrifier tant de gens puissants ?"

"Vous n'avez pas écouté ?" dit Walker, presque en colère. "Ce que nous avons appelé et lâché, par le biais du Travail Babalon, c'était la mère de John !" Il a tourné brusquement la tête pour me regarder droit dans les yeux. "Je sais que tu es là, John, à regarder et à écouter. J'aurais dû te dire tout cela il y a longtemps, mais j'espérais encore t'épargner les conséquences de nos péchés. Je suis désolé de la façon dont les choses ont tourné. Mais soit tu t'éloignes du bord maintenant, et tu te rends, soit je n'aurai pas d'autre choix que de te faire tuer. Juste au cas où tu serais... le fils de ta mère."

Dix

L'épouse

Après tout cela, j'ai senti que je méritais un très grand verre. En fait, je sentais que je méritais plusieurs très grands verres, suivis d'un très grand verre, en guise d'apéritif. Et ensuite, j'irais peut-être m'asseoir dans un coin sombre et me tordre tranquillement pendant un moment.

Pretty Poison a fait son tour de feu de l'enfer, et s'est téléportée hors de l'arbre de saule et de retour dans la grotte de cristal du Seigneur des épines avec le reste d'entre nous. Elle a pris le temps d'embrasser sa pécheresse, juste pour montrer qu'elle avait définitivement oublié Walker, et elles ont échangé des mots doux pendant un moment. Et puis elle a tourné un regard accusateur vers moi.

"Comment se fait-il que Walker ait pu te voir à travers la vision que j'ai mise en place ? Ce n'est pas censé être possible."

J'ai haussé les épaules. "Hey, c'est de Walker qu'on parle. Il peut faire n'importe quoi. Je pense que ça fait partie de la description de son travail. Ce qui compte maintenant, c'est qu'on doit se barrer d'ici, avant que les gens de Walker ne découvrent et ne mettent la main sur toutes les autres sorties de cet endroit que tu lui as mentionné par hasard-Sophia."

"Tu n'as pas le droit de m'appeler comme ça", a dit le démon succube en reniflant. "Seul Henry a le droit de m'appeler comme ça."

J'ai regardé Sinner. "Et comment l'appelles-tu, quand tu es à la maison ?"

"Chérie", dit solennellement Sinner. "Et non, tu n'as pas le droit de l'appeler comme ça non plus."

"Très cher Sidney", a dit Pretty Poison, en lui donnant un autre câlin.

"Il est temps pour vous tous de partir", a dit le Seigneur des Épines. "Je vais voir si je peux vous faire gagner du temps en occupant les gens de Walker. Je pourrais utiliser l'exercice."

Sinner n'avait pas l'air convaincu. "Comment pouvez-vous espérer résister à toutes les armées que Walker enverra contre vous ?"

"Parce que je suis le Seigneur des Épines. On m'a donné la domination sur tous ceux qui vivent ou existent dans la nuit."

"Essayez de ne pas trop les blesser", ai-je dit. "Beaucoup d'entre eux sont juste des travailleurs acharnés qui font leur travail."

"C'est à moi d'en juger", a dit le Seigneur des Épines. "Et je ne fais aucune promesse. Je coupe le gras. C'est dans la description de mon travail."

Je lui ai donné mon meilleur regard pensif. "Pourquoi es-tu si prêt à nous aider ?"

Le vieil homme haussa les épaules et s'allongea à nouveau sur sa dalle de pierre, s'arrangeant confortablement. "Je vous l'ai dit. Parce qu'il me semble sentir que les choses touchent à leur fin, à cause de vous, et je suis heureux de pouvoir déposer mon ancien fardeau. Ne claquez pas la porte en sortant, ou je vous transforme en quelque chose."

Il a fermé les yeux, et j'ai froncé les sourcils si fort que mon front m'a fait mal. Je n'aimais pas la façon dont les gens semblaient faire la queue pour m'informer que la Fin était vraiment proche. Tout ce que j'avais à faire était de fermer les yeux pour voir le futur côté de la nuit dévasté que j'avais rencontré dans le Timeslip, dans tous ses terribles détails. Les bâtiments en ruine, la nuit morte, les insectes qui s'agitent. Et Razor Eddie mourant dans mes bras, alors que je lui donnais ma parole que je mourrais avant de laisser un tel futur se produire.

"Alors, où allons-nous ensuite ?" dit Jolie Poison, en ajustant le bonnet de paille sur l'arrière de son élégante tête.

"Où reste-t-il à aller ?" a demandé Sinner.

"Retour à Strangefellows", ai-je dit, à contrecœur. Alex n'allait pas être un lapin heureux à ce sujet. J'ai sorti ma carte de membre. "Si je dois affronter Walker, et il semble de plus en plus que je n'ai pas le choix, je préfère que ce soit en terrain connu."

Personne d'autre n'avait d'idée, alors j'ai activé la carte et nous sommes entrés dans le bar, surprenant Alex Morrisey, qui se préparait à aller se coucher. Il avait éteint la plupart des lumières, mis les chaises sur les tables, et se tenait debout près du bar, vêtu seulement d'une longue nuisette blanche et d'un bonnet de nuit assorti avec un gland au bout. Il nous a tous dévisagés avec une grande dignité, puis s'est déplacé derrière le bar pour cacher ses genoux des regards indiscrets. Si j'avais eu des genoux comme ceux-là, j'aurais voulu les cacher aussi. Il aurait vraiment dû investir dans une nuisette plus longue.

Alex avait son propre appartement privé, au-dessus du bar. J'y ai squatté quelques fois à l'époque, sur son canapé extrêmement inconfortable. C'était un endroit horrible. Il collectionnait de vulgaires petites figurines pornographiques en porcelaine, qui encombraient chaque surface disponible. Ses meubles avaient l'air d'avoir été jetés à la décharge municipale, et il ne faisait la vaisselle que lorsque les plats sales débordaient de l'évier. Son ex-femme avait l'habitude de garder l'endroit impeccable. Il y a probablement une morale là-dedans, sauf qu'Alex ne reconnaîtrait pas une morale si on lui donnait un coup sur la tête en lui disant : "Regardez. C'est une morale.

"Nous sommes fermés", a-t-il dit d'un ton glacial. "Fermé comme dans pas du tout ouvert, et dégagez d'ici, vous n'avez pas de maison où aller ?"

"Eh bien, ouvrez encore", ai-je dit impitoyablement. "Vous avez des gens sérieusement assoiffés ici, et vous ne croiriez pas le genre de journée que nous avons eue."

Alex a soupiré. "J'entends ça souvent. Très bien ; un verre chacun, à mes prix très spéciaux Extra Expensive After Hours. Et non, je ne vais pas vous réchauffer de la nourriture. Tu me prends pour qui, ta mère ? Et rends-moi cette satanée carte de membre, Taylor ! Si je voulais que les gens viennent à l'improviste à n'importe quelle heure, je ferais de la publicité pour un harceleur. Ai-je raison de supposer que les méchants sont à nouveau sur tes traces et que je peux m'attendre à des invasions armées, du grabuge et des gros mots à tout moment ?"

"Je l'ai eu en une fois", ai-je dit.

"Tu portes la poisse, Taylor, tu sais ça ? Je connais des gens qui agressent sexuellement des albatros pour vivre et qui ont plus de chance que toi."

J'ai regardé autour de moi. "Où sont les Coltrane ? Je pourrais utiliser un peu de muscle supplémentaire."

"Je les ai déjà renvoyés chez eux", a dit Alex, en préparant à contrecœur nos boissons. J'ai pris un grand brandy à l'absinthe, Sinner a pris une eau de Malvern, Pretty Poison a insisté pour avoir un Manhattan, avec un petit parapluie, et Madman voulait un pile-driver - qui s'est avéré être de la vodka avec du jus de pruneau. Alex a grimacé en le servant, et nous avons tous grimacé quand Madman l'a bu. J'ai siroté mon verre et j'ai considéré le bar pensivement. Strangefellows avait au moins l'avantage d'être terriblement difficile à pénétrer sans se faire remarquer. Le bar était entouré de toutes sortes de protections, sur plus d'un niveau de réalité, alimentées directement par la magie de Merlin Sa-tanspawn. Au moins, nous devrions être prévenus à l'avance de toute attaque.

"Alors", dit Alex lourdement. "Qu'est-ce qui vous amène à vous précipiter ici si vite ?"

"Walker est presque certainement en chemin pour venir ici", j'ai dit. "Une fois qu'il aura compris que nous ne sommes pas là où il le pensait, il ne lui faudra pas longtemps pour déterminer que cet endroit est mon trou de boulon le plus probable. Et quand il sera là, il ne sera pas du tout content de moi. En fait, il pourrait bien demander à ses hommes de tirer d'abord et de poser des questions par l'intermédiaire d'un médium ensuite."

"Je pourrais rappeler les Coltranes", dit Alex. "Ou tu veux que j'essaie de parler à Shotgun Suzie ?"

"Elle travaille déjà sur une affaire", ai-je dit. "Le temps qu'on la retrouve, il y a de fortes chances que tout soit fini de toute façon. D'une manière ou d'une autre. De plus, nous avons Sinner et Pretty Poison pour nous protéger."

"Et moi !" dit Madman joyeusement.

"Eh bien, oui", ai-je dit avec tact. "Mais vous n'êtes pas toujours là, n'est-ce pas ?"

C'est vrai", dit Madman, et il essaie de manger son verre vide.

Alex regardait fixement Pretty Poison. "Pourquoi ressemble-t-elle tant à mon ex-femme, mais avec de plus gros seins ?"

"Discutons de ce que nous allons faire ensuite", ai-je dit d'une voix forte et déterminée, du genre "Je change de sujet", parce qu'on sait que certaines conversations ne mèneront à rien d'utile. "L'affaire sur laquelle nous travaillons semble s'être arrêtée brusquement. Il n'y a plus personne à qui parler, d'assez âgé ou d'assez important, pour nous parler des véritables débuts du Nightside. Il y en a d'autres, comme le Peuple Horrible, ou les Géants de la Terre, mais on ne dérange pas des êtres et des forces comme ceux-là sans avoir déjà choisi son cercueil et ses hymnes préférés à l'avance. Et il n'y a aucune garantie qu'ils nous parlent de toute façon. Je peux bluffer et dévisager la plupart des gens, plus tout un tas de choses qui ne sont pas du tout des gens ; mais même moi, j'ai mes limites."

"Je suis soulagé de vous entendre dire ça", dit Alex. "Vous avez changé depuis votre retour dans la nuit, John. Tu utilises ta réputation de plus en plus comme une arme, comme si tu commençais à croire que tu es vraiment un roi en puissance."

"Peut-être que je le suis", ai-je dit en finissant mon verre. "Mais bon, il n'y a jamais eu de pénurie dans le Côté Obscur. Pour l'instant, je ne suis qu'un détective privé qui n'a plus de pistes."

"Tu as toujours ton don", a dit Pretty Poison, en battant des cils par-dessus le rebord de son verre à cocktail. "Pourquoi ne pas l'utiliser pour retrouver quelqu'un d'autre qui peut te dire ce que tu as besoin de savoir ?"

"Parce que je n'ose pas", ai-je dit. " Mes ennemis ne manqueraient pas de me trouver... et ils ont une nouvelle arme à envoyer contre moi. Quelque chose d'encore pire que le déchirement. Je ne sais pas encore ce que c'est, mais je peux la sentir planer, attendant l'occasion de se manifester et de prendre la revanche de mes ennemis pour la terrible chose que j'ai faite...".

J'ai réalisé que tout le monde me regardait, et j'ai fermement fermé ma bouche. Il y avait des choses qu'ils n'avaient pas besoin de savoir. Heureusement, à ce moment-là, nous avons tous été distraits par le bruit de pas lourds et mesurés descendant l'escalier métallique du bar. Nous nous sommes tous tournés brusquement pour regarder les escaliers. Même Madman semblait momentanément concentré sur l'affaire en cours. Je pouvais sentir mon souffle devenir court et rapide tandis que je fouillais dans les poches de mon manteau des deux mains, à la recherche de quelque chose que je pourrais utiliser pour ralentir l'inévitable. Ça ne pouvait pas être déjà Walker... c'était impossible. Et puis Dame Chance a descendu dignement les dernières marches métalliques du bar, et nous avons tous respiré un peu plus facilement à nouveau. Même un être transitoire devait être plus facile à gérer que Walker de mauvaise humeur. Lady Luck était exactement comme avant, une petite orientale délicate dans une longue robe de soirée argentée et scintillante. Sa bouche en bouton de rose était rouge comme une prune, et ses yeux brillaient comme des étoiles. Elle se tenait devant nous, fièrement posée et souriante, incarnation vivante de tous les hasards, bons et mauvais. Le gain à la loterie et la crise cardiaque, le cancer soudain et le moment parfait, et tout ce qui se trouve entre les deux. Je pense que nous avons tous été impressionnés ; sauf, bien sûr, Alex, qui a reniflé bruyamment derrière son bar.

"Plus personne ne prend Closed pour une réponse ? Je me souviens d'une époque où verrouiller ma porte faisait vraiment une différence. Il faut que je mette à jour ces protections. Que voulez-vous, Madame ?"

"Bonjour, John", dit Dame Chance, ignorant tous les autres pour fixer son attention sur moi. J'ai eu l'impression d'être soudainement frappé par un projecteur. "J'ai pensé que je pourrais juste jeter un coup d'oeil sur toi, voir comment tu vas. As-tu déjà des réponses à me donner ?"

"Eh bien", ai-je dit. "Il y a eu quelques développements intéressants..."

"Ce n'est pas ce que je t'ai demandé, John."

"Alors vous êtes un véritable être transitoire", dit Sinner. "Wow. Je suis impressionné. Vraiment. Ce n'est pas souvent que nous avons l'occasion de voir un de vos postes en chair et en os de nos jours. En fait, j'avais l'impression que vous n'apparaissiez qu'une fois par lune bleue."

"Je suis ici pour une raison", a dit Dame Chance, ne regardant toujours que moi.

"Oui", dit Madman brusquement. "Vous l'êtes. Mais vous n'êtes pas Dame Chance. Vous n'êtes même pas un être transitoire." Nous l'avons tous regardé. Son visage est blanc et fatigué, avec des taches de couleur, mais il semble tout à fait rationnel. "Je vous connais, Madame. Je vous ai déjà vue."

"C'est vrai", a dit la femme qui n'était pas Dame Chance. "Le pauvre." Elle lui a souri gracieusement, et il a grimacé, levant les mains comme pour se protéger. Sa voix était calme, peut-être un peu regrettée, alors qu'elle tournait à nouveau son regard et son sourire vers moi. "Je suis désolée de t'avoir déçu, John, mais si tu avais su pour qui tu travaillais vraiment, tu n'aurais pas accepté cette affaire."

Elle laissa tomber le glamour qui l'entourait, et le doux et délicat Oriental disparut, remplacé par une nouvelle vision. Madman s'est recroquevillé contre le bar, l'horreur se lisant sur son visage. Même dans son état de confusion, il voyait encore plus profondément que le reste d'entre nous. Il a détourné le regard, a fermé les yeux et a gémi. A présent, la femme avait l'air complètement différente. Elle était grande et mince, avec une peau incolore et des cheveux, des yeux et des lèvres d'un noir de jais, comme une photographie en noir et blanc. Son visage était net et pointu, avec une structure osseuse proéminente et un nez de faucon. Sa bouche avait des lèvres fines et était d'une certaine manière subtilement trop large, et ses yeux sombres étaient pleins d'un feu qui pouvait brûler n'importe quoi. Elle portait toujours sa robe argentée chatoyante, mais sur cette nouvelle personne, elle semblait plus sinistre que stylée.

"Bonjour, John", dit-elle, d'une voix grave et douce comme du miel amer. "Je suis ta mère."

Les mots ont semblé remplir le bar. Tout était calme et silencieux, comme si l'histoire elle-même s'était arrêtée pour apprécier un moment aussi important. Je ne savais pas quoi faire ou dire. J'avais pensé, planifié et rêvé de ce que serait le moment où je me retrouverais enfin face à face avec ma mère, mais je n'avais jamais pensé que ce serait comme ça. Après toutes ces années de recherche et d'interrogation, je ne m'attendais pas à ce qu'elle revienne tranquillement dans ma vie... mais j'aurais dû savoir que ce serait toujours à ses conditions, pas aux miennes. Je pensais savoir ce que j'allais dire. Je l'avais répété assez souvent dans les moments sombres, toutes les accusations et les mots durs, mais...

Je n'avais aucun souvenir d'elle, d'avant son départ. J'aurais dû, je n'étais pas si jeune, mais c'était comme si elle avait pris tout d'elle avec elle quand elle est partie. Et pourtant, j'ai toujours pensé que je le saurais, quand je la verrais. Comment pourrais-je ne pas connaître ma propre mère ? Mais la femme austère et sinistre devant moi était une étrangère. Je ne savais pas ce que je ressentais pour elle. C'était trop soudain.

Ma mère m'a souri. Je pense que c'était censé être un sourire compréhensif, mais sur elle, il avait juste l'air intimidant. Comme un gracieux prédateur félin évaluant sa proie.

"Allez, John, reprends le flambeau. Nous avons tellement de choses à discuter, avant que Walker n'arrive. Pourquoi, par exemple, me suis-je déguisé en Dame Chance ? Elle n'était qu'un masque derrière lequel je me cachais, pour que vos enquêtes commencent."

"Pourquoi voulais-tu que je prenne l'affaire ?" J'ai fini par dire. "Pourquoi m'avez-vous envoyé chercher des questions dont vous connaissez déjà les réponses ?"

"Parce que je voulais que tu remues les choses. Que vous remuiez les gens. Je veux que tout le monde réfléchisse et parle des véritables débuts de l'Espace de la Nuit, et de ce qu'il était censé être. Je voulais que tout le monde parle de la façon dont la Zone de Nuits a changé, au cours des siècles. Et je voulais que tu puisses leur dire comment et pourquoi tout cela a commencé, et qui l'a commencé, afin qu'ils comprennent ce que cela signifie, que je revienne." Elle m'a fixé de son regard brûlant, et son sourire s'est élargi. "Je suis de retour, John. N'es-tu pas heureux de me revoir, après toutes ces années ?"

"Tu m'as abandonné", ai-je dit.

Elle a haussé les épaules facilement. "C'était nécessaire. Je savais que tu survivrais. Tu es mon fils."

"Où étiez-vous pendant tout ce temps ?"

"Se promener de haut en bas dans la Nightside, portant de nombreux visages, apprenant la forme et l'état de la Nightside actuelle. Elle a tellement changé. Il n'a jamais été prévu qu'il soit aussi sombre que ça. Ou aussi vulgaire."

"M'as-tu jamais aimé ?" Je ne savais pas que j'allais dire ça, si crûment, avant de le dire. Les mots sont sortis tout seuls de ma bouche.

"Bien sûr. C'est pourquoi je t'ai laissé avec ton père. Pour que tu puisses être humaine, et innocente, pendant un moment."

"Qui êtes-vous ?" J'ai dit.

Et elle a dit : "Je suis Lilith. La première femme d'Adam, expulsée de l'Eden pour avoir refusé de se plier à l'autorité d'Adam. Mais, bien sûr, vous devez comprendre que ce n'est qu'une parabole. Une simple fiction pour vous aider à comprendre une réalité bien plus compliquée. Vous ne pensez pas que je ressemble vraiment à ça, n'est-ce pas ? Je suis bien plus grand, et plus puissant. C'est juste un autre masque, mis en place en souvenir du bon vieux temps. C'est le visage et le corps que j'ai porté pour être ta mère, John."

"Fennella Davis", j'ai dit. Même si je pensais encore, Lilith ? Ma mère est un mythe biblique ?

"Exactement."

Madman a jeté un coup d'œil sur elle, par-delà mon épaule, sa voix choquée presque normale. "Lilith n'est qu'une projection dans notre réalité limitée de quelque chose de bien plus grand. Ce corps humain féminin est juste quelque chose que Lilith porte pour se promener, comme une marionnette à gants glorifiée. Elle est vraiment..." Il s'est arrêté, hésitant. "Elle est vraiment..." Mais il n'avait pas les mots. Peut-être n'y avait-il pas de mots, dans notre simple langage rationnel. Quoi que ses mathématiques lui aient permis de voir d'elle, dans son bref aperçu de la Réalité derrière la réalité, il ne pouvait toujours pas nous le décrire. Il s'est mis à trembler, puis à pleurer, et le bar, ainsi que toutes les choses et les gens qui s'y trouvaient, se sont mis à trembler avec lui. C'était comme si un tremblement de terre avait frappé l'endroit. Les tables et les chaises dansaient et s'entrechoquaient sur le sol qui tremblait. Les murs se sont courbés, la pierre solide s'est déformée de façon anormale. Des couleurs étranges allaient et venaient, ainsi que des sons qui n'avaient aucun sens. La distance devenait incertaine et peu fiable, et les choses étaient à la fois proches et éloignées. Les directions changeaient sans prévenir. L'emprise de Madman sur la réalité s'affaiblissait à nouveau, et la réalité autour de lui s'affaiblissait également. Le grand chêne de Merlin s'écrasa à nouveau sur le bar, occupant le milieu de la pièce, puis ce fut une tour construite d'os tachés et décolorés, puis il disparut à nouveau. Des fissures rampaient en dents de scie sur le sol, s'ouvrant largement pour montrer de vastes yeux qui regardaient. Je pouvais entendre des choses qui se déplaçaient sur les murs extérieurs de notre perception. Des choses qui voulaient entrer.

"Ça suffit comme ça", a dit Lilith d'un ton sec.

Et juste comme ça, tout était calme et normal à nouveau. L'irréalité projetée par Madman a été immédiatement supprimée, la barre se remettant en place alors que la super-présence de Lilith stabilisait le monde, et lui. Il a arrêté de trembler et de pleurer, et un peu de couleur est revenu sur ses joues. Lilith l'a regardé pensivement.

"Vous avez vu ce que les mortels n'étaient pas censés voir. N'a pas été conçu pour y faire face. Laisse-moi t'ôter la connaissance, pour que tu puisses à nouveau être ignorant et heureux."

"Non", dit fermement Madman, nous surprenant tous. "Même une vérité amère est meilleure qu'un mensonge confortable."

"Mais la vérité te tue", a dit Lilith.

"Non," dit Madman. "Je m'adapte."

D'une certaine manière, cette pensée était encore plus inquiétante. Je me suis raclé la gorge bruyamment, pour attirer l'attention de tous.

"Alors", j'ai dit à ma mère, en essayant vraiment de garder ma voix calme et décontractée. "Tu es Lilith. Je connais une partie de ton histoire. Pew me l'a racontée, il y a longtemps, quand il était encore mon professeur."

"Pew l'aveugle ?" dit Alex. "Le vicaire véreux ? Le terroriste chrétien ? Il est toujours là ?"

"Oui", j'ai dit. "Et si tu m'interromps encore une fois, Alex, je dis à ma mère de te transformer en couvre-théière."

"C'est ça", dit Alex, en prenant mon verre vide sur le bar. "Tu es coupé. Tu deviens méchant quand tu as bu, John."

Je l'ai ignoré, me concentrant sur Lilith. "D'après les récits, après avoir été chassée de l'Eden, tu es descendue aux Enfers, où tu t'es accouplée avec des démons et tu as donné naissance à tous les monstres qui ont sévi dans le monde."

"J'étais jeune", a dit Lilith. "Vous savez comment c'est. Nous faisons tous des choses que nous regrettons plus tard, quand nous sommes des adolescents rebelles. Quoi qu'il en soit, j'ai surmonté cette phase et, après avoir beaucoup voyagé à travers les nombreux niveaux de la réalité, vu les curiosités et réfléchi à mes options, j'ai finalement abouti dans le monde des hommes. Non pas que les hommes aient fait une grande impression sur l'endroit, à cette époque. Les êtres et les forces se promenaient encore librement, et une nouvelle légende naissait chaque minute. J'ai créé le Nightside, un monde dans le monde, dans un endroit que les Romains nommeront plus tard Londinium. Des gens intéressants, les Romains. Une forme très sauvage de civilisation. Certains d'entre eux me vénéraient, et je les ai laissés faire.

"Maintenant, fais attention, John, parce que c'est la partie importante. Le côté nuit a été créé et conçu pour être le seul endroit sur Terre où le Ciel et l'Enfer ne pouvaient pas interférer ou intimider. Un endroit à l'écart de la guerre ordonnée entre le Bien et le Mal. Une autre façon de vivre. Le seul endroit vraiment libre sur Terre. Ça ne s'est pas passé comme je l'avais prévu, mais c'est la vie.

"La création du Nightside , sur la Terre mais pas de la Terre, stable mais entièrement séparé, m'a sérieusement affaibli. Mon pouvoir était très diminué, et les acteurs majeurs de l'époque, certains humains mais la plupart non, ont saisi l'opportunité de se rassembler et de me repousser hors de cette réalité, dans les Limbes. Pour qu'ils puissent être vraiment libres, même de mes intentions. Je ne leur veux aucun mal. Pas vraiment. J'ai survécu à presque tous ces gens. Et les Limbes n'étaient pas le pire endroit où s'exiler. Les Limbes sont un endroit, ou un non-lieu, où les choses n'existent qu'en potentiel. Des idées sans forme."

"Comme le Primal ?" J'ai dit, juste pour montrer que j'étais attentif.

"Oh, s'il vous plaît. Ce ne sont que des dessins à la craie, comparés à moi. Mais en tant qu'idée sans forme, je ne pouvais rien faire. J'étais piégé dans les Limbes, incapable d'ouvrir une porte vers un autre royaume. Jusqu'à ce que quelqu'un ici crée une ouverture que je pourrais utiliser. Ils essayaient d'incarner un principe féminin dans l'existence physique, une partie du travail de Babalon, et il m'était facile de repousser l'être transitoire et de m'imprimer dans l'invocation. Quelqu'un dans ce groupe n'avait pas fait ses devoirs correctement. Il avait laissé toutes sortes d'ouvertures pour qu'un esprit déterminé en profite. Et une fois que j'ai quitté les Limbes, ils n'ont pas pu m'en empêcher. Tous les Pouvoirs et Dominations qui ont existé n'auraient pas pu m'arrêter.

"Je suis passé, je me suis décanté dans le corps idéalisé que j'ai trouvé en attente dans leurs esprits, puis j'ai disparu, me perdant dans le Nightside. En partie parce que je voulais marcher incognito pour voir à quel point les choses avaient changé en mon absence, et en partie pour me cacher de mes anciens ennemis qui auraient pu survivre. J'étais encore vulnérable, alors. J'avais besoin de reconstruire mon pouvoir en paix. Après quelques

Une fois que j'ai été de nouveau moi-même, j'ai choisi un de mes invocateurs involontaires, qui semblait avoir compris un peu de la vérité, et, déguisé en Fennella Davis, j'ai fait un enfant avec lui. L'enfant m'a enraciné dans cette réalité, afin que je ne puisse plus jamais en être chassé. Je n'avais pas prévu de rester dans les parages, mais tu étais si fascinant, John... Je n'avais jamais eu d'enfant humain avant. Chair de ma chair, esprit de mon esprit... J'étais curieux de voir ce que tu deviendrais. Et j'ai aimé jouer l'humain. Être une mère. Jouer le rôle auquel j'étais destinée à l'origine...

"Et puis Charles l'a découvert. Quelqu'un le lui a dit, je n'ai jamais su qui. Mais cela signifiait que je devais disparaître à nouveau, dans les profondeurs les plus secrètes de la nuit, afin que personne ne puisse jamais deviner ta véritable identité, ta véritable nature et ton but. Si l'un des principaux acteurs de la journée s'en était douté, il aurait fait la queue pour te tuer, pour de nombreuses raisons. Je savais que Charles ne parlerait pas. Si quelqu'un avait soupçonné qu'il était responsable du retour de Lilith, la manière dont il serait mort aurait été légendaire, même dans le monde de la nuit. Et, bien sûr, il croyait toujours que ses recherches allaient découvrir un moyen de me bannir à nouveau. Il ne pouvait pas parler à son vieil ami Henry, alors si haut placé dans les autorités, et il ne voulait pas parler à son vieil ami Mark, qui avait été le collecteur, parce que Mark avait trouvé Fennella Davis en premier lieu. Charles était seul. Il ne pouvait plus faire confiance à personne. Pas même à son jeune fils. Pauvre Charles.

"Je n'ai jamais trouvé qui lui a dit. Mais qui que ce soit, ils n'ont jamais parlé non plus. Peut-être parce qu'ils savaient ce que je leur ferais, au moment où ils se révéleraient.

"Maintenant, mon pouvoir est de retour. Les étoiles sont revenues, et toutes les puissances et forces les plus dangereuses du côté obscur ont été gentiment affaiblies par la guerre des anges. Je savais qu'en amenant le Graal impie au côté obscur, je bouleverserais les choses. Le temps est venu pour moi de refaire de l'Intérieur de la Nuit ce que j'ai toujours voulu qu'il soit. Quelque chose de beaucoup plus... pur dans son concept. Un grand nombre de personnes mourront sans doute dans le processus, oui, mais vous ne pouvez pas faire une omelette sans battre les oeufs."

Elle nous a souri à tous, nous invitant à faire des commentaires. Et tout ce que je pouvais penser était l'affreux paysage mort que j'avais traversé dans le Timeslip. Était-ce là son idée d'un concept plus pur ? Ou cela signifiait-il que quelque chose allait terriblement mal se passer avec ses plans ? Que les Puissances et les Dominations de l'Espace de la Nuit lui feraient la guerre, pour préserver leur vision de l'Espace de la Nuit, et que tout le monde serait perdant ?

"Non", ai-je dit, et tout le monde m'a regardé. Même moi, je pouvais entendre la froideur dans ma voix. J'ai rencontré le regard sombre de Lilith aussi fermement que je le pouvais. "Je ne peux pas te laisser faire ça, Lilith. J'ai vu le monde qui s'en vient, à cause de toi et moi, et je nous verrai tous les deux morts et disparus avant de laisser cela se produire."

Lilith a secoué sa tête. "Comment plus tranchant qu'une dent de serpent..."

"Et le fruit ne tombe jamais loin de l'arbre", a dit une voix familière.

Nous nous sommes tous retournés, surpris, lorsque Walker a descendu sans hâte les escaliers métalliques du bar. Il avait toujours l'air de l'homme de la ville, calme et imperturbable. Il s'arrêta au pied de l'escalier, nous sourit à tous et leva poliment son chapeau melon vers Lilith.

"Personne ne prend plus la peine de frapper à la porte ?" dit Alex avec amertume. "C'est ça, je mets des barbelés et des hexagones anti-personnel."

"Vous ne pensiez pas vraiment que le Seigneur des Épines allait me tromper longtemps, n'est-ce pas ?" dit Walker, ne regardant que moi. "Pas quand nous avons une affaire aussi urgente à discuter."

"Vous êtes très courageux de venir ici seul", ai-je dit. "Qu'est-ce que ça fait, Henry, d'être confronté à un tas de gens que tu ne peux pas contrôler avec ta fameuse Voix ?"

Walker a juste souri. "C'est pourquoi j'ai apporté des renforts, John."

Et c'est à ce moment-là qu'une armée de personnes a dévalé les marches métalliques pour soutenir Walker. Ils se sont déployés de chaque côté de lui, occupant la moitié du bar. J'ai reconnu certains des magiciens de combat, mais ils étaient beaucoup plus nombreux maintenant, tous avaient l'air sinistre, déterminé et prêt à l'action. C'étaient des combattants professionnels, des tueurs sans pitié, le genre que les autorités envoient quand elles ne veulent pas qu'il ne reste que de la terre brûlée. Mais ce sont les deux derniers à entrer dans le bar qui ont vraiment attiré mon attention.

Bad Penny a descendu l'escalier la tête haute, comme un membre de la famille royale visitant un abattoir. Elle m'a adressé un bref sourire vicieux. Et juste derrière elle, Pew, mon vieil ennemi Pew, grand et large d'épaules, un soldat du Christ dans son habituel manteau gris usé par-dessus son costume de vicaire, une crinière de longs cheveux gris et un simple tissu gris cachant ses yeux aveugles. Descendant avec confiance et vaillance dans un monde de péché, ayant déjà conclu un marché avec le diable appelé Walker. Pew tourna sa grosse tête dans ma direction et hocha lentement la tête, blindé de sa foi froide et brutale.

"Je m'excuse pour le peu de monde présent", murmura Walker en brossant une peluche invisible sur sa manche immaculée, "mais la plupart de mes hommes gagnent actuellement leur argent pour changer, en occupant le Seigneur des Épines pour qu'il n'intervienne pas ici et sauve vos âmes sans valeur. J'ai bien peur que ce soit la fin de la route, Taylor. Tu ne peux pas dire que je ne t'ai pas donné toutes les chances, depuis ton retour. Mais maintenant, les autorités veulent que toi et tous les autres mouriez, pour avoir commis le péché d'être une nuisance sanglante." Il a fait une pause, regardant Lilith. "Fennella... mon plus vieux péché, revenu me hanter. Je vais prendre plaisir à te voir détruite."

"Pauvre Henry," dit Lilith. "Toujours à miser sur le mauvais rêve."

Je les ai ignorés tous les deux, regardant Pew. Il a senti mon regard et s'est agité, une main se levant vers son col blanc. Puis il a redressé ses larges épaules d'un air de défi, la bouche dure et inflexible, et je savais que rien de ce que je pourrais dire ne le ferait changer d'avis. Je devais quand même essayer.

"Bonjour, Pew. Je croyais que tu ne mettais pas les pieds dans des tanières d'iniquité comme celle-ci."

"Je m'occupe des pécheurs, je dois donc aller là où il y a du péché", a dit Pew. "Il est temps de payer la note, John, et de faire la paix avec Dieu."

"Tu es vraiment là pour me tuer enfin, Pew ?"

"Oui. Je sauverai votre âme, si je le peux. En souvenir du bon vieux temps."

"Ma mère est ici", ai-je dit. "Tu connais ma mère, Pew ?"

"Bien sûr. Je l'ai toujours su. Je t'ai dit que j'avais abandonné mes yeux pour la sagesse. C'est moi qui ai dit à ton père à qui et à quoi il était marié. J'avais encore la foi que tu pouvais être sauvé, alors."

Une colère froide a mis de côté le choc de ce que j'entendais. "Tu lui as dit ? Tu as brisé ma famille ! Tu as détruit ma vie !"

"Tu n'aurais jamais dû naître, John. Abomination." Sa voix était presque aimable maintenant. "J'aurais dû te tuer il y a longtemps, et maintenant je paie pour la faiblesse de ma résolution avec la douleur que je vais ressentir pour avoir tué... un adversaire si digne."

"Vous ne toucherez pas mon fils, prêcheur", a dit Lilith.

La tête de Pew s'est retournée dans sa direction, et il a pointé un doigt vers elle avant de se lancer dans une longue incantation furieuse. J'en ai reconnu certaines, tirées de vieux parchemins et de livres interdits. C'était un exorcisme, et un très ancien, en araméen, en latin et en copte corrompu. Les vieux mots martelaient l'air, pleins de signification et de pouvoir, et Lilith en riait. Pew s'est interrompu, confus.

"Je connais cette chanson," dit Lilith. "C'est l'exorcisme que le Christ a utilisé contre les possesseurs appelés Légion, qui ont fini dans les porcs gadaréens. Mais je suis bien plus âgée que cela, et de tels liens n'ont aucun pouvoir sur moi."

"Vous ne pouvez pas vous opposer à moi !" dit Pew, crachant presque les mots. "Je parle au nom de Dieu !"

"Nous ne nous sommes jamais entendus", a dit Lilith.

Elle a fait un geste presque négligent d'une main, et Pew a été projeté sur toute la largeur du bar, s'élançant dans les airs pour se fracasser contre le mur de pierre du fond avec une force écoeurante. Nous avons tous entendu ses os se briser. Du sang a coulé de sa bouche. Il a glissé le long du mur et s'est recroquevillé sur le sol, se tordant de façon spasmodique. Lilith a ri, un son bref et joyeux comme l'eau qui éclabousse une fontaine. J'ai couru vers Pew, me suis agenouillé à côté de lui et l'ai pris dans mes bras. Il n'y a personne de plus proche que les amis ou la famille, sauf peut-être un ennemi que vous avez connu toute votre vie. J'ai bercé sa noble tête sur ma poitrine, et le sang a coulé de sa bouche pour tacher mon trench-coat blanc. Son bandeau gris s'était détaché, révélant des orbites sombres et vides. Sa respiration était rude et irrégulière, pulvérisant l'air de sang provenant des profondeurs de ses poumons.

"John ?" a-t-il dit.

"Chut, Pew. Je suis là. Je suis là."

"L'orgueil. Le péché d'orgueil. J'ai vraiment cru que je pouvais la battre."

"Chut."

"J'aurais dû te tuer il y a longtemps."

"Je sais."

"Mais tu étais un enfant, et je pensais que tu pouvais être sauvé. Et plus tard, je t'ai vu essayer si fort d'être un homme bon, et j'ai douté. Quand tu as quitté le Côté Obscur, j'ai pensé que c'était peut-être un signe. Je voulais le croire. Et puis tu es revenu. Pourquoi devais-tu revenir, John ?"

"Chut, Pew."

"J'ai toujours su que tu serais la mort pour moi. J'aurais aimé... avoir pu t'amener à voir la lumière. C'est vraiment si... glorieux..."

J'ai jeté un regard furieux à Lilith. "Faites quelque chose. Sauvez-le ! C'est un homme bon, et il ne mérite pas de mourir comme ça !"

"Tu dois apprendre à être fort, John," dit Lilith. "Pour être capable de faire ce qui est nécessaire."

J'aurais voulu lui crier dessus, la supplier, la menacer et lui promettre n'importe quoi, mais Pew avait arrêté de respirer. "Tu n'avais pas besoin de le tuer", j'ai dit. "Ce n'était pas nécessaire."

"Je déciderai de ce qui est nécessaire," dit Lilith. "Vous devez oublier ces vieilles idées restrictives du Bien et du Mal. Le seul vrai bien est ce qui sert le côté nuit, le seul vrai mal est ce qui s'oppose à ses meilleurs intérêts. Viens avec moi, mon fils, et je vais t'apprendre beaucoup de choses."

Et puis les gens de Walker ont répondu à un signal invisible de sa part, et ont lancé leur attaque, concentrant leurs magies destructrices sur Sinner et Pretty Poison. Les magiciens de combat agitaient leurs mains en criant leurs mots de pouvoir, brandissant des amulettes magiques, des baguettes et des pointes d'os, et de puissantes énergies crépitaient dans l'air. Les tables et les chaises ont explosé, mais Sinner et Pretty Poison ont tenu bon. Alex a rapidement disparu derrière le bar, la tête basse, entraînant Madman avec lui. Je pouvais l'entendre crier quelque chose à propos des défenses de Merlin qui ne tarderaient pas à se mettre en place, mais je le savais. Walker était la voix des autorités, et Merlin... n'était qu'un sorcier mort. Pendant qu'il dormait.

Walker et Lilith se sont regardés, ignorant le chaos qui les entourait.

J'ai déposé le corps de Pew avec précaution sur le sol et j'ai déplacé le tissu gris pour couvrir ses yeux vides. J'ai levé la tête et j'ai crié à Alex.

"Une chance que vous puissiez faire en sorte que Merlin se manifeste à nouveau ?"

"Et rendre les choses encore pires ?" dit Alex, sans lever la tête au-dessus du bar. "Je pense que nous devrions attendre jusqu'à ce que nous soyons vraiment désespérés."

"Personnellement, je pense que nous avons dépassé le stade du désespoir il y a quelque temps", a déclaré Madman.

Je pouvais à peine les entendre au-dessus du rugissement des décharges magiques. Sinner était debout devant Pretty Poison, la protégeant avec son corps invulnérable. Au début, les attaques magiques ne semblaient pas pouvoir le trouver, explosant partout sauf là où il se tenait, faisant de gros dégâts au bar et à son mobilier, mais pas grand chose d'autre. Mais la quantité de puissance accumulée contre Sinner a dépassé sa condition innée, et les attaques ont commencé à faire mouche. Des balles provenant d'armes spécialement bénies et maudites frappèrent sa poitrine, et bien que le sang ne coule pas, les trous dans sa poitrine ne guérissent pas et ne se referment pas. Les malédictions brûlaient sa chair et faisaient craquer ses os. Les forces élémentaires l'ont déchiré et déchiré, et un œil a explosé dans sa tête. Sinner ne fit aucun mouvement pour attaquer ceux qui essayaient de le tuer. Malgré toute son histoire douteuse, il n'avait jamais appris à haïr quelqu'un. Je ne pense pas qu'il avait ça en lui. Il a simplement tenu bon, résistant à tout ce qu'on pouvait lui jeter dessus, refusant de s'avouer vaincu, refusant que Pretty Poison soit blessé.

Aucune des magies ne s'est approchée de Lilith.

Et pendant que je regardais tout ça en essayant de décider quoi faire pour le mieux, Bad Penny a profité de ma distraction. Elle a utilisé sa capacité à surgir à l'improviste, est apparue de nulle part derrière moi, et m'a planté un couteau dans le dos. L'instinct m'a averti au tout dernier moment, et j'ai fait une pirouette, mais la longue lame s'est enfoncée profondément dans mon dos, heurtant ma colonne vertébrale. Je me suis élancé d'un bras, projetant Penny en arrière, puis la douleur m'a paralysé, hurlant dans le bas de mon dos. Je suis tombé à genoux, haletant, la tête en compote. J'ai serré les dents et me suis accroché à la conscience, forçant mes pensées à avoir un sens. Il ne semblait pas y avoir de sang dans ma bouche, donc avec un peu de chance, Penny avait manqué le poumon. La douleur était intense, mais supportable. Je me suis lentement retourné d'une main, en criant à cause de la douleur, pour essayer d'attraper la poignée du couteau, mais elle était hors de portée. Donc, le laisser où il était et s'en inquiéter plus tard.

Je me suis remis sur mes pieds, la sueur coulant de mon visage à l'effort, et Penny a juré et tapé du pied avec colère quand elle a vu qu'elle ne m'avait pas achevé après tout. Elle a commencé à avancer, un autre couteau à la main, et nos regards se sont croisés, et nous avons tous deux hésité pendant un moment. Je ne la connaissais pas vraiment. Nous avions travaillé sur quelques affaires ensemble, couché ensemble quelques fois, mais nous n'avions jamais été proches. Et à ce moment-là, je ne pense pas que ça aurait compté même si nous l'avions été. Elle était prête à me tuer. Je pouvais le voir dans ses yeux et dans son sourire froid et méchant. Et j'étais tellement en colère après la mort de Pew que j'avais besoin de quelqu'un sur qui me défouler.

Elle s'est approchée de moi avec l'autre couteau, et j'ai puisé au plus profond de moi-même, j'ai activé mon don, j'ai ouvert mon troisième œil, et j'ai trouvé en Bad Penny la magie qui lui permettait de toujours apparaître à l'improviste. Et c'était la chose la plus facile au monde pour moi d'éteindre cette magie et de l'arracher d'elle, lui enlevant sa capacité à apparaître n'importe où. Elle m'a regardé avec horreur alors qu'elle perdait son emprise sur le monde et disparaissait lentement et silencieusement, pour ne jamais revenir.

J'ai fait un signe d'au revoir. Je ne pense pas avoir souri. Je n'aime pas penser que j'ai pu sourire.

Mais en utilisant mon don, je me suis rendu vulnérable à mes ennemis. Ils m'ont trouvé presque immédiatement et ont envoyé leur nouvelle arme contre moi, transperçant les défenses du bar. Des énergies actiniques brillantes ont jailli, tranchantes et puissantes, aussi éblouissantes que le soleil. Tout le monde a crié et s'est replié, sauf Lilith. Toutes les hostilités se sont arrêtées, alors que la terrible chose qui me hantait sans remords se matérialisait. La terrible lumière s'estompa, révélant l'arme terrible que mes ennemis avaient envoyée pour me tuer.

C'était Shotgun Suzie.

Elle avait l'air vieille, usée et horriblement défigurée. Ses longs cheveux en bataille étaient blancs, striés de gris et de terre. À l'intérieur de ses cuirs déchirés et abîmés, elle était douloureusement mince, mais elle brûlait d'une énergie féroce et surnaturelle. Sa présence crépitait dans l'air, dominant la scène, comme si la Mort elle-même venait marcher parmi les mortels. Son regard était froid et implacable. La moitié de son visage avait été brûlée, il y a longtemps ; la peau était noircie, craquelée et tordue autour de l'œil fermé par la mer. Un côté de sa bouche était tordu en un sourire caustique permanent.

Mais ce n'était pas la pire chose. Son avant-bras droit avait disparu, arrêté au niveau du coude. A sa place, quelqu'un avait installé le Speaking Gun. Une arme conçue à l'origine pour tuer les anges. Elle avait été remodelée depuis la dernière fois que je l'ai vue, passant d'un pistolet à un fusil de chasse, mais c'était toujours l'arme la plus laide et la plus vile que j'ai jamais vue. Elle était faite de viande, de chair et d'os, maintenus ensemble par des cartilages aux veines sombres et des éclats de cartilage, liés par de longues bandes de peau pâle. Le long manche était fait d'os décoloré, et s'enfonçait maladroitement dans ce qui restait de son coude. D'épais câbles charnus sortaient de la crosse de l'arme et plongeaient dans le haut de son bras. La chair rouge des canons allongés luisait, et les fils de la peau avaient un aspect chaud et moite.

C'était le canon parlant, cette vieille arme. Il était branché sur les échos continus du Son au début de la Création, quand Dieu a dit Que la lumière soit. Le Speaking Gun connaissait le nom secret de tout et de tous, et en le prononçant à l'envers, il pouvait tout incréer. L'effacer complètement, faire en sorte que cela ne soit jamais arrivé... Une arme imparable, qui rêvait de rêves sanglants et désirait ardemment être utilisée.

Suzie Shooter a regardé lentement le bar bondé, et tout le monde l'a regardée en retour, sans oser bouger ou faire un bruit qui pourrait attirer son attention. Finalement, son regard s'est posé sur moi. Je ne me suis pas laissé aller à tressaillir ou à détourner le regard.

"J'avais oublié... que tu ressemblais à ça", dit-elle, la voix cassée et dure, comme si cela lui faisait mal de parler.

"Suze ?" J'ai dit.

"Non. Plus maintenant. Pas avant longtemps."

"Oh mon Dieu, Suze ; qu'est-ce qu'ils t'ont fait ?"

"Rien que je ne leur ai pas demandé. Je ne pouvais pas espérer survivre dans le monde que tu as créé, John, alors ils m'ont refait. Ils m'ont donné ce pistolet, et nous ont cousu tous les deux ensemble, pour toujours. L'arme parlante est folle, et maintenant je le suis aussi, mais je vais durer assez longtemps pour mettre fin à la misère de tous les autres. S'il reste quelque chose d'humain en toi, John... meurt maintenant, et sauve le monde. Résiste-moi, et je ferai sauter tout le bar."

L'un des magiciens de combat paniqua alors et lança un sort mortel sur elle. Les autres l'ont immédiatement rejoint, et des magies vicieuses ont jailli et se sont répandues tout autour de Shotgun Suzie, mais le pistolet l'a protégée. Elle s'est retournée contre ses agresseurs, son visage s'est déformé, sa bouche s'est étirée incroyablement large, alors que le Pistolet parlait à travers elle, prononçant les Mots de l'Annulation. C'était le son le plus terrible que je n'avais jamais entendu. Tout le monde dans le bar a crié, écœuré et horrifié. Même Lilith a détourné son visage, alors que Suzie Shooter prononçait les mots et que tous les magiciens de combat disparaissaient en un instant, rendus irréels, incréés.

Les gens tombaient à genoux et vomissaient. D'autres se sont retournés et ont couru, ont monté l'escalier métallique et sont sortis du bar, les yeux fous. Walker n'a pas essayé de les arrêter, mais il ne voulait pas partir. Même maintenant, il avait encore sa fierté et son devoir. Suzie s'est lentement retournée pour me regarder. Je tremblais, mes jambes étaient à peine assez fortes pour me tenir debout, mais j'ai quand même fait face à elle, la fixant droit dans son regard froid. Je lui ai montré mes mains vides et instables.

"Je ne me battrai pas contre toi, Suze", ai-je dit. "Je ne peux pas te faire de mal. Je ne te ferais jamais de mal."

"Mais tu l'as fait, John. Tu l'as fait."

Sa bouche s'est ouverte pour dire les sons affreux qui allaient me dé-créer, me défaire ; et puis Merlin Satanspawn s'est manifesté à travers son descendant Alex Morrisey, et a arrêté le Temps d'un geste. Tout s'est arrêté, transformé en pierre, immobile, jusqu'aux grains de poussière dans l'air. Je ne pouvais pas bouger, mais je pouvais sentir ce qui se passait. Je pouvais sentir le canon parlant se débattre contre la magie qui l'empêchait de faire ce pour quoi il vivait. Et Merlin Satanspawn a traversé le monde pétrifié, mort mais pas disparu, épargné par le temps. Il se dirigea sans hâte vers Shotgun Suzie, l'étudia un moment, puis arracha le Speaking Gun de son bras. La chair s'est étirée et déchirée, et du sang brillant a volé dans l'air. Suzie hurla lorsque les énergies qui la liaient au pistolet furent brisées, et le pistolet parlant hurla aussi, un horrible son haineux de rage et de dépit frustrés. Suzie s'est évanouie, disparue en un instant, bannie dans l'horrible futur que j'avais créé pour elle et tous les autres. Le pistolet parlant disparut aussi, peut-être vers ce futur, peut-être vers un autre endroit, là où il était nécessaire, ou désiré.

Le temps est revenu en un clin d'oeil. Merlin et Lilith se sont regardés, et tous les autres ont retenu leur souffle. Le fils unique du Diable et la première création de Dieu. Et à la fin, Merlin s'est incliné devant Lilith et a disparu, laissant Alex tremblant et désemparé derrière son bar.

Les magiciens de combat restants ont ouvert le feu sur Sinner et Pretty Poison à nouveau. Après ce qui leur avait été fait, ils avaient besoin de se venger, et ils n'étaient pas encore prêts à affronter Lilith. Surtout après que Merlin Satanspawn se soit incliné devant elle. Sinner se tenait toujours entre eux et Pretty Poison, son corps absorbant la punition des sorts et des balles maudites. Il subissait de plus en plus de dégâts, il était lentement ébréché, mais il ne s'éloignait pas de la succube démoniaque qu'il protégeait, et il ne se défendait pas. Tout le reste lui avait été enlevé, mais il avait toujours son amour et sa détermination à faire ce qu'il fallait. Derrière lui, Pretty Poison regardait Walker d'un air implorant, mais il se contentait de la regarder, le visage calme et posé comme toujours. Il était ici pour faire une chose désagréable, mais nécessaire, et il le ferait jusqu'au bout.

Sinner tenait bon, même s'il savait que les magies le détruisaient à petit feu. Il ne pouvait pas laisser les attaques le dépasser, pour blesser Pretty Poison. Des magies aussi puissantes pourraient détruire le corps de la succube, la laissant sans forme humaine pour se manifester ; elle ne serait qu'une autre âme damnée, souffrant en enfer. Il ne pouvait pas permettre cela. Il resta donc debout, endurant la douleur et l'horreur tandis que son corps était lentement détruit, parce qu'elle était son amour. Et rien d'autre ne comptait.

Les balles s'écrasaient sur son flanc, écaillant les côtes exposées, et il se ressaisissait sous l'impact, mais ne criait pas, de peur de bouleverser son amour. Les sorts brûlaient la chair de ses os et la peau de son visage, le déchiraient avec des fouets et des rasoirs, et à chaque instant, il était de moins en moins présent. À la fin, il savait qu'il pourrait se retrouver sans corps - juste un esprit orphelin qui n'aurait pas sa place au paradis ou en enfer, un fantôme qui se dissiperait lentement dans le néant, comme s'il n'avait jamais existé. Il savait qu'il pouvait encore se sauver, qu'il pouvait encore fuir et abandonner Pretty Poison à son sort. Mais ayant enfin trouvé l'amour, il préférait mourir plutôt que de le voir détruit.

Pretty Poison savait tout cela. Elle savait que l'amour obstiné de Sinner pour elle le ferait rester là aussi longtemps que sa volonté le ferait tenir, et peut-être même au-delà. Tout ça pour la protéger. Et à ce moment-là, elle savait qu'elle ne pouvait pas le permettre. Elle ne pouvait pas permettre à l'homme qui avait tant souffert pour elle de tout sacrifier pour elle. Il comptait plus qu'elle. Et donc elle est sortie de derrière lui, et s'est avancée devant lui, pour le protéger avec son corps. Comprenant enfin le sens de l'amour, et du sacrifice de soi. L'aimer comme il l'aimait.

Il y eut une explosion de lumière incandescente, brillante et glorieuse, alors que Pretty Poison se souvenait de l'ange qu'elle avait été, avant la chute. Tous ses vieux maux furent brûlés, transfigurés par le pouvoir de son amour, et elle redevint l'ange qu'elle avait été, prête à prendre sa place au Paradis. Elle était trop brillante pour être regardée, et nous avons tous détourné la tête, mais nous pouvions encore entendre le battement lent et lourd d'ailes puissantes.

"Viens avec moi au Paradis", dit l'ange à l'homme appelé Pécheur. "Car tu as été jugé digne, comme moi."

La lumière s'est intensifiée de façon insupportable, puis s'est éteinte, et ils ont tous deux disparu.

C'était très calme dans le bar, nous nous sommes tous regardés, stupéfaits par ce que nous venions de voir. Finalement, Walker a récupéré en premier. Il a fait un geste à ses magiciens de combat, et ils ont tourné leur regard vers moi. Car si je pouvais être détruit, ma mère n'aurait plus d'ancrage dans cette réalité et pourrait peut-être en être chassée à nouveau. Je me redressai autant que le couteau dans mon dos le permettait et leur fit face à tous avec un lent et froid sourire. Quand il n'y a rien d'autre à faire que de mourir, mourrez bien.

Et puis Madman, peut-être inspiré par les révélations dont il avait été témoin, est sorti de derrière le bar, et tout le monde s'est retourné pour le regarder. Il a soudainement ri, et c'était un son riche et sain.

"Quand la réalité devient insupportable", a-t-il dit calmement, "changez la réalité".

Toute sa force et sa puissance se concentrèrent à travers sa volonté, et se précipitèrent dans le bar, imposant sa vision de la réalité sur tout. Tous les magiciens de combat restants crièrent alors que leurs magies leur étaient retirées, les laissant sans défense. Walker a reculé en titubant, sa voix réduite au silence. Le couteau dans mon dos a disparu, ainsi que les dégâts qu'il avait causés. Madman tourna son regard intransigeant vers Lilith, qui leva une main comme pour se défendre.

Toute la puissance de Madman, même concentrée par sa nouvelle volonté, ne pouvait défaire Lilith, mais elle la diminuait. Elle vacilla, incertaine pour la première fois. Son pouvoir se heurtait au sien, alors qu'il s'efforçait de la chasser, et elle luttait pour rester. Pendant un long moment, l'impasse a duré, puis j'ai utilisé le dernier de mes pouvoirs pour trouver la porte par laquelle elle était entrée dans Strangefellows, et je l'ai repoussée à travers elle.

Elle a disparu, mais sa voix a murmuré un dernier message dans mon esprit.

"Je te reverrai, John. Mon fils, en qui j'ai toute confiance. Nous avons un travail si merveilleux devant nous."

C'était très calme dans le bar, après ça. Lilith était partie, tout comme Merlin, Sinner et Pretty Poison. Et la pauvre Suzie Shooter, condamnée à l'horrible avenir que je lui avais réservé. La plupart des gens de Walker étaient morts ou partis, ou dépouillés de leurs pouvoirs magiques. Madman était recroquevillé sur le sol devant le bar, dormant profondément. Walker s'est approché pour le regarder.

"Ce sont toujours ceux que l'on néglige qui s'avèrent être les plus ennuyeux", dit-il doucement. "Je me demande comment il sera, quand il se réveillera ?"

"Sain d'esprit, espérons-le", ai-je dit. "Je pense que ce dernier effort a utilisé tout son pouvoir, et sa folie. Peut-être que maintenant il sera capable d'oublier ce qu'il a vu et de vivre dans la même réalité que le reste d'entre nous."

"Tu as toujours été un optimiste, John", a dit Walker. "Je n'ai pas droit à ce luxe." Il m'a regardé pendant un long moment, les yeux très froids. "Vous n'avez plus aucun ami dans le Côté Obscur. Tu es un danger pour tout le monde et pour tout ici. Nous sommes tous vos ennemis maintenant."

"Tu n'en sais pas la moitié", ai-je dit.

Walker a hoché lentement la tête, puis a incliné son chapeau melon vers moi, a rassemblé du regard les personnes qui restaient et les a ramenées en haut de l'escalier métallique et hors du bar. Ils ont pris le corps de Pew avec eux. Alex est sorti de derrière son bar pour souffler un bruit grossier après eux et regarder avec tristesse les débris éparpillés de ses chaises et de ses tables. Il a poussé un gros soupir.

"Je vais devoir rappeler les Coltrane pour régler ce problème. Et je déteste avoir à payer des heures supplémentaires. Qu'est-ce que tu vas faire maintenant, John ?"

"Je vais à la Tour du Temps", ai-je dit. "Je vais remonter dans le temps, pour chercher dans les incarnations précédentes de l'Espace de la Nuit, et trouver des personnes, des êtres ou des forces qui peuvent me dire ce que j'ai besoin de savoir. Comment arrêter ma mère Lilith. Parce que j'utiliserai n'importe quelle arme, n'importe quelle connaissance, pour empêcher le futur qu'elle a l'intention d'apporter."

Alex a reniflé, pas convaincu. "Tu crois que ce qu'on a vu était vraiment Suzie ?"

"Une version future possible, peut-être. Mais je ne laisserai jamais cela lui arriver. Je ne la laisserai pas être blessée par qui que ce soit. Même par moi."

"Au moins maintenant on sait qui est vraiment ta mère", a dit Alex. "Lilith. Qui l'aurait cru ?"

"Ce n'est pas ma mère", ai-je dit. "Elle n'a jamais été ma mère."